Я сама буду свою судьбу определять. Вот так. Сказала и сделала. Отрубила и выбросила. Подкинула и запустила. Наподдала под зад… Догнала и еще раз напод…
— Доча… Доча, оставь в покое этот несчастный, замученный огурец. Ты не пюре из него готовишь, а только салат.
— Да пожалуйста.
— Да… И у нас с твоим отцом пока еще все зубы на месте, чтоб его так шинковать… И вообще…
— Мама. Я поняла, — и, перевернув в воздухе нож, запустила им в деревянный щит над плитой. Щ-щёлк! — Я тебя… поняла.
Мама, оторвав взгляд от истыканной щедро мишени, вперилась им в меня:
— Агата… Вот давно надо было ее снять, эту доску… Доча…
— Мам, а почему не сняла-то? И ее, и картинки дурацкие со стен в моей комнате? И шкатулочки эти на комоде? И даже шкаф мой до сих пор старыми платьями набит? Вот откуда у меня столько платьев? Я ведь двенадцать лет в кадетской форме проходила.
— Так иногда же, — опешила моя родительница. — Иногда же ты и в них… на каникулах там или после занятий с Ни…
— Мама!
— Та-ак, — и, опершись на кухонный стол, медленно встала. — Мне все понятно.
— И что именно?
— А то, что ты, доча, бегала-бегала и прибежала. Семь лет жизни-на береднянский ветер. Свое собственное здоровье, наши с отцом бессонные ночи. Вёдра успокоительных микстур. Девяноста три свечки в соседнем православном храме и даже одна… исповедь.
— А это-то как?
— А она возвратилась, наконец, и опять с той же «болячкой»… Агата, может, поговорим?
— Мама, о чем? — а вот теперь я и сама… опешила.
Родительница, заткнув за гребень длинную прядь, решительно выдохнула:
— О нём, доча… О том, чьё имя ты даже произносить при себе запрещаешь.
— Я в данном разговоре, мама, не вижу причин, — срочно насупилась я.
— Даже спустя семь долгих лет? — сузила она глаза.
— Так, тем более. Что теперь-то прошлое шевелить? Оно… прошлое.
— Да неужели?
— Мама…
— Я тебе уже двадцать шесть лет «мама». И ты вернулась сюда, в свой дом, не затем, чтоб в нем, как мыши за печью сидеть. И раз уж… Ник, да, Николас — твое прошлое, то, должно отболеть и остыть. Так чего теперь-то от разговора бегать? Ответь мне, доча. Ты ж у нас — логик, аналитик.
Вот это… поворот с бугра в канаву. Видно, «болячка» моя и вправду — наливным прыщом на носу. И я даже скосилась туда. Потом тоже поднялась из-за стола:
— Что, так сильно заметно?
— Даже за двадцать ярдов.
— Это уже когда по улице к дому иду, что ли?
— Да когда ты в последний раз по ней «шла»? Все перебежками. Как по своей глухомани в Бередне. Будто, вся нечисть вослед и ты от нее…
— Я поняла, — эти-то мои «призраки» почище нечисти. И в них знаком креста… — И что, исповедь тебе помогла?
— Агата!
— Ладно!.. Давай поговорим, мама. Только, папу сначала обедом…
— А ты не сбежишь? — прозвучало крайне скептически, на что я не замедлила хмыкнуть:
— Так куда «из-за печи»?
— Девочки! Мне через полчаса обратно на службу! — громкий отцовский бас из столовой развел наши с мамой прицельные взгляды:
— Сейчас иду, несу!.. Агата, и… огурцы нормально дорежь…
Вот за что я своих родителей очень люблю? За их терпение и надежный тыл. А вообще, вопрос глупый. Я их люблю за то, что они просто есть. И отца, на которого совсем непохожа (он у меня брюнет и в меру упитанный, по его же словам). И маму свою, конечно. Пусть и с ней мы без повторений (хотя, ее медная грива мне бы наверняка пошла). Но, тут как раз все логично — я в бабушку, мамину покойную мать. И внешне и энергетикой. У нас она через поколение передается и только по женской линии: расчет на «первый-второй». Малумтелепаты[6] — шаг вперед… Что к чему?.. Так, прошлое же. Оно нынче — из всех старых улиц, со всех здешних стен…
— Тебе непременно с начала?
— Да, доча, — твердо ответили мне. Потом решили смягчиться (вдруг, все ж, передумаю и сбегу?) — Агата, тебе самой станет легче. Вот увидишь.
У меня на сей счет было свое твердое мнение, однако оно кардинально с материнским рознилось. Поэтому: или «исповедуйся» или собирай из шкафа старые платья:
— Хорошо… Значит, с начала… Ну, как мы с ним познакомились, ты знаешь. Мы — бывшие однокурсники. Как подружились — тоже. Он мою семилетнюю честь защитил от посягательств на нее злобной преподавательницы истории. Потом стали дружить вчетвером: я, Ник и двое его верных… очень верных друзей — Лоуп и Годард. Тоже наши однокурсники. Гораздо позже к нам присоединилась девушка Годарда, Софико. Ее ты тоже знаешь и, если мне не изменяет зрение, до сих пор. Иначе, откуда у нас на секретере в гостиной открытка к Купальнику со знакомым убористым почерком? — сделала я театральную паузу, мама в своем кресле напротив, поджала губки. — Ну, а Ксю… Ксения была самой последней. Это я не про ее моральный облик, а про наше с ней тесное, на старших курсах, соседство по казарменной комнате.
— Доча, зря можешь не ёрничать. В те годы ты была гораздо со мной откровенней. Так что я — в курсе… — и сосредоточенно скосила глаза. — До того момента, как ты на последнем году купила ему свой сомнительный подарок.
— И откуда, позволь узнать?
— Пока твоя очередь. Это — позже.
— Ага-а. Хорошо… Насчет моего «сомнительного подарка». Это был серебряный перстень с заложенным в камень, кстати, агат, заклятием, которое срабатывало через носителя перстня в момент… мы же с тобой — взрослые женщины… мужского любовного пика. Чем срабатывало? Проявившимся над левой грудью партнерши клеймом. Прямо напротив сердца. Там слова были в фигурной рамке «Навеки твоя»… Романтическая муть. Но, мне тогда казалось, что это красиво и, раз на всю жизнь, то, как страшная клятва.
— «Навеки твоя»? — тихо повторила родительница. — Действительно, романтично. И когда планировалось… «событие»?
— Я купила перстень в марте. И сразу же подарила. Но, Ник никогда не настаивал на, хм-м… «событии», а я… мне и так было с ним замечательно. Он лишь сказал однажды, что я сама должна решать…
— Ну-ну.
— Мама, что значит, «ну-ну»?
— Ничего, доча, — махнула она рукой. — Продолжай.
— Хорошо… Потом начались выпускные экзамены. И я совсем выпала из жизни. Да и Ник тоже к ним все свободное время готовился — для него всегда было очень важно быть самым лучшим…Да…И после предпоследнего, практического, где мы сдавали боевую профподготовку, я сразу махнула из Куполграда.
— Почему?
— Мама, что значит, «почему»? Потому что победила. Обошла Ника да и всех остальных на курсе по ходу испытаний. И меня, в качестве поощрения, отправили на трехдневный отдых в Тайриль. В прокуратский пансионат на целебных источниках. Там где мои теперешние коллеги свое здоровье после ранений поправляют. А я свернула к вам. Вы же тогда домик в пригороде Тайриля снимали? И готовилась у вас к защите дипломного проекта. А когда вернулась назад… В общем… мое клеймо… моя «страшная клятва», красовалась над левой грудью Ксю. Вот и всё.
— Вот и всё… Ты тут же, никому не сказав, «махнула» в свою Бередню и… его не простила. Ни тогда, ни до сих пор.
— Нет, — сказала и отвернулась к окну.
— А ее?
— Ксению?.. Ты знаешь, я потом много думала, когда схлынуло первое потрясение. Она ведь его не любила. Да и Ник ее тоже. Я бы такое заметила. Но, он всегда ей нравился. И она даже проявляла поначалу кокетство. Чисто по-женски. Но, в открытую конкуренцию не вступала.
— Как это, «чисто по-женски»?
— Как? Я так до сих пор не умею. Слушала его с открытым ртом, а потом, при случае, цитировала. Смеялась над каждой, даже дурацкой, шуткой.
— А как на все это смотрела ты?
— Я?.. Я была уверена: Ник — умный, и ему все эти игры не интересны. К тому ж, мы с ним еще в шестнадцать лет решили, — и громко хмыкнула — быть всегда вместе.
— И это я помню, — буркнула мама, сметая с коленей несуществующий сор. — И это я тоже помню, доча… Как он пришел тогда в наш дом, весь алеющий от смущения, и попросил у отца твоей руки.
— Ага…
— Он ведь тогда тоже дал свою клятву всегда тебя защищать. И любить. Это в шестнадцать-то лет.
— Почти младенческий бред, — в тон ее меланхолии закончила я.
— А ему, видимо, было важно.
— Что именно?
— Чувствовать себя рыцарем. И не прокуратским. Прошу тебя, не кривись. Ты знаешь, о чем я. Рыцарем, охраняющим свою Даму сердца.
— Мама, и куда тебя несет-то? В какие запредельные дали? — качнулась я к ней и вперилась взглядом. — К чему сейчас это? Да, он меня защищал. Даже тогда, когда не нуждалась, но…
— Но тебе этого и вовсе было не надо.
— Уф-ф… — ну и разговорчик у нас, тысь моя майка… — Может, закончим?
— Я обещала сказать, откуда все знаю.
— Ну и? — закончить пока не получится.
— От него самого… А как ты хотела? Хотя, ты в тот момент, что хотела то и делала.
— Ага. А еще немного, и выяснится, что я сама Ника в постель к Ксюхе пихнула. И моанитовыми наручниками к спинке зафиксирова…
— Агата, не ёрничай!
— Мама, рассказывай давай.
— Он появился у нас в том домике под Тайрилем сразу, как ты исчезла. Думал — ты с нами. А потом уже вернулся наутро и все нам с отцом рассказал. И про перстень и про Ксению и про то, как он…
— А вот «про то, как он» мне слушать совсем не хочется. Потому что поздно об этом слушать. И… раньше надо было рассказывать мне, а не… Мама, он — предатель. Он — самый главный. Любить одну, а в постели прыгать с другой. Да и она, и друзья все эти «верные». Соучастники — молчуны. Я ни одного из них ни видеть ни слышать не желаю. И давай на этом закончим.
Мама, покачав головой, вздохнула:
— Как у тебя, доча, все просто. Будто не жизнь свою, а страницу из книжки рвешь. Да только, жизнь вот так не исправишь. И ты сама это знаешь, иначе не маялась бы сейчас. Николас, действительно, тебя предал, но всему есть цена. И, мне кажется, вы оба ее уже заплатили.
— И позволь узнать, за что «заплатила» я?
— За что? — сузила мама глаза. — За любовь. Иногда она очень дорого стоит. И лучше эту цену не знать.
— Ты про что сейчас? — уставилась я на нее. — Что за «расценки»?
— На молчание, доча. Спасительное неведение. Ведь, Ник тогда рассудил очень здраво: расскажет — сбежишь. Он ведь тебя прекрасно знал.
— А не надо было… — открыв рот, передернула я плечами. — Ма-ма…
— Что, Агата? — уныло скривилась та.
— Мама… только не говори мне сейчас… тысь моя майка…
— Ага, доча… Помнишь, когда тебе было четыре годика, мы полгода жили в Гусельницах у твоей тетки Гортензии?.. У тебя именно тогда дар и открылся, в нашем старом родовом гнезде. А потом вернулись назад, сюда.
Вот это… повороты сегодня:
— Помню смутно. Но, не в том суть. И что, папа… тоже? И ты его, все же, простила?
— Нет, доча, — покачала моя родительница головой. — Это он простил меня. И я ему за то до сих пор благодарна.
— О-о-о…
— А-а…
— Знаешь, мама… я, пожалуй… пойду.
— Куда, доча? — вскинулась она в кресле.
— А-а… платья себе новые куплю… Туфли.
— Вот это правильно! А то деньги твои за семь лет… да ты на них дом себе здесь купить сможешь! — мне уже вслед. Я — замерла, не оборачиваясь:
— Вот и дом заодно… И мозги. И дырявое сердце. А память где-нибудь… потеряю…
Весь этот город был для меня, как ловушка. Один огромный без выходов лабиринт. И будто не было семи лет в запредельной Бередне. Они исчезли, рассеялись, как лишняя магия в высоком куполе этого города. С каждой вывески магазина, с каждой афишной тумбы на меня огромными буквами смотрело прошлое одним только именем: «Ник». «Ник», «Ник». Один лишь «Ник», куда не скоси свой затравленный взгляд. И какие там «новые платья»? Ноги сами выбрали свой маршрут, стоптанный сотнями кадетских подошв… Таверна «Бесхвостый дракон». Те же оббитые старые камни в крыльце. Лишь дракону на щите у входа обновили чешуйки. И даже морду украсили «золотом». И улица прежняя. Тихая, узкая. А в самом ее конце… ворота. За которыми целая жизнь… Вот разве можно перечеркнуть ее из-за одного лишь предателя? Да, даже из-за пяти?.. Вот и у меня… не вышло. Скобан[7], рыцарь Вешковская… Глупая глупая… И уперлась лбом в прохладный металл ограды…
— Кадет Вешковская! Долго вы будете отлынивать от состязания?!
Прищуренный взгляд вечно смеющихся, гранитно-серых глаз. А русые волосы треплются на ветру. Тренировочный меч в руке, облаченной в обрезанную до пальцев перчатку, выписал в воздухе руну. О-о, значение ее я знала прекрасно: «защита».
— Кадет Подугор, вы — хвастун! И-и…
— Агата, хватит тянуть время. Или сразу сдавайся.
— Ну, уж — нет! — и сделала первый рывок.
Хотя, он всегда дрался лучше. Зато «личины» мои выходили куда эффективней. Я даже умудрилась однажды, накинув «облик» Ксю, сдать за нее экзамен. Правда, проходил он не в нашем родном корпусе, защищенном от «кадетских финтов», а на университетской кафедре педагога. Но, зато педагогом тем был алант.
— Бей и сразу корпус — в защиту!.. Бей!.. Бей! Закрывайся!
— Ого!
Ник, отпрыгнув, позволил себе смешок:
— Ха-х! А ты быстро учишься. Так я, пожалуй, проспорю.
— Ах, сударь, — сдула я наглую прядь со лба. — На то уповаю, — и снова ринулась в бой.
— Ну, уж — нет! — лязг металла об металл. И мой меч боком — в траву. Я лишь взглядом его проводила:
— Это — как?
— «Вертушка». Мой личный прием. Закручиваешь своим мечом меч противника и ребром выбиваешь, — и, воткнув в землю свой, подошел вплотную ко мне. — Я тебя потом научу… Ну что, кадет Вешковская?
— Что, кадет Подугор? — снова эта наглая прядь на глаза. Все из-за нее, но… подумаешь.
— Я так думаю, — пальцами мои волосы за ухо. — Раз прием мой был неожиданным, то и счет наш… «ничья».
— А это значит?
— Мы все равно с тобою целуемся.
— Решение мудрое. Совершенно согласна, — сама запустила я пальцы в русые волосы Ника. И притянула к себе.
— Агата, — обхватил он меня руками.
— Ага?
— Закрой глаза.
— Нет. Я хочу видеть твои… — и больше нет ничего в этом мире… Ничего в этом мире… Ничего…
— «Что же ты наделал, Ник?.. Что же ты сотворил?»
— «Что?.. Ага-та?..Агата!»
— О-ой! — отдернув пальцы от прутьев ограды, уставилась я в пустое поле за ней. — Это… как? Это… всё этот город! — и развернувшись, понеслась по улице прочь…
Как такое вообще удалось? Перекрыв все мысленные и внешние с ним контакты через семь лет «тишины» услышать запретный голос? Как такое случилось?!.. Вот же скобан, рыцарь Вешковская! Скобан!
— Мама!
Родительница моя на всех парусах выскочила из спальни:
— Доча, что?!
— Мама… мама, ты что, ревела?
Та скосила в сторону предательски красные очи:
— Ну, немножко. Я думала, ты меня… уважать перестала. После…
— После чего? — уставилась я на нее. — А-а! Вот же глупости. Прекрати. Я тебя уважаю любую. Даже раскалашенную[8].
— Это… какую? — шмыгнула родительница «раскалашенным» носом.
— Это?.. Ой, мам, я сама сейчас глупость огромную сотворила и теперь…
— Опять собираешься отсюда бежать?! — как быстро-то она отошла!
— Нет! Я решила сменить место жительства на… а к тетке своей махну, в Гусельницы! Там и предписания лекаря легче всего исполнять. И ты мне поможешь.
— Доча, как?
— Так я же теперь «безподвальная». Вот своим подвалом меня туда и забросишь.
— Когда? — глаза навыкат и неожиданным басом.
— Сейчас.
— Ну, уж нет! Я сестру свою полгода не видела и мне нужно к встрече с ней подготовиться. Да и без подарка… А чтобы ей пода…
— Мама!
— Агата! Ты Гортензию нашу не знаешь.
— Даю тебе десять минут! И не минутой…
Через два с четвертью часа мы с мамой скромно торчали на высоком скрипучем крыльце. Ожидание, однако, затягивалось. Я, от нечего делать, решила пока осмотреться… Да… Уже — не деревня и точно — не город. Провинциальные Гусельницы. Северо-восток нашей, окантованной Рудными горами, страны. Широкая улица за калиткой. Приземистые, желто-веселенькие дома и лопухи вдоль низкого резного штакетника. Красота и раздолье. А прямо передо до мной, не считая материнской нервной спины — высоченный, серый от времени и ветров, деревянный… мавзолей? Терем? Курятник? Так вывеска же… «Ржавый гвоздь». В общем, родовое гнездо.
— Катаржина!.. Агата? — где-то я сегодня уже слышала точно такой же удивленный вопрос. Только, на этот раз — с иллюстрацией. Будто широкое мамино лицо с медной гривой взяли и вытянули. Хотя, по-моему, тетка моя, с таким родилась. — Агата! Племянница!
— Здравствуй, Гортензия! А мы тут в гости. И… — быстро — в сторону. — Доча!
— Подарок! — старый медный подсвечник, как букет, тетке в нос.
— Ух, ты! — по-моему… оценили. И разве что не понюхали. — Прелесть какая! Спасибо и… проходите, — и дальше — по ходу. — У нас в лавке сегодня выходной (значит, лавка). Нинон на кухне хлопочет, а я — в мастерской. Скоро же Уроженье. А вы открытку мою на Купальник? — фамильным зорким взором — в упор.
— Получали, конечно… Спасибо.
— Ах, что ты, Катаржина! Агаточка, а ты давно… из провинции?
— Из Бередни?
— Откуда?!
— Я — не заразная, тетя Гортензия. И от лекаря справка с собой.
— Ха… Ха-ха. Это шутка такая прокуратская… Ну, я сейчас. А вы пока… осмотритесь, — и ушуршала кружевами за дверь.
Ну я опять… осмотрелась. Значит, лавка. И, скорей всего, раритетная. Раз с рядами погнутых самоваров, деревянных и фарфоровых кукол, облезлых шкатулок, да и много еще чего, не поддающегося анализу. Под полками же — сундуки. Одни — гостеприимно распахнуты, другие — скромно закрыты. Пара буфетов со следами былой красоты и, не то прялка, не то молотилка. Я в сельской специфике плохо ориентируюсь. Только знаю, что веретено, как колющее оружие — самое то. А вот что меня, действительно, впечатлило, так это половики. Яркими пестрыми полосами на широких выпуклых досках пола. И запах… запах здесь замечательный: пылью и старым деревом. Да еще, пожалуй, травой, сквозь открытое настежь окно. В общем… красота.
— Во что превратили?
— Ты о чем, мама?
— Родовое гнездо. Я говорю, во что его превратили?
— А-а, — усердно насупилась я. — Мам, а кто такая Нинон?
— А кто его знает? Подруга, по-моему. И партнерша… по лавке.
— Подруга.
— Здравствуйте, я — Нинон.
Нинон… Вот, когда я ее увидела, то представила в цвете, как такая… внушительная дама может «хлопотать» у стола. И в моей фантазии еще фартук был. Мясницкий:
— Здравствуйте.
— Добрый вечер… Нинон, — сглотнула слюну родительница. Видно, тоже… представила. — О-очень приятно.
— Вы, наверно, голодные?
— Нет! — дуэтом выдали мы. Мама — с испугом. Я — с интересом.
— Да что там в ваших столицах едят? — усугубила оба чувства разом Нинон. — А у нас сегодня картофельные оладьи. Со сметанкой и жареным луком.
— А-а, — облегченно открыла рот мама.
— Так, я вас приглашаю к столу…
Еще часа через два, мы сидели все вместе за столом на веранде и вдавались в воспоминания. Точнее, вдавались в них сестры. Мы с Нинон — молча внимали. Под наливочку и хор из сверчков:
— Вот я тогда испугалась.
— Да что ты, Гортензия!
— Точно-точно. Захожу, а она сидит и разговаривает… с камином. Это ж потом мы узнали, что с домовым… Агаточка, он ведь только с тобой и общался. А со мной, ну ни в какую.
— Ага, — зевая, присоединилась к воспоминаниям я.
— А сейчас ты с ним сможешь? А то, что-то расшалился он в последнее время. Две куклы разбил. Дорогущие.
— Сейчас, к сожалению, не могу.
— Почему? — протянула моя тетка с кулачком у щеки.
— Ее главную чакру… повредили на работе.
— А-а.
— Тетя Гортензия, я вам так могу сказать: у вас на левой полке, третьей куклой — шаманский идол из Бередни. Инородная магия.
— Это, которая в платьице? — открыла та рот.
— В ритуальном костюме. У нее свечение специфическое. Чуть заметное. Вот вы и не разглядели. А вашему домовому… Он ее достать не может, а… куклы рядом разбил?
— С обеих сторон, — огласилась Нинон.
— Вот-вот.
— Нет, ну надо же… Агаточка, а что нам теперь с ней делать?
— В печку.
— Что ж ты так… сурово?
— Ну, как знаете. Можете подарить тому, кого «любите».
Тетка моя, метнув в Нинон взгляд, приуныла. Но, ненадолго.
Меня же, наоборот, накрыла тишина и покой. Потому что только здесь, в «древне-лопуховом раю», я впервые, как профессионально «оглохла», почувствовала себя полноценным разумным существом… В общем, красота и раздолье…
— Агаточка, а ты к нам надолго?
— Пока не выгоните, тетя Гортензия. Мне у вас нравится.
— Ну, так живи. У нас два верхних этажа пустуют. И там такая кроватка есть с гусиной периной… И с такими снами на ней… Вещими. Сладкими…