Варвара.Прошедшая сквозь туман

Пролог

Это моя самая первая большая книга, поэтому прошу Вас, не судите слишком строго.

Приятного чтения.

Я ехала по направлению Нижнего Новгорода со скоростью всего 100 км/час как раз после развязки Владимир-Москва федеральной трассы М 7. Погода была просто замечательная, и только туман несколько замедлял моё движение. Куда я так торопилась? Да теперь точно и не скажу. Знаю, что у моей университетской подруги Маши был день рождения, и она меня ждала. А может просто захотелось побывать в  другом городе именно этой весной, после проблем на работе, да и какая теперь разница, если все эти обстоятельства привели к довольно странным событиям, произошедшим за гранью привычной  реальности.

Глава 1.Начало или магнит для неприятностей.

Это пятничное утро началось все с того, что шеф отказался подписать моё заявление на отпуск, причём самое законное, по графику. Хотя сам лично обещал подписать ещё вчера и неделю назад тоже. Почему отказал? Сама не знаю. Я типичный кадровый работник простой мелкой столичной газетёнки, что в большом количестве раздаются бесплатно в метро, у вокзалов. Не моя вина, что он не смог припарковаться на обычном месте, а ещё с утра пришли рассерженные клиенты, обнаружившие свою рекламу не на первой, а на третьей полосе. Да и какая теперь разница, если после этого моё решение написать заявление об увольнении окрепло. По сути, оно давно зрело, только тут все так спонтанно получилось. Так сказать чаша терпения Варвары Малининой, то есть меня, переполнилась.

Получив от шефа презент в виде отказа на свой отпуск, я, вспылив,  написала заявление об увольнении. Шеф подумал, что я шучу, а может просто захотел проявить характер и грозным росчерком пера вмиг решил вопрос о моём трудоустройстве в этой газете. Жалеть и проситься обратно не буду, не дождется! Подружка давно меня звала в Нижний Новгород, где, по её мнению и  воздух свеж и люди более отзывчивы. А место слияния двух полноводных рек у меня всегда вызывало полный восторг. Поэтому нисколько не жалея я, получив от сердитого и не менее решительного шефа долгожданное    " уволить без отработки " собрала свою коробочку и раздарив на память коллегам сувениры бодро вышла из редакции. Ветер был явно попутный, потому как все смотрели мне в спину с завистью, а не просили остаться. Вот так - раз! И лишилась работы. По собственному желанию.

Покидав в спортивную сумку одежду и перекусив, я со спокойною душой заперла квартиру и отправилась  к своей старой знакомой, у которой временно снимала жилье, отдала ключи и, распрощавшись, поехала в поисках  лучшей доли. По крайней мере, я на это очень рассчитывала. Мне двадцать шесть лет. Не замужем и никогда не была. Скорее стройная, чем полная, рост сто шестьдесят семь сантиметров, каштановый цвет волос и серо-зелёные глаза. Вот и все описание. В общем, со всеми своими достоинствами и недостатками отправилась в путь.

Машина-какое удобство в наше время. Не надо бежать за билетом и трястись в автобусе или вагоне. К тому же, как я подозревала, она может мне понадобиться и в другом городе тоже, поэтому решила двигать в путь на ней.

Простоявши в пробках, я порадовалась, что все же сейчас лето, а не зима, так как со всеми этими событиями все-таки был уже вечер, а мчать в темноте  и по скользкой дороге - не самый лучший для меня  вариант. Люди как стадо на водопой передвигались в своих авто прочь от столицы, образуя плотный поток стремящихся вырваться на природу.

Проехав мимо города  Владимира мысленно прикинула, что  преодолела уже половину пути. Меня ждали и ещё максимум три часа, и буду на месте. А уж то, что подружка испекла вкуснейший медовик, меня определённо радовало. Мы посидим, поговорим о своём и  вечном, выпьем и закусим, погуляем по древнему городу, а что может быть лучше для того, кто уволился с работы и вообще давно не виделся со старыми друзьями?

В темноте фары выхватили табличку   "Чёрная речка" и я непроизвольно хихикнула. Туман надвигался сплошным потоком, проезжающие рядом машины было совсем не различить, от чего  пришлось довольно прилично сбросить  скорость. На мгновенье мне даже показалось, что на всей дороге есть только  я, одна-единственная. И уж совсем не понравилось, что речка оказалась речищей, потому как мост не кончался и не кончался. Странно. Насколько я была в памяти, несколько раз проезжая тут, но такого вовсе не припомню. Был ручеек и только. Порадовавшись полному отсутствию встречных машин, всё-таки доехала до конца мост и остановилась на обочине. Отбойники, светоотражатели, долгая дорога через Черную речку, всё вертелось перед моими глазами в непонятном хороводе.

Надо же, как хочется спать! А может это переутомление, избыток чистого воздуха или влажность так подействовали? Эта мысль была последней, которая промелькнула в моей голове.

Очнулась я как в сказке - лежащей под деревом, а под головой  моя спортивная сумка. В трёх метрах от меня дымил костерок, а вокруг  него расселись несколько человек и неторопливо о чём-то беседовали. Раздавалось тихое конское ржание, иногда прерываемое громким кваканьем лягушек. Не иначе я уснула, и кто-то помог выбраться из машины.

- Глядите-ка, а она проснулась,- из темноты вышел совершенно незнакомый бородатый мужчина лет сорока и уставился на меня,- ну здравствуй, спящая красавица! -и тут все громко и довольно противно заржали.

- И чего смешного?

Более подходящего ответа в этот момент  на ум не пришло. Я села, пытаясь сориентироваться в какую сторону бежать и вообще где моя машина? И дорога, в конце-то концов. В голове ужасно шумело, но оставаться тут было явно небезопасно.

- Не пугайтесь,- более примирительным тоном произнес бородач,- просто мы вас ждем уже два дня.

- Я так долго спала?- нелепее мысли никогда не слышала. Не больше восьми часов. Максимум. Или туман какой-то ненормальный с гипнотическими сонными добавками?

- Да нет, барышня, - раздался голос от костра,- мы ждали, когда вы появитесь.

- Откуда появлюсь? - разговор становился всё непонятнее, а еще и ладошки начали чесаться, опять проклятая аллергия проявилась. - И как вы вообще могли знать, что я тут буду?

Если не ошибаюсь, я сама не знала, что поеду в это время и в такой туман. Стоп! Туман!

- Может я свернула не на ту дорогу и всё-такое? И где моя машина.- вопросы готовы были градом посыпаться  из меня, а новые знакомые поглядывали кто с замешательством, кто с интересом.

- Откуда появились, точно не знаем, - мужчина поскреб свою бороду пятерней, - да, и не нам это знать. Только нам приказано встретить у Черной речки  странно одетого путника. Всё исполнено, так что завтра утром мы возвращаемся. Хотите перекусить, пойдемте к костру, - он развернулся и пошагал к своим товарищам.

Глава 2. О новых знакомствах, которые могут быть не так и плохи.

Через какое-то время после того, как мы въехали на территорию города, на нашем пути предстал огромный замок, окруженный мощной стеной из серого камня. Я, конечно, была в музеях, но чтоб так, реально и запросто никогда. Большое количество людей, с  интересом разглядывающих меня, а не мое окружение. Все одеты абсолютно не в то, во что я привыкла видеть на людях! И никакой знакомой автотехники  двадцать первого века... Впрочем, устав удивляться оставалось только дождаться, чем всё это закончится.

У крыльца стояло несколько человек, которые явно с интересом ждали, когда мы приблизимся к ним. Собрав всю волю в кулак, я осторожно спешилась с Рыжика, боясь выглядеть в глазах спутников и прочих встречающих этаким падающим клоунским  мешком. Бран незаметно подмигнул мне и, забрав коня, удалился с остальными. Перед группой встречающих остались только мы с бородачом.

- Ваше Высочество, задние выполнено,- бородач пригнулся в учтивом поклоне,- девушка доставлена в целостности и сохранности.

Ну, на счет сохранности я бы поспорила, всё- же пятая точка довольно не привычна к таким длительным переездам. Однако не стоит привлекать лишнее внимание к моей скромной персоне. Хотя язвительные мысли типа "могло б высочество и на карете  меня встретить" все же проскочили в мыслях.

- Хорошо, ступай,- Высочество не спеша приблизился ко мне, а главарь всадников тут же поспешил удалиться. И что мне теперь делать?

Не зная, как себя вести с этим Правителем, да и вообще я тут первый раз, уставилась на  встречающих и тоже стала рассматривать. Такое чувство, что мы играм в молчанку и гляделки.

Тот, который  Высочество, выглядел лет на тридцать. Брюнет, с синими глазами, примерно на пол головы выше меня. Волосы небольшими локонами лежат на плечах и развеваются под дуновением неназойливого  ветерка. Легкая кольчуга шикарно облегает стройного мужчину, от чего мысль о сказочных принцах, иногда каким-то образом всё-таки встречающихся на женском  тернистом пути, ненавязчиво промелькнула в моей голове.

Рядом  стояло несколько воинов  во всеоружии. Мечи, кольчуги - тут проходят боевые действия? Куда я попала…

Перестав жалеть себя,  продолжила наблюдение. В основном все выглядели обыкновенно, если этот термин уместен в такой обстановке, и только очень уж выделялся необычный мужчина, который смотрелся  более сосредоточенным и напряженным  по отношению ко мне. Его правя рука была несколько вытянута в моем направлении, в раскрытой ладони лежал небольшой  прозрачный зеленовато-голубой  камень. Аквамарин? Очень похоже. Камень, различающий правду и ложь, когда-то в школе я этим интересовалась.

- Как ваше имя и откуда вы прибыли? - Произнес  необычный  мужчина, продолжая с интересом наблюдать за мной и за камнем в своей руке. Этот спрашивающий был пожилым и довольно невысоким, а  круглая голова была много ниже моего плеча и вообще  очень похож на гнома. Борода, невысокий рост и любовь к камням - вот то, что по моим представлениям подходит к маленькому народцу. Ёлки зеленые, да куда ж меня занесло?

- Варвара, - интересно, это тест? И вообще вначале здороваются и представляются.- Жила в Москве, потом ехала в Нижний Новгород и вот попала к вам. Наверное, через туман, или речку.

Камень мгновенно выкинул неяркий белый отблеск, в результате чего Высочество и гном  довольно переглянулись.

- Извините за такой прием, но мы должны были соблюсти формальности в целях безопасности,- старик тряхнул головой и с уже любезной улыбкой уставился на меня, одновременно пряча камень под плащ-накидку,- позвольте представить вам его Высочество принц Грант Ольсен.  В этот момент Правитель с легкой насмешкой в глазах чуть склонил голову в легком кивке, но так и  не произнес ни слова. Может быть он немой? По-моему, мой наряд его несколько заинтересовал или позабавил.

- А я скромный слуга его Высочества,  маг-советник Артфул,- гном наклонился в легком поклоне, однако внимательные цепкие глаза желтого цвета продолжали изучать меня.

- Леди Варвара, рады приветствовать вас в нашем замке. Вам припасли комнату, где можно спокойно отдохнуть. Встретимся за обедом, - протрубил красавец-Высочество. Затем ещё раз кивнул мне и быстро удалился в сопровождении двух стражников. Как оказалось голос у него есть и довольно приятный.

- Я провожу вас, леди, - маг засеменил передо мной в сторону высокого крыльца, попутно показывая и рассказывая про обстановку вокруг. Кстати, как я успела заметить, не так уж и безлюден этот двор. Из окон, дверей и просто из-за забора выглядывали любопытные жители этого замка. Что ж, возможно среди них где-то есть и мой попутчик Бран, с которым мы подружились. От сознания того, что вокруг всё абсолютно незнакомо и вообще неизвестно, сколько это всё может продлиться, в груди медленно стал скручиваться паникерский комочек.

Зеркало во всю стену, столик, платьевой шкаф и огромная кровать с балдахином - все это я обнаружила в  светлой и просторной комнате, в  которую меня проводили. Тут же уже находилась и моя сумка, которую кто-то любезно принес. Хотя вот смутно грызут меня подозрения о том, что ни паспорт, ни трудовая книжка, ни уж тем более инн со снилсом тут ну никак не понадобятся.

- Зося, ваша горничная,- советник ткнул пухлым пальцем в миловидную девушку лет пятнадцати, которая смотрела на меня с некоторым страхом. От слов мага она побледнела и медленно присела в реверансе.- Располагайтесь, леди и отдыхайте. Через час вас ждут к столу.- С этими словами маг покинул мои апартаменты.

Я медленно прошлась по отведенной комнате, выглянула в окно - незнакомые  люди кругом  и ни одного знакомого лица. Смятение, даже некоторая тревожность – все  эти чувства присутствовали во мне, что не могло не беспокоить. Но одновременно какое-то умиротворение и удовлетворение от случившегося по непонятной причине вводило в ступор.

Глава 3. Снежная королева и прочие милейшие обитателями этого дивного замка.

Лестницы, картины на стенах, барельефы, арки, переходы, большие окна, витражи, попадающиеся на пути,  всё было очень красивым и вместе с тем странным.  Странным было то, что эта новизна совсем не пугала меня, а очень даже тянула к себе. Как будто я всегда стремилась попасть в подобную обстановку. Но ничего такого точно не было, всё чисто на уровне обычного интереса к истории. А может быть, захотев переменить свою жизнь и выбрав переезд из столицы в другой город, я уже заранее внутренне настроилась на перемены? Вот поэтому и тут восприняла всё не так критично и трусливо? В любом случае во мне проснулся интерес, и я была бы вовсе не прочь полюбоваться местными красотами какое-то время, но потом непременно домой. Хотя где сейчас мой дом, сама не знаю.

Обеденный зал сверкал и блестел своей чистотой. Огромный стол, усыпанный множеством блюд и вин, поневоле приковывал к себе мой взгляд. Однако еще интереснее смотрелась компания, расположившаяся у окна. Несколько человек выстроились полукругом вокруг красивой  полноватой женщины лет пятидесяти, ловя на лету  произносимые ей слова. Тут же  моё рассматривание же было прервано.

- Леди Варвара, - знакомый маг-советник отделился от кучки воздыхателей королевы и быстрым шагом направился ко мне, - я должен вас представить её Величеству.

Думаю, мне простили незнание реверансов, судя по тому, как снисходительно глянула наисветлейшая Азалия. Почему-то она напомнила  Снежную королеву из детской сказки, такой же холодный и пронзительный оценивающий взгляд без тени живых эмоций. И только после того, как она села за стол, приближенные и прочие лица (к которым я себя относила) поспешили занять свои места. Моё  же оказалось  между магом и принцем Грантом, который припозднился, но с извинениями любезно облобызал мамаше ручку. После с самоуверенным видом плюхнулся рядом со мной, не забывая  по ходу трапезы предлагать различные вкусности и отвешивать милостивые  королевские улыбки. Вследствие чего  мне удалось перехватить несколько недовольных женских  взглядов, пытающихся меня уж если не пронзить насквозь, то хотя бы мельком выразить своё пренебрежение. Ха, а принца-то ревнуют! Из вредности я картинно пыталась хлопать ресницами  и улыбаться в ответ на внимание Правителя.

Стол ломился от различных блюд и  вин, а их аромат наполнял огромный зал. На меня же произвела впечатление картина, когда на огромном серебряном подносе пять разносчиков чинно  вынесли целого осетра длиной  примерно два метра. Вот к рыбе я всегда имела исключительную слабость, что не осталось незамеченным для моего второго внимательного соседа-гнома, который развлекал нас своими разговорами.

Представляется, что основным несъедобным блюдом тут всё же была я, так как приличия - приличиями, но всё же постоянно ощущала на себе те или иные взгляды из-под ресничек, ручек, вееров, между разговорами. Однако присутствие ли королевы-матери, принца или мага-советника, но никто не посмел пристать ко мне со своими расспросами.

Недалеко от принца сидел мой попутчик, который язвительно общался со мной в пути. Этот тип  тут даже не поздоровался и не признался, впрочем, видела я такое знакомство на дне морском. Только если он находится за королевским столом, значит не так он и прост по положению? Хотя, какое мне дело до высокомерного попутчика? Правильно, никакого.

- Скажите, милое дитя, - королева посмотрела на меня своими пронзительными глазами, в которых отражалось естественное женское любопытство,- по нраву ли наш ужин в честь вашего прибытия?

- О, да, ваше Величество, всё замечательно. У нас такое редко встретишь,- я не собиралась ей льстить, а всего лишь констатировала факт. В моём времени никто не устраивает таких пышных ужинов в честь прибывшей незнакомой гостьи. И вообще даже многие семьи не собираются вместе, а только созваниваются, тем самым незаметно отдаляясь друг от друга.

Королева снисходительно заулыбалась, довольная, по всей видимости, моим лестным ответом.

- Мы с вами еще встретимся, милое дитя,- произнесла с ледяной улыбкой Азалия и неторопливо  удалилась. Вслед за ней как за курицей-наседкой потянулись дамы, некоторые из которых на лету  хватали недоеденные лакомые кусочки.

Принц тут же, сославшись на занятость, поспешил откланяться и вместе с моим вредным попутчиком ушёл. Было впечатление, что оставшиеся люди  за столом сразу свободнее себя почувствовали, избавившись от бдительного монаршего взгляда.

Гном любезно  предложил мне показать королевский сад, и я, конечно же, согласилась. Потому как очень хотелось побеседовать на тему пути домой, а более знающего человека тут пока не встретилось.

- Скажите, как мне попасть домой? - Мы неспешно прогуливались по ровным каменным дорожкам, извивающимся в какой-то причудливой форме. Слева от меня согласно чьей-то фантазии росли шикарные красные розы, а справа белые, причём  на стволах последних были завязаны небольшие золотые бантики.

- К сожалению, леди Варвара, - гном шумно вздохнул, затем достал из кармашка платочек и протер им свой блестящий от пота  лоб,- обратная дорога в прежний мир для вас закрыта. И если быть до конца откровенным, вы каким-то образом принадлежите и нашему миру тоже. Иначе было бы сюда и вовсе не попасть.

- Не понимаю,- произнесённые магом слова  просто не укладывалось в голове. И можно бы упасть в обморок как положено при страшных и печальных известиях  девицам, только вот как-то забылось об этом, да и любопытство перевесило, - каким образом я, человек абсолютно посторонний для вас могу оказаться местным жителем. И вообще как такое могло произойти, что попала сюда. И что это за странное место, о котором в нашем мире не слышали никогда.

- Ну, начнем с того, что много веков назад наши миры были одним целым. Потом под действием небольших, но постоянных  землетрясений и пролетающих в это время над Землёй  хвостатых  комет  произошло разделение реальностей, которые теперь не могут соприкоснуться и слиться. Каждый из миров пошел своим путем, не сталкиваясь и не соприкасаясь. Однако кое-кто всё же может преодолеть это перемещение. Каким-то образом Черная речка стала отправной точкой именно  для вас в наш мир.

Глава 4 .Утро

Несмотря на происшествие, случившееся накануне вечером, утро показалось мне прекрасным. Зося принесла завтрак, после которого я отправилась на первую самостоятельную прогулку. Вокруг уже сновали  проворные слуги, поэтому страха не было. Сад королевы был просто великолепен. Дорожки из отполированных ногами  булыжников, скамеечки,  пышные кустарники, цветы и беседки, увитые плющом, небольшие водоёмы с гордыми лебедями.  Всё  это выглядело сказочно красиво.

- Леди!- Окликнул меня голос, на который  пришлось обернуться.

- Бран! Что ты тут делаешь?- Этот мальчишка был хорошим спутником во время моего прибытия, поэтому было приятно повидаться.

- Увидел, как вы шли в сторону сада и вот,- паренек смотрел на меня своими серыми глазами с искренней улыбкой,- решил догнать и узнать, как устроились.

- Хорошо, спасибо. Чем ты занимаешься?

- Охота  и тренировки. Меч не должен ржаветь, как говорит мой брат, поэтому  тренируюсь по несколько часов ежедневно.

- У тебя есть брат? Повезло. Он тоже живет тут?

- Да, вы его видели. Он ехал вместе с нами. Ничего, я вас познакомлю с Стейном,- уверенно сказал паренек после того, как понял, что мне не удалось вспомнить его родственника.

Мы решили вместе пройтись и уже через некоторое время вышли к стене замка, где одновременно несколько пар тренировались на мечах. Зрелище было просто захватывающим.  Лязг оружия, пыль, крики мужчин во время тренировочного боя – всё это завораживало.

- Вон тот мой родной брат Стейн,- с гордостью произнес Бран и указал на того самого высокомерного мужчину, с которым мы ехали. В тренировочном бою он казалось, легко и как – бы танцуя, побеждает противника.

- О, да вы действительно внешне очень  похожи,- как это раньше не пришло мне в голову, не знаю. Знакомиться с задавакой как-то сразу расхотелось, поэтому надо срочненько найти предлог уйти. - Пожалуй, я пойду, не стоит отрывать твоего брата от дел, да и меня, скорее всего уже  ищут.

- Жалко, что вы торопитесь,- паренек действительно выглядел расстроенным, но тут же улыбнулся,- тогда может в другой раз?

- Конечно. Может, как-нибудь прогуляемся? Научишь меня ездить верхом, а то не умею, ты же видел,- я постаралась придать своему лицу милейшее и приятное выражение, пару раз хлопнув ресницами для наглядности и убедительности.

- Видел, - Бран улыбнулся, похоже, эта идея ему действительно понравилась,- значит договорилось. Завтра утром жду вас у конюшен.

Мы распрощались и я, подхватив своё платье, быстро поспешила прочь, поскольку успела заметить, что бой между братом Брана и другим воином был закончен. А мне вовсе не хотелось общаться с этим человеку, если  он решит к нам подойти.

Я вовремя решила вернуться, так  как мне на встречу быстрым шагом шла  взволнованная Зося. Узнав от нее, что меня через час ожидает наисветлейшая королева Азалия, я отправилась в свою комнату для того, чтобы привести себя в порядок и просто провести оставшееся время.

Вероятно, чтобы показать мне  важность и значимость монаршей власти, королева опоздала на целых десять минут. Её интересовало, во что одеваются женщины моего мира и в результате рассказа Азалия громко рассмеялась, удивляясь тому, как это можно носить. Небольшой рассказ о технике вообще ввел её в ступор.

- Жалко ваших родителей, ведь вы пропали никого не предупредив,- произнесла королева  деланно печально, а глаза так и остались холодными и изучающими. Настоящая хищница.

- Да у меня их и нет. И не знала никогда,-  как это прозвучало не странно, но в этот момент я удовлетворенно вздохнула, подумав, что по-настоящему переживать по мне возможно и некому. Только подруги, но это не родители.

- Значит вы сирота,- произнесла задумчиво королева и уставилась на меня в каком-то оцепенении. На секунду холод её глаз был готов буквально поглотить меня, а ухоженные длинные ногти впились в подлокотники кресла, но уже через мгновенье она моргнула и всё прошло. - Сколько же вам лет?

- Двадцать шесть,- разговор с матерью принца стал меня напрягать. Это не самые лучшие воспоминания, поэтому обсуждать их  с чужими людьми мне не хотелось. Непонятное выражение лица наисветлейшей  Азалии на миг вновь поразило меня. Её ледяные надменные глаза широко распахнулись, но тут же она вновь взяла себя в руки.

- Совсем взрослая. Надеюсь, мы еще увидимся, и вы что-то нам расскажете о своём причудливом мире. Приятно было пообщаться, - королева дала понять, что разговор окончен, а я не возражала. Всё закончилось уж очень странно. А может она несколько не в себе?

По пути в свою комнату я встретила принца Гранта, который, по всей видимости, куда-то очень спешил, потому чуть не сбил меня.

- Леди, вы замечательно выглядите,- опять этот прищуренные глаза и усмешка!  Скорее всего,  он пользуется большим успехом у слабого пола, который штабелями перед ним укладывается. Красавец, да еще и Правитель, все условия для сплошного женского обожания.

- Спасибо,- ну вот, наверняка я опять покраснела. Ох, уж эта привычка изображать из себя вареного рака. Когда-то в  начальной школе на меня нападало косноязычие, но с этим уже  давно справилась.

- Куда спешите? Красавица, вы едва не сбили меня с ног,- наглец взял меня за руку и прижался губами к ладони, отчего я почувствовала себя несколько неловко, хотя, что скрывать, оказалось очень даже приятно. В этот момент за спиной принца показался  брат Брана и еще несколько молодых  мужчин. Стейн естественно всё это увидел и с обычным пренебрежением взглянул на меня. Ну, вот только не надо мне такое лицо строить, я тоже так могу дырки в людях крутить!

- Хотела посмотреть ваши окрестности и заодно научиться ездить верхом,- аккуратненько я всё же освободила свою руку и спрятала за спину. В результате принц ухмыльнулся, но активно возражать не стал. Правильно, не стоит, я ведь не из этого мира и этикетов ваших не знаю, к тому же по морде треснуть могу, не смотря на звания и должности. А заодно монаршему соседу, что стоит у него за плечом и делает слишком умный вид.- Бран обещал помочь.

Глава 5 . Где я узнаю о конкурсе невест или опять покушение.

- Леди будет участвовать в конкурсе невест? - Ошарашила услужливая горничная Зося по возвращении, когда помогала мне переодеваться к ужину.

- Э, да как-то не планировала, - и сюда добрались хищные  лапы индустрии  конкурсов красавиц,- и как оно у вас всё происходит?

- Вообще-то за два месяца родители претенденток  подают заявку об участии, описывают все достоинства дочек  и их размер приданого. А потом избранные девушки  соревнуются, кто дольше всех протанцует на балу, кто звонче разобьёт тарелку, чья песня и исполнение на инструменте красивее, кто грациознее выезжает на лошади, составляет букет для королевы Азалии и всё такое. По итогам принц выбирает себе жену. Вам  как для почетной гостьи  могут сделать исключение, ведь всё решает Правитель и его королева-мать. Даже приказано снять монаршие портреты в старой галерее, вероятно чтобы привести их в надлежащий вид в связи со всеми событиями, ведь приедут гости и из соседних государств. Не каждый день принцы женятся,- Зося мило трещала без умолка, стараясь поделиться обычаями своего мира и вместе с тем пытаясь заинтересовать меня конкурсом.

Услышанное несколько развеселило, хотя и надо честно признать, что внешне принц мне нравился. Но выплясывать, кидаться тарелками и петь песни ради него вот как-то я и не готова. А от моего выезда на лошади вряд ли кто придёт в восторг, а уж тем более принц Грант. Хотя сегодняшняя похвала на прогулке Брана по поводу моих успехов в верховой езде была искренней и приятной.

Сегодня присутствующих было гораздо меньше, чем в день приезда, а значит, смотрины меня как гостьи закончились, что не могло не порадовать. Королева Азалия была отстраненнее обычно и быстро покинула нас, зато принц находился  в хорошем расположении духа. Он весело шутил, непрерывно интересуясь моим мнением по тому или иному поводу, выспрашивал о сегодняшней поездке с Браном. Обещал при первой возможности самому заняться моим обучением.

- Леди Варвара, будете ли вы участвовать в конкурсе? - спросил заинтересованно Высочество, а вокруг тут же наступила тишина. И только звук  смачно и старательно пережёвывающего кроличье  мясо мага Артфула нарушал это молчание.

- Да нет, как-то и не планировала. Боюсь показаться в самом невыигрышном свете, - придуманная на скорую руку отмазка была правдивой. Куда мне до тех леди, которые с детства грациозно сидят на лошади, музицируют и поют. Игра на нервах - вот единственно освоенный музыкальный инструмент, но тут вряд ли он кого заинтересует. Приданого невесты за мной тоже не наблюдается, хотя была машина, и та потерялась непонятно где. В этом мире без бензина она могла служить лишь памятником автопрома. Есть огромная по моим меркам сумма на покупку квартиры (осталась вырученная от продажи квартиры Галины, потому как  собиралась в Нижнем прикупить себе жильё), но опять же всё осталось в другом мире. Единственный конкурс, где я могла принять участие-это разбивание тарелок, но не думаю, что только это  действительно заинтересует Правителя. Да и моя мечта о взаимной любви в браке всё-таки ещё лелеется в сердце, хоть и  не "шешнадцать" уже, как говорила подруга Машка, повторяя слова из кинофильма.

- А жаль, - Грант мило улыбнулся и прикрыл свои восхитительные синие глаза на пару секунд, от чего на миг пришлось пожалеть о том, что победить в конкурсе у меня не было шансов, - Варвара, у вас есть еще время подумать.

- Спасибо, ваше Высочество,-  мои щёки опять приняли свекольный  вид, однако я успела заметить, как внимательно на меня посмотрел несносный Стейн, а пара девиц попыталась уже привычно уничтожить меня глазами. Такое отношение Повелителя естественно  польстило, да и что скрывать, он мне нравился. Знаки внимания, оказываемые Грантом,  были приятны, но не больше.

После ужина принц любезно предложил мне воспользоваться королевской библиотекой, и я в сопровождении самого Повелителя Гранта и советника Артфула поспешила выбрать себе что-нибудь для самообразования, ведь нужно восполнять пробелы знаний о  загадочной стране Ардари и её необычных обитателях. Маг – советник подсунул мне книгу о географии, а принц  предложил повествование о народах, населяющих эту страну. К  большому удивлению тексты оказались написаны понятным языком, что не могло не порадовать, причем все до единой буквы были из моего мира и времени, что также необычно поразило.

Распрощавшись, я поспешила удалиться в свою комнату, находящуюся в другом конце замка, куда, однако не удалось дойти без приключений. По пути на меня с лестницы нечаянно чуть не упал откуда-то взявшийся цветочный горшок с пышной кроваво-красной азалией (надо сказать, что,  скорее всего  из-за имени королевы-матери они были наставлены тут везде  и всюду). И только непонятно как оказавшийся рядом Стейн успел  схватить меня и прижать к стене, закрыв собой. Горшок со звоном разбился сзади его спины,  осколки и земля полетели в нашу сторону.

…А моё сердце и вовсе остановилось, потому что серые глаза Стейна казались бездонными, а дыханье горячим. Руки, схватившие за плечи, были сильными, но не причиняли боль. Через вечность, а может быть мгновенье, мужчина всё же отстранился и взглянул наверх, где естественно никого не было. И только огромный пушистый черный кот с интересом выглядывал на нас сквозь узорчатую решетку.

- Спасибо большое, вы…вы спасли мне жизнь - промямлила я и, подняв с пола неизвестно когда  выпавшие из рук  книги, бегом побежала в свою комнату, стараясь не запнуться и не напутаться в этом длинном платье.. Не хватало ещё быть благодарной этому зазнайке, который только криво усмехнулся в ответ, чуть склонив  голову на бок и как-то странно уставился на меня, а потом и вовсе развернулся и ушел быстрым шагом. За спиной уже слышался командный голос непонятно откуда взявшегося дворецкого. Он велел убрать цветочные черепки, что наверняка было немедленно исполнено проворной прислугой.

Глава 6. О разных тайнах и девичьих мечтах.

Артфул, словно предчувствуя желание с ним увидеться, прислал слугу, который и проводил меня в высокую башню, стоящую в стороне от основного замка. Серость камня и уединенность удаленного строения навевали мрачные предположения о том, что может находиться за этими стенами. Да ещё вдобавок к таинственности этот самый сопровождающий поспешил откланяться, едва увидел встречающего нас гнома.

- Вы знали, что я собиралась к вам?                                                                                                                                       

- Догадывался,- самодовольно ответил советник и открыл передо мной массивную дубовую старинную дверь.

Вопреки всем ожиданиям об угрюмости владений мага лаборатория (первое слово, которое пришло на ум при виде всех сокровищ)  оказалась довольно светлой  и чистой.  По стенам расположились в   большом количестве полочки с баночками, колбочками, коробочками. Всевозможной формы  пузырьки были налиты разноцветной жидкостью, которую очень хотелось понюхать и потрогать, но из соображения благоразумия пришлось  отказаться это сделать. Отдельно стоящий шкаф со стеклянными дверцами вмещал в себя множество минералов и камней, один из которых мне напомнил аквамарин, что был в руке Артфула при нашей первой встрече.

Довольный моим восхищением гном не дал всё подробно  рассмотреть, а сразу повел к едва заметной в стене двери, за которой оказалась скрытая комната. Вот тут моё воображение было поражено вновь. Множество стеклянных сосудов с частями тел, которые явно не могли принадлежать человеку, были помещены в прозрачный раствор и стояли по правую сторону комнаты. По левую всё пространство от потолка до пола занимали чучела животных и птиц, многие из которых в нашем мире не встречались, а на довольно старом письменном столе посреди комнаты лежали большие стопки исписанных бумаг. В воздухе витал несколько странноватый запах, напоминающий одновременно музей и химическую лабораторию.

- Почему вы всё это мне показываете? – Было любопытно узнать, ведь я человек новый, а тут доступ можно сказать в секретную сокровищницу королевства Ардари.                                                                                                        - Понимаете, леди, я сразу почувствовал, что вы не из пугливых  особ, и в меру любознательны. К тому же старику приятно, что его труды оценены кем-то из другого мира, - гном добродушно взглянул на меня, что я прониклась благодарностью. Почти.- У нас меня скорее боятся, чем уважают.

- Хотелось бы узнать, кто кинул камень в моё  окно, - я вдруг вспомнила   цель своего визита  и, оторвав глаза от впечатляющих "ноздрей взрослого орка" (как написано на баночке), уставилась на советника. Не знаю, почему сей жуткий предмет меня уже не удивил.                                                                                                                                

– Типичная женская ревность, ничего страшного. Клуб фанатов его Высочества принца Гранта превысил свои допустимые полномочия. Дознаватель уже провел беседу, и виновная принесёт свои искренние извинения.

- Ревность значит, это  понятно. - Я задумчиво уставилась на очередной "шедевр"гнома – человеческий  череп (хотя нынче в таких выводах можно было и ошибаться). Удивительным тут было наличие золотых коронок  на клыках.- Что это?

- Тот самый человек, который сто два года назад попал в наш мир через Чёрную речку,- Советник грустно смотрел на череп как на невеселого собеседника, задумчиво почесывая седеющую  бороду.

Я почувствовала, как проникаюсь жалостью к этому незнакомцу, который, тоже преодолел мистические воды и туман. Пустые глазницы притягивали мой взгляд, пытаясь рассказать о чём-то важном, лишь ему известном, а может это просто моё воображение нарисовало несуществующий немой диалог между нами.

- Леди Варвара, пойдемте на свежий воздух,- маг жестом позвал к выходу из комнаты,- с непривычки это всё производит странное впечатление, а уж для юных особ и вовсе на разум действующее.

Я только кивнула и молча пошла рядом с магом, по пути заметив разбитый горшок и азалию, лежащие в мусорной корзинке. Надо же, клуб любителей принца. Девы - фанатики, блин. Так и убить можно, причем ни за что. Хотя принц мне нравился, но вот чтобы за это горшком по голове, это уже перебор.

Глава 7.Конкурсные смотрины.

Несколько дней пролетели незаметно, напоминая друг друга. Каждый день мы с Браном ездили на прогулку, совершенствуя мою верховую езду. Я уже не боялась пришпоривать коня, да и спина, по словам  паренька уже не напоминала знак вопроса при поездке.  По утрам  Грант любезно присылал букет роз, перевязанных золотистой или серебристой ленточкой и коробку дивного королевского шоколада, однако из-за занятости так и не смог прокатиться со мной верхом. Кроме делегации эльфов прибыло еще несколько групп гостей, как оказалось, одной из целей у них было посещение конкурса выбора невесты для Правителя Ардари. Вот он яркий образец личной жизни коронованных особ.

Но и к лучшему, что принц не мог оторваться от дел, развлекая гостей и ведя беседы, потому как одно дело болтать о пустяках с Браном, а другое с самим Правителем, пусть и оказывающем мне знаки своего величественного внимания.

Своему другу я не рассказала об увиденном у озера, потому как было  неловко из-за этого случая. Ведь это не моя тайна, а  выдавать было не красиво. Однако упомянула, что случайно познакомилась с Астором Харманом. Как оказалось, Бран тоже  был с ним знаком, хотя выслушал моё сообщение с несколько нахмуренным видом.

Задавака по-прежнему воротил свой нос, а, меня это  вполне устраивало, ведь о чем можно разговаривать с человеком, который тебя практически игнорирует. А вот эльфы.. Я старалась рассмотреть их как можно внимательнее, украдкой бросая взгляды каждый раз проходя мимо или за большим обеденным столом. Ну, нет ведь в этом ничего предосудительного. Эльфы видели мои любопытные взгляды и улыбались в ответ, впрочем, я почти уверена, что меня они разглядывали с не меньшим интересом. Понятно, девушка-новинка. Эксклюзив, живущий у принца Ардари в замке.

Приезжих было много, от чего суеты в замке и за стеной естественно только  прибавилось. Слуги постоянно сновали туда-сюда, гости толпились делегациями или перемещались поодиночке.

В ожидании назначенной даты конкурса Правитель устраивал для всех охоту, другие отвлекающие от скуки состязания. Кто мог подумать, что даже такое мероприятие созовет гостей с разных стран. А может это так принято, ведь я очень мало знаю об их обычаях.

Некоторые из гостей с бесцеремонным видом рассматривали меня, а я не стеснялась глазеть на них, да и привыкла как-то к этому уже. Девушки моего возраста были как замужними, так и без такового счастья, поэтому старой девой тут я себя не ощущала. Все как в моем мире, в который путь мне отныне был закрыт.

Надо сказать, что мужским вниманием я не была обделена, но все в ненавязчивой и дружеской форме. Возможно, причина тут была в моем несколько странном положении при дворе или в постоянном внимании Правителя, который по-прежнему присылал сладкое, не снимал охрану под окном и об этом знали все.

Стало казаться, что новый мир меня принимает, а я очень быстро ко всему привыкаю, словно всегда была его частью. Хотя думаю, что это заслуга  Брана, с которым мы по-прежнему каждый день делали замечательные конные прогулки.

- А твой брат не против наших поездок? - Спросила я его во время очередного выезда. Было довольно странно, если это так, ведь со мной Стейн так и не общался. За исключением вежливого и  холодно-насмешливого" Добрый день, Леди".

- Нет,- немного резковато ответил Бран и вскинул свой упрямый подбородок верх, но потом тут же спохватился и добавил немного извиняющимся тоном, - он не против, только дел  много, да переживает за меня, он ведь старший.

Я посмотрела на друга и кивнула в знак понимания. Интересно, что на самом деле произошло. То ли Стейн не желает, чтобы парень общался с неизвестно кем, то есть со мной, чудной девицы из другого мира. То ли действительно волновался за своего  младшего брата.

- Ты надумала участвовать в борьбе за сердце принца, ведь осталось всего два дня?- Спросил меня Бран с широкой улыбкой, думаю с целью поскорее сменить тему.

- О, не-е-ет!  Только ты это не произноси,- в день по несколько раз этим интересовались  принц, маг, прочие обитатели этого замка. Даже моя горничная!

- Надоедает. - Мой друг понимающе кивнул, сделав совершенно верный вывод, - просто ты очень интересуешь многих. Варюш, будь осторожна, маги не всегда афишируют свои умения.

- И как их распознать?- Опять он предупреждает меня, но о чем? И почему?

- Ты просто человек, к тому же новый, тебе труднее. Защитные штучки можно купить на обычном рынке у стен замка, но,- паренек с презрением передернул плечами,- всё это не то. Бывают магические обереги, только это большая редкость. Когда состоится помолвка принца, то по традиции обязательно должен присутствовать старый эльфийский маг и Предсказатель.  Он может сделать самый надежный оберег. Говорят, Артфул гораздо слабее и безоговорочно признаёт его мастерство выше своего.

- Можно конечно попробовать попросить Предсказателя. Он всем делает?- Моё воображение тут же  нарисовало седого дедулю с длинными ушками, который  с бубном прыгает вокруг кучки бус и подвесок, а потом продает их желающим защититься от всяческой напасти.

- Нет, но я помогу,- Бран смотрел на меня честными глазами, и отчего-то очень хотелось верить. Так странно, месяц назад меня тут даже и не было, и знать не знала о каком-то королевстве Ардари. А тут у меня есть такой замечательный друг и огромный мешок впечатлений, ну просто через край. И подушка, которой по ночам я всё же дарю свои слёзы.

- Спасибо! А я хотела попросить принца снять охрану под моим окном. Ведь все выяснилось, да и советник поставил надежную защиту, - было жалко стражников, в любую погоду стоящих на посту и стерегущих такую ценную меня.

- Не думаю, что Правитель согласится. По крайней мере сейчас, ведь это повод покрасоваться перед  другими,- Бран пришпорил коня и поскакал в сторону замка,- догоняй!