Варвар для особых поручений

Сидя в своих личных апартаментах, украшенных коврами и золотыми канделябрами, Олаф задумчиво поглаживал тщательно ухоженную бороду, пытаясь понять, как справиться с навалившейся напастью. Слухи, бродившие среди ярлов, были сильнее любых указов и увещеваний. Сколько ни рассказывай им, что всё это сделали люди, а не боги, они этому не поверят. Оставался только один выход. Найти место, где прячется Свейн, и уничтожить его как главный источник всех неприятностей.

Но как это сделать? Ведь за прошедшее время его отношения с ярлами складывались всё хуже. Ко всем прочим бедам из двадцати трёх кораблей, ходивших с парусами его личных цветов, в бухту вернулись только пятнадцать. Последние два корабля вообще исчезли бесследно, словно в воду канули.

Стоявший рядом с креслом хозяина Никодим замер, боясь нарушить размышления императора. Покосившись на него, Олаф мрачно спросил:

— А сам что обо всём этом думаешь?

— Даже не знаю, что и сказать, хозяин. Искать его надо. Свейна этого. Но, мне кажется, что не сам Свейн всё это придумал.

— Почему? — моментально насторожился Олаф.

— Будь этот Свейн таким умным, давно бы уже себя проявил. А он всё это время жил, как все эти глупцы, что не могут вашего великого замысла понять. К тому же в Нормандии я странный разговор слышал, что всю свою торговлю этот Свейн отдал какому-то пришлому воину, которого он книгочеем называет. Откуда у нищего ярла может книгочей взяться? И откуда среди жителей Нордхейма мог взяться книгочей, о котором никто не знает?

— И что ты этим хочешь сказать? — не понял Олаф.

— То, что этот книгочей — пришлый. Думаю, Свейн просто нанял его и теперь старательно набивает свою мошну.

— А где он мог нанять книгочея? И на какие деньги? — спросил Олаф.

— Где, я не знаю. А вот по поводу денег всё просто. После нападения на бриттов деньги у него были, значит, нанять книгочея он мог. Ну а после нескольких удачных сделок платить ему стало ещё проще.

— Выходит, если найти стоянку Свейна и узнать, кто из его людей тот самый книгочей, можно будет просто перекупить его. Тогда нам даже убивать этого Свейна не нужно будет. Он сам себя погубит.

— Осталось понять, где они прячутся, — вздохнул Никодим. — Но как это сделать?

— Думай. Ты у меня первый советчик, — жёстко усмехнулся Олаф.

— У меня не получится. Все ярлы знают, что я служу вам как верный пёс, и сразу замолкают, стоит только мне появиться рядом с их сборищем ближе, чем на пять шагов. Вдобавок я трелл. А с треллом у воина разговор короткий: пшёл вон, скотина, — скривился раб, явно кого-то передразнивая.

Понимая, что раб говорит правду, Олаф мрачно кивнул и, в очередной раз огладив бороду, ответил:

— Значит, мне нужен кто-то, с кем они будут говорить. Но кто?

— Это должен быть человек молодой, но ещё не выбившийся из простых воинов. Такой, на кого бы смотрели снисходительно, но без вражды. Сильный, но глуповатый.

— А это ещё зачем? — снова не понял хода мысли слуги Олаф.

— Чтобы никто его не заподозрил в том, что он служит вашим целям, — снисходительно улыбнулся Никодим.

— И где взять такого человека?

— Был один такой. На вашем корабле. Но этот корабль так и не вернулся в бухту.

— И что теперь делать?

— Придётся подождать. Если они всё-таки вернутся, мы сможем его использовать.

— А если нет?

— А если нет, будем искать кого-то другого. Всё равно скоро зима, и в море мы не выйдем. Значит, при любом раскладе придётся до весны ждать.

— Это слишком долго. Как только выпадет снег, прикажу воинам встать на лыжи и искать по всему Нордхейму, — зарычал Олаф.

— А если они осели в Ютландии? Или ушли на остров к бриттам, или, чего доброго, вообще у кельтов спрятались? На севере бриттских островов целую флотилию спрятать можно, и ни одна собака не найдёт. В тех скалах есть вообще нехоженые места.

— Ты говоришь про земли скоттов? — задумчиво спросил Олаф.

— И про них тоже, — кивнул Никодим. — Все северные острова — это terra incognita.

— Чего?! Говори по-человечески. Надоел мне этот собачий лай, на котором ромеи болтают, — зарычал Олаф.

— Это значит неизведанные земли, — ответил Никодим, пряча улыбку превосходства.

— Будь ты проклят со своими выдумками, — зарычал Олаф. — Скажи ярлам, чтобы все шли сюда. На большой совет.

— Вы хотите отправить их в море? — поинтересовался раб.

— Нет, я хочу спросить у них, сколько золота каждый привёз.

— Зачем? — удивился Никодим.

— Затем, что продуктов на зиму они получат ровно столько, сколько привезли денег. Моя казна не бездонная, и дармоедов я кормить не собираюсь.

Раб не стал убеждать хозяина, что это глупое и очень опасное решение. Выйдя из комнаты, он вызвал мальчишек гонцов и, отправив их собирать ярлов, задумчиво замер у двери. Теперь, когда он был совершенно уверен в скором крахе новоявленного императора, ему предстояло придумать, как избавиться от ошейника и вернуться обратно на родину. Ему давно уже до смерти надоел север, скалы и бесконечные морозы.

Но возвращаться обратно нищим он тоже не собирался. Он отлично знал, где находится сокровищница Олафа Рыжего, но пытаться тупо ограбить её было бы глупо. Гораздо проще перерезать самому себе горло. И быстрее, и мучений меньше. Ему предстояло сделать так, чтобы Олаф покинул бухту, уйдя в дальний поход без него. И вот тогда он сможет погрузить всё оставшееся золото в рыбачью лодку и бежать отсюда.

Для него, ученика самых образованных философов современности, определить нужный курс по звёздам не составит никакого труда. Главное — добраться до материка. А там, за золото, он сможет купить лошадей и, просто пройдя по суше до самой Испании, снова сесть в лодку, чтобы добраться до Эгейского моря. Был и второй путь, по земле, до самой Греции.

Его родина располагалась на острове, но это было неважно. Оказавшись на берегу родного моря, он всегда сможет найти подходящего рыбака, который за несколько медных монет согласится отвезти путника в нужное ему место. Главное было остаться здесь, в так называемой столице новоявленной империи. При этих мыслях Никодим не мог не усмехнуться презрительно.

Ему, человеку, побывавшему в самых великих империях материка, было смешно слышать такое напыщенное название нескольких десятков приземистых, словно вросших в землю, бревенчатых зданий. Империя… Любому, кто хотя бы раз побывал в Риме или Византии, стал бы сразу понятен такой скепсис. Разве можно сравнить роскошные белокаменные города с этим погрязшим в грязи и глине убожеством?

За спиной Никодима послышались тяжёлые шаги, и раб, моментально очнувшись от своих дум, согнулся в угодливом поклоне. Олаф Рыжий, не дождавшись появления ярлов, лично вышел на улицу, чтобы проверить, как исполняется его приказ. Услышав, что гонцы давно уже отправлены, Рыжий мрачно скривился и, сжав кулаки, с ненавистью прошипел:

— Ленивые ублюдки. Только плеть понимают.

Из Кельтской бухты клан Свейна Акульего зуба выпер гостей с большим трудом. Как вскоре выяснилось, гостеприимство хозяев стало главным критерием принятия решения. Дождавшись, когда гости наконец выйдут в море, Вадим тяжело вздохнул и, покосившись на стоявшего рядом Рольфа, тихо проворчал:

— Ещё одно такое обсуждение дел, и я точно сопьюсь.

— Ты чего опять ворчишь, брат? — рассмеялся Рольф, хлопая его по плечу.

— Надоели хуже болячки. Вместо того чтобы дела делать, сидим тут и воду в ступе толчем. Будем, не будем, хотим, не хотим. Можно подумать, это нам нужно, а не им.

Сам того не замечая, Вадим так разгорячился, что невольно повысил голос. Услышав его возмущение, к стоявшим у кромки прибоя побратимам подошёл кормчий Юрген и с усмешкой спросил, повернувшись к Рольфу:

— Чего это он опять орёт?

— Возмущается, что гости больно прожорливы. Много, мол, вина выпили.

— Сам ты сволочь мохнорылая, — огрызнулся Вадим, услышав его слова. — Я ворчу, что много времени впустую потеряли. Две седмицы из пустого в порожнее переливали. Всё этих уговаривали. А кому это больше надо? Нам?

— Хватит ворчать. Тут не всё так просто, — усмехнулся кормчий.

— А чего сложного? — спросил Вадим, решительно упирая кулаки в бёдра.

— Мы и так их просить заставили. Нельзя унижать тех, с кем собираешься жить рядом. Нужно было дать им возможность сохранить честь. Сам понимаешь, что это за воины и ярлы, если не могут о своём клане как следует позаботиться. В общем, мы всё правильно сделали. Теперь они будут считать, что нужны нам так же, как и мы им.

— А зачем? — ехидно поинтересовался Вадим.

— Так. Давай, рассказывай, что мы опять не так сделали, — вздохнул Юрген, моментально сообразив, что книгочей не просто так разошёлся.

— Честь дело хорошее, нужное. Но в нашем случае было бы лучше, если бы они чувствовали себя здесь не хозяевами, а случайными гостями. Чтобы приучались к равному отношению постепенно. Тогда и гонор показывать не решатся. А то получается, что мы к себе сразу два клана принимаем, и в случае чего, неизвестно кто за кого встанет.

— Погоди, ты о чём? — не понял Юрген. — Они же клятву топора дадут.

— Клятва это хорошо. Но, как говорится, своя шкура ближе к телу. Не станешь же ты объяснять всем и каждому, почему делаешь так, а не иначе. Наши к такому давно уже привыкли, а у этих всё через споры да разговоры. Вот и выходит, что для нас было бы лучше, чтобы они себя гостями считали.

— Если бы мы упираться начали, из этой затеи ничего бы не вышло. Сам понимаешь, из-под одной руки уйти, чтобы сразу под другую встать, не так просто. Да и Свейн не хочет, чтобы все дела на него легли. Сложно это. Сразу столько людей в клане появится.

— Знаю, потому этот совет клана и придумал. Так нам всем проще будет, — вздохнул Вадим. — Ладно, дело сделано. Чего теперь-то кулаками махать.

К спорившим воинам подбежал Свен и, ухватив Вадима за плечо, скороговоркой сообщил, пытаясь утащить его за собой:

— Пошли скорее, тебя там ярл ищет.

— Где там? И зачем ищет? — переспросил Вадим, одним движением сбрасывая с плеча его руку.

— В доме. Зачем — не знаю, — быстро ответил парень, сообразив, что силой тут ничего не решишь.

Недоумённо пожав плечами, Вадим решительно направился в дом. Ярла он нашёл в общем зале, расхаживающим вдоль лавки, на которой сидел слуга Гюльфи. Юный богатырь упрямо набычился и вжал голову в широченные плечи, всем своим видом выражая отчаянную решимость идти до конца. Вадим одним взглядом оценил картинку и, подойдя к Свейну, спросил:

— Ну, и чего этот телок уже натворить успел?

— Да вот, припёрло ему, понимаешь, матери сообщить, что живой. На вёслах, говорит, в одном каяке дойду. Поначалу-то вельбот твой просил, а теперь даже на каяк согласен, — мрачно усмехнулся Свейн.

— Ты, парень, совсем ума лишился? — повернулся Вадим к Гюльфи. — Ты хоть понимаешь, где мы сейчас и куда тебе грести придётся? Решил вместо радости матери горе принести?

— Почему это? — ещё больше насупился парень.

— Да потому, что сейчас сезон штормов начинается. Это даже я знаю, хоть и не кормчий. К тому же в каяк ты столько припасов и воды не положишь, сколько тебе на такой путь потребуется. Даже если еды совсем мало брать, воды тебе всё равно не хватит. На драккаре, под парусом, мы до Нордхейма три седмицы идём, а в одиночку, на вёслах, считай, две луны ползти будешь. И запомни, если без еды человек две седмицы продержаться может, то без воды не больше одной. В общем, забудь эту бредовую идею и жди весны. Вот когда во фьорд Каменного тролля переберёмся, можно будет подумать, что и как сделать.

— Не могу, — упрямо помотал башкой парень. — Мать ведь даже не знает, что со мной стало.

— Ничего. Зато потом радость сильнее будет, — жёстко ответил Вадим. — Короче говоря, выбрось эту бредовую идею из головы, если не хочешь, чтобы мать и вправду тебя оплакала. Лучше пару лун подождать, чем на дно морское отправиться.

Внимательно слушая ответы Вадима, Гюльфи буровил его долгим, недоверчивым взглядом, словно хотел пробиться в самые потаённые мысли. Криво усмехнувшись, Вадим одарил парня таким же мрачным взглядом и повернулся к Свейну.

— Если не хочешь, чтобы этот осёл сам себя погубил, прикажи посадить его на цепь. Отпустишь, когда лёд встанет. Лично меня больше мой вельбот волнует. Угонит, другой долго строить придётся.

— Я не вор! — вскочил парень, сжимая огромные кулаки.

— Ты не вор, — кивнул Вадим, делая вид, что не замечает его позы. — Ты просто упрямый дурак, который готов из собственного упрямства погубить и себя, и мой вельбот. На тебя мне, в общем-то, наплевать, а вот вельбот нам очень жизнь облегчает.

— А как ты весть матери передашь, если я подождать соглашусь? — спросил Гюльфи, плюхаясь обратно на лавку.

Толстая доска страдальчески затрещала, когда на неё обрушилось около ста тридцати килограммов костей и мышц. С интересом покосившись на доску, Вадим убедился, что испытание она выдержала с достоинством, и, вздохнув, ответил:

— Есть у меня одна идея. Но сейчас говорить об этом рано. Придёт время — расскажу.

— Врешь небось. Просто так говоришь, чтобы я отстал, — сделал неуклюжую попытку узнать побольше парень.

— Нет, не вру. Но говорить ничего не буду. В это дело не один ты замешан, так что терпи до весны, — усмехнулся в ответ Вадим.

Подумав, парень молча кивнул, грузно поднялся и медленно побрёл к дверям. Проводив его напряжённым взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и, кивая на парня, спросил:

— Про цепь это ты просто так, или мне действительно приказать, чтобы посадили?

— Не надо, но скажи Рольфу, чтобы глаз с этого бугая не спускал. У него же дури на четверых хватит. Если кто и сможет его угомонить, так только наш бычок.

— Тогда рассказывай, чего ты там опять задумал, — решительно приказал ярл.

— А надоело мне от Рыжего по углам прятаться. Думаю его в засаду заманить. Сделаем за зиму ещё пяток метателей, стрел к ним заготовим и в гости позовём. Ну, а встречать будем так, чтобы никогда больше на нас охотиться не захотел.

— Думаешь, клюнет? — задумчиво спросил Свейн.

— Даже не сомневаюсь. Он же за твою голову награду назначил, а золото тратить никто не любит. Так что не просто придёт, прибежит, чтобы первым быть, — рассмеялся Вадим.

— А этот здесь при чём? — продолжал допытываться Свейн.

— Должен же кто-то рассказать Рыжему, где именно мы прячемся. Вот за лето построимся, а зимой можно будет гостей приглашать. Заодно и проверим, как наши приёмыши слово держат.

— Ты всё ещё им не веришь?

— Сам знаешь, друзья в беде познаются, — пожал плечами Вадим. — Придём в Каменного тролля, а там видно будет. Но учти, к метателям я только наших парней подпущу.

— А как ты это другим объяснишь?

— Просто. Наших парней я давно знаю, и могу выбирать тех, кто для такого дела лучше всего подходит. А их воинов я первый раз в глаза вижу.

— Ох, и хитёр же ты, — усмехнулся в ответ Свейн. — Только как мы с такой армадой воевать станем. Их ведь не сотня, и даже не две.

— Я же сказал: засада. А парня мы втёмную используем.

— Это как? — не понял ярл.

— Он и знать не будет, что в засаду их приведёт. Только нам настороже быть долго придётся. Сам понимаешь, сразу они не побегут. Присматриваться будут. Принюхиваться. Может, даже лазутчиков зашлют. Потому придётся почти всю зиму ухо востро держать.

— Ну, к этому нам не привыкать, — отмахнулся Свейн.

— Ладно. Это всё дела будущие. А нам теперешними заняться надо, — вздохнул Вадим и направился в дверям.

Едва проводив гостей, хозяева принялись за постройку ещё одного дома. Точнее пристройки к первому. Чтобы не разводить грандиозную стройку века, было решено просто поставить ещё одну стену к имеющемуся уже дому и накрыть их одной крышей, соорудив ещё пару очагов. На улице вовсю визжали пилы и стучали топоры.

Воины, умевшие не только сражаться, привычно валили лес и обтёсывали брёвна, готовясь к встрече гостей. Откладывать это дело было опасно, со дня на день могли ударить морозы. Рольф, Вадим, Гюльфи и ещё пара парней каждую неделю совершали торговые поездки по окрестным деревням, закупая скот и провизию. Этой зимой им предстояло кормить много народу. Оправляясь в такие поездки, Вадим только тихо радовался, что в казне клана достаточно денег. Благо цены в деревнях были смешными, а рыбы и китового мяса у них было больше чем достаточно.

Выйдя из дома, Вадим остановился и, бросив взгляд вокруг, замер, слушая весёлый перестук топоров. Убедившись, что всё идет как задумано, он медленно побрёл по пляжу, на ходу обдумывая детали вполне возможной засады на Олафа Рыжего. Пройдя мимо стоящего на берегу вельбота, он мимоходом проверил крепления и, вспомнив, что собирался сделать ещё один блок для тали, направился в пещеру, приспособленную под склад.

Но едва он шагнул в полусумрак огромного пространства, как из угла к нему метнулась огромная тень, и на голову Вадиму обрушилось что-то тяжёлое. Привычка к тому, что за плечом всегда стоит огромный Рольф, и собственная задумчивость сыграли с ним злую шутку. Из забытья его вывела щедрая порция морской воды, выплеснутая чьей-то уверенной рукой.

Сплюнув изо рта солёную воду, Вадим пошевелил головой и чуть было не взвыл от боли. Судя по ощущениям, на затылке вздувалась огромная шишка. Боль отдавала в шею и выдавливала из глазниц глазные яблоки. Прокашлявшись, он с трудом сфокусировал взгляд на агрессоре, мрачно покачал головой и хрипло спросил:

— Ты хоть понимаешь, что теперь с тобой будет?

— Ничего не будет. Пока ты у меня, они ничего мне не сделают, — прогудел в ответ Гюльфи, сжимая в кулаке короткий нож для разделки рыбы.

— Дурак ты, парень. Как есть дурак. Это же дровяной склад. Здесь ни еды, ни воды нет. Сколько ты тут продержишься? Седмицу? Две? А дальше? Да ты только нос из пещеры высунешь, как тебя с ходу стрелами утыкают. Лучше развяжи меня и перед ярлом повинись. Может, он тогда не станет тебя клеймить. Хочешь всю жизнь треллом ходить?

— Не будет этого. Ты прикажешь им на вельбот парус поставить и еду туда положить. А потом, когда они его на воду спустят, мы с тобой в море выйдем. Там я тебя отпущу. На краю бухты.

— Нет.

— Что нет?

— Не буду я им ничего приказывать. Хочешь убивать, убей. А помогать тебе я не стану, — усмехнулся Вадим, едва сдерживая тошноту.

— Как это не станешь? — опешил парень. — Я же тебя сейчас, как треску, выпотрошу.

— Давай. Тогда можешь сразу и себе глотку этим ножом перерезать. Парни за такие фокусы тебя с вырезанным вороном вокруг столба пробежаться заставят. И это будет только после того, как шкуру с тебя спустят. Развяжи меня, — снова потребовал Вадим, одновременно проверяя верёвки, стягивавшие его запястья.

Мальчишка постарался на совесть, навязав такие узлы, что впору быка удержать. Но драться с ним в таком состоянии Вадим просто не мог. Судя по ощущениям, сотрясение мозга было обеспечено с гарантией. В данной ситуации оставалось уповать только на логику и умение добиваться своего обычным убеждением.

Слова Вадима вызвали у парня глубокую задумчивость. Судя по всему, действовал он спонтанно, не готовясь к подобной акции заранее, и теперь судорожно пытался понять, как быть дальше. Упрямство пленника явно не входило в его планы. Мрачно покосившись на Вадима, он поудобнее перехватил нож и как-то неуверенно шагнул к нему. Понимая, что любым способом должен заставить парня испугаться содеянного, Вадим сжал зубы и, улучив момент, старательно пнул его промеж ног.

Не ожидавший такого коварства Гюльфи утробно ухнул, медленно осел на землю и тихо застонал. Бил Вадим без всякого сожаления. Пользуясь тем, что парень от неожиданности выронил нож, он подцепил оружие носком сапога и одним движением выбросил его из пещеры. Опираясь на плечи и пятки, он по скале, к которой его прислонил парень, поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел на пляж.

Первое, что бросилось ему в глаза, была огромная фигура Рольфа, бежавшего к нему от дома. Пошатываясь и судорожно сглатывая слюну, Вадим добрёл до вельбота, прислонился к борту и, когда огромный Рольф подбежал к нему, прохрипел:

— Развяжи и зови парней с факелами. Гюльфи на складе. Решил заставить меня вельбот отдать. Только не убивай его сразу. Он нам ещё нужен.

Но гигант уже не слышал его. Одним могучим рывком Рольф разорвал верёвки, которыми были связаны руки Вадима, и, сжав кулаки, стремительно метнулся в пещеру.

— Вот ведь бугай бешеный, — проворчал Вадим, растирая запястья и с уважением поглядывая на толстый канат, который Рольф разорвал, словно гнилую нитку.

Из пещеры послышались звучные, хлёсткие удары, следом за которыми на песок пляжа вылетел виновник этого безобразия. Только теперь Вадим сумел по-настоящему понять силу своего побратима. Весивший больше сотни кило парень летал по всему пляжу, как волейбольный мячик. Огромные кулаки Рольфа вколачивали его с песок, камни, стены, в общем, во всё, возле чего он оказывался.

Но и мальчишка не сдавался. Понимая, что после всего случившегося жалеть его не будет никто, Гюльфи отбивался как мог. Пару раз его удары даже заставили гиганта покачнуться. Но сила, помноженная на огромный боевой опыт, оказалась надёжнее просто силы. Окончательно озверев, Рольф со всей дури припечатал свой пудовый кулак к челюсти парня, отправив его в долгий полёт над пляжем.

Со всего маху врезавшись в стену дома, Гюльфи рухнул на песок ничком, потеряв сознание. Метнувшись к Вадиму, Рольф схватил верёвку, которой парень его связал, и, быстро связав лежавшего в отключке парня, пинком перевернул его на спину. Взиравшие на эту битву гигантов воины побросали работу и подтянулись к дому.

Подхватив кусок доски, Рольф пальцами раскрыл парню рот и, сунув доску между зубов, свирепо зарычал, наваливаясь на парня всем весом:

— Я твой лживый язык голыми руками вырву, тварь!

Понимая, что эти слова не пустая угроза, Вадим оттолкнулся от вельбота и, быстро подойдя к побратиму, сказал:

— Оставь этого дурака, брат. Он всего лишь хотел вернуться к матери.

— К матери?! — взревел гигант. — Да я его сейчас не к матери, а в Хельхейм[12] отправлю.

— Ты сейчас просто закуёшь его в цепи и оставишь в покое, — страдальчески морщась, ответил Вадим.

Приложив руку к голове, он мрачно посмотрел на свои окровавленные пальцы и, вздохнув, добавил:

— Вот ведь болван. Теперь башка месяц болеть будет.

— Болеть?! Да он тебя убить собирался! — заревел в ответ Рольф.

В этот момент он больше всего напоминал весеннего медведя. Огромного, разъярённого и ужасно голодного. Удручённо покачав головой, Вадим едва сдержал стон и, вздохнув, сказал:

— Во-первых, перестань орать, и так голова болит. А во-вторых, убивать меня он не собирался. Я ему живой нужен был.

— А мне плевать, чего он хотел. Он дал слово ни словом, ни делом, ни помыслами не вредить нашему клану. Его предупреждали, что вырвут ему лживый язык. И я сделаю это голыми руками, — ответил Рольф, заметно понижая голос.

— А я сказал — посади на цепь и больше не трогай, — рыкнул в ответ Вадим.

Молча взяв побратима за локоть, он отвёл его в сторону и в двух словах посвятил в свои планы относительно засады на Рыжего. Внимательно выслушав его, Рольф мрачно насупился и, упрямо замотав головой, ответил:

— Такое нельзя оставлять безнаказанным. Он должен знать, что шевельнув против тебя хотя бы пальцем, он становится врагом всего клана.

— Я же сказал, посади на цепь. Для такого бугая это будет самым тяжёлым наказанием. Пойми, он очень силён, энергия через край бьёт, а вместо того, чтобы приложить всё это к делу, он на цепи, как пёс, сидит. Себя вспомни в его возрасте. Силы как у коня, а приложить некуда.

— Этого мало, — угрюмо повторил Рольф.

Их спор прервал Свейн. Подойдя к побратимам, он мрачно покосился на окровавленный затылок Вадима и, вздохнув, спросил:

— Как это случилось?

— Парень решил, что сможет заставить меня отдать ему вельбот. Подкрался ко мне в пещере и чем-то ударил сзади по голове. Мне удалось вырубить его и выйти на пляж. Тут нас Рольф и увидел, — коротко пояснил Вадим.

— Жаль. Придётся клеймить его и вырезать язык, — вздохнул Свейн.

— Нет. Этого нельзя делать. Посадить на цепь, держать впроголодь, но не калечить. Он нужен нам, — решительно возразил Вадим и, не удержавшись, тихо застонал от боли.

— Что ты предлагаешь? — спросил Свейн.

— Я же сказал… — почти простонал Вадим.

— Нет. Мы будем судить его, — решительно ответил ярл. — Он нарушил клятву и должен ответить за это.

— Но ведь он всего лишь слуга, — растерялся Вадим.

— Вот именно, слуга. Будь он треллом, всё было бы проще. Трелл это просто животное, которое никогда не станет воином. А слуга может получить меч от своего ярла, а значит, должен делать всё, чтобы заслужить такое право. Я не могу допустить, чтобы такое преступление прошло безнаказанно, — пояснил Свейн.

— Хорошо. Но учти, что защищать его буду я, — решительно ответил Вадим.

— Нет. Ты будешь сидеть в стороне и молчать. Он напал на одного из самых нужных клану людей, а значит, его будет судить весь клан. Его будет защищать Юрген.

— Тогда отложи это действо до тех пор, пока у меня голова не заживёт, — попросил его Вадим заплетающимся языком.

Сознание его вдруг помутилось, и он провалился в беспамятство. Очнулся Вадим уже на своём топчане, раздетый и накрытый одеялом из шкур. Рядом с его постелью сидела Налунга, старательно смачивая ему лоб мокрой тряпкой. Открыв глаза, Вадим несколько минут соображал, куда его занесло на этот раз, но, увидев рядом знакомую симпатичную мордашку, облегчённо перевёл дух. Он был всё там же. В неизвестном времени и далеко на севере.

Грустно улыбнувшись, он чуть кивнул рабыне и, облизав сухие губы, попросил у девушки воды. Сверкнув радостной улыбкой, девчонка стремительно метнулась куда-то в сторону и вскоре вернулась с серебряным кубком, полным отличного вина. Пригубив напиток, Вадим вернул ей кубок и, осторожно откашлявшись, сказал:

— Сейчас мне можно пить только воду, девочка.

— Хорошо, хозяин. Сейчас принесу, — кивнула рабыня и снова куда-то унеслась.

Аккуратно приподнявшись на локте, Вадим прислушался к своим ощущениям и, мрачно усмехнувшись, подумал: «Похоже, этот бешеный бычок чуть не пришиб меня. Сотрясение сильное, голова до сих пор кружится. Интересно, сколько я тут валяюсь?»

Ответить на этот вопрос ему смог всё тот же Рольф. Увидев несущуюся куда-то рабыню, он поспешил в дом. Найдя побратима в сознании и почти пришедшим в себя, гигант осторожно присел на край топчана и, медленно сжимая кулаки, глухо спросил:

— Как ты, брат?

— Жить буду, — усмехнулся Вадим. — Долго я тут валяюсь?

— Три дня. Я уж думал, что придётся тризну по тебе справлять, — нехотя признался гигант.

— Ничего себе?! — охнул Вадим. — Чем же это он меня так приложил? Не кулаком, точно. От кулака крови бы не было.

— Всё-то ты знаешь, — усмехнулся Рольф. — Брусок, заготовку под весло взял, ею и огрел.

— Похоже, это заразно, — проворчал Вадим.

— Что? — не понял Рольф.

— Иметь такой же дубовый череп, как у тебя, — усмехнулся в ответ Вадим, радуясь, что снова сумел подколоть побратима.

Сообразив, что это шутка, гигант разразился громовым хохотом и, размахнувшись, собрался по привычке хлопнуть Вадима по плечу, когда чья-то сильная рука остановила его огромную ладонь в воздухе. Удивлённо оглянувшись, Рольф увидел стоящих рядом побратимов, Свейна и Юргена.

— Добить его, что ли, решил, бычок стоялый? — ворчливо спросил кормчий, отпуская руку гиганта. — Его сейчас лишний раз трогать нельзя. Пусть лежит, поправляется.

— Извини, привычка, — смущённо проворчал Рольф, пряча ладони между колен.

— Похоже, все не так плохо, как казалось, — вздохнул Юрген, повернувшись к Свейну. — Раз уже над бычком подшучивать начал, значит, жить будет.

— Главное, чтобы думать не разучился, — проворчал в ответ Свейн.

К собственному удивлению, Вадим расслышал в голосе ярла заметное облегчение. Все трое смотрели на него как-то странно. Не понимая, что происходит, Вадим обвёл их недоуменным взглядом и, подумав, осторожно спросил:

— Вы чего на меня уставились, как сова на зайца?

— Радуемся, что живой, — криво усмехнулся Юрген.

— Можно подумать, что от моей смерти что-то изменится, — фыркнул Вадим.

— Дурак ты, брат. Хоть и книгочей, — неожиданно ответил ему Рольф. — Неужели так трудно понять, что ты давно уже стал одним из нас? И не просто одним, а человеком, у которого всегда можно спросить совета. Ты пойми, брат. Благодаря тебе у нас стало всё получаться. Мы даже клан поднимать собрались.

— Да ладно тебе. Разговорился, ритор, — смущённо проворчал Вадим.

Занятый различными делами и собственной судьбой, он действительно не задумывался, как сильно сумел изменить судьбу этих людей. Ему и в голову не приходило, что эти суровые воины могут привязаться к кому-то явившемуся в их клан из другого времени. С теплотой посмотрев на северян, Вадим вздохнул и проворчал:

— Вы чего с парнем сотворили, изверги?

— На цепи сидит. Решили подождать. Посмотреть, что с тобой дальше будет.

— Тоже правильно, — одобрительно кивнул Вадим. — А то сдуру наломали бы дров.

— Сам ты деревянный, — фыркнул Рольф. — Хорошо, что успел рассказать, для чего тебе этот лживый ублюдок нужен. Иначе я бы ему точно шею свернул.

— Ничего. Это от нас не уйдёт, — хищно усмехнулся Юрген.

— Ну точно, совсем озверели, — со вздохом констатировал Вадим. — Вы, мужики, попробуйте просто мозгами пошевелить. Парню едва девятнадцать стукнуло. Мальчишка ещё совсем. Конечно, его домой тянет. Вот он и решил всё по-своему сделать. А то, что по башке меня огрел, так он не со зла. Знал ведь, что голыми руками я его в бараний рог сверну. Вот он и решил меня в заложники взять, чтобы своего добиться. Он же сразу сказал, что отпустит меня, как только к выходу из бухты на вельботе подойдёт. Знал, что вы за ним погонитесь. Всё, чего он добивался, так это к матери вернуться.

— Ты к чему нам всё это говоришь? — настороженно спросил Свейн.

— А к тому, что мальчишку этого не убивать, а учить надо. Тем более что против клана он ничего не умышлял. Хотел только домой возвратиться.

— Что ты предлагаешь? — задумчиво спросил кормчий.

— Выдрать как следует, чтобы седмицу на задницу сесть не мог, и на цепи держать, чтобы не сбежал.

— Ладно, подумаем, — кивнул Свейн, и друзья оставили Вадима одного, восстанавливать силы.

Весь оставшийся день он валялся в постели и размышлял, пока не пришёл к выводу, что мальчишку ему придётся выпросить в своё полное распоряжение, чтобы иметь возможность как следует прочистить ему мозги. Следующим утром, едва Вадим успел справить нужду и съесть лепёшку с мёдом, в доме начали собираться все обитатели бухты.

С интересом разглядывая неожиданно суровых и торжественных воинов, Вадим вдруг понял, что здесь готовится суд. Когда собрались все, в зал вошёл Свейн и, пройдя к своему креслу, громко сказал:

— Братья. Сегодня мы собрались здесь, чтобы судить слугу клятвопреступника. Пользуясь нашим доверием, он осмелился напасть на одного из нас. На Валдина Книгочея. Рольф, приведи виновного.

Молча поднявшись, гигант вышел из дома и вскоре вернулся обратно, таща за собой на цепи повесившего голову ниже плеч парня. Поставив его перед креслом ярла, Рольф за волосы вздёрнул ему голову, давая всем как следует рассмотреть преступника. Обвязав конец цепи вокруг ближайшего столба, Рольф отступил в сторону, выразительно поглаживая свою секиру.

Окинув глазами столб, Вадим только тихо хмыкнул. Для такого бугая своротить эту подпорку было плёвым делом.

— Вы все слышали, как этот человек давал клятву, что не станет ни словом, ни делом, ни помыслом творить зло нашему клану. А теперь он осмелился напасть на одного из самых нужных в клане воинов. Что нам с ним делать, братья? Решайте, — громко сказал Свейн и медленно сел на место.

— А чего тут решать, — подал голос Свен. — Вырезать ему ворона, и вся недолга.

— Вместе с языком, — громко добавил его приятель, Сигурд.

— Я против клана не умышлял, — тихо прогудел виновник всех бед.

— А как ещё это называется? — резко спросил его Юрген. — Ты своей дубиной чуть книгочея не убил. Что бы тогда с кланом стало? Разве ты не знал, что на Валдине вся наша торговля держится?

— Знал, — мотнул башкой Гюльфи.

— Тогда зачем бил? Зачем ты вообще всё это затеял? — не унимался Юрген.

— Я только домой попасть хотел, к матери, — шмыгнул носом парень.

— Но ведь ты клятву давал, что ничего против клана не сделаешь, — устало протянул Свейн.

— Так я же не против клана, — развёл руками Гюльфи.

— А против кого? Как ещё это понимать? Ты же знал, что на вельботе мы рыбу ловим, чтобы корабль попусту не гонять.

— Я домой хотел, — тихо ответил парень, пожимая огромными плечами и подозрительно шмыгая носом.

— Врёт, — решительно произнёс Свен, пристукнув кулаком по скамейке, на которой сидел. — Все они врут. Недаром говорят, что всем, кто за Рыжим шёл, верить нельзя.

— Не вру я, — уже откровенно всхлипнул Гюльфи.

Чтобы избежать окончательного морального уничтожения парня, Вадим поднял руку, привлекая внимание ярла. Свейн кивком дал понять, что видит его, и, повернувшись к своему побратиму, спросил:

— Что скажешь, брат.

— Даже не знаю, что и сказать, — задумчиво протянул Юрген. — Он говорит, что не умышлял против клана, но верить клятвопреступнику нельзя. По закону ему нужно вырвать язык и клеймить, сделав треллом. Узнать правду мы можем только у одного человека. У самого Валдина, на которого он напал. Но Валдин до сих пор болен, и это по его вине.

— Валдина вообще сейчас лучше не трогать, — неожиданно ответил ему Свен. — Пусть лечится спокойно.

Вот уж от кого Вадим никак не ожидал такой чуткости, так это от него. Удивлённо смерив парня глазами, Вадим снова поднял руку, и на этот раз взгляды всех собравшихся сосредоточились на нём. Увидев, что слово взял пострадавший от его руки человек, Гюльфи вздрогнул и попытался съёжиться, что при его габаритах было довольно проблематично. Дождавшись кивка ярла, Вадим заговорил:

— Я знаю, братья, что вы все готовы высказаться за такое наказание, но я скажу так. Он и вправду не умышлял против клана. Так сложилось, что у этого телка мозгов меньше, чем у пятилетнего ребёнка. Сначала сделал, а потом уж думать начал.

— Ты его защищаешь, Валдин? — удивился Свен, не веря собственным ушам.

— Я пытаюсь объяснить вам, как всё было на самом деле. Не хочу, чтобы на руках моих братьев была кровь невинного. Наказать его, чтобы научился головой пользоваться не только для того, чтобы шлем носить, надо. Но я против того, чтобы убивать или калечить его.

— Что ж. Слову книгочея я верил и всегда верить буду. Он всех нас от смерти спас. И раз он говорит — наказать, но не калечить и не убивать, значит, так тому и быть. Наденем на него ошейник и высечем кнутом. Что тебе ещё, Валдин? — спросил он, заметив, что Вадим снова поднял руку.

— После того, как он оправится после порки, посадите его на цепь рядом с моим местом. Будет служить мне, пока я не поправлюсь, — добавил Вадим.

— Так тому и быть. Забить в ошейник, сечь и приковать рядом с Валдином, — подвёл итог разговору Свейн.

Оробевший Гюльфи смотрел на Вадима неверящим взглядом. Мысленно он уже простился с мечтой о том, чтобы стать настоящим воином, и с собственным языком. Хорошо зная, какие обычно решения принимаются на подобных судилищах, парень испуганно вздрагивал от каждого услышанного слова. Но время шло, споры продолжались, а казнь всё откладывалась. И вот теперь, услышав решение ярла, он не мог поверить собственным ушам.

Его пощадили, и даже не сделают треллом. А самое главное, что защищал его тот, кто, по сути, должен был больше всех желать ему смерти. Окончательно запутавшись, Гюльфи покорно последовал за Рольфом, когда гигант, отвязав цепь от столба, потащил его на улицу.

Подведя пленника к другому столбу, гигант ловко связал ему запястья над головой, предварительно содрав рубашку, и, отступив в сторону, сделал знак Свейну. Экзекутором был назначен молодой Сигурд. Сам Рольф от этой роли вынужден был отказаться, удивив ярла одной фразой:

— Брат просил не убивать, а я боюсь, что не сдержусь. Уж очень он меня рассердил.

Взяв кнут из воловьей кожи, воин ловко взмахнул им, разминая руку и расправляя плетёный ремень, после чего нанёс резкий удар. Тяжёлый кнут свистнул в воздухе, хлестнув парня по плечам, и пляж огласился громким стоном. По решению Свейна парню отсчитали тридцать ударов, после чего, отвязав от столба, привели обратно в дом.

Бросив один только взгляд на окровавленную спину парня, Вадим сочувственно покачал головой и, повернувшись к Налунге, приказал ей принести облепиховое масло. Бочонок такого он приобрёл у поморов за одну серебряную монету, чтобы лечить ожоги и неглубокие раны. Велев Рольфу положить парня на пол, рядом с топчаном, он принялся объяснять рабыне, что та должна делать.

Аккуратно смыв кровь, девушка смазала рубцы на спине парня и, накрыв его оленьей шкурой, робко спросила:

— Зачем вы его защищали, хозяин?

— Он мне нужен для дела, — коротко пояснил Вадим, устало откидываясь на кожаный мешок с сеном, заменявший ему подушку.

Следующий месяц прошёл спокойно. Ровно до того момента, когда в бухту вошли сразу четыре корабля. В доме сразу стало тесно и шумно. Но даже в этом бедламе места ярла, Юргена и Вадима оставались неприкосновенными. Церемония принесения клятвы прошла на пляже, перед стоящими на киле кораблями. В землю был вкопан столб с изображением какой-то личности с повязкой на глазу.

Внимательно рассмотрев это произведение искусства, Вадим понял, что это, возможно, лик Одина и, хмыкнув, воздержался от комментариев. Голова у него уже почти перестала болеть, и теперь он целыми днями изводил сидящего на цепи Гюльфи различными разговорами. Очень скоро он довёл парня до состояния, близкого к помешательству. Все его познания об этом мире подвергались серьёзному и вдумчивому анализу, после которого голова у парня начинала болеть не хуже, чем когда-то у самого Вадима.

Попеременно доводя его до состояния депрессии, а то до икоты от дикого хохота, Вадим сумел внушить парню, что после всех его приключений, единственное место, где он сможет спокойно жить, это клан ярла Свейна Акульего зуба. Но дольше всего Вадиму пришлось объяснять, почему он воспротивился казни парня. Понимая, что понятия морали и нравственности у него и у Гюльфи сильно разнятся, Вадим решил говорить почти чистую правду.

Из всего услышанного парень понял только одно: Вадим его пожалел и решил оставить ему жизнь, чтобы воспитать ещё одного воина для клана. В ошейнике, гремя цепями, юный богатырь покорно следовал за своим спасителем туда, куда шёл он, внимательно следя, чтобы тот не напрягался и не делал резких движений.

Из врага огромный парень вдруг превратился в старательную сиделку. Даже Рольф иногда удивлённо качал головой, наблюдая, как Гюльфи препирается с рабыней, оспаривая у неё право принести что-то Вадиму. Самому Вадиму частенько становилось неловко из-за такого усердия парня, но, сказавши «а», он должен был сказать и «б».

Поэтому, задвинув все свои ощущения подальше, он продолжал делать вид, что всё так и должно быть. Через три месяца после нападения Вадим, убедившись, что на парня можно положиться, привёл его к Рольфу, который в этот момент старательно размахивал огромным молотом у наковальни, и, ткнув пальцем в Гюльфи, попросил:

— Сними кандалы. Оставь только ошейник.

— Зачем? — моментально набычившись, спросил гигант, выразительно поигрывая кувалдой.

— Я ещё не до конца поправился, а он всё равно за мной по пятам, как телок, ходит. Вот и будет у меня вместо телохранителя, — усмехнулся в ответ Вадим.

— А зачем тебе телохранитель? — ещё больше насупился Рольф.

— На всякий случай. Чтоб был. Личная рабыня есть, теперь ещё и личный телохранитель будет, — улыбнулся Вадим.

— Так. Ну-ка, парень, пойди, погуляй пока, — решительно приказал Рольф, беря побратима за плечо.

Дождавшись, когда парень выйдет из кузницы, кое-как оборудованной в бухте, Рольф отложил кувалду и, уперев огромные кулаки в бока, решительно потребовал:

— Давай рассказывай, с чего тебе вдруг телохранитель понадобился?

— Сам знаешь, народу нового много появилось, а из меня сейчас боец, как из собаки рысак. Так что, если вдруг кто-то дурить вздумает, я на него этого бычка спущу. Не с оружием, конечно, но он и так справится.

Вадим не врал, когда говорил, что боец из него сейчас действительно плохой. Последствия удара, едва не отправившего его на тот свет, он всё ещё ощущал. Голова то и дело кружилась, особенно когда он начинал делать резкие движения или сильно напрягался физически. Была в его просьбе и ещё одна причина. Он хотел проверить парня, дав ему чуть больше возможностей и свободы передвижения.

Помолчав, Рольф старательно обдумал просьбу Вадима и, крякнув, проворчал, снова берясь за кувалду:

— Ладно, сделаю. Но было бы лучше, если б ты мне этих дурных показал.

— Ещё чего?! Чтобы ты из них ремней нарезал? — фыркнул Вадим.

— Зато другие не полезут, — огрызнулся гигант.

— Ага, а нам с ярлом и кормчим снова головы ломать, как свару в клане остановить. Ты же, как разойдёшься, краёв не видишь, бугай бешеный, — рассмеялся Вадим, хлопая побратима по плечу.

— Думаешь, этот бычок другой? — усмехнулся в ответ Рольф. — Не надейся. Такой же азартный в бою будет.

— Знаю. Потому и дрессирую его, словно пса бойцового. Чтобы хозяйский голос в любом грохоте услышал, — откровенно признался Вадим.

Удивлённо покосившись на побратима, гигант выглянул на улицу и, позвав парня обратно, принялся молча сбивать с его запястий кандалы. Оставив только ошейник, он молча отпустил Гюльфи и, проверив на нём заклёпки, криво усмехнулся:

— Что, голыми руками порвать пытался?

Смущённо тронув металлический брусок, который гигант лично согнул, а потом и заклепал на его шее, парень молча кивнул. Усмехнувшись, Рольф покачал головой и, хлопнув его по плечу, проворчал:

— Чем скорее поймёшь, что не всё силой решается, тем проще тебе жить будет.

— Заклёпки толстые. Будь чуть поменьше, порвал бы, — упрямо прогудел парень.

— Вот я о том и говорю. Не считай остальных глупее себя. Я ведь твою силу знаю, под неё и ошейник делал, — наставительно усмехнулся Рольф.

— Ступай, подожди меня там, — решительно отослал парня Вадим, прервав их диалог.

Убедившись, что Гюльфи стоит достаточно далеко и слышать их не может, он повернулся к побратиму и удивлённо спросил:

— Ты это серьёзно про ошейник?

— Конечно. Ещё немного, и он его точно порвал бы, — пожал плечами гигант.

Припомнив, что на шее парня болтается брусок толщиной около полутора и шириной около трёх сантиметров, Вадим покачал головой и проворчал:

— Это сколько же у него дури в руках?

— Ну, в полную силу он ещё не вошёл, так что поменьше, чем у меня. Но лет через пять сравняемся, — задумчиво протянул Рольф.

«Ни хрена себе ребёночек», — мысленно охнул Вадим и, обнявшись с побратимом, вышел из кузни.

Топтавшийся неподалёку Гюльфи сверкнул радостной улыбкой и, шагнув к нему, осторожно спросил:

— Это самое, Валдин, ты на меня и правда не сердишься?

— Вот поправлюсь, морду тебе своими руками набью, тогда точно прощу, — усмехнулся в ответ Вадим.

— А ты можешь меня этим своим штукам научить? — робко спросил Гюльфи.

— Каким штукам? — не понял Вадим.

— Ну тем, которыми ты даже Рольфа берёшь.

— А зачем тебе это? — с интересом спросил Вадим, поворачиваясь к нему.

— Рольф говорит, что это тоже оружие, и научиться таким фокусам сложно. А я думаю, ничего там сложного нет. Просто знать надо, как и куда правильно бить и чего за чем поворачивать, — с энтузиазмом ответил паренёк.

— Это, конечно, верно, но не совсем, — поразмыслив, ответил Вадим. — Мало знать, как и куда бить. Нужно ещё сделать так, чтобы каждое твоё движение проходило сразу, без участия головы. Ты не должен думать над тем, что и как сделать. Твоё тело должно действовать само. Быстро, беспощадно и действенно.

— А разве так бывает? — удивился юный богатырь.

— Помнишь день, когда мы познакомились?

— Конечно.

— Ты тогда несколько раз бросался на меня, а что в итоге получилось?

— Ничего, — хохотнул парень.

— Вот именно, ничего хорошего для тебя. Вспомни, я не думал, что мне делать, я просто делал, а в результате ты просто вылетел за борт. Запомни, каждое движение в таком бою должно быть простым и действенным. Здесь важна не сила, а скорость. Понимаешь?

— Не очень, — честно признался Гюльфи.

— Чтобы стало понятнее, скажу так. Далеко на Востоке этому искусству люди учатся долгие годы, начиная с раннего детства.

— На Востоке? Это где ж такому учат?

— В Китае есть монастыри, где все монахи обязаны учиться искусству борьбы. А в Японии это возведено в культ.

— Куда? — не понял парень.

— В общем, мастер становится для своих учеников чем-то вроде конунга, — пояснил Вадим, пряча улыбку.

Оставив парня размышлять над услышанным, Вадим не спеша направился к дому. Дело шло к весне, и огромные сугробы уже начали оседать, пригреваемые тёплым солнышком. Войдя в дом, Вадим стряхнул снег с меховых унтов и, сбросив полученный в подарок плащ, с удовольствием вдохнул запах жареного мяса.

Слияние трёх кланов прошло, можно сказать, спокойно. Не обошлось, конечно, без споров и мордобоя, но благодаря авторитету Свейна, ловкости в переговорах Вадима и неимоверной силе Рольфа, обошлось без смертоубийства. По большому счёту в споры ввязывались молодые, азартные парни, искавшие приключений на свои пятые точки и продолжавшие бороться за место под солнцем.

Воины постарше вели себя спокойно и рассудительно. Почти все они отлично понимали, что, несмотря на все разговоры о договорённостях и необходимости помочь друг другу, их кланы пришли в чужой дом просителями. От споров их удерживали собственные семьи и осознание того, что сами они спасти свои семьи не в состоянии.

Но были и такие, кто считал своим долгом проверить местных жителей на прочность. Особенно тех, чьи имена были у всех на слуху. Самого Вадима, после решительной демонстрации кулаков Рольфа, оставили в покое, но это не означало, что всё будет так и дальше. История о том, что он голыми руками побил опытного воина, давно уже облетела оба клана, и теперь молодёжь не могла дождаться, когда он поправится и можно будет спровоцировать его на драку.

Сам Вадим уже начал потихоньку тренироваться, растягивая связки, закостеневшие за время болезни, и возвращая телу былую силу. Отсутствие постоянных тренировок поначалу беспокоило его, но потом, соорудив себе что-то вроде полосы препятствий, он регулярно проводил там по нескольку часов. Силы постепенно возвращались, и Вадим с каждым днём чувствовал себя всё лучше.

Разговоры о переезде обратно в Нордхейм звучали всё чаще, и едва только сошёл снег, северяне принялись готовить корабли к походу. Как и было решено раньше, два корабля должны были отправиться за товаром, а потом в Персию. Ещё два шли в чухонские земли за древесиной, после чего воины собирались начать строительство домов.

По общей договорённости, и с подачи Вадима, было решено строить три больших дома, по одному на каждый клан, и десяток малых, где могли поселиться все желающие. Такое предложение Вадим внёс из соображений гигиены. Приучать северян к чистоте и своевременному мытью он начал уже давно, но теперь ему предстояло начать всё сначала.

Однако перед самым выходом в море случилось то, чего сам Вадим ожидал меньше всего. Несколько парней, как следует перебрав медовухи, решили повеселиться и, недолго думая, подступили к нему с требованием показать свои боевые навыки. Небрежно отмахнувшись от них, Вадим, занятый своими мыслями, попытался пройти мимо, когда один из парней, обхватив его сзади руками, с хохотом прокричал:

— А что ты теперь сделаешь, книгочей?

Понимая, что это уже не шутка, Вадим упёрся ногами в землю и, пользуясь тем, что схвативший его воин был на полголовы выше, резко отбросил голову назад, нанося затылком удар в нос, одновременно с ударом он зацепил правую ноги противника. Не ожидавший такого финта северянин пошатнулся и, не сумев сделать шаг назад, плашмя рухнул на спину.

Падая, Вадим сжался, напрягая мышцы спины и стараясь перенести весь свой вес на торс. Падение вышибло из лёгких нападавшего весь воздух. Не давая парням опомниться, Вадим резко выбросил обе ноги, и ещё двое согнулись пополам, прижимая ладони к разбитым гениталиям. Такая дерзость должна была быть наказана, и Вадим не собирался их щадить. Но довести начатое до конца ему не дали.

Хохот, вопли и грохот падения привлекли внимание хозяев бухты. Дверь дома распахнулась, и на пороге появился Гюльфи. Едва разглядев, что на его друга и хозяина напали, юный богатырь ринулся в бой. Огромные кулаки парня замелькали с неимоверной скоростью, и воины разлетелись в стороны, словно кегли.

Откатившись в сторону, Вадим одним толчком с плеч вскочил на ноги и приготовился к продолжению драки, но его вмешательство не потребовалось. Юноша налетел на противника, как ураган, отбрасывая каждым ударом сразу двоих, а иногда и троих. В запале драки он не заметил, что на пляж выскочило ещё несколько человек. В итоге под общий замес попали четверо зевак. Но Гюльфи было не до таких мелочей.

Не имея навыков рукопашного боя, он попросту вбивал противников во все окружающие предметы. Остановить этот бешеный смерч удалось только Вадиму. Набрав полную грудь воздуха, Вадим, надсаживаясь, заорал на всю бухту:

— Гюльфи, стой! Хватит!

Последим ударом отшвырнув ещё одного воина в сторону, парень развернулся к Вадиму всем телом и, тряхнув кудлатой башкой, спросил звенящим от напряжения голосом:

— Почему хватит? Они же напали на тебя. Клятву нарушили.

— Это не значит, что ты должен их убивать прямо здесь, — осадил его Вадим. — Зови ярлов и старейшин, думать будем.

Собравшиеся у места побоища воины одобрительно закивали, дружно скрутили виновников драки и поволокли их в дом. Тяжело дышавший после драки Гюльфи пристроился в затылок Вадиму и, судя по всему, решил весь оставшийся вечер не отходить от него ни на шаг. В доме уже поняли, что что-то произошло, и все его обитатели собрались у столба совета, стоявшего за креслом Свейна.

Виновников учинённого безобразия уже связанными вытолкнули в круг и, поставив на колени, оставили в покое. Теперь их судьбу должны были решить ярлы и старейшины. Последним в дом вошёл гигант Рольф и, решительно протолкавшись прямо к Вадиму, громко спросил:

— Чего тут у вас случилось? У порога словно бешеный буйвол прогулялся!

— Малышок наш защищать меня кинулся, ну и перестарался немного, — усмехнулся Вадим.

— Ничего себе немного, — удивлённо присвистнул Рольф, разглядывая избитых хулиганов.

Бросив взгляд на избитых, Вадим мысленно с ним согласился. Смотреть на парней после их знакомства с кулаками Гюльфи без содрогания было невозможно.

«Похоже, я вовремя вмешался», — фыркнул про себя Вадим, пересчитывая пострадавших.

Девять человек выглядели так, будто по ним стадо слонов пробежало. Свейн, уже знавший о происшествии, тяжело уселся в кресло и, вздохнув, устало спросил, обращаясь к побитым:

— Ну и зачем вы это сделали? Вам что, мало тех, кто рядом, что вы ещё решили серьёзных людей от дел отрывать?

— Так ведь говорят много, а увидеть не доводилось. Вот и решили проверить, — прошамкал разбитым ртом один из воинов.

— Проверить. А кто ты такой, чтобы что-то проверять? — зло огрызнулся Свейн и, повернувшись к Вадиму, добавил: — Решай, что теперь с ними делать.

— Плетей всыпать, чтобы неповадно было, и пусть дальше живут, — поперхнувшись, ответил Вадим.

Собравшиеся у столба одобрительно загудели. Отличительной чертой северян для Вадима стал непреложный закон: с наказанием заканчиваются и все претензии. Поэтому предложение Вадима означало, что он больше не будет держать на парней зла. Сидевший в кресле Свейн бросил вопросительный взгляд на Брока. Почти все нападавшие были из его клана. Заметив его взгляд, Брок молча пожал плечами. Вздохнув, Свейн поднялся и решительно произнёс:

— Так тому и быть. По два десятка ударов кнутом каждому.

— А то, что нам и так морды набили, что, не считается? — прохрипел один из воинов, косясь на ярла щёлочкой заплывшего глаза. Второй глаз вообще не открывался.

— Сами напросились, — криво усмехнулся Свейн и, подозвав рабыню, приказал принести вина.

Вызвавшийся быть кнутобоем Рольф жестом велел вывести виновников учинённого безобразия на улицу и, от души всех выпоров, пригнал обратно. Мрачно осмотрев исполосованные спины, Вадим окликнул стоявшую рядом Налунгу и, ткнув пальцем в наказанных парней, велел ей заняться ими. Ещё через две недели все четыре корабля вышли в море.

Как и было решено, два корабля сразу отправились на Балтику, за лесом, а ещё два к поморам, за мехами и тому подобным товаром. К удивлению Вадима, на юге очень ценили северный мёд, воск, пеньку и даже моржовую кость. Именно этот товар Вадим и решил закупать, делая основной упор именно на меха. Вспомнив, с каким интересом таможенник в Византии спрашивал про мех горностая, он решил закупить побольше этих шкурок.

Ставший уже привычным маршрут, от берегов Беломорья до Гибралтара, занял всего месяц. Ещё месяц они шли до порта Персии. Купец Ширваз действительно ждал их. На этот раз, едва узнав от мальчишки, ошивавшегося в порту, что в порт входят корабли северян, он приказал подать коляску и поспешил к причалу. В результате встречей северных варваров и одного из самых богатых купцов Персии любовались все обитатели порта.

Спрыгнув на песок, Вадим, не веря своим глазам, шагнул к выбиравшемуся из коляски купцу и, раскинув в стороны руки, громко сказал, заранее играя на публику:

— Друг мой, не могу выразить своей радости от нашей встречи. Но где же твои слуги и повозки для перевозки товара, что мы привезли тебе?

— Сейчас всё будет, друг мой. Но сначала позволь мне обнять тебя. Я позволил себе приказать очистить весь постоялый двор у ворот порта. Пусть твои спутники сойдут на берег и насладятся отдыхом. А мы отправимся ко мне домой и как следует отпразднуем ваш приход.

— Но сначала нам нужно выгрузить все товары, — остановил его Вадим.

Ширваз сделал слугам знак, и вскорости прямо к борту драккара подкатила арба. По команде Юргена северяне принялись доставать из трюма товары и ловко перекидывать их слугам купца. Собравшиеся у причала зеваки с азартом комментировали появление каждого бочонка и каждого мешка. Вытягивая шеи и выпучивая глаза, они старались заглянуть в каждый тюк, который доставали северяне.

Понимая, что должен снова поднять престиж старого приятеля, Вадим принялся громко описывать, что находится в каждом мешке. Услышав, что на этот раз варвары привезли и пеньку, и моржовую кость, и даже мёд, зеваки принялись оживлённо обсуждать везение купца. Но больше всего они жаждали услышать цену, которую уплатит Ширваз за привезённый товар.

Однако Вадим снова поступил по-своему. Дождавшись, когда всё привезённое будет перегружено на телеги, он окликнул Брока, Анхеля, Рольфа и Юргена и, хлопнув купца по плечу, решительно сказал:

— Вот теперь мы можем отправиться к тебе и отпраздновать нашу встречу. А о цене мы договоримся позже. Это не к спеху.

Чуть улыбнувшись, Ширваз согласно кивнул, и вскоре несколько нанятых экипажей везли северян к дому купца. Как оказалось, здесь уже вовсю кипела работа. По двору сновали слуги, а из кухни доносились умопомрачительные запахи. Вадим, Рольф, Анхель и Юрген, уже бывавшие здесь, уверенно прошли в большой зал, где купец принимал их в прошлый раз, и, рассевшись у стола, дружно уставились на Вадима.

Брок и его кормчий смотрели на всё, раскрыв от удивления рты. Про себя позабавившись над их наивным удивлением, Вадим повернулся к купцу и с удовлетворением сказал:

— Ну вот, мы снова здесь, друг мой. Надеюсь, в прошлый свой приезд мы не сильно опустошили твою казну?

— Не беспокойся, друг мой, — рассмеялся Ширваз. — Благодаря вам я получил намного больше, чем потратил. Если помнишь, в моей лавке зеваки просто толпились. А после вашего впечатляющего прощания их количество увеличилось втрое. Ты не поверишь, но к моей скромной персоне проявил интерес сам наместник города. Вызвав меня в свой дом, он почти два часа выжимал из меня сведения, как и каким образом я сумел познакомиться, а потом и так крепко подружиться с неистовыми северными варварами. Он даже спрашивал, как много кораблей я смогу вызвать в случае необходимости себе в помощь, и был очень огорчён, когда услышал, что их всего три.

— Теперь уже четыре. И будем надеяться, что скоро их будет больше, — улыбнулся Вадим. — Но зачем ему наши корабли?

— Я могу опираться только на слухи, посему всё, что я скажу, неточно, — замялся купец, заметно понизив голос.

— Как сказал один умный человек, иногда слухи это самое точное в нашей жизни, — в тон ему ответил Вадим.

— Наш царь, да продлит Митра его годы, решил отправиться в Индию морским путём. И для этого ему нужны опытные мореходы.

— Далековато, — задумчиво протянул Вадим. — Но ведь в Персии всегда был свой флот. Зачем ему посторонние?

— Всё не так просто, друг мой. Но скажу тебе откровенно, я бы не стал верить всему, что обещают сильные мира сего, — ответил купец, пряча в бороде тонкую усмешку.

Посмотрев ему в глаза, Вадим молча кивнул и, пригубив вина, спросил:

— Уходя отсюда в прошлый раз, я просил тебя оказать мне услугу. Не скажешь, что стало с той танцовщицей?

— У девушки всё отлично. Теперь она сама содержит школу танцев и готовит девушек для развлечения богатых людей. А тот ростовщик сидит в долговой яме. И, насколько я знаю, это надолго, — усмехнулся купец.

— Но как тебе это удалось? — заинтересовался Вадим.

— Чтобы давать деньги в рост, их нужно иметь на руках, в наличии. Я узнал, что он одолжил большую сумму у одного моего старого знакомого, тоже купца, и перекупил у него долг. А так как все предыдущие договорённости в этом случае перестают работать, то ему пришлось в срочном порядке выплачивать свой долг мне. А я ждать был не намерен. Он, конечно, кинулся выбивать долги из тех, кому давал взаймы, но все его должники дружно обратились к судье. Ведь в своих расписках они указывали вполне определённый срок возврата долга. Внимательно выслушав все доводы, судья вынес решение, которое устроило всех, кроме нашего приятеля. Теперь он сидит в долговой яме, его должники принесут свои долги мне, а я получил всё его имущество, за вычетом судебных расходов и того, что потратил на то, чтобы судья вынес нужное решение.

Рассказывая эту историю, Ширваз улыбался с таким довольным видом, что очень живо напомнил Вадиму старого, хитрого кота, умудрившегося безнаказанно сожрать канарейку. Глотнув вина, купец хитро усмехнулся и, отставив кубок, продолжил рассказ:

— Потратив ещё малую толику своего состояния, я открыл для Сиды школу танцев, и теперь получаю с неё пусть небольшой, но регулярный доход. Она оказалась девочкой умной, хваткой, и дела её идут очень даже успешно. В общем, я сделал всё, о чём ты меня просил. Надеюсь, ты доволен?

— Ты сделал даже больше, чем я просил. Благодарю тебя, друг мой, — склонил голову Вадим.

— Это было не сложно, — пожал плечами купец. — К тому же мне нравится решать такие задачи. Это было весело. Надеюсь, ты готов к встрече со своей подружкой, потому что она уже готовится развлекать тебя и твоих друзей.

— Но мы же только что пришли. Как она узнала? — опешил Вадим.

— Друг мой, новости в этом городе разносятся со скоростью степного пожара. Признаюсь честно, я из порта послал к ней мальчишку с известием. И она точно знает, что ты здесь.

— Не знаю, как и благодарить тебя, друг мой, — покачал головой Вадим.

— Ты уже это сделал. Второй год подряд северные варвары приходят с товаром не к кому-то, а именно ко мне. Это ли не слава для купца? А самое главное, вы передаёте мне свои товары, даже не утруждая себя подсчётом и предварительным торгом. Вы просто выгружаете их и принимаете моё гостеприимство. Ты даже представить себе не можешь, друг мой, какие слухи, какие рассказы вот уже год бродят по городу о нашем знакомстве.

— Обыватели любят рассказывать небылицы, — усмехнулся Вадим.

— Небылицы?! Да про нас уже целую легенду сочинили, — рассмеялся в ответ Ширваз. — Но всё это глупости. Представь меня своим друзьям и скажи, чем я могу им помочь?

— О нет. На этот раз мы пришли только сбыть свой товар, — ответил Вадим, быстро назвав обоих попутчиков. — Дома нас ждут дела, от которых будет зависеть, как мы проведём зиму. Так что передохнём, и в обратный путь.

— Но хоть седмицу вы здесь проведёте? — с надеждой спросил купец.

— А ты разориться не боишься, друг? — неожиданно спросил Брок. — Сотня здоровых мужиков за седмицу тебя по миру пустит.

— Друг мой, можешь мне поверить, что даже будь вас две сотни, это никак не отразится на моей казне. Харчевня, где устроились ваши люди, принадлежит мне, овцы, которых готовят им на обед, тоже из моих отар, вино — с моих виноградников. Даже женщины, которые будут их развлекать, принадлежат мне. Поэтому для меня это не расходы, — иронично усмехнулся Ширваз. — Поверь, слава, которую вы мне приносите, стоит гораздо больше нескольких сотен золотых, потраченных на таких гостей.

Только теперь Вадим понял, с каким размахом поставлено дело у этого человека. Они пришли в дом не к обычному купцу, а практически к хозяину этого города. К тому же слава о дружбе с северными варварами стоит не только хороших товаров, но и помогает защитить своё дело без особых затрат. Словно прочтя его мысли, купец повернулся к Вадиму и, выдержав паузу, спросил:

— Друг мой, могу я в свою очередь попросить тебя об одолжении?

— Тебе нужна защита? — спросил Вадим, невольно выдавая свои размышления.

— Как ты догадался? — пришла очередь удивляться купцу.

— А о чём ещё может просить такой человек, как ты, северных варваров?

— Как ни грустно мне это признавать, но ты прав, — вздохнул купец. — Некоторые обитатели городского дна обнаглели так, что осмелились требовать с меня денег за якобы защиту.

— А что говорят власти города и городская стража? И как они отнесутся к тому, что северные варвары превратят в фарш несколько десятков местных жителей?

— Власти только возмущаются и делают вид, что готовы помочь, стража открыто заявляет, что проще заплатить, чем жить, постоянно оглядываясь через плечо. А что до их недовольства, так тут я всё продумал. Твои люди устроят засаду во всех моих заведениях, и как только кто-то в них сунется, уничтожат нападавших.

— А в отместку они сожгут твоё заведение, как только мы уйдём, — покачал головой Вадим. — Нет. Нам нужен кто-то, кто приведёт нас в их гнездо.

— И что потом? — сразу не сообразил купец.

— А потом мы окружим это гнездо и просто вырежем всех, кто там обитает. Это послужит хорошим уроком тем, кто придёт на их место. Они поймут, что связываться с тобой слишком опасно, а городская стража не сможет нам ничего предъявить. Ведь мы все в это время будем находиться в харчевне и твоём доме, — лукаво усмехнулся Вадим. — Надеюсь, твои люди умеют молчать?

— Они будут молчать, даже если для этого мне придётся вырезать им всем языки, — решительно ответил Ширваз.

— Хорошо. Значит, нам просто нужно найти того, кто подробно расскажет нам про этот крысятник, — решительно ответил Вадим, пристукнув кулаком по столу.

— Ты собираешься влезть в чужую свару? — неожиданно спросил Брок, переходя на язык Нордхейма.

— Нам нужен этот человек. Кроме того, он просит у нас помощи. Какой воин откажется помочь хозяину, сидя у него в гостях, — ответил Вадим на том же языке.

— Кажется, твоему другу не очень нравится то, что я прошу вас сделать? — настороженно переспросил Ширваз.

— Не беспокойся, друг. Просто он не очень хорошо понимает язык ромеев и решил кое-что уточнить, — улыбнулся Вадим.

Но едва они успели пригубить вина, как в зал ворвался один из слуг и, протарахтев что-то по-персидски с пулемётной скоростью, выскочил обратно на улицу. Дородный купец, разом побледнев, вскочил на ноги и, направляясь к дверям, на ходу перевёл:

— Эти подонки посмели ворваться в мою лавку и угрожают разгромить там всё, если им не заплатят.

— Похоже, сами боги за нас, — с весёлой злостью рассмеялся Вадим, одним движением вскакивая на ноги.

Следом за ним ринулись и остальные. Вадим в очередной раз поблагодарил провидение за привычку северян не расставаться с оружием ни днем ни ночью и, выбежав на улицу, стремительно понёсся к лавке. Следом тяжело топали северяне. Ширваз, которому такие упражнения были уже не под силу, ехал следом в коляске. К лавке северяне подбежали как раз тогда, когда пятеро громил уже принялись разорять помещение и портить товар.

Влетев в двери, Вадим с одного взгляда вычленил старшего и, недолго думая, всадил кинжал ближайшему бандиту в бок. Охнув, громила согнулся пополам, но Вадиму уже было не до него. Ворвавшийся следом за ним Рольф одним ударом вбил в стену ближайшего налётчика и, выхватив секиру, располовинил второго.

Не отставая от него, Вадим разрубил грудь ещё одному и, пинком в пах выбив дух из третьего, коротко скомандовал:

— Двух других живьём берём.

— А я хотел крови напиться, — притворно вздохнул Рольф, одним ударом кулака отправляя в беспамятство главаря, согнувшегося пополам.

Приказав купцу подогнать коляску прямо к порогу, Вадим велел Рольфу загрузить в неё пленников и, отправив Анхеля за надежными парнями, повернулся к Ширвазу:

— У тебя найдётся тихий подвал, где нас никто не сможет услышать? — спросил он, выразительно кивая на лежащих в беспамятстве пленников.

— В харчевне, где остановились твои люди, такой подвал есть, — понимающе улыбнулся купец.

— Вот и отлично. Туда и отправимся, — хищно усмехнулся Вадим.

Вскоре десяток воинов с комфортом расположился непосредственно в лавке купца и, получив от Вадима вполне конкретные инструкции, приготовился нести службу. Командиры в полном составе дружно отправились в харчевню. Спустив пленников в подвал, северяне разожгли с десяток факелов и светильников и, привязав обоих громил к вбитым в каменную стену кольцам, приступили к допросу.

Вадим решил не церемониться. Прихватив у ближайшей бочки киянку, которой обычно выбивали дно у бочонков с вином, он приказал разуть пленников и, не задавая вопросов, раздробил им пальцы на ногах. Когда вопли и стоны стихли, он ухватил ближайшего бандита за бороду и, как следует дёрнув, спросил:

— Где ваша клоака находится? Быстро!

— Ответишь, сука. За всё ответишь, — прохрипел в ответ бандит.

Не тратя времени на лирику, Вадим раздробил ему обе ступни полностью и, выпрямившись, повторил вопрос. Услышав в ответ очередной посыл, он отступил в сторону и, повернувшись к Рольфу, приказал:

— Отвяжи и держи руки.

Дважды гиганту подобные просьбы повторять было не нужно. Через минуту бандит лежал распластанным на каменном полу, а Вадим продолжал деловито перемалывать ему ступни всё той же киянкой. Подвал просто звенел от воплей бандита, но тот продолжал молчать. Подивившись такому сопротивлению, Вадим задумчиво подкинул киянку в руке и, вздохнув, проворчал:

— Упрямый попался. А может, просто удовольствие от этого получает. Только он, дурак, ещё не знает, что я ему все кости переломаю, и в последнюю очередь хребет. Да так, что он до конца своих дней всё чувствовать будет.

— А может, давай я его медленно на куски покромсаю? — предложил Рольф, вынимая из-за пояса любимую секиру. — Медленно-медленно, кусок за куском. И каждый раз рану прижигать будем, чтобы раньше времени кровью не истёк.

— Тоже хорошо, — одобрил Вадим. — Сейчас, кости доломаю, и начнёшь.

Этого оказалось достаточно. Сообразив, что говорить их всё равно заставят, бандиты распустили языки. Причём так быстро и старательно, что Вадиму пришлось даже останавливать их, чтобы как следует всё уяснить. Как оказалось, ночной двор, как здесь это называлось, имел не только парадный, но и чёрный ход. Именно он и заинтересовал Вадима больше всего.

Выяснилось, что через этот ход можно было попасть в логово самого Ночного короля. Услышав это прозвище, Вадим не удержался и хмыкнул:

— Чем меньше сошка, тем пышнее кличка. Надо же, Ночной король. Лучше бы ночным горшком назвался. Точнее бы звучало.

— Что дальше делать будем? — с интересом спросил Брок, на которого вадимовские методы допроса произвели неизгладимое впечатление.

— Собирай парней и скажи, чтобы десяток горшков из трюма прихватили. Прямо сейчас и пойдём, чтобы потом на всё это дерьмо не отвлекаться.

Через пятнадцать минут осевшие в харчевне воины также были готовы к походу. Оставшегося в живых бандита связали и подвесили к жерди, которую несли двое северян, как носят добытого на охоте кабана. Того, что был подвергнут допросу, Вадим, недолго думая, просто прирезал, всадив кинжал в сердце. Заткнув рот пленника какой-то тряпкой, Вадим велел вынести его на улицу и, приказав воинам соблюдать тишину, уверенно повёл их в указанную сторону.

Вскоре роскошные кварталы сменились убогими хижинами. То и дело выдёргивая изо рта пленника кляп, Вадим выслушивал очередные указания и снова вёл отряд дальше. Лояльность пленника обеспечивалась кинжалом, который Брок прижимал к его носу. Не желая лишаться такой важной части своего тела, бандит старательно подсказывал, куда идти и где поворачивать.

Но вдруг один из шедших в авангарде воинов остановился и, замерев, подал сигнал, что видит охрану, и Вадим одним жестом приказал убрать караульного. Вдруг в ночной тишине заскрипел боевой лук, и незадачливый караульщик с тихим стоном рухнул на землю. Поставив на его место своего человека, Вадим приказал Броку взять половину воинов и, подробно описав ему ориентиры, отыскать потайной ход, ведущий на ночной двор.

Сигналом для атаки должен был послужить вой полярного волка. Этот клич здесь никто не знал, поэтому Вадим даже не сомневался, что не за горами тот день, когда весь город начнет обсуждать страшные события, главным героем которых станет ужасное чудовище из преисподней, завывающее страшным голосом и ставшее причиной пожара, уничтожившего весь ночной двор.

Прошло около часа, когда над ночным городом разнёсся долгий, тоскливый вой, закончившийся басовитыми руладами. В тот же миг трое парней из команды Вадима раскрутили над головами горшки с «греческим огнём», и на ночном дворе разверзся ад. Огненные вспышки, завывание и улюлюканье северян, звон стали и истошные крики убиваемых слились в сплошную какофонию звуков.

Перепуганная до икоты этим кошмарным концертом городская стража, недолго думая, сбежала подальше в белые кварталы. Вадим заранее приказал своим воинам никого не щадить и орудовать так, чтобы раны были как можно страшнее. В их вылазке главным было не отбить нападение, а сделать так, чтобы никто более не осмеливался посягнуть на имущество их приятеля.

С такими людьми можно было действовать только так. Жёстко, безжалостно и без всяких розовых соплей. Они должны были испугаться так, чтобы раз и навсегда отказаться от попыток лезть к Ширвазу. И северяне поняли просьбу купца буквально. Суровые воины, родившиеся и выросшие в суровом краю, не ведали жалости. Нищие, калеки, воры, проститутки, сутенёры и просто громилы нашли свой конец в этой кровавой круговерти.

Зашедшие с потайного хода воины тоже не теряли времени даром. Ночной король и его присные были порублены в мелкий винегрет, после чего дом, в котором они обосновались, тоже был подожжён. Вся операция заняла не более получаса, после чего северяне всё так же скрытно растворились в чернильной темноте южной ночи.

Но Вадим не учёл того простого факта, что ночь, это время не только влюблённых, но и бандитов. Как потом выяснилось, треть обитателей ночного двора была на промысле, когда на их логово был совершён этот дерзкий налёт. Однако это им не помогло. Впоследствии выяснилось, что никто из выживших не знал, кто именно напал на ночной двор и так жестоко вырезал его обитателей.

Ещё едва рассвело, когда городская стража, подкреплённая сотней гвардейцев из личной охраны наместника, наконец собравшись с духом, посмела подойти к развалинам ночного двора. Зрелище, представшее глазам доблестных воинов, заставило их резко побледнеть и начать пугать ближайшие кусты. Проблевавшись после такого ужаса, солдаты и стражники в срочном порядке вызвали на ночной двор команду золотарей, приказав немедленно вывезти все трупы за город и закопать подальше от городской стены.

Расследовать происшествие было поручено судейскому чиновнику, но тот, даже не заходя в развалины, сразу вынес свой вердикт:

— Кто-то из этих отбросов баловался чёрной магией и, не сумев справиться с вызванным демоном, сжёг весь этот отстойник.

— Раны были нанесены человеческим оружием, — угрюмо заметил гвардейский сотник.

— А в чём разница между ранами, нанесёнными человеческим оружием и оружием демона? — иронично спросил чиновник.

— А разве демон приходит с оружием? — в свою очередь спросил сотник.

— А кто сказал, что не приходит? — не удержался чиновник от сарказма.

— Это могли сделать северные варвары. Купец Ширваз уже несколько раз жаловался, что ему угрожает расправа, если он не начнёт платить бандитам мзду. Они вполне могли устроить такое побоище, — насупившись, ответил сотник.

— И у тебя есть свидетели такой расправы? — всё так же иронично спросил чиновник. — К тому же здесь горел не обычный огонь. Взгляни сам, даже железо оплавилось. Это явно огонь неземного происхождения.

— Такие следы может оставить и «греческий огонь», — продолжал упираться сотник.

— И где же они, по-твоему, его взяли? Кроме того, это северные варвары, а не римские легионеры и не корсиканские пираты. Что они могут знать о «греческом огне»? Их тактика — налететь, зарубить, ограбить и сбежать. Вдобавок они всю ночь пили в портовой харчевне.

— Откуда вы знаете? — удивился сотник.

— Ты не единственный, кому пришла в голову подобная мысль. Первое, что я сделал, когда получил это задание, сходил в харчевню, где остановились варвары, и поговорил с её хозяином. Он сразу сказал, что эти двуногие животные пили почти всю ночь. А их командиры остановились в доме самого Ширваза, и как ты, конечно, понимаешь, там тоже всю ночь пировали. Это подтвердили соседи и танцовщицы. Нет. Это всё чёрная магия. А раз так, то пусть с этим разбираются те, кому подчиняются потусторонние силы: жрецы Митры и личный астролог наместника.

— Значит, вы так и скажете наместнику? — не удержался от вопроса сотник.

— Конечно, — уверенно отрезал чиновник и, усевшись в свой паланкин, со спокойной совестью отбыл обратно в судебный приказ.

Тем временем все воины, участвовавшие в нападении, по приказу Вадима выпили по кружке вина и дружно завалились спать, так что теперь ни один, даже самый придирчивый дознаватель не мог бы сказать, что они легли спать трезвыми. Стойкий запах перегара говорил сам за себя.

А Ширваз, которого после допроса в подвале Вадим отправил обратно домой, с самого утра взирал на своих гостей задумчиво и как-то даже растерянно. Будто не понимал, что произошло, и Вадим решил спросить его об этом напрямую. Глубоко вздохнув, купец тихо ответил:

— Знаешь, я всегда знал, что северяне суровы и очень сильны духом. Но то, что вы сделали там, на ночном дворе, напугало даже меня, хотя, скажу тебе откровенно, свыкнуться с этим непросто.

В ответ Вадим только улыбнулся уголками губ.

— Ты напрасно улыбаешься, друг мой. Я купец, но я много лет подряд водил свои караваны по всей земле и повидал такое, что обычному человеку было бы трудно описать словами. Меня грабили, сдирали плетью кожу, сажали в яму со змеями, закапывали по шею в песок посреди пустыни, но всё это невозможно сравнить с тем, что вы сделали там.

— Что-то я тебя не пойму, старина. Ты попросил нас оказать тебе услугу, и мы сделали это. А теперь ты заявляешь, что мы сделали это напрасно? — задумчиво протянул Вадим.

— Нет. Вы сделали то, о чём я просил вас. Но, признаюсь откровенно, я не думал, что это будет так кроваво, — вздохнул Ширваз.

— Друг мой, ты умеешь делать деньги и отлично знаешь цену товару, но совершенно не разбираешься в подобных людях. Поверь, если бы мы просто избили тех, кто громил твою лавку, то на следующий день после нашего ухода из города то же самое сделали бы с тобой. Эти люди понимают только силу. К сожалению, — устало ответил Вадим.

— Наверное, ты прав, друг мой, — подумав, сказал купец. — Я просил вас решить мою проблему, и вы сделали это. А я, старый глупец, теперь сижу и ною, вместо того, чтобы благодарить вас за помощь.

— Не надо так, старина, — сочувственно улыбнулся Вадим. — Ты не привык так жить, и этим всё сказано. Твоё дело — оценивать товары, а воевать и проливать кровь — наше.

— И ты снова прав, друг мой, — грустно улыбнулся купец.

Устало потянувшись, Вадим широко, от души зевнул и, усмехнувшись, ответил:

— Давай забудем это дело, как страшный сон. Я хочу отдохнуть и как следует насладиться твоей замечательной кухней. Признаюсь откровенно, вкус тех блюд, которыми ты потчевал нас в прошлый раз, я вспоминал весь год.

— Конечно, друг мой. Слуги проводят тебя в твою комнату, а блюда, которые тебе так запомнились, обязательно будут на этом столе сразу, как только ты проснёшься.

Благодарно улыбнувшись, Вадим поднялся и, шагнув к дверям, добавил:

— Просто постарайся поскорее забыть то, что видел, и живи будущим.

— Я запомню твой совет, — вздохнул купец, выходя в другую дверь.

Последующие четыре дня северяне только и делали, что отдыхали и развлекались. Сам Вадим вылезал из постели вместе с Сидой только для того, чтобы поесть и перекинуться парой слов с соплеменниками. К собственному удивлению, он действительно вдруг поймал себя на том, что воспринимает северян как своих соплеменников.

На пятый день Юрген лично отправился в порт в сопровождении Анхеля, чтобы проверить состояние кораблей. Им пора было отправляться домой. Тогда же Вадим заговорил с купцом о деле. Однако Ширваз, едва только услышал о товарах, всплеснул руками и с хитрой улыбкой заявил:

— Я уж подумал, что ты не вспомнишь о деньгах. В этот приезд вы привезли товаров на восемь тысяч золотых. Но, зная твою способность торговаться, я заплачу тебе десять. И давай больше не будем говорить о делах. Вы собираетесь уходить, и я хочу, чтобы вы как следует запомнили этот вечер.

Согласившись, Вадим втихаря покосился на замершего Брока и с усмешкой ответил:

— Мы будем помнить каждый наш приход, друг мой. Лучше скажи, что привезти тебе в следующий раз?

— Всё, что сможете закупить. Ты же знаешь, я смогу продать любой товар, привезённый с севера.

Ширваз дал знак слугам, и Вадим в очередной раз убедился, что купец действительно делает всё, чтобы они регулярно приходили к нему. Стол просто ломился от всяческих яств и деликатесов. Только вин было пять сортов. Каждого из гостей обслуживала красивая девушка, и вскоре все сидевшие за столом забыли о том, что на завтра назначен отход.

Застолье, продлившееся до самого утра, закончилось только в порту, где купец вместе с северянами выпил на посошок и потом долго махал им рукой вслед. Нещадно зевавший Рольф, оперевшись локтем о борт, задумчиво посмотрел в сторону персидского берега и, вздохнув, тихо сказал:

— Это как же у человека голова должна быть устроена, если он даже из знакомства с нами умудряется деньги делать?

— Он купец, брат. И этим всё сказано, — усмехнулся в ответ Вадим.

— А что будут помнить о нас там, в том, твоём времени? — неожиданно спросил Юрген.

— То, что вы всегда были сильными воинами, удачливыми торговцами и людьми, которых опасались все, — вздохнул Вадим. — Но это будет ровно до тех пор, пока на вашу землю не придёт чужая вера. Вместе с ней не станет и славы воинов Нордхейма.

— И когда это будет? — вскинулся Рольф.

— Я уже говорил тебе, брат. Я не знаю, в каком именно времени я оказался.

— А как это узнать? — не унимался Рольф.

— А хрен его знает, — грустно усмехнулся Вадим.

— Хватит болтать. На вёсла садитесь, а то тащимся, как черепахи, — прервал их разговор Юрген, и вскоре синий драккар стрелой понёсся прочь от берега.

«Касатка» вошла во фьорд Каменного тролля спустя два месяца, и воины двух кораблей с радостью увидели почти готовое поселение, способное легко вместить сразу три клана. Остававшиеся времени даром не теряли. Три длинных больших дома были уже закончены, и теперь женщины старательно конопатили щели между венцами.

Увидев вошедшие в бухту фьорда корабли, все бросили работу и кинулись встречать торговцев. Едва успев спрыгнуть на песок, Вадим с ходу оказался в медвежьих объятиях Свейна. Сжав его так, что захрустели кости, ярл одобрительно покосился на тяжёлый кожаный мешок, оттягивавший руку Рольфа и, обнявшись с Юргеном, спросил:

— Как съездили?

— Отлично! — громко воскликнул Рольф, вскидывая мешок над головой.

— Сколько там? — спросил кто-то из самых нетерпеливых.

— Десять тысяч! — завопил Рольф во всю глотку, и северяне ответили ему восторженным рёвом.

Такого не ожидал никто. Приказав женщинам срочно начинать готовить, Свейн ухватил за локти Вадима и Юргена и, отведя их в сторону, тихо спросил:

— Как вы это сделали?

— Что именно? — уточнил Вадим.

— Получили такие деньги. Вы его случайно не ограбили?

— Кого? Купца? Ты с ума сошёл! — возмутился Вадим. — Как это получилось, это отдельный рассказ, но можешь мне поверить, он жив и здоров. Это готовы подтвердить все, кто ходил с нами. Больше того, он ждёт нас следующим летом. Так что готовь мошну, ярл. А что у вас тут?

— Почти всё готово к зимовке. Осталось только людей сюда перевезти. Ну, и животных, конечно, — радостно доложил Свейн. — Я с кельтами договорился, у них и скотину, и сено закупим.

— Ты решил окончательно из нас крестьян сделать? — попытался возмутиться Рольф, но Вадим не дал ему договорить.

— Знаешь, почему у Рыжего ничего не вышло?

— Почему? — насторожился гигант.

— Да потому, что он думал о власти, а не о том, чем детей и женщин кормить. Сам подумай, если твой ребёнок ещё маленький и не может есть то, что едят взрослые люди, что ты сделаешь?

— Пойду за молоком в деревню, — недоумённо ответил Рольф.

— А пока будешь ходить, он с голоду помрёт. Нет, ярл всё правильно делает. Хотят сытно есть, пусть учатся за скотиной ухаживать. Это всех касается, и наших, и всех остальных, — решительно поддержал ярла Вадим.

— И как эти, подкидыши наши? Не спорят? — с интересом спросил Рольф.

— И не думают. Я ведь вопрос как поставил, хотите жрать — работайте. Того, что вы в казну внесли, на одну зимовку и хватит, а весной что делать будем? На какие шиши торговать? После выходок Рыжего на добычу особо рассчитывать не приходится.

— Это точно, — вздохнул Рольф.

— Ай да старый лис! — рассмеялся Вадим. — Молодец. Всё правильно сделал. Теперь нам осталось только к зимовке приготовиться, и с первыми морозами начнём охоту на Рыжего.

— Как же мне твои идеи завиральные надоели, — удручённо покачал головой Свейн. — То ты на тролля охотиться собираешься, то на конунга. А поменьше добыча тебя уже не интересует?

— А мне твоё нытьё уже поперёк горла встало. Ты чем недоволен, морда лохматая? — вызверился Вадим. — На тролля охоту устроили — получилось. Про Рыжего слухи распустили — сработало. Вот и засада получится. Только подумать мне дайте спокойно. Всё получится.

— Ты чего орёшь? — совершенно невозмутимо спросил у него Юрген. — Сам говоришь, перед большим делом и поныть можно. Вот он и ноет. И вообще, бросай свою привычку на ярла орать. Раскомандовался.

— Я не командую, а думаю, — отмахнулся Вадим. — И вообще, хотите ныть, идите вон туда, за скалу, и скулите сколько влезет. А здесь вы должны быть смелыми, умными и решительными. Ясно?

— Ясно, — покладисто кивнул кормчий и, вздохнув, добавил, обращаясь к побратиму: — Как там старик сказал? Мальчишки судьбы кланов решают. Вот теперь и я так думаю.

— Сам сопляк ещё. Молоко на губах не обсохло, чтобы спорить со мной, — огрызнулся Вадим. — Я по велению Одноглазого вторую жизнь подряд живу. Поэтому слушай и помалкивай, пока совета не спрошу.

— Ты чего, брат? — спросил Рольф, удивлённо глядя на него.

— А надоело мне это нытьё. За что не возьмись, всё не по ним. Сказано же, смотрите, слушайте и помогайте. А остальное я сам придумаю. Честно говоря, устал я, брат, — уже тише добавил Вадим, усаживаясь прямо на песок.

— Вот в это я могу поверить, — задумчиво протянул Свейн, с пониманием глядя на него. — Может, ты и прав. Не имею я права быть слабым. Не должен.

— Слава Тору, дошло, — с довольным видом устало усмехнулся Вадим. — А на будущее запомните все. Любые разговоры на эту тему — только между нами четверыми. Никто, слышите, вы, никто не должен этого слышать. Помните, что теперь на наше место очень много желающих найдётся, даже несмотря на все обещания и клятвы. Это не они такие. Это жизнь такая.

После этого памятного разговора работы по обустройству фьорда начали вестись с удвоенной энергией. Сам Вадим, по общему согласию отстранённый от простой работы, то и дело подкидывал северянам новые способы и приёмы, значительно облегчавшие им труд. Пользуясь тем, что древесины хватает, он быстро соорудил пилораму, которую приводило в движение огромное колесо.

По деревянному настилу рысью бежали двое молодых парней, вращая колесо, оно и крутило эксцентрик, и очень скоро среди молодёжи возникло своеобразное соревнование, кто дольше продержится на этой беговой дорожке. Главным в этом деле было как следует разогнать колесо — дальше проще.

Увидев, как быстро было распущено на доски длинное бревно, Свейн удивлённо покачал головой и, искоса взглянув на Вадима, проворчал:

— Может, ты ещё и оружие придумать можешь?

— А зачем тебе оружие? — недоуменно поднял брови Вадим.

— Да из-за твоей идеи с засадой на Рыжего. Ты пойми, Валдин, у него же сила. Даже пятнадцать кораблей — это больше семи сотен воинов. А нас? Едва ли две сотни наберётся.

— Ничего. На нашей стороне неожиданность и мозги. Думать будем. Сидеть и думать, как сделать так, чтобы его сила против него же и обернулась.

— Как такое может быть? — усомнился Свейн.

— Может, — усмехнулся Вадим. — Сколько отсюда до бухты Рыжего добираться?

— Ну, если сейчас, и просто идти, то за две седмицы доберёшься, а если зимой, по снегу, да на лыжах, то за полторы управишься, — подумав, ответил Свейн. — А зачем тебе это?

— По-моему, будет лучше, если мы встретим их на полпути и будем старательно мешать идти к нам в гости.

— Но ведь тогда они поймут, что это мы.

— Нет. Мы сделаем это так, чтобы они не знали, кто и как это делает.

— Разве так бывает? — растерялся Свейн.

— Бывает. Ловушки на пути, волчьи стаи, оголодавшие на глубоком снегу, ямы, припорошенные снегом. Мало ли препятствий может возникнуть на неизведанном пути. Ты же сам говорил, что в это место никто не ходит.

— Проклятье, а ведь ты снова прав. Я даже знаю, как можно собрать в одном месте сразу несколько волчьих стай, — радостно сверкнув глазами, ответил ярл.

— Думаю, знаешь. И не только волчьих. Мы же на севере, брат, что ещё можно вытащить на свет, ради такого развлечения? Подумай.

— Медведей в этих местах мало. А вот росомахи в спячку не впадают, и даже опаснее волков будут. Особенно если разозлить или во время гона застать.

— Вот и спроси своих ребят, как это можно сделать. А я пока метателями займусь, — уверенно улыбнулся Вадим и, больше не говоря ни слова, отправился по своим делам.

Новоселье они отмечали с размахом. Привезя в новые дома все свои семьи, они устроили первый и самый грандиозный в жизни Вадима пир. С песнями, плясками, грубыми шутками и старым добрым мордобоем. Самое смешное, что после драки бойцы, дружно отмыв кровь с разбитых лиц, отправлялись пить мировую. В общей сложности три клана умудрились выпить почти весь зимний запас вина и медовухи. В сарае, отведённом под винный погреб, нетронутым оставалось только пиво.

Перед самым сезоном штормов они успели ещё раз сходить к берегам Нормандии и, закупив продуктов и пополнив запасы вина, поставить корабли на зимовку. Зима выдалась снежная, и очень скоро фьорд и вся тундра покрылись белым ковром. С наступлением холодов Вадим начал готовить стрелков, установив метатели на двух скалах. С этих позиций стрелки просто царствовали над прилегающей к фьорду территорией.

Каждое утро, невзирая на погоду, он выводил парней, тщательно отобранных из команды Свейна, на скалы и, приказав мальчишкам на лыжах устанавливать мишени как бог на душу положит, заставлял их стрелять. Вскоре парни начали попадать из метателей в мишень четыре раза из пяти. Если вспомнить, что прицелов и тому подобных дальномеров ещё не существовало и в помине, то можно было смело сказать: это отличный результат.

Вадим сразу объяснил парням, что подобная меткость нужна для того, чтобы не уничтожать всех подряд, а выбивать противника выборочно. Как он и обещал Свейну, в команду стрелков вошли только воины из экипажа «Акулы». Упрямые северяне, небольшие любители новинок, не особо и рвались учиться, поэтому выбор Вадима был воспринят спокойно.

Наконец пришло время спустить медведя с поводка, как высказался Рольф, внимательно выслушав идею Вадима. Вызвав к себе Гюльфи, с которого давно уже сняли ошейник, Вадим выдал ему мешок с припасами и, усадив перед собой, решительно сказал:

— Здесь твои припасы на дорогу. Туда и обратно. Если, конечно, ты решишь вернуться. Но помни, дорогу сюда знать не должен никто. Но если спросят, можешь смело сказать, где мы устроились. Тебе не поверят, так что будь к этому готов. И помни: если решишь вернуться, я буду рад. Но если останешься с Рыжим, больше пощады не будет. Тогда постарайся больше нам не попадаться.

— Я вернусь, Валдин, — ответил юный богатырь, глядя ему в глаза преданным, собачьим взглядом. — Я обязательно вернусь. Знаешь, мне первый раз в жизни было так интересно жить рядом с кем-то. Раньше я мечтал быть просто воином, но теперь я хочу знать больше.

— Знать больше? — удивлённо переспросил Вадим.

Признание парня прозвучало для него как откровение. То, что ему понравилось познавать новое, очень обрадовало Вадима, но это не значило, что парень сможет вернуться. Помимо желаний самого Гюльфи, были ещё планы Рыжего и его присных. Но сообщать об этом парню Вадим не мог. Если парень откажется идти, то вся его затея пойдёт прахом. Оставалось только надеяться, что парень выживет.

Отпустив Гюльфи, Вадим попросил Свейна установить на самой высокой скале дежурство для постоянного наблюдения за приходящими со стороны суши. От заявления, что в эти места никто не суётся, он только отмахнулся, ответив, что всё когда-то случается в первый раз. Понимая, что спорить с ним бесполезно, Свейн назначил очерёдность, и с этого дня на скале постоянно кто-то дежурил.

В тот день Никодим с самого утра только и делал, что носился по всей бухте, выполняя поручения конунга. Пробегая мимо приземистого, словно вросшего в землю дома, раб неожиданно услышал женские вопли и возбужденные мужские голоса. Быстро подобравшись к крошечному окну, Никодим старательно прислушался к разговору. К его огорчению, было плохо слышно и ничего не видно.

Потихоньку проткнув пальцем бычий пузырь, которым было затянуто окно, он заглянул вовнутрь и, присмотревшись, не поверил собственным глазам. Рядом с вдовой Гефион стоял молодой бугай по имени Гюльфи, пропавший прошлой осенью вместе с двумя кораблями. Теперь, когда стало видно, но не слышно, Никодим начал поочерёдно прикладывать к дырке то глаз, то ухо, пытаясь понять, как такое может быть и откуда он взялся.

Так ничего толком и не узнав, раб отошёл от окна и, выбравшись на протоптанную дорогу, припустил бегом, торопясь побыстрее доставить новость своему хозяину. Олаф Рыжий, как всегда, пребывал в дурном расположении духа. Ворвавшись в хозяйские покои, Никодим привычно увернулся от запущенной ему в голову кружки и, быстро поклонившись, заговорил:

— Господин, в бухту вернулся один из тех, кто ходил на пропавших осенью кораблях. Большой Гюльфи. Сын вдовы Гефион. Он пропал вместе с теми кораблями, а теперь появился здесь.

— Ты в своём уме, раб? — мрачно уставившись на него, спросил Олаф. — Как это может быть? Человек пропал вместе с кораблём, а потом появляется дома?

— Но это правда, господин. Он здесь, в доме своего клана. Просто отправьте слугу и позовите его сюда. У него и спросим, как он выжил.

— Зови мальчишку, — нехотя буркнул Олаф, всё ещё не веря слуге.

Вскоре перед великим и ужасным конунгом смущённо топтался огромный парень, не зная, куда девать руки и что делать с шапкой. Внимательно рассматривая парня, Олаф молчал, пытаясь решить, с чего начинать разговор.

На выручку ему, как и всегда, пришёл Никодим. Высунувшись из-за хозяйского плеча, поскольку он всегда боялся таких больших мужчин и чувствовал себя рядом с ними неуютно, раб спросил, стараясь подражать интонациям хозяина:

— Расскажи своему императору, как случилось, что ты так долго отсутствовал на службе, и куда подевались два его корабля?

— Утонули, — буркнул Гюльфи. — У Ютландии мы корабль Свейна Акульего зуба увидели и решили напасть. Не знаю, как у них это получилось, но парни Свейна сумели оба корабля на дно пустить. Я один и выжил. Из воды выловили, когда замёрз почти. С тех пор я у них слугой был.

— А где они обосновались? — спросил Олаф.

— В бухте фьорда Каменного тролля.

— Что-о-о?! — завопил Олаф, вскакивая на ноги. — Этого быть не может. Это проклятое место, там никто не живёт.

— Теперь живёт, — пожал плечами Гюльфи. — У Свейна какой-то книгочей есть. Он чего-то придумал, а Рольф сделал. В общем, теперь этого Рольфа зовут Убийцей тролля. Я сам голову того чудища видел.

— Рольф? Что это за Рольф? — растерянно спросил Рыжий.

— Кажется, я знаю, о ком он говорит, — задумчиво протянул один из собравшихся ярлов. — Огромный мужик, одним ударом человека пополам секирой разрубает. Силы немереной.

— Это точно, — поддержал его Гюльфи. — Силы у него даже больше, чем у меня, а я с шестнадцати лет в своём клане самым здоровым был.

Наивная похвальба рассмешила Рыжего, одновременно с этим заставив задуматься. Если даже стоявший перед ним богатырь так запросто признавал, что тот человек сильнее его, то получалось, что там вообще настоящий гигант.

— Этот Рольф действительно так велик? — настороженно спросил Олаф.

— Не то слово. Скала, а не человек, — восторженно закивал Гюльфи.

— И ты видел голову каменного тролля своими глазами?

— Вот этими самыми, — ответил парень, пальцами тыча себе в лицо и чуть не выколов от избытка эмоций собственный глаз.

— Значит, в Каменном тролле поселились, — задумчиво протянул Олаф.

— Ага, там, — снова кивнул Гюльфи.

— Хорошо. Иди. Только скажи сначала, что дальше делать собираешься?

— Я слово дал. Так что с матерью побуду седмицу — и обратно пойду, — вздохнул парень.

— Слово? Обратно? — переспросил Олаф. — Решил в слуги податься, парень?

— Слово воина дороже золота и крепче стали, — насупился Гюльфи, которому насмешки конунга не понравились.

— Что ж, жизнь твоя, и решать тебе, — усмехнулся Олаф.

Его разозлил ответ юноши, но спорить с ним он не собирался. Совсем по-другому повели себя сидевшие тут же ярлы. Ответ Гюльфи явно пришёлся им по душе. Услышав его слова, они дружно закивали головами, одобрительно переглядываясь. Впрочем, Олаф мог их понять. Иметь в своей дружине такого богатыря, умеющего держать данное слово, было мечтой любого из них.

Отпустив парня, Олаф вопросительно посмотрел на своего раба и, помолчав, тихо спросил:

— Ну, что думаешь? Может, стоит приказать схватить этого бычка и допросить как следует?

— А зачем? — хитро прищурившись, спросил Никодим. — Слухи о его приходе уже по всем кланам разнеслись, и если схватим его, начнутся вопросы и пересуды. Кроме всего прочего, если он не вернётся, Акулий зуб насторожится. Ведь парень слово воина дал. Пусть идёт. Заодно и узнаем, правду ли он сказал.

— И как ты это узнаешь?

— Пустим по его следу наших людей. Они и проследят, ну и пронюхают, как в тот фьорд незаметно пробраться можно.

— Так и сделаем. А потом вырежем всю эту мразь. Этот Свейн осмелился просить у меня мою дочь. Грязный, нищий бродяга осмелился требовать себе в жёны мою дочь!

— Не стоит так сердиться раньше времени, господин. Придёт время, и вы сами, лично, уничтожите его. И я даже знаю, как сделать так, чтобы он никогда не попал в Вальхаллу.

— Хорошо. Займись этим.

— Не я, господин. Это сделаете вы сами. Своими руками. Я научу вас, как это сделать, и тогда вы будете сидеть в кресле, попивая вино, а ваш враг будет корчиться от боли у ваших ног. Он сдохнет, так и не обнажив меча, а значит, никогда не будет пировать в чертогах Одина.

— Если ты поможешь мне сделать это, я подарю тебе свободу, раб, — пообещал Олаф.

— Благодарю вас, господин. Но этот поход вам придётся совершить самому. Я раб, а значит, никто из ваших врагов не должен знать, что Олаф Рыжий прислушивается к словам презренного. Это может уронить ваше достоинство, — быстро ответил Никодим.

Он уже успел просчитать все выгоды, которые мог получить от долгого отсутствия конунга. У него уже всё было готово к побегу. Оставалось только погрузить в самолично построенную фелюгу золото из имперской казны, и можно было выходить в море. Главным теперь было не торопясь, потихоньку подвести этого глупого варвара к мысли, что присутствие в походе раба не просто нежелательно, а даже вредно.

Отлично зная, как Рыжий беспокоится о том, что подумают о его действиях другие правители, Никодим принялся выстраивать все свои фразы и советы так, чтобы хозяин принимал их как свои собственные. Очень скоро всё вышло так, как хотел слуга. За Гюльфи была установлена постоянная слежка, и через седмицу пятеро воинов ушли следом за ним в тундру.

С этого момента Олаф принялся лично отбирать воинов, которые отправятся с ним в этот поход. По совету Никодима, он отбирал только тех, кого знал уже много лет, и кто происходил родом из его собственного клана. Никому из посторонних Олаф, после побега Брока, не доверял. Ещё через луну три сотни воинов на лыжах вышли из бухты и отправились вдоль побережья на север.

Возвращение Гюльфи стало приятной неожиданностью для Вадима. Он знал одну простую, но очень правильную истину: хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах. Но в этот раз всё прошло так, как парень и планировал. Во фьорд Каменного тролля он вернулся усталым, но счастливым.

Теперь, когда его мать знала, что он жив и здоров, Гюльфи мог посвятить себя обучению, о чем он сразу и заявил Вадиму, едва успев рассказать о своей встрече с конунгом. Внимательно выслушав парня, Вадим попросил Свейна усилить посты наблюдения на скале и принялся готовиться к решающему бою.

Увидев его приготовления, Гюльфи сразу принялся задавать вопросы, и Вадиму не оставалось ничего другого, как честно рассказать парню, что использовал его как приманку. Услышав, что им так бессовестно воспользовались, юный богатырь в сердцах разнёс ударом кулака в щебень ближайший булыжник и, помолчав, с возмущением сказал:

— Вот уж от кого не ожидал такой подлости, так это от тебя, Валдин.

— А в чём ты видишь подлость, малыш? — спросил Вадим, жестом удерживая побратима от воспитательных мероприятий.

— Почему ты не сказал, что они будут следить за мной? Почему не предупредил, что меня могут схватить?

— А что бы ты сделал, если бы я предупредил тебя? Отказался идти? Ты не послушал меня, когда я сказал, что ты не доберёшься сюда с острова кельтов. Голова у меня иногда до сих пор гудит. А уж здесь ты и подавно меня не послушал бы. Так что считай это ещё одним уроком. И запомни на будущее: я не хочу причинить тебе вред, и если даю совет, то его лучше послушать и сделать так, как я говорю.

— Это правда, парень. Даже я его слушаю. А уже мне беречься… в общем, сам понимаешь, — проворчал Рольф, пожимая плечами.

Поднявшись, гигант молча положил на валун булыжник, размерами значительно превосходивший тот, что разбил Гюльфи, и одним резким ударом кулака развалил его на две части.

— Ну, ты меня понял, — добавил он и легко зашагал в сторону дома.

Поёжившись, Вадим закутался в свой меховой плащ и, улыбнувшись парню, сказал:

— Забудь эту историю. Жив, здоров, и ладно. А Рыжий всегда подлецом был.

— Там не столько Рыжий, сколько раб его подлец, — неожиданно ответил парень.

— Что за раб? — насторожился Вадим.

— Никодимом зовут. Всё вопросы мне хитрые задавал, выспрашивал, что да как. Сам Рыжий больше молчал да слушал.

— Никодим, говоришь. Судя по имени, грек или ромей. Это уже опасно, — задумчиво протянул Вадим.

— Чем это? — не понял Гюльфи.

— Эти народы на интригах да разных хитростях уже стаю собак съели. Если Рыжий его слушает, то от них можно любых подлостей ожидать.

— Так чего тогда делать? — растерялся Гюльфи.

— Тебе — всё время быть на виду. Парням на скале — в шесть глаз смотреть, а мне сидеть и думать, — усмехнулся Вадим.

Больше всего его настораживал тот факт, что караульщики так и не заметили, шёл кто-то следом за парнем или нет. Службу свою воины на скале несли спустя рукава. Не раз, поднимаясь наверх, Вадим заставал их за душевной беседой, с флягой вина в руках. Судя по всему, воины из пришлых кланов считали его приказ простой блажью человека, плохо знакомого с привычками северян.

Сам Вадим отлично понимал, что сидеть на продуваемой всеми ветрами скале в мороз — занятие не самое приятное, но это не значило, что к порученной службе можно было так относиться. В конечном счете все его задумки о дорожных каверзах таковыми и остались. Теперь им оставалось только надеяться, что команда Рыжего выдаст себя раньше, чем решит напасть на поселение.

Это случилось ранним утром. Ещё было темно, когда Вадима осторожно разбудил всё тот же Гюльфи. Спросонья увидев склонившуюся над ним физиономию, Вадим тяжело вздохнул и, приподнявшись на локте, тихо проворчал:

— Сначала моим кошмаром был Рольф, но, похоже, ты решил сменить его. Что там опять случилось?

— Люди.

— Какие люди? Где? — моментально насторожился Вадим.

— В тундре, за фьордом.

— Много?

— Не знаю. Их Свен увидел, но посчитать не получилось. Темно ведь ещё.

— А какого иблиса Свен на скале делал? — оторопел Вадим.

— Они там в кости резались, он по нужде отошёл и увидел, — смущённо пояснил парень.

— Проклятье! Срочно поднимай Свейна и тащи на скалу ящики с «греческим огнём». Только осторожно. И скажи этим болванам, чтобы погасили факел. Его же как маяк видно.

— Они с собой только маленький фонарь взяли. Тот, из которого свет с одной стороны льётся, — ответил парень.

— Всё равно пусть погасят. Свет от снега отражается, — рыкнул Вадим.

Быстро натянув сапоги, он растолкал Юргена и Брока и, в двух словах описав ситуацию, выскочил на улицу, на ходу кутаясь в меховой плащ. Вскоре всё поселение кипело, как забытый на очаге котелок. Разбуженные воины, привычные к разным жизненным перипетиям, выскакивали из домов с оружием в руках и тихо, без суеты, разбегались по давно уже распределённым местам. Многие сжимали в руках боевые луки.

Глядя на эти приготовления, Вадим тяжело вздохнул, мысленно проклиная человеческую беспечность, и, настроив метатель, принялся привязывать к стрелам горшки с адской смесью. Лезть на рожон раньше времени он не собирался, но и пропустить момент атаки тоже не мог. Наложив стрелу на ложе, он развернул метатель в сторону тундры и, усевшись поудобнее, принялся ждать.

Небо начало сереть, когда Вадим наконец сумел разглядеть противника. Около четырёх сотен воинов в полном боевом облачении выстроились в широкий клин, на острие которого стоял могучий рыжебородый воин. Напрягая зрение, Вадим попытался как следует его разглядеть, но, так ничего толком и не увидев, бросил это занятие.

«Чего они выжидают?» — подумал Вадим, не сводя глаз с воинов.

Словно в ответ на его мысли, стоявший на острие клина воин вскинул над головой меч и, издав яростный вопль, ринулся в сторону поселения. Следом за ним ринулись и остальные, ответив вождю воплем, потрясшим скалы. Быстро наведя метатель прямо в середину клина, Вадим выдернул стопор. На благородство и реверансы времени не было. Пришельцев было в два раза больше, чем поселенцев.

Громкий взрыв разметал бежавших воинов, заставив их сбиться с шага и начать оглядываться в поисках нового противника. Выстрел Вадима послужил сигналом для остальных стрелков. Через несколько секунд среди нападавших раздались новые взрывы, которые перекрыли крики сгоравших заживо. Самое страшное в этой адской смеси было то, что погасить её было практически невозможно.

У Вадима сразу возникли ассоциации с напалмом, но он, усилием воли подавив не к месту всплывшие воспоминания, сосредоточился на стрельбе. Стрелки быстро возвели своего рода заградительный огонь, и рыжебородый вожак подал сигнал к отходу. Подозвав к себе Свена, Вадим приказал ему пересчитать лежавшие на снегу фигуры и, услышав, что за несколько залпов было уничтожено восемь десятков воинов, удовлетворённо кивнул.

Первая атака была отбита. Теперь оставалось дождаться ответных действий. Подозвав к себе Гюльфи, он отправил его к Свейну с просьбой оставаться на месте. Губить людей в дурной мясорубке Вадим не хотел. Очевидно, сам ярл придерживался того же мнения, потому что вернувшийся парень, ехидно усмехаясь, дословно пересказал ответ Свейна:

— Сам знаю. Сиди себе на скале и дело делай.

Усмехнувшись, Вадим удовлетворённо кивнул и, ткнув локтем в бок стоявшего рядом Свена, спросил:

— Ну что там?

— А ничего. Стоят, ругаются, — равнодушно пожал плечами парень.

— С чего ты взял, что ругаются? — засомневался Вадим.

— А руками сильно машут и за грудки друг друга хватают, — поведал глазастый паршивец.

— Я тебе когда-нибудь в глаз заеду, засранец, — рыкнул Вадим, пряча усмешку в уголках губ.

— Вот и делай после этого книгочеям добро, — не остался в долгу Свен, продолжая всматриваться в толпу воинов.

Ожидание затянулось, когда от кучи нападавших отделился всё тот же рыжебородый воин и решительно зашагал в сторону поселения. Насторожившись, Вадим быстро навёл метатель на остальных, но, сообразив, что они находятся вне зоны досягаемости, со вздохом выпрямился.

— Не добросит, — выдохнул он, продолжая наблюдать за подходящим воином.

Немного погодя он сумел разглядеть, что рыжебородый подходит к поселению без щита и без оружия. На языке северян это значило, что подходивший хочет говорить, а не драться. Дав ему дойти почти до самого спуска в бухту, Вадим наложил на ложе обычную стрелу и, выдернув стопор, всадил её прямо у ног воина. Всё было ясно без слов. Дальше ему идти не следовало.

Оставив метатель на Свена, Вадим чуть не кубарем скатился со скалы и бегом кинулся туда, где по его разумению должен был находиться Свейн. Ярла он застал за минуту до того, как он вышел навстречу рыжебородому. Ухватив его за локоть, Вадим быстро спросил:

— Это и есть Олаф Рыжий?

— Он самый, — скривился Свейн.

— Узнай, чего он хочет, и скажи, что говорить с ним ты будешь, только когда рядом будут все воины. Его и наши.

— Это ещё зачем? — удивился Свейн.

— Он сильно тебя ненавидит и может пустить в ход какой-нибудь трюк. Его раб, грек, вполне мог научить его такому. Я должен быть рядом с тобой, чтобы разгадать его.

— Хорошо, скажу, как ты хочешь, — кивнул ярл, с заметным сомнением в голосе.

Поднявшись к выходу, Свейн развёл руки в стороны и решительно зашагал навстречу Рыжему. Стоя на тропе, Вадим внимательно наблюдал, как воины сошлись, и между ними завязался разговор. Потом Свейн махнул рукой и, развернувшись, зашагал обратно. Едва дождавшись, когда ярл скроется с глаз противника, Вадим вцепился в него мёртвой хваткой.

— Что он сказал?

— Заявил, что готов говорить со мной. Не хочет больше попусту губить воинов.

— И ты поверил? Где он хочет говорить? — быстро спросил Вадим.

— Решили развести костры прямо там, где встретились. Да чего ты суетишься, Валдин? Не станет он в драку лезть, если сам о разговоре просил.

— Дело не в драке, — покачал головой Вадим. — Чует моё сердце, он что-то задумал.

Он в очередной раз ощутил то, чего никак не мог описать словами, но всегда знал, что что-то должно случиться. Это чувство давно не посещало его, но Вадим, движимый каким-то звериным чутьём, отлично знал, что пришло оно не просто так. Не зная, как всё это объяснить, Вадим попросту ухватил ярла за пояс и, подтянув поближе, прошипел:

— Делай что говорю. Нутром чую, он что-то задумал.

— Ладно, как скажешь, — вздохнул Свейн, пристально посмотрев Вадиму в глаза.

Даже этот грубый варвар отлично понимал, что глупо спорить с человеком, который не раз спасал тебе жизнь благодаря своим навыкам. Кивнув, Вадим отпустил его и, отпрянув, спросил:

— Кто будет костры готовить?

— Они. Зато вино наше.

— Нашёл чему радоваться. На такую ораву вина не напасёшься, — проворчал Вадим.

— Зато в него никто отравы не насыплет, — усмехнулся в ответ Свейн.

— Отравить и по-другому можно, — отмахнулся Вадим.

Поднявшись на тропу, он внимательно следил, как пришельцы собирают дрова для долгих разговоров и устанавливают в круг валуны, которые должны были заменить переговорщикам стулья. Содрогнувшись от перспективы провести на промёрзшем камне несколько часов, Вадим вернулся в дом и, достав из мешка бронзовый кинжал, подарок старика, снова вышел на улицу.