Василий Буслаев

Глава первая. У стен Царьграда

Пролив, разъединяющий Азию и Европу, живущие здесь греки назвали Боспором, что означает «Коровий брод». Этим узким проливом можно попасть из Русского моря в Мраморное. Пропонтиду, по-гречески. На скалистом европейском берегу Пропонтиды широко раскинулся на семи холмах красивейший город мира – Константинополь.

Из всей буслаевской дружины в столице ромеев бывал только Яков Залешанин, и то всего один раз. Он-то и объяснял непонятные местные названия своим соратникам:

– В стародавние времена греки еще не строили христианских храмов, а приносили жертвы демонам языческим – то прекрасным, как цветущие юноши и девы, то уродливым, с мохнатыми козлиными ногами. Поклонялись греки и корове по кличке Ио, которую стерег стоглазый пастух Аргус. Он никогда не смыкал разом все свои глаза, но по очереди – один за другим. Все же Ио каким-то чудом удалось убежать и в этом месте перебраться из Европы на азиатский берег. С той поры и зовется сей пролив Коровьим бродом.

– Дивно-то как! – прошептала зачарованная рассказом Анфиска.

– Ничего себе брод, – усмехнулся Фома, – не всякий пловец переплывет.

Ладьи шли на веслах вдоль близкого европейского берега, крутыми уступами уходившего ввысь. Там, на вершинах каменистых утесов, шевелились на ветру длинные листья гладкоствольных пальм. Противоположный берег был более пологим, его очертания скрадывала сизая дымка. Море у азиатского берега отливало темной синевой, а вздымающиеся вдалеке холмы казались голубыми.

Под отвесными скалами шумел прибой. Местами скалы расступались, словно рассеченные гигантским мечом, открывая взору крохотные зеленые долины и лазоревую гладь укромных бухт. Повсюду зелень деревьев – устремленных к небу кипарисов, раскидистых платанов, широколистных пальм – соседствовала с белой, испещренной трещинами скальной породой, ослепительно сверкающей на солнце.

Там и сям были заметны увенчанные крестами главы церквей и часовенок, возведенных из такого же белого камня, как и утесы под ними. Появлялись небольшие селения, лепившиеся на пологих горных склонах или сбегавшие к самому морю.

– Как же тут люди хлеб выращивают? – удивился Домаш. – Кругом камень!

– Не зря это море зовется Мраморным, – сказал кормчий. – Мрамор добывают здесь испокон веку.

– Разве греки из дерева ничего не строят? – спросил Василий.

– Мало у них леса, – ответил Яков, – потому и строят греки больше из камня.

Ладьи дружно бежали вдоль скалистого берега, все больше заворачивая к югу.

И вот, наконец, открылась глубокая бухта, где раскинулся великий город.

Константинополь был обнесен высокими каменными стенами с мощными четырех– и восьмиугольными башнями. Кое-где в далеких бойницах на гребне стены виднелись маленькие фигурки воинов с копьями в руках. Громада стен и башен поражала своей неприступной монументальностью. Казалось, эти укрепления не человеческих рук дело, но какой-то высшей неведомой силы.

Все на буслаевской ладье были поражены и восхищены открывшимся перед ними видом.

На холмах за грозными стенами блестели медные и свинцовые крыши дворцов и базилик, сверкали купола храмов, гордо высились колонны со статуями наверху. Розовый, белый и желтый мрамор домов затеняли густые сады. Кроны деревьев местами расстилались вдали, подобно зеленому ковру, между высокими строениями.

Яков Залешанин, стоящий у руля, взял резко вправо.

– Вон и гавань Вуколеон, – произнес кормчий и указал рукой на широкий проход между двумя башнями.

С одной стороны гавань Вуколеон была прикрыта мысом, по которому вдоль кромки прибоя тянулась неприступная стена. Поднимаясь от берега в гору, возвышался огромный белокаменный дворец, украшенный нишами, арками и колоннами. К дворцу вели, изгибаясь под острым углом, широкие ступени с балюстрадой.

– Это хоромы кесаря, – кивнул кормчий на громаду дворца. – Вуколеон – бухта ромейского военного флота. Нам сюда путь закрыт. Нам плыть дальше.

Ладьи обогнули мыс, миновали каменный мол, у которого застыли в ряд длинные черные дромоны, боевые суда ромеев.

Однообразно и грозно тянулись по береговым скалам царьградские стены и башни, а за ними проплывали меняющиеся панорамы обширного города, растянувшегося на многие версты по склонам холмов.

– Царьград лежит на семи холмах, – продолжал рассказывать Яков, – потому и зовется Вторым Римом. Вон, видите, громадный замок, он зовется Петрион. За ним вдалеке виден дворец кесаря Константина Багрянородного. Славный, говорят, был воитель, но с Русью он дружил.

– А что это за храм столь дивный? – спросил Василий.

– Это церковь Влахернской Божьей Матери, – ответил кормчий. – Рядом Влахернский дворец, вторая резиденция кесарей.

И храм и дворец поражали своими размерами и красотой.

Гребцы не могли оторвать взор от чудесного зрелища и то и дело сбивались с ритма, замедляя ход ладьи.

– Да! Вот это город! – воскликнул восхищенный Фома. – Представляю, сколь изумителен сей град изнутри! А, Яков?

– Греби давай! – улыбнулся кормчий. – Царьград изнутри выглядит похуже, чем издали.

– Да ну?! – усомнился Фома.

– Скоро увидишь, – опять улыбнулся Яков.

И снова вдоль берега тянулись храмы, палаты, дворцы…

Миновав оконечность городской стены, караван судов прошел еще около трех поприщ. Наконец впереди показалась пристань, которая мало чем отличалась от киевской пристани на Почайне-реке. За пристанью начиналось предместье Царьграда, где при монастыре Святого Мамонта гостевали русские купцы.

Когда насады подошли к пирсу, Анфиска удивленно спросила:

– Куда же подевались греческие и фряжские ладьи?

– У них свое пристанище в Царьграде, милая, – сказал Яков. – Ворона не соседствует с уткой, так и купцы – всякий норовит к своим приткнуться. Так оно надежней.

Управитель монастырского подворья, черноволосый грек по имени Серапион, встречал гостей с Руси ласково, зная, что за свою услужливость может получить щедрое вознаграждение. Чиновники в Византии получали от государства мизерную плату за свой труд, поэтому наживались, как могли.

Серапион разместил русичей в просторных каменных домах подворья с открытыми галереями, с множеством окон и балконов.

Пока купцы и их челядь перетаскивали товары в хранилища, Василий напрямик спросил у черноволосого управляющего, где именно в Царьграде собирается крестоносная рать.

Серапион ничего не смог ответить на это, взирая на Василия такими глазами, будто тот спросил у него нечто непристойное.

Василий пустился в разъяснения, благо грек хорошо говорил по-русски:

– Понимаешь, друг, мы приплыли из Новгорода. Нас тридцать человек. Все мы дали обет поклониться Гробу Господню и мечом послужить вере христианской. Видишь? – Василий показал греку красный крест на своем плаще. – Ваш-то император собирается в крестовый поход?

Серапион виновато улыбался, переминаясь с ноги на ногу:

– Прости меня, русич, но я – человек маленький, замыслы императора мне неведомы. От меня зависит, чтобы купцы с Руси, живя здесь, получали в изобилии хлеб, вино, мясо и овощи. На обратный путь я снабжу вас парусами, веревками и якорями. Я доложу о вашем караване эпарху, который выдаст вам разрешение на посещение нашего великолепного города. Еще я должен переписать всех вас поименно, таковы правила.

– Когда же нас впустят в город? – нетерпеливо спросил Василий.

– Сразу, как только поступит разрешение от эпарха, – чуть склонив голову, ответил управляющий.

Уладив все дела с Серапионом, русичи первым делом отправились в баню. В дружине Василия вышла небольшая заминка: Анфиска не могла пойти мыться вместе со всеми, а женские бани находились только в городе.

– Ничего страшного, – успокоил Анфиску Яков, – помоешься в ванне. У греков почти в каждом доме имеется ванна для мытья. И на подворье тоже.

Василий впервые увидел столь большую баню, выстроенную из серого шероховатого камня. В этой греческой бане не было полока и березовых веников, люди здесь мылись мылом, сидя на широких мраморных скамьях, потом они окунались в бассейн с теплой водой, чтобы смыть с себя мыльную пену. Парились же греки в небольших комнатках с отверстиями в стенах, через которые нагнетался горячий воздух. Пар в такой парилке был сухой и ядреный. Тело от него обильно потело и в суставах чувствовалась приятная ломота. Вот только сидеть в такой парилке было не на чем.

Имелись в греческой бане также бассейны с горячей и холодной водой, оба рядом, лишь разделенные колоннадой. Разогрел кости в горячем бассейне, тут же прыгай в ледяной, затем снова в горячий…

После бани новгородцы пришли в отведенный для них дом – двухэтажный, с двускатной черепичной кровлей. Туда же слуги управляющего принесли сочный виноград в корзинах, а еще яблоки, груши, ячменные лепешки, сыр, молоко и вяленую свинину. Обед неприхотливым ратникам показался царским.

Анфиска, разомлевшая после горячей ванны, сидя за столом, клевала носом.

Потаня подтолкнул ее локтем:

– Не спи. После трапезы пойдем к управляющему на перепись.

Процедура переписи проходила в канцелярии управляющего, где кроме Серапиона находились еще писец и соглядатай. Писец заносил на пергамент имена русичей и их возраст, а соглядатай стоял в сторонке и старательно запоминал все проходившие перед ним лица. Это был человек с профессиональной памятью. На каждый приходивший с Руси караван эпархом выделялся управляющему один соглядатай.

Случалось, что кто-то из русских гребцов или воинов пытался скрыться на берегу, тогда за розыск беглецов брались царьградские власти, используя при этом прирожденные способности своих соглядатаев.

День проходил за днем, а разрешение от эпарха все не поступало.

Русские купцы, прибывшие в Царьград еще в начале лета, распродав свои товары и закупив все необходимое, уже собрались в обратный путь. От них-то вновь прибывшие русичи и узнавали о том, что происходит в столице ромеев, какие там цены на базарах, на какие товары лучший спрос.

Однажды Василий и несколько его дружинников решили побродить по окрестностям. С ними же отправился Яков Залешанин, который немного знал по-гречески.

– С севера на юг в Царьград ведут шесть главных ворот, – рассказывал по пути кормчий. – Монастырь Святого Мамонта находится близ Харисийских ворот. На северо-восток от них находятся Серебряные ворота. К югу идут ворота Святого Романа, ворота Пиги, затем Пятибашенные и, наконец, Золотые.

– Как в Киеве? – удивился Костя Новоторженин.

– Здешние златые ворота поболе и покраше киевских, – промолвил кормчий с уверенностью в голосе.

Новгородцы двинулись вдоль древней крепостной стены, намереваясь осмотреть все шесть ворот. Они даже попытались проникнуть в город через ворота Святого Романа, но бдительная стража не пропустила русичей. Не удалась у них и вторая попытка у Пятибашенных ворот.

Пробродив у городской стены несколько часов, Василий и его спутники вернулись на подворье Святого Мамонта.

Лишь спустя четыре дня пришло разрешение от эпарха на вход русичей в Царьград. За раз в город могли пройти не более пятидесяти человек и только через Харисийские ворота, пребывание русичей в столице ромеев ограничивалось светлым временем суток.

Глава вторая. Логофет Дрома

Лукавил управляющий Серапион, говоря Василию, будто он человек маленький и круг его обязанностей ограничен. Находясь в постоянном контакте с русскими купцами, Серапион неизбежно был также и соглядатаем, поскольку к русичам греки всегда относились настороженно. Здесь еще не забыли походы киевских князей на Царьград. Потому-то и случилась задержка с разрешением от эпарха.

Градоначальник, выслушав доклад Серапиона о странном новгородце и его спутниках, которые прибыли в Царьград не торговать, но вознамерились участвовать в крестовом походе, был очень удивлен этим.

– Дал бы им все необходимое и спровадил бы дальше. Пусть плывут к своему Иерусалиму! – сказал эпарх управляющему.

– Я хотел так сделать, но новгородцы эти не спешат покидать наш город, – ответил Серапион. – Они хотят соединиться здесь с другими крестоносцами, чтобы дальнейший путь проделать вместе с ними.

– Гм! – Эпарх задумался. – Может, эти люди не те, за кого они себя выдают? Нет ли у них акцента в речи?

– Это русичи, – уверенно произнес управляющий. – Может, и не из Новгорода, но из русских земель. Меня не обманешь.

Эпарх знал, что Серапион не первый год встречает и провожает караваны с Руси, повидал всякое и всяких. Ему можно верить.

– Как зовут вожака этих новгородцев?

– Василием Буслаевым, – ответил Серапион. И добавил: – Он спрашивал меня также, собирается ли наш император идти походом на сарацин.

Брови эпарха изумленно приподнялись.

– Даже так? Этот Василий Буслаев, случаем, не посол?

– Не знаю, о превосходнейший, – склонил голову Серапион. – Я не стал его расспрашивать. По внешнему виду Василий Буслаев смахивает на воина, да и все его спутники тоже. Кроме старика и девушки, одетой в мужское платье.

– Этот старик знатного рода или юродивый? – допытывался эпарх. – И зачем девушка скрывает свой пол?

Серапион не знал, что ответить. Он стал извиняться за то, что разузнал слишком мало.

Эпарх сказал еще раз «гм» и отпустил управляющего, который был его верным человеком.

Нельзя сказать, что градоначальник Константинополя был слишком подозрительным человеком, скорее он был излишне осторожным. К этому его обязывала должность – далеко не последняя в Империи, – которой он долго добивался и теперь опасался потерять. Недругов у него хватало и в синклите, и в судебном ведомстве, поэтому оступиться ему было нельзя. Эпарх не стал ломать голову в одиночестве, а обратился за советом к своему давнему другу и большому человеку в государственной иерархии, к логофету дрома Феофилакту.

Феофилакт, по своей должности ведавший сношениями с иноземными государствами, сразу заинтересовался Василием Буслаевым, едва эпарх поведал о нем.

– Русские крестоносцы? Это очень странно, – пробормотал Феофилакт, поглаживая тонкими пальцами свой холеный подбородок. – Что ты об этом думаешь, дружище Андрокл?

Эпарх пожал плечами.

– Честно говоря, – признался он, – у меня забот и без того хватает. Может, это паломники с Руси, которые хотят соединиться с нашими паломниками и вместе плыть в Палестину.

– Ты сказал, что этот Василий Буслаев ожидает какой-то крестоносной рати, – напомнил Феофилакт, – а странствующие монахи его не интересуют. К тому же, по твоим словам, весь отряд Василия Буслаева вооружен.

– Это так, – кивнул Андрокл.

– В таком случае, друг мой, эти новгородцы хотят дождаться прихода в нашу столицу войск немецких и французских крестоносцев. Вспомни прошлогодний призыв папы римского ко всему западному миру о защите христианских святынь от неверных. Улавливаешь связь?

Эпарх не был глупым человеком и выразил сомнение:

– Не думаю, что папские легаты добрались до Новгорода. Этого не может быть, Феофилакт.

– На этом свете возможно все, любезный Андрокл, – спокойно возразил логофет дрома. – Путь до Новгорода не настолько труден, чтобы испугать священника, посвятившего себя служению Господу.

– Русские князья всегда относились с недоверием к людям латинской веры, – сказал Андрокл.

– В Новгороде правит народное собрание, а не князь, – сделал поправку Феофилакт, – а настроение толпы, ты сам знаешь, переменчиво. Хотелось бы знать, сколько еще ладей с новгородцами идет следом за Василием Буслаевым.

Феофилакт вопросительно посмотрел на Андрокла.

Эпарх опять пожал плечами:

– О том не ведаю. Но мой человек…

– Не надо. – Феофилакт сделал запрещающий жест. – Я сам побеседую с этим новгородцем. Завтра же выдай им пропуски в город.

Эпарх исполнил повеление логофета дрома.

Веселой получилась у Василия и его друзей первая прогулка по Царьграду. Дружной ватагой они прошли из конца в конец по Месе, широкой улице, застроенной великолепными многоярусными домами, побывали на рынках и на форуме Константина. Видели мильный столб на площади Августеон, от которого ромеи отмеряют расстояние по всем дорогам Империи. Обошли все ювелирные лавки на Амастрианской площади. Увидели величественный акведук, построенный из камня в давние времена императором Валентом. Долго стояли пораженные величием и великолепием храма Святой Софии, с замиранием сердца побывали внутри этого колоссального собора.

Куда бы ни шли новгородцы, за ними повсюду незаметно следовали два соглядатая. Хитрый Феофилакт желал знать, имеются ли у приезжих новгородцев знакомые в Константинополе.

На другой день управляющий Серапион привел к Василию горбоносого незнакомца в богатых одеждах и с таинственным видом сообщил:

– Тебя желает видеть сам логофет дрома, несравненный Феофилакт. Вот этот человек проводит тебя к нему.

– Что нужно от меня Феофилакту? – удивился Василий. – Мы даже незнакомы с ним.

– Феофилакт желает познакомиться с тобой, – хрипловатым баском проговорил горбоносый. Он произнес эту фразу на русском языке.

– Ну, коли так, – промолвил Василий. – Я готов сходить к нему.

– Идти не придется, – сказал горбоносый, – у меня колесница.

– А ты неплохо говоришь по-русски, – улыбнулся Василий. – Как тебя звать?

– Архилох, – представился горбоносый.

Фома отвел Василия в сторону и тихо предостерег его:

– Я бы на твоем месте, Вася, не доверял этому «другу». Возьми меня с собой.

– Уж ежели чудской великан ничего со мной не сделал при силище своей звериной, то имовитый грек и подавно мне не навредит, – беспечно проговорил Василий и хлопнул Фому по плечу. – Скажешь Худиону, что он остается старшим вместо меня.

Архилох и Василий ехали в колеснице по многолюдным улицам Царьграда. Посланец логофета умело правил парой золотисто-рыжих лошадей. Там, где было особенно многолюдно, Архилох громко и властно выкрикивал одну и ту же фразу на греческом языке. И людская толпа поспешно расступалась.

«Ого! – подумал Василий. – Похоже, я еду в гости к большой птице!»

В этот знойный августовский день горожане не сидели по домам в душных комнатах. Они гуляли в портиках и тенистых аллеях. Среди нарядных одеяний знатных матрон кое-где мелькали лохмотья нищих и длинные черные рясы монахов, спешивших по своим делам.

Заунывно кричали водоносы с кувшинами на плече, предлагая жаждущим освежиться родниковой водой.

Пешеходов обгоняли разукрашенные кареты, запряженные мулами. Сквозь стеклянные окна резных дверок карет виднелись надменные лица аристократок. Часто проезжали всадники.

Под кровлями портиков размещались столы менял. За небольшую плату менялы разменивали золото любой страны на византийскую монету. Около менял всегда толпились люди, позвякивая мешочками с деньгами.

Архилох остановил коней на Псамафийской улице, возле большого красивого дома с колоннами и гигантскими вазами с цветами у входа.

Перед тем как сойти с колесницы, Василий поднял голову кверху, оглядывая причудливые лепные украшения, идущие вдоль карнизов и венчающие полукруглые узкие окна.

Занавеска на одном из окон второго этажа колыхнулась. Из-за нее выглянуло миловидное девичье личико с большими глазами, обрамленное длинными вьющимися локонами ярко-рыжего цвета. Юная незнакомка задержала на Василии любопытный взгляд и скрылась, сверкнув на солнце обнаженным плечом.

Архилох оставил колесницу под присмотром негра-привратника, вышедшего из ворот, и повел Василия в дом.

Сначала они миновали квадратный дворик с фонтаном посередине, затем – тенистую колоннаду, пересекли еще один дворик, обсаженный благоухающими кустами роз и обставленный мраморными статуями обнаженных женщин.

Василий невольно замедлил шаг при виде статуй, нагая красота которых приковала к себе его взгляд.

– Как живые! – удивленно пробормотал Василий, взглянув на Архилоха, и осторожно провел ладонью по белому холодному бедру ближайшей статуи.

– Это копии величайших мастеров древности, – сказал Архилох. – Я вижу, у тебя неплохой вкус, русич.

Дом логофета был обширен, украшен статуями и колоннами. Повсюду бархатные и шелковые ткани занавесок, драгоценные безделушки на полках, изящная мебель, пол застелен коврами.

Феофилакт встретил Василия в просторной комнате, обставленной шкафами и сундуками. В переднем углу стоял стол, заваленный бумажными свитками. Другой стол, поменьше, стоял у окна. На нем были разнообразные яства на серебряной посуде и длинногорлый сосуд.

Феофилакт был одет в длинную тунику-далматику фиолетового цвета и кожаные сандалии с блестящими застежками.

Это был человек чуть старше сорока лет, стройный и хорошо сложенный. В чертах его лица сквозила какая-то мягкость, умные широко поставленные глаза были затенены длинными, как у женщины, ресницами. Темные волосы вельможи были уложены в замысловатую прическу без пробора. От него веяло благовониями, так что Василий поначалу решил, войдя с яркого света в полумрак, что перед ним женщина.

Беседа Феофилакта с Василием проходила в присутствии Архилоха, который служил переводчиком. Архилох стоял за спиной у своего господина, который, как и Василий, сидел на стуле возле стола с кушаньями. Помимо перевода Архилоху приходилось еще подливать вино в чаши собеседников. Судя по его сноровке, это ему было не впервой.

В самом начале разговора, сразу после обмена приветствиями, Феофилакт стал объяснять своему гостю, что за должность он занимает.

– По сути дела, я второе лицо в государстве после императора, – с мягким выговором молвил логофет. – Я ведаю почтой, отправляю во все концы Империи гонцов с сообщениями и приказами. Я также веду переговоры с иноземными послами, принимаю добычу от победоносных полководцев, слежу за благонадежностью подданных. Каждое утро я должен идти на доклад к императору. На совещаниях у василевса или в синклите первое слово всегда за мной.

Василий уважительно кивал головой, внимая хозяину дома. Он не ошибся, перед ним птица высокого полета!

– Я своего рода «глаза» и «уши» Империи, – улыбнулся Феофилакт, – поэтому мне известно все, что творится в столице и за ее пределами. А также многое из происходящего в чужих землях. Например, мне стало известно, что новгородцы вдруг откликнулись на призыв папы римского и снарядили дружину в крестовый поход. Я давненько тебя поджидаю, Василий. Выпьем за успех твоего предприятия!

Феофилакт поднял свою чашу и слегка пригубил из нее. Новгородец не стал скромничать и залпом осушил свой кубок.

– Сколько еще кораблей идет за тобой следом, друг Василий?

– Ни одного, друже Феофилакт. Я отправился в крестовый поход по велению своего сердца, как и все мои люди.

– Разве папский легат не проповедовал у вас в Новгороде? – подозрительно прищурился логофет.

– О таком не слышал, – ответил Василий и зачерпнул полную горсть изюма прямо под носом у логофета.

– Христианину не пристало обманывать, Василий, – произнес Феофилакт, сверля гостя пристальным взглядом.

– Вот тебе крест! – с набитым ртом проговорил Василий и осенил себя крестным знамением.

Феофилакт незаметно переглянулся с улыбающимся Архилохом и кивнул ему, мол, налей-ка еще гостю. Архилох повиновался.

– Откуда тебе стало известно, что в западных королевствах собираются крестоносные рати? – вновь спросил Феофилакт.

– Чай, не в лесу живем, – усмехнулся Василий и с хрустом разломил спелый гранат. – К нам в Новгород купцов наезжает каждое лето великое множество, от них и новости узнаем. Да и сами плаваем за моря, с людьми общаемся. Мы, русичи, народ любознательный.

– На Руси, я думаю, известно, что папа римский и патриарх Константинопольский находятся во вражде, – снова заговорил Феофилакт, – но перед лицом общего врага, неверных сельджуков, первосвященники христианской Церкви заключили между собой союз. И теперь воинство западных крестоносцев сможет, как в былые времена, проследовать через наши земли по пути в Азию. Мы даже поможем крестоносцам переправиться через Боспор.

– Вот и славно! – заулыбался Василий. – Дружить оно всегда лучше. Можно ли моей дружине дождаться в Царьграде крестоносцев-латинян, друже Феофилакт? Ведь Царьград латиняне стороной никак не обойдут.

– Конечно, можно, – с приятной улыбкой промолвил логофет. – Мне ведомо, Василий, что ты дал обет поклониться Гробу Господню, а обеты надо исполнять.

– За твое здоровье, друже Феофилакт. – Василий поднял кубок и в мгновение ока осушил его.

Феофилакт сделал всего несколько маленьких глотков из своей позолоченной чаши.

Василий покинул дом гостеприимного логофета в самом радужном настроении. Ему понравился хозяин и его жилище, понравилось и угощение.

Во дворике с розами Василию показалось, что в боковом дверном проеме мелькнул силуэт девушки с копной рыжих волос. И хотя Василий не разглядел толком ее лица, в нем сидела уверенность, что это та самая незнакомка, увиденная им в окне.

Уже стоя на колеснице рядом с горбоносым Архилохом и глядя на мелькающие по сторонам высокие дома и храмы, Василий не мог отвязаться от мысли, что где-то раньше он уже видел это женское лицо с горделивым носом и взглядом больших жгучих глаз.

Глава третья. Василевс

Император ромеев Мануил Комнин был человеком умным и решительным. Ему досталось в наследство от отца и деда государство, раздираемое внутренними смутами и осаждаемое внешними врагами. Под натиском сельджуков и норманнов Империя теряла свои земли на Востоке и на островах Средиземного моря.

Образование в Палестине после Первого крестового похода крестоносных государств во главе с Иерусалимским королевством поначалу давало надежду на возвращение Византией утерянных ранее азиатских владений. Однако раздоры с папой римским, неуступчивость иерусалимских королей и их вассалов постоянно доводили дело до открытых столкновений.

Иоанн Комнин, отец Мануила, вел трудную войну с княжеством Антиохийским, образованным южноиталийскими норманнами. После смерти отца Мануил Комнин продолжил натиск на Антиохию и даже заставил князя Раймунда Антиохийского возобновить ленную присягу василевсу ромеев.

Вскоре после этих событий мосульский эмир Имад эд-дин Зенги захватил и разрушил город Эдессу, столицу графства Эдесского. Падение Эдессы создало серьезную угрозу для остальных государств крестоносцев. Происходило заметное сплачивание сил сельджуков для решительной борьбы с пришельцами с Запада.

К папе Евгению Третьему из Иерусалима спешно были отправлены послы с просьбой принять меры для защиты христианских святынь от новых бед. Евгений Третий обратился с посланием к государям Европы, призывая их встать на защиту веры. Гроб Господень в опасности!

Этот клич возымел действие на германского и французского королей, которые изъявили готовность вместе со своими вассалами выступить во Второй крестовый поход.

Решимость христианских королей повторить подвиги рыцарей времен Первого похода на Восток не вызывала в Константинополе ничего, кроме тревоги. Ведь дорога крестоносцев, как и полвека назад, проляжет через земли Империи, а грабежи жадных до добычи рыцарей ничем не отличались от грабежей печенегов, некогда нападавших из-за Дуная.

Распорядок дня и церемониал Большого Дворца были расписаны до мелочей, нарушить которые любому императору было так же невозможно, как повернуть вспять солнце. Недаром греки говорили, что строгий порядок в императорских покоях подражает божественному движению и гармонии небесных светил.

Каждый день в семь часов утра главный ключарь Большого Дворца вместе с начальником дворцовой стражи – куропалатом – отпирают дверь из слоновой кости, которая ведет со стороны ипподрома в зал под названием Лавсиак. По витой лестнице стража и помощники главного ключаря поднимаются в Лавсиак, чтобы надеть здесь служебное облачение – скарамангий, а затем направляются к другим палатам и залам, всюду отпирая двери.

В восемь часов утра ворота дворца распахиваются и толпы чиновников, ожидавших этого часа на ипподроме, вливаются в широкие коридоры, спеша занять места на отведенных им скамьях.

Тем временем спальники во главе с паракимоменом, начальником службы личных покоев императора, уже принесли из ризницы в Золотую палату скарамангий василевса и положили его перед серебряными дверьми государевой опочивальни. Дежурный страж трижды ударяет в серебряную дверь, в ответ василевс приказывает отворить ее. Спальники вносят скарамангий и облачают императора, который затем выходит в Золотую палату, благочестиво склоняется перед иконой Христа и садится в кресло. Так начинается день.

Первым делом, по дворцовому этикету, василевс призывает к себе логофета дрома.

Главный ключарь выходит из Золотой палаты, направляется в Лавсиак и посылает слугу за логофетом, а сам садится на свое место на скамье для чинов.

Император терпеливо ждет, сидя в золотом кресле, стоящем на возвышении в нише, под названием Конха, за драгоценной завесой. Таков порядок.

Логофет дрома шествует по длинным переходам дворца. Бежать ему нельзя, дабы не споткнуться на пути к императору, что является дурной приметой.

После логофета дрома василевс принимает остальных вельмож, следующих по рангу, а иногда и посольства. За церемониалом следит трепозит – чиновник, ведающий царскими приемами и являющийся, как правило, евнухом, поскольку он имеет доступ и в покои императрицы.

На очередном утреннем докладе Феофилакт доложил императору о Василии Буслаеве и его дружине. Это было сказано в связи с прибытием послов от германского короля Конрада.

– Германский король по-родственному желает втянуть меня в крестовый поход, – ухмыльнулся император. Мануил был женат на свояченице Конрада, графине Берте Зульцбахской. – Это ему не удастся. Лить воду на мельницу папы римского я не собираюсь.

– Можно обставить наше участие в походе рядом определенных условий, – заметил логофет дрома. – К примеру, выторговать…

– Я не стану торговаться! – оборвал вельможу василевс. – Этим занимался мой дед. И чего он добился? Все эти благородные короли, графы и бароны на самом деле гнусная компания грабителей, грубых скотов и клятвопреступников! Я, так и быть, пропущу всю эту ораву через наши владения, но сражаться вместе с ними против неверных не стану.

– Это мудрое решение, повелитель, – почтительно произнес Феофилакт.

В душе он немного робел перед василевсом, который помимо решительного нрава обладал еще и недюжинной физической силой.

– Странно, что русичи откликнулись на призыв папы о защите Гроба Господня, – задумчиво проговорил император и взглянул на логофета быстрым взглядом. – Сколько, ты говоришь, людей у Василия Буслаева?

– Тридцать, повелитель, – ответил Феофилакт. – Из них один старик и одна девушка.

– Все они дали обет поклониться Гробу Господню?

– Все, повелитель.

– Ты разговаривал с Василием Буслаевым?

– Да, божественный.

– Что он за человек?

– Простоват, но не глуп. Разговорчив, как все русичи. Несмотря на свою молодость, имеет довольно разумные суждения об окружающем мире.

– Сколько ему лет?

– Нет и двадцати пяти.

– Он твердо решил отправиться в Палестину?

– Похоже так, повелитель.

– Что станет делать Василий Буслаев, если западные крестоносцы так и не соберутся в поход?

– Об этом я с ним не говорил, о великолепный.

– Напрасно. Русичи православной веры, как и мы. Надо всеми способами не допускать их сближения с латинянами.

– Но русские князья издавна берут в жены латинянок…

– Это совсем другое. Ведь и я женат на родственнице германского короля: жена принимает веру мужа. До сих пор русские наемники сражались только за Империю, получая за это щедрую плату. И вдруг какой-то Василий Буслаев изъявляет желание сражаться за веру бок о бок с латинянами, причем не за деньги, но из высоких побуждений.

– На русичей это похоже, – усмехнулся Феофилакт.

– Дурной пример заразителен, – нахмурился император. – Как бы из этого маленького зернышка не выросло высокое дерево на радость папской курии. Вот чего нужно опасаться. Пусть идут, как и раньше, с Руси странствующие монахи в Иерусалим, но русские дружины должны оставаться в Константинополе. Таких воинов нельзя уступать папе!

– Я все понял, повелитель, – быстро проговорил Феофилакт. – Я предложу Василию Буслаеву щедрое вознаграждение и уговорю его наняться в наше войско.

– Скажи ему, что свой обет он сможет исполнить, вступив в рядах византийского войска в Иерусалим. Намекни, что такое вполне возможно. Заметь также, что ратям западных государей никогда не одолеть сарацин. Узнай слабые места этого новгородца и играй на них. Не мне тебя учить, Феофилакт.

– Я все сделаю, божественный.

– Вот и прекрасно! Хорошо, когда рядом есть хоть один умный человек.

Это была наивысшая похвала от императора, и добивались ее немногие.

Феофилакт вышел из дворцовых покоев в приподнятом настроении. Кажется, василевс ценит его!

Глава четвертая. Соблазны великого города

Василий не очень удивился, когда снова увидел на подворье Святого Мамонта горбоносого Архилоха. Грек искал его.

– Мой господин – почтенный Феофилакт – желает пригласить тебя на скачки завтра поутру, – сказал Архилох Василию после обмена приветствиями.

– Что за скачки такие? – удивился Василий. – Пляски, что ли?

Архилох снисходительно улыбнулся.

– Это состязания колесниц на ипподроме. У вас на Руси такого нет. Захватывающее зрелище!

– Могу я взять с собой своих друзей?

Архилох замялся:

– Можешь, но в другой раз. Мой господин помимо развлечения хочет еще серьезно побеседовать с тобой, друг Василий. – Архилох похлопал новгородца по плечу. – Ты понравился ему. Скажу тебе по секрету, у Феофилакта дочка на выданье. Красивая девушка!

«Чай, не краше наших девиц!» – подумал Василий, провожая взглядом удаляющегося Архилоха.

Они договорились встретиться завтра у Харисийских ворот.

Василий был на условленном месте, когда ворота были еще закрыты. Он намеренно поднялся пораньше, чтобы не объяснять друзьям, куда и зачем уходит. Ему было немного стыдно перед ними за свое бегство украдкой, словно он чем-то их обделил. Хотя, с другой стороны, он не виноват, что знатный ромей именно к нему проявляет такой интерес. Кто знает, может, это знакомство в будущем сослужит Василию добрую службу.

Когда ворота открылись, в город хлынула толпа земледельцев-париков, живущих в предместье поденщиков, путников из других городов. Василий же не тронулся с места.

Вскоре прискакал верхом на коне Архилох. Второго коня он привел для Василия. Показав страже какую-то грамотку и сунув воинам две серебряные монеты, Архилох махнул рукой новгородцу, мол, поехали!

Конная прогулка по проснувшемуся Царьграду показалась Василию гораздо интереснее поездки на колеснице. Теперь они ехали другой дорогой, через другие кварталы. Василий лишь в одном месте успел заметить знакомую мраморную статую всадника, которую он запомнил еще с самого первого посещения столицы ромеев.

– Друже Архилох, – окликнул грека Василий, – что это за витязь на коне?

– Император Юстиниан, – ответил через плечо ехавший впереди Архилох.

После храма Святой Софии и Большого Дворца ипподром, без сомнения, был самым величественным сооружением столицы ромеев. Большой Дворец ограничивал площадь Августеон с юга и востока, примыкая с одной стороны к ипподрому, с другой – к Софийскому собору.

Невзирая на раннее утро, площадь была полна народу. Людские ручейки со всех сторон стекались к ипподрому. В этой толчее и суматохе Василий совсем было растерялся, но Архилох чувствовал себя здесь как рыба в воде.

Сначала они спешились и оставили коней у коновязи, заплатив за присмотр специальному человеку. Потом через высокие ворота, похожие на длинный тоннель, грек и русич прошли в гигантскую овальную чашу ипподрома. Тысячи зрителей уже сидели на сиденьях, ступенями уходящих ввысь, а новые толпы все прибывали и прибывали, рассаживаясь там, где было свободно.

У Василия разбежались глаза при виде такого множества людей. От гула голосов, висевшего в воздухе, он не мог расслышать, что говорит ему Архилох.

Архилох потащил Василия куда-то вверх по ступеням. Перед глазами новгородца мелькали сотни всевозможных мужских лиц: бородатых и безбородых, молодых и старых, красивых и безобразных. Иногда среди них встречались и женские лица.

Ложа, куда Архилох привел Василия, была ограждена от мест простонародья невысоким каменным барьером, обзор отсюда был несомненно лучше. В ложе Василий увидел большую группу вельмож в самых изысканных одеяниях. Среди них было несколько знатных матрон с веерами из пышных фазаньих перьев.

Феофилакт поднялся навстречу Василию и дружески протянул ему руку. Они поздоровались, потом сели. Логофет мягким голосом стал задавать Василию ничего не значащие вопросы. Архилох переводил.

Василий слушал вполуха, захваченный видом такого многолюдья. Во сколько же раз население Царьграда больше числа жителей Киева и Новгорода, вместе взятых!

– Дивная красота нашей столицы еще не пробудила в тебе желания сменить холод снегов на ласковые поцелуи теплого моря, друг Василий? – спрашивал Феофилакт. – Интересно, что сильнее пленяет русскую душу – ширь земли или морской простор?

– Я не задумывался над этим, – ответил Василий.

– А наши женщины тронули тебя своей красотой?

– Я пока не рассмотрел их.

– У тебя еще будет такая возможность, Василий.

Скучная беседа длилась довольно долго.

Наконец произошло нечто такое, что всколыхнуло трибуны ипподрома. Люди вскакивали с мест и что-то радостно кричали, иные неистово махали руками.

В ложе знати тоже все встали. Поднялся и Василий.

– Император! – прошептал Василию Архилох и указал глазами на противоположную трибуну, примыкавшую к дворцовым палатам, украшенную мраморными колоннами и гирляндами цветов.

Зоркие глаза новгородца разглядели человека в пурпурной мантии, с блестящей короной на голове. Лицо василевса с такого расстояния он не различил, увидел только его черную бороду. Рядом с императором находилась женщина в шитых золотом одеждах, переливающихся в лучах солнца. На ней тоже блестела корона.

«Наверное, императрица», – подумал Василий.

Василевс поднял вверх обе руки, приветствуя народ.

К удивлению Василия, беспорядочные выкрики многотысячной толпы сменились дружным громовым приветствием: «Доксис Константину!»

Приветствие, будто волна, прокатилось по южной стороне ипподрома, и через мгновение оно же прошло по северным трибунам. При этом люди слаженно поднимали и опускали руки, отчего эффект катящейся волны становился более зримым.

– Императора зовут Константином? – тихо спросил Василий у Архилоха.

– Нет, его зовут Мануилом, – ответил Архилох и, заметив недоумение на лице русича, пояснил: – Народ славит Константина, основателя этого города, а в его лице и нынешнего императора.

В ответ на жест руки императрицы снова зазвучало приветствие, но уже другое. И снова многоголосое эхо подхватило эти слова и разнесло над всеми скамьями ипподрома вместе с волнообразными взмахами многих тысяч рук.

– «Долгих лет царствования!» – перевел Василию выкрики из толпы Архилох.

Выслушав приветствия народа, василевс и его супруга опустились в кресла с высокими спинками. Позади царственной четы толпилась свита.

Распорядители скачек дали знак к началу первого заезда.

Из арок, что находились под трибунами знати, появились четыре парные запряжки с легкими двухколесными колесницами. Возничие были в вязаных фуфайках зеленого, белого, синего и красного цветов и в круглых шапочках под цвет фуфаек.

Колесницы выстроились в ряд между двух каменных столбов. Перед ними лежала широкая полоса дромоса, огибавшая по кругу весь ипподром.

– Колесницам нужно сделать двенадцать кругов по ипподрому, – разъяснял Василию Архилох. – Побеждает та колесница, что приходит первой. Счет кругов ведется флагами вон с той башни близ поворота. Всего за день бывает до двадцати заездов.

– Что выкрикивает вон тот человек в колпаке? – спросил Василий.

– Это глашатай объявляет зрителям имена возниц, – ответил Архилох. – Видишь, наездники наряжены в четыре разных цвета. Все здешние поклонники скачек издавна делятся на тех, кто всегда ставит на свой цвет. Зрители даже рассаживаются так: «зеленые» отдельно от «синих», «красные» отдельно от «белых». Иначе может дойти до драки.

– Что же зрители ставят на свои цвета?

– Ставки, – пояснил Архилох. – Деньги, проще говоря. Это очень выгодное дело. За день можно выиграть кучу золота, если повезет, конечно. Не желаешь попытать счастья, друг Василий?

Архилох достал из мешочка, подвешенного к поясу, две номисмы и слегка подбросил монеты на ладони.

– Ставлю две монеты на зеленого возницу. Ты должен поставить столько же на любого другого. Если ты поставишь больше, то мне придется уравнять ставку. Таковы правила.

Видя, что все сидящие в ложе, в том числе и женщины, с азартом делают ставки, Василий решился.

– Уговорил! – сказал он Архилоху, доставая из кошеля серебряную гривну, которая по весу равнялась двум греческим номисмам. – Ставлю на красного наездника.

Феофилакт незаметно для Василия наградил Архилоха одобрительной улыбкой.

После оглушительного хлопка бичом колесницы сорвались с места.

По ипподрому прокатился нарастающий гул, в котором воплощались риск, азарт и жажда наживы, столь присущие роду человеческому.

Первые шесть кругов Василий наблюдал за гонкой спокойно. На седьмом круге красный возница вырвался вперед, трое других заметно приотстали. На восьмом круге красного возницу стали догонять зеленый и белый наездники, в то время как синий возница все больше отставал. На десятом круге зеленый возница уже отставал от красного всего на один лошадиный корпус. Сердце Василия забилось чаще. Одиннадцатый круг обе колесницы промчались колесо в колесо. Синий и белый наездники безнадежно отстали.

И вот последний, двенадцатый круг.

Василий даже привстал со своего сиденья, впившись глазами в мелькающие ноги скакунов, в их развевающиеся хвосты. Архилох был невозмутим, поигрывая золотой цепочкой.

Рыжая запряжка красного возницы, словно обретя новые силы, все более обгоняла вороную запряжку зеленого наездника и в конце концов пришла первой.

По ипподрому прошел вздох разочарования, в котором явственно слышались и ликующие крики тех, кто поставил на красный цвет.

– Я выиграл, дружище Архилох, – засмеялся Василий.

Архилох с небрежной улыбкой протянул русичу деньги.

– Продолжим, друг Василий?

– Продолжим! Ставлю пять гривен на красного возницу.

– Принимаю! – Архилох высыпал себе на ладонь десять номисм. – Ставлю опять на зеленого.

Во втором заезде случилось несчастье: две колесницы столкнулись на повороте и выбыли из борьбы на третьем круге. Это были белый и синий возницы. В споре оставшихся двух снова победил возница в красной фуфайке.

– Давай денежки, друже Архилох, – широко улыбаясь, сказал Василий. – Недаром я люблю красный цвет. Это цвет удачи!

Архилох расстался с деньгами без особого сожаления на лице и тут же объявил свою ставку на третий заезд: сорок номисм.

– На какой цвет ставишь? – спросил Василий.

– Сначала послушаю объявление глашатая, – заюлил Архилох.

– А я вновь ставлю на красного, – сказал Василий.

Феофилакт, дважды проигравший толстяку с двойным подбородком, тоже поставил на красный цвет.

– Мой русский друг поделится со мной своей удачей, – сказал логофет своим друзьям и кивком головы велел Архилоху перевести его слова с греческого на славянский.

Это приятно польстило Василию. Он успел заметить, что одна из матрон, немолодая, но еще не утратившая своей красоты, бросала на него долгие взгляды.

Василий негромко осведомился у Архилоха об имени красивой гречанки.

– Ее зовут Евпраксия, – так же негромко ответил Архилох. – Советую тебе остерегаться ее.

Василий не успел спросить, с чем связана такая предосторожность, так как начался очередной заезд. Архилох после недолгих колебаний опять поставил на зеленого возницу.

– Во всем должно быть упорство и постоянство, – пробормотал он, напряженно следя за гонкой.

– Вот именно, – усмехнулся Василий, когда еще сорок номисм перекочевали в его кошель.

– Странно, – недоумевал Архилох, – в этом заезде самые сильные лошади были у зеленого возницы, а он проиграл.

После третьего выигрыша подряд Василий расхрабрился:

– Ставлю тридцать гривен на красного. И будь что будет! Что скажешь, Архилох?

Архилох высыпал из мешочка все оставшиеся деньги и пересчитал.

– Мне не хватает пяти номисм, – мрачно проговорил он. – Может, ты сбавишь свою ставку на две с половиной гривны, друг Василий?

Тут неожиданно вмешался толстяк с двойным подбородком, также поклонник зеленого цвета.

– Не надо сбавлять, Архилох, – сказал он. – Я дарю тебе недостающие пять монет.

– Благодарю тебя, благочестивейший Евмений, – промолвил Архилох, прижав ладонь к груди.

Василий удивился тому, что толстяк понимает по-русски и даже довольно неплохо изъясняется. Заметив удивление на лице новгородца, Евмений горделиво ухмыльнулся.

– В Царьграде живет немало русичей, ваш язык здесь не в диковинку, – кольнул Василия Архилох. – Я принимаю твою ставку!

– Но я не видел, чтобы этот господин дал тебе деньги, – сказал Василий.

– Евмений вручает их мне как бы под честное слово, – приглушенно заговорил Архилох. – У нас богатые люди не носят деньги с собой. Свои ставки на скачках они записывают на бумаге и расплачиваются уже после ристаний. Обманов здесь не может быть, поскольку платить за проигрыш в состязаниях колесниц – дело чести. Кто хоть раз не заплатит, того больше не пустят на ипподром. Понятно?

– Понятно, – кивнул Василий.

«Так вот что за листочки в руках у этих господ, – промелькнуло у него в голове. – Вот почему они не звенят деньгами, как мы с Архилохом. Что ж, так даже удобнее!»

В четвертом заезде возница в красном не только не выиграл гонку, но притащился самым последним, чем поверг в уныние добрую треть ипподрома и Василия в том числе. На этот раз победил возница в зеленом.

Архилох приободрился, вновь заполняя деньгами свой мешочек.

– Пора возвращать свои денежки, – посмеивался он.

– Красный цвет все равно побьет зеленый! – горячился Василий и поставил на пятый заезд еще тридцать гривен.

Хитрый Архилох, поразмыслив, поставил на синего возницу и выиграл.

После шестого заезда у Василия не осталось ни одной монеты.

При виде торжествующего Архилоха и подмигивающего ему толстяка Евмения в душе ретивого новгородца росло раздражение.

– Я ставлю пятьдесят номисм на красного, – с вызовом сказал Василий. – Если проиграю, то расплачусь потом.

Архилох принял вызов, поставив на белого возницу. И опять выиграл.

– Вот кляч понабрали! – ворчал Василий, ударив себя кулаком по колену. – Но ничего, где наше не пропадало! Эй, Архилох, моя ставка полсотни номисм! Снова на красного, черт ему под ребро!

– Принимаю! – кивнул Архилох, записывая грифелем на своей руке ставку Василия.

Феофилакт посоветовал Василию поставить на синего возницу. Мол, в восьмом заезде у того самая быстроногая запряжка и сам возница не промах. Но Василий только отмахнулся. Он верил в свою удачу!

И проиграл снова.

– Взгляни, друг Василий, даже император устал смотреть на твои проигрыши и удалился вместе с супругой, – пошутил Архилох.

Василий перевел взгляд на императорскую ложу. Там действительно никого не было.

– Будешь еще ставить? – спросил Архилох.

– Конечно, – ответил Василий, – опять полсотни.

– А я ставлю сто монет на зеленого, – сказал Архилох и в ожидании уставился на Василия.

– Будь по-твоему, – кивнул Василий. – Я ставлю на красного столько же.

На Василия пахнуло ароматом благовоний, более тонких, чем у Феофилакта. Он повернул голову и увидел присаживающуюся рядом с ним Евпраксию. Уступивший ей место Феофилакт сел рядом с Евмением.

Гречанка что-то сказала, глядя Василию в глаза.

Архилох тотчас перевел:

– Прекрасная Евпраксия желает поучаствовать в этой ставке на равных паях с тобой, Василий.

– Почему? – удивился новгородец.

– Ничего не спрашивай, – прошептал ему Архилох, – просто соглашайся, и все.

– Хорошо, я согласен! – Василий улыбнулся гречанке открытой улыбкой.

Архилох перевел его ответ прелестной матроне с угодливой улыбкой, получавшейся у него лучше всего.

Этот заезд вновь выиграл Архилох.

Наконец был объявлен последний заезд.

– Я ставлю сто пятьдесят номисм на зеленого возницу! – воскликнул Архилох, едва глашатай закончил объявлять имена колесничих.

На зеленого же поставил и толстяк Евмений, держа пари с Феофилактом.

Василий поднял ставку до трехсот номисм, опять поставив на красного возницу.

Архилох вытаращил на него глаза. Он открыл было рот, чтобы принять заклад, но в этот момент Евпраксия подняла ставку до пятисот номисм, уверенным движением положив свою белую ладонь на руку Василия.

Прекрасная гречанка что-то тихо промолвила новгородцу. Ее темные, как агаты, очи светились нежной симпатией к нему.

Архилох принял ставку и добавил по-русски, обращаясь к Василию:

– Евпраксия сказала, что она приносит удачу.

– Что ж, поглядим! – улыбнулся Василий и стиснул руку матроны в своей широкой ладони.

При этом он ощутил странное волнение, как юнец, впервые оставшийся наедине со взрослой женщиной.

Василию показалось, что у сидящей рядом с ним женщины тоже нарушено спокойное дыхание, иначе ее бледные щеки не зарделись бы таким ярким румянцем и грудь не вздымалась бы столь часто. Или это было вызвано переживаниями за исход последнего заезда?

Как бы то ни было, но женская рука с холодными золотыми перстнями на четырех пальцах так и покоилась в ладони Василия, не пытаясь высвободиться, покуда колесницы мчались наперегонки под рев неистовствующих трибун. У многих зрителей в этот последний заезд решалось все.

Близкое присутствие красивой благоухающей женщины с такими дивными очами и таким чарующим голосом, мягкая теплота ее руки действовали на Василия как-то успокаивающе. Более того, ему хотелось продлить это приятное ощущение, внезапно охватившее его.

Четыре колесницы, растянувшись одна за другой, летели по дромосу, делая последний круг. Впереди скакала запряжка белых лошадей, которую погонял возница в красной куртке. Василий невольно замер. Замерла и сидевшая рядом красавица. В эти минуты совершенно непередаваемое единение тел и душ заставило сердца русича и гречанки биться в унисон.

Красный возница пришел первым.

Евпраксия облегченно вздохнула и уронила голову Василию на плечо.

«Нет, – решил он про себя, – это не просто симпатия, а нечто большее. Сегодня меня постигла двойная удача!»

Одним ударом Василий отыграл все, да еще с лихвой.

– Ты и впрямь приносишь удачу, – сказал он гречанке.

В ответ матрона пригласила Василия к себе домой отпраздновать выигрыш.

Свое приглашение Евпраксия повторила также Феофилакту, Евмению и Архилоху. Василий без колебаний согласился. Остальные тоже ответили согласием.

Василий был переполнен бурной радостью. Напрягая память, он стал вспоминать уроки греческого у монаха Кирилла. Кто бы мог подумать, что это понадобится ему в жизни!

Евпраксия села в небольшой изящный возок со стеклянными оконцами, запряженный парой мулов, и поехала впереди. Мужчины ехали верхом, следуя за каретой.

Дом прекрасной гречанки находился неподалеку от ипподрома в тенистом переулке, где шелестели листвой могучие платаны за каменной изгородью близ старинной церкви.

Внутренние покои дома Евпраксии поразили Василия своей роскошью. Всюду был мрамор, блистала позолота, сияла начищенная медь. Занавески и портьеры были из тончайших тканей самых причудливых расцветок. Полы были украшены мозаикой.

Прекрасная хозяйка ввела своих гостей в триклиний, при этом она держала Василия за руку. Пока они шли сюда от самого входа, Евпраксия несколько раз заговаривала с Василием. Дышавший им в затылок Архилох быстро переводил новгородцу ее слова. Василию казалось, что Архилох им мешает. Это чувствовалось и в слегка завуалированных вопросах гречанки, в том, что она больше старалась выражать свои мысли взглядом и жестами.

– Это трапезная, – сказал Архилох Василию.

Пока рабы накрывали на стол, гостей развлекали музыкой и пением две рабыни. Одна темноволосая, с восточным лицом, играла на арфе. Другая, светлокожая и светловолосая, пела протяжную песню.

Дородный Евмений, видимо понимавший толк в музыке, с блаженной улыбкой кивал головой в такт переборам струн. Когда же певица в припеве чуть-чуть не дотянула минорное соло, Евмений подпел ей тоненьким голоском. Девушка благодарно улыбнулась вельможе.

Феофилакт сидел с задумчивым видом, глядя на носки своих сандалий. Архилох ерзал на стуле, поглядывая на проносимые мимо блюда, источавшие аппетитный аромат.

Только Василий и Евпраксия были поглощены друг другом, обмениваясь молчаливыми выразительными взглядами.

За столом больше говорили Евмений и Феофилакт, перескакивая с одной темы на другую. Архилох даже не успевал переводить Василию смысл всего сказанного ими.

Евпраксия подшучивала над Евмением, который, по ее словам, распоряжается деньгами императора, как своими собственными.

Из застольной беседы Василий выяснил, что Евмений является царским ризничим, а муж Евпраксии занимает должность друнгария флота.

Евмений, не оставаясь в долгу, молвил хозяйке с шутливой усмешкой, мол, покуда ее супруг находится в дальнем плавании, она тут развлекается на скачках.

– Я полагаю, не только на скачках, – подмигнул Евмений Феофилакту.

«В какой роскоши живут эти люди! Куда до них нашим боярам и даже князьям! – думал Василий, в сумерках возвращаясь на подворье Святого Мамонта. – Какое же тогда великолепие окружает императора ромеев!»

Какими маленькими, затерянными среди лесов и болот, показались в этот миг Василию русские города, даже славный Киев.

«Здесь, а не где-то еще, центр мира! – решил для себя Василий. – Все прочие народы, получается, живут на отшибе. По всему видать, греки – избранный Богом народ. И храмы у них красивее, и земля благодатнее, и богатств у них больше. Опять же и море у греков под боком. Тут мое место!»

Архилох рассказывал Василию еще в первую их встречу, что Империи служат и варяги, и англосаксы, и славяне… Наемники служат в ромейском войске, на флоте и даже в охране императора. Иные добиваются великих почестей, становятся военачальниками и флотоводцами, получают в награду за службу дворцы и поместья с зависимыми крестьянами. Бывали случаи, что чужеземцы становились императорами!

От честолюбивых мыслей у Василия закружилась голова. Стать полководцем ромеев – это ли не честь и слава! А там, глядишь, и в василевсы можно выйти, чем черт не шутит! В своих полководческих талантах Василий не сомневался, тем более теперь, когда в его голове бродил винный хмель. Ему надо только выучить греческий язык.

К тому же Василию хотелось встречаться с красавицей Евпраксией без надоедливого Архилоха. Василий был уверен, что красавица гречанка жаждет того же. Иначе она не обронила бы при прощании с ним многозначительную фразу: «Ну что, Василий, ты будешь учить греческий или я – русский?»

Спустя несколько дней Архилох повел Василия в термы – так греки называют свои общественные бани.

– Это самая лучшая баня в Царьграде! – говорил по дороге Архилох. – Эту баню построили при императоре Юстиниане Великом из розового мрамора. В этой бане совершают омовения только самые богатые граждане нашего города.

– Я польщен, – усмехнулся Василий.

В термах Юстиниана новгородец столкнулся с Феофилактом.

Логофет дрома изобразил удивление на своем лице, словно их встреча была случайной, но Василий не стал себя обманывать. Конечно, Архилох притащил его сюда с ведома Феофилакта.

Василий и Феофилакт, обнажившись, погрузились в теплый бассейн.

Сидя на каменном выступе по шею в воде, они стали беседовать. Архилох находился рядом, сидя на корточках у кромки бассейна.

– Я хотел поговорить с тобой об этом, Василий, еще в день скачек, – начал логофет, – но, как ты помнишь, внезапное вмешательство очаровательной Евпраксии изменило ход событий того, я полагаю, счастливого для тебя дня.

– О да, почтенный Феофилакт, – по-гречески сказал Василий.

На красивом лице вельможи отразились удивление и восхищение одновременно.

– Я хотел поговорить с тобой вот о чем, – неторопливым голосом продолжил Феофилакт.

Архилох переводил его слова.

Слушая неспешную речь византийца, Василий невольно дивился тому, насколько созвучны мысли Феофилакта его душевному настрою. Феофилакт перечислял те почести и богатства, которые может обрести чужеземец, служа в византийском войске. Таким образом можно также получить гражданство, тогда Василию будет открыт доступ к высшим должностям Империи. Разве это не прельщает неглупого и честолюбивого молодого человека?

Василий понимал, что Феофилакт имеет в виду его, и это неимоверно льстило ему. Одно дело, когда об этом тебе нашептывает слуга могущественного вельможи. И другое дело, когда о том же тебе молвит сам могущественный вельможа.

– Защищать Гроб Господень, друг Василий, можно и из столицы Империи, – говорил Феофилакт. – Император Мануил – враг сарацин. Он часто воюет с ними. Наш божественный властитель намеревается вернуть Иерусалим под свою власть, ведь этот город некогда входил в состав ромейской державы.

– Означает ли это, что император Мануил намерен поддержать крестоносное воинство? – спросил Василий.

– Василевс поддержит крестоносцев, если их рати смогут собраться. Разногласия между католическими государями столь велики, что сие благое намерение вряд ли осуществится, – сделал грустную мину логофет.

Услышанное навело Василия на невеселые размышления.

Отказаться от данного обета он не мог, тем более перед лицом своих дружинников, но продолжать поход со столь малочисленным отрядом было делом безнадежным. Если верить слухам, у сельджуков много конницы и лучников, имеются у них и боевые корабли.

– Прежде чем ответить тебе, друже Феофилакт, я должен посоветоваться со своей дружиной, – сказал Василий.

– Я не тороплю тебя с ответом, друг мой, – промолвил логофет. – Только прошу тебя, постарайся раскрыть глаза своим людям на то, что пока еще сокрыто от их понимания.

Из тепидариума – теплой бани – Феофилакт и Архилох привели Василия в кальдариум – горячую баню, представляющую собой большой круглый зал с сиденьями вдоль стен, под высокими сводами которого звучало гулкое эхо голосов. Почти все сиденья были заняты парившимися вельможами, толстыми и худыми, уже лысеющими и с густой шевелюрой. Разбившись на кучки, они громко галдели, ведя какие-то бесконечные споры. Их лоснящиеся тела порозовели от жара, лица раскраснелись.

Феофилакт, объяснявший Василию устройство греческих бань, был вынужден умолкнуть, так как повышать голос он не любил. От этого, как логофет пояснил Василию уже во фригидариуме – холодной бане, – кровь ударяет в мозг, отчего может случиться помутнение рассудка. Напрягать же голосовые связки при сильной жаре тоже вредно для здоровья.

Холодная баня показалась Василию не такой уж и холодной. Это было большое помещение с высокими стенами, но без крыши. Фонтан, бивший из гигантской мраморной чаши посреди фригидариума, рассеивал вокруг мельчайшие брызги, которые, оседая на обнаженное тело, не охлаждали его слишком сильно. По сравнению с ледяным квасом, которым привык обливаться Василий после парилки, такой прохладный дождичек не вызвал у него привычных ощущений. При взгляде вверх можно было увидеть голубые небеса и медленно проплывающие стаи белых облаков.

«Небось, к Руси несет их ветер-то, – с внезапной грустью подумал Василий, – а может, наоборот – с Руси».

Во фригидариуме людей было мало. Сюда долетал уличный шум.

– О чем задумался, Василий? – окликнул новгородца Архилох. – Пойдем, окунемся еще разок в теплом бассейне.

Поплескавшись в теплой воде, Феофилакт и Архилох показали Василию зал для атлетических упражнений.

– Ну-ка, витязь, покажи нам свою силу! – Архилох кивнул Василию на бронзовые гири.

Василий выбрал самую большую гирю и легко взял ее на грудь, потом без особых усилий выжал гирю десять раз.

– Вот это да! – восхитился Архилох. – В ней же три пуда!

– А потяжелее гиря есть? – спросил Василий.

– К сожалению, нет, – улыбнулся Феофилакт. – При такой богатырской силище, друг мой, тебе по плечу любые воинские подвиги! Ты рожден для славы, как древний герой Геркулес!

– Не слышал о таком, – промолвил Василий.

– О ком же ты слышал?

– О воителе Александре Македонском, о римском императоре Цезаре, о Константине Великом, – перечислил Василий. – Этот Геркулес был родом грек или римлянин?

– Геркулес был эллином, – ответил Феофилакт. – Я покажу тебе его статую.

Вечером того же дня состоялся у Василия серьезный разговор с его побратимами. Присутствовала при этом и Анфиска. А затеял этот разговор Фома.

– Вася, чего хочет от тебя этот горбоносый грек? – напрямик спросил Фома. – Не первый раз Архилох приходит за тобой.

– Архилох от меня ничего не хочет, – ответил Василий.

– Тогда что хотят от тебя те, кто посылает Архилоха сюда? – не унимался Фома. – Греки хитры! Гляди, Вася, опутают они тебя своими кознями.

– А им иными и нельзя быть, – сказал Василий. – Греки стоят промеж Азии и Европы. Тут поневоле коварству научишься.

– Что-то, друг сердечный, ты последнее время разговариваешь по-русски, а мыслишь как грек, – заметил Василию Потаня. – Поделился бы с нами думами своими. Что за недуг томит тебя?

– Да женщина у него на уме! – сердито воскликнула Анфиска. – Вот и весь его недуг!

Василий даже слегка вздрогнул от такой Анфискиной прозорливости, но живо овладел собой.

– Раз уж, други мои, завели мы этот разговор, скажу вам все начистоту, – заговорил Василий. – Мы ждем здесь ратей крестовых из Европы, а они, по слухам, все никак собраться не могут. Старые распри гнетут европейских королей и графов. Папа римский и тот примирить их никак не может. Один грек имовитый предлагает мне в ромейское войско вступить, мол, какая разница, под чьими знаменами с сарацинами сражаться. Император Мануил пребывает в давней вражде с неверными, хорошие воины ему надобны. Вот я и думаю… – Василий обвел взглядом побратимов. – Может, нам к ромеям в войско податься?

– Как платить обещают? – спросил Домаш. – И какие харчи?

Василий принялся было пересказывать Домашу все, что узнал о службе в ромейском войске от Феофилакта.

Однако Потаня перебил его:

– Погоди-ка! Эдак не годится, друг Василий. Взявши в рот дуду, на гуслях не играют. Мы давали обет поклониться Гробу Господню. И уж коль защищать Гроб Господень, то именно в Палестине. Речи твои, Вася, мне непонятны. И сам ты стал какой-то другой. Уж не подкупили ли тебя ромеи?

– Ты что, Потаня, белены объелся! – возмутился Василий. – Иль мало ты меня знаешь, что молвишь такое!

– А деньги, которые ты принес с собой? – спросил Потаня. – Откуда они у тебя?

– Эти деньги я на скачках выиграл, – ответил Василий. – Разве это зазорно?

– Лишние деньги никогда не в тягость, – промолвил Фома, – токмо как бы этими деньгами хитрые греки тебя с верного пути не сбили. Вот о чем речь-то, Вася.

– С латинянами ли, без них ли, но надоть нам к Иерусалиму подвигаться, – стоял на своем Потаня, – коль задержимся в Царьграде, то вовек отсюда не выберемся. Соблазнов тут много. В путь нужно двигать!

– Потаня прав, – заметила Анфиска. – Уходить нужно из Царьграда!

– Завтра поутру соберемся все вместе и сообща решим, – сказал Василий.

Дружинники, за исключением немногих, отказались наниматься на службу к ромеям. Кто-то из-за недоверия к грекам, кому-то отпущение грехов за выполнение обета было дороже ромейского злата, а иным бедность на родной стороне казалась милее здешней роскоши.

«Веди нас скорее до Иерусалима, – молвили дружинники Василию. – Исполним данный Господу обет, да и с Богом домой! Что нам ромейские дворцы, ежели наши березки краше всего на свете!»

Разочаровался Василий в соратниках своих, но вида не подал.

Незаметно подкралась осень – столь же теплая в здешних краях, как и догоревшее лето.

Последние ладьи с русскими купцами покинули бухту Золотой Рог, направляясь к Русскому морю и дальше, к устью Днепра. Их ждал нелегкий путь домой: дни становились короче, а море своенравнее.

На подворье Святого Мамонта оставались лишь дружинники Василия Буслаева. Красная новгородская ладья стояла на берегу со снятой мачтой, укрытая от дождей просмоленными холстинами.

Василий поведал Феофилакту о решении своих дружинников.

– Примерно этого я и ожидал, – сказал логофет, хмуро качая головой. – Кто духом слаб, тот ни во что не верит, но полагается лишь на Бога. Сильный же духом полагается прежде всего на себя и просит Бога не о какой-то милости, но всего лишь о наставлении, как сохранить свое достояние, добытое умом и храбростью. Не стану ничего тебе советовать, друг мой. Скажу лишь, что вожак, идущий за стадом, – не вожак.

Эти слова Феофилакта задели Василия за живое.

Собрал Василий своих ратников снова и объявил им, что готов уступить главенство тому, кого они сами выберут из своей среды.

– Новый предводитель и поведет вас к Иерусалиму, – сказал Василий, – а я останусь в Царьграде крестоносцев дожидаться.

Дружинники заволновались. Что это вдруг задумал их вожак?

– А коль не придут сюда рати крестоносные, что тогда? – спросил Худион. – Иль пройдут мимо Царьграда?

– Такого не будет, – возразил Василий. – Король германский все едино в поход двинется, поскольку он дал обет, как и мы. Путь немцев в Азию проляжет через пролив Боспор, можете мне поверить. Император Мануил женат на свояченице короля Конрада. Он же и союзник Конрада против италийских норманнов. Не может быть, чтобы Мануил не помог своему родственнику и союзнику в таком богоугодном деле.

Обо всем этом Василий узнал от красавицы Евпраксии, когда приходил к ней за своей долей выигрыша. После беседы с Евпраксией у Василия создалось впечатление, что в разговорах с ним логофет Феофилакт многого недоговаривает.

Встречу с новгородцем Евпраксия устроила таким образом, что переводчиком у них был не Архилох, а конюх гречанки, который был родом с Руси. В это самое время пришедший вместе с Василием Архилох, упившийся вином, спал в трапезной прямо за столом.

Дружинники, пошумев, решили вместе с Василием дожидаться отрядов германского короля.

Между тем слух о том, что на подворье Святого Мамонта стоит новгородская дружина, собирающаяся идти до Иерусалима, облетел все предместье Царьграда. Живущие здесь русичи стали приходить к Василию и проситься в его дружину. В основном это были беглые холопы, бывшие разбойники и разорившиеся торговцы. Нелегкая жизнь на чужбине сделала этих людей жестокими и недоверчивыми.

Возвращаться в родные края многим из них было опасно – их ожидало на родине рабство или темница. Кое-кто уже успел познакомиться и со здешней тюрьмой, и с местным палачом. Такие показывали Василию рубцы от плети на своем теле, у кого-то был отрезан нос или ухо.

Василий без колебаний брал в свою дружину всех желающих. Он взял даже одного с отрубленной рукой и другого – одноглазого.

– Святую рать в разбойную ватагу превращаешь, Вася, – возмутился было Потаня.

– А мы сами-то разве не бывшие ушкуйники? – усмехнулся на это Василий. – Вспомни, друже, потопленные суда на море Хвалынском и булгарских купцов, убитых нами на Волге.

Потаня опустил глаза.

– Я русичей из беды вызволяю, – продолжил Василий. – На том свете мне это зачтется, коль не доберусь я до Гроба Господня. Наши новые дружинники – головы отчаянные! Такие нам в походе пригодятся.

Выигранные на скачках деньги Василий использовал на то, чтобы приодеть и вооружить своих новых ратников. Худиону было поручено обучить их владеть копьем и мечом, стрелять из лука.

К середине осени в дружине Василия Буслаева было уже полсотни воинов, не считая его самого, Анфиски и деда Пахома.

Глава пятая. Евпраксия

Благодаря стараниям Феофилакта, Василию и двадцати его дружинникам доверили охрану одного из участков царьградской стены близ Харисийских ворот. Всем им выдали греческие шлемы и панцири, греческое оружие, поселив в отдельном доме возле казарм стратиотов, воинов гарнизона.

По договору, новгородцы получали такую же плату, как и греческие воины, служившие в столице. Служба новгородцев должна была длиться до появления в Царьграде первых крестоносных отрядов из Европы.

Феофилакт не терял надежды склонить Василия и его людей к вступлению в войско Империи. Надежды логофета подкреплялись еще и тем, что Василий с завидным рвением взялся изучать греческий язык.

Наступила зима.

Однажды в праздник Введения во храм Пресвятой Богородицы, знаменующий собой начало второй недели Рождественского поста, Василию и его побратимам посчастливилось увидеть на торжественной литургии в Софийском соборе василевса и его супругу.

На императоре поверх скарамангия была надета голубая шелковая рубаха – дивитисий, – расшитая золотыми листьями и украшенная драгоценными каменьями; от шеи к подолу широкой полосой тянулся лор, украшенный жемчугом. На дивитисий был наброшен темно-красный плащ и застегнут золотой фибулой на правом плече. Ноги были обуты в пурпурные сапожки, в руках был скипетр, оканчивающийся крестом. На голове – венец из красной материи с золотым околышком. Все царственное одеяние блестело и переливалось, сверкало множеством огоньков в лучах солнца.

На чернобородом лице василевса, с прямым носом и густыми бровями, застыло выражение спокойного величия. Не глядя по сторонам на толпы склонившихся в почтительном поклоне мужчин и женщин – здесь собралась вся знать Царьграда, – василевс прошествовал к алтарю. Звук его уверенных шагов был отчетливо слышен среди тишины, как и шелест длинных одежд императрицы и следующих за нею придворных матрон.

Императора сопровождали главный евнух и два важных чиновника императорской канцелярии.

Василий, склонившись не столь низко, как все вокруг, успел разглядеть проходившего мимо императора.

От Мануила так и веяло силой, под его роскошным одеянием угадывалось богатырское телосложение, а могучая пятерня василевса, казалось, могла с легкостью согнуть подкову. Достойный император у ромеев!

Императрица на целую голову была ниже своего царственного супруга. Она была бледна и невзрачна, как мотылек. Ее тонкие пальцы, унизанные перстнями, покоились на руке Мануила. Голова василиссы была покрыта вуалью и золотой диадемой.

«Немка есть немка!» – подумал Василий, провожая взглядом василиссу.

Во время молебна Василий стоял далеко в стороне, близ колоннады одного из боковых приделов. Богослужение совершалось священниками в центральной части храма, в так называемом среднем «корабле».

Боковые приделы были перекрыты сводами, опирающимися на колонны. На сводах покоились галереи второго этажа. Тысячи людей разместились в боковых «кораблях», на галереях и в притворе.

В боковых приделах было темновато. Зато в центральном «корабле» горели в огромных паникадилах сотни свечей. В их свете мерцала бледно-розовая и бледно-зеленая мраморная облицовка стен, золотая мозаика полукруглых высоких сводов.

Спутники Василия были заворожены всею торжественностью службы, звуками хора певчих и громким голосом патриарха, читающего молитвы в перерывах между псалмами. Домаш истово осенял себя крестным знамением. От него не отставал Костя, иногда толкавший в бок Фому, который с открытым ртом разглядывал библейские сцены на настенных фресках, то и дело забывая подносить руку ко лбу и плечам.

Василий был огорчен тем, что его не допустили туда, где стояли Феофилакт, Евмений и Евпраксия со своим мужем.

«В Новгороде купчишки спесивые да бояре безмозглые не давали мне почестей вкусить, – с обидой думал Василий, – и в Царьграде то же самое!»

Может, Василию породниться с Феофилактом, ведь у того дочь на выданье. С таким тестем Василий сразу возвысится! Из городской стражи в императорскую гвардию шагнет!

От таких мыслей в душе у Василия разлилось блаженное тепло. Неужто он не достоин этого! Быть того не может!

Вот почему Василий с такой охотой поспешил в дом Феофилакта на званый обед, узнав от Архилоха, что там будут жена и дочь логофета.

Торжественное застолье было собрано Феофилактом в честь дня рождения василевса.

На нем присутствовали, кроме самого хозяина дома, его жены и дочери, неизменный Архилох, ризничий Евмений, градоначальник Андрокл с женой, Евпраксия с мужем и еще несколько вельмож, неизвестных Василию.

Роскошный стол с изысканными яствами уже не удивлял привыкшего к здешнему изобилию новгородца. Внимание Василия было приковано не к тому, что накладывают снующие слуги в его тарелку, а к рыжеволосой девушке, лицом и станом походившей на сидящую рядом с нею матрону. Теперь Василий не сомневался, что именно эту девушку он видел в окне, впервые приезжая в дом логофета. Но он был уверен также, что видел ее где-то раньше.

Василий мучительно копался в мыслях, припоминая все места в Царьграде, где он успел побывать, пропуская, как через сито, женские лица, виденные им на улицах, в церквях, на рынке… Может, дочь Феофилакта привиделась Василию во сне? Или он спутал ее с какой-то другой девушкой?

Василий принялся мысленно перебирать всех девушек и молодых женщин, с коими его сводила судьба с той поры, когда он распознал, что такое женские прелести, после ночных утех с Анфиской.

Женские лица возникали и пропадали в памяти Василия, вызывая у него самые противоречивые чувства. У одной ему больше запомнились глаза, у другой – нос или губы, у третьей – волосы… Перед его мысленным взором прошли лица Любавы и Бориславы, лица сестер его друзей, лица соблазненных им жен, в том числе лик Аглаи, жены купца Нифонта. Но вот Василию вспомнилось лицо еще какой-то женщины с красивыми, благородными чертами и завораживающим взглядом больших колдовских очей.

Волховица!

Василий едва не выронил чашу из руки, так поразило его это воспоминание. Так и есть, лик неведомой девицы, во время гадания возникший на воде в кадушке, был ликом дочери Феофилакта!

«Вот она, судьба! – подумал Василий и ощутил в себе непреодолимую робость. – От нее, видать, не уйдешь. А я-то, дурень, не верил мельничихе!»

Василий с невольной пристальностью принялся изучать лицо юной гречанки, словно старался отыскать в ее чертах хоть один изъян, но изъяна не было ни малейшего. Дочь Феофилакта была божественно прекрасна, как и ее мать.

Ощутив на себе долгий пристальный взгляд русича, девушка несколько раз улыбнулась ему.

Успехи Василия в изучении греческого уже позволяли ему многое понимать из того, что говорилось за столом, хотя он сам в разговор не вступал. Постепенно Василий разобрался, как зовут по именам всех приглашенных на это застолье, не считая тех, с кем он был знаком раньше. Дочь Феофилакта звали Доминикой, а его супругу – Анастасией.

Евпраксия ревниво поглядывала на Василия и даже запустила в него винной ягодой, когда ее муж увлекся беседой с градоначальником. Василий улыбнулся Евпраксии, но улыбка у него получилась натянутая.

Архилох безобразно напился, его с помощью слуг выдворили из пиршественного зала.

Когда за окнами сгустились зимние сумерки, Василий попрощался с Феофилактом и его супругой, сказав, что ему завтра с утра заступать в караул.

На темной улице Василия догнала карета.

Возница окликнул его и остановил мулов. Дверца открылась, из мрака крытого возка показался бледный овал женского лица – Евпраксия!

– Василий, садись! – негромко, но властно произнесла матрона.

Новгородец повиновался.

Дверца захлопнулась. Возница пустил мулов неторопливым шагом.

В карету долетал цокот копыт по каменной мостовой. Двое в возке молчали несколько долгих мгновений, словно оглушенные обступившим их мраком.

Наконец Василий спросил:

– Где твой супруг, Евпраксия?

– Остался у Феофилакта, соблазнившись одной из его рабынь. Меня он отправил домой. – Евпраксия была слегка раздражена, это слышалось в ее голосе.

Василий отыскал в темноте руку молодой женщины; она с готовностью ее отдала.

– Евпраксия! – прошептал Василий. – Милая моя, Евпраксия! Я несчастный человек!

– Я тоже несчастна, – отозвалась гречанка, – уже давно. Но, как видишь, живу и даже неплохо выгляжу.

– Ты несчастна? – изумился Василий. – В чем же твое несчастье?

Евпраксия помедлила с ответом, потом сказала:

– Ты довольно быстро овладел греческим, Василий. Как тебе это удалось?

– Я уже изучал греческий в детстве, – ответил новгородец, – затем я его забыл. Теперь вот вспоминаю вновь.

– Тебе понравилась Доминика?

– Да.

– Я так и поняла, – вздохнула Евпраксия.

Этот печальный вздох и то, что она сразу же отняла у Василия свою руку, пробудили в сердце новгородца глубокую жалость к этой женщине. Ему захотелось утешить ее, как-то развеселить, ведь Евпраксия с первого дня знакомства была так добра к нему. Между ними сразу же установились приятельские отношения, которые могли бы запросто перейти в любовную связь, если бы подвернулся случай. В том, что прекрасная Евпраксия неравнодушна к нему, Василий был уверен.

В порыве откровенности Василий, сбиваясь и с трудом подбирая нужные слова, стал рассказывать матроне про свое гадание у волховицы.

Евпраксия слушала его, не перебивая.

Тусклый лунный луч, то и дело пробиваясь сквозь стеклянное оконце, озарял ненадолго ее задумчивое лицо.

Закончив свой рассказ, Василий опять взял Евпраксию за руку.

– Ты мне веришь? – тихо спросил он.

И получил вместо ответа страстный поцелуй в уста.

Они долго целовались, сжимая друг друга в объятиях, похожие на два стремительных потока, слившихся воедино.

Когда Евпраксия, обнажив свои полные белые ноги, забралась на колени к Василию, он вдруг озабоченно спросил ее:

– Куда мы едем? Мне надо к Влахернской церкви.

– Ах, нашел о чем беспокоиться! – с притворным негодованием прошептала гречанка. – Мой возница знает, куда ехать.

Одинокая карета, проехав по Псамафийской улице до конца, повернула к площади Быка, а потом выехала на широкую Месу, затем миновала Амастрианскую площадь и по улице Константина Великого выехала к Золотым воротам. Сделав гигантский круг по спящей столице, возок выехал на площадь Августеон и остановился.

Возница решил дать мулам передышку.

Из кареты доносились то частые мужские вздохи, то протяжные женские стоны. Тем, кто в ней находился, явно не сиделось спокойно, судя по тем толчкам, которые сотрясали тонкие стенки кареты.

Заметив на площади отряд топотеритов, ночных стражей, обходивших спящий город, возница погнал мулов дальше. Он был предан своей госпоже, поэтому не хотел, чтобы кто-то из воинов опознал ее возок в столь поздний час.

В карете между тем водворилась тишина.

Через некоторое время дверца приоткрылась и властный голос Евпраксии приказал вознице ехать к Влахернской церкви.

Откормленные мулы быстро домчали карету до нужного места.

Из кареты выскочил статный молодец в военном плаще. Послышался звук торопливого поцелуя, затем завернутая в плащ фигура стала быстро удаляться по пустынной улице, пока не скрылась за углом.

– Домой! – бросила вознице Евпраксия и захлопнула дверцу.

Слова Евпраксии, обращенные к Василию перед самым расставанием, запомнились ему и пробудили в нем желание поспорить с судьбой.

«Если верить гаданию, то Доминика рано или поздно должна стать твоей женой, Василий, – сказала Евпраксия. – Если это рок, то от него тебе не уйти, как ни старайся. Волховица заметила также, что суженая твоя все равно тебе не достанется, Василий. Здесь звучит явное предостережение, пренебрегать им нельзя.

Если Доминику выдадут за другого, значит, предсказание не сбылось. Если Феофилакт выдаст Доминику за тебя, Василий, то ты ее все равно потеряешь, по утверждению колдуньи. Доминика либо умрет, либо сбежит от тебя к другому, либо ты сам погибнешь. Что еще может случиться, я не знаю.

Старайся в дальнейшем поступать здраво, Василий. Не ищи встреч с Доминикой, если ты желаешь ей добра. Судьба сама сведет вас, если так суждено».

Василий решил как можно реже приходить домой к Феофилакту. Чтобы стереть из памяти облик Доминики, Василий стал чаще встречаться с Евпраксией, благо она сама стремилась к этому.

Супруг Евпраксии совершенно не дорожил своей женой, имея множество любовниц на стороне. Он не делал тайны из своей супружеской неверности.

– Я уже не помню, когда последний раз делила ложе со Стратоном, – призналась однажды Василию Евпраксия. – Дело в том, что, плавая у азиатских берегов и общаясь с азиатскими рабынями, мой муж заболел неприятной кожной болезнью. С той поры я не допускаю его к своему телу. А может, у Стратона случился этот недуг от общения не с женщинами…

Евпраксия грустно вздохнула.

– С кем же кроме женщин мог делить ложе твой супруг? – пожал плечами Василий.

Гречанка с улыбкой провела пальцем по его подбородку.

– Глупый! Сразу видно, что на Руси нет этих гнусностей.

– Каких гнусностей? – не понял Василий.

– Тебе незачем знать об этом, мой милый, – отрезала Евпраксия.

Однако Василий вскоре узнал «об этом» от Архилоха, который предложил ему развлечься с красивыми мальчиками. Видя, что Василий не понимает, о чем идет речь, Архилох привел его в какой-то притон, находившийся возле терм Юстиниана.

– Богатые горожане обычно встречаются со своими любимцами в термах, – молвил Архилох, – а в этом заведении оставляют записки, в которых пишут о времени встречи.

Владелец заведения, лысый толстяк с бегающими глазками, сразу узнал Архилоха и непрестанно раскланивался перед Василием, приняв его по одежде за военачальника.

– Как раз для вас у меня имеется парочка чудесных ангелочков! – лебезил толстяк. – Прошу вас немного подождать, высокочтимые господа. Сейчас я отправлю слугу за ними.

Все стены заведения были испещрены рисунками самого развратного содержания, выполненными в грубой форме, но со знанием дела. Оглядев эти «художества», Василий только теперь понял, что имела в виду Евпраксия под «этими гнусностями» и почему она предпочла уйти от объяснений. От этого открытия на душе у Василия стало мерзко и неприятно.

Сюжет рисунков был один и тот же. На них были изображены обнаженные здоровенные мужчины, совокупляющиеся с другими мужчинами, мощными и волосатыми, либо с совсем еще юными мальчиками, хрупкими и кудрявыми, похожими на нежных дев. Содомский грех был представлен здесь во всей красе и в мельчайших подробностях.

«До какой мерзости докатились ромеи, а ведь на них взирает вся Вселенная! – с отвращением подумал Василий. – Неужели Господь не видит этого? А ежели видит, то почему не накажет ромеев за это!»

Выйдя на улицу, Василий зашагал прочь, не слушая что-то кричавшего ему вслед Архилоха.

Встречи Василия и Евпраксии происходили чаще всего у нее дома, куда Василий приходил поздно вечером с черного хода. Верная служанка Евпраксии провожала его до покоев своей госпожи, она же предупреждала любовников о внезапном приходе супруга Евпраксии. При желании в просторных хоромах Евпраксии можно было спрятать не одного, а несколько человек, но Василий тем не менее уходил незамедлительно тем же черным ходом, не желая подвергать опасности репутацию дорогой ему женщины.

Иногда в дневные часы Евпраксия приходила в гости к сестре, тогда она встречалась с Василием там.

Сестра Евпраксии была сообщницей и поверенной всех ее тайных дел. Муж сестры был придворным императора и большую часть времени проводил во дворце.

«Женщинам иначе никак нельзя, особенно знатным, – делилась Евпраксия с Василием своими взглядами на жизнь, – поскольку мужчины, знатные или нет, попросту используют нас, как предмет сладострастия, как повод для интриги. Мужчины пользуются нашей красотой, нашими чувствами, умом, богатством. Пользуются до поры. Потом мужчины бросают нас, но перед этим пускают по рукам или вытирают об нас ноги. Бывает, даже убивают нас за полной ненадобностью или из глупой ревности. Бескорыстная любовь так редка в наше время, что на двух влюбленных, коим кроме друг друга ничего не нужно, люди смотрят, как на помешанных. Может, на Руси и не так. Я не берусь судить обо всех странах».

Василий всегда с интересом слушал Евпраксию, удивляясь ее умению во всем подмечать истинный смысл, докапываться до сути всех вещей и при этом облекать все это в достаточно убедительные фразы.

Защищать мужчин Василий не пытался. Он и сам в недавнем прошлом разбил немало девичьих сердец, поломал не одну девичью жизнь, а одну девушку даже довел до самоубийства. Так что на фоне мужчин-греков его обращение с женщинами было нисколько не лучше.

В один из вечеров, когда Евпраксия и Василий нагие возлежали на ложе, утолив первый порыв сладострастного желания, гречанка вдруг сказала:

– Помнишь, возвращаясь от Феофилакта в моей карете, ты удивился моему признанию, что я давно несчастна. Ты спросил еще, в чем заключается мое несчастье. Помнишь? – Евпраксия запустила свои тонкие пальцы в густые кудри Василия, а ее задумчивые глаза в этот момент блуждали по его лицу. – Ты, наверно, не поверил мне тогда, а может, решил, что я таким способом хочу тебя утешить. Ведь у тебя тогда вырвались такие горестные слова! Так слушай же, милый, мою исповедь. Выслушай печальную историю женщины, которая на свою беду родилась красивой.

Евпраксия ненадолго задумалась, затем продолжила:

– Десятилетней меня отдали в женский монастырь, где образованные монахини просвящали меня Священным Писанием, открытиями в астрологии и движении небесных светил, географией и историей древних народов. Обучали меня чтению, письму, музыке и пению в хоре. Пять лет провела я в стенах монастыря среди своих сверстниц, дочерей константинопольской знати. Там же я получила свое первое причастие.

Сразу по выходе из монастыря меня обручили с сыном новелисима Григория Дуки, который был правой рукой императора Иоанна Комнина. Григорий Дука был женат на двоюродной племяннице императора. Сын Григория был старше меня на семь лет. Он, как и его отец, путался с самыми продажными женщинами, о чем я узнала позднее. Через год состоялась свадьба. Собралось много гостей. На моей свадьбе присутствовал даже сын василевса Мануил, наш нынешний император. Мануил был так хорош собой, что я сразу обратила на него внимание.

После свадебного застолья мой суженый оказался настолько пьян, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. В ложнице я осталась на ночь одна. И тут ко мне вломились мой свекор Григорий Дука и второй его сын Маврикий, уже женатый человек. Оба были пьяны. Сначала они перекидывались непристойными шуточками, а потом, скинув одежды, стали приставать ко мне. Я плакала, звала на помощь, но все было напрасно. Я была в доме новелисима, если кто-то из слуг и слышал мои призывы о помощи, то не придал этому значения. В этом доме насилия над женщинами случались часто. Так я лишилась девственности, изнасилованная двумя пьяными мужчинами. Мой муж отнесся к этому спокойно. Видимо желая меня утешить, он сообщил мне, что и моя мать делит ложе с его отцом. Это по ее просьбе меня сосватали за сына достойнейшего из граждан!

Этот «достойнейший» гражданин впоследствии еще не раз приказывал своему сыночку отправлять меня во дворец, якобы для услужения императрице, а на самом деле свекор принуждал меня к гнусному разврату с ним. Хвастаясь перед вельможами, негодяй выставлял меня обнаженной им на обозрение, уступая на ночь тому из них, кто больше заплатит. Я стала отказываться посещать дворец, тогда меня стали привозить туда насильно и в наказание подвергали всяческим унижениям. Я до сих пор с содроганием вспоминаю об этом времени.

Однажды после очередной попойки мой муж умер, захлебнувшись собственной рвотой. Овдовев, я переехала в дом своих родителей, но и там меня не оставили в покое. Мой отец, желая добиться титула магистра, толкал меня в постель всех высших сановников Империи. В конце концов он добился своего. А я, вторично выйдя замуж, уже не могла иметь детей. Мой второй супруг из-за этого оставил меня.

От отчаяния я стала любовницей Мануила, который оградил меня от всей этой своры знатных негодяев, домогавшихся моего тела. Став императором, Мануил возвысил и меня, выдав замуж за куропалата Серафима. Как выяснилось, Мануил просто хотел иметь при начальнике своих телохранителей верного человека. Мануилу не откажешь в прозорливости. Серафим действительно замыслил убить императора. Я донесла об этом Мануилу, потому что тогда еще любила его.

Мануил казнил Серафима и всех его сообщников, в том числе новелисима Григория Дуку. Одного из заговорщиков, некогда терзавшего меня особенно изощренными насилиями, Мануил повелел бросить на растерзание львам, выполняя мою просьбу. Когда звери на арене ипподрома рвали этого вельможу на куски, моя душа трепетала от утоленной жажды мести.

После этого случая меня стали бояться. Передо мной пресмыкались самые влиятельные люди, мне дарили подарки по любому поводу и просто так. Прежде чем просить о чем-то василевса, вельможи сначала просили об этом меня, умоляя посодействовать им. От подобного преклонения у меня закружилась голова, и я натворила немало глупостей, осложнив тем самым себе жизнь.

Прежняя императрица терпела мое присутствие возле императора, возможно, поскольку сама была бездетной. Когда Мануил женился на графине Зульцбахской, то меня и первую супругу василевса постигла опала. Нас сослали на остров Родос. Оттуда меня вызволил мой нынешний супруг, за которого я вышла замуж с условием, что буду жить в столице. Теперь я стараюсь меньше показываться на глаза императору и его новой супруге. Говорят, она очень ревнива.

Евпраксия умолкла, окончив свою грустную повесть.

Молчал и Василий, пораженный услышанным. Оказывается, не всякой женщине красота идет во благо, а знатность и богатство не всегда спасают от унижений.

– Мужчины и впрямь поломали твою жизнь, моя несравненная, – промолвил наконец Василий, погладив Евпраксию по обнаженному плечу. – Такое и выслушать-то страшно, не то что пережить все это. Мне стыдно сейчас за мужскую породу!

Евпраксия благодарно поцеловала своего возлюбленного в уста.

– А душа у тебя не с хлебный кус, мой милый, – растроганно прошептала она.

Глава шестая. Чужая тайна

Василий частенько засиживался в караульном помещении, находившемся на третьем этаже высоченной крепостной башни близ Харисийских ворот. Из узких окон-бойниц были видны красные и желтые черепичные крыши предместья с прожилками кривых улиц, с рощами стройных кипарисов и куполами церквей. Храмов в этом городе было множество!

Новгородца всегда встречал с радушием таксиарх Дионисий, похвалявшийся тем, что он лично знаком с самим друнгарием виглы – чиновником, ведающим государственным сыском.

Василий мало верил болтовне словоохотливого сотника, но послушать его любил.

За свою военную жизнь Дионисий побывал во многих землях. Он сражался в прошлом с сарацинами в Азии, с норманнами в Италии, с болгарами на Дунае, с арабами на острове Крит. Дионисий скучал в столице, куда его перевели после тяжелого ранения. Живя и неся службу в крепостной башне, сотник от скуки предавался пьянству.

– Ты думаешь, русич, что Константинополь – столица мира? – молвил как-то раз подвыпивший Дионисий. – Нет, это вертеп мира! Здесь продажен каждый чиновник. Здесь каждая женщина торгует собой.

– Так уж и каждая? – усомнился Василий.

– Ну, почти каждая, – сказал сотник с презрительной миной на лице, – как будто это что-то меняет. На каждый храм здесь приходится по притону. Некоторые притоны как раз и гнездятся возле храмов, дабы святым отцам было удобнее исповедовать блудниц, попутно пользуясь их услугами. Попробуй в этом городе сделать что-нибудь без взятки, без подарка. Попробуй сказать в полный голос что-либо про императора или про его родню, да просто возмутиться чем-нибудь, – доносчики мигом сообщат куда следует! И тогда тебе обеспечена дыба или колесо, ломать кости у нас умеют так же хорошо, как искать врагов среди своих.

– Слушая тебя, друже Дионисий, не верится, что ты грек, – заметил Василий.

– Я-то – грек, – проворчал сотник, – а вот много ли греков в окружении василевса. Жена Мануила – немка, дворцовые евнухи сплошь армяне, внешняя стража Палатия состоит из саксов, внутренняя – из варягов. Главный конюший василевса – серб. Главный дворцовый врач – генуэзец. Главный соглядатай Империи – наполовину болгарин.

– А ты откуда знаешь? – спросил Василий.

– Мать друнгария виглы была болгаркой, – ответил Дионисий и еще налил себе вина в чашу. Он взглянул на Василия: – Тебе налить?

Василий накрыл свою чашу ладонью:

– Мне довольно.

– Как же я забыл, ведь тебя ждет нынче вечером знатная матрона! – усмехнулся сотник. – Сказал бы хоть, как ее зовут.

– Я не знаю ее настоящего имени, – солгал Василий.

– Стало быть, твоя подруга – продажная женщина, – со злорадным удовлетворением промолвил Дионисий и пригубил из своей чаши. – Признайся, русич, чьи женщины красивее и лучше в постели, наши или ваши?

– Конечно, гречанки лучше и красивее, – ответил Василий, а сам подумал о Любаве, роскошные волосы которой, пожалуй, не уступят красотой длинным волосам Евпраксии, как и совершенство ее стана. Но такого опыта в ласках у Любавы, конечно, нет.

– Да, в любовных утехах гречанки превосходят и немок, и славянок, и азиаток. Вообще всех женщин мира! – Дионисий вновь отхлебнул вина и со вкусом распространился на эту тему.

Василий расстался с Дионисием, едва стало темнеть.

Шагая по тропинке вдоль стены, новгородец слышал, как на башнях перекликаются караульные. На темно-синем небе зажигались далекие звезды. В безлистных ветвях платанов запутался теплый ветер, дувший с моря; весна была не за горами.

…Евпраксия долго не хотела отпускать своего возлюбленного, упиваясь его ласками. Когда наконец Василий вышел от нее, было уже далеко за полночь.

Василий шел по улице Ста Колонн, погруженный в свои мысли. Вдруг какой-то шум из темного переулка привлек его внимание. Новгородец замер на месте и прислушался.

– Да на нем золота почти на тысячу номисм! – прозвучал чей-то торжествующий голос. – Вот это удача!

– Надо оттащить его отсюда подальше, пока не появилась ночная стража, – раздался другой, более приглушенный голос. – Хватайте же его! Живее!

– Тяжелый! – проворчал недовольно кто-то третий.

Василий различил темные фигуры в глубине переулка, которые копошились у стены дома, склонившись над кем-то.

«Грабители! – смекнул он. – Похоже, сегодня им досталась знатная добыча!»

Василий намеренно несколько раз притопнул сапогами и громко скомандовал:

– Стража, стой! Мечи на изготовку! Эй, Аристон, проверь-ка, что там за люди в переулке!

Стараясь топать погромче, Василий нырнул в узкую полутемную улочку, сжимая рукоять кинжала.

Грабители, попавшись на обман, бросились наутек, и вскоре топот их ног затих вдалеке.

Василий склонился над человеком, распростертым у стены. Это был мужчина крепкого сложения, в темном плаще. Пострадавший застонал и открыл глаза, когда Василий прислонил его спиной к стене.

– Проклятье! – произнес незнакомец. – Где я?

– Недалеко от улицы Ста Колонн, – ответил Василий.

Незнакомец ощупал свою голову.

– Эти негодяи напали на меня сзади и ударили чем-то по голове. Я даже не успел выхватить кинжал. Благодарю тебя, друг. Отныне я твой должник. Помоги мне встать.

Опираясь на плечо Василия, незнакомец медленно двинулся вперед.

– Мой дом здесь недалеко, – молвил он. – Как тебя зовут, спаситель?

Новгородец назвал свое имя.

– Удивительно! – со слабой усмешкой заметил пострадавший. – Я ведь тоже в своем роде Василий.

– Как это? – не понял новгородец.

– Это мое второе прозвище, друг.

– Понятно.

– Я слышу акцент в твоей речи. Откуда ты родом?

– Я – русич. Из Новгорода родом. Слыхал о таком городе?

– Слышал. Что делаешь в Константинополе?

– Служу стражем городских стен.

Василий и его случайный знакомый остановились возле двухэтажного каменного дома с двумя мраморными львами у входа. На стук дверь бесшумно отворилась.

Двигаясь за огоньком масляного светильника, который был в руке у идущей впереди служанки, Василий и его спутник поднялись на второй этаж в комнату, которую служанка отперла ключом. Она вошла туда первой и зажгла медную лампу на столе.

Обернувшись на вошедших за нею следом мужчин, служанка ахнула:

– Мой господин, ты весь в крови! Ты ранен!

Спутник Василия бессильно опустился на стул и повелел служанке:

– Принеси воды. Я умоюсь.

Теперь, при свете лампы, Василий смог разглядеть незнакомца как следует. У него невольно вырвался изумленный возглас:

– Матерь Божья!

Эту черную шевелюру и бородку на мощном выступающем вперед подбородке, этот орлиный нос и властный взгляд из-под густых бровей он видел недавно в храме Святой Софии. Кровь на лбу и висках лишь добавляла мужественности этому лицу. Лицу человека, повелевающего Империей ромеев!

– Я вижу, ты узнал меня, воин, – сказал василевс. – Впрочем, отныне ты не простой воин, а гемиолохит.

Василий почтительно поклонился императору.

– Сядь, друг мой. Сейчас я смою с себя кровь, мы с тобой выпьем вина. По-моему, повод для этого имеется, а? – Император улыбнулся.

– Неосмотрительно ты поступаешь, повелитель, разгуливая в одиночку ночью по городу, – промолвил Василий, присев на скамью у окна, завешенного шторой.

– Не могу же я подвергать опасности огласки доброе имя женщины, жаждущей встреч со мной, – ответил василевс. – В таком деле лишние свидетели не нужны. Не выдавай меня служанке, друг мой. Для нее я – торговец зерном.

Служанка вернулась с тазом, наполненным водой, на плече у нее висело льняное полотенце. Водрузив таз с водой на стол, служанка переставила медную лампу со стола на полку, прибитую к стене.

Василевс стал умываться, стараясь не забрызгать свою одежду.

Служанка стояла рядом, готовая подать ему полотенце.

За дверью раздались торопливые шаги, и в комнату вбежала красивая невысокая женщина в длинной белой тунике с красной каймой по нижнему краю. Ее пышные рыжеватые волосы были завиты и уложены в высокую прическу, в которой поблескивали жемчужные нити. Обнаженные пухлые руки женщины были унизаны золотыми браслетами. Благородное лицо женщины с прямым точеным носом и чувственными устами исказила печать сострадания при виде окровавленной головы василевса. С ее уст сорвалась фраза: «О, мой обожаемый!..»

Но она тут же осеклась, увидев Василия.

Василий встал и слегка поклонился. Он узнал Анастасию, жену Феофилакта.

Анастасия сделала вид, что видит Василия в первый раз. Она приказала ему взглядом поступить так же по отношению к ней.

Опасаясь, как бы императору не бросилась в глаза неловкость Анастасии, Василий заторопился уходить.

Василевс попытался удержать его:

– Подожди, друг. Я угощу тебя вином.

– Он на службе, мой дорогой, – сказала Анастасия. – Ему пора идти. Лучше пригласи его в гости днем.

– Хорошо, – согласился василевс. – Как тебя разыскать, друг?

Василий подробно объяснил, как его можно найти, стараясь не встречаться глазами с Анастасией.

Выйдя из дома, Василий продолжил свой путь к казармам стратиотов, а на душе у него скребли кошки. Он стал невольным уличителем Анастасии в ее неверности супругу! Как он теперь сможет показаться в доме Феофилакта, зная о таком грехе его жены! И что может означать этот злобный взгляд Анастасии, каким она наградила Василия, прежде чем закрыть за ним дверь?

Внезапное выдвижение Василия из простых воинов в командиры полусотни удивило всех его соратников и особенно таксиарха Дионисия.

– Вот к чему привели твои посещения знатной матроны, – с хитрой улыбкой сказал таксиарх Василию. – Эта матрона, случаем, не супруга великого доместика?

Великий доместик был предводителем над всеми войсками Империи.

Только одному человеку Василий рассказал всю правду. Это был Потаня.

Потаня выразил глубокую обеспокоенность:

– Ты ступил на лезвие меча, Вася. Самое лучшее для тебя – немедленно исчезнуть. Знать такую тайну небезопасно.

Но Василий был иного мнения.

– Пустое, Потаня. Василевс человек благородный. Сегодня я – гемиолохит, а завтра, глядишь, стану дукой. Может, мне доверят отряд войска и отправят в Палестину сражаться с сарацинами!

– Твои бы речи да Богу бы встречи, – вздохнул Потаня.

Весной пришло известие, что крестоносные рати во Франции и Германии готовы выступить в поход. Крестоносцы ждут, когда подрастет трава и подсохнут дороги после таяния снегов.

Глава седьмая. «Милость» василевса

В канун Пасхи к Василию прибыл вестник от императора. Молодой честолюбец решил: наконец-то сама Удача протягивает ему руку! Василевс приглашает его в Палатий.

«Все-таки не забыл про меня Мануил, – тешил себя самодовольными мыслями Василий, вступив в ворота Большого Дворца. – Теперь будет чем удивить побратимов!»

Гонец, пришедший от василевса, провел Василия через многие двери мимо стражи и дворцовых чиновников, молчаливо кивавших на его пропуск в виде медальона, висевший на шее.

Комната, в которой оказался Василий, имела два узких окна, блестевших зеленым стеклом, стены комнаты были украшены розетками и всевозможными завитушками, пол был выложен плитками из зеленого камня. Посреди комнаты стоял круглый стол на ножках в виде львиных лап. Подле стола стояли стул и кресло с подлокотниками. Больше никакой мебели не было.

Вестник удалился, оставив Василия одного.

Постояв некоторое время на одном месте, Василий сначала прошелся по узкой комнате из угла в угол, потом сел на стул. Ему не сиделось. Он встал, затем снова сел. Его изводило мучительное любопытство: что скажет ему император, когда войдет сюда?

Шелест ткани, которой был завешен дверной проем, заставил Василия оглянуться. Он надеялся увидеть василевса и вскочил со стула. Однако перед Василием стоял толстый важный господин в длинных, до полу, одеждах шафранного цвета, похожих на балахон. Вельможа был совершенно лыс. Его круглое мясистое лицо лоснилось, лысина у него блестела. В глазах застыло добродушно-лукавое выражение.

– Василий Буслаев, если не ошибаюсь? – удивительно тонким голоском спросил вошедший.

– Да, – ответил новгородец и сел на стул, повинуясь мягкому жесту пухлой руки.

Толстяк устроился в кресле напротив Василия.

– Меня зовут Волумниан, – представился он. – Я помощник паракимомена Диотима, который ночует в спальных покоях императора. Я же имею доступ в опочивальню императрицы.

Василий знал, что паракимомен – высшая придворная должность, которую, впрочем, может занимать только евнух. Это насторожило Василия.

– Боготворимый повелитель ромеев, да продлит Господь его дни, послал меня сказать тебе, Василий, что василевс не забыл о том, как ты пришел к нему на помощь в трудный час. Милость Порфирородного снизойдет на тебя, если ты проявишь благоразумие. – Волумниан сделал паузу, пристально глядя на русича. – Существует мнение, будто непогрешимых людей нет. Наверно, это так. Но также существует и другое мнение, заключающееся в непогрешимости василевса. Ты понимаешь, о чем я говорю, дружок?

– Нет, не понимаю, – ответил Василий.

– В твоем положении надо быть сообразительнее, дружок, – слащаво осклабился Волумниан.

– И снова не понимаю, – повторил Василий.

Улыбка исчезла с круглого лица евнуха.

– Один мой знакомый, случайно подсмотревший, как василевс целует ножки одной знатной женщине, лишился глаз за это, – тихим, но внушительным голосом произнес Волумниан. – А другой мой знакомый, много знавший о василевсе и вздумавший разглагольствовать об этом, лишился и глаз и языка. Вот так-то, дружок!

– Ну и при чем здесь я? – вызывающе спросил Василий.

– То есть как «при чем»? – удивился евнух. – Разве ты не оказывал василевсу услугу в одном, скажем так, щекотливом деле?

Василию надоели эти намеки. Он резко сказал:

– Ты пришел сообщить мне о милости императора, я слушаю тебя.

Волумниан слегка заерзал в своем кресле.

– Я буду краток, – начал он. – Как, по-твоему, я несчастный человек?

– По тебе не скажешь, – ухмыльнулся Василий.

– Верно подмечено, дружок. Пусть я – скопец, зато стою выше многих знатнейших мужей Империи! А почему? Ответ прост – среди придворных должностей самые высшие принадлежат таким, как я. – Волумниан горделиво приподнял подбородок. – Смекаешь, русич? Я вырос в небогатой семье, но сумел получить достойное образование и пробился в дворцовые писцы. С годами я вошел в доверие к главному евнуху, без участия которого не совершается ни одно начинание василевса. В конце концов преславный Диотим сделал меня своей правой рукой, своим всевидящим оком.

Вот эти руки помогали одеваться и раздеваться первой супруге василевса, ныне покойной. Эти глаза видели прекрасную наготу Евпраксии, любимой наложницы василевса, как и наготу других женщин, приводимых в спальню императора не кем-то, а мною. – Волумниан несколько раз ткнул себя в грудь растопыренными пальцами. – Я каждодневно вижу нынешнюю супругу василевса в одежде и без одежд. Я знаю все ее женские тайны, как и тайны всех прочих женщин, живущих под сводами дворца.

Через кого они действуют, когда желают утолить свою похоть? Через меня, дружок. Мне платят и повариха, возжелавшая соединиться на ложе с каким-нибудь стражником, и сам император, когда я привожу к нему очередную красотку. Я несказанно богат, русич. Богаче меня в этом городе, пожалуй, лишь паракимомен и василевс.

– Но ты беден в другом, приятель, – сказал Василий, угрюмо взирая на Волумниана. – Даже за все свои сокровища ты не сможешь опять стать мужчиной.

– А я и не стремлюсь к этому! – воскликнул Волумниан. – Сколько бед и несчастий подстерегает мужей, гордящихся своей мужественностью! Многие ли из них доживают до старости, погибая в сражениях и дворцовых интригах, умирая от яда и петли, причем часто их к этому толкают женщины. Да будет тебе известно, дружок, женщина есть сосуд греха! Это вселенское зло!

Сначала мужчины теряют из-за женщин голову, потом богатства, а затем и свою жизнь. И так будет всегда. Лишь человек с холодным сердцем и разумом способен трезво мыслить и не пленяться женской красотой настолько, чтобы предать друзей и своего покровителя.

– Сожалею, друже Волумниан, но все сказанное тобой мне не интересно, – пожал плечами Василий.

– Что ж, перейду к главному, – после краткой паузы вновь заговорил Волумниан. – Божественный повелитель ромеев восхищен твоим благородством, Василий, а также твоей статью и красотой. Посему он дарует тебе должность помощника протовестиария, благо ты знаешь греческий язык. Протовестиарий – это главный церемониймейстер дворца. Быть его помощником – высокая честь, дружок. Правда, перед этим тебя оскопят, – скороговоркой добавил Волумниан. – Процедура эта хоть и неприятная, но почти безболезненная, поверь мне.

Василий сидел не двигаясь, как пораженный громом. Услышанное не укладывалось у него в голове.

– Это и есть милость императора? – пересохшими губами прошептал Василий.

– О да! – Волумниан улыбнулся, но тут же согнал с лица улыбку, встревоженный выражением глаз новгородца. – Но ты, кажется, не рад этому, дружок?

– Я родился мужчиной и мужчиной умру, – глухо произнес Василий, – так и передай императору, евнух. Такая милость мне не нужна!

– Отказываться нельзя, дружок, – предупредил Волумниан, – это чревато большими неприятностями.

– И все-таки я отказываюсь! – упрямо сказал Василий. – Господь сотворил человека по своему образу и подобию. Оскопление есть осквернение творения Божия и насмешка над Вседержителем!

– Не кощунствуй, дружок. Ты не знаешь всего. Я скажу тебе по секрету, что таким способом василевс желает спасти тебя от смерти, коей добивается для тебя та знатная матрона, в доме у которой ты оставил Божественного.

– Лучше смерть, чем такие почести! – проворчал Василий.

– Вот неразумный! – всплеснул руками Волумниан. – Ты потеряешь маленькую частицу своего тела, а взамен приобретешь власть и богатство! Огромную власть и огромное богатство!

– Мне не нужны власть и богатство, полученные такой ценой! – рявкнул Василий прямо в лицо Волумниану.

В нем закипала ярость.

Волумниан перепугался. Попадать под горячую руку этого могучего русича ему совсем не хотелось.

– Хорошо, хорошо, дружок! – залепетал Волумниан, поднявшись с кресла и пятясь к двери. – Я передам твои слова василевсу. Император милостив, быть может, ты получишь другую должность, коль эта тебе не подходит.

Однако, оказавшись у дверей, евнух заговорил по-другому:

– Ты все равно получишь благо, от которого столь рьяно отказываешься, упрямец! И впоследствии ты будешь благодарить за это Божественного!

Волумниан несколько раз хлопнул в ладоши.

В комнату вбежали четверо темнокожих молодцев в набедренных повязках, с медными браслетами на мускулистых руках. Они в ожидании уставились на Волумниана.

Почуяв недоброе, Василий медленно поднялся со стула и сдернул с себя плащ.

Волумниан небрежно ткнул пальцем в русича:

– Тащите его туда, где у нас из мужей делают евнухов.

Чернокожие гиганты молча бросились на Василия.

На глазах у пораженного Волумниана Василий сильнейшим ударом кулака оглушил одного из нубийцев, затем сломал шею другому, а третьему вывихнул руку в плече. Четвертому нубийцу Василий размозжил голову о стену, забрызгав все вокруг кровью. Это страшное зрелище сопровождалось дикими воплями и стонами несчастных нубийцев, всей мощи которых не хватило даже на то, чтобы разорвать рубаху на новгородце.

Волумниан кинулся бежать, сзывая отовсюду дворцовую стражу. Он осмелел только тогда, когда около него собралось полтора десятка рабов-служителей и эскувитов, дворцовых стражников.

В одном из коридоров дворца образовалась свалка – это рабы и стражники пытались скрутить русича. Вокруг бегал Волумниан, крича, чтобы новгородца не убивали, ибо он нужен василевсу живым.

Василий же жаждал смерти, понимая, что иного выхода у него нет. В руке у Василия оказался меч, отнятый им у одного из стражей. Он без пощады наносил удары мечом направо и налево. Кровь убитых и раненых рабов и стражников окрасила мозаичный пол. Эскувиты тоже схватились за оружие, не слушая предостерегающих воплей Волумниана. Рабы в страхе разбегались кто куда. Подбежавшему военачальнику Василий мастерским ударом снес голову с плеч и завладел еще одним мечом.

Орудуя двумя мечами, Василий стал пробиваться туда, где, по его представлению, должен был находиться выход из дворца. Свирепый вид русича в забрызганной кровью рубахе, его безжалостные глаза, сверкающие клинки у него в руках заставляли эскувитов держаться на расстоянии от столь опасного противника. Самые храбрые из стражников приняли смерть от мечей Василия.

Наконец сила одолела отчаянную доблесть одиночки. Израненного, но еще живого Василия проволокли по ступеням в холодный подвал, где содержались узники. Там его оставили лежать на грязной, изъеденной мышами соломе.

Бирюзовые воды Волхова ласково покачивают легкий челн, на корме которого восседает Василий с веслом в руках.

Журчат водяные струи под лопастью короткого весла.

Солнце слепит Василию глаза. Шуршит на ветру камыш.

В небе кувыркаются юркие ласточки.

У самого берега стоит девица по колено в воде, в мокром, прилипшем к телу сарафане. Девица вся в тине, зеленые водоросли запутались в ее распущенных русых волосах. Стоит она лицом к лесу, спиной к реке и не замечает челнок Василия.

Василий перестал грести. Челн замедляет свой бег совсем близко от девицы. Василий знает, что это Борислава. Он негромко окликнул ее.

Девица будто не слышит его.

«Борислава, я хочу забрать тебя в мир живых», – чуть громче повторил Василий.

Девичья фигура медленно обернулась.

Василий невольно вздрогнул – перед ним оказалась Любава!

«Не дождалась я тебя, Вася. Прости! – промолвила Любава со слезами на глазах. – Истомилась я по тебе, исстрадалась!..»

Закричал Василий от отчаяния и… очнулся от тяжкого забытья.

Вокруг мрак и холод. Глухая тишина подземелья.

Василий свернулся калачиком, сгреб на себя побольше соломы. От увиденного им сна веяло родиной и теплом. Вот только Любава… Неужели и она руки на себя наложила? Нет, не может быть! Это бред! Наваждение! Василий гнал от себя дурные мысли.

Сколько времени Василий томится в темнице? День… два… три?

А может, больше?

Василию несколько раз приносили еду. Дважды приходил лекарь с какими-то пахучими снадобьями. Кто-то еще заглядывал сюда…

В голове у Василия путались мысли, видать, сильно его огрели щитом по затылку.

«Прав был Потаня, зря я его не послушал!» – сердито думал Василий, ворочаясь в соломе.

Вдруг рядом прозвучал негромкий язвительный голос Потани:

– Захотелось воробью вровень с коршуном полетать, мол, чем я хуже! Долго опосля вольный ветерок играл перышками воробьиными, а коршун кружил в вышине и ждал, кто еще дерзнет взлететь к нему в поднебесье.

Василий вздрогнул и сел, прижавшись спиной к стене.

– Потаня, ты?.. Где ты, Потаня?..

В ответ ни звука. Молчит подземелье.

Василий обхватил голову руками.

«Брежу иль с ума схожу? – в страхе подумал он. – Господи, помоги, не дай пропасть. Токмо на тебя уповаю, Господи!»

Томительное небытие, в котором пребывал Василий неизвестно какое время, внезапно нарушилось приходом тюремщика и троих стражей. На Василия надели цепи и повели куда-то. От яркого дневного света из глаз узника обильно хлынули слезы, от свежего воздуха у него закружилась голова. Стражи тащили новгородца под руки, видя, что он еле переставляет ноги.

В голове у Василия вертелись обрывки мыслей: «На казнь повели? А может, к императору?.. Или все-таки решили оскопить меня!»

Василий пытался узнать что-либо от стражей, но воины угрюмо отмалчивались.

Василия провели по гулким залам дворца, через мощенный каменными плитами двор, завели в дворцовую пристройку с башенками. Щуря слезящиеся глаза, Василий озирал высокие золоченые двери, створы которых медленно раскрылись, когда один из сопровождающих его стражников постучал в них кулаком.

Из дверей вышел евнух в бордовом одеянии и негромко произнес, обращаясь к Василию:

– Тебя привели на придворный суд, русич. Сейчас ты предстанешь пред очами протовестиария Феоктиста, которому василевс поручил решить твою судьбу. Будь же благоразумен и не гневи светлейшего Феоктиста.

Евнух сделал знак воинам. И Василия ввели в судебный зал.

Вдоль стен зала стояло много стражи. На высоком кресле восседал вельможа с квадратным злым лицом, в лиловой тунике-далматике и красных башмаках. Вокруг него и перед ним, чуть пониже, сидели за столами судебные чиновники и писцы с бегающими глазами и угодливыми лицами.

Василия поставили посреди зала на самом видном месте.

Разом стихли перешептывания и шуршание бумаг. Взоры всех устремились на закованного в цепи узника.

– Лукиан, спроси у обвиняемого, в достаточной ли мере он владеет греческой речью и не нужен ли ему толмач, – обратился протовестиарий к евнуху в бордовом одеянии.

Евнух спросил об этом Василия, тихо добавив:

– Если тебе нужен толмач, то заседание будет перенесено на завтра.

Василий отказался от толмача. Пусть все решится поскорее. Он так устал от того положения, в какое угодил по своей же вине, что и смертному приговору был бы рад.

Покладистость русича и его смиренный вид пришлись по душе протовестиарию. Судья начал задавать вопросы, старательно выговаривая слова:

– Твое имя и откуда ты родом?

– Василий, сын Буслаев. Новгородец.

– По какой надобности прибыл в Константинополь?

– Здесь я задержался в ожидании прихода крестоносных ратей из западных королевств, ибо дал обет поклониться Гробу Господню.

– Что побудило тебя отказаться от милости василевса и устроить во дворце кровавое буйство?

– Гнев и ничего более.

– Зачем ты убил евнуха Волумниана, ведь он не нападал на тебя?

– Я не убивал его. Кто-то из стражей попал в него дротиком, хотя целился в меня.

– Но ты зарубил троих стражников и начальника караула. Еще от твоих рук погибли два сильных раба и пятеро получили увечья. Ты не станешь отрицать этого?

– Не стану.

– В таком случае ты обвиняешься в дерзкой неблагодарности и бессмысленной жестокости, русич, – повысил голос протовестиарий. – Ты признаешь свою вину?

– Признаю.

– Неблагодарность и жестокость в тебе, по-видимому, из-за того, что ты возрос в варварской стране, где царит беззаконие и попираются христианские заповеди. Василевс готов помиловать тебя, неразумного, если ты согласишься заменить убитого Волумниана в его должности спальничего василиссы. Каков будет твой ответ?

– Я отказываюсь от этой должности.

– Это грозит тебе смертью. Подумай, русич!

– Я выбираю смерть, – твердо произнес Василий.

Среди чиновников прокатился сдержанный гул не то восхищения, не то осуждения.

– Секретарь, запиши. Обвиняемый сам вынес себе смертный приговор, – с громкой торжественностью промолвил протовестиарий. Его глаза с холодным любопытством изучали Василия. – Тебе сообщат позднее, какой смертью ты умрешь, русич. Это будет решать василевс. Уведите осужденного.

Из темного и холодного подвала Василия перевели в тесный каменный мешок с оконцем под самым потолком. В его новом обиталище было гораздо теплее, и спал он теперь на узкой каменной лежанке у стены. Постелью Василию служил матрац, набитый сухим камышом, и шерстяной плащ.

Если на людях Василий держался бесстрашно, то одиночество повергало его в бездну уныния и самого безысходного отчаяния. Не сама казнь страшила молодецкое сердце, но столь бесславный конец жизни. Если каким-то образом дойдет до Новгорода весть о том, что окончил свой век Василий Буслаев не в сече, не среди бурных волн, но как тать, на плахе или в петле, то-то порадуются недруги его и как горько будет узнать такое матери и Любаве! Что подумает о Василии иеромонах Кирилл. Мол, дал Василий обет святой, а сам опять за старое принялся и поплатился головой!

Обращались мысли узника и к друзьям, дружинникам своим. Ведают ли они, какие тучи собрались над головой Василия? Неужто растеряются новгородцы и не вызволят своего вожака из беды! О чем там думает смышленая головушка Потани?..

Глава восьмая. Замысел Потани

В растерянности и тревоге пребывали буслаевские дружинники – и те, что несли дозор на царьградских стенах, и те, что жили на подворье Святого Мамонта. Больше месяца прошло, как ушел в императорский дворец их предводитель и не вернулся обратно. За это время дважды приходил от логофета дрома горбоносый Архилох, успокаивал русичей. Мол, жив Василий, но покуда сидит в темнице за упрямство свое.

– Что же будет, коль не уступит Василий императору? – как-то спросил Худион у Архилоха.

Тот печально покачал головой:

– С василевсом шутки плохи.

Вечером у Потани с Худионом состоялся разговор.

– Нрав Василия нам известен, – сказал Потаня, – коль он упрется в чем, так самому Господу не уступит. А посему выручать надо Ваську, пока не поздно!

Худион вздохнул:

– Надо-то надо, а как? Дворец приступом брать, так у нас всего полсотни топоров!

– Силой мы ничего не добьемся, друже. А вот хитростью… – Потаня, понизив голос, изложил Худиону свой замысел.

По этому замыслу, кому-то из буслаевской дружины предстояло как можно скорее выступить навстречу воинству германского короля. Крестоносцы, полагал Потаня, вряд ли бросят в беде такого же воина Христова, коим является Василий Буслаев.

– Германский король доводится родственником Мануилу, – молвил Потаня. – Токмо Конрад, как родственник, сумеет надавить на Мануила и избавить Василия от тяжкой участи. Но перед этим Конрада нужно расположить к Василию, пробудить в нем сочувствие к русичу-крестоносцу. Дело это нелегкое, но иного выхода я не нахожу.

В тот же вечер Потаня отобрал из дружины тех ратников, кто хоть немного умел изъясняться по-немецки. Таких оказалось всего трое: Домаш, Микула Любечанин и Яков Залешанин. Сам Потаня свободно говорил как по-гречески, так и по-немецки.

В присутствии Худиона Потаня объяснил троим своим соратникам, что им предстоит ехать вместе с ним верхами навстречу немецким крестоносцам, которые, по слухам, уже прошли Венгрию и вступили в пределы империи ромеев. Лошадей предусмотрительный Потаня раздобыл еще несколькими днями ранее.

Ночью четверо всадников укромными улочками выбрались из предместий Царьграда и поскакали на запад.

Рати германского короля Конрада и его феодалов отмечали разбоем и грабежами свой путь через земли венгров и сербов. За войском рыцарей двигались многочисленные толпы крестьян, сорванных с обжитых мест обещаниями папских проповедников о дармовой земле в Палестине и райской жизни в Земле обетованной.

Подобно саранче, крестьянские отряды опустошали поля, разоряли села и небольшие города. Венгерский король, пропустив через свои владения рыцарей, бросил на немецких крестьян свою конницу. Избиение плохо вооруженных толп, двигавшихся вместе с семьями, продолжалось несколько дней кряду. Убитых венгры бросали в Дунай, воды которого покрылись тысячами мертвецов, плывущих вниз по течению.

Во владениях ромеев немецкие рыцари продолжили свои бесчинства, повсюду силой отнимая у жителей корм для лошадей, хлеб, вино и другие припасы. Всякого, кто возмущался, немцы убивали на месте. Несколько тысяч бедняков-крестоносцев, сумевших вырваться из Венгрии, не отставали в грабежах от своих феодалов.

Мануил Комнин расставил вдоль дорог конных и пеших воинов, чтобы уберечь своих подданных от разбоя алчных крестоносцев.

Жители города Адрианополя отказались впустить в свои стены свиту германского короля из боязни потерять свои богатства. Разгневанный Конрад приказал начать штурм города. На выручку к адрианопольцам подоспело ромейское войско. Завязалась битва, в которой одолели греки и загнали крестоносцев в их укрепленный лагерь.

…Солнце скрылось за горами, окрасив снежные вершины бледным пурпуром. Мрачно темнел на горных склонах густой лес.

Гряда низких холмов, на которых раскинулся Адрианополь, закрывавший дорогу на Константинополь, напоминала гигантское чело, обрамленное короной из белокаменных стен и башен.

Быстро опустилась полная запахов летняя ночь.

Через равнину, заваленную телами павших воинов, медленно ехали четверо всадников. Их появление тут и там вспугивало лисицу или волка, тогда зверь быстрой тенью исчезал в густой траве.

– Гляди-ка, Потаня, сколь народу побито, – прозвучал в темноте негромкий изумленный голос Якова Залешанина.

– Други, – воскликнул Домаш, – да тут ромеи недавно сражались с крестоносцами!

Убитых крестоносцев было легко опознать по белым и серым плащам с нашитыми на них красными крестами. Изображение креста было и на щитах поверженных в битве воинов Христовых. Убитые ромеи отличались от павших крестоносцев не только цветом плащей и эмблемами на щитах, но и коническими клепаными шлемами и чешуйчатыми панцирями, получившими распространение в ромейском войске после войн императора Ираклия с персами.

Чешуйчатые панцири обладали большей прочностью по сравнению с пластинчатыми панцирями и кольчугами, поэтому кузнец Микула, знавший в этом толк, спешился и принялся снимать поблескивающий в тусклом лунном свете чешуйчатый панцирь с какого-то убитого ромея.

– Давно мечтал приобрести такой панцирь, – промолвил Микула, когда защитная металлическая рубашка оказалась у него в руках. – Хочу научиться делать такие же панцири. На Руси за них дают большие деньги! Ни за какую кольчугу так много не платят, как за такой ромейский панцирь.

Сказанное Микулой предназначалось Якову Залешанину, который держал за поводья Микулиного коня, покуда кузнец снимал панцирь с мертвеца.

– Тогда уж возьми и шлем ромейский, друг Микула, – сказал кормчий.

– А вот это ни к чему! – отозвался Микула, запихивая панцирь в кожаную торбу, прикрепленную к седлу. – Наши шеломы по прочности нисколько не уступают ромейским, а по весу они даже легче.

– Ну, тебе виднее, – проговорил Яков, зевая во весь рот.

– Что творится, Потаня? – недоумевал Домаш. – Почто крестоносцы рубятся с ромеями? Ведь и те и эти – христиане! И даже союзники против сарацин!

– Видел повозки греческих беженцев по дороге на Царьград? – сказал на это Потаня. – Вот тебе и ответ. Не по-христиански поступают воины германского короля, потому и иссякло терпение у ромеев. Однако, друже, нам это на руку. Из этой распри мы себе пользу выгадаем.

Взгляд этого человека был полон неукротимой воли. Что-то холодное и проницательное таилось в его серо-голубых глазах, которые могли с одинаковым спокойствием взирать на поверженного врага и на любимую женщину, раскрывшую ему свои объятия. Черты этого лица хранили печать некоего аскетизма. Бледность лба соседствовала со впалыми щеками, усы и бородка не могли скрыть бескровные тонкие уста, нос с едва заметной горбинкой выдавался вперед, подобно клюву хищной птицы. Таков был внешний облик германского короля Конрада.

Король и его свита приняли русичей в большом шатре ранним утром. По всей видимости, у короля и знатных немецких феодалов был военный совет после неудачного сражения с ромеями, когда стража сообщила о четверых странных послах.

После низкого поклона Потаня обратился к королю на немецком языке, которому он неплохо выучился, общаясь в Новгороде с немецкими купцами.

– Мы из славного города Новгорода, что в Русской земле, – молвил Потаня. – Пришли к тебе за помощью, государь. Еще в прошлом году, когда прошел слух, что западные короли собираются в поход на безбожных сарацин, из Новгорода вышла дружина русских крестоносцев во главе с витязем Василием Буслаевым. Прибыли мы на ладье в Царьград прошлым летом, государь. Хотели дождаться германского и французского воинства, чтобы вместе идти в Палестину, ибо мало нас, всего полсотни ратников.

Но случилась у нас беда, государь. Подлые ромеи бросили в темницу Василия Буслаева и грозятся смерти его предать, коль не откажется он от своего обета поклониться Гробу Господню. Надо заметить, государь, что часть нашей дружины в ожидании твоего войска нанялась к ромеям охранять городскую стену. И Василий был с ними.

Помоги, государь, вызволить вожака нашего из беды. Господь отблагодарит тебя за это, и мы в долгу не останемся.

Потаня еще раз поклонился.

Сидевший на походном троне Конрад размышлял несколько мгновений, разглядывая русичей.

Вот король пошевелил левой бровью и спросил:

– Ну а если бы вас было не пятьдесят человек, а пять тысяч, что тогда вы стали бы делать, русич?

– Тогда, государь, мы обошлись бы своими силами, – ответил Потаня. – Так тряхнули бы ромейскую столицу, что об этом и в Европе услыхали бы. Навсегда отучили бы императора ромеев подличать!

Среди приближенных короля, длинноволосых герцогов и графов, прокатился одобрительный шумок. Понравился и Конраду такой ответ Потани.

– Вы настоящие воины, хотя по вам и не скажешь, – промолвил король. – Я буду рад помочь князю Василию, ведь и я дал обет Господу. Я напишу письмо Мануилу и потребую, чтобы он отпустил на волю русского витязя. Мануил доводится мне родственником через свою жену. Он не посмеет отказать мне в моей просьбе.

– Позволь не согласиться с тобой, государь, – с легким наклоном головы возразил Потаня. – Ты – благородный человек и поступаешь по-благородному, но Мануил может казнить Василия и сказать потом, что твое послание запоздало. Поверь, государь, Мануил способен и на такое.

Кто-то из графов воскликнул:

– Посол верно говорит. Мануил негодяй и лжец!

– Мануил не соблюдает договор с тобой, государь, – наклонившись к королю, промолвил одноглазый рыцарь со страшным лицом. – Мануил обязался снабжать наше войско всем необходимым, но греки добровольно не дают нам ничего.

– Мануил довел дело до открытой войны! – выкрикнул еще один рыцарь и выругался.

Конрад задумался. Действительно, от Мануила всего можно ожидать. В таком случае как помочь новгородцу Василию Буслаеву?

– Я все обдумал, государь, – вновь заговорил Потаня. – Осмелюсь посоветовать тебе следующее. Замирись пока с ромеями, плюнь на Адрианополь и выступай, не мешкая, к Царьграду. Разбей стан у западной стены Царьграда, а уж мы поможем тебе проникнуть в Царьград незаметно для ромеев.

Лицо короля просветлело. Оживились и королевские приближенные.

– О, ты говоришь занимательные вещи, русич! – заулыбался Конрад. – Обещаю тебе, если я вступлю в Константинополь, то ни один волос не упадет с головы князя Василия!

– Ты будешь в Царьграде, государь, – твердо произнес Потаня, прижав ладонь к груди.

Военачальники ромеев были удивлены, когда на рассвете к ним прискакал гонец от германского короля с просьбой о мире. Конрад просил не чинить ему препятствий, ибо он – друг и союзник императору Мануилу. Цель же у него настолько святая, что всякий христианин, преградивший ему путь с оружием в руках, грешит против самого Всевышнего.

Греческие полководцы, посовещавшись, решили пропустить немцев к столице. Пусть войско Конрада поскорее садится на корабли и убирается в Святую землю!

Мир был заключен. Павшие были преданы земле.

Немецкие крестоносцы двинулись к Константинополю. Всю дорогу до столицы ромеев Конрад удерживал своих вассалов от насилий и грабежей.

В середине лета тридцать тысяч крестоносцев расположились лагерем у стен Константинополя.

Жители предместий с тревогой и недоверием взирали на шатры, белевшие на равнине длинными рядами. По ночам от многочисленных костров на темном небе светилось красноватое зарево.

Рядом с рыцарским войском разбила стан беднота, нестройные толпы которой продолжали прибывать, пыля повозками по иссушенным зноем дорогам.

Глава девятая. Заботы василевса

Ласковые лучи утреннего солнца просочились сквозь оконные стекла и тончайшие занавески в императорскую опочивальню, сделав ненужным огонек светильника на высокой подставке. Стоящая посреди комнаты широкая кровать была укрыта по сторонам длинными кисейными занавесками, за которыми на мягкой перине нежились двое – василевс и его очередная наложница.

Мануил лежал на спине с открытыми глазами, дворцовый распорядок приучил его просыпаться рано. Независимый гордец, живущий в императоре, считал унизительным для себя каждодневно следовать раз и навсегда заведенной процедуре. Но что он мог поделать?

Отец и дед Мануила, как и многие другие императоры до них, жили такой жизнью, придуманной для них далекими предшественниками. Иной раз Мануилу казалось, что весь придворный этикет существует только для того, чтобы оправдать присутствие множества чиновников и слуг, подвизающихся возле трона. Все эти люди, разными путями добившиеся своих должностей, имеют доступ не только к государственным делам, но и в личную жизнь василевса. Они прислуживают василевсу за столом, окружают его в государственном совете и на выходах из дворца, помогают принимать чужеземных послов, приводят и уводят наложниц, нашептывают на ухо василевсу доносы друг на друга, следят за каждым шагом василевса…

Вот и сегодня, как обычно, в положенное время раздастся стук в дверь, и неумолимый этикет в образе евнухов и всевозможных прислужников заставит василевса подняться с мягкого ложа, надеть скарамангий и красные сапожки, чтобы после молитвы начать прием вельмож, заведующих государственными делами.

Может, хоть в это утро произойдет сбой в заведенном распорядке?

Мануил почти с трепетом ждал этого.

Иной ремесленник не поднимается так рано, как приходится вставать ему, императору. Неужели главный евнух и сегодня не ошибется ни на минуту? Может же кто-нибудь хоть единожды потерять ключи от покоев василевса! На худой конец, может же сломаться клепсидра, показывающая время!

В дверь опочивальни тихонько постучали раз, потом еще.

Мануил мысленно выругался.

Спавшая рядом женщина с разметавшимися по подушке пышными черными волосами пошевелилась, лениво открыла глаза. На ее щеках спелым яблоком полыхал румянец.

Наложница чуть слышно спросила:

– Это за мной?

Мануил мягким движением руки коснулся ее обнаженной груди, столь прелестной и соблазнительной, что ему нестерпимо захотелось приникнуть к ней губами. Однако надо вставать!

– Нет, милая, это за мной, – проворчал василевс, откинув с себя одеяло. – Кого еще в Константинополе с завидным постоянством будят в такую рань!

– О повелитель, – томно простонала наложница, вновь закрывая глаза, – как я тебя понимаю!

«Ну, хотя бы ты понимаешь!» – подумал Мануил, подходя к двери.

Император прекрасно знал лица слуг, ожидающих его за дверью, заранее знал слова, какими встретит его протовестиарий. От этого обыденного однообразия Мануилу делалось не по себе.

Уже умывшийся и облачившийся в царские одежды Мануил восседал на троне за златотканой занавесью, отчаянно борясь с зевотой, когда из соседнего зала до него долетели встревоженные голоса чиновников, ожидающих аудиенции. Это слуга открыл дверь первому из них.

Первым, как всегда, был логофет дрома.

Дверь вновь закрылась, голоса в соседнем покое стали почти не слышны.

– Судя по твоему лицу, Феофилакт, ты пришел с плохими вестями, – промолвил Мануил, выслушав приветствие логофета.

– Это так, повелитель, – склонил голову Феофилакт.

– Молви все по порядку.

– Нынче утром войско германского короля разбило стан под стенами Константинополя. Я распорядился закрыть все ворота, дабы не допустить крестоносцев в столицу.

– Правильно сделал, – сказал василевс. – Наше войско наготове?

– Великий доместик и друнгарий флота здесь, повелитель. Они ждут твоих приказов.

– Что еще?

– Плохие вести из Южной Греции, – проговорил Феофилакт. – Там бесчинствуют сицилийские норманны, грабят города на Пелопоннесе. Мне стало известно, что предводитель норманнов Рожер договаривается с французским королем Людовиком, войско которого также двигается на восток, чтобы совместными силами захватить Константинополь.

– Подлый разбойник! – вырвалось у василевса.

– Этот сын собаки пытается договариваться и с египетским султаном, – добавил логофет.

– Почему дремлют мои флотоводцы и позволяют нашим врагам по морю сноситься друг с другом! – рассердился Мануил. – Друнгария флота ко мне!

– Это еще не все, Божественный, – сказал Феофилакт, и тревога на его лице стала более явственной. – Корабли Рожера и войско Людовика пока далеко от Константинополя, но немецкие рыцари уже у наших стен. Мне доподлинно известно, что бургундский аббат Бернар Клервосский с самого начала призывает короля Конрада по пути в Святую землю захватить Константинополь. Этот нечестивый аббат и поныне находится в войске Конрада. Какие мысли лелеет Конрад, наслушавшись речей полоумного Бернара, одному Богу ведомо. Во всяком случае, под Адрианополем Конрад приказал своим рыцарям обнажить мечи против нас.

– Скверно! Как все скверно! – Мануил положил императорский жезл к себе на колени и в раздумье потер лоб пальцами. – Кругом одни разбойники! Этот Бернар, несомненно, действует с ведома папы римского. Надо поскорее переправить через Боспор войско Конрада.

– Следом за немецкими рыцарями идут толпы крестьян, весь этот сброд тоже придется переправить в Азию, – сказал Феофилакт.

– Переправим и бедноту, но после рыцарей, – раздраженно промолвил Мануил. – Отправь к Конраду послов, пусть они разузнают, с какими намерениями германский король пришел к Константинополю. Заодно пусть послы высмотрят, велико ли у Конрада воинство. Да пусть послы ведут себя с Конрадом подружелюбнее, не хватало только рассердить моего родственника. Войско и флот я отправлю против Рожера.

– По-моему, это неосмотрительно, повелитель, – выразил беспокойство Феофилакт. – Стоит Конраду узнать, что войско и флот покинули Константинополь, как его немецкие мозги мигом загорятся алчным желанием грабежа!

– Откуда Конрад узнает об этом, ведь мы не впустим его в Константинополь, – сказал Мануил. – А Рожера необходимо разбить до прихода французских крестоносцев. Понимаешь?

Феофилакт молча кивнул.

– Ступай, – негромко обронил василевс.

– Прости, Божественный, что отнимаю твое драгоценное время, – торопливо забормотал Феофилакт, – но мне хотелось бы еще раз поговорить с тобой о Василии Буслаеве.

– Каком еще Василии Буслаеве? – нахмурился василевс.

– Это русич из Новгорода, томящийся в темнице, повелитель.

– Еще один разбойник! – проворчал василевс. – Этот русич учинил кровавое побоище прямо в дворцовых палатах, поэтому пощады ему не будет. Так и запомни!

Феофилакт с поклоном удалился.

После утренней трапезы василевс заглянул в покои супруги, куда он никогда особенно не стремился, хотя их совместная жизнь началась всего два года тому назад.

Василисса была по характеру довольно своенравна, но не злопамятна. Она быстро усвоила местные нравы и распорядок Большого Дворца. Вот только греческий язык давался ей с трудом. Первые полгода от василиссы не отходила служанка-гречанка, знающая немецкий язык. Порой василисса брала служанку с собой и в спальню мужа. Лишь узрев, что супруг больше заглядывается на переводчицу, чем на нее, василисса всерьез взялась за греческий язык.

Перейдя в православную веру и получив новое имя, василисса все же предпочитала, чтобы окружающие по-прежнему называли ее Бертой. Зато она напрочь отказалась от своих немецких нарядов, предпочитая греческие платья и стиль причесок.

Двадцатилетняя василисса пышно завивала свои длинные светлые волосы, благодаря чему – да при стройной фигуре – она выглядела гораздо моложе своих лет. Ее цветущий вид первое время пробуждал в сластолюбивом Мануиле плотские желания. Однако страсть Мануила быстро пошла на убыль после ночей, проведенных с супругой. Очаровательная немка оказалась на редкость безразличной к любовным утехам. Воспитавшие Берту монахини вбили ей в голову, что все мужчины чуть ли не порождение Сатаны и даже грех с собственным мужем не избавляет ее от покаяния. После каждой ночи, проведенной с Мануилом, Берта бежала в исповедальню.

Хитрый Мануил отучил жену от этого, приказав священнику дворцовой церкви всякий раз назначать василиссе в качестве покаяния стоять обнаженной на коленях в церковном подвале, где было много крыс. Молодая женщина, от одного вида крыс едва не падавшая в обморок, перестала бегать к исповеднику по пустякам.

После обмена любезностями Мануил поведал супруге, что король Конрад и его крестоносцы стоят под Константинополем.

– Тебя это, кажется, не очень-то радует, мой милый, – заметила василисса, занятая перебиранием стеклянных баночек с благовониями.

– Я просто не выспался сегодня, – хмуря брови, проговорил император.

– Наверно, очередная красотка лишила тебя сна? – Василисса с коварной улыбкой взглянула на мужа.

«Похоже, евнухи ставят ее в известность обо всем, что происходит в моей опочивальне», – недовольно подумал Мануил.

Еще вчера это вызвало бы в нем гнев, но сегодня иные заботы делали для василевса все прочее мелким и незначительным.

– Я ведь не запрещаю тебе встречаться с молодыми богословами, – проговорил Мануил, садясь в кресло и не глядя на жену.

Василисса молча усмехнулась. Как будто она позволяет себе лишнее в беседах с безусыми монахами! К тому же подле нее постоянно находятся служанки.

– Я хочу, чтобы ты написала письмо королю Конраду, – сказал Мануил. – Такое письмо, какое я тебе продиктую.

– Зачем? – Василисса удивленно посмотрела на супруга. – Не проще ли пригласить Конрада к нам во дворец?

– Так надо, моя птичка. – Мануил постарался улыбнуться.

– Ты что-то замышляешь, Божественный, – прищурив глаза, медленно промолвила василисса.

На ее юном миловидном лице стал заметен оттенок проницательной задумчивости, к которой она была так предрасположена в часы уединения.

Мануил с сожалением отметил про себя, что Берта уже не столь наивна, какой она была еще год назад. В ней проклюнулись зачатки умной женщины с трезвым взглядом на жизнь и холодным безразличием к мужскому полу.

Женщин, отвергающих плотские утехи, Мануил считал особенно опасными, ведь они считают мужчин ниже себя и даже готовы бороться с ними, как со вселенским злом.

– Так, ты напишешь письмо Конраду, моя дорогая? – спросил Мануил, стараясь придать своему голосу нежные оттенки.

– И не подумаю, – спокойно ответила василисса, вновь склоняясь над своими склянками.

Мануил сидел напротив жены с каменным лицом.

Он не любил о чем-то просить, он привык повелевать! Однако рычать на эту белокурую немку, его жену, когда под стенами Константинополя стоят отряды короля Конрада, ее воинственного родственника, было не просто глупо, но и опасно. Василевс не знал, что ему делать.

– Ты же не идешь мне навстречу, а почему я должна? – с обидой в голосе заметила василисса.

– В чем же я отказал тебе, моя радость? – спросил василевс.

– Помнишь, я просила тебя показать мне того русича, не пожелавшего стать евнухом, – напомнила василисса, – но ты, Божественный, отказал мне в этом. Причем грубо отказал!

– Чем интересен тебе этот грубый варвар? – поморщился Мануил. – Между прочим, этот русич убил твоего спальничего Волумниана.

– Я знаю, – спокойно сказала василисса. – Кажется, этого варвара зовут Василий, так?

– Да, – хмуро ответил Мануил.

– Я хочу его увидеть.

– Сначала напиши письмо Конраду, дорогая.

– Сначала покажи мне варвара, дорогой, а потом поговорим о письме.

Упрямство жены вывело Мануила из себя. Он ничего не ответил и вышел из покоев василиссы.

Ромейские послы, вернувшиеся от Конрада, сообщили василевсу, что сила у германского короля немалая. Одной только конницы не меньше четырех тысяч. Послы сказали также Мануилу, что Конрад недоволен нерадушным приемом повелителя ромеев.

– Король просил передать тебе, Божественный: если ты ему друг, тогда открой ворота Константинополя, а если недруг, то Конрад оставляет за собой право действовать по своему усмотрению, – сказал в заключение старший посол.

Вскоре стало ясно, что слова Конрада не расходятся с делом.

Крестоносцы принялись грабить предместья великого города, беспощадному погрому подвергся загородный дворец императора.

Мануил, скрепя сердце, известил Конрада, что он согласен впустить его в столицу с небольшой свитой.

«Недоверие порождает ответное недоверие, – ответил на это Конрад. – Я войду в Константинополь только в сопровождении двух тысяч своих рыцарей и всей королевской свиты».

Мануил собрал на совет своих вельмож и военачальников.

– Конрад диктует мне условия, – сказал василевс. – На данное время мы еще можем помериться силой с немцами, но с приходом французских рыцарей рати крестоносцев будут нам не по зубам. Что будем делать?

Первым взял слово логофет дрома:

– Дабы выиграть в большом, надо уступить в малом, повелитель. Лучше впустить в столицу Конрада и его свиту, но при условии, что в тот же день немецкое войско начнет переправляться через Боспор в Азию. Пусть наши боевые корабли ушли в плавание, но у нас много и грузовых судов.

Василевс одобрительно кивнул, ему понравились мысли логофета.

Военачальники же советовали Мануилу не пугаться угроз Конрада и приближающихся французских крестоносцев, поскольку стены Константинополя неодолимы ни со стороны суши, ни со стороны моря. Гарнизон столицы достаточно многочисленен, чтобы успешно обороняться от любого вражеского войска.

Все прочие советники панически боялись крестоносцев и единодушно стояли на том, что их нельзя впускать в Константинополь. Это единодушие высших сановников Империи вынудило василевса быть неуступчивым в переговорах с Конрадом. Мануил решил не впускать в столицу германского короля.

Мануил распустил совет, сказав, что вечером он все обдумает еще раз в одиночестве и утром следующего дня объявит приближенным свою волю.

Когда последние звуки затихли, затерялись в дальних залах и переходах огромного дворца, когда стихли за дверью шаркающие шаги евнухов и топот сапог сменившегося караула, василевс остался один в своей просторной опочивальне, освещенной пламенем светильника.

Этот огонек будто магнитом притягивал к себе взгляд василевса. Среди холодной темноты, притаившейся по углам, среди беззвучия и неподвижности этот язычок пламени казался неким средоточием тепла и света, средоточием жизни.

Мануил покинул ложе и босиком приблизился к подставке, на которой стоял светильник. Он был наполнен превосходным оливковым маслом, поэтому не чадил и горел ровным ярким пламенем.

«Сейчас я усну, а этот огонек всю ночь будет гореть безмолвно и безропотно, – подумал василевс, – как покорный слуга. Слуга?.. Нет! Огонь покорен лишь до поры. Стоит за ним не углядеть, и огонь пожрет все вокруг, кроме камня и железа! Уничтожит и того, кто дает ему жизнь, – человека. Все-таки как жалок человек, полагающий, что он укротил море и пламя, заставил служить себе ветер. Подлинное могущество имеется у слепой ярости урагана, у разбушевавшегося пламени, у шторма, выбрасывающего на берег корабли!»

У Мануила было плохое настроение, и никакие отвлеченные мысли не могли избавить от него василевса.

Завтра Мануилу придется впустить в столицу крестоносцев, к неудовольствию знати и к собственному неудовольствию. Конрад хоть и сомнительный, но все же союзник Мануилу. А вот французский король – верный вассал Римской Церкви. С ним лучше вести переговоры без Конрада.

Мануил вернулся на ложе и долго лежал без сна, вновь и вновь все обдумывая и взвешивая. Наконец василевс повернулся на бок и закрыл глаза.

На рассвете императора разбудил спальничий и оглушил его известием – немцы в Константинополе!

Стены и башни, окружавшие Константинополь с той поры, как этот город стал столицей Восточной Римской империи, и до воцарения династии Комнинов, перестраивались несколько раз.

Стена со стороны моря и со стороны бухты Золотой Рог основательно перестраивалась дважды. Сначала при императоре Юстиниане Великом, при котором Империя ромеев достигла наибольшего могущества, потом при императоре Ираклии, когда столице ромеев грозило нападение флота воинственных арабов. Впоследствии эту стену лишь подновляли и надстраивали некоторые из башен для лучшего обзора морских далей.

Стена, окружающая Константинополь со стороны суши, перестраивалась четыре раза по той простой причине, что городские кварталы неизменно расширялись. Это расширение городской площади происходило лишь в юго-западном направлении, поскольку с других сторон Константинополь омывают воды Мраморного моря.

Древняя стена Константина Великого, именем которого была названа столица ромеев, проходила по холмам, которые во времена Мануила Комнина оказались почти в центре Константинополя. На одном из этих холмов ныне возвышается дворец императора, на прочих стоят храмы и дворцы знати. От стены Константина не осталось и следа, ее разобрали семь веков тому назад при императоре Феодосии, при котором Константинополь значительно увеличился вширь. Новые городские кварталы были обнесены вновь построенной стеной, которая так и называлась – «стена Феодосия».

Эта стена защищала жителей Константинополя от частых и опустошительных нашествий диких племен, приходивших на Балканы со стороны причерноморских равнин.

При преемниках Феодосия держава ромеев несколько раз оказывалась на волосок от гибели, так как не хватало войск, чтобы дать отпор бесчисленным потокам варваров, совершенно безнаказанно грабивших владения ромеев и расселявшихся в плодородных долинах Греции и Фракии.

Лишь полвека спустя, при Юстиниане Великом, ромеи наконец обрели такую силу, что отвоевали не только свои утраченные земли на Востоке, но и захватили почти всю территорию разгромленной варварами Западной Римской империи, сокрушив при этом варварские королевства вестготов, остготов и вандалов. При Юстиниане Великом Константинополь наполнился богатствами, свезенными сюда с Востока и Запада. Город увеличился вдвое, перешагнув за стену Феодосия. Тогда была проведена новая сухопутная граница Константинополя, на которой каменщики возвели стену Юстиниана, пустив на ее постройку камень из разобранной стены Феодосия.

Стена Юстиниана простояла больше трехсот лет, ее несколько раз подновляли, но в конце концов тоже снесли, дабы оградить раздавшийся вширь Константинополь новой стеной. Эту стену – четвертую по счету – начал строить император Лев по прозвищу Философ. Заканчивали же строительство этой мощнейшей по любым меркам стены преемники императора Льва – василевсы Александр и Константин Багрянородный.

По иронии судьбы, эту стену в народе называли «стеной Никифора». По той причине, что при императоре Никифоре Фоке были проведены работы по укреплению многих башен и обветшавших участков стены, защищающей Константинополь со стороны материка. Впрочем, не были забыты и другие императоры, строившие эту стену. Так, среди многих башен, возвышающихся над стеной Никифора, самая высокая называлась «башней Льва», самая красивая называлась «башней Константина Багрянородного», а самая неприступная называлась «башней Александра».

Башня Александра возвышалась на гористом выступе, так что даже подступиться к ней было очень непросто. Крепостная стена в этом месте образовывала довольно острый угол, примыкая к башне Александра с севера и юго-востока. Строители построили стену на вершине невысокого горного кряжа, следуя всем его изгибам и возведя башни на равном удалении одна от другой, чтобы дозорные на башнях без труда могли докричаться друг до друга.

Дозор на башне Александра, на соседней башне Зенона и на участке стены между ними несли русичи из дружины Василия Буслаева. Главенствовал над ними боярский сын Моисей Доброславич, неплохо говоривший по-гречески и назначенный помощником сотника Дионисия.

По уговору с Потаней Моисей в одну из ночей наведался в гости к Дионисию с кувшином крепкого вина. Это было в ту пору, когда рать короля Конрада разбила стан у стен Константинополя. В ту ночь упившийся вином Дионисий не стал обходить караулы на стене между Харисийскими и Серебряными воротами. Стоявшие в дозоре русичи ближе к утру подняли над зубцами крепостной стены факелы в форме креста. Это был условный знак.

В башне Александра имелся потайной ход, пробитый в горной породе и ведущий из города. Ромеи, принимая русский отряд к себе на службу, ни словом не обмолвились о подземном лазе по своей извечной недоверчивости. Об этом ходе проболтался Василию сотник Дионисий, когда был во хмелю. И уже от Василия про этот подземный коридор узнали Потаня и Моисей Доброславич.

В предрассветных сумерках в башню Александра проникли тридцать воинов короля Конрада, ведомые Потаней и Микулой Любечанином. Домаш и Яков Залешанин в это время пребывали в немецком стане в качестве заложников. Среди приближенных германского короля были и такие, кто не доверял русичам.

Потаня и Микула провели немцев по стене от башни Александра до Серебряных ворот, всюду разоружая ромейских караульных. Стража у Серебряных ворот совершенно растерялась, увидев перед собой крестоносцев с обнаженными мечами. Потаню и Микулу греческие стражники не узнали, поскольку те нарядились в немецкие доспехи и надели на голову шлемы с металлическими защитными личинами, на которых имелись прорези для глаз.

Потаня объявил стражникам, что рать короля Конрада уже вступила в Константинополь через Харисийские ворота, поэтому сопротивление бесполезно. И греки сложили оружие.

Немцы живо сняли запоры и распахнули тяжелые высокие створы ворот, обитые железными полосами.

Притаившийся неподалеку конный отряд немецких рыцарей с громким топотом копыт и бряцаньем оружия хлынул через Серебряные ворота в столицу ромеев. Задумка Потани удалась!

Глава десятая. Доминика

Многие дни, проведенные Василием в застенке, сложились в его сознании как бы в невидимую глухую стену, отгородившую от него весь остальной мир. Единственный, с кем Василию иногда удавалось перемолвиться словом, был его охранник родом из киликийских армян. Дважды в день узнику приносили похлебку и отжимки из винограда. Глухонемой старик, вечно немытый и безобразный, исполнял эти нехитрые обязанности.

Пока Василий ел, стражник, стоя в проеме полуоткрытой двери, делился с ним всем, что происходит в городе. От него Василий узнал, что к стенам Царьграда наконец-то пришли крестоносные рати, о царящей повсюду тревоге.

Бывало, страж начинал утешать Василия:

– Тебе еще повезло, друг. Ты сидишь в дворцовой темнице и сносно питаешься. Вот если бы тебя бросили в тюрьму у Золотых ворот, там бы ты намучился, клянусь святым Варлаамом. Какой только сброд не сидит там: воры, убийцы, насильники, конокрады… Их судят группами и группами же отправляют на эшафот, но чаще выпускают на арену, где их разрывают на куски хищные звери. Кому посчастливится, тому отсекут руку или выколют глаза и отпустят. Мол, иди да больше не попадайся!

Но самая страшная тюрьма в этом городе – это башня Анемы. От скученности, сырости и сквозняков узники в ней мрут как мухи. И кормят их там гнилыми овощами. Уж на что стражники черствый народ, но и они порой не выдерживают: кому дадут палку – отбиваться от крыс, кому старый плащ – укрыться от холода, а иному несчастному помогут взобраться на вершину башни, чтобы низвергнуться оттуда вниз. Встречаются среди узников и такие, кто готов таким способом прекратить свои мучения.

После таких рассказов Василию было стыдно перед самим собой за частые приступы уныния.

В душе узника теплилась слабая надежда на спасение. Василий почему-то очень рассчитывал на помощь Феофилакта. Не забывал он и про Евпраксию, как-никак она долгое время была любимой наложницей василевса и чары этой женщины до сих пор еще очень сильны. Вдруг Евпраксия сумеет тронуть сердце Мануила, пробудит в нем сострадание к Василию.

Рождался новый день, и вместе с солнечными лучами пробуждалась в сильном теле Василия любовь к жизни. В нем крепли мысли о том, что, быть может, все еще обойдется. Если бы его хотели казнить, то давно казнили бы. Приходила ночь, и вместе с ее мраком в сердце Василия закрадывались тоска и безысходность. Какой жалкий конец уготовила ему судьба!

Василий опускался на колени и начинал исступленно молиться, повторяя по многу раз все молитвы, какие знал наизусть, какие мог вспомнить. Он клялся посвятить всю оставшуюся жизнь служению Господу, если ему удастся вырваться из неволи живым. Потом Василий падал на свое жесткое ложе и засыпал мертвым сном, измученный не столько бдением во имя Бога, сколько тратой душевных сил, вложенных в чтение молитв.

Вновь пробуждался день. И в узнике опять распускались надежды на лучшее, как цветы после дождя.

Так устроен человек, он до конца верит в чудо.

Как-то вечером к Василию пришел евнух и сообщил, что император приговорил его к сожжению на костре. Казнь состоится завтра около полудня.

Василий выслушал приговор спокойно, хотя побледнел как мел.

Страж-армянин не скрывал своей печали, сочувствуя Василию. Он даже обругал василевса, когда евнух ушел.

Наступила последняя ночь перед казнью.

Василию не спалось. Словно окаменев, он сидел на своей лежанке, глядя перед собой невидящим взором.

Ему нужно собраться с духом, непременно собраться с духом, чтобы завтра мужественно встретить смерть. Как это ужасно – сгореть заживо! И все же нельзя выглядеть малодушным. Кто-то из его дружинников может оказаться в толпе среди местных зевак. Дружинники Василия по возвращении в Новгород расскажут, что их вожак достойно принял страшную кончину.

Василий вспоминал свои беспутные отроческие годы, иеромонаха Кирилла, его наставления и поучения. Вспоминал он мать, Любаву и свою дочь Василису.

В эту ночь Василий не молился.

Никто из приближенных василевса так и не узнал, каким образом воины германского короля проникли в Константинополь. Немцев было всего-то три десятка, но и этих тридцати хватило, чтобы разоружить стражу у Серебряных ворот и впустить в ночной город рыцарей.

Поняв, что гневаться поздно, Мануил принялся ублажать Конрада, дабы сделать того посговорчивее. Советникам василевса тоже пришлось поневоле улыбаться непрошеным гостям.

Вступив в Большой Дворец, Конрад приказал убрать варяжскую стражу и всюду расставил своих воинов в черных латах с белыми крестами. У входа во дворец были выставлены королевские знамена и немецкий имперский штандарт с черным орлом на красном поле. В залах повсюду звучала немецкая речь, далеко разносился лязг доспехов.

Всю свою свиту – не меньше трехсот человек – Конрад разместил во дворце, как и своих телохранителей. На подворье ближайшего ко дворцу монастыря и в казармах эскувитов разместились полторы тысячи немецких рыцарей, еще двести рыцарей заняли дома близ Серебряных ворот и у ворот Святого Романа, держа эти ворота под своей охраной.

На пиру, устроенном в его честь, Конрад позволил себе слегка поиздеваться над императором ромеев.

Поднявшись со стула с чашей в руке, король сказал:

– «Поверь в меня всем сердцем, и ты, подобно мне, пойдешь по волнам моря». Так молвил Иисус апостолу Петру. Петр искренне верил в Сына Божия и действительно пошел по волнам, как по земле. Так гласит легенда. Давно это было, и чудо почти стерлось из людской памяти. Но чудо вчерашнее, я думаю, запомнится жителям Константинополя надолго, ведь именно Господь помог мне, перенеся моих воинов, как на крыльях, через городскую стену. С верой в Бога идем мы по этой земле, на Бога уповаем и не будем оставлены Богом никогда! Я пью за славное воинство Христово! – И Конрад осушил свою чашу.

Мануил выслушал речь короля, пряча в усах скептическую полуусмешку.

«За простачков нас держит Конрад, – думал василевс. – Бога в союзники взял! Ничего, вот уберется отсюда вся эта свора с крестами на плащах, я разыщу тех изменников, которые помогли немцам проникнуть в мою столицу. Конрад наверняка немало заплатил этим негодяям за предательство».

Желая потешить именитых гостей, Мануил распорядился устроить на ипподроме заезды колесниц и травлю диких зверей.

На ипподром, как обычно, пришли толпы народа.

Немецким графам и баронам были отведены места среди византийской знати. Конрад и его племянник герцог Фридрих Швабский сидели в одной ложе с василевсом и его супругой.

Феофилакт сидел рядом с графом Гуго Тюбингенским. Пронырливый Архилох, как всегда, находился подле логофета, так как он кроме русского языка знал еще и немецкий.

Граф Гуго охотно делал ставки. При этом он то и дело поглядывал на сидящую неподалеку Евпраксию. Порой могло показаться, что мчащиеся по кругу колесницы занимают графа гораздо меньше по сравнению с красавицей Евпраксией. Архилох негромко переводил графу слова глашатая и реплики крикунов из толпы. Граф внимал Архилоху с холодной улыбкой на устах, чуть заметно кивая головой.

На этого человека нельзя было смотреть без содрогания. Выбитый правый глаз и шрам на левой щеке делали его лицо еще более отталкивающим. Неправильный излом бровей, крючковатый нос, почти упирающийся в верхнюю губу, узкий вытянутый вперед подбородок и нижняя губа, налегающая на верхнюю, придавали облику этого рыцаря что-то нечеловеческое.

«Какая же мать родила такого урода!» – с отвращением подумала Евпраксия и невольно поежилась, поскольку в этот миг страшный немец опять посмотрел на нее.

– Улыбнись же нашему другу, – шепнул Феофилакт Евпраксии.

Евпраксия смерила логофета неприязненным взглядом.

– Ты, я вижу, завел себе новых друзей, а старых позабыл, – сказала она.

– О ком ты?

– Сам знаешь, о ком. О Василии Буслаеве!

– Чш-ш! – зашипел на Евпраксию Феофилакт. – Забудь о нем! Считай, что его уже нет.

– Как так? Ведь казнь назначена на завтра.

– Именно поэтому, неотразимая моя. Уже ничего нельзя сделать для спасения несчастного Василия Буслаева. – Феофилакт печально вздохнул. – И умоляю, не надо смотреть на меня такими гневными глазами! Судьбу Василия решал не я, а василевс.

– Если бы речь шла о твоем сыне, Феофилакт, то ты добился бы помилования.

– Мой сын не натворил бы столько глупостей за один раз! – рассердился логофет, хотя и не повысил голос. – А твой обожаемый Василий вздумал прекословить самому Божественному, убил евнуха и несколько стражников, пытавшихся его утихомирить. Василий проявил упрямство на суде, хотя ему ясно давали понять – уступи василевсу, и твоя жизнь будет спасена. После суда у Василия было почти три месяца, чтобы все обдумать и взвесить. Но на Руси, видимо, думать не умеют. Там умеют лишь рубить с плеча! Василий сам выбрал свою участь.

– Ты же знаешь, Феофилакт, к чему его принуждали, – кривя от негодования свои красивые уста, промолвила Евпраксия. – Василий не захотел стать евнухом и выбрал смерть. Это поступок истинного мужа. Среди нашей знати мало таких. Ради милости василевса или сохранения жизни любой ценой наши вельможи готовы пожертвовать чем угодно, даже своим мужским достоинством. О, жалкий род скопцов!

– Мне понятно твое негодование, прелестная моя, – ухмыльнулся Феофилакт. – Василий, наверно, был отличным любовником, а?

– Гораздо лучше императора! – с вызовом ответила Евпраксия и отдернула руку, за которую ее хотел взять логофет.

– Остерегись бросаться такими словами! – прошептал Феофилакт. – Я тебя не выдам по старой дружбе, но кругом много ушей.

– Дрожишь, почтенный логофет, – презрительно усмехнулась Евпраксия.

– Прежде всего мое беспокойство за тебя, прекраснейшая, – тихо сказал Феофилакт, глядя матроне в глаза. – Ты-то сама пыталась помочь Василию?

– Василевс не допускает меня к себе, – опустив голову, ответила Евпраксия. – Я думала, это твои козни.

– Ну что ты, дорогая моя! – возмутился логофет. – Когда я тебя предавал!

Феофилакт с показным благоговением запечатлел поцелуй на нежной руке Евпраксии.

– Я пойду, – негромко проговорила Евпраксия, – пока этот страшный немец не сожрал меня взглядом.

– Я бы не спешил уходить на твоем месте, – как бы между прочим заметил Феофилакт. – Этот страшный немец – приближенный короля Конрада, а король все время пребывает рядом с василевсом. Мне кажется, Конрад может замолвить слово за Василия при условии, что ты будешь любезна с графом Гуго.

– Его так зовут? – Евпраксия указала глазами на страшного графа.

Феофилакт еле заметно кивнул.

– Граф Гуго уже интересовался тобой.

– Я польщена, – без малейшей радости в голосе обронила Евпраксия.

Схватки со зверями произвели на немецких рыцарей большое впечатление, судя по их азартным выкрикам и жадному созерцанию человеческих тел, растерзанных хищниками. Оживился и граф Гуго, вперив свой единственный глаз в кровавую бойню на арене.

В этот день у организаторов зрелищ не нашлось достаточно ловких гладиаторов. Для потехи зрителей на растерзание львам были брошены приговоренные к смерти преступники и даже калеки, которых всегда хватало в тюрьмах столицы. Среди калек было немало искуснейших воров и похитителей детей, но противостоять рассерженным львам ни с копьем, ни с мечом никто из них не мог.

Голодные звери приходили в неистовство от запаха свежей крови, разрывая тела несчастных, растаскивая по всей арене оторванные руки, ноги, головы и внутренности.

Евпраксия решила все-таки уйти, не в силах больше выносить такое зрелище.

– Куда ты? – сказал Феофилакт. – Будут еще поединки карликов и конные трюкачи, я узнавал.

– Нет, мне дурно, – морщась, ответила Евпраксия. – Я ухожу. Скажи графу Гуго, что я буду рада принять его у себя сегодня вечером.

– Одного или с толмачом? – уточнил Феофилакт.

– Разумеется, одного.

– Граф Гуго не знает греческого, без Архилоха не обойтись.

– Зато я знаю немецкий.

– Ты знаешь немецкий? – Феофилакт сделал удивленные глаза. – Какие умные женщины живут в столице мира!

– Рядом с тупыми и трусливыми мужчинами, – добавила Евпраксия, поднявшись со своего места.

Служанка набросила ей на плечи длинный тонкий плащ.

– Ну, не все ромеи такие никчемные, – улыбнулся логофет.

– Прощай, Феофилакт. Я рассчитываю на тебя!

– Прощай, Евпраксия. Удачи тебе!

Поймав на себе взгляд графа Гуго, Евпраксия на этот раз одарила его улыбкой и благосклонным взглядом своих больших синих глаз. При этом матрона на краткий миг прикрыла нижнюю часть лица краем плаща, чтобы сделать более действенным именно взгляд. О, эта женщина умела обольщать мужчин!

Примерно то же самое подумал Феофилакт, глядя вслед Евпраксии, спускающейся вниз по ступеням к проходу, ведущему к выходу с ипподрома.

«Пропал граф Гуго! – усмехнулся про себя логофет, видя, что и тот провожает красавицу долгим взглядом. – Теперь ему будет не до карликов. Еще бы! Такая восхитительная женщина посмотрела на него с благоволением. Видел ли он подобных красавиц в своей дикой Германии?»

К встрече с графом Тюбингенским Евпраксия готовилась тщательно. Она умастила тело благовониями, заново расчесала и уложила в пышную прическу свои длинные волосы. При этом завитые волосы были уложены Евпраксией с таким расчетом, чтобы двумя движениями их можно было распустить по плечам. Матрона оставила обнаженными руки и плечи, подобрав соответствующий наряд, подкрасила губы, оттенила глаза. Чем еще ей взять этого грубого германца, как не своей прелестью!

Граф Тюбингенский пришел домой к Евпраксии, едва день начал меркнуть.

На нем было длинное грубое одеяние из темной шерстяной материи, похожее на рясу, но с узорами из золоченых ниток на рукавах и по нижнему краю. На поясе висел кинжал. Волосы графа, цвета спелой пшеницы, достигали плеч и были тщательно расчесаны. На безымянном пальце правой руки блестел перстень в виде человеческого черепа.

Евпраксия с улыбкой встретила гостя, хотя душа ее трепетала от одной мысли, что ей предстоит остаться с этим человеком наедине. Отпустив служанок, Евпраксия сама закрыла дверь на засов и пригласила рыцаря в свои покои.

Гость преподнес хозяйке дома ожерелье из плохо обработанных изумрудов.

Евпраксия, желая сделать приятное графу, сразу надела ожерелье себе на шею.

Граф Гуго не смог скрыть удивления, узнав, что Евпраксия говорит по-немецки.

– Правда, не столь хорошо, как хотелось бы, – добавила матрона.

Евпраксия сидела напротив немца и не знала, куда деть свои дрожащие руки. Не знала, как ей скрыть свое волнение и страх.

Решив угостить гостя вином, Евпраксия чуть не пролила вино на себя.

– Будет лучше, если это сделаю я сам, – вежливо предложил граф и протянул руку к сосуду с вином.

– Прошу прощения, – пробормотала Евпраксия. – Это ужасное зрелище на арене ипподрома совсем расстроило мне нервы.

– Глоток вина помогает от любого расстройства, – улыбнулся граф, подавая женщине кубок. – За что будем пить? За удачный крестовый поход или за здоровье василевса? А может, нам следует выпить за спасение русского витязя, а?

Евпраксия вздрогнула. Неужели этот немец что-то проведал о Василии Буслаеве?

– Я слышал краем уха ваш разговор с Феофилактом там, на ипподроме, – сказал граф. – Это тот самый русич?

Встревоженные синие очи гречанки встретились с единственным темно-серым оком немца. Отрицать и увиливать было бесполезно.

Евпраксия кивнула. Они выпили вина. И некоторое время сидели молча.

Наконец граф произнес:

– Я могу посодействовать спасению Василия Буслаева, но при одном условии…

– Я согласна на все, – тихо промолвила Евпраксия.

– Вот как? – изумился граф. – Я еще не назвал это условие, торопиться не следует.

– Как раз наоборот, иначе будет поздно, – не поднимая глаз, сказала Евпраксия. – Мое тело будет принадлежать тебе, рыцарь. Дверь заперта. Кровать стоит вон за той занавеской. Нам никто не помешает.

Глядя на ее спокойную решимость отдаться ему, граф несколько мгновений хранил молчание, словно оценивал своим мужским оком прелести той, что не спеша обнажалась перед ним. Не глядя на немца, Евпраксия уверенными движениями снимала с себя одежды, бросая их к своим ногам. От ее тончайших одежд исходил такой благовонный аромат, что граф не удержался и поднял с полу шелковую нижнюю рубашку. Он поднес ее к лицу.

– Благовония! – проворчал граф. – Весь этот город пропах благовониями! Вся империя ромеев пропахла ими! Это и погубит когда-нибудь спесивых ромейских василевсов! – Рука рыцаря потрясала в воздухе скомканной женской сорочицей. – Да еще эти зрелища на ипподроме, развращающие толпу. У ромеев в прошлом был всего один стоящий император – Юстиниан. Все остальные более напоминали жалких шутов, восседающих на золотой бочке с ладаном и миррой.

Граф швырнул рубашку обратно на пол.

– Не стану спорить по этому поводу, – безразличным голосом произнесла Евпраксия.

Она стояла перед рыцарем нагая, обняв себя за плечи. Холодные изумруды тускло поблескивали на ее нежной шее.

– Меня сейчас занимает другое, граф, – продолжила Евпраксия. – Я была бы признательна тебе, если бы ты отложил утехи со мной до поры и немедленно приложил усилия для спасения Василия Буслаева. Мое тело, уверяю тебя, никуда не денется ни завтра, ни послезавтра, ни в следующие дни.

– Вот она – греческая самонадеянность! – Граф обошел вокруг обнаженной женщины. – Красавица думает, что мне нужно ее тело, и ошибается в этом, ибо мне нужна ее душа.

Евпраксия удивленно обернулась, встретившись взглядом с рыцарем.

– Да, синеглазая, твоя прекрасная душа мне нравится больше твоего совершенного тела, – промолвил граф. – Ведь тело бренно, лишь душа вечна!

Склонив набок свою уродливую голову, странный рыцарь провел крючковатым пальцем по животу женщины, коснулся ее груди.

– Где находится твоя душа, красотка? – прошептал граф, прищурив свой страшный глаз. – Здесь?.. А может, здесь?.. Какая у тебя гладкая белая кожа! Какое роскошное обиталище имеет твоя душа!

Евпраксия слегка вздрагивала от прикосновений этой руки, но не проронила ни звука. Страх сковал ее по рукам и ногам.

– Я жду твоего ответа, красавица, – проговорил граф. – Ты согласна отдать мне свою душу?

– Кто ты? – с трудом вымолвила Евпраксия.

– Человек, служащий Сатане, – прозвучал ответ. – Я из секты сатанистов.

Евпраксия попятилась к дверям.

– Куда ты? – окликнул ее рыцарь. – Или ты вдруг охладела к Василию Буслаеву?

Евпраксия замерла на месте, не отрывая глаз от страшного лица графа Тюбингенского, заслонившего в этот миг перед ней все на свете.

Сатанисты! Люди, приносящие в жертву маленьких детей, справляющие свои мрачные вакханалии в ночь молодой луны, имеющие свои обряды, отрицающие триединую сущность христианской веры, по сути враждебные ей. Сатанисты прокляты на веки вечные Римской и Православной Церквями. Один из сатанистов стоит сейчас перед Евпраксией и требует ее душу!

Граф Гуго молчал, но его единственный глаз настойчиво вопрошал: «Отдашь душу или нет? Я жду!»

Евпраксия упала на колени и, склонив голову, прошептала:

– Отдам, если это спасет Василия Буслаева.

– Спасет, спасет… – с некой небрежной уверенностью промолвил граф. – Сатанисты, в отличие от святых и Отцов Церкви, не обманывают людей.

Граф снял с Евпраксии нательный крестик, а взамен протянул ей какой-то круглый амулет на тонкой цепочке.

– Надень! – приказал он. – И ничего не бойся. Отныне ты будешь под защитой Отца Тьмы.

Видя, что пальцы Евпраксии не слушаются ее, граф Гуго сам надел амулет ей на шею.

– Обычно у нас причащают кровью невинных младенцев, – заметил рыцарь с неким подобием улыбки на устах, – но для столь прекрасной женщины можно сделать исключение, заменив кровь вином…

Внезапно все предметы стали расплываться перед взором Евпраксии, в ушах у нее появился странный звон. Она попыталась подняться с колен и потеряла сознание.

Рано утром к Василию пришел цирюльник и побрил его. Потом пришел священник для последней исповеди. Как всегда, приковылял глухонемой старик со своей похлебкой, но Василий отказался от еды. Зачем ему насыщаться в последние часы жизни?

– Напрасно не ешь, – пробурчал страж-армянин, глядя на Василия из-под густых бровей. – Кто знает, может, силушка тебе сегодня пригодится.

– Где меня казнят? – спросил Василий.

– На Амастрианской площади, – мрачно ответил стражник, – у нас только там сжигают людей. – И захлопнул дверь.

Амастрианская площадь всегда полна людского гомона, скрипа колес, ослиного пронзительного крика. Здесь раскинулся хлебный базар, но сегодня торговцев и покупателей больше занимают приготовления к редкому зрелищу – сожжению преступника на костре.

Несколько русичей, пробираясь через толпу, ворчат на Потаню:

– Не помогла твоя хитрость, хромоногий. Вон, уже и костер приготовлен. Эх, прощай, Вася-Василек!

– Хватит каркать! – огрызнулся Потаня. – Может, кого-то другого нынче жечь будут.

На широкой улице показалась повозка с приговоренным к смерти, окруженная вооруженными всадниками. Исчезли последние сомнения – на повозке стоял Василий в длинной белой рубахе и таких же портах. Его руки были привязаны к невысоким перильцам, возвышавшимся по краям, как бы ограждавшим осужденного от вращающихся колес.

Впереди ехал конный глашатай и громко выкрикивал провинности приговоренного к смерти, а также откуда он родом, его возраст и занятия. О том, что Василий дал обет участвовать в крестовом походе, не было сказано ни слова. Глашатай сообщил, что Василий прибыл в Константинополь из желания стать наемником. Было объявлено, что Василий дослужился до гемиолохита и, желая большего, составил заговор против василевса.

– Во заливает, крикун! – сердито проговорил Костя Новоторженин.

– Может, заткнуть ему глотку!

– Угомонись, – дернул его за рукав Потаня, – а то все испортишь!

– На что ты надеешься, дурья башка? – Фома толкнул в бок Потаню. – Обманул тебя король! Эх, попался бы мне в руки этот Конрад!

– Замолчь! – Потаня погрозил кулаком Фоме. – Ведь условились же – действовать самим в день казни, коль от Конрада проку не будет. Чего ж тебе неймется?

– Стражи видишь сколько вокруг! – прошептал Фома. – Совладаем ли?

Всадники императорской гвардии теснили народ закованными в латы конями, освобождая дорогу повозке с осужденным. На площади из пеших гвардейцев был образован широкий круг, в центре которого возвышалась груда бревен и дров с торчащим в середине столбом. Тут же разгуливал палач в черном колпаке и маске. Подле палача находились несколько подручных, лица которых тоже были скрыты полумасками.

Повозка остановилась.

Прислужники палача – дюжие молодцы – освободили Василия от пут и возвели его на вершину пирамиды из сухих бревен. Там они привязали новгородца цепями к столбу, обложив его до пояса вязанками хвороста.

Теперь взоры многих тысяч людей были устремлены к медному закопченному чану на треноге, в котором горел огонь. Однако палач медлил начинать казнь, хотя уже выдернул из связки факелов один и шагнул с ним к огню.

Возница дернул вожжи, лошади лениво тронулись с места, увозя с площади тюремную повозку.

Умолк наконец и глашатай.

Конная гвардия образовала второй круг позади пешей гвардии.

Сильное волнение, владевшее Василием, пока его везли к месту казни, вдруг сменилось необычным спокойствием, когда он увидел вокруг себя целое море из людских голов. В огромной толпе женщин было не меньше, чем мужчин. Знать теснилась на возвышении под портиком большого дома и на ступенях, ведущих к статуе языческого бога Зевса-Гелия, установленной на мощной мраморной колонне.

Горькая улыбка едва не наползла на уста Василию. Какой чести его удостоили жители этого великого города, придя в таком множестве посмотреть, как он примет смерть на костре. Наверно, столько же народу сбегается, чтобы встретить победоносного императора!

«На миру и смерть красна!» – подумал Василий.

Зоркие глаза Василия узрели в пестрой толпе знакомые загорелые лица. Да это же Потаня и Худион! А вон и Фома! Рядом с ним Домаш и Костя.

«Прощайте, соколики! – мысленно промолвил Василий. – Вот и закончилась моя дороженька!»

Стройная матрона в лиловых, ниспадающих до пят одеждах, стоящая особняком от группы богатых горожанок, тоже привлекла взгляд Василия. Евпраксия! Сердце в груди у Василия заныло от непередаваемой тоски, ему так не хотелось умирать в свои неполные двадцать пять лет!

Среди вельмож Василий узнал Феофилакта и неизменного Архилоха рядом с ним, дородного Евмения и градоначальника Андрокла. Супруга Андрокла утирала слезы краем тонкого покрывала. Она так мило улыбалась Василию при их первой встрече в доме логофета. Узнал Василий и жену Феофилакта, красавицу Анастасию, и рыжеволосую девушку рядом с нею. Это была Доминика, дочь Феофилакта.

Вдруг неподалеку разом грянули громкие трубы, затем послышался нарастающий топот копыт по мостовой.

Масса народа заколыхалась, люди вытягивали шеи, напирали друг на друга. Теперь стала понятна задержка казни.

На площадь выехала кавалькада всадников в ярких роскошных одеждах. Сбруя на лошадях сияла позолотой, трепетала на ветру бахрома парчовых попон: синих, желтых, оранжевых… Над головами конников колыхались стяги – один с золотым двуглавым орлом на красном поле, другой с черным одноглавым орлом тоже на красном полотнище.

Византийский император и германский король остановили своих коней напротив груды дров. Их конные телохранители застыли рядом, образовав полукруг за спиной двух венценосцев.

Трубы смолкли. Наступила тишина, нарушаемая лишь позвякиванием уздечек, да еще черный жеребец Конрада нетерпеливо бил передним копытом по каменному настилу площади.

Глашатай ждал знака от василевса к началу казни.

Мануил медлил, склонив голову набок и внимая тому, что говорил ему Конрад на ломаном греческом языке. На лице Мануила отразилась досада. Он что-то возразил королю, но Конрад продолжал на чем-то настаивать, упрямо качая головой в короне.

Василий, волею обстоятельств вознесенный выше всех, глядел на двух властелинов, не подозревая, что именно в эти минуты решается его судьба.

«Так вот ты каков, король Конрад, предводитель немецких крестоносцев! – подумал Василий. – Дождался-таки я тебя!»

Между тем глашатай, повинуясь жесту василевса, подъехал вплотную к Мануилу, чтобы выслушать что-то из его уст. Народ замер, ожидая привычного в таких случаях возгласа глашатая.

Палач, нимало не сомневаясь в дальнейшем развитии событий, подбросил в огонь сухих дров и приготовился зажечь факел.

Василий мысленно просил Бога принять его грешную душу.

Однако случилось непредвиденное.

Вместо возгласа «Палач, делай свое дело!» глашатай стал громко провозглашать совсем другое. Из желания угодить высокому гостю василевс поступит с приговоренным к смерти так, как это принято на родине германского короля. А именно…

– Если найдется женщина, согласная стать женой этого осужденного на смерть, то василевс подарит ему жизнь! – объявил глашатай.

По площади прокатилось волнение, среди простонародья многие были недовольны таким решением василевса. Толпа ждала зрелища и хотела получить его, поэтому ремесленники и подмастерья грубо отталкивали женщин подальше от передних рядов, сопровождая это сердитыми репликами: «Чего ты уставилась на него, глупая, здесь казнь, а не смотрины!.. И ты, голубушка, проваливай отсюда, нам здесь жалостливые не нужны!..»

Василий не верил своим ушам. Неужели Бог услышал его молитвы!

Глашатай еще раз объявил волю василевса.

Там, где стояли русичи, в толпе вспыхнула перебранка. В другом месте из плотных рядов кто-то со смехом вытолкнул какую-то гулящую девку, коих в этом городе было множество. Блудница сразу же забилась обратно в толпу.

Василий вспомнил про Анфиску. Где она? Почему не пришла сюда вместе с его побратимами? Присутствие здесь Анфиски могло бы спасти Василию жизнь, а то ведь гречанкам неведомо чувство жалости! Кроме, пожалуй, Евпраксии, которая уже замужем и помочь Василию не в силах.

Василий видел, что и король Конрад с нескрываемым беспокойством озирает это скопище людей в надежде увидеть ту, которая из сострадания отважится на смелый поступок.

В галерее портика, где стояла знать, произошло какое-то движение, прозвучали резкие женские возгласы. Василий с изумлением увидел, что дочь Феофилакта вырвалась из цепких рук матери и выбежала на площадь.

Глашатай направил к ней своего коня.

– Ты готова стать женой этого осужденного на смерть? – раздался зычный голос глашатая.

– Да, – прозвучал в ответ звонкий девичий голос.

– Назови свое имя, девушка, – сказал глашатай.

– Доминика, дочь Феофилакта.

Непередаваемое изумление, смешанное с растерянностью, появилось на лице не только почтенного логофета и его друзей, но и на лице василевса. Конрад же несколько раз хлопнул в ладоши, выражая тем самым свое восхищение юной гречанкой.

По толпе прокатился недовольный гул.

Несколько немецких воинов с черными крестами на белых плащах, расталкивая греческую стражу, прорвались к бревенчатой пирамиде и освободили Василия от цепей. Его укрыли белым плащом и увели к свите короля.

Конрад спешился и, преклонив колено, поцеловал нежную ручку Доминики.

При виде этого немецкие рыцари разразились приветственными криками, которые были подхвачены побратимами Василия, затерянными в толпе.

Глава одиннадцатая. Беседа на крепостной стене

Свадьбу Василия и Доминики, по настоянию Конрада, справили на следующий день в покоях Большого Дворца. Посаженым отцом был сам Конрад, который щедро одарил новобрачных. Присутствовала на свадебном пиршестве и вся русская дружина, кроме Анфиски. Чернавка не могла себе простить, что не пошла в тот злосчастный день на площадь, предпочитая лить слезы в горьком одиночестве.

Из родни невесты присутствовал на застолье только Феофилакт. Ни мать, ни брат, ни тетки Доминики демонстративно не пришли на эту свадьбу. Не пожелал здесь появиться и василевс, хотя Конрад пригласил его в первую очередь.

Такого пьяного буйства ни Василию, ни Доминике еще не приходилось видеть. Немецкие графы и бароны с поразительной быстротой осушили несколько бочек с греческим вином, выставленных отцом невесты. После чего долго гремели воинственные немецкие песни, отражаясь эхом в высоких дворцовых сводах.

Василий был до такой степени ошарашен постигшими его неожиданными переменами, в особенности сбывающимися пророчествами волховицы, что и на брачном ложе он не посмел прикоснуться к той, что спасла его от ужасной смерти на костре.

– Ты хотя бы проверь, девственница ли я? – улыбнулась Доминика, видя смущение своего супруга и призывно откинув с себя одеяло.

Василий осторожно принялся гладить нагое девичье тело, шепча тихие слова благодарности за его спасение, потом прижался лицом к нежному животу Доминики и замер, будто оцепенел.

Не прошло и минуты, как Доминика почувствовала на своей коже горячие мужские слезы – такие обильные, что это растрогало ее до глубины души. Она стала ласково утешать Василия, поглаживая его растрепанные кудри и согнутую спину.

– Ты много перенес вчера, любимый, – шептала Доминика. – Ложись рядом со мной и постарайся заснуть, а я буду оберегать твой сон.

Василий покорился, как ребенок.

Все пережитое отняло у него так много душевных сил, что, едва смежив веки, он словно провалился в темную яму.

Конрад, проникнувшись к спасенному Василию Буслаеву искренней симпатией, выделил новгородцу и его юной жене место в своих покоях. Рядом были размещены и дружинники Василия, денно и нощно оберегавшие своего вожака.

Во время одной из бесед с Василием Конрад полушутливо заметил:

– У нас в Германии спасенный от смерти становится вассалом своего спасителя. Так что, витязь Василий, отныне ты – мой вассал.

– У нас на Руси не принято забывать благодеяния, поэтому я готов с охотой служить тебе, добрый король, – сказал на это новгородец.

Нельзя сказать, что король Конрад достаточно хорошо разбирался в людях, но в византийцах он все же разбирался неплохо. Может, тому содействовало его родство с василевсом, а может, вынесенное с детских лет предвзятое отношение к ромеям, от которых в те далекие времена никто не ожидал ничего кроме подлости и коварства. Возможно, Конраду не понравились взгляды, какие бросали украдкой на Василия родственники его жены. Король настоятельно советовал Василию поберечься.

Потаня тоже велел Василию держать ухо востро.

Василий всюду ходил в сопровождении нескольких дружинников.

Но отправляясь однажды к Евпраксии, Василий не взял с собой никого. Дело было вечером. Уходя, Василий сказал побратимам, что идет навестить таксиарха Дионисия и скорее всего останется у него ночевать.

Побратимы поворчали, но отпустили Василия одного.

Лишь Потаня подозрительно посмотрел на Василия с многозначительной усмешкой на устах.

Василий надел греческие одежды, чтобы не выделяться на городских улицах, где допоздна шныряют соглядатаи василевса.

На этот раз путь к дому Евпраксии показался Василию очень долгим. Толкнув створку знакомых ворот и сунув монетку привратнику, Василий миновал широкий двор, поднялся по ступеням к заветной двери с кольцом вместо ручки. На стук вышла служанка. Она ахнула при виде Василия, затем схватила его за руку и торопливо повела за собой.

У Василия было такое чувство, будто что-то случилось или вот-вот должно случиться. Он не решался спросить об этом служанку, полагая, что ему это только кажется.

Василий увидел прекрасную матрону лежащей на ложе в комнате, озаренной пламенем трех свечей. На стенах были фресковые картины, изображающие амазонок верхом на длинногривых лошадях; на полу лежали пятнистые леопардовые шкуры. В этом покое ему еще не приходилось бывать.

При виде Василия Евпраксия залилась слезами и бросилась к нему на шею.

Заплакала и служанка, бесшумно скрываясь за дверью.

Василий крепко обнял свою возлюбленную, лишь теперь осознав в полной мере, как она ему дорога.

– О, мой Василий! – прошептала Евпраксия, заглядывая ему в глаза. – Ты тоже плачешь?

– Я знал, что ты переживала за меня, как никто другой, – волнуясь, промолвил Василий, нежно стирая слезы с лица Евпраксии кончиками пальцев. – Каждую ночь в темнице я слышал биение твоего сердца.

– Теперь уже все позади, мой любимый. – Евпраксия постаралась улыбнуться. – Скоро ты покинешь Константинополь. Василевс уже не сможет причинить тебе вред. Только, умоляю, береги себя в битвах с сарацинами!

– Постараюсь, насколько это будет возможно, чтобы не прослыть трусом, – промолвил Василий.

Они обменивались вопросами, не переставая ласкать пальцами лица друг друга, не пряча любящих взглядов. Евпраксия усадила своего возлюбленного на ложе, сама села к нему на колени, как делала это прежде.

– Не могу понять, что заставило Доминику пойти против воли отца и матери, прилюдно согласившись стать моей женой, – признался Василий Евпраксии. – Я чувствую, что Доминика не любит меня. Но и к родителям своим она как будто не питает особой неприязни. Доминика слишком рьяно оказывает внимание королю Конраду и его племяннику Фридриху. Впрочем, меня это не возмущает, даже наоборот. Ведь и я не питаю к Доминике никаких чувств, кроме признательности за спасение.

– Ну и напрасно! – улыбнулась Евпраксия. – Доминика такая очаровательная и столь прекрасно сложена, что многие мужчины заглядываются на нее. Я успела заметить это.

Евпраксия подставила Василию уста для поцелуя.

Разгорячившись страстным слиянием уст, Василий принялся снимать с Евпраксии ее шелковые одежды, обнажив ей плечи и грудь.

– Что это у тебя? – спросил он, увидев круглый странный амулет на цепочке меж пышных грудей матроны. – Зачем тебе это?

– Ах, не обращай внимания!.. – Евпраксия смутилась и сняла с шеи амулет. – Это от сглаза… Мне дали поносить вместо крестика. Всего на несколько дней.

Евпраксия встала и потянула Василия за руку.

– Сначала в бассейн, а затем в теплую постельку! – с обольстительной улыбкой сказала она. – Сегодня ночью я буду исполнять все твои желания.

Несколько дней спустя германский король и вся его свита погрузились на корабли в гавани Вуколеон и под звуки труб, звучащих с берега, отчалили в открытое море, подернутое вдали белесой рассветной мглой.

Среди греческих грузовых судов шла на веслах и красная новгородская ладья.

Сорок крутобоких кораблей, вытягиваясь длинной вереницей, проплывали сначала мимо крепостных стен, громоздившихся на береговых скалах, затем совершали поворот на юго-восток, повторяя маневр головного судна и подставляя паруса свежему бризу.

Несмотря на ранний час, множество жителей Константинополя вышло проводить в путь воинство германского короля. Люди спозаранку поднялись на стены и башни, обращенные к морю, чтобы помахать на прощание рукой воинам Христовым. Были и такие среди ромеев, кто поминал крестоносцев крепким словцом, вкладывая в ругательства всю свою радость от избавления от этой напасти.

Радовались прежде всего знатные византийцы, усадьбы и дома которых в предместьях столицы подверглись разграблению воинами Конрада.

– Уж и не знаю, какого святого благодарить, что наконец-то избавился от этой прожорливой оравы! – молвил эпарх Андрокл, претерпевший по своей должности немало неприятностей со стороны алчных крестоносцев. – Поставлю в храме на обедне свечи всем святым угодникам, чтобы никого не обидеть.

– Обеднела наша казна после такого нашествия, пришлось поистратиться на подарки королю Конраду и его графам, – проворчал ризничий Евмений, – а ведь где-то на подходе к Константинополю находится еще войско французских крестоносцев. Эта саранча похуже немецкой будет, ибо король Людовик не родственник и не союзник василевсу.

– Все амбары опустошены, все винные погреба, – вздыхал градоначальник, – чем французских рыцарей кормить, ума не приложу. Придется скот резать, хотя землевладельцы все стада загодя в горы угнали.

– Голодом нужно выпроваживать крестоносцев из Константинополя, а не пирами их тешить, – зло проговорил Феофилакт.

Логофет дрома был настроен непримиримее всех.

Накануне Феофилакту не удалось уговорить Доминику остаться дома, упрямая девица все-таки потащилась в Азию за своим мужем. Ее не остановили ни слезы матери, ни просьбы брата, ни угрозы отца.

«Чем приворожил нашу дочь Василий Буслаев? – недоумевал Феофилакт. – Ведь они виделись-то раза три до дня казни. Пригрел я этого русича, как змею на груди!»

Феофилакт приблизился к Евпраксии, одиноко стоящей в стороне.

Вольный ветерок трепал тонкое покрывало на голове матроны, скрепленное на лбу позолоченной диадемой. Служанки Евпраксии остались внизу возле кареты.

– Привет тебе, красавица, – сказал Феофилакт.

Евпраксия, не оборачиваясь, ответила на приветствие.

– Ну что, виден еще корабль Василия Буслаева?

– Пока еще виден, – тихо ответила матрона.

– Понимаю твою печаль, – едко заметил логофет, – какой отменный любовник тебя покинул. И покинул навсегда! Есть отчего прийти в отчаяние.

Евпраксия холодно взглянула на Феофилакта, говоря взглядом: «Как ты низок!» Но вслух она ничего не сказала.

Феофилакт, чувствуя это незримое превосходство душевно более благородной Евпраксии, от досады захотел сделать ей еще больнее и промолвил предупреждающим тоном:

– Василевс тобою недоволен, красавица. Божественный подозревает тебя в государственной измене. Извини, но в такой ситуации я тебе больше не друг.

Феофилакт хотел было отойти прочь, но задержался на месте, заметив небрежную усмешку на устах Евпраксии.

– Чему ты улыбаешься? – хмуро спросил он.

– Как вы смешны оба с василевсом, – сказала Евпраксия. И жестко добавила: – Запомни, я больше не страшусь гнева василевса и не нуждаюсь в твоей дружбе!

– Поглядим, что ты заговоришь, когда палач накинет петлю тебе на шею! – прошипел Феофилакт, отходя в сторону.

Феофилакт не мог видеть, как Евпраксия сорвала с шеи сатанинский амулет и выбросила его со стены в море.

Когда вереница удаляющихся кораблей стала еле различима в туманной дали, а очертания красной ладьи исчезли совсем, Евпраксия отошла от высоких бойниц к противоположной стороне верхней крепостной площадки, откуда открывался захватывающий вид на город. Она поднялась на невысокий каменный барьер, перекрестилась быстрым движением и смело ринулась вниз с огромной высоты.