åvan

KAPITEL FYRA

Godfrey red fram framför sina män, med Akorth, Fulton och hans Silesianska general bredvid sig, och kungarikets befälhavare som han hade betalat liberalt. Godfrey red med ett brett leende, mer nöjd när han kollade ut och såg mängden av kungarikets män, flera tusen män starka, som red bredvid dem och gick med honom. Han tänkte med tillfredsställde på lönen han hade gett dem, de oändliga säckarna med guld, och han tänkte på deras miner, och var lättad över att deras plan hade fungerat. Han hade inte varit säker förrän den sista stunden, och för första gången så andades han lätt. Det fanns många sätt att vinna en strid, och han hade trots allt segrat utan att spilla en enda droppe blod. Kanske hade det inte gjort honom lika ridderlig eller modig som de andra krigarna. Men det gjorde honom fortfarande lyckad.

Och vid slutet var det väl ändå det som var målet? Han skulle hellre behålla alla sina män med en liten bit muta, än att se hälften mördas i någon oansvarsfull akt av ridderlighet. Det var kanske bara han. Godfrey hade arbetat hårt för att lyckas med det han hade. Han använde alla sina svarta marknaden-kontakter genom bordellerna, gränderna och barerna, för att ta reda på vem som hade sovit med vem, vilka bordeller som rikets befälhavare frekvent använde i Ringen, och vilka av rikets befälhavare som var öppna mot mutor. Godfrey hade djupare smyg-kontakter än de flesta, och han hade spenderat nästan hela sitt liv för att skaffa dem, och nu hade de kommit till nytta. Det hade inte heller skadat att han hade betalat dessa kontakter vän. Tillslut hade hans fars guld kommit till användning. Fortfarande var Godfrey inte säker på om de var pålitliga, inte förrän denna stund. Det fanns ingen som kunde sälja en som en tjuv kunde, och han hade tagit chansen som funnits. Han visste att det var ett litet mynt-kast, att dessa människor endast var lika pålitliga som det guldet de fick betalt. Men han betalade dem med väldigt fint guld, och de hade visat sig att vara mer pålitliga än vad han hade trott.

Självklart hade han ingen aning hur länge Rikets trupper skulle vara lojala. Men de hade i alla fall tagit sig ur en strid, och just nu, var de på hans sida. ”Jag hade fel om dig,” sa en röst. Godfrey vände sig om för att se en Silesiansk general komma upp bredvid honom med en blick av beundran. ”Jag tvekade på dig, det måste jag erkänna. Det var genialt. Jag kommer inte att tveka över dig igen.” Godfrey log tillbaka, och kände sig rättfärdigad. Alla generalerna, alla de militära typerna, hade tvekat på honom under hela hans liv. I hans fars hallar, en hall för krigare, hade han alltid sett ner på med förakt. Nu, tillslut, såg de att han, på sitt eget sätt, var lika bra som de var.

”Oroa dig inte,” sa Godfrey. ”Jag ifrågasätter mig själv. Jag lär mig medan jag går. Jag är inte en befälhavare, och jag har inte min mästarplan annat än att överleva på det sätt jag kan.” ”Och vart ska vi nu?” frågade generalen. ”Vi ska gå med Kendrick, Erec och de andra, och göra vad vi kan för att hjälpa dem.” De red, tusentals av dem, och en obekväm allians bredvid rikets män, och Godfrey rusade upp och ner för kullarna, genom långa, torra slätter, rakt mot byn där Kendrick hade sagt att de skulle mötas. När de red rusade miljontals tankar genom Godfreys huvud. Han undrade hur det hade gått för Kendrick och Erec; hur många färre de skulle vara; och han undrade hur det skulle vara i nästa strid, en riktig strid. Det kunde längre inte undvikas. Han hade inga fler trick i sin ärm, och inget mer guld.

Han svalde nervöst. Han kände att han inte hade samma nivå av mod som alla de andra verkade ha, alla verkade vara föda med det. Alla andra verkade vara orädda i strid, och till och med i livet. Men Godfrey erkände att han var rädd. När det väl gällde, mitt i striden, så visste han att han inte skulle smita. Men han var klumpig och pinsam; han hade inte de skickligheter som de andra hade, och han visste inte hur många gånger han skulle räddas på grund av att han hade tur. De andra verkade inte bry sig om de dog, alla verkade vara villiga att ge deras liv för ära. Godfrey uppskattade ära. Men han älskade livet ännu mer. Han älskade sin öl, sin mat och även nu, kände han hur magen kurrade, en vilja att dra sig tillbaka till baren någonstans. Ett liv i strid var inget för honom.

Men Godfrey tänkte på Thor, som var där ute någonstans, fångad; han tänkte på alla hans släktingar som kämpade för deras sak, och han visste att det var hans ära, hur han än ville göra. De red, och red, och red, och tillslut red de upp för en kulle, och hade en svepande utsikt över dalen som spred ut sig framför dem. De stannade, och Godfrey kisade in mot den bländande solen, och försökte att urskilja allt han såg framför honom. Han höjde sin hand för att skydda sina ögon, och kollade förvirrat ut. Sedan, till hans fruktan, blev allt klart. Godfreys hjärta stannade: nedanför, drogs tusentals av Kendricks, Erecs och Srogs män bort, bundna som fångar. Detta var den kraft som han skulle mötas med. De var helt omringade, av tio gånger fler soldater. De gick till fots, med sina vrister bundna, alla fångar, alla blev ledda därifrån. Godfrey visste att Kendrick och Erec aldrig skulle retirera om de inte hade en god anledning.

Det såg ut som om de hade blivit lurade. Godfrey frös, och fick en plötslig panik. Han undrade hur detta hade skett. Han hade förväntat sig att se alla mitt i en jämn strid, han hade förväntat sig att rusa in och gå med deras kraft. Men nu, försvann de istället in i horisonten, redan en halvdags ritt därifrån. Rikets general red upp bredvid Godfrey och skrockade. ”Det ser ut som om dina män hr förlorad,” sa rikets general. ”Det var inte en del av vår deal.” Godfrey vände sig till honom, och såg hur nervös generalen verkade vara. ”Jag betalade dig väl,” sa Godfrey, som var nervös, men tvingade sig själv att ha en självsäker röst, eftersom han kände att hans deal föll i bitar. ”Och du lovade att gå med mig för min sak.” Men rikets general skakade på huvudet. ”Jag lovade att gå med i strid, inte ett självmordsförsök. Mina få tusen män kommer inte att gå upp mot en hel bataljon från Andronicus.” Vår deal har förändrats. Du kan bekämpa dem själv, och jag behåller ditt guld.”

Rikets general vände om och skrek när han kickade sin häst och red bort i den andra riktningen, och hans män följde efter. De försvann snart ner på andra sidan dalen. ”Han har vårt guld!” sa Akorth. ”Ska vi genskjuta honom?” Godfrey skakade på huvudet och kollade när de red iväg. ”Och vad för bra saker skulle det leda till?” Guld är guld. Jag tänker inte riskera våra liv för det. Låt honom gå. Det finns alltid mer. Godfrey vände sig om och kollade mot horisonten, den försvinnande gruppen av Kendrick och Erecs män, som han brydde sig mer om. Nu utan sin backup, var han mer isolerad än innan. Han kände att hans plan föll i bitar runt om honom.

Nu då?” frågade Fulton. Godfrey skakade på axlarna. ”Jag har ingen aning,” sa han. ”Det är inte meningen att du ska säga så,” sa Fulton. ”Du är en befälhavare nu.” Men Godfrey skakade på axlarna igen. ”Jag talar sanning.” ”Dessa krigarsaker är svåra,” sa Akorth, och kliade sig på magen medan han tog av sin hjälp. ”Det verkar inte funka som du har förväntat dig, eller hur?” Godfrey satt där på sin häst, skakade på sitt huvud, och undrade över vad han skulle göra. Han hade blivit given en hand som han inte hade förväntat sig, och han hade ingen plan. ”Ska vi vända?” frågade Fulton. ”Nej,” hörde Godfrey sig själv säga, och överraskade sig själv. De andra vände sig om och kollade på honom chockat. Andra gick närmare för att höra hans order. ”Jag kanske inte är en stor krigare,” sa Godfrey. ”Men det är mina bröder där ute. De är fångatagna. Vi kan inte vända. Även om det betyder döden. ”Är du galen?” sa den Silesianska generalen. ”Alla Silvers krigare, MacGils, Silesianerna, alla de, kunde inte kämpa mot rikets män. Hur tror du att ett få tusen av våra män, under ditt befäl, kommer att göra det?

Godfrey vände sig mot honom irriterat, han var trött på att folk tvekade på honom. ”Jag sa aldrig att vi skulle vinna,” kontrade han. ”Jag sa att det är den enda rätta saken att göra. Jag tänker inte överge dem. Om du vill vända om och gå hem, gör då det. Jag kommer att attackera dem själv.” ”Du är en oerfaren befälhavare,” sa han skrockande. ”Du vet inte vad du talar om, du kommer att leda dessa män in i en säker död.” ”Det gör jag,” sa Godfrey. ”Det är sant. Men du lovad att aldrig tveka på mig igen. Och jag vänder inte om.” Godfrey red flera meter framåt och upp för en backe, så att han kunde synas av alla sina män.

”MÄN!” skrek han med en brummande röst. ”Jag vet att ni inte känner mig som en prövad och sann befälhavare, som ni känner Kendrick, eller Srog, eller Erec. Och de är sant, jag har inte de talangerna. Men jag har hjärta, i alla fall vid ett tillfälle. Och det har ni också. Vad jag vet så är det våra bröder där ute, tillfångatagna. Och jag själv skulle hellre inte leva än att se dem tas ifrån oss framför våra egna ögon, och sen gå hem om hundar till våra städer och vänta på att Riket kommer och dödar oss också. Va säkra på det: de kommer att döda oss någon dag. Vi kan alla gå ner dit nu, via fots, och strida, att jaga fienden som fria män, eller så kan vi gå hem med skam och oära. Valet är ditt. Rid med mig, och lev eller inte, men du kommer att rida in i ära!”

Det kom ett skrik från hans män, så entusiastiskt så att det förvånade Godfrey. Alla höjde sina svärd högt upp i luften, och gav honom mod. Det fick också Godfrey att inse verkligheten i vad han nyss sa, och han var lite chockad av sina egna ord. Hans eget mod var skrämmande även för honom. När männen hoppade upp på sina hästar, förberedda sina vapen, och gjorde sig redo för den sista attacken, så kom Akorth och Fulton upp bredvid honom. ”En drink?” frågade Akorth. Godfrey kollade ner och såg honom sträcka sig efter en säck med vin, och han tog den från Akorths hand; han kastade sitt huvud bak och drack och drack, tills han nästan drack allt där i, och han slutade knappt för att hinna andas. Tillslut torkade Godfrey sin mun med baksidan av sin hand och gav tillbaka den.

Vad har jag gjort? Undrade han. Han hade lagt sig, och de andra, in i en strid som han inte kunde vinna. Hade han tänkt klart? ”Jag trodde inte att du hade det i dig,” sa Akorth, och klappade honom hårt på ryggen när han böjde sig fram. ”Vilket tal. Bättre än teater!” ”Vi skulle ha sålt biljetter!” stämde Fulton in. ”Jag antar att du inte har hälften fel,” sa Akorth. ”Bättre att dö på våra fötter än på våra ryggar.” ”På ryggarna är dock kanske inte helt fel, om det är på en bordell,” la Fulton till. ”Lyssna, Lyssna!” sa Fulton. ”Eller att dö med en mugg öl i våra händer och våra huvuden lutade bakåt!” ”Det hade inte varit helt fel,” sa Akorth och drack. ”Men efter en stund antar jag, skulle det bli tråkigt,” sa Fulton. ”Hur många muggar kan en man dricka, och hur många kvinnor kan en man sova med?” ”Jadu, många, om du tänker på det,” sa Akorth. ”Trots det, så antar jag att det skulle vara roligare att dö på ett annorlunda sätt. Inte så tråkigt.” Akorth suckade. ”Om jag överlever detta, så ger det oss i alla fall en anledning att verkligen ta en drink. För en gång i våra liv, så har vi förtjänat det!”

Godfrey vände sig om, och försökte att stänga av Akorths och Fultons snack. Han behövde koncentrera sig. Tiden hade kommit för honom att bli en man, att lämna skämten och baren bakom sig; för att göra riktiga val, som påverkade riktiga män i den riktiga världen. Han kände en tyngt på honom; han kunde inte hjälpa att undra om detta var sin far han kände. På något konstigt sätt, hur mycket han än hatat mannen, så började han att sympatisera med sin far. Och kanske till och med, få hans ära, att bli som honom. Godfrey kände sig reda yr, med vinden i sitt hår, och vinet som var på väg till hans huvud, när han rusade mot en säker död, och han undrade vad i hela friden han hade gett sig in i.