Вампир Его Высочества (СИ)

Шаг пятый

— Ну… — осторожно сказала я. — Допросить или… убить? Вы же, насколько я понимаю, служите Его Высочеству Алтерею и выполняете его приказы, верно? А он сказал, узнать все сведения и уничтожить, так ведь?

— Служу… — с непонятной интонацией отозвался Латероль. Наклонился и принялся вытаскивать остатки нитей из изуродованного рта. Я отвернулась. — Служу и должен выполнять приказы, верно. Кроме того, убить это подлое создание было бы с любой точки зрения правильным поступком. В какой морально-нравственной системе не оценивай — правильным.

Про систему я не поняла, однако вампир, очевидно, ждал какой-то моей реплики — не потому, что моё мнение его интересовало, а потому, что он колебался, и эта его неуверенность была мне непонятна. Ему требовалась поддержка — и это было так странно.

— Вы не хотите убивать? — предположила я. — Не хотите лишать жизни живое разумное существо, каким бы опасным оно не было бы?

Вампир засмеялся — глухо, безрадостно.

— Я много раз лишал жизни живые разумные существа. Людей, чья смерть давала мне силы для определённых ритуалов… и не только. Много, много раз. Не считал, сколько. Государственных преступников и ни в чём не виноватых людей. Та девушка, магна которой помогла отогнать Золотых от Ахлея… Это была хорошая девушка. Чья-то дочь. Чья-то любимая.

— Магна?

— Сила, основанная на эманациях насильственной смерти. Тёмные маги оперируют магной, светлые — этэей. Этэйя находится в самом маге, плоть от плоти его… Вот золотые — светлые маги. Огонь, который сжигает города — материализованная этэйя.

От неожиданности я открыла рот.

— Но как же…

— То, что все они вымерли? Ложь, я же говорил. Не все.

— Но они же…

— Хорошие и добрые, творящие добро направо и налево? Тоже ложь, основанная на стереотипах. Тьма — зло, свет — добро… Золотые несут свет, разве нет? — он снова засмеялся, точно заухала в ночном болотистом лесу неясыть. — Несут…

— Вы не хотите убивать Золотую, потому что она… тоже маг? Как и вы?

Я переборола себя и посмотрела в лицо крылорукой твари. Чёрные прорехи от иглы вокруг бескровных губ остались, но в остальном лицо было… обычным. Тонкие черты. Светлые волосы, спутанные, мокрые и грязные. Человеческие ноги. Два крыла, оканчивающиеся каким-то подобием кистей рук с нечеловеческими когтями, длиной каждый в мой палец.

— Я не хочу убивать именно эту Золотую, — вдруг сказал Латероль, нехотя, и в то же время искоса поглядывая на меня, ожидая реакции.

И реакция последовала, разумеется.

— Вы её знаете?!

Латероль сел прямо на пол, скрестив ноги, засунул руку в карман, извлёк свёрнутый трубочкой бумажный лист. Засунул руку в другой карман, достал горстку бордового порошка, высыпал на лист, ловко закрутил самокрутку, которая тут же начала тлеть сама собой с одного конца, источая тонкий ненавязчивый и почему-то древесный аромат.

Я подумала, постелила плащ и опустилась на пол тоже.

— Знал. Её зовут Зои. Впрочем, не уверен, что она сохранила прежнее имя. Её звали Зои, когда она была человеком.

— Человек может стать… вот этим вот?! — с ужасом спросила я.

— А ты думала, почему кругом столько лжи? Чтобы очередь не выстраивалась. Но я неправильно выразился. Она выдавала себя за человека.

Я ещё раз посмотрела в обескровленное лицо, отмечая новые детали. На висках темнели отнюдь не волосы — крошечные чёрные пёрышки. Единственное заметное ухо заострялось кверху…

— Очередь? Чтобы стать таким жутким монстром?

— Этэйя неконтролируемо выплёскивается всего лишь примерно раз в десять лет. Всё остальное время они живут вполне полноценно. Никаких болезней, долгая жизнь, могущество…

— А где они живут?

— Обособленно, — обтекаемо ответил Латероль. — Замкнутая тайная община. Если бы их месторасположение было бы известно, во мне сейчас не было бы необходимости.

— И что даёт им это могущество?

Вампир приподнял брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Богатство, доступ к королевскому двору, доступных женщин или юношей, титулы… Всего этого в тайной общине нет.

— Дурында, зачем им это всё?! Сама подумай. Маленький отряд Золотых может запросто сжечь всю высокошпильную Льерию вместо с королём и всем его двором.

— Тогда… зачем?

Латероль посверлил меня глазами. Хмыкнул.

— Ну, да, необразованной поломойке не объяснить. Могущество, Клэри, оно пьянит и окрыляет — не только в прямом, но и в переносном смысле. Доступ к знаниям…

Было обидно, но на правду обижаться не стоило. И я бы не обиделась, скажи эту правду… ну, например, Его Высочество Алтерей. А вот из уст вампира слышать эту правду было отчего-то неприятно.

— Разве не естественно тратить имеющуюся силу, а не копить? На удовольствия или, может быть, на помощь дру…

Чёрное крыло вдруг шевельнулось, а я почувствовала, что у меня все волоски на теле дыбом встали. Отшатнулась.

— Со сломанными крыльями она не опасна, — устало сказал Латероль. — Не трясись.

— Но если вы… если вы вылечите её…

— Риск есть. Мы расстались не очень-то хорошо. Сказать по правде, она та ещё сука.

— Но…

— Я знаю, как её убить, — Латероль встал на колени и по-кошачьи вытянулся, едва ли не принюхиваясь… Знаю. Более того, если я не сделаю этого, то вроде как нарушу приказ… А если сделаю, Алтерей может отдать мне ключ.

— Ключ?

— Ключ от дома, Кнопка. У любого дома есть ключ, даже у проклятого.

— Как вышло так, что вы… что вы вообще выполняете его приказы? — неуверенно спросила я. — Вы же маг! Почему у тёмных магов нет, ну… тоже своей замкнутой обособленной общины или чего-то такого?

— А с чего ты взяла, что нет? Просто мне туда путь закрыт. Я заперт.

— Где?!

— В доме, — Латероль вдруг дёрнул меня на себя, я не удержалась — силищи в нём было немеряно. Лопатки коснулись пола, а мужчина навис надо мной, вроде и не касаясь, но и не давая возможности вырваться, ускользнуть

— Пустите! — против воли я покосилась на крылорукую, скосив глаза до боли. А ну как откроет глаза и решит, что я мешаю их счастью?!

Рука вампира легла мне на щёку, острые ногти довольно чувствительно касались кожи.

— Я был дурак. Молодой дурак… почти двадцать лет прошло, уж не знаю, поумнел ли. Зои было девятнадцать лет на вид… она была прекрасна, юна и очень амбициозна. Любовница Его Величества Варла III.

Я перестала дёргаться и коситься, ошеломлённо уставившись в глаза вампира, забыв о своей неудобной двусмысленной позе.

— Ты самая возлюбленная..? Не-жена, о которой вы говорили?!

— Верно.

— Которую вы не смогли вылечить? Разве она не умерла?

— Я хотел получить тот дом, — тихо сказал Латероль. Лицо его было странным. Свечи горели, тени метались по стенам, глаза вампира то и дело вспыхивали красным. Мне показалось, или он смотрел на лежащую на полу меня как-то слишком уж пристально — и снова ощутила холодок по всему телу, почти такой же, как при виде шевельнувшейся твари. — Хотел получить тот дом. Хотел больше силы. Ключ был у Варла, моего… тогда ещё не хозяина. Скажем так, приятеля и работодателя.

— Ничего не понимаю, — призналась я.

— Варл влюбился в Зои как мальчишка. Она была гувернанткой его двенадцатилетнего сына, слишком юная, конечно, но Алтерей уже тогда был той ещё занозой в за… занозой, пожилые почтенные дамы, его учительницы и гувернантки, то и дело хватались за сердечные капли. Королева решила сменить тактику и наняла сыночку юную красотку, недалеко ушедшую от него по возрасту, рассчитывая, что охламон подружится с ней, раз уж возраст, знания и опыт не внушали ему почтения. Так оно и вышло… Королева просчиталась только в одном: с красавицей подружился ещё и дорогой супруг.

— Как же Его Высочество не узнал её сейчас?

— Её бы мать родная сейчас не узнала, — хохотнул Латероль. — Как же она была тогда хороша…

Ладонь вампира скользнула по моей щеке, палец прошёлся по скуле, подбородку, коснулся шеи. Глаза вспыхнули красным.

— Эй, — сказала я. — Руки уберите!

Латероль моргнул.

— Какие?

— Свои! Уберите свои руки от меня!

— От тебя?! — он посмотрел на свою руку с таким видом, словно та отчего-то решила действовать самостоятельно, не спросив хозяина о правомочности своих действий.

— От меня, необразованной поломойки, гибрида звёздного неба и заплесневелого сухаря, — отчеканила я, чувствуя себя в точности как тогда, когда в качестве наказания за разбитый кофейник Хайгон заставил нас с Алисией мыть окна на третьем этаже. Страшно, и в то же время высота манит шагнуть вперёд.

— Колючая, храбрая, хоть и дурёха малолетняя, — вампир фыркнул. — Звездное небо, ну-ну. А ну как укушу?

— Куда?

— Куда-нибудь… Сюда, — он погладил чуть тикающую на шее жилку.

— Фонтан кровищи будет, — шёпотом ответила я. — Очень сильный напор. Неприятно пить, наверное…

Латероль снова фыркнул.

— Глупая, но забавная. Всё равно ведь укушу.

— Почему?

— Потому что, — он отсел от меня, позволяя подняться и отползти. — Чтобы восстановить Золотой крылья и при этом удержать её в узде хотя бы четверть часа мне потребуется слишком много силы, малышка Клэри.

— Вы так и не закончили свой рассказ… — бежать было некуда, а тени в углах и так и не пришедшая в себя Золотая всё равно пугали больше.

— Что именно тебя интересует?

— Если Зои была… гм… возлюбленной короля, то как с ней познакомились Вы? И как она стала Золотой?

— Что ж… да, пожалуй, — Латероль вытер рот тыльной стороной ладони. — Буду предельно краток, и так заболтались... Мы с Варлом приятельствовали, иногда я выполнял его просьбы, если они приходились мне по нраву. Иногда, да. И девчонку эту видел, она с Алтереем чуть ли не за ручку везде бегала, худенькая, смешливая… Мне-то ещё ребёнком сущим казалась, как и её воспитанник. Алт вечно вокруг крутился, очень уж ему хотелось магии выучиться: фокусы, чудеса… Объяснял же, чем за это платить приходится: духом и плотью, а чаще — чужими жизнями. Не верил, не понимал. Обижался ещё, когда я его подальше отправлял. В тот день Варл пригласил меня прийти, а сам задержался, дело обычное, как-никак король, не лавочник. Я ждал его в жемчужной гостиной, и тут — девчонка эта. Вся красная, в слезах, глаза опухшие, но странное дело, всё равно смотришь — и глаз радуется. Платье на пару пуговок ниже расстёгнуто, грудь натянула ткань. И не смотрит на меня, не видит, думаю. Подбежала к окну, занавеси в сторону, створки дёргает, и уже ножку ставит на карниз, а ножка стройная-стройная, чулок белый, кружевной, и полоска кожи над ним…

— Хомяк, — зло процедила я.

— Что? Это почему?

— Потому что похотливая скотина и мозга, как у всякой скотины, с гулькин нос. Обещали коротко, а сами?

— И рад бы возразить, да нечего, — Латероль скорчил какую-то гримасу. — М-да… Я, естественно, перехватил деву в полёте, груди в ладонях смял, запах волос вдохнул полной грудью… Ладно, — внезапно отставил он глумливый тон. — Твоя правда. Повело меня тогда. Женщины меня боялись, а силой… не хотелось мне так, понимаешь? Не было у меня женщины давно… Да, куда тебе понять, видно же — недотрога и неженка. Она была… как ветер в поле. В пшеничном поле, полном васильков, вот какая. Ладно, не умею я красиво.

— Она изменяла королю… с вами?!

— Откуда такой скепсис и такой цинизм, лялька? Зои жаловалась, что король её принудил, а она не смогла отказать. Первый раз — не смогла, не отбилась просто, а дальше… У неё родители пожилые и брат на военной службе, да и куда порченой податься? Король таки, кому пожалуйся — тебе ж пальцем у виска покрутят. В общем, поверил ей от и до. Ну а как не поверить, когда глаза эти голубые слезами наполняются, а сквозь ткань платья восхитительно просвечивают…

— Болтаете, как баба базарная, даром что вампир!

— Мы стали любовниками. Она лепетала, что никогда и ни с кем так, как со мной, и ни в какой сравнение, сама понимаешь. Просила защитить… Ей не к кому было обратиться и всё такое. Ну, женатый, ну, старше вдвое, так ведь король. А я был очарован, как никогда прежде.

— Давайте ближе к делу!

— Ближе… я ревновал, злился, сочувствовал, но просто придушить старика не мог. Не потому, что друг, а потому, что уже тогда находился здесь не просто так. Был связан с Варлом одним давним ритуалом, согласно которому не мог причинить ему прямой вред. Сам по себе он был слаб, как и любой человек, зато в руках у него было множество полезных артефактов. Я согласен был потерпеть его нелепые приказы и наступить на горло собственной гордости, потому что в те времена мечтал о силе, настоящей силе. И надо сказать, Зои была со мной согласна. Не стоит торопиться, говорила она. Надо всё продумать, надо сделать всё по уму. Мне бы прислушаться к тому, как вкрадчиво она лепечет, присмотреться, как быстро высыхали её слёзы, когда я начинал рваться в бой, как жадно блестели глаза, когда я рассказывал ей об артефактах, но… влюблённые тупы и слепы, моя дорогая Кнопка. Никогда не влюбляйся, слышишь?

— Зачем Зои были нужны артефакты? Ведь их могут использовать только маги?

— Зои и была магом, — грустно улыбнулся Латероль. — Мне бы проверить всё от и до… А я… Родители, о которых она болтала, были всего лишь её опекунами. Она происходила из рода Золотых, потомственных, высшей касты, чей род шёл напрямую от богов. Ну, да я и вправду тебя утомил. Мы разработали план, тогда мне казалось, что он гениален. Он и был гениален в некотором роде, вот только я не знал, что являюсь не исполнителем, а всего лишь незначительной деталью. Думал, сорвать двойной куш… Не беги за двумя лисами, Кнопка.

— А что за план?

— Больна она не была. Я дал ей одно хитрое снадобье… между нами говоря, редкость страшная, не имеет антидота… Ну, это средство такое, позволяющее действие яда отменить. Откуда ж мне тогда было знать, что ей такой яд что слону дробинка…

— И такая… такое сильное существо не могло избавиться от короля?

— Разумеется, могла. Ей вовсе не было девятнадцать, на самом деле, около восьмидесяти, они же не стареют. Опытная хитрая стерва. Но проклятие, заставлявшее её нестареющее прекрасное тело корчиться в муках насильственной неконтролируемой трансформации и выплеска этэйи каждые десять лет… Они искали спасения. Искали старые книги, закрытые общины, тайные храмы, древние артефакты… У Варла Льерского были неплохие тайники, я уже говорил. На многих из них лежали такие охранные заклятия, что даже Золотые обломали бы зубы. В общем, я собирался освободить Зои… Но не только. Увы, если ты уже представила меня с разжиженными от страсти мозгами, утекшими в штаны… Что ж, ты в чём-то права, но лишь отчасти. За спасение королевской любовницы я хотел получить ключ от дома, Клэри. Проклятого пепельного дома, который я мог бы покидать, когда мне вздумается — а это под силу лишь хозяину ключа. И поскольку был уверен в успехе…

— Вы опрометчиво дали клятву подчинения?

— Я опрометчиво зашёл в дом, не имея ключа. Был уверен в успехе… якобы варил лечебное зелье. Пять человеческих жертв, Клэри. Все смертники, но… А она якобы умерла. Девка обманула нас обоих. Я стащил для неё пару артефактов, ещё до того, как вошёл в дом. Она не собиралась убивать Варла, и моя жизнь тоже была ей безразлична. Варл пришёл ко мне, я до сих пор помню, как дрожал кончик его длинного носа. «Сатанинские потроха тебе, а не ключ», — выкрикнул он. Вместо потрохов было кое-что другое, Клэри, не для твоих невинных ушек. О нашей связи он узнал — сукин сын Алтерей нас выследил и донёс папаше. Варл поклялся, что я буду пленником дома вечно — ключ он передаст сыну, и так многие долгие века. Кто бы знал, что я встречу Зои здесь… вот так. Кто бы знал, Клэри. Даже смешно, что Алт позволил мне выйти ради… из-за неё.

— Но… если так… Не надо её спасать? — осторожно предположила я. Ни голос, ни выражение лица мсье Латероля мне не нравились. — Она же предала вас. Подставила.

— Так-то оно так, Кнопка…

Он оказался за спиной так быстро, что я не успеха вдохнуть. А потом почувствовала острый, но совсем не болезненный укол где-то под правым ухом.