Васина Поляна

Вспоминаю о военном детстве. Это никогда не забывается. И больше, пронзительнее всего меня волнуют в этих воспоминаниях скупые радости суровой поры лишений, теплая атмосфера братства, стыдливой доброты…

Когда, стушевывая обыденностью жеста, слова свою великую щедрость, люди делились буквально последним куском, спасая человека от голодной смерти. Хотя на следующий день сами попадали в такое же положение. Тогда мы и определили на всю жизнь цену честности и подлости, дружбе и предательству, искренности и своекорыстию.

И какое же счастье было — чувствовать себя рабочим человеком, активной частицей военного тыла, кормильцем, а значит, опорой и спасением, значит — нужным и семье своей и стране.

А ведь были мы еще совсем пацаны…

КОГДА ХОТЕЛОСЬ ЕСТЬ

Ленька Лосев и Алька Кузин лежали на берегу речки и смотрели в темное майское небо.

Вообще-то добрые люди начинают здесь купаться где-то с середины — конца мая, но местная пацанва открыла купальный сезон почти сразу после ледохода.

А теперь речка успокоилась, вошла в свои берега, но, как бы извиняясь за свое недавнее буйство, пыталась лизнуть ребятам их босые пятки.

Ленька с Алькой упорно смотрели в небо. Сегодня оно было черным и, как никогда, богато усыпано звездами. Вот одна из звезд дрогнула, чиркнула небо и исчезла.

— Сорок пятому фрицу капут, — сказал Алька.

— Сорок шестому, — тут же поправил Ленька, проследив путь падающей звезды.

— А наших сегодня сколько погибло? — спросил Алька.

— Трое.

— Нет, двое. В тот раз не две звезды сразу упали, а одна. Так что фрицев сегодня мы сорок пять штук ухлопали; а наших только два человека погибло.

— Может, хватит на сегодня? — поднялся Ленька. — Домой мне надо, мамка опять спать не будет.

Алька тоже поднялся:

— Ладно, по дороге еще штук несколько набьем.

Они поднялись на берег. Узкой тропинкой мимо осокорей двинулись к повисшим вдали электрическим огням.

— А моя велела в сарае спать… Опять к ней явится… Сорок шесть, сорок семь… Во даем мы сегодня! Вот-вот война кончится, а… — Алька осекся.

— Все-таки наших трое, — вздохнул Ленька, проводил взглядом две враз упавших звезды. — Войны-то осталось — Гитлера в плен взять, а наши все равно еще гибнут.

Алька Кузин серьезным сделался:

— С начала войны мы с тобой эти звезды считали, уж ни одного немца в живых быть не должно, а из наших только у Тамарки отец целый. У Остроумовых погиб, мой без вести пропал, твой тоже не в счет — живой, а ушибленный.

— Контуженый он, — поправил приятеля Ленька и вздохнул совсем уж тяжело: — У нас хоть матери… братья-сестры… А Доходяга совсем один. Алька, он помереть может. Ноги у него опухли и живот вздулся. Сегодня я ему только чешуи от картошки дал, дед следил, целую картошку не смог я…

— Такой ты, Ленька, дуболоб здоровый. Командуешь че-то, строишь из себя… а украсть боишься. Давай чего-нибудь такое сопрем, чтоб все досыта и от души наелись!

— Не могу я, Алька! Ей-богу, не могу! Вот хоть чего со мной делай, а воровать я не способный.

— Ну-ну, — съехидничал Алька, — ты, значит, не можешь, а я ночью ползи-крадись к столу и воруй у материна ухажера горбушку?

Ленька Лосев только вздохнул тяжело.

Алька пообещал:

— Ладно, раздобуду завтра что-нибудь твоему Доходяге.

Из ночи высунулись сначала сараи, потом сделались видны бараки.

Ребята разошлись: Ленька Лосев жил в шестом, а Алька Кузин во втором бараке.

Мама уже спала.

Ленька бесшумно залез на полати и улегся на свое место, у стенки. Рядом лежал дед, а у самой печки младший братишка Сашка.

Полати были широченные, а от печки шло тягучее, сонливое тепло.

Дед шевелил бородой:

Ухайдакавшийся за день Ленька засыпал под дедушкину сказку, а Сашка слушал, широко раскрыв глаза.

— Деда! А где ворон пряниками карточки отоваривал? — шепотом спросил Сашка.

Дед поскреб в бороде.

— Сказка такая. А в сказках без карточек живут. Давай-ка спи, вон Лявонтий уже спит.

Дед повернулся на бок и скоро начал попыхивать, смешно оттопыривая верхнюю губу.

Сашка тяжело, по-стариковски вздохнул и тоже закрыл глаза.

…Они проснулись от шума и криков. Барак ходил ходуном — за стеной топали, кричали, бухали в двери.

Дед еще только приподнялся, Сашка не успел проснуться, а Ленька уже спрыгнул на пол.

— Господи, пожар, что ли? — вскочила с кровати мама.

С треском отлетел крючок от косяка. Распахнулась дверь:

— Эй, Лосевы! Война кончилась!

Ленька выскочил в предрассветное утро. Все барачное население высыпало на улицу. Вечно ссорившиеся бабы теперь обнимались и дружно плакали. От других бараков тоже неслись песни и плач. Прорывался истошный крик:

— А нам от Петруньки только вчерась похоронка пришла!

Со стороны магазина бахали жиденькие берданочные выстрелы — сторож салютовал Победе.

Ленька побежал к старым сараям. Там его уже ждали друзья — крепыш Юрка Криков, худой, но верткий Алька Кузин, высокая серьезная Томка Вострикова, ее подружка Нюська Остроумова со своим младшим братом Вовкой.

Ленька подошел к ребятам, сказал:

— Пошли!

Алька Кузин привычно отвел две доски в стене крайнего сарая. Нырнул внутрь.

По набитым на широкую доску ступенькам ребята поднялись на чердак. Здесь на полках лежали какие-то камни, рогатки из противогазной резины, электрический фонарик, самодельные боксерские перчатки, молоток, ножовка…

С одной из полок Юрка Криков снял наушник. Поводил медной проволокой по серому с блестками камню, и наушник заговорил. Юрка положил его в алюминиевую миску, и всем стало слышно, как Левитан говорит про Победу.

— Что-то теперь будет? — вздохнула Нюська Остроумова.

— Мы домой поедем, в Рыбинск, — сказал Юрка.

— А за нами папка приедет, и мы к себе на Дон поедем, — задумчиво сказала Тамарка и посмотрела на Леньку.

Завистливо всхлипнул Вовка Остроумов:

— А наш папка не приедет.

— Ладно, не у вас одних, — одернул малыша Алька Кузин.

— Поразъедемся и забудем друг друга, — вдруг сказала Нюська.

Все примолкли.

— Не забудем! — поднялся Ленька. — Столько лет вместе конца войны ждали.

На чердак со стороны магазина пробилась песня про огонек, а с другого конца поселка слышалось про Катюшу.

И над всем этим висел плач-крик:

— Петрунька! Неужто денёк не мог потерпеть, не помирать? Всего-то денёк!..

Не так уж давно в этих местах стояло с десяток крепеньких изб, которые назывались деревней Дежневкой.

Вдруг в начале тридцатых годов по берегам вихлястой речки как грибы стали расти землянки и домишки. К этой скороспелой застройке намертво и сразу приклеилось название Нахаловка. Говорили, что первые жители селились здесь самовольно, нахально, они довольно быстро стали обзаводиться хозяйством, коровами и лошадьми, распахивали заливные луга, ловили бревна в весеннее половодье, а летом вдосталь заготовляли сена.

Но вот в этих местах как-то сразу построили шесть бараков под жилье и два цеха для изготовления кирпича, один цех работал только летом, а другой круглый год.

На проходящей невдалеке железной дороге сделали полустаночек, который вскоре превратился в станцию Черновка.

Началось было строительство и неведомого КТЗ (котлотурбинного завода) и фанерной фабрики, но тут бабахнула война, и на Черновке все перемешалось.

Фанерную фабрику срочно доделали, а отстроенные было корпуса КТЗ отдали эвакуированному из Рыбаковска авиационному заводу. Завод этот с ходу включился в работу, начал выпускать продукцию. А продукция была — моторы для самолетов.

С завода редко кого отпускали на фронт, все приехавшие в Черновку эвакуированные имели очень высокую рабочую квалификацию. Почти все рыбаковские пацаны после седьмого класса шли в ремесленные училища, а то и сразу на производство.

Строились не только новые корпуса под цеха, на Черновке как-то сразу, будто всю жизнь здесь стоял, вырос каменный двухэтажный и трехэтажный Соцгород. Соцгород этот решительно расширялся, увеличивался.

И хотя Большой завод стоял в стороне от Нахаловки, но в полудеревенскую жизнь он вторгся решительно: оставшиеся мужики, парни и многие бабы теперь работали на Заводе, полупустовавшие кирзаводские бараки заселили эвакуированными, и появилась новая проходная — Южная.

Вот и Леньке Лосеву выдали документ об окончании седьмого класса. Считай, полжизни позади. Много ли на кирзаводе и особенно в Нахаловке найдешь людей, окончивших среднюю школу.

Ленька за семь-то лет две школы окончил: четырехлетку на кирзаводе и семилетку на КТЗ.

Семилетка занимала целый катезинский барак. В первой комнатке направо жила Прокофьевна. Она была и уборщицей, и сторожихой, и, по большому-то счету, чуть ли не директором. По крайней мере, с пайками и подарками порядок навела Прокофьевна.

Раньше-то как было. С утра в классе совсем народу немного, а перед большой переменой класс битком набит — на парте по трое сидят. Это потому, что в большую перемену ученикам паек выдавали — кусочек хлебушка.

И как бы ни надсажалась там над журналом Анастасия Павловна, вызывая учеников по спискам, все равно всем хлеба не хватало.

А потом Вовка Субботин еще хлеще штуку придумал: только Анастасия вошла в класс, он бедного Шерхана на нее толкнул. Поднос на пол упал. Такая тут куча мала получилась. Хлеба почти никому не досталось — все кусочки истоптали, исковеркали. Вовка же Субботин всё подобрал до крошечки — у них корова Зорька жила.

А Шерхана на месяц пайка лишили. Он из эвакуированных был, этот пацан. Тихий такой, забитый. А у доски начнет что-нибудь говорить, так про это и учителя даже не знают. Задачки он вообще почти без мела решал, устно, его только слушать успевай, складно всё так, но непонятно. А по учебнику ответ всегда сходился. Фамилия у него была Шер, а имя Ян, а так-то он на Шерхана откликался.

В других младших классах с пайком всё нормально было, а в седьмом — прямо беда.

Вот Прокофьевна и установила порядок — выдавать хлеб из мешка и только тому, кто последних три дня все уроки отсиживал.

Раньше в седьмом классе человек под шестьдесят к большой перемене собиралось, а тут сразу до сорока скатилось.

В это же время в школе военрук появился, он хромал очень, но умел громко и четко командовать, к тому же у него было две пары боксерских перчаток, вот его и взяли военруком. Да и мужчина в школе появился, а раньше не было.

Леньку Лосева с бокса военрук сразу же выгнал: Ленька не любил, когда его били, и сразу давал сдачи, а апперкоты эти да крюки как-то из головы выскакивали. Ленька на калган бил, ногой подсекал…

В общем, военрук объяснил, что Лосеву бокс противопоказан, хотя реакция у него отличная и нырок природой отработан.

Военрук на время раздачи пайков стал прикреплять в помощь Прокофьевне не дежурных, как делала Анастасия Павловна, а лучших боксеров и Леньку Лосева.

И начался в седьмом классе (он один, седьмой-то, был на всю школу, многие до него не доучились, в РУ и ФЗО уходили) полный порядок с хлебными пайками.

Чего-то не особенно жалел Ленька, что распростился со школой. До того эти науки надоели, а еще больше самодельные газетные тетрадки и зануда эта, Анастасия Павловна.

Она сразу невзлюбила Леньку за то, что он много стихов поэта Есенина знал.

А стихи эти Леньке с раннего довоенного детства запали. Мама этими стихами его на ночь баюкала. Говорит, говорит мама, вроде бы заснуть должен маленький Ленька, а он просит: «Еще».

И сейчас есенинских стихов Лосев знал на пять часов чтения, хотя ни одной живой книжки поэта не видел.

Не любила Леньку Анастасия Павловна, и в свидетельстве об окончании седьмого класса у него было «поср» — «посредственно», тройка, значит.

Это потому, что он один раз классное сочинение стихами написал. Надо было просто про Родину написать, а Ленька за урок целый стих накропал. Он его, стих этот, надолго запомнил, потому что «оч. плохо» за него получил. Стих так начинался:

Конечно, много и хорошего было за эти три года в семилетке.

Одни поездки в школу чего стоили! Ведь от кирзавода до КТЗ, считай, пять с лишним километров. И вот ты подкарауливаешь выходящую из ворот трехтонку с кирпичом, цепляешься крюком за борт и несешься на коротких лыжах-самоделках к школе, к знаниям.

Интересно было, когда пионервожатая в классе объявилась.

Вошла девка здоровая в большую перемену, все хлеба ждали, а она:

— Ребята, встаньте, кто из вас пионер. Ну кто еще раньше, до войны, вступил или до эвакуации?

Вообще-то в кирзаводской начальной школе о пионерах чего-то не слыхать было. Тут тоже как-то всё больше думали, где бы чего пошамать, скорей бы в лес за луком диким или картофельное поле перекопать, может, оставил какой зевака клубень-другой.

И вдруг:

— Встаньте, кто из вас пионеры!

Поднялся один Шерхан.

Очень весело было. А потом, через каких-то два-три месяца, эта вожатая целую дружину соорудила. Ребята песни пели, пьесу разыграли про недоросля. А ведь в школе тогда одни мальчишки учились, так что госпожу Простакову Ленька Лосев играл.

Нет, и хорошего было много в этой школе. Только что уж теперь вспоминать — позади всё.

Улыбающийся Ленька вспрыгнул на завалинку, заглянул в комнату, кинул туда портфель:

— Э-гей! Прощай школа!

…И мама, и дед, и даже брат Сашка принялись разглядывать, с какими отметками перевели Леньку в восьмой класс.

— Молодец, Леня. Вот ты и со средним, считай, образованием, — мама поцеловала старшего сына.

Сашка тоже сунулся к брату:

— Лень, а теперь тебе паек не добавят?

А довольный дед целую речь закатил:

— Ну, внучок, счас нам полегчает. Красотка сыта будет. Ты не Санька, ты накормишь козу. Объягнится вот она, даст бог, так совсем заживем. А я помаленьку за сенцо к зиме примусь.

Ленька вышел на барачное крыльцо. На нижней ступеньке сидел парнишечка и мастерил тряпичную куклу. Увидев Леньку, тяжело поднялся. Он был низенький, со старческим, уставшим лицом.

— Сегодня тебе, Доход, Алька Кузин жратвы подкинет, — на ходу сказал Ленька. — Опять хлеба обещался добыть.

Они прошли в один из сараев. Навстречу им вышла черно-пестрая рогатая коза. Потянулась к Леньке.

…Красотка появилась у Лосевых весной сорок второго. Каждый день утром и вечером мать приносила из сарая по литровой банке пахучего козьего молока. Все лето Ленька и Сашка пасли-холили козу. Дед умудрялся за лето где серпом, где ножом, а где и руками запасти сена и веников.

До прошлого года нахаловские и кирзаводские пасли скотину по очереди. Хоть и немного ее осталось, скотины, — в Нахаловке коров десять да на кирзаводе две козы — у Лосевых да у Остроумовых. А нынче всё сломалось. Из-за субботинской Зорьки началось.

Однажды утром Субботиха раскричалась, что вчера у Зорьки пастухи выдоили два задних соска. А пасли вчера Остроумовы — Нюська с Вовкой. Томка Вострикова им помогала. Ленька-то точно знал — не способны эти ребята на такое. Если б Альку Кузина к коровам да козам допустили — другое дело, этот что-нибудь учудил бы.

А Субботихе понравилось — каждый день пастухов корить начала.

Когда Ленькин черед наступил, он Субботихе прямо сказал:

— Тетя Наташа, если и сегодня ругаться будете — значит, вы нечестный человек.

…Ленька целый день не спускал глаз с Зорьки. Заворачивать отбившихся коров посылал Сашку.

И даже в жару, когда коровы приподнимали хвосты и были готовы вот-вот «забузить», Ленька самолично загнал Зорьку в воду.

Обычно жару коровы пережидали в старице, около полуразрушенного моста. И сейчас они забрались в воду чуть ли не по уши, прямо как бегемоты на картинке. А козы забились в тень у берега.

Когда жара спала, Ленька залез в воду и стал выгонять коров на берег. Все вышли, а Зорька субботинская — ни в какую. Стоит, глаза блаженно щурит, жуется и хвостом лениво качает. Понужнул ее Ленька хворостиной, она башкой трясет, а сама — ни с места. И вдруг под коровьим выменем вода взорвалась. Прямо как бомбой жахнуло. Ленька даже упал с испуга. С головкой ухнулся. Вынырнул, а Зорька не торопясь к берегу движется, хвостом машет. А задний левый сосок у нее пустой — нет в нем молока.

Ленька около коров Сашку оставил, а сам к Хазару-перевозчику припустил. Выскочил на берег, хазаровской лодки не было.

— Бабай![1] — позвал Ленька.

На этот крик вот уже много лет звучало неизменное:

— Хазар[2], хазар! — и появлялась лодка, а в ней неспешно шевелил веслами старый татарин.

Теперь же берег молчал. Ленька заглянул в землянку — хозяина не было.

Мальчишка прошел вверх по берегу и за огромной корягой увидел пустую лодку.

А кругом что-то таинственно нашептывал лес и тревожно переговаривались невидимые птицы.

Страшновато стало Леньке. Он даже присел за размашистый куст жимолости.

И вдруг совсем рядом услышал шепот:

— Ленька, ходи сюда!

Под соседним кустом лежал старый Хазар.

Ленька переполз к нему.

Старик ткнул пальцем на поляну:

— Врагам гуляит.

Ленька обалдел — по поляне бродили два немецких солдата. Два живых, всамоделишных немца. Серо-зеленая форма, короткие сапоги, все как в кино, только рукава не засучены и автоматов нет.

Ленька силился вспомнить что-нибудь по-немецки. В голову упрямо лезли строчки из учебника: «Анна унд Марта баден»[3] и «Вар Колоямбо глюклих? О, найн»[4].

А на поляну вышел еще один немец с мешком.

И тут Ленька вспомнил:

— Хенде хох! — заорал он. — Руки вверх! — и выскочил из кустов.

Рядом с палкой в руках встал старый Хазар.

Испугавшиеся было немцы и впрямь дружно подняли руки, но, увидев старого и малого, что-то залопотали промеж себя. А солдат с мешком даже засмеялся.

Его-то и хрястнул Хазар по спине палкой:

— Пошто твоя трем моя малаем кончал?

Немец охнул, испуганно глянул на старика, неуверенно буркнул: «Гитлер капут!» — и спрятался за спины товарищей.

Старый Хазар махал палкой, наступал:

— Пошто твоя моя речкам гуляит?

— Эй, эй, дед! — на поляне появился наш солдат. — Нельзя пленных бить.

Ленька совсем забыл и про субботинскую Зорьку, и вообще про все на свете — тут такое творилось…

— Пленные это, — объяснил солдат, — к тому же не немцы, а мадьяры, понимаешь?

— Какой такой мадьяр?

— Ну, венгры. Домой их скоро отпустят, нашими друзьями они будут.

— Какой друг? Зачем такой нехороший одежда таскал?

— Ну чего ты, дед, пристал. Кончилась война, видишь, люди крапиву для столовой собирают, а ты их палкой лупишь. К тебе хоть замполита приставляй.

До самой лодки не мог успокоиться старый Хазар. Ворчал что-то по-татарски. А когда Ленька рассказал про субботинскую Зорьку, старик просветил:

— Рыба-сом молоко кушал. Большой рыба, жирный.

…Вечером Субботиха снова ругалась. Ни про каких сомов слушать не хотела и велела своему Вовке завтра Зорьку пасти отдельно. Назавтра очередь была субботинская, а Вовка угнал только свою Зорьку. Так и разладилась самодеятельная артель.

Вообще-то Ленька был даже рад. Козе много ли надо — раз-раз и нахваталась. Да одну-то ее, милую, до отвала накормить можно. Тем более что Ленька один секрет знал.

…Метрах в ста от речки росла «ведомственная» картошка. Ленька не знал, что это было за ведомство. Весной, когда сходила вода, на заливную землю приезжали два колесных трактора и за одну ночь пахали-боронили все поле. Потом приезжали солдаты с ружьями, выводили из фургонных трехтонок худых людей в фуфайках, и те садили картошку. Ребята видели, как люди в фуфайках хрумкали порезанные картофельные половинки. Прямо сырыми хрумкали.

Картошка всходила неровными рядами, на поле образовывались широченные межи, и на этих межах рос высокий сочный пырей.

Поле охранял сердитый хромой мужичонка с ружьем. Будочка у него стояла с краю, ближе к Нахаловке.

В душную полуденную жару Ленька с Красоткой забирались в пырей. Коза всё понимала — она быстро и жадно хватала траву, беспокойно трясла бородой и настороженно блеяла.

Пока мужичок выбирался из сторожки, пока хромал через всё поле, Красотка успевала нахвататься травы, а потом закидывала рога назад и неслась как бешеная вдоль речки к лесу. Ленька только держался за веревку и перебирал ногами. Вмиг они исчезали среди деревьев.

А вечером мама выносила из сарая литровую банку молока. Полную банку.

Только отмаялся дед, как забрало маму, а Леньку с Сашкой лихорадка не трогала.

Груда укрыток на кровати ходила ходуном. Одеяла, половики и дедову ягу то и дело приходилось поправлять, а мама все равно по-страшному щелкала зубами:

— Хо-лод-но!

Сашка, закатив глаза, верещал в углу:

— Не помирай, мамка! Мамка, не помирай!

— Не каркай, ворона! — дед хлопнул Сашку по затылку, и тот притих.

Томка Вострикова налила в бутылку горячей воды, заткнула тряпицей и сунула маме в ноги. Сказала деду:

— Меняйте воду чаще. И чтоб чайник на плитке все время был.

Потом Тамарка растормошила пригорюнившегося у печки Леньку:

— Грелку надо и хины. Пошли.

Они выскочили на улицу и побежали к Томкиному бараку. Остановились у крыльца.

— Подожди меня! — Томка шмыгнула домой.

А Ленька прислонился к перилам. Ну и денек сегодня! Обед скоро, а Красотка все еще в сарае. Надо же, как маму прихватило. Вдруг Ленька глаза вылупил: на стене, где с самого апреля он выжег лупой: «Л + Т = любовь», вместо «Л» было выпластано ножом «И. М.».

Ленька пялился на стенку: что это еще за «И. М.»?

Томка выскочила на крыльцо. В одной руке грелка, в другой — газетный сверток. Она протянула Леньке сверток:

— Это хлеб. Обменяй на хину.

Томка умчалась ставить грелку маме, а Ленька побежал на базар. На хлеб там не только хину, там хоть что выменять можно.

Красотку он погнал пастись только после обеда. Изголодавшаяся коза жадно хватала траву.

От речки прибежал Вовка Остроумов:

— Витька Сурок и Аркашка Меченый в чику всех наказывают. Мне мамка на подстричься пятерку давала, а я проиграл.

Сурок и Меченый были уже взрослыми ребятами. Сурковы держали лошадь — возили муку на хлебопекарню. Мерин и сейчас белой вороной бродил среди коз и коров.

А Меченый был «шестеркой» у Сурка.

До нынешней весны он верховодил всей нахаловской мелкотней. А этой весной оплошал…

Нахаловские парни бегали крутить шуры-муры к девчонкам, работающим на лесосплаве. Вот и Меченый, тогда еще просто Аркашка Волков, заприметил там одну деваху. Ну, подсыпался к ней, любовь-дружбу предложил и сказанул, что, мол, чуть чего, так и еда у него есть, и деньги…

Девка подруг своих крикнула. Стянули они с орущего Аркашки штаны и всю задницу испечатали какими-то несмываемыми штампами, были там и «Первый сорт», и «Годен», и даже «Не кантовать». И не стало у нахаловских Аркашки Волкова, Меченый появился.

Ленька подошел к ребятам.

— Сыграем, Лось? — крикнул-спросил Сурок.

— Можно, Сурок, — ответил Ленька.

Чика! Проводится главная черта, на нее ставятся деньги — кон. Биту кидают метров с десяти. Если не добросил до главной черты — «бык», «слепой», «сгорел», «сира». Если далеко закинул — «Москва — Воронеж — фиг догонишь». Надо, чтоб биток сразу за чертой упал, как можно ближе к кону, — тогда первый. Первый бить по кону будешь: перевернулась монета с решки на орла — твоя. А самый шик — сразу в кон угодить — чика! Все деньги в карман. Были ваши — стали наши.

Ленька поднаторел в чике. Он всегда с битком ходил. Даже в школу. Заметит впереди камушек — шлеп по нему битком — чика! Блеснет впереди стекляшка — снова к ней биток летит.

Вот и сейчас Ленька выигрывал. Левый карман отяжелел от денег. А на кону целая гора монет, и Леньке снова предстояло бить первым. Вторым был Витька Сурок. Вторым и последним — остальные ребята уже проигрались. Да и Витька выдохся — он «наваривал», добавлял в кон деньги и снова «метался», чтобы быть первым, но его биток никак не хотел ложиться ближе, чем у Леньки, — он то летел в «Москву — Воронеж», то «горел». А кон все рос и рос.

Ленька с подчеркнуто равнодушным видом стоял в сторонке. Он-то знал, что только чика может спасти Сурка, но чику Витьке не сделать: и не умеет, и руки дрожат, и, самое главное, деньги для «навара» явно кончились.

И когда в очередной раз Сурок подошел к коряге, от которой они метались, Ленька загородил кон:

— Плати, Сурок. Ты забыл наварить.

— Я платил.

— Он платил, — нахально заорали нахаловские Меченый и Вовка Субботин.

Ленька оглянулся — среди ребят не было своих, один Вовка Остроумов, но он не в счет — маленький очень, да и драться Вовка сроду не умел, это не Юрка Криков.

— Значит, я не заметил, метайся. Последний раз метайся, — выговорил Ленька.

К Сурку подбежал Меченый, что-то жарко зашептал тому в ухо. Витька согласно боднул головой.

А Меченый уже около Вовки Субботина, тоже что-то говорит в ухо. У Вовки глазки испуганными сделались, на Леньку Вовка косится.

Наконец Сурок бросил биток, он упал явно дальше Ленькиной отметины, но вдруг биток схватил Вовка Субботин и черканул отметину у самой чики — выходило, что Сурку бить первым.

А Ленька молчал. Выжидающе смотрел на подошедшего Сурка.

А рядом уже заходился Меченый:

— Че орешь! Че хлыздишь!

Ленька молчал. Смотрел на Сурка.

Елозился Вовка Субботин.

— Здорово ты метанулся, Сурок!

А тот уже склонился над коном, уже бить приготовился. Бормотал:

— Ваши не пляшут.

Ленька бросил на землю «навар», отошел к коряге. «Чика! Только чика! — думал он. — Я им покажу, как мальцов надувать. Фиг тебе, Сурок, а не деньги…»

Он метнул. Биток упал перед коном, скользнул вперед и сдвинул монеты, они накренились, нехотя скособочились и вдруг длинным змеем вытянулись вдоль главной черты — чика!

Хоть и пела душа у Леньки, а к кону он подошел не спеша, вразвалочку, не глядя на оцепеневших ребят. Спокойненько сгрузил монеты в карман. Подозвал Вовку Остроумова. Дал ему денег.

— Эй, малышня, кого еще мамка за проигрыш ругать будет? Подходи!

И вдруг заорал Аркашка Меченый:

— Не было чики!

Вовка Субботин заверещал:

— Не было, не было!

Подскочил к Леньке:

— Хлызда-блызда!

— Отдавай деньги, Лось! — криво ухмыльнулся Сурок.

Нахаловские стеной перли на Леньку. Он пятился к речке. Пронырливый Вовка Субботин забежал сзади, толкнулся кулаком в Ленькину спину:

— Чичер! Бачер!

— Приходи на вечер! — махнул кулаком Сурок, и у Леньки дернулась голова, но на ногах он устоял.

взвыл Аркашка Меченый.

Ленька не любил, когда его били, он успел смазать по трем-четырем носам, но силы были явно не равны.

Ленька шатался под ударами. С такой присказкой обычно били тех, кто, так сказать, «портил воздух».

Это точно, «кто на вечер не придет, тому пуще попадет».

Меченый подгонял пацанов бить Леньку. Всех, даже мелюзгу, даже Вовку Остроумова…

— Отдам!

Замерли кулаки и кулачишки.

— Сейчас я вам всё отдам. — Ленька смахнул с губы кровь, подобрал с земли кепку. Высыпал в нее мелочь. Не торопясь, широко он отвел руку и, не выпуская кепку, махнул ею. Желто-белый веер сверкнул над рекой и, взбулькнув, исчез в воде.

Онемело стояли ошарашенные пацаны.

А Ленька разбежался и бултыхнулся в воду вслед за деньгами. Почти не вынимая головы из воды, саженками поплыл к тому берегу. Не оглянулся ни разу, хотя вокруг булькали камни — в него бросали.

Ленька пережидал беду в землянке дедушки Хазара. Рассказал старику, что наши поймали Геринга, что Гитлер и Геббельс сдохли.

Старик цокал языком, приговаривал:

— Ай, шайтан, ай лютым зверем. Кишка им мала-мала выйнить нада. Трем мая малаем губил: Равиль, Араслан и Мишкам. Какой батыр помирал. Бабу голод пухлым делал — тоже помирал… Кишка из Гитлер таскать нада… Один я Газизов остался.

— У нас в бараке у одного мальчишки тоже все померли.

— Ай, ай! — покачал головой Хазар. — Сколько лет малаю? Как зовут?

— А я и не знаю, — признался Ленька. — Все его Доходягой называют.

Старик возился с переметом — цеплял самодельные, из булавок и отожженных иголок сделанные крючки. Бурчал:

— Каждому людям имя нада. Я — Газизов. Ты — Ленькам… Где живет, говоришь, который без имени?

— Да в нашем шестом бараке. Первая дверь налево. Кухня там… Пойду я, дедушка Хазар. Коза у меня одна.

Ленька уже выбрался из землянки, а старик еще спросил:

— А как Гитлер — зверем подыхал? Чего газетам калякает?

— Я не знаю подробности. Вроде яду налопался и сдох. Мы вам сюда, дедушка Хазар, наушник проведем, — пообещал Ленька. — Юрка Криков без электричества умеет.

— Вот спасибо. Вот рахмат. Грамотный люди слушать будем.

От Хазара Ленька пошел вверх по речке и снова переплыл ее.

Выломал на всякий случай здоровенный сук с закорюкой и пошел искать Красотку. Обычно коза прибегала на зов сразу, а тут как сквозь землю провалилась.

Ленька подумал было, что она не дождалась его, ушла домой, как вдруг услышал приглушенный, почти человеческий стон.

…Она лежала в малиннике и жадно, с хрипом хватала воздух, по-собачьи преданными глазами смотрела на Леньку.

— Красоточка! Милая! Да что с тобой? — по-маминому запричитал Ленька.

Коза с трудом поднялась, сделала два-три шага навстречу Леньке и снова вытянулась у его ног.

Он просил, уговаривал, плакал…

Коза не двигалась. Теперь, дождавшись его, она смотрела отчужденно и равнодушно.

Ленька подлез под Красотку. Опираясь на палку, с трудом приподнялся. Пошатываясь, побрел из лесу.

Несносная, удушливая тяжесть пригибала его к земле, выжимала слезы. После каждого шага Красоткина голова благодарно касалась плеча. Колени согнулись, и не было сил их выпрямить. В животе что-то рвалось и булькало. Ленька настырно шел.

Вдруг он понял, что сейчас упадет. Если сделает еще шаг — грохнется. Он стоял. Качался.

Неожиданно стало легко. Ленька опустился в пыль посреди дороги. Над ним склонился Вовка Остроумов.

Ленька с трудом повернул негнучую шею — Красотка лежала на широких плечах Юрки Крикова. Юрка бежал к баракам.

— Они ее ногами пинали, — всхлипывал Вовка. — Сурок держал, а Меченый…

— Беги за Томкой, — выдохнул Ленька.

…Когда он приплелся домой, Красотка лежала на половике посредине комнаты.

Вокруг стояли дед, Юрка, мама, Вовка Остроумов, Сашка.

Тамарка Вострикова распласталась над козой — щупала ей живот, заглядывала в глаза.

Тамарка была признанным поселковым лекарем. Частенько по малой хворости люди шли не в медпункт к фельдшерице, где вечная очередь, а к Тамарке. Перевязать, без одеколона банки поставить, а то и зуб выдернуть Востриковой ничего не стоило.

Тамарка поднялась с полу и оглушила:

— Сдыхает коза.

Запричитала-заплакала мама:

— Козлята же в ней. Как мы теперь жить-то будем? Сдо-ох-нем.

Волчонком взвыл Сашка.

Завозился дед у печки. Зачиркал ножиком о плиту. Сказал вежливенько:

— Идите по домам, ребятки. А ты, девушка, останься, пособи мне.

Юрка с Вовкой вышли, а Тамарка осталась.

— Лявонтий, — командовал дед, — давай, перетащим ее в сарай, там способней будет.

Молчавший до сих пор Ленька выговорил медленно:

— Не дам Красотку резать. Пусть так помрет.

— Это как это? — изумился дед. — Ах ты варнак безмозглый, мясо же пропадет, мясо, понимаешь? Галина! Уйми своего архаровца, а то я мочала из него…

Но тут Сашка рядом с Ленькой встал:

— Она нам молока давала, а вы ее резать?

— Галина!

— Оставь их, папка. Они же любят ее.

— Кака любовь? Ты что, тоже шурухнулась? Считай, месяц жратвы пропадет.

Дед решительно шагнул к козе, но Ленька толкнул его в грудь, а Сашка по-волчьи клацнул зубами:

— Не дадим резать.

Чувствовалось, что братья не впервой «воюют» вместе.

— Эх вы, родные внуки, — завсхлипывал вдруг дед. — Да я из-за вас и живу только — хочу, чтоб вы наш лосевский род тянули. А вы, видать, в родителей непутевых удались — всех вам жалко. Отец вон в дурдоме лечится, мать на работе всего четыреста грамм хлеба вам добывает, а добры-то люди в столовых обитают.

— Зато они честные, они добрые, — всхлипнула мама.

— Ду-ура, — гудел дед. — Кому эта честность нужна. Честны-то все передохнут скоро, а столовски-то жить будут.

— Нет, папка, — сказала мама. — Скоро… все не так будет, скоро…

— «Скоро», — перебил дед. И вдруг взревел: — Не доживем мы до этого «скоро»!

— Коза умерла, — тихо сказала Томка.

…Ленька прибрел к речке и упал на песок. Перевернулся на спину и увидел звездное небо.

Вот с неба сорвались сразу две звезды — покатилась в никуда Красоточкина душа.

Ленька смахнул слезинку, сморщился, задел покарябанный в драке нос.

А рядом оказалась Тамарка Вострикова. Легла на песок.

— У меня йод с собой, — она потянулась к Леньки-ному носу.

— И так заживет, — повел головой Ленька.

— Еще где болит? — интересовалась Тамарка.

После чики ломило все тело, а Ленька спросил:

— И. М. — это кто?

— И. М.? Парень. Игорь Муратов. Нас с Нюськой провожал. В ремесленном учится. На моем дне рождения его увидишь. Лень, чего с тобой?

А Ленька не знал, что с ним… Щемило чего-то внутри, и реветь хотелось. Или ударить бы кого. В ухо. До крови. А Томка вот она, рядом. Воркует:

— Дурашка ты, Ленчик. Жаль, что тебе тринадцать только.

— Четырнадцать…

— Все равно мало. Мне вот пятнадцать завтра.

— Чего это ты о годах?

— Я бы замуж за тебя вышла. Ну и мягкий ты, как камышинка… Люблю камышинки.

Дед и мама подняли Красотку, чтобы вынести в сарай.

Сашка ревел на кровати.

Вдруг отворилась дверь, и на пороге вырос худой бородатый человек. Сашка не сразу признал в нем отца — короткий больничный пиджак без пуговиц, полуспавшие штаны… Между пиджаком и полосатыми штанами желтела дряблая кожа.

— Ваня! — бросилась к отцу мама.

Отец обнял ее, зашептал:

— Сбежал я. Мне там хлеба дают, а вы здесь голодные, — дрожащими руками отец вытащил из-за пазухи нечистую тряпицу, развернул ее и положил на стол круглый хлебный катыш.

— Горюшко ты мое! — жалела мама отца. — Оголодал-то как, тут и нормальный свихнется.

Она вытащила из-под подушек чугунок с крапивным супом. Собрала со дна всю гущу, вывалила в помятую алюминиевую миску.

— Не надо, Галя. Сами ешьте, — слабо сопротивлялся отец, а его большие глаза не отрывались от миски.

— Ты попробуй, — настаивала мать.

— Отведай, отведай, сынок, — подбадривал дед.

Отец сглотнул ложку, еще одну… Он съел остатки хлеба, проглотил и свой катышок, в чугунке тоже ничего не осталось.

Вдруг сделался сонливым и равнодушным. Тупо глянул на Красотку:

— Сдохла коза.

И заключил неожиданно:

— Вот и хорошо — мыло сварить можно. Соды каустической добавить, и пуд мыла будет. Мыло продать — корову купить. Корова будет с большими рогами, и меня от вас не уведут. А я есть совсем мало буду, как воробушек. Всё ребятам оставлять стану, только чтоб с вами жить…

А в дверях уже стояли две здоровенные молчаливые санитарки.

Отец сник, сгорбился. Пришибленным, жалким каким-то сделался.

Послушно поднялся из-за стола, заискивающе закланялся угрюмым санитарихам и побрел на улицу к поджидавшей его крытой машине.

Дед теребил бороду, мама ревела, Сашка исходил криком, Леньке жить не хотелось.

Утром, чуть свет, Ленька поехал в Большой Город понаведать отца.

Большой Город сверкал огнями, высился большими домами километрах в двадцати от Черновки.

Туда люди добирались по шоссе на попутных машинах. В единственный автобус-малютку попасть было невозможно. Да и не всегда он появлялся в Черновке, этот автобус.

Говорили, правда, что от Большого Города к моторному заводу начали срочно прокладывать трамвайные пути…

Ну, а пока без особой нужды в Большой Город люди не ездили.

Дед раздобыл где-то кусок сахару, мама отоварила три здоровенных картошины, а Ленька достал из заначки пачку папирос «Ракета». Тоненькие такие папироски, Алька Кузин за так отдал.

«Сумасшедшие» дома стерег строгий высокий забор. Мама ходила сюда по разрешению через ворота, а Ленька подлезал в дыру, через которую вытекала мутная, вонючая вода.

Ленька вышмыгнул из кустов на аллею и пристроился а скамеечке. Вот он, шестой корпус! Сейчас выйдет кто-нибудь из полосатиков и позовет отца.

Шестой-то корпус для спокойных, оттуда запросто на улицу выпускают. Это не то что четвертый, вона там и сейчас кто-то кричит-надсажается:

— Дайте закурить Стеньке Разину!

…Почти год папка в этом дурдоме мается. Ленька с Сашкой и не знали ладом, как он сюда попал. А дед какого-то начальника Криворучкова костерил, из-за него, мол, папка захворал. Придумал отец штуковину для пресса, где кирпич-сырец режут. И стало вместо трех — пять кирпичей на транспортер выскакивать. Отец над этим делом всю зиму бился вместе с Васильичем. Тот не работал уже — чахотка его душила. Они всё премию хотели большую получить, чтоб Васильича поправить, чтоб тот масла с медом досыта поел и выздоровел.

Васильич не дождался премии помер. А Криворучков вместо него себя поставил. Отец возмутился, ругался, да вот в больницу угодил. Надо же, немцы и те только сумели контузить да трех ребер лишить, а Криворучков этот душу вышиб.

Из шестого корпуса выхромал полосатик и направился к Ленькиной скамейке.

— Дядя! Позовите Лосева из одиннадцатой палаты, — попросил Ленька.

— Не выпускают Ваню, — вздохнул хромой. — Проштрафился он вчера.

Дядька сел на скамейку и нахмурился. Потом встрепенулся вдруг, уши навострил:

— Слышишь! Слышишь, мальчик?

Ленька прислушался. Тишина кругом, только птицы где-то заливаются да изредка охрипший «Стенька Разин» курить просит.

А дядька аж подпрыгивает.

— Во дают! Это сорокамиллиметровые по «мессерам» шуруют. Хорошие пушки. «Бофорс» называются.

Ленька чуть отодвинулся, а у дядьки голос замирает:

— Во! Во! Опять ударили. Залпом!

Хромой умолк, блаженно закрыл глаза.

Ленька толкнул его:

— Дядя! Передайте вот это Лосеву.

Хромой послушно взял сверток и побрел к шестому корпусу.

Ленька подлез под забор. Услышал прощальное:

— Дайте закурить Стеньке Разину!

Сегодня у Тамарки день рождения, и Ленька двинул к дальнему болоту. Подарочек он ей придумал — будь здоров.

Ленька сроду и не знал, что это любовь. Просто хотелось что-нибудь хорошее для Томки сделать. А теперь… Вроде бы ничего особенного, а внутри екает.

Чем дальше за речку уходил Ленька, тем больше цветов попадалось под ноги. Одна поляна была сплошь бело-желтая. А по краям поляны кружевной стеной белели березы. Ух, красотища!

К дальнему болоту Ленька пришел, когда солнце уже клонилось к закату. Он поглотал студенющей воды в роднике, разделся и полез в смрадную топь.

Камыши качались у самой середины в чистой воде.

Ленька проворно прыгал с кочки на кочку. Зеленые держалки всхлипывали под ногами и шевелились, как живые. Не успевала кочка утонуть, как Ленька перепрыгивал на другую. Он прыгал и успевал коситься на приближающиеся камышиные булавы. Чуть в сторонке от подруг высилась темно-бархатная красавица.

— Томкина камышина! — решил Ленька.

Он притормозил на большой кочке. Это была даже не кочка, а маленький шевелящийся островок. Ленька смотрел на камышину, а островок медленно тонул под ним. Черная вода обхватила ноги, дошла до пояса.

Ленька лег на черноту и поплыл к камышине. Живот царапала невидимая цепкая трава.

Ленька сломал под водой стебель и поплыл обратно. Камышина мешала плыть — Ленька сунул ее в рот. Стало трудно дышать, в нос что-то попало.

Он хотел передохнуть у всплывшего островка, даже взялся за него рукой, но за ноги ухватилось что-то липкое и противное.

Ленька бросился к берегу. Он отчаянно колотил по воде руками и чувствовал, как силы оставляют его. Когда в рот попала вонючая жижа, Ленька выпустил камышину. Обессиленный, лег животом на кочку. Та медленно тонула. Ленька успел передохнуть. Поплыл, пополз…

Его голова лежала на траве, а тело в черной хляби. Ленька с трудом повернулся на бок. Раскрыл липкие веки. Томкина камышина, обломанная почти под самую булаву, приткнулась к травянистой кочке. На бархатной головке мирно покачивалась парочка влюбленных голубых стрекозок.

Ленька вытянул из болота ноги. Дополз до родника и жадно напился. Ополоснул лицо, встряхнулся.

А камышина оторвалась от кочки и медленно уплывала — ветерок дул.

Ленька тяжело поднялся и настырно шагнул в воду.

…В темноте с камышиной в руках он подошел к Томкиному бараку.

В огороде услышал голоса, потом песню.

Ленька открыл калитку, прошел в огород.

Перед освещенным окном виднелся стол, за ним сидели ребята.

На подоконнике стоял патефон и шипела пластинка — пела Шульженко.

Длинный парень в ремесленной форме сидел с Томкой и лихо подпевал Клавдии Ивановне.

Парень пел, а сам держался под столом за Тамаркины пальцы.

Потом подхватили все: Алька Кузин, и Нюська Остроумова, и Юрка Криков, и Вовка…

Только братишка Сашка был верен себе — уплетал за обе щеки розовый кисель, а вслед ему засовывал в рот пучки зеленого лука.

Ленька подошел к столу. Спросил Тамарку:

— Это кто? И. М.?

Длинный парень поднялся, показал на петлицы:

— Не видишь? А ты кто?

Ленька смотрел на Тамарку, а Тамарка виновато смотрела на камышину.

— А я, выходит, никто, — сказал Ленька парню и выдернул из-за стола братишку.

— Пошли домой.

— Там еще киселя столько… — захныкал Сашка.

Хрустела картофельная ботва под ногами братьев.

— Окучивать пора картошку, — сказал Ленька и забросил камышину в темноту.

Житье у Лосевых без Красоткиного молока стало совсем никудышным. Вроде бы много ли — два литра молока на четверых, а держались, даже отцу в больницу относили, Доходягу подкармливали.

А теперь совсем худые времена наступили.

Крапива сделалась жесткой и невкусной, до свежей картошки было еще далеко. А хлеба не хватало. Дед и Ленька с Сашкой получали по триста граммов, мама — четыреста. Выходило — маленькая буханочка с довеском… Не пухли Лосевы, но голодали.

Всегда деятельный, дед сник, повял. Правда, он сварил-таки мыло из козы. Мыло получилось почему-то черным и жидким. Дед разлил его по пузырькам и бутылочкам. Пробовал носить на базар, но такое мыло никто не покупал.

Дед продал тележку… Раньше он возил на ней сено для Красотки, промышлял на базаре, на станции — подвозил, перетаскивал. Возвращался домой то с картошкой, то с рублями, а иногда и хлеба добывал.

А теперь дед все чаще забирался на полати, ворочался, охал. Иногда жаловался внукам:

— Не дождусь, видать, Витяньки. Один он теперь род вытянуть сможет. Самого, слышь ты, Гитлера ухайдакал. А на отца вашего надежи нет. Раз железом голову повредило, раз контузило…

Витянькой дед называл своего младшего сына — единственного из четырех братьев оставшегося живым и здоровым. Виктор Лосев продолжал служить в Германии, хоть и кончилась война месяц назад.

Ленька отчаянно пытался помочь деду и матери: ходил в луга за диким луком и кислицей, пробовал ловить рыбу в речке… а есть было нечего.

— Пухнуть скоро зачнем, — пророчествовал дед. — Давай, Галька, собирай нас с Левонтием. Пойдем в деревню, может, добудем чего. Все давай, что осталось. У мыло это козье с собой возьмем.

— Так не осталось ничего, папка, — вздыхала мама. — Одна шаль оренбургская, так она завещанная, сам же ты говорил, чтоб ее не трогать, для будущей Викторовой жены бабушка завещала.

— Черт с ней, с женой этой. Она-то будет, а мы окочуримся… Ты присядь перед дорогой, Лявонтий, присядь на счастье.

В «пятьсот веселый» сели ночью. Переполненный вагон исходил махоркой, портил воздух, храпел, кашлял.

Ленька с дедом прибились в проходе. Дед примостился прямо на захарканный пол, а Ленька пытался заглядывать в окно. Там жила короткая июньская ночь. Совсем рядом кружил лес, на смену ему приходила ровная, непроглядная темень, а то вдруг где-то далеко-далеко мелькнут неведомые желтые огоньки.

Дед крепко держал между колен мешок с самодельными лямками. Борода покоилась сверху.

Ленька тоже опустился на пол, привалился к деду.

Снилась ему довоенная сытая жизнь. Бабушка была жива и здорова и стряпала творожные шаньги… А вот хохочущий, веселый отец принес с речки длиннющий кукан рыбы. А дед рассказывал свою сказку:

— Я тебе рассказываю, а ты спишь, — вдруг разобиделся дед. — Не спи. Проснись, проснись…

Ленька и впрямь проснулся.

Поезд стоял. По вагону плавал тусклый свет, за окнами слышались голоса, а рядом жарко шептал дед:

— Проснись, Лявонтий. Проснись. На-кось мешок, покарауль. Я, кажись, поесть счас раздобуду.

Дед проворно направился к тамбуру, ловко обходя спящих.

Ленька выглянул в окно. Рядом стоял воинский эшелон. Под белесым брезентом угадывались контуры танков. Прямо под окном у открытых дверей теплушки, свесив ноги, сидели двое солдат — молоденький, чем-то похожий на Альку Кузина салажонок и пожилой усач с косым рядом медалей.

Дед прямиком подошел к этим двум солдатам. И вместо того чтоб попросить еды, сказал вдруг:

— Служивые! А не довелось вам на войне с германцем кого из Лосевых встретить? Особенно Витяньку, он и посейчас живой. Отчаянный такой, в войсках начальника под фамилией Рокоссовский воевал. Не встречали?

— Погоди, погоди, — поддельно завспоминал молоденький. — Лосев, говоришь? Безбородый, в погонах?

— Во, во! — обрадовался дед. — Витянькой звать. На танках он всю войну катался…

Молодой еле сдерживал смех, но усатый вдруг шаркнул его по шее:

— Уйди отсюда, Шапошников. Нашел над кем шутить.

Молоденький солдатик послушно унырнул в вагонную темноту.

А усатый сказал деду:

— Не встречали, дедушка, твоих сынов… столько народу там перебывало…

— Так оно… разве всех упомнишь, — согласился дед. Он помялся немного и снова заговорил не о еде:

— Скажи, добрый человек, на япошку-то всех подряд посылают али по выбору?

— Как «по выбору»? — не понял усатый.

— Ну, как ране было, при царе: старший брат в армию — младший дома. У меня, слышь ты, двоих сынов до смерти убили, третий умом тронулся, один Витянька остался. Вот бы и постановил дорогой товарищ Сталин на япошку тех посылать, кто помене пострадал.

— Эх, дедушка, — покачал головой усатый, — не найдешь сейчас не пострадавших. Такую войну осилили… А самураев, папаша, мы разом кончим.

Усатый вдруг склонился к деду и сказал шепотом:

— Я думаю, они без войны сдадутся. Такая сила туда прет!

— Дай-то бог, — вздохнул дед.

В это время где-то, невидимый, мыкнул паровоз, и усатый солдат поплыл навстречу заре.

— Живым будь! — крикнул вдогонку дед.

Они вышли на какой-то пустынной, без названия станции. Дед уместил котомку за плечами:

— Ну, Лявонтий, пойдем, благословясь. Может, и повезет нам.

Извилистая тележная колея петляла среди бледно-зеленых полей, шмыгала в овраг, терялась в лесной траве…

Ленька скинул тапочки и с наслаждением ставил ноги в светлую, подогретую солнцем пыль.

А дед все чаще останавливался. То и дело присаживался на пенек или корягу, жаловался:

— Что-то неможется мне, Лявонтий. Не идут ноги, то ли хворость крадется, то ли непогодь грядет.

С пенька вставал неохотно. Рассуждал:

— Жизнь, она как гора: пока подымешься, пока вершины достигнешь, оглядишься, а тут уж и спускаться надо — кончилась жизнь… Ты счас, Лявонтий, на эту гору только подыматься начал, а я уж все — не дождусь Витяньки.

Ленька взвалил котомку себе за спину, выломал деду батог, а тот брел все тише и тише.

…Дед отдыхивался на придорожном валуне, а Ленька стоял рядом, оглядывал каменистое дикое поле и ослепительно зеленевшую вдали пшеницу.

Вдруг задремавший было дед встрепенулся:

— Лявонтий, где он пишшыт?

— Кто? — Кроме далекого грома, ничего не было слышно.

— Суслю слушай, суслю гляди! — настаивал дед.

И Ленька увидел суслика — зверек сидел неподалеку на холмике земли и тоненько посвистывал.

При виде людей суслик исчез.

Дед начал яростно орудовать батогом:

— Зерно там, Лявонтий. Кладовая у него там!

Ленька тоже раздобыл палку, тоже раскапывал нору.

Потом он работал один. Изнемогший дед сидел рядом, блестя глазами, хрипел:

— Давай, внучок, давай! Господи! Натакаться бы. Ить по пуду зерна у этих тварей остается. А шаль-то бы — Витянькиной бабе…

И тут началась гроза. Сначала зловеще прорычал гром. Потом из-за леса вылетела черная тучища и, попыхивая молниями, заволокла небо.

Первые капли-разведчицы гулко ударили по земле. Молния сломалась над самой Ленькиной головой. Он прижался к деду, а тот успокаивал:

— Не бойся, не бойся, Лявонтий. Молния мальцов обходит. Я сколь случаев знал — всегда она по старикам ударяет. А если из двоих кого выбрать захочет, так обязательно того, кто длинней. А за зерном этим мы еще вернемся.

Упал ливень. Спрятаться было негде — они шли по полю.

— Деда! Давай побежим! — взмолился Ленька.

— Кажись, отбегался я, Лявонтий.

Они шли сквозь ливень и гром. А когда гроза унялась, увидели три избы и огороды. В одном из огородов чернела баня.

Ленька откинул полено, подпирающее дверь. Пахнуло березовыми вениками, уютом.

Дед подложил под голову веник, прилег на полок — его била крупная дрожь. Худые дедовы плечи вздрагивали, тряслась борода, и остатки зубов громко стукали друг о друга.

— Деда! Я людей крикну!

— Не надо, Лявонтий… Турнут еще нас отсюда… Ох, зябко шибко. Найди какую ни на есть укрытку.

Из предбанника Ленька принес рогожу.

— Деда! Деда! — тормошил старика Ленька.

А тот только стонал в ответ. Потом вдруг заговорил четко и разборчиво:

— Витюшка, не дождалась тебя мамка-то. Померла. Ты уж не ходи на японца, останься живым…

Страшно сделалось Леньке. Но прежде чем выбежать из бани, он достал из мешка два пузырька мыла.

Ленька добежал до кривобокого, ветхого дома. Без стука открыл дверь. С печи на него большими глазами смотрели три детские головенки.

— Мамка! А к нам мокрый парень пришел с гранатами, — сказала самая большая голова.

Из-за печки вышла простоволосая баба, уставилась на Леньку и на пузырьки.

— Вот! — Ленька протянул обе посудины.

— Чево это? — попятилась баба.

— Мыло!

— Како ишо тако мыло?

— Хорошее мыло, мылкое, — затараторил Ленька. — Возьмите, тетенька. Мне взамен ничего не надо, только бы дедушку укрыть чем, его в вашей бане лихорадка трясет. Из памяти вышибла, он с дядей Витей говорит, который в Германии…

Всё. Выдохся Ленька. Только глаза просили, умоляли, требовали.

Женщина молча накинула на себя телогрейку, шагнула за порог.

Притихший дед лежал на полке. Изредка его передергивало и корежило.

Тетка отбросила рогожку, коснулась головы старика, залезла рукой ему под мокрую рубаху, дотронулась легонько до дедовой бороды.

Дед слабо постанывал. Нашел глазами Леньку:

— Помру я, однако, внучек… Ты мамке-то снеси что добудешь… А схоронишь меня — место заметь: вдруг Витянька проведать придет.

— Дедушка, идемте в избу, — позвала баба.

— Ой, не могу, девка… Мальчонку бы вот ты покормила хоть чем. Со вчерашнего дня не окрупенялся.

Проворная баба приподняла деда. Завела его руку к себе за шею, цыкнула на Леньку:

— Помогай!

…Тетя Груша согнала с печи мелюзгу, разместила там деда. Вынула из сундука пахнущую нафталином одежду. Сказала только:

— От хозяина память осталась.

Одарила ребятню и Леньку репными парёнками. Долго уговаривала и деда поесть, но тот отказался. Лежал на печке, дышал громко и хрипло.

Тетя Груша подробно расспросила Леньку, кто они и откуда. Посоветовала:

— В нашей деревне за такое смешное мыло ничего не добудете — самим жрать нечего. А вот верстах в трех, в Казанке, может, и обменяешь. А если есть чего доброго — неси к Карнауховым. У них и мука, и картошка, и что хошь. У самого-то Зотея нога вывернута, не воюет. И Гошка ихний в Германии-стране большим начальником сделался. Нюська-почтальонша все им посылки таскает.

— Иди, иди, Лявонтий, — хрипел с печи дед. — Иди, подожду я тебя.

…До Казанки, взбодренный репой, Ленька дошагал быстро. Сейчас обменяет он мыло, обменяет шаль, и возвратятся они с дедом домой. А по дороге, может, и суслячье зерно раздобудут. То-то мамка с Сашкой досыта поедят. Настряпает мама шанег с творогом, как до войны (творог Ленька решил непременно выменять), наедятся они все до отвала и отвезут папке в больницу. До тех пор возить будут, пока он не выздоровеет.

Ленька вошел во двор крайнего дома. Древняя старуха сметала сор с крыльца.

— Бабушка, мыла надо?

— Ась? — испугалась старушка.

— Мыла, говорю, надо?

— Надо, как не надо, — забурчала старуха. — Своровал где или так украл?

Ленька не ответил, хмуро глядел на старуху. Та попросила:

— Покажь.

Ленька достал пузырек.

Старуха недоуменно вертела его в руках:

— Како это мыло? Молодой такой, а уже обманщик. Из цыганов, чать, сам-то. Иди, иди отсель с богом.

В следующий дом Ленька вошел не так смело. Остановился у порога.

У окна худая баба искалась ножом в голове у молодайки. Обе увлеклись делом и не замечали оробевшего Леньку.

Наконец Ленька несмело кашлянул.

— Ой, — вскрикнула молодайка.

А худая баба спросила:

— Кто такой?

— Мыла вот принес, — начал Ленька. И вдруг вдохновенно заврал: — Специальное жидкое мыло от вшей. Оно их, проклятых, с одного раза убивает. Инженера изобрели, теперь у нас в городе по талонам это мыло дают.

Мыло расхватали за полчаса. Особенно торопились молодые девки. Теперь у Леньки было шесть вареных яиц, стограммовая кучка творога, две прошлогодние свеклы и одна редька.

Оставалось главное — шаль!

Ленька решительно направился к дому Карнауховых, самому большому в Казанке.

Из хлева вышел мужик с вывернутой ногой. Спросил сердито:

— Че надо?

— Муки.

— Че, че?

Ленька достал шаль.

— Ну-кось, ну-кось… — Глаза мужика вцепились в пух. — Ишь ты… Пройдем-ко, паренек, в избу.

В просторной горнице на почетном месте стоял отливающий перламутром аккордеон. Большая деревянная кровать придавлена множеством подушек. Стол укрывала тяжелая шелковая скатерть с длинными пушистыми кистями.

Из красного угла хмуро смотрел портрет сердитого военного человека. Портрет почему-то был вставлен в раму из-под иконы.

У печи стояла молодая женщина и крошила в ведро картошку. Готовила пойло корове.

Колченогий подал шаль.

Женщина вытерла руки о подол. Развернула шаль — осмотрела, потом снова скомкала — взвесила на ладони, сложила губы трубочкой — подула: шаль ей явно понравилась. Но она напустила на себя равнодушный вид:

— Так себе шалешка. Что тебе за нее дать, паренек?

— Муку, — отчеканил Ленька.

— Гм, «муку», — передразнил колченогий мужик.

— Сколько? — спросила хозяйка (она так и не выпустила шаль из рук).

— Много, — загадочно ответил Ленька. — Чтоб долго есть можно было.

Мужик захохотал. Поглядел на Леньку, как на игрушечного, и полез в голбец. Он выбрался оттуда со стаканом в руках. В стакане желтело что-то пахучее и непонятное. Мужик ковырнул волосатым пальцем, мазнул Леньку по губам.

Сладкое, пьянящее шибануло в нос, отдалось по всему телу — мед! Слюна переполнила рот. Ленька сглотнул ее, а она снова появилась.

Мужик не спеша облизал палец:

— Хорош медок? То-то. На! — он протянул стакан.

Ленька мотнул головой, выронил слюну изо рта:

— Не! Мамка муку наказывала принести.

Мужик вопросительно глянул на хозяйку, вздохнул и ухромал в дальнюю комнату. Вернулся с небольшим белым мешочком:

— На! Вместе с тарой забирай!

— Мало! — выпалил Ленька.

— Ишь ты какой! — вдруг рассердилась хозяйка. — Мало ему.

Она кинула шалью в Леньку:

— Забирай свое барахло… А мы тебя накормить хотели досыта.

Ленька испугался. Как же домой без муки? Вот она, рядом, махонький, конечно, мешочек, даже не мешочек, а кулек. Но ведь мука там. Унесут сейчас ее — и всё пропало. Вон колченогий уже зацапал мешок. И Ленька сказал:

— Ну, корми.

Перед Ленькой поставили миску пшенной каши, ломоть душистого домашнего хлеба и кружку молока.

Сначала Ленька решил глотнуть молока. Он глотнул, да так и не смог оторваться от кружки — все выпил. К тому же в ушах стояло веселое, вкусное слово «досыта».

И точно — кружку ему снова долили.

Ленька ел и размышлял про себя:

«Не продешевил ли я? У этих куркулей не убудет, а нам-то на сколько дней той муки хватит?»

Он доел кашу, но из-за стола не выходил. «Досыта так досыта. Так счас наемся, чтоб неделю на жратву не тянуло, и деду что-нибудь прихвачу».

Вскоре хозяйка начала бурчать:

— Че это за городские пошли, сам с клопа, а жрет, как медведь.

…К тете Груше Ленька пришел, когда уже смеркалось. Она встретила его у ворот:

— Дедушка твой помер!

Гробов в деревне не было, и делать их было некому.

На другой день деда завернули в чистый половик, погрузили на двухколесную тележку и свезли на погост.

Часто меняясь, тетя Груня и Ленька выкопали неглубокую могилку, застелили ее еловыми ветками. Снаружи края могилки облепили густым пахучим дерном.

Когда пошли к деревне, Ленька оглянулся: кладбище пригорюнилось на взгорке. У подножия горы горбились и кривились старые деревянные кресты. А выше на поздних могилках поблескивали жестяные звездочки. Дедова могила ютилась внизу, и на ней не было ни креста, ни звезды.

Муки хватило ненадолго. Снова по утрам канючил Сашка:

— Мам, пошли меня за хлебом. Мам, ну пошли!

— Пусть сходит, Леня? — неуверенно спрашивала мама.

— Сам схожу, — отрубил Ленька. — Этого живоглота только пусти — опять пайку ополовинит.

— А сам-то, сам-то, — зло ощерился Сашка. И вдруг взревел: — Мам! А Ленька от пайки Доходяге отламывал. За так давал.

— Ой, ребята, надоели вы мне, — мама горестно подняла руки, — ступайте оба, что ли.

Ленька сунул в пистон[5] хлебные карточки и вышел на улицу.

Сашка плелся рядом, надоедал:

— Лень, ну дай я один схожу…

У магазина гудела толпа народа — сегодня десятое июня, начало декады, да еще воскресенье! Обычно к концу десятидневки очередь в магазине убавлялась — большинство съедало паек на два-три дня раньше. Теперь же густая толпа упруго раскачивалась, стараясь втиснуться в узкую дверь.

В магазин пускали «по десятку». Отсчитают десять человек, и, пока они не отоварятся, очередной десяток ждет.

Братья Лосевы подошли к магазину.

— Лень! Давай я тебя отоварю! — Это Алька Кузин откуда-то вышмыгнул. — Я новый метод придумал.

Взяв Лосевские карточки, Алька исчез так же быстро, как и появился.

— Видишь, народу сколько, — сказал Ленька брату.

— Я подожду, — нахохлился Сашка.

А Алька уже в очереди крутится.

Сбоку от дверей сбивалась группа мужиков — воскресенье сегодня. Поднаперли мужики, отодвинули крикливую очередь.

Алька уже среди мужиков, просит:

— Дяденька, подсадите-ка меня!

— Куда подсадить?

— А вверх! Хохоту будет!

Кто же посмеяться не любит! И вот уже Алька, шустро перебирая руками-ногами, бежит-ползет по многоголовой очереди. Раз — и не стало Альки, исчез у заветной магазинной двери.

Шум в очереди, серчают бабы:

— Ну ладно, мужики нахальничают, их всего — ничего. Но ведь и пацаны обнаглели — по головам шастают.

— Этот вертлявый второй раз уж эдак делат, — вздымает старушка в черном платке.

Отоварившихся выпускали с заднего хода. Вскоре и Алька оттуда появился, в руках буханка без горбушки: меньше получают Лосевы, нет теперь дедушкиной пайки.

Алька из магазина вышел, как будто с чертями в карты играл. И на себя не похож — глазки бегают, руки трясутся, лицо мокрое. Сунул Сашке Лосеву хлеб и карточки:

— Шпарь домой.

Ленька взбрыкнулся было: опять Сашка хлеб ополовинит, но Алька торопил.

— Пойдем, Лень, пойдем! Сказать кой-чего надо.

Они убежали к сараям. Залезли к себе на чердак. Алька зачем-то заглянул в щелку, потом снял носок с ноги:

— Смотри!

На Алькиной ладони лежали хлебные карточки.

— Откуда это?

— Украл! — ухнул Алька. — У кучкинской домработницы слямзил.

— Иди отдай! — задохнулся Ленька. — С голоду же сдохнут!

— Не сдохнут! Еще ни один начальник с голоду не сдох!

…Алька Кузин мечтал стать вором. Мечту эту он настырно осуществлял. Как-то этой зимой Алька и Ленька ездили в Большой Город в кино. Смотрели, как Швейк взял в плен Гитлера.

Пока люди скучали-маялись в ожидании сеанса, Алька заприметил полнотелую тетку в теплой пушистой шубе с лисьим воротником. Тетка ходила по фойе, заглядывала на фотки киноактеров, а вслед за ней таскалась сетка с газетным свертком.

— Лень! Ты батоны ел? — вдруг спросил Алька.

— Ел, до войны.

— А вон та толстая жаба и сейчас их жрет.

Начали впускать на сеанс.

Белым медведем прошествовала мимо тетка, в передние ряды уселась. А сеанс был дневной, детский. Пошикали, пошикали на нее ребятишки и отступились.

Алька, наоборот, сел прямо за теткой и Леньку рядом посадил.

На экране начал чудить Швейк. Он запросто расправлялся с неловкими, глупыми немцами. Зал охал, вздыхал, смеялся.

Громче всех хохотала тетка с лисьим воротником.

Ленька знал наизусть всю картину. Он с нетерпением ждал, когда Швейк гулко постучит по вздутому пузу тонувшего фюрера.

Вдруг Алька толкнул Леньку в бок. Нащупал его руку и вложил в нее что-то теплое и пахучее, шепнул:

— Ешь.

Это был хлеб! Настоящий, белый! Ленька сосал хлебный комочек, как леденец.

Алька Кузин знал свое дело, Алька снова толкался, снова шептал:

— Ешь.

Швейк на экране творил свое святое дело. Алька и Ленька вовсю работали челюстями.

Толстая тетка громко смеялась.

Когда в очередной раз Ленька протянул руку за хлебом, Алька вздохнул:

— Все. Кончилась эта лафа. Давай-ка тронулись отсюда.

На улице Ленька начал запоздало казниться:

— А все же совестно… Может, она на последнее купила. Может, больному кому несла.

— «Больному». Сам ты больной. Сытого с голодным путаешь, — взъярился Алька. — Я этих сытых за версту чую. Я их всю жизнь обворовывать буду. Думаешь, все так уж и честно живут? Почему моего папку убили, а Кучкин, гад… Моей мамке консервы американские таскает, порошок яичный…

Это точно. Мать у Альки была непутевой.

Жил Алька с ней и с маленьким братишкой Павкой. Похоронную Кузины получили в начале войны, а Павка родился совсем недавно. Не было, не было у Альки брата и вдруг появился — пищит, жрать просит.

К Алькиной матери не только Кучкин заглядывал… После этих визитов Алька угощал ребят настоящими папиросами, а Павка днями сосал сахар и не ревел.

Чудной он был, этот Алька Кузин. Летом почти каждое воскресенье пропадал куда-то на целый день. Где был, никому не говорил, даже Леньке. Но после этих Алькиных отлучек ребята забирались на чердак и почти досыта ели всякие базарные штуки: конфеты-тянучки, крахмальные лепешки и чеснок, чтоб зубы не выпадали.

В одно из воскресений к Полине Кузиной, Алькиной матери, нагрянула Анна Бобышева и с порога начала костерить соседку:

— Полька, дура шелапутная! Позоришь нас, честных жен солдатских…

У Полины язык не за замком, да и не впервой ей такие атаки отбивать.

— Молчи, а ты, доска худородная. Сама, чать, не прочь подвернуть, да мужики боятся об твои кости синяков себе набить. И Васька твой, дай бог, если надумает к тебе вертаться, ко мне будет бегать, нужна ты ему, доска бессучковая. А мово хозяина убили, так я не виноватая. Мне ребят кормить надо. Они, чать, и сытые, и одетые.

— Заткнись, заткнись, — отругивалась Бобышиха. — Сытые да одетые милостыню не просят!

— Какую милостыню? — осеклась Кузина.

— Такую. Иди вон на базар да глянь на своего сынка.

Полька Кузина побежала на базар.

Рынок обосновался прямо за станцией. До войны сюда выходили к поезду с горячей картошкой, молоком, луком, помидорами… А сейчас… что только тут сейчас не продавали.

Полина обежала весь рынок, но Альки не обнаружила. Она собралась было домой, как вдруг у входа увидела страшного калеку. Скрюченные грязные ноги каким-то чудом оказались за головой. Под надвинутой на нос кепкой чудилось еще более страшное уродство. Худенькие руки несчастного тянулись к прохожим и, несмотря на частое звяканье монет и шелест рублей, умудрялись оставаться пустыми.

Полину Кузину аж слеза прошибла, сунула она было в грязную дитячью ладонь рубль, да онемела вдруг: кепка знакомая, штаны эти она только позавчера стирала и вообще, ведь это Алька сидит! Родной ее сыночек!

Рванула она кепчонку. Хрястнула Альку по бесстыжей роже. Он, стервец, кувыркнулся через голову, ноги у него из-за шеи выскочили, сразу прямыми сделались, и помчали они Альку подальше от мамкиных криков и мимо разинувших рты людей.

Шкодный пацан был этот Алька Кузин… А сейчас вон что учудил!

— Иди отдай! С голоду же сдохнут!

— Не сдохнут. Еще ни один начальник с голоду не сдох… А тут, — Алька как бы взвесил карточки, — и мне, и тебе, и Доходяге твоему хватит. Сытыми жить будем.

— Нет, ты погоди, — не унимался Ленька. — Ну и что, что он начальник, думаешь, честных начальников не бывает?

— Кучкин честный? — зло рассмеялся Алька. — Да, хочешь знать, этот «честный» с двумя бабами живет. И обеих жратвой снабжает. Так как, честный он?

— Не одна же его карточка! — тоже начал орать Ленька. — Надо посмотреть, как они жить будут. А случится, как с Доходом?

— Ну ладно, — сказал Алька. — На сегодня мы выкупим, а там видно будет.

— Идет, — согласился Ленька. — А сегодняшнюю пайку Доходу отдадим.

…Доход был дома. Он сидел у окна и бил вшей в рубахе. Они покорно хрустели под его черными ногтями.

Доход ютился в грязной кухонке. А раньше была еще и комната. Раньше и мать была, и две сестренки. Они умерли зимой, когда мать потеряла карточки на весь месяц. Пухли, пухли и умерли. А мальчишка остался. Каждое утро выносил он свой вздутый живот на крыльцо и внимательно смотрел на людей.

Никто не знал, как зовут этого мальчика, он никогда ни с кем не говорил и откликался на барачное прозвище Доход.

— Вот тебе хлеб, — сказал Ленька. — Насуши сухарей и жди. Скоро картошку подкапывать начнем — проживешь.

А вечером Алька с Ленькой пошли к первому бараку, де жил Кучкин.

Алька вгляделся в просвет между занавесок. Приговаривал:

— Во, гады! Пирожки жрут, с мясом, наверно.

Ленька тоже пытался заглянуть, но в отличие от Альки никаких пирожков не видел. Метались по занавеске человеческие тени, слышались громкие, приглушенные стеклом голоса.

Ленька залез на завалинку, дотянулся до форточки…

— Воровка! — вырвался на улицу мужской голос. — Это ты для своих родственничков сделала, чтоб с голоду не сдохли.

— Андрей Игнатьич, как перед богом — не брала я карточки. Стащили…

— Под суд пойдешь… Я не потерплю, чтоб в моем доме…

— Я руки на себя наложу — зачем меня так позорить? И ребенка, который от вас будет… не будет…

— Дай! — рыкнул Ленька.

Алька послушно протянул карточки.

Ленька привстал и бросил комок бумажек в комнату.

Ленька и мама стояли у картофельной гряды. Ботва дружно кудрявилась по всему участку.

А у самого забора тянулись вверх заросли помидоров.

— Опять помидор не будет — в лист вымахают, — вздохнула мама.

— Говорил тебе, в другом месте их садить надо, а тут бы морковь… Ну, давай, мама, рискнем, попробуем! Вот этот куст, ладно?

Ленька выбрал раскидистый картофельный куст, всадил под него лопатку.

Вместо клубней за корни цеплялись белые, почти прозрачные горошины.

— Рано, Ленечка, рано, — завсхлипывала мама. — Недельки две еще подюжить… Ты давай докучь остатки, а мне на работу пора. Я Сашку за хлебом турну — позавтракаешь.

Ленька доокучил картошку. Тяпка казалась тяжелой и ненужной. Не было сил волочь ее домой. Ленька бросил тяпку в ботву.

Хотелось есть. Ой, как хотелось есть!

Никогда еще так не голодали Лосевы.

Мама еле ноги таскала. Сашка беспрестанно ревел, а Ленька маялся: Алька Кузин уговаривал ограбить какого-то богатого музыканта из эвакуированных. По Алькиным рассказам, этот музыкант живет на соседней станции и каждую неделю покупает на базаре самые дорогие продукты.

— Ну че ты, Ленька! — махал руками Алька. — Так дерешься законно, куришь взатяжку, не жрать по два дня можешь, а воровать боишься! Смехота!

— Не боюсь я, — слабо оправдывался Ленька. — Просто совестно как-то. Я работать пойду, в ремесло, как Юрка Криков.

— Чокнутый ты, Лось. Ей-бо, чокнутый… Ну чего ты молчишь? О чем думаешь?

— Сурка с Меченым отлупить хочу. Убили, гады, нашу Красотку.

— Ну, отметелишь, а что толку? Козы-то не вернешь! А я вот научусь воровать как следует, укачу в теплые края, где верблюды водятся и апельсины растут. Ты видел апельсины, Ленька? Знаешь какие они вкусные!.. Мне мать рассказывала, как до войны я их ел, когда маленький был…

…Ленька приплелся домой и бухнулся на мамкину кровать. Не умылся даже. Стал поджидать братишку хлебом.

Сашка пришел весь в слезах и… без хлеба.

Ленька тряс братишку, как грушу:

— Хлеб где, хлеб?! Отобрали?

— Съе-елся! — взвыл Сашка. — Я корочку отломил, отел попробовать, а он взял и сам съелся. Ей-богу. Не бей меня, Лень, ну не бей!

Ленька выбежал на улицу.

Миновав железнодорожную станцию, он вышел к рынку. Пошел туда, где продавали еду. А в ладони мок и разбухал один-единственный рубль.

Ленька подышал запахом настоящих мучных лепешек, ухватил из мешка щепотку мелких семечек, под ругань торговавшей бабы сунул их в рот — попробуй отними. Грызть семечки Ленька не стал, а разжевал вместе с шелухой. Кашица получилась сладкая, и шелуха почти не чувствовалась.

Потом Ленька глазел на ученую морскую свинку. Зверюшка безостановочно одаривала людей счастливыми билетами, стоило только дать слепому инвалиду рубль.

Но рубль было жалко, да и есть после этих семечек захотелось еще сильней.

Ленька сходил на колонку, напился холодной воды — стало немножко лучше. И вдруг он увидел мандарины. Настоящие, крупные, желтые! Шесть фруктовин охранял хмурый нерусский человек.

Слюна моментально заполнила Ленькин рот. Он зло, длинно сплюнул и купил жвачку. Это была настоящая жвачка, из канифоли, а не черный липкий гудрон, который постоянно жевали нахаловские и кирзаводские ребята.

Ленька бродил по базару и жевал жвачку. Ноги сами почему-то несли его к мандаринам. Их осталось четыре. Хозяин золотых шаров подозрительно смотрел на пацана и вежливо ругался:

— Иди, пожалуйста, ко всем чертям!

Потом Ленька увидел еще одно чудо: высокий худой дядька в очках продавал костюм. На руке болтались черные узкие брюки, а с плеча свисал смешной длинный пиджак с разрезами. Ленька сроду ни на ком не видел таких длинных пиджаков. Пуговицы пришиты только сверху, а дальше полы пиджака разбегались в разные стороны.

Дядька задрал вверх свою седую голову, прикрыл глаза и ни на кого не обращал внимания. Он не расхваливал свои товар, не торговался, как назначил цену, так и стоял на своем. Изредка этот странный человек выговаривал непонятные для Леньки слова:

— В мире есть царь, этот царь беспощаден…

А вокруг дядьки говорили понятно:

— Заграничная, видать, одежа — чистая шерсть.

— Пиджак-то перешивать надо.

— В таком же пиджаке мужик палкой перед оркестром махал, я до войны видела.

В толпе суетился коренастый парень с лиловой бородавкой на носу:

— Я знаю этого музыканта. Рядом живем. День и ночь на рояле бренчит. Сам себе играет. Работать не хочет, а на рояле бренчит. Вишь, пальцы-то, как у шкелета, — картошку ни разу не садил.

А старый музыкант не слышал этих слов, он с беспокойством поглядывал в сторону ларька с мандаринами.

Но вот купили этот странный костюм. Полный бумажник денег у старика. Ух, сколько денег!

Старый сразу же к ларьку припустил. Старый, а бегом бежит.

На ларьке три мандаринины осталось.

Музыкант все купил, не торговался даже.

Ленька видел, как старик складывал в сумку хлеб, картошку. Теперь-то он не сомневался, что это тот самый богач, которого заприметил на базаре Алька Кузин. Точно — богач: накупил столько, а денег еще целая куча.

Старик выбрался с базара и пошел к станции.

Ошалевший от голода Ленька брел за ним как во сне. Жвачка во рту испортилась, тянуться перестала, ломкой сделалась. Обычно такой порции на целый день хватало, а эта сразу сжевалась. Челюсти трещат, а есть еще сильней хочется.

Подошел рабочий поезд, и старый музыкант поднялся в последний вагон. Ленька тоже влез — и поезд тронулся.

Музыкант сел на скамейку. Справа от него примостился базарный парень с бородавкой на носу. Сидит, семечки щелкает.

Ленька слева пристроился. Музыкант нахохлился над своей сумкой. Между ног ее держит. В сумке хлеб и картошка. Мандарины в пиджаке — вон карманы-то оттопырились.

Ленька подвинулся поближе к старику. Тот заглядывал в какой-то блокнот с поперечными линиями. На линиях повисли похожие на головастиков закорючки.

Ленькина рука потянулась к карману, нащупала мандарин…

А с другой стороны из кармана музыканта тянул бумажник парень с бородавкой.

Ленька выдернул мандарин первым.

Музыкант встряхнулся, бородавочный руку отдернул.

Глаза старика казались большими и страшными. Они мертво вцепились в Леньку и не двигались.

Ленька ойкнул и бросил мандарин. Пулей выскочил в тамбур, а сзади орали:

— Держите вора!

Ленька по каким-то шлангам полез на крышу. Вагон сильно качало. Это, наверно, потому, что он последний. Ленька переполз на середину и залег. Внизу грохотало, вверху выл ветер, вокруг кружился лес, а впереди после изгиба показалась Долгая гора, по которой, Ленька это знал, поезда ходили пешком.

Вдруг над вагоном Ленька увидел голову базарного парня.

Тот прицелился в Леньку своей лиловой бородавкой, а его раскрытый рот походил на пушечное дуло.

Чего он орет? Ведь бросил же Ленька мандарин. «Милиция»? Леньку в милицию хочешь? Чтоб потом все говорили маме, что Лосевская порода воровская?

Ну уж фиг тебе, бородавочная пушка! Ты еще Леньки не знаешь. Пусть воровать он не умеет. Но ты на спор подставлял руку под папиросу? Ты ходил в двенадцать ночи по длиннющему темному сараю, где не только кирпичи сушат, но еще и черти водятся? В болоте ты, гад, тонул?

Парень уже взобрался на крышу. Уже руки растопырил.

Расхохотался Ленька:

— Думаешь, поймал? На-ка, выкуси…

И прыгнул вниз. А Долгая гора только начиналась.

…Верблюд, настоящий верблюд вез Леньку Лосева по огромному саду. Было приятно покачиваться между двумя горбами и любоваться сплошным мандариновым потоком, мелькавшим перед глазами.

Ленька открыл глаза. Мандаринов не было. И верблюдов тоже. Был старый музыкант. Он нес Леньку на своих худых длинных руках и улыбался. Очков на нем не стало. И глаза теперь сделались другими — добрыми, жалеющими.

— Отпустите меня, не убегу, — попросил Ленька. — Ногу саднит, и бок… руку ломит — просто спасу нет, и голова трещит.

— Ишь сколько ты заимел, — насмешливо сказал Музыкант, а сам осторожно начал ощупывать Леньку. Он ощупывал и приговаривал:

— До старости лет дожил Яков Матвеевич, сроду из трамвая не выпрыгивал, а тут с поезда на полном ходу сиганул.

— Если б не Долгая гора, вы бы меня не поймали, — сказал Ленька и ойкнул — руки Музыканта коснулись плеча.

— «Долгая гора», «Долгая гора»… Вытяни руку, вытяни, я тебе сказал… Посмотрим, как ты на седьмом десятке прыгать будешь… Оп! — старик неожиданно дернул Леньку за руку.

— У-у, — сквозь слезы прогудел Ленька.

— Вывих у тебя был, летун-прыгун. Ходил бы вот кособоким всю жизнь, на весь белый свет обижался. На-ка мандаринку, попробуй. Лучше всякого лекарства.

Ленькина душа сопротивлялась, но зубы сами впились в плачущую дольку. И все-таки он сказал:

— А сами-то — ешьте!

— Давай, давай, — подбодрил старик. — У меня еще две штуки есть. Для внучки. Тебя как зовут?

— Ленька я. Лосев.

Ленька давно понял, что старик музыкант не собирается вести его в милицию, что он добрый, и выпалил:

— Дядь, а можно я кусочек фруктовины домой снесу. Братишка у меня младший есть и друзья. Пусть понюхают. И Доходу обязательно на зуб попробовать надо, а то он помрет до картошки.

— Ты можешь идти? — спросил старик.

Ленька поднялся.

…Они долго брели вдоль железной дороги по узкой, хрустящей под ногами тропинке. Наконец вышли к станции Черновка, откуда выехали сегодня днем. А сейчас уже наступал вечер. Но июньский день не хотел сдаваться, цеплялся за подкрашенный розовым цветом горизонт.

Отсюда, от станции, был виден базар, где все еще толкались люди. Их даже вроде бы прибавилось.

Между станцией и базаром около телеграфного столба стоял народ.

Музыкант прошел было мимо, но Ленька вдруг увидел среди шумливых баб Сурка и Меченого. Ленька подошел ближе и обмер: к столбу был привязан Алька Кузин. У его ног валялась картофельная ботва. Алькина голова безвольно повисла, из разбитого носа и губ текла кровь и румянила зеленую картофельную ботву.

Ленька бросился к Альке. Больной рукой, зубами стал рвать веревку.

— Эй, эй! Лось! За вора заступаешься? Видишь, он сколько картошки загубил!

Ленька почувствовал, что его оттаскивают от столба. Он оглянулся, увидел перед собой ненавистное лицо Меченого. С ходу боднул головой это лицо. Раскровавленный нос Меченого увяз в толпе зрителей. А сбоку уже наседал Сурок.

— Люди, люди! Разве можно так! — кричал где-то рядом Яков Матвеевич.

Сурок и очухавшийся Меченый дубасили Леньку. Орали:

— Это дружок евоный!

— Вместе воровали!

Яков Матвеевич выхватил Леньку. Они побежали. Собственно, бежал старик, а Ленька держался за его руку и деревянно переставлял ноги. Рядом шатался Алька.

Они вошли в дежурку.

— Дяденька, — обратился Ленька к дежурному, — а что теперь с Алькой будет?

Дежурный спросил:

— Вы кто такие?

— Ленька я, Лосев.

— Моя фамилия Неверов, — сказал музыкант.

Сразу же раскрылась дверь, и в дежурке появился однорукий милицейский офицер. Улыбаясь, он протянул единственную руку Музыканту:

— Здравствуйте. Старший лейтенант милиции Рафиков.

— Здравствуйте. Композитор Неверов.

Неверов притянул к себе Леньку. Сказал начальнику:

— У меня к вам просьба. Этот мальчик Леня смелый и… голодный. Не дай бог, если такие мальчики будут не с нами, если их сломает голод. Помогите. Я очень прошу.

— Гм, — закряхтел начальник. — Сколько тебе лет?

— Четырнадцать… А Альке, вон стоит, ему тринадцать…

— Ну, с ним потом. А ты… на завод пойдешь?

— А примут?

— Сейчас мы это дело уладим, — и начальник потянулся к телефонной трубке.

— Пойдешь в ШИХ, — сказал начальник цеха.

Ленька согласно кивнул головой.

Молоденькая симпатичная табельщица повела его по галерке мимо множества дверей с табличками.

«Плановый отдел», «Бухгалтерия», «Конструкторское бюро», «ОТК», — не успевал читать Ленька.

Сам цех шумел внизу. Несколько пролетов занимали разнокалиберные штамповочные прессы. У каждого сидела штамповщица.

Маленькие прессы, часто и громко чавкая, жадно глотали узкие полоски жести и так же быстро отплевывались готовыми деталями. А женщины все подсовывали ненасытным машинам жестяную пищу.

Большие прессы размеренно, с грохотом обрушивались на железные листы и, глухо крякнув, выбрасывали звонкие блестящие цилиндры.

Среди этого грохота стояли два ряда верстаков, отгороженных друг от друга металлической сеткой.

За верстаками на круглых табуретках сидели рабочие и что-то делали. Иногда они подходили то к сверлильному, то к шлифовальному станку. А у строгального, фрезеровального и двух токарных стояли постоянные рабочие.

Лосев разглядывал этот новый для него мир с галерки. Табельщица его не торопила.

— Теть, а что такое ШИХ?

— А вон, — табельщица указала на верстаки. — Штамповочное инструментальное хозяйство. Тут самые квалифицированные слесаря работают.

…Начальник группы подвел Леньку к одному из верстаков:

— Сергей Иванович, вот тебе ученик.

Круглолицый пожилой человек не сразу оторвался от работы — навернутой на напильник шкуркой он зачищал какую-то железяку. Наконец перестал работать, вместе с табуретом повернулся к Леньке, снял очки, вытер о ветошь руки.

— Смирнов Сергей Иванович.

— Лосев Леонид.

Начальник группы ушел, а мастер сказал:

— Так, Лявонтий, значит. Хорошее имя Лявонтий.

Он назвал Леньку по-дедушкиному, а сам цепко оглядывал парнишку. Осмотром остался доволен:

— Ничего, ладным будешь. Я таким же начинал. Бери вон табурет, садись ближе, поговорим-потолкуем.

Ленька подвинул смешной табурет с вертящимся сиденьем, крутанул, и сиденье моментально выросло.

— Сам-то откуда?

— Здешний. Кирзаводский.

— А, слыхал я — плохой народ там живет, сквалыжный.

— Всякие есть.

— Ну ладно, Лявонтий, а вот скажи, ты книжки читать любишь?

— Не все.

— Ну, а какие?

— Про зверье всякое, чтоб лиса или медведь охотников обманули. Про пчел, муравьев — как живут.

Смирнов поскреб за ухом:

— А из людей?

— Про Овода, про Дубровского… про Павку Корчагина, когда он маленьким был… Мне что работать-то? — вдруг спросил Ленька.

— А ничего пока. Сиди, вникай. Инструмент вот общупай-обсмотри. — Сергей Иванович кивнул на аккуратно разложенный инструмент.

— Это что будет?

— Молоток.

— Забудь. По-нашему — ручник.

— Это?

— Напильник.

— Забудь. Пила. Вот с крупной насечкой — драчовая, это — личневая, а маленькие — бархатные. Дальше запоминай, Лявонтий. Лёрки, их три штуки бывает. Уразумел, для чего они? А это, наоборот, метчики. А вот мерительный инструмент: маузер, штангенциркуль, микрометр… это тоже надо: керно, чертилки, зубило… Теперь так, Лявонтий. Делаем мы штампы. Ну представь, пришел заказ на, предположим, тыщу вот таких штукенций. Попробуй выпили ее вручную. Выпилить, конечно, можно, десяток, ну два, а тут тыща, а то и больше… Выручает штамп. Сделаешь его, он тебе за смену сколь хочешь намолотит. Вот смотри — штамп я делаю. Это нижняя плита, на ней колонки, матрица крепится. Верхняя плита — на ней втулки, пуансон. Чтоб это дело толком усечь, в чертежах разбираться надо, стал быть, башкой шурупить. Ну и чтоб руки были. Ведь всё сам делаешь.

Мастер приподнялся, подал Леньке ручник, зубило, зажал в тисах проволоку:

— Руби!

Ленька поставил зубило, ударил — обрубок толканулся в сетку.

— Молодец, — похвалил Смирнов. — Только ты не всей рукой бей. Тут столько силы не надо. В кисти чтоб она согнулась — и хватит. И чтоб ручник свободней ходил, дай-ка.

Мастер крутнул табурет, сел вместо Леньки. В это время от конторки позвали:

— Смирнов!

Мастер обернулся. Он вглядывался в пролет, а молоток стучал по зубилу. Руки работали сами. Ровные, одинаковые проволочные обрубки пулеметно стреляли в сетку.

— Смирнов! — звали от конторки.

Мастер поднялся:

— Подожди меня, Лявонтий.

Ленька мгновенно оказался на табурете. Наставил на проволоку зубило, отвернулся, махнул молотком, как мастер, не глядя… Потемнело в глазах… Ноготь на большом пальце быстро багровел.

Рабочая жизнь Леньки Лосева началась.

Он с гордостью показал вахтеру новенький пропуск и вышел из проходной. В кармане похрустывали только что полученные пятидневные талоны.

Теперь Леониду Ивановичу Лосеву, рабочему человеку, полагалось на день восемьсот граммов хлеба. Ой-ей-ей! В два раза больше, чем маме. Это только хлеба! А там еще такая вкуснятина, что ни в одной деревне ни за какую шаль не выменяешь.

По две буханки Ленька пристроил под локти. Пальцами правой руки держал сетку, переполненную сахаром, солью, пшеном, двумя кусищами настоящего мыла. А сверху на консервных банках весело шебуршали спичечные коробки.

Когда ему выдали пятидневные талоны, Сергей Иванович Смирнов ссудил деньгами:

— Отоварься, Лявонтий, на всю катушку. Обрадуй мать с братишкой. Пусть узнают, что такое рабочий человек.

— И папке передачу снесу, и ребят угощу, — вставил Ленька.

— Правильно, — согласился Смирнов. — А деньги потом отдашь, с получки.

…Идет Ленька по улице, улыбается, хоть и руки онемели, и пальцы свело. «С получки».

Третьего и восемнадцатого числа каждого месяца будет теперь приносить домой деньги Леонид Иванович Лосев.

Встретилась Субботиха — гнала свою Зорьку домой. Блудливая Зорька уже раскурочила рогами остроумовское прясло, уже ботву язычищем в рот загребает, а Субботиха все на Леньку Лосева пялится, вернее, на четыре буханки и волшебную сетку.

От первого барака прилетел Вовка Остроумов, огрел Зорьку вицей, потом на Субботиху ругнулся.

Как увидел Вовка Ленькину ношу — рот раскрыл от полного удивления:

— Ну, ты даешь, Леньчик!

Ленька тихонько шел к бараку. Рядом гнулся под тяжестью сетки Вовка Остроумов, докладывал:

— Альку Кузю в больнице лучами смотрели. Два ребра у него сломано и еще что-то внутри… А дедушка Хазар Доходягу с самого утра на речке мыл. Одежду в ведре кипятил, чтоб вши подохли. А потом Нюська-с-наперсток мыла Хазару дала, потому что без мыла вшей не выведешь.

Впереди завиднелся барак. Ленька снова понес сетку сам.

— Здорово вас, работяг, отоваривают, — не уставал восхищаться Вовка.

— Часа через два собери всех наших, — приказал Лосев. — Скажи: у Леньки сегодня праздник — всех досыта накормит.

За Вовкой пыль столбом заклубилась, а Ленька успел крикнуть вслед:

— Узнай, когда передачу у Кузи принимают!

— Ладна-а! — пробился сквозь пыль Вовкин голос.

На косом барачном крыльце сидел старый Хазар, а рядом с ним сиял праздничной чистотой бывший Доходяга.

— Здравствуйте, — поздоровался Лосев.

— Исям исис[6], богатый человек Ленька, — поднялся старый Хазар.

— У-у, сколько украл, — позавидовал Доходяга.

— Зачем такой кислый слово скажешь? — обиделся за Леньку Хазар. — Когда человек украл — прячет. Ленька свой хлеб всем кажет.

— Рабочий я теперь, слесарь на заводе, — сообщил Ленька.

— А это теперь будет Равиль Газизов, — старик похлопал Доходягу по плечу. — Старый Хазар долго думал: малай один — плохо, бабай один — тоже плохо, а вместе гуляем — шибко хорошо.

И старый Хазар вдруг скрипуче затянул:

Эх, Ленька, Ленька, Хазар сынам нашел — большой праздник!

— У меня тоже праздник, — тряхнул сеткой Ленька. — Приходите в гости.

— В речке на кукане рыбкам сидит, — засуетился Хазар. — Сейчас мы с сыном эта рыбка сюда таскаем, маленький сабантуй делать будем.

Ленька приоткрыл дверь, заглянул в комнату. Мама и Сашка были дома.

Братишка сразу же вцепился глазами в хлеб, потом руки к нему протянул.

Ленька разрешил небрежно:

— Ешь! Досыта ешь.

— Леня, что это? Откуда? — испуганно и строго спросила мама.

А Ленька у умывальника соском брякал:

— Мам! Сготовь что там есть. Ребята придут, и Хазар, и Доходяга…

— Объясни сейчас же, в чем дело! Откуда этот хлеб, продукты?!

— Не бойся, мама. Это честный хлеб. На завод я поступил. Не говорил тебе, чтобы ты не ревела. Да и думал, что не примут. А теперь все, вот! — и Ленька выложил на стол пропуск. Мать читала:

— «Лосев Леонид Иванович, цех восемь, слесарь».

Сашка жевал и жевал хлеб. Животишко у него становился круглым. Жадный огонек в глазах поугас. Не переставая жевать, братишка сказал:

— Теперь все законно. Теперь не помрем ни за что! Это уж точно!

А мама все смотрела и смотрела в пропуск, как будто там было что-то такое, чего она никак не могла разглядеть.

МУЖЧИНЫ ДО ВОСЕМНАДЦАТИ

Катилось-летело времечко.

Война же, проклятая, из памяти людей не выходила. Вроде все слезы выплакали по погибшим, помянули многажды, а вдовы да сироты смиряться с гибелью мужей и отцов не хотели. Особенно родители упорствовали — все поджидали своих сыночков.

На удивление всем нахаловская бабка Нестерова дождалась своего сына Зиновия. Бабка была очень настырной, уже и послевоенный крутой голод миновал, уже карточки отменили, а она все молилась за сына, уверяла всех, что зря на Зиновия похоронку написали.

Он и явился, Зиновий Нестеров. Он не только в плену побывал, но и во Франции досыта навоевался. Он даже по-французски говорить умел, только не с кем было.

Сорок восьмой год шел, и калеки, на фронте изувеченные, на каждом шагу встречались. Слепые в поездах хриплыми голосами песни пели, безногие и безрукие на базаре кто чем промышляли… На одного совсем-совсем безрукого парня специально глядеть приходили. Обычно он пристраивался у стены буфета около ровненькой фанерной дощечки. Между пальцами правой ноги парень вставлял самопишущую трофейную ручку и ногой, очень даже каллиграфически, писал на тетрадных листах в клеточку письма, заявления и даже стихи. Правда, над стихами он думал долго и меньше стакана водки за них не брал.

Конечно, большинство фронтовиков, если мало-мальски позволяло здоровье, поустраивались на работу. А для безнадежных инвалидов и курсы бухгалтеров и учетчиков создали, и инвалидскую артель «Красная охрана».

Старшего Лосева, Ивана Алексеевича, все еще держали в психиатрической лечебнице.

А Ленька Лосев пообвык уже в своем ШИХе, штамповочном инструментальном хозяйстве.

…Летело-катилось времечко.

Три с лишним года уже Леонид Лосев проработал самостоятельно. Правда, очень сложные штампы ему еще делать не доверяли, но кругляши он мастерить научился, а отремонтировать мог почти любой из штампов, что грохотали на штамповочном участке.

Сидел он теперь за верстаком самого Сергея Ивановича Смирнова, которого схоронили на старом нахаловском кладбище прошлой осенью.

Поначалу, и до войны, да и в войну еще, на этом кладбище всех подряд хоронили, а теперь места тут не стало, и так получилось, что на старом кладбище стали хоронить только людей достойных, про которых в городской газете в черной окаймовочке упоминалось или даже портрет покойного печатали, а под некрологом «группа товарищей» подписывалась.

Всякие же другие-разные успокаивались на далекой неохватной Лопатинской горе.

Смирнова хоронили не только работники восьмого цеха, но и из других цехов народ был, и даже из заводоуправления. Прощались с ним люди пожилые, знавшие его еще по работе в Рыбаковске.

Так получилось, что многие из эвакуированных в войну остались здесь, на Урале.

Шиховский слесарь Вениамин Иванович Мясоедов сказал на могиле:

— Это война убила нашего Сережку Смирнова. Как он работал, как ему в войну доставалось…

Заплакал старый Мясоедов, не договорил.

А главный инженер не только смирновскую работу вспомнил. Он всех рыбаковских добрым словом помянул. Сказал, что теперь для страны не только старый, рыбаковский, завод трудится, но и местный, уральский. И завод этот с каждым годом расширяется и вносит все больший вклад в оборонную боеспособность государства. Так сказал главный инженер.

В общем, по-доброму простились с Сергеем Ивановичем люди.

…А завод со своим Соцгородом действительно полностью начал царствовать в районе.

Кирзавод еще держался, а в Нахаловку уже вторглись двух-, а то и четырехэтажные дома. Давно в когда-то далекую деревню Дежневку влез Соцгород, там среди деревенских изб выросли заводская больница и еще несколько ей же принадлежащих зданий.

И совсем уж неожиданно, за одно лето, вдруг на пустыре возник современный кинотеатр «Победа». А рядом с кинотеатром огородили забором старый сосняк, построили в его гуще танцплощадку, тир, качели, разровняли футбольное поле — и получился парк.

После смерти Смирнова самыми высококвалифицированными слесарями в ШИХе считались Вениамин Иванович Мясоедов и Козлов.

Мясоедова все уважали, а Козлова, наоборот, недолюбливали. Открыто в крохоборстве и жадности обвинил Козлова недавно прибывший из детдома плюгавенький мальчишка Саня Лебедев. Он так и сказал перед сменой, при начальнике группы:

— Козлов делает только выгодную для себя работу, а не то, что нужно коллективу. А мастер идет у него на поводу.

Козлов, здоровенный тридцатилетний мужик, глаза выпучил.

Мастер Гудков заступился за Козлова:

— Всю войну завод держал Козлова на броне, здесь его руки были нужнее, чем на фронте…

— Я не про руки говорю, — не смутился Саня Лебедев.

Козлов пришел в себя:

— Ты, заморыш, гнида…

— Я вас не оскорблял… — тихо сказал Саня… и вдруг выпалил: — В таком случае ты, слышишь, ТЫ — вошь, жирная и заевшаяся.

Самое интересное, что после этой стычки обычно скорый на руку Козлов стал обходить Саню Лебедева, будто не замечал его.

А шиховские ребята Женька Бурцев, Борька Жабаров, Ленька Лосев, Мишка Игнатьев очень даже зауважали Саню.

А потом как-то узналось, что Лебедев пережил ленинградскую блокаду, потерял там всех родных, что хоть он и маленький, но ему уже пора бы в армию, но туда его не пускают врачи. Жил Саня в заводском общежитии, водку не пил, опять же, наверное, из-за здоровья, сильнее всех играл в шахматы и умел, самое смешное, играть на вечно молчавшем общежитском пианино, а не только на баяне.

Оказывается, в своем Ленинграде Саня не просто успел пять классов кончить, но и музыке учился, и шахматам.

Вообще, в последнее время изменилась, хоть не очень, но изменилась жизнь в цехе. Ну, работали, как всегда, в три смены, только когда смене мастера Гудкова выпадало работать с утра, в обеденный перерыв иногда на участке ШИХа устраивался концерт.

Саня Лебедев играл на красноуголковском баяне, а новая табельщица Аллочка Кильчевская пела песни. У табельщицы был несильный, но, как говорится, приятный голос. Леньке Лосеву очень нравилось слушать. Ему вообще эта Аллочка нравилась, он тогда не знал еще, что и Сашка Лебедев в нее был влюблен…

Как-то Ленька обкернивал риску на плите, вдруг девичьи руки обхватили его голову, закрыли глаза. Надо было угадать, кто стоял сзади, а он и так знал.

Он сразу учуял особый Аллин дух, пахло от ее склоненной головы чем-то непривычно приятным, длинные тонкие пальцы были ласковыми. Ни у одной штамповщицы, ни у одной контролерши, не говоря уже о заусенщицах, таких рук быть не могло. Ленька сразу догадался, кто его окутал руками, но, чтобы продлить эти мгновения, мычал что-то неопределенное.

— Дурачок, это же я! — призналась Алла. — Беги бегом к начальнику цеха, тебя там ждут.

Конечно, эта раскрасавица сроду и не знала, что она нравится Леньке.

Поначалу-то он и сам себе не признавался, что влюбился в эту взрослую (ей уж, поди, все двадцать лет было) девушку. Тем более что еще письма от Томки Востриковой с Дона приходили. Правда, теперь эти письма шли все реже. Вообще все старые лосевские друзья разбрелись, поразъехались.

Юрка Криков уехал в свой Рыбаковск, старик Газизов увез усыновленного Равиля, бывшего Доходягу, в деревню, Остроумовы тоже переехали куда-то к родне. Алька Кузин… Пропал Алька Кузин в дальней-предальней колонии.

Недругов и то поубавилось у Леньки Лосева, Сурок с Меченым как-то незаметно исчезли, Вовка Субботин вдруг женился и стал ударником труда на фанерной фабрике…

Но у Леньки новые друзья появились, шиховские ребята. И самым лучшим другом сделался Саша Лебедев, который не торопился возвращаться в свой Ленинград.

А в тот раз Алка сказала:

— Беги, Ленчик, бегом к начальнику цеха.

Хоть и не бегом, но к начальнику Лосев пошагал быстро. Он уже заметил, что туда прошли Гудков, Мясоедов, Козлов прошел…

В кабинете у начальника Ленька увидел и старшего нормировщика, и главного цехового контролера, и шиховских слесарей из других смен…

Начальник цеха выложил на стол замысловато перегнутый кронштейн, сказал:

— Вот деталь Д-127! Она идет к РД-10, главному изделию завода. Нужно абсолютно неограниченное количество этих деталей. Пока ни штампов, ни других приспособлений нет. Чертежи на них доделывает отдел главного технолога… У меня такой вопрос: сколько этих деталей может сделать слесарь за смену?

Ни слова не вымолвил Ленька Лосев на этом первом в своей жизни совещании. Молчал. Но само его присутствие среди ТАКИХ людей подняло его в своих собственных глазах.

А жизнь катилась-ехала. Хоть и приходилось вкалывать в три смены — неделю в день, неделю с вечера и неделю в ночь, но свободное время все равно образовывалось.

В прошлом году куда хуже было. Это потому, что Ленька Лосев и Сашка Лебедев удумали ходить в вечернюю школу. Мастер Гудков подзудил: «Чего это вы, ребята, с такими башками в малограмотных остаться решили? Поступайте в ШРМ, а я похлопочу, чтоб вы в ночь не работали, а школа двухсменная, может, осилите, а?»

У Леньки Лосева за спиной было полноценных семь классов, целое «неполно-среднее» образование! По тем временам не такое уж частое.

У Лебедева с образованием похуже было. В Ленинграде он окончил четыре класса, в блокаду в пятый только походил немного, а в детдоме из-за худого здоровья шестой кончить не сумел.

Хоть и пять классов кончил Сашка Лебедев, но за компанию с Ленькой поступил в восьмой.

Самое смешное, что Сашка поначалу учился не хуже других. А когда проходили «Бедную Лизу», то он всем на удивление единственный из класса без запинки отпулеметил мудреное слово «сентиментализм». С алгеброй Сашка тоже как-то легко подружился, хуже было с геометрией, но и ее одолел бы Сашка Лебедев, если бы не его ужасный характер и любовь к шахматам.

Как-то в класс пришел молодой парень и назвался учителем физики. И вместо физики давай рассказывать сказки о том, что скоро, совсем скоро будут телевизоры, это такие радиоприемники, которые можно не только слушать, но и видеть в них, кто говорит, поет или даже пляшет. Физик говорил, что такие приборы уже существуют и скоро появятся в каждом доме.

Сашка Лебедев не терпел вранья и обмана. Он так и сказал физику, что тот надувало и прохиндей.

Стало ясно, что восьмой класс Сашке не одолеть, и он перестал ходить в школу. Ленька дотерпел до снега, но потом тоже перестал учиться — засыпал на уроках, уставал на работе.

Зимой они часто играли с Сашкой в шахматы. Ленька тоже шахматами увлекся после случая с дежурным электриком Ваней Фроловым.

Был такой мужик в цехе. Высокий, поджарый, с огромной лобастой башкой и горящими выпуклыми глазами.

Как-то так получалось, что, если выпадал аванс или получка, Ваня Фролов обязательно дежурил в ночную смену. Ночью в цехе начальства, считай, никакого, и кое-кто собирался у Вани в дежурке, и там до утра шпарились в очко.

Один раз побывал в дежурке Ленька Лосев…

Пришел домой без копейки.

С порога сказал маме:

— Мам, прости меня, пожалуйста, но я проиграл получку.

— Ну и бог с ней, с получкой, — чуть ли не обрадовалась мама. — Ты еще заработаешь, только ты уж не играй больше, Леничка, пожалуйста. А что правду сказал — молодец!

Но еще разок сыгрануть хотелось. Ведь последний банк Ленька чуть-чуть не сорвал — двадцать очков на руках имелось: король, шестерка и десятка.

…И опять была ночная смена, и получка была, и опять дежурил Ваня Фролов.

Он, как всегда, выигрывал. Шустро, не глядя на колоду, раздавал карты, каждый раз предлагая сидящему рядом с Ленькой Лебедеву карту. Саша отрицательно качал головой и не отрывал глаз от фроловских пальцев.

Это потом во множестве кинокартин Лосев увидит, как, так сказать, положительные герои, чтобы наказать шулеров, сами их обыгрывали.

В ту ночь было не по-киношному. Сашка Лебедев скромно сидел рядом с играющими, держал в руке завернутый в белую тряпицу непонятный сверток и неотрывно смотрел на юркие пальцы банкующего Фролова.

Был объявлен «стук», и на столе ершилась куча денег. У Леньки была «последняя рука». Он прикрыл ладонью доставшуюся ему бубновую десятку. По банку никто ударить не решался, выигрывали, проигрывали, но банк не уменьшался. Дошла очередь до Лосева.

Ленька хотел бахнуть на остатки зарплаты, но Лебедев негромко подсказал:

— По банку.

— У меня не хватит, — прошептал Ленька.

Не отрывая взгляда от фроловских пальцев, не снимая правой руки с таинственного свертка, Лебедев достал из внутреннего кармана деньги и протянул Леньке.

И Лосев сказал:

— По банку!

Пальцы Фролова выкинули нижнюю карту, это была трефовая десятка.

— Себе, — почему-то шепотом вымолвил Ленька.

— Себе — не вам, перебор не дам! — заговорил Фролов, и его лупоглазые буркалы почему-то уставились на Лебедева.

Тот по-прежнему не отрывал глаз от пальцев Фролова.

При «стуке» банкомету полагалось играть в открытую. Теперь на столе перед электриком лежал король. Фролов оторвал взгляд от Лебедева, тянуче повел глаза к потолку… Пальцы моментально сработали, и к королю выпали сразу две карты — шестерка и туз. Все ахнули.

— Ваши не пляшут! — сказал Фролов.

А спокойный, невозмутимый Саша Лебедев поднялся из-за стола, подошел к Ване Фролову и бахнул свертком по огромному умному лбу. Большие презрительные глаза вдруг сделались бессмысленными, закатились, голова Фролова как бы в раздумье покачалась немного и сунулась в стол.

Первым опомнился Мишка Игнатьев, развернул тряпицу, и все увидели новенький, аккуратный кирпич.

— Убил? — Спросил Мишка.

— Должен очухаться, подождем, — ответил Лебедев. — Берите, кто сколько проиграл, — он отодвинул примявшую край денежной кучи фроловскую голову.

Саша Лебедев был самым худеньким, самым маленьким среди собравшихся в держурке парней… он был самым сильным среди них.

При всех потребовал с Леньки, чтобы он дал слово, что больше никогда в жизни не будет играть в очко, а когда Фролов зачихал и начал приходить в себя, Лебедев попросил всех выйти из дежурки.

Какой там был разговор, никто так и не узнал, только с тех пор в цехе Фролов в очко не играл. Он тоже шахматами увлекся. Очень ловко ставил новичкам детский мат, предварительно уговорив сунуть под доску хотя бы по рублевке.

Шахматы! Вроде бы совсем недавно стал чемпионом мира Михаил Ботвинник, сияла звезда Василия Смыслова, сверкал талантом Давид Бронштейн!..

Сашка Лебедев увлек шахматами почти всю молодежь восьмого цеха. Токаря и фрезеровщики понаделали десяток железных партий, профком где-то раздобыл двое шахматных часов, а одни часы принесла откуда-то табельщица Алла.

И теперь вместо привычного доминошного хлопанья-бабаханья в обеденный перерыв настырно щелкали шахматные часы под пальцами блицующих игроков.

Профком даже умудрился провести цеховой турнир по швейцарской системе. Первое место занял Лебедев, второе табельщица Алла, третье начальник цеха Н. Н. Куликов, четвертое Ленька Лосев, а дежурный электрик Иван Фролов оказался предпоследним, он все-таки умудрился поставить кому-то детский мат.

…А вскоре случилось такое… По заводу был объявлен межцеховой шахматный турнир! В условиях перечислялось, кто чем награждается и за какое занятое место. В команде должны участвовать трое мужчин и одна женщина. От работы участники не освобождались, игры проходили после работы в красных уголках цехов, но все участники, работающие посменно, переводились в дневную смену.

Шахматисты восьмого цеха дружно избрали своим капитаном Александра Лебедева. Собрание цеховых «гроссмейстеров» проходило не где-нибудь, а в кабинете начальника цеха Николая Николаевича Куликова.

Когда Сашку назвали капитаном и начальник предоставил ему слово, Сашка заговорил не очень скромно:

— Я не напрашивался, но вы правильно сделали, что меня выбрали. Значит, команда будет такой: Лебедев, Куликов, Кильчевская, Фролов… ну и запасной Лосев.

— Ребята, может, вы без меня? — начал было начальник цеха, но Сашка его перебил:

— Николай Николаевич! Мы о шахматах говорим, а вы рядовой член нашей команды, так что не перебивайте своего капитана… Без вас нам будет трудно, на третьей доске вы вполне стопроцентно можете добывать свое очко команде.

— Братцы! — как-то весело взмолился начальник цеха. — Да подведу же я вас! Собранья, заседанья, план…

— Приказ о межцеховом турнире подписан директором завода, — перебил замухрышистый, но вдруг ставший каким-то значительным Саня Лебедев.

Он строго оглядел свою команду: переполненного значимостью и довольством Ивана Фролова, улыбающуюся Аллу, смущенного Леньку, очень даже серьезного Куликова.

— О чести цеха я говорить не буду, доложу о стратегии нашей борьбы за первое место. Я, Кильчевская и Куликов играем примерно в силу первого-второго разряда. Лосев и Фролов гораздо слабее. Особенно Фролов (электрик потускнел). Но именно на Фролова ляжет самая ответственная, самая тяжелая, самая почетная задача! (Иван вскинулся, преобразился.) Он будет играть на первой доске! Итак, первую доску мы жертвуем, а на трех остальных уверенно выигрываем. Любой счет, кроме 3:1, будем считать как проигрышный для нас. Вопросы?

Ленька Лосев не узнавал своего друга. Здесь, в присутствии самого начальника, Сашка держался не просто уверенно, а как-то черт его знает как и говорил гладенько, без запиночки.

— Я слыхал, что вы принципиально честный человек, Лебедев, — сказал начальник цеха. — А тут, извините, обман получается.

— Это не обман, а тактика, Николай Николаевич.

— Ну-ну, — только и сказал Куликов.

…И начались чудеса. Восьмой цех стабильно выигрывал со счетом 3:1. Даже когда один раз на игру не смог подойти Николай Николаевич, команда все равно выиграла 3:1. Проиграл Ленька Лосев, зато умудрился-таки поставить свой детский мат Иван Фролов. От него, лобастого и внушительного, противник просто не ожидал такой дерзкой наивности.

Финал состоялся в заводоуправлении. С его командой и предстояло побороться восьмому цеху за первое место.

Все противники почему-то дружно опасались Ваню Фролова. Он действительно выглядел убедительно: красавица голова нависала над шахматной доской, от шахматных мыслей на огромном лбу вздувались жилы, свежая рубашка, галстук подчеркивали решительность и непримиримость первой доски восьмого цеха.

Как правило, игроки первой доски записывали свои партии. Фролов тоже что-то писал в своем блокноте. (Потом-то оказалось, он там птичек рисовал.)

Куликов как-то легко проиграл главному инженеру завода. Алла Кильчевская свела вничью свою партию с начальницей АХО. Лебедев, как всегда, свою партию выиграл, на этот раз у главного технолога.

Поначалу нагнал страху дежурный электрик Фролов на главного энергетика завода. Чуть время не просрочил главный энергетик…

Не удалось занять первое место! Но и второе общезаводское стало триумфом. Были «молнии», подарки, поздравления! Прогремели шахматисты восьмого на весь завод!

А всех счастливей был Ваня Фролов: надо же, самого главного энергетика чуть не обыграл, а что страху на него нагнал — это точно.

Поначалу кронштейн Д-147 шел очень даже плохо. Чуть полегчало, когда старый слесарь Мясоедов изготовил штамп для заготовок. Теперь их было навалом, но отводы сгибать приходилось по-прежнему в тисках, потом выпиливать их под шаблоны, подгонять по размерам, а самый большой допуск был четыре сотки.

Не столько надфилем деталь обихаживать приходилось, сколько микроном мерять.

Норма была восемь штук за смену, редко кто из слесарей выскакивал за десяток, разве что в обед время оторвет или пораньше за верстак сядет.

А кронштейны эти, видно, очень были нужны на сборке РД-10. Однажды в восьмой цех, совсем-совсем не сборочный, не главный, пришел сам директор завода Баландин. Он прошел по участку ШИХа. Поговорил о чем-то со старым слесарем Вениамином Ивановичем Мясоедовым, они знали друг друга еще до войны, по Рыбаковскому заводу.

Потом дядя Веня проговорился, что кронштейны эти держат сборку всего реактивного двигателя, этого самого РД-10.

И запропадали денно и нощно в цехе трое: старый Мясоедов, молодой Лебедев и средних лет Козлов.

Вениамин Иванович получил наконец-то чертежи для изготовления штампа. Этот штамп должен будет гнуть и доводить до ума всю деталь Д-127. То есть из заготовки без напильников, шаблонов и прочего из-под штампа должна выскакивать готовая сверхдефицитная деталь.

Так было задумано.

А пока Мясоедов, выпросив себе в помощники почему-то Лебедева, дневал и ночевал в цехе.

А на другом конце участка трудился угрюмый Козлов. Один.

…Когда Ленька Лосев только-только самостоятельно начал работать, у него с Козловым этим история случилась.

Поручил ему Гудков обрабатывать немудреную эллипсную деталь. Там надо было по краям проткнуть две дырки по восемь миллиметров, естественно, снять фаски и подогнать контуры детали по шаблону, только и делов.

Целый месяц Ленька на этих эллипсах сидел и так навострился их щелкать, что в расчет принес домой денег, которых не только что на еду-прокорм хватило, но и Сашку-братишку отправили погостить под город Горький, где обосновался демобилизовавшийся из армии дядя Витя.

И новый месяц начался у Лосева с этих эллипсных деталей. Все нормально шло.

Только в одну из утренних смен к его верстаку пристроился какой-то мужичок. Невзрачный сам из себя, стоит в сторонке, поглядывает на ловкую Ленькину работу, глаза от восхищения закатывает.

Ну, Ленька и расстарался в тот раз. Навыдавал этих деталей. Несколько раз Козлов пытался отозвать Лосева в сторонку, но тому некогда было — уж больно внимательно этот незнакомый человек за его работой наблюдал, любовался, радовался явно.

А в обед Козлов завел Леньку в пустую электродежурку и там дал ему по морде.

Ленька ничего не понял, но он вообще не любил, когда его били, особенно ни за что, и он бахнул Козлова на калган. Хоть и здоровый был мужик Козлов, но драться явно не умел. К тому же в дежурку пришел Ваня Фролов. Он сунул Козлову чистую ветошь: «Утрись!»

Козлов вытирал лицо, объяснял Фролову:

— Ты погляди на этого идиота — рядом с ним нормировщик стоит, хронометрирует работу, а этот козел вкалывает вовсю. Теперь расценки верняком полетят. Нет, как только рядом со Смирновым человек побывает, так козел из него получается, — сердился Козлов.

И точно, через два дня расценки на эллипсные детали были снижены.

…И не только Козлов, почти все ребята дулись на Леньку, и теперь эти обесцененные эллипсы приходилось делать только ему да приходящим в ШИХ новичкам.

А вообще-то Козлов умел работать здорово. И денег получал он больше всех в группе.

И вот теперь Козлов пропадал в цехе целыми сутками.

И старик Мясоедов пропадал…

И Сашка Лебедев…

А еще после посещения директора Баландина в цехе появились немцы. Самые настоящие, в форме, во всем немецком. Они уселись за верстаки и стали стараться за смену изготовить восемь штук Д-127.

Приводил их в цех высокий молодой немец, по всему видно — бывший офицер. Командой поворачивал лицом к себе, что-то говорил минуту-другую, и пленные расходились по рабочим местам не только в ШИХ, но и к станкам, и в калилку, и на пескоструй…

Из шиховских немцев бросался в глаза пожилой коротконогий Карл. Он быстрее всех, даже некоторых русских, делал свои восемь деталей, оставалось зачистить заусенки, но для этого Карлу надо было всего минут пятнадцать — двадцать, ежедневно у него оставался час, а то и полтора свободного времени. Карл разговаривал-общался с русскими. Вскоре ему стали давать в починку часы, а любителям театра Карл неустанно показывал одно и то же представление. Кривляясь и гримасничая, он изображал, как когда-то хотел повредить фашистам, но Карла хватали эсэсовцы, били по голове…

Немец хлопал себя по макушке, и изо рта у него почти на полметра выскакивала бело-розовая челюсть. Карл ловко ловил ее, заправлял в рот и радостно улыбался…

Перепадало, конечно, «артисту», кто огурца давал, а кто и хлеба кусок. А уж курил Карл досыта, это точно.

У русских таких смешных челюстей не было.

А рядом с Ленькой работал Хайнс, молоденький мальчишечка. Его взяли в плен в Берлине. Было тогда Хайнсу пятнадцать лет. Он был старше Леньки всего на год.

Благодаря Хайнсу Ленька знал, как по-немецки молоток, напильник, сверлильный станок, чертилка, то есть все предметы, что их окружали.

Хайнс гораздо лучше говорил по-русски, чем Ленька по-немецки, и как-то так получилось, что они на этой языковой мешанине отлично понимали друг друга.

Немецкий парень, оказалось, и у себя дома работал слесарем. Вообще все пригнанные в ШИХ немцы были когда-то профессиональными слесарями. Со сменным заданием справлялись почти все, припозднялся частенько немощный очкастый старикашка, но ему кто-нибудь из своих, чаще всего Хайнс, отдавал в конце смены свою деталь.

Норму немцы выполняли, но ни один из них не пробовал ее перевыполнить.

Все пленные работали, кроме офицера. Тот изредка помогал очкастому старикашке, но в основном прохаживался среди своих, отдавал какие-то распоряжения. А чаще всего околачивался на цеховой итээровской галерке. Когда работали в ночную смену, немец вообще там пропадал. А в ночную смену на галерке могла быть только табельщица Алла Кильчевская.

Шептания, шушуканья пошли по цеху.

Однажды Ленька увидел, как с галерки кубарем скатился Саня Лебедев и унырнул во фроловскую дежурку.

Ленька зашел туда — Сашка плакал.

Спрятал голову в подставленные руки, а его худенькие плечи мелко подрагивали.

— Саш, Сашка, — пытался растормошить друга Ленька. — Ну ты че, из-за этого фрица, что ли? Алка же — она не предатель! Да я сейчас…

— Не надо, Леня! Ничего не надо.

«Вот чудачина этот Сашка. Как за других, так он хоть на кого полезет, хоть кого отчехвостит, а тут…»

Пошел Ленька на галерку.

Они в табельной сидели. Немец держал в своей лапище Аллину руку и перебирал-шевелил ее пальцы.

— Ты, фриц недобитый! — сказал Ленька. — Хочешь, я тебе морду набью?

— О, теперь два Отелло уже! — сказал немец и очень миролюбиво улыбнулся. — Я не есть Фриц, я есть Адольф.

Леньку и вовсе закорежило от такого имени и на протянутую дружественно немецкую ладонь он даже не взглянул.

— А тебе-то, Алла, не стыдно?

— Ленечка, милый, не надо, пожалуйста.

— Чего не надо-то? И так уж в цехе… болтают…

— Да, Леня! Вчера Потапова со штамповки назвала меня немецкой овчаркой. — Алла всхлипнула.

Немец громко затараторил:

— Скоро будет хорошо. Мы едем по домам. Мой дом в советской зоне. Будем ездить гости. Вы к нам, мы к вам!

— Ага, обрадовался, — ощерился Ленька. — Мой батя пятый год из-за тебя с головой мается, а я к тебе в гости поеду…

— Леня! Я тебе клянусь, ничего плохого между мной и Адольфом не было. Честное-пречестное слово. Не сердитесь вы все на меня. И Сашеньке передай…

Немец что-то быстро-быстро заговорил по-немецки. Алла ответила ему по-русски:

— Конечно, Адольф. Ребята знают, что мы говорим с тобой об искусстве. И они не очень сердятся на меня.

Но все-таки, уходя, Ленька сказал Алле:

— Тебя Сашка Лебедев… такой парень… а ты…

Откровенно-то говоря, уж кому-кому, но немцу-то надо было врезать… Но ведь по всему видно, что Алка эта Кильчевская сама к Адольфу тянется…

А скоро крутые дела начались в штамповочном инструментальном хозяйстве.

Но сперва воскресенье необыкновенное случилось. Уж такое воскресенье…

В одну из суббот не только по восьмому цеху, но и по всему заводу распространился слух, что завтра на футбольном поле парка «Победа» состоится международный турнир по футболу. Будут участвовать команды Австрии, Германии, Венгрии и команда «Звезда» Черновской фанерной фабрики.

Дело в том, что и в Большом Городе, и в Черновке располагались огороженные заборами казармы пленных. Здесь кроме немцев, правда отдельно от них, жили венгры (их местные мадьярами называли) и австрийцы.

Пленные работали не только на заводах, но и строили дома. Строили, надо сказать, отлично. Получить ордер в такой дом считалось великим счастьем.

Первое послевоенное озлобление против пленных, когда пацаны кидали в них камнями, а взрослые, особенно женщины, слали вслед проклятия, такая сердитость уже прошли. Все чаще на улицах можно было видеть пленных без конвоя.

А когда в кинотеатре «Победа» (кстати, тоже построенном руками пленных) шла трофейная картина «Девушка моей мечты», немцы валом валили с сеанса на сеанс.

Но вот совершенно неслыханное дело — международный футбол!

По жребию выпало «Звезде» играть с венграми, а немцам с австрийцами. А потом уж, после перерыва, должны играть между собой победители.

Стадион был полнехонек. Никаких раздевалок не было, и поэтому команды вместе со своими болельщиками располагались в гуще деревьев, там футболисты переодевались, подгоняли форму.

Первыми на поле выбежали наши и венгры. Наши крикнули «физкультпривет», а венгры что-то непонятное вроде «гип-гип-ура».

Ленька и Сашка Лебедев пристроились за воротами венгерского вратаря. Многие заводские пришли посмотреть на этот необычный футбол, даже старик Мясоедов здесь был, отсутствовал только Козлов.

Мадьярский вратарь был высоким, поджарым парнем… И если у некоторых игроков на ногах были обыкновенные ботинки, то на вратаре красовались бутсы и даже гетры со щитками.

А Ленька с Сашкой устроились за воротами, чтобы получше разглядеть, как Петя Выборнов будет забивать голы этому мадьяру. Петя был в «Звезде» лучшим центрофорвардом, а в защите славился Андрей Михайленков, здоровенный, кряжистый парень, по годам еще ожидающий призыва в армию.

Началась игра, и сделалось что-то непонятное. Наши никак не могли пробиться к воротам венгров, а те то и дело врывались в штрафную площадку «Звезды». Михайленков трудился в поте лица, а Петя Выборнов одиноко стоял в центре поля, но мяч к нему почему-то не попадал. А когда он оказался с мячом и бабахнул-таки своим любимым резаным ударом в верхнюю левую девятку, вратарь в длинном прыжке красиво забрал мяч.

Петя пободался было между рук вратаря, но тот держал мяч высоко, на Петю не обращал внимания. А когда вратарь что-то громко крикнул, все венгры бросились вперед, а один маленький коротышка оказался у углового флага. До него-то, точнехонько в ноги, и допнул мяч венгерский вратарь. Причем пинал он не просто с руки, а в тот момент, когда мяч, чуть подброшенный вверх, касался земли.

Пройдет несколько лет, и в начале пятидесятых годов начнет греметь слава венгерской сборной футбольной команды. И сколько бы ни вглядывался Леонид Иванович Лосев в телевизионное изображение венгерского вратаря, он будет узнавать в нем того парня, что стоял в далеком сорок восьмом в воротах на недоделанном стадионе в парке «Победа».

…А мяч попал точнехонько к коротконогому игроку, тот пасанул в штрафную, и кто-то из венгров забил гол.

Это было так неожиданно, что стадион примолк, а ликовали только пленные венгры.

Как ни старались отквитаться наши ребята, у них ничего не получалось.

Кое-кто начал грубить. Судья грозил пальцем, назначал штрафные, но венгры, казалось, берегли силы и только точно-точно пасовали мяч друг другу. Наконец Андрей Михайленков не выдержал, в штрафной площадке он так поддел коротконогого мадьяренка, что того унесли с поля, а в ворота «Звезды» назначили одиннадцатиметровый удар.

Тогда еще судьи отсчитывали дистанцию шагами.

Судья сделал от ворот одиннадцать шагов, поставил мяч, а бить пенальти прибежал венгерский вратарь. Он отошел для разбега, хитро глянул на русского коллегу, разбежался, махнул правой ногой, но она почему-то не попала по мячу, его коснулась левая нога. И получилось так, что наш вратарь лежал в одном углу, а в другой угол у всех на глазах медленно-медленно вкатывался в ворота мяч. Вратарь судорожно вскочил, кинулся в другой угол, но было уже поздно… Венгры выиграли 2:0.

Немцы как-то легко обыграли австрийцев. У победителей отличался тот самый Адольф. До перерыва немцы забили три мяча, один им не засчитали, но все равно в их победе никто не сомневался.

А в перерыве Ленька и Сашка своими глазами видели, как к немцам-футболистам подошла Алка-табельщица и при всех, принародно, поцеловала Адольфа…

И они ушли со стадиона, и Сашка, и Ленька.

На другой день в цехе только и разговоров было о том, как необычно здорово, оказывается, умеют играть мадьяры, а их вратарь не только не пропустил ни одного мяча, но и сам задолбал два пенальти, один «Звезде» и один немцам.

Об этом говорили днем, а вечером слесарь Козлов сдал в ОТК двадцать пять кронштейнов Д-127. Все, как всегда, по восемь — десять, а Козлов двадцать пять! Нормы на кронштейны были высокими, заработки получались очень даже неплохие, а у Козлова… Он и на следующий день предъявил тридцать штук готовеньких кронштейнов.

Вокруг козловского верстака закружил беспокойный, внимательный нормировщик. Щелкал своим секундомером, глаз не отрывал от козловских тисов, а тот работал хоть и споро, но не спеша, в курилку два раза ходил, нормировщика с собой приглашал, угощал папиросами «Пушка».

Старый Мясоедов выговаривал не столько Сашке Лебедеву, сколько самому себе:

— Обогнал нас Козлов. Штамп-самоделку сварганил, а воскресной ночью, видно, надавил деталей сот несколько.

— Обыск надо сделать у него в тумбочке, отдать штамп на поток! — горячился Сашка.

— Ишь ты, раскулачник какой, — ворчал Вениамин Иванович. — Нам с тобой поручили, мы пурхаемся, а он уже испек, пусть времянку, но испек…

Расценки на Д-127 все равно снизили, теперь, чтобы зарабатывать по-прежнему, надо было сдавать по 13—15 штук. Такое количество кронштейнов почти никто осилить не мог, а Козлов предъявлял ОТК уже по пятьдесят деталей за смену.

В день, когда Мясоедов и Лебедев испытывали свой штамп, около пресса собрались не только слесаря, не только цеховое начальство, но и главный технолог пришел, и еще какие-то люди из заводоуправления.

Штамповщица нажала педаль, верхняя плита медленно навалилась на нижнюю, втулки вошли в колонки, пуансон с матрицей чмокнулись, и на пол упал готовенький кронштейн Д-127. Через две секунды еще один кронштейн родился, еще…

На первые детали набрасывались скопом, измеряли маузерами, микронами, шаблоны подлаживали. Все было в норме!

Теперь один пресс штамповал заготовки, другой методично пек кронштейны. Аврал в группе ШИХ кончился.

В ночную смену Козлов подошел к штамповщице и вывалил в ее кучу полмешка, штук пятьсот уже готовых, но теперь обесцененных кронштейнов.

Прямо со штамповки Д-127 отвозились к большому квадратному железному столу, вокруг которого сидели женщины-заусенщицы. Напильниками они ровно облагораживали острые края деталей, и на сдачу в ОТК кронштейны шли уже с этого стола.

Женщины работали привычно. Они и посложнее держали в своих руках детали, чем эти нашумевшие Д-127. (Зажатая в рукавице деталь послушно подставляла свои острые бока, и проворный напильник благородил их.)

Только одна работница за этим огромным столом выглядела белой вороной. Ни штанов рабочих на ней не было, ни фартука… Даже рукавиц не было. Длинные наманикюренные пальцы держали железяку, как пирожное, мизинчик топырился в сторону, а напильник в правой руке выглядел несуразно.

Не умела работать напильником Аллочка Кильчевская.

Видно, не только ребята видели тот поцелуй на стадионе…

Теперь немцы, а стало быть и Адольф, вообще исчезли из восьмого цеха, а бывшая табельщица Кильчевская приказом по цеху была переведена заусенщицей на участок зачистки.

Она мучилась там ежедневно по восемь часов под почти непрерывную брань соседок, и самыми безобидными словами в этой брани были слова «немецкая овчарка».

Ни о каком выполнении нормы не могло быть и речи. За смену Алла зачищала не больше десятка деталей, и те, облитые слезами и капельками крови из маникюренных пальцев, браковались ОТК.

Сначала в обеденный перерыв рядом с Аллой сел Саня Лебедев… Он и после смены остался помочь ей выполнить норму.

Она улыбалась, и крупные слезы катились с ее ввалившихся щек.

Потом по другую сторону от Кильчевской в обеденный перерыв сел Ленька Лосев…

А потом возмутилась этой помощью вся бригада заусенщиц. Нет, не могли понять русские женщины в сорок восьмом году любовь к немцу. Ни понять, ни простить. Пусть этот немец был только пленным.

Леньке Лосеву почему-то вспомнился не такой уж давний июньский день, когда после долгих лет мытарств отец выписывался из своей психбольницы. Он должен был появиться днем, а у Леньки была рабочая смена. И хотя никакого особого задания у него не было, уходить с работы не полагалось. В те времена отдавали под суд даже за пятнадцатиминутные задержки. За легкие опоздания и уходы с работы полагались наказания 3 по 15 или 6 по 20. Это значит, в течение трех или шести месяцев из зарплаты высчитывали по пятнадцать или двадцать процентов. Ну, а если кто без уважительной причины прогуляет полдня или целую рабочую смену…

А в тот день Алла раздобыла для Леньки увольнительную на целых два часа. Увольнительная была подписана самим начальником цеха, так что из проходной Ленька вылетел без задержечки.

И папка, и мама, и брат Сашка были дома. Отец расцеловал старшего сына. Сидел во главе стола, строил планы.

— Для нас, инвалидов войны, артель образовали, «Красная охрана» называется. Но там не только сторожа, там и литейный цех есть, и цех ширпотреба, валенки катают… Я, хорошие мои, очень стараться буду. Ленчик пусть работу эту тяжелую бросит, пусть в институт поступит. Ну, а Александру сам бог хорошо учиться велел… Сейчас только-только июль начнется, я до осени что-нибудь придумаю — мы хорошо жить будем, и мамка наша снова красивой, довоенной, сделается.

Ой как был благодарен Ленька Алле за те два часа. Он еще не мог поверить, что отец пришел домой насовсем, навсегда, хоть инвалидом войны, но пришел и будет теперь жить с ними вместе.

Плохо стало с Сашкой Лебедевым. Он видел Аллины мучения.

Однажды, перед самым обедом он попросил Леньку:

— Позови, пожалуйста, Аллу. За цех, на пустырь.

Пустырь этот образовался из шлаковых отвалов первого литейного цеха. Сначала был просто шлак, а потом он стал зарастать травой, и теперь летом многие любители позагорать проводили там обеденный перерыв. А Иван Фролов играл там в шахматы по рублю за партию.

Только Козлов туда ходить не любил.

Сашка Лебедев был хмур и решителен:

— Алла, ты не смотри, что я такой худенький и щупленький. Это из-за блокады все. Алла, я… я… я, ей-богу, никогда не предам… Алла!

Алла нагнулась, поцеловала Лебедева.

А он прошептал:

— Выходи за меня замуж. Я же люблю тебя!

Леньку они не замечали. А он стоял рядом, слушал, пялил глаза.

Алла Кильчевская ничего не сказала, она расцеловала обоих мальчишек, заплакала и убежала.

Больше в цехе ее никто не видел. Говорили, что она уволилась, хотя все знали, что с завода уволиться не так-то просто, да и с обходным листом Кильчевская не бегала. Ходили слухи, что она покончила с собой или куда-то сбежала, но толком никто ничего не знал, а Аллы Кильчевской в цехе больше не стало.

Папа начал чудить. Он аккуратно отдежуривал с незаряженным ружьем и милицейской свистулькой около почти пустого промтоварного магазина, а остававшееся до следующего дежурства время бурно тратил на хозяйственные дела.

Первым делом он ревизовал огород. Вроде бы всем остался доволен: и как картошка окучена, и как морковь посажена-прополота, а гряду помидоров выдрал напрочь. Помидоры эти были рассажены, как всегда, в самом углу огорода на двух мокрых грядках, они там быстро росли, вымахивали чуть не по грудь человека, но толку от великанов было мало, самих помидоров там не родилось.

Вот отец и выхлестал эти заросли, а вместо них наделал аккуратные ямочки и посадил табак.

Было самое начало июля. Леньке полагался третий в его жизни двухнедельный отпуск, но отец просил потянуть немного с отпуском, он что-то замышлял и на Ленькин отпуск имел свои какие-то виды.

Прихватив как-то Леньку, он обошел всю прилегающую к кирзаводу территорию.

Лосевы обнаружили большое, соток на двадцать поле, предназначенное для зимних разработок глины. Поле заросло высоким пыреем. Глина начиналась в полметре от верхнего слоя земли. А эти полметра являли собой добротнейший, жирный-прежирный чернозем.

Мама с испугом смотрела на бурную хозяйственную деятельность отца, но не перечила, понимая, что уж лучше такой муж-чудак, чем никакого.

А отец составил официальную бумагу, назвал ее «Договором» и пошел в кирзаводскую контору.

Вернулся оттуда радостный и переполненный энергией. Завод отдавал в распоряжение семьи Лосевых не нужные ему летом 20 соток земли, за это Лосевы обязались осенью поставить для заводской столовой два с половиной центнера репы.

Ленька оформил отпуск. Траву они скосили за день, она быстро подсохла, и у сарая вырос, довольно приличный стожок.

Начали копать землю. Отец подменился на дежурстве и, казалось, совсем не уходил с поля. Ленька вкалывал что было мочи, понимал, что он в семье главная ударная сила. Мама тоже после работы бралась за лопату. Приходил было помогать Саня Лебедев, но работать не смог — что-то у него в животе болело, он даже от ужина отказался, хотя мама вкусно нажарила молоденьких кабачков.

А потом вдруг Сашка Лебедев пришел с Женькой Бурцевым, Борькой Жабаровым и Мишкой Игнатьевым, и поле сразу сделалось вскопанным.

Отец перемешал с золой репные семена, высыпал эту смесь в дедово еще лукошко и, широко шагая по пахоте, разбросал семена.

Ребята тут же заборонили поле.

Ночью сыпанул веселый летний дождик, к утру он поунялся, но моросило еще до самого вечера.

— Лишь бы семена всхожие попали, — вслух мечтал-рассуждал отец. — Мы на эту репу не то что козу, мы две коровы купим, дом выстроим…

Мама слушала мужа и не знала, то ли радоваться, то ли печалиться: от ума это все идет или, как раньше, бредни сумасшедшие?

Ленька тоже не знал.

Однажды утром отец не смог встать с постели. Он снова заговорил про войну, про то, что жизнь не удалась и, чтобы не мешать семье, надо повеситься. А когда отец стал прятаться от воображаемых санитаров и мама заголосила, Ленька побежал к тете Тоне Кузиной, матери своего пропавшего друга Альки.

Тетя Тоня вместе с подросшим Пашкой доживали в старой комнате и вскорости собирались переезжать аж в Большой Город, где тетя Тоня работала медсестрой в недавно открывшемся психо-неврологическом госпитале для инвалидов войны.

Говорили, что Кузину берет замуж какой-то солидный врач-вдовец. По крайней мере, кирзаводские не раз видели, как Кузину доставляли к дому медицинские машины.

Ленька поздоровался и сел на табуретку. Он заходил иногда сюда, справлялся, нет ли какой весточки от Альки.

Тетя Тоня и сейчас доложила:

— Молчит, паразит. Может, и в живых уже нет… А ты все работаешь, Леня?

— Работаю… Папку нашего снова прихватило, бредит…

— Он ведь раненый у вас? — спросила тетя Тоня.

— И раненый, и контуженый.

— Ну-ко, пойдем к вам.

Кузина посмотрела на лосевскую беду и пообещала переговорить с самим профессором Разноцветовым.

Не очень верили Лосевы обещанию Кузиной, но через два дня пришла госпитальная машина и Ленька вместе с врачами отвез отца в госпиталь.

Домой он вернулся под вечер, в комнате его поджидал Мишка Игнатьев.

— Друг твой, Сашка-то ленинградский, в больнице лежит. Меня Гудков к нему посылал, а врачиха сказала, чтобы самый близкий человек пришел. Я говорю ей, мол, нет у него близких, в Ленинграде все померли, а Сашка Лебедев тебя назвал. Вот давай сходи. Заводская больница, второй этаж, палата двести шестнадцатая, но там без тапочек не пускают.

…В двести шестнадцатой было восемь коек. Проводившая Леньку до дверей молоденькая медсестричка шепнула.

— Ваш брат на второй койке у окна!

— Он не брат мне.

— А кто же?

— Хуже, чем брат… роднее.

— Не «хуже», а лучше, — тряхнула мелкими кудрями медсестричка.

Сашка радостно улыбнулся Леньке:

— Я, Ленчик, скоро оклемаюсь. В брюхе чего-то там разыскали, ленинградское еще. Понимаешь, мы жареных ворон прямо с перьями ели, не вырывались почему-то вороньи перья, может, от этого в животе болит? Но пройдет это все, я знаю. У тебя-то как дела?

— Отпуск скоро кончается. На вот, Сашок, я тебе морковки подсахаренной принес, она еще не выросла, морковка, но мама ее помельчила — хорошо! Чего тебе врачи-то говорят, чего надо, чтоб очухался?

— А-а, — Сашка махнул рукой, — они наговорят, врачи. — Вдруг зашептал: — Вон, видишь, мужик в углу лежит, ну смехота. Он корову пас около железнодорожной линии, пас, подремывал, веревку от коровьих рогов на палец намотал. А тут паровоз откуда ни возьмись, да еще дудукнул, паровоз-то. Корова взбрыкнула, теперь у мужика палец на одной коже держится, то ли прирастет, то ли нет… А лечат его… Я не про лекарства… из дома по полкурицы таскают, а вчера гуся жареного принесли. Он по ночам ест. Никому ни кусочка…

— Живоглот, темную ему, — буркнул Ленька, — второй палец выдернуть…

— Мы уже думали всей палатой, — шептал Сашка. — Когда его на рентген вызвали, мы в его закупоренного гуся сиканули каждый помаленьку, и теперь, когда он ночами урчит и чавкает, нам на душе полегче. Наверно, не очень это все хорошо, но таких куркулей мы в блокаду…

— Лосев, вам пора, — в дверях появилась давешняя сестричка.

Ну и кудри у нее! Мелкие-мелкие, и каждая кудряшка не сама по себе, а в крупные волны сбились, и волны эти катят по голове.

Ленька простился с Сашкой, пообещал вскорости навестить.

В больничном коридоре стоял стол с телефоном.

Сестричка провожала Леньку по коридору, говорила серьезно:

— С вами хотела поговорить сама Эмма Львовна, но ее сейчас нет. А Лебедев, друг ваш…

На столе зазвякал телефон, сестричка сказала Леньке: «Одну минуточку, подождите», а сама сняла трубку.

— Смирнягина слушает… а, это ты. Я же просила во время дежурства не звонить. Сменяюсь в восемь. Не надо встречать, я сама приду. На танцплощадке. Пока.

Она повесила трубку, снова повернулась к Леньке:

— У Лебедева очень ослаблен организм. Доктор Эмма Львовна настаивает на витаминизации его организма. Нужны яблоки, ягоды, но главным образом мед. Вот если бы подключить родных, близких…

Ленька вышел из больницы. Во, хлопот навалилось: отец в госпитале, к нему вовсе не пускают, к какой-то операции готовят. Кузина говорила, сам профессор Семен Исаевич Разноцветов делать будет. В голове что-то долбить. Сашка вот Лебедев доходит. Ягод ему надо. Меду. Ну, с ягодами проще, жимолость уже пошла…

А девчоночка эта, медсестричка, серьезная такая… Звонил ей наверняка ухажер, на танцы сговорились. Эх… Ну, что делать-то? За ягодами он в любое время сгоняет. На той стороне речки он такие жимолостные колки знает… А вот с медом как быть? Денег же надо!

…Мама все поняла. Мама достала из тумбочки бабушкину еще шкатулочку, раскрыла ее — в шкатулке были деньги.

— Вот, Леня, тут остатки твоих отпускных и моей зарплаты. Я эти деньги берегу для… Леничка, миленький, ведь через три недели тебе исполнится восемнадцать! А мы вот уже восемь лет ни разу, ни разу не отмечали твой день рождения. А теперь совершится твое совершеннолетие! Я хочу, чтобы ты пригласил своих самых лучших друзей, пельмени сварганим. Девчат своих пригласите, попойте, потанцуйте… Когда уж война кончилась, а мы все еще… Так что вот тебе, Леня, денег на полфунта меда, а остальные на твой день рождения оставлены…

Ленька решил ехать в Большой Город. Теперь туда и трамвай ходил регулярно, и базар был побогаче, там и липовый мед, и цветочный, и гречишный…

Переполненный одновагонный трамвай уныло полз в гору. Духота стояла невыносимая. Ленька прижался к заднему стеклу и наблюдал за висящими на трамвайной «колбасе» двумя пацанятами. Они не просто ехали, но еще умудрялись играть в ляпы, то и дело спрыгивали со своего «сиденья», потом снова догоняли трамвай.

Ленька отвернулся от окна. Пассажиры задыхались от жары. Высокий толстяк расстегнул не только свой чесучовый пиджак, но и рубашку. Из-под майки толстяка лохматилась черная, покрытая потом шерсть.

Рядом с толстяком отмахивался от жары папкой парень. Лица парня не было видно, но на папке четко было написано: «Гербарий фауны Австралии».

Ненадолго гербарий заслонил лицо толстяка, два длинных пальца медленно погрузились в боковой карман, чесучового пиджака и не спеша, торжественно извлекли внушительных размеров коричневый бумажник.

Глаза Леньки и парня встретились. Парень коснулся указательным пальцем своих губ. Потом сказал громко:

— Пацаны на ходу выпрыгнули! Вот щипачи проклятые, опять чего-нибудь из карманов сперли.

Почти все пассажиры, как по команде, стали ощупывать сами себя.

Первым всполошился чесучовый толстяк:

— Где пацаны?

— А вон, бегут, — показал парень на догоняющих друг друга «колбасников».

Толстяк грузно вывалился из трамвая, упал, тяжело поднялся и, громко крича, похромал за мальчишками.

…Они смотрели друг на друга, приходящий в себя Ленька Лосев и Гитлер.

Да, да, у этого парня кличка была Гитлер, и Лосев его хорошо знал.

…Случилось это зимой, когда Ленька надумал идти в общественную баню. Построили в районе Соцгородка баню, с каменными скамейками, с душами, с парилкой.

Парилка для Леньки была не в новость, бывало в черной бане покойный дед такого жару набузгивал, а вот душ…

Он наслаждался колющими струйками душа, когда его толкнул в бок чернявый парень и не столько попросил, сколько приказал:

— Пощекочи-ка мне хребет покрепче!

Парень гнулся под Ленькиными руками, блаженно покряхтывал, а Ленька все не мог оторвать взгляд от его левого уха, мочка которого была почему-то закрыта клейкой бумагой.

Ленька сделал все по уму, смыл мыльную пену горячей водой, и чужая спина засверкала отмытой розовостью, синим татуированным морем с одиноким парусом и множеством белых, ножевых ли, бритвенных ли шрамиков. Не очень крепкая, но какая-то замысловатая была эта спина.

Ленька тщательно намылил свою вехотку, тоже подтолкнул парня:

— Пошоркай!

— Вставай, — сказал парень. — Ниже, ниже наклонись да выставь ее как следует, набок чуть-чуть скоси.

Ленька послушно выполнял команды, но неожиданный пинок в зад ткнул его головой в таз.

В бане Леньке драться не приходилось, он вообще был первый раз в ТАКОЙ бане. Но перед ним стоял и весело лыбился наглый баклан. Ленька звезданул его с правой как раз по тому уху, где наклейка была. Парень упал удачно, головой ни за что не задел, только по скользкому полу его увело к дальней решеточке, куда стекала вся банно-мыльно-пузырная бяка.

Парень поднялся, и Ленька Лосев не то что опешил, а прямо-таки обалдел: с левой мочки уха на него сердито глядел Гитлер. И нос, и рот, и челка — все фюрерское.

Но балдеть было некогда, парень очухался, сунул чей-то таз под кипяток, попер с тазом на Леньку.

Ленька взял пустую шайку. Все моющиеся давно расступились к стенкам, ждали, чем дело кончится.

Гитлер хлестанул кипятком. Ленька успел упасть на пол — почти вся вода прошла верхом.

Это когда еще в лапту играли, он любил так делать, все бегут к кону, к заветной черте, а он пешочком через всё поле. Подлетит противник вплотную, хлесть мячом, а Ленька уже на земле лежит — мимо, и не торопясь доходит до заветного кона.

Ленька в момент вскочил на ноги, замахнулся тазом, но и Гитлер замахнулся. Тазы загремели. Но Гитлера уже валтузили очухавшиеся мужики, один однорукий норовил откусить левое ухо чернявому парню, но зубов у безрукого было мало…

С трудом Ленька вытащил своего обидчика в предбанник, помог одеться и вытолкал на улицу.

…И вот теперь они встретились в трамвае. Левое ухо парня было заклеено лейкопластырем и к тому же надежно прикрывалось внушительной папкой «Гербарий фауны Австралии».

Гитлер глазами пригласил Леньку к выходу. Трамвай остановился у парка «Победа».

— Вообще-то меня Миша зовут, — сказал Гитлер. — Я щипач в законе, видишь, пальцы, как у музыканта. Я скулу, чердак или пистон[7] запросто беру. Мойкой не пользуюсь. Ну-ка, что у этого фраера в лопатнике?

Миша развернул бумажник и неторопливо стал рассовывать по карманам крупные купюры. Деньги он не считал, просто рассовывал по карманам, и все. Пять сотенных он протянул Лосеву.

— Ворованные, — брезгливо сказал Лосев.

Миша не удивился, убрал деньги, предложил:

— Идем хоть перекусим.

— Рано, закрыто же все! — есть Леньке тоже хотелось, торопился в город, не успел позавтракать.

— В парке найдем, — уверил Мишу Гитлер.

С утра в парке работал только тир. Хозяин тира, нерусский человек Артур, получив три сотенных бумажки, выложил на подставку две духовки и целую кучу патрончиков. Выложил, а сам исчез.

Миша стрелять не стал. Так объяснил:

— Сейчас Артур вернется, подкрепимся, тогда начнем межклассовые соревнования, ты за хороших, я — за плохих. Вот ты не взял деньги! А ведь ты их заработал. Стоило бы вякнуть, и все — припух бы Миша Гитлер. Конечно, я все равно припухну, но не на таком же чухне, как этот толстый крокодил. Ты знаешь, чем он занимается, ты знаешь, откуда у него деньги? Я же полмесяца этого фраера пасу. Он здесь на базах дефицит за взятки скупает и на базаре через шестерок продает.

— Зачем ты себя опозорил? Гитлера-то на ухо зачем налепил?

— У хозяина проигрался. Так вопрос встал, что эту наколку надо было делать.

Появился шустрый Артур, принес три бутылки английской водки, кучу горячих пирожков и бидон пива. Миша разлил водку в три стакана. Тост произнес:

— За тех, кто там! И за удачу!

— Я не буду пить. Мне еще на базар за медом надо, — сказал Ленька.

Миша выпил полный стакан, Артур только пригубил, а Ленька съел два пирожка.

Он съел пирожки и направился было к трамвайной остановке, но Миша взмолился:

— Подожди меня, парень!

А сам совал деньги Артуру:

— Отдашь Федьке Царю. Скажи, ничего я ему не должен. Вечером здесь буду, пусть ждет.

Угодливый Артур лопотал:

— Мы честный, мы очень честный!

Надо было уходить, но Ленька медлил, очень хотелось ему спросить этого вора, за что он тогда пнул его в бане, почему все же у него такое позорное клеймо на ухе и вообще как так жить можно?

Между тем Миша торопливо выпил еще стакан, сунул две оставшиеся бутылки в карманы брюк и вышел из тира.

Они шли по аллее к танцплощадке.

Миша заметно хмелел, бормотал:

— Взял наконец я толстого крокодила. Поначалу хотел его на гопстоп сделать (Миша вынул из пиджака стартовый спортивный пистолет), а щипанул, как в цирке:.. Гербарий австралийский усыпляет бдительность. Это сам Федька придумал гербарий-то… Слушай, давай просадим с тобой все деньги, а? Ну куда они мне? Все равно ведь улетят. А так ты меня помнить будешь, вот, мол, какой Миша Гитлер хороший был…

— Я тебя помню. За что ты меня в бане пнул?

— Злой был на всех. Смотрю, спина белая, без наколок, сила под кожей играет, рожа, всем довольная… Совсем озлился, думаю, хоть ты и сильный и чистый, а меня, гад, струсишь… а ты не струсил. Вообще-то тебя бы сделать полагалось. Но я добрый. Но в другой раз ты с блатными не связывайся. Или попишут мойкой, или вообще.

— Ну почему я твою околесицу слушаю? — сам себе удивился Ленька. — Мне же на базар надо, меду купить. Друг болеет, и отец тоже, а я с тобой, вором… Хотел посмотреть на тебя, поговорить, чтоб ты, как это, «завязал»… но ведь бесполезно, правда?

— Правда. Теперь уже бесполезно. — Миша ловко отковырнул от бутылки пробку, надолго припал к горлышку.

— Слушай, парень, возьми у меня денег! Возьми, а! На мед-то для друга, для отца! Купи им бочку! У меня все равно пропадут, а эти деньги чистые, они до меня ворованными были, возьми, а?

— Не возьму! Тогда я таким, как ты, сдачи не смогу сдавать. Да и друг мой… он лучше умрет, чем ворованное съест.

— А, фраера… Федька бы Царь тебе доказал, а я болтать не умею. Ладно, прощай. Только укрой, пожалуйста, спрячь.

Мишка прошел через танцплощадку к крытой сцене, где по вечерам играли музыканты.

Крытая полусфера была завалена пюпитрами. Мишка расшвырял их, очистил для себя местечко в самом углу и улегся на пол. Начал было петь:

— Собака лайла, меня кусайла, она не знайла, что я Михаила… А если б знайла б, то не кусайла б…

Попросил еще Леньку:

— Завали меня этими деревяшками, чтоб не видно было.

Ленька Лосев старательно подвигал нотные подставки.

Танцы в парке начинались с семи часов. До девяти играла радиола, а музыканты начинали дудеть только в девять. Успеет выспаться этот странный Гитлер.

Ой, какой густой, какой пахучий, какой золотистый купил Ленька Лосев мед! Купил у румянощекого безногого инвалида, объяснил ему, что мед нужен для больных, для двоих больных, один из них раненный в голову, а другой изголодался во время блокады в Ленинграде.

Одноногий шибко-то не расспрашивал, просто Ленька хотел, чтобы пчеловод этот понял, почему он жмется и торгуется из-за каждой копейки.

А румянощекий, не вешая, завернул два куска меда в отдельные пергаментные бумаги да еще добавил туда по две пластины пористых, пропитанных воском сот.

Заворачивая мед, приговаривал:

— Мне самому на Пулковских высотах ногу-то отхватило. Насмотрелся я на этих ленинградцев…

Протянул свертки Леньке:

— Вот, парень, пущай поправляются и раненый, и приморенный. Так и скажи, мол, инвалид войны Емельянов желает им здоровья.

…Ленька было сунулся в госпиталь, к отцу, но туда его не пустили. Дежурный сказал, что к Лосеву уже приходили и больше посещений не полагается.

Все равно домой Ленька летел как на крыльях: значит, мама побывала у папы, а он успеет еще к Сашке Лебедеву. Емельянов этот — отличный мужик, в руках у Леньки драгоценный подарок-покупка, и вообще, жить не так уж плохо.

Мама ждала и волновалась. Выпалила:

— Послезавтра, во вторник, у папы операция. Этот самый Разноцветов будет долбить ему череп, где-то там, внутри головы, обнаружили осколок… Ой, Леничка, я так волнуюсь, что-то будет?

— Мам, мы с тобой завтра к папке вместе поедем. А сейчас я в больницу к Саше, мед передам.

— Поздно уже, восемь часов скоро. И голодный ты.

А Ленька с аккуратненьким, вкусно пахнущим сверточком мчал к Соцгороду. Из парка «Победа» гремела музыка — это радиола разносила по окрестностям лихую песенку: «Чико, Чико из Пуэрто-Рико»…

Пожилая больничная вахтерша как отрезала:

— Все передачи и свидания с пяти до семи.

Как ни умолял ее Лосев, как ни упрашивал — вахтерша оставалась неприступной.

Понурый Ленька брел к дому.

Из парка теперь шумел Утесов: «Я ковал тебя железными подковами…»

«А ведь она сейчас на танцах, сестра-то эта, Смирнягина, — вдруг осенило Леньку. — Она же точно насчет танцев договаривалась. Пойти сейчас туда и передать ей сверточек. Что ей, трудно, что ли, завтра поутрянке Сашку Лебедева порадовать».

Время подходило к девяти часам, но было совсем светло. Вовсю стучали шары в бильярдной, по аллеям прогуливались люди, мужики толпились возле тира и пивного ларька. Но особенно много народа скопилось на танцевальной площадке. Когда прекращалась музыка, скамеечное кольцо вдоль забора моментально заполнялось девушками. Парни толпились поближе к молчаливой пока оркестровой эстраде.

На танцплощадку билетов уже не продавали, две строгие контролерши с красными повязками и хроменький милиционер Аркаша строго блюли порядок.

Ленька сразу увидел Смирнягину. Мелкие-мелкие волнистые кудряшки, которые сроду не изготовишь никакими щипцами и бигудями, рассыпались по ее плечам. Синее платье запомнилось Леньке. И парень, красивый, бровастый, только сутулый маленько. Парень почти не отходил от Смирнягиной ни на шаг и, как только начиналась музыка, в галантном полупоклоне приглашал ее на танец.

Но вот в перерыве бровастый что-то сказал своей подруге и вышел с танцплощадки. Он раскурил папиросу и не спеша направился к туалету.

Леньку хлопнули по плечу, он оглянулся, перед ним стоял Женька Бурцев.

— У тебя контрамарка есть? — спросил Ленька.

— А что?

— Дай, надо очень.

Ленька мимо контролерш и милиционера Аркаши взлетел на танцплощадку. Он подошел к Смирнягиной, и тут грянула музыка.

— Извините, — сказал Ленька.

— Я не танцую, — строго сказала девушка и вдруг узнала его, улыбнулась.

— Да я не танцевать, — заторопился Ленька, — я насчет передачи для Лебедева, завтра мне некогда будет, а я ему меду раздобыл… с сотами, вот.

— Варька, идем сбацаем! — рядом с ними возник худощавый парень с нехорошей, поддельной улыбкой. Улыбка украшалась ровными золотыми зубами.

— Я не танцую, — ответила Варя, и Ленька почувствовал в ее голосе испуг.

Фиксатый не замечал Леньку, он даже не глядя отодвинул его плечом и объяснил Смирнягиной:

— Твой фраер на этот танец не придет, ему так велено.

— Я не танцую, я не танцую! — вдруг вскрикнула Варя. — А с такими, как ты… как ты…

— Падла! — медленно выговорил фиксатый и вдруг мазнул Варю ладонью по правой щеке, а тыльной стороной успел шлепнуть по левой.

Отвернулся и пошел.

А у Леньки в руках был пакет с медом для очень больного справедливого ленинградского блокадника Сашки Лебедева.

Ленька положил пакет на скамейку рядом с плачущей Варей, догнал фиксатого, развернул и насадил на калган. Поддержал его, чтоб тот не упал, потом опять развернул и отправил пинком к все еще пустовавшей, заваленной нотными подставками эстраде.

— Берегитесь! — крикнула Варя Смирнягина.

На Леньку решительно шли четверо. В костюмах, в смятых в гармошку хромовых сапогах.

Ленька прижался спиной к танцевальному забору. Трое шли смело, а четвертый, совсем пацаненочек, неумело прятал в рукаве пиджака нож.

Они бросились на него все разом и только помешали друг другу. Леньке, конечно, досталось, но он успел щелкнуть всех троих. А четвертый, пацаненок, так и не сунулся в драку со своим ножичком.

Фиксатый сидел у эстрады и аккуратно собирал в горсть золотые зубы.

Остальные совещались.

Откуда-то сбоку к ним подошел парень в вельветовой куртке, зеленой шляпе; на скрипучие сапоги были напущены шевиотовые брюки.

«Царь! Федька Царь!» — услышал Ленька испуганный шепот вокруг себя.

Уже давно никто не танцевал, хотя радиола продолжала надсажаться. Люди жались к краям танцплощадки, и между парнями и Ленькой с Варей получился коридор.

Где-то жалобно дренькал милицейский свисток.

Вдруг рядом с Ленькой встал Женька Бурцев, прошептал:

— Сам Царь на тебя… на нас…

А парень в вельветовой куртке уже отдал какие-то распоряжения. Ленька шепнул:

— Ты, Женька, только мне спину прикрой, а так все нормально будет.

Четверо парней во главе с вельветовым снова приближались.

Ленька, не отрывая глаз от приближающихся врагов, сказал негромко:

— Варя! Уходи отсюда!

Она не шевельнулась.

Пронырливый малец забежал перед зловещей четверкой и стал кидать в лицо Леньке землей. В глаза норовил попасть.

Четверка ринулась вперед. Замелькали кулаки. Ленька успел шлепнуть парня в вельветке, полетела к эстраде зеленая шляпа.

И вдруг грохот потряс танцплощадку. С эстрады с шумом посыпались музыкальные подставки. Из-под них вырос лохматый, страшный человек, в одной руке он держал недопитую бутылку английской водки, а в другой руке у него был пистолет.

Забурлило, перемешалось все на танцплощадке. Толпа ринулась к выходу, люди кричали, визжали, давили друг друга.

Контролерш вместе с воротцами и стульями вынесло к пивному ларьку.

Где-то у бильярдной разливался дребезжащий свист Аркаши-милиционера.

Леньку тоже вынесло на улицу. Женьки Бурцева не было видно, зато Варя Смирнягина держалась за Леньку крепко-прекрепко, намертво.

Он не сразу заметил, что она уводит его скорым шагом из парка. Он вообще плохо видел — глаза были забиты землей и песком.

— А мед-то! — спохватился Ленька. — Передача же для Сашки! Инвалид безногий от всей души…

— Прошу тебя, умоляю, скорее, скорее, бежим! — причитала Варя.

…Она привела его к себе домой. Смирнягины, мать и дочь, жили в двухэтажном доме-времянке, что понастроили сразу же в начале войны для эвакуированных авиазаводцев.

Трехкомнатная квартира была на трех хозяев.

Смущенный Ленька не знал, куда приткнуться в крохотной восьмиметровой комнатенке.

Мама Вари тетя Зина оказалась приветливой, веселой женщиной. Глянула на Ленькины синяки, приказала дочери:

— Давай лечи, наверно, из-за тебя парня разукрасили.

Синяк был совсем не большой, сильнее горела ссадина на шее, а самое главное, разламывало глаза от земли и песка.

Варя прижгла ссадину йодом, к синяку приложила пахучую мокрую салфетку. А глазами занялась тетя Зина. Она положила Ленькину голову к себе на колени и языком выводила соринки то из левого, то из правого глаза…

Потом они пили чай. Ленька чувствовал себя не совсем ловко, начал собираться домой.

— Завтра к папке надо, репу полоть пора, вообще скоро отпуску конец, — лепетал он.

— Останься у нас, Леня, — уговаривала Варя. — Они могут дождаться тебя. Ведь ты самого Федьку Царя ударил.

Ленька почему-то не очень боялся этих царей и золотозубых… Его Сашка Лебедев беспокоил, и как теперь быть с этим медом, он не знал. А еще он хотел спросить Варю про того бровастого парня, который с ней танцевал и согласился уйти с площадки, чтоб с Варей танцевали блатные.

Тетя Зина вышла из комнаты и почти тут же вернулась:

— Сосед Павел Филиппович на работу с двенадцати собирается… С ним безопасней…

— Да что вы, я сам, — засуетился Ленька.

Из-за двери пробасили:

— Ну кто там попутчик в сторону завода?

Ленька сказал «до свиданья», шагнул к двери, но Варя его догнала, приобняла и чмокнула в губы.

От тридцатого квартала, где жили Смирнягины, к заводу надо было идти сначала болотистым пустырем, потом поодаль от кирзаводских бараков посыпанная песком дорожка приводила к южной проходной.

Павел Филиппович оказался человеком лет тридцати, одинакового с Ленькой роста, и в плечах они были одинаковые, только руки у Вариного соседа были толстые и переплетены синими взбухшими жилами, он подручным кузнеца во втором цехе работал.

Они вышли на улицу.

Леньку Лосева ждали…

— Вы идите, Павел Филиппович, а то на работу опоздаете, — сказал Ленька, — а мне тут еще поговорить надо.

— Ну смотри, — кузнец раскурил папиросу и пошагал к песчаной дорожке.

К Леньке подошел бровастый танцевальный парень.

— Меня Николаем зовут, а тебя Леонидом, я уже знаю… А этот-то, который распугал всех, он не с настоящим оружием был, стартовый пистолет у него…

Ленька Лосев молчал.

— А милиция понаехала, скрутила громилу, а у него на ухе Гитлер. А он деньги швырял, много-много денег. Я вот пятьдесятку ухватил…

Они шли по гравийной дорожке.

— Царь сказал: «Падла буду, если этого фраера не замочу». Это он про тебя сказал.

— Ты любишь Варвару? — спросил Ленька.

— А куда она денется? Тебя все равно убьют, Царя посадят, а я потом на ней женюсь. Она хозяйственная, все делать умеет. Мать у нее на пескоструе посменно работает, так что чего ей выпендриваться — выйдет за меня, как-никак контрольным мастером работаю.

— Слушай, Коля! Просьба у меня к тебе большая — пока меня не убили, не ходи сюда, ладно?

— Ладно! Я потерплю, — с готовностью согласился Коля.

А Ленька уже бежал по пустырю вслед за неторопливо идущим Павлом Филипповичем.

— Все в порядке? — спросил Варин сосед.

— Все нормально! — ответил Ленька и побежал к своему бараку.

Он тихонечко открыл дверь, бесшумно втянулся к себе на полати, разделся…

Наконец-то вытянулся на своем осиротевшем ложе — дедушки давно нет, а брат Саша гостит где-то под Горьким у дяди Вити.

Хорошо в общем-то! Хоть раскорябанная шея саднит, теперь вот в боку почему-то колет, а глаза так и не переставали болеть. Все тело ныло, набегался, навоевался он сегодня. Уснуть бы. Но не спалось — Варя перед глазами стояла. Ну, красивая, это само собой, особенно кудри эти всамделишные… Но она же добрая и… и смелая она. Не убежала, когда эти гады подходили. А ведь он, Ленька, струсил. Ну, не так, чтобы глаза закрыть и драть куда попало, но все равно боялся. Все думал, не пырнул бы ножичком мальчишечка, что поначалу песком кидался.

И вдруг мамин голос в кромешной комнатной темноте. Грустный-прегрустный голос:

— Вот и начал ты, Леничка, до полночи ходить… Как ее зовут? Кто она?

Ленька думал, что он один, сам с собой. Но мама была рядом. Ой, ну сколько раз бывало, что он возвращался позднее сегодняшнего… А вот заговорила мама ОБ ЭТОМ сегодня.

— Ее зовут Варя! Я вас познакомлю. Она придет на мой день рождения. Ты спи, мама, завтра же рано к папе ехать.

— Я подумала… давай я съезжу одна, а ты займись репой. Папа про нее обязательно спросит, а она вся заросла.

— Хорошо, мам. Завтра я выполю репу. Ты спи, у меня все нормально.

…Не было в ту ночь на земле человека счастливей Леньки Лосева. Он полюбил! Он любил!

Предавгустовское утро набирало силу.

Лосевы еще не проснулись, когда в дверь осторожно постучали.

Мама вышла из-за перегородки, прикрывшись легким одеялом.

— Кто там?

— Я Варя Смирнягина, мне нужен Леня. — На пороге встала симпатичная кудрявая девушка.

Мама почему-то застеснялась своего одеяла, ушла за перегородку, а Леньку как ветром сдуло с полатей. Он сунулся под умывальник, побрякал соском.

— Варя! Ну, молодец! Мама! Это Варя!

Девушка тоже смущалась.

— День у меня сегодня свободный. Я вечером дежурю. Ты что-то насчет репы заикался, и вообще… поговорить надо.

— Пошли! — Ленька подхватил Варю за руку.

— А позавтракать-то, ребята! — запоздало крикнула Галина Андреевна.

— Потом, — донесся из коридора веселый Ленькин голос.

Так и не углядела Галина Андреевна распухшую щеку сына, покорябанную шею.

Из окон она видела счастливого сына. Вот он заглянул в сарай, прихватил пару рукавиц, а потом они побежали в сторону репного поля.

«Вот и вырос наш Леничка», — грустно подумала Галина Андреевна.

…Репы было пропасть, но скошенный и перекопанный пырей очухался, не хотел сдаваться, он вылезал из чернозема нагло и ветвисто.

Валя орудовала сноровисто, обеими руками. От варежек она отказалась.

Ленька явно уступал ей в проворстве, но зато работал без разгибов и передышек.

К вечеру кучища побежденного пырея уныло поникла на краю поля.

— Мы победили? — устало улыбнулась Варя.

— Только так, — подтвердил Ленька. — Есть хочу — спасу нет. Пойдем, мама приготовила что-нибудь.

— Сначала к речке сходим, — предложила Варя, — сполоснуться надо, поговорить…

Расположились на любимой Ленькиной песчаной отмели, где давным-давно они с Алькой Кузиным считали падающие звезды.

Варя сделалась грустной.

Ленька не заметил этого:

— Ты придешь на мой день рождения?

— Да.

— Поплаваем?

— Я без купальника, а ты давай.

Ленька в момент разделся, вошел в воду, нырнул, долго греб под водой, потом вынырнул и лег на спину.

Варя, приподняв подол юбки, помыла ноги, сполоснула лицо, брызнула водой себе за шиворот.

Леньке захотелось быть с ней вместе. Саженками он подплыл к берегу. Сел рядом.

Она сказала:

— Сегодня рано утром я была у Саши… Мама нашла немного меду, масла… Дежурный доктор сказал, что ночью у Лебедева был приступ и его с трудом спасли… Необходима срочная операция, а он очень слабый… Саша продиктовал мне два ленинградских адреса… на всякий случай, как он сказал. Это его друзья, теперь они снова живут в Ленинграде. Вот что я тебе должна была сказать еще утром… Но не хотелось расстраивать тебя. Да и чем мы теперь можем помочь? Теперь надо ждать… И день сегодня! Какой чудесный был день!

— Ага, — пробурчал Ленька, — «чудесный», вкалывали, как крепостные, и есть охота.

— Вот это и здорово! Мы же вдвоем работали, целый день вдвоем… А горести и беды никуда от нас не денутся.

Так и сказала «от нас».

Папа приехал из госпиталя совсем другим человеком. Может быть, время пришло ему выздороветь, а вернее всего, волшебные руки профессора Разноцветова помогли, только теперь Иван Алексеевич сделался человеком серьезным и рассудительным.

Ему предложили встать на партийный учет в артели «Красная охрана».

Но мама уговаривала со всеми документами идти в гороно.

Только сейчас Ленька узнал, что его отец не просто раненый-контуженый фронтовик, а что он перед самой войной заочно кончил педтехникум и имел профессию учителя. И вот теперь мама настаивала на том, чтобы он шел работать в школу, а папа колебался.

Он колебался до тех пор, пока ему где-то там, очень высоко, твердо не обещали, что его четырехглавая семья — он сам, жена и двое сыновей — получит комнату в семнадцать квадратных метров в благоустроенной трехкомнатной квартире. И в квартире этой будет туалет, и горячая вода, и даже ванна с титаном, который нагревается от совсем маленькой охапочки дров. И прямо над ванной будет возвышаться душ, такой же, как в настоящей бане.

Квартиру обещали осенью в квартале «Д», когда он будет сдан.

Получалось интересно: не было кварталов «А», «Б», «В», даже «Г», а «Д» почему-то был. Был еще «тридцатый» квартал, наспех построенный в начале войны из бревен и досок, был «двадцать шестой», состоящий из шлакоблочных одноэтажных длинных бараков, был кирзавод, Нахаловка, но во всамделишную силу входил, основательно строился Соцгород, и в первую очередь квартал «Д». Или пленным пообещали что-то, или сами они чуяли, что домой их скоро отпустят, или, может, поотъелись немножко, только трудились пленные немцы теперь по-ударному, по-стахановски.

Папа обложился какими-то книжками и целыми днями готовился к своей будущей работе.

…А Сашку Лебедева перевели в отдельную палату.

Ходить теперь к нему разрешали чаще. Выдавали тапочки, халат.

В этой палате перебывали почти все слесаря из ШИХа, только Козлов не ходил. Зато был Ваня Фролов. К великой радости Саши Фролов пронес под халатом шахматную доску. Они уже было расставили фигуры, но медсестра сгребла без разбора королей и пешки в доску и вместе с ней выставила на улицу Фролова.

Чаще всех у Лебедева бывал Ленька.

Как-то Сашка, неестественно разрумяненный, оживленный, сообщил Леньке:

— Через неделю мне сделают операцию. Понимаешь, врач так и сказал: соотношение фифти — фифти.

— Как это? — не понял Ленька. И еще его смущало то, что Сашка это говорит ему одному, хотя только что в палате были и Женька Бурцев, и Борька Жабаров. При них он не сказал, а ему вот…

— Это половина на половину — так доктор объяснил, — рассказывал Сашка. — Понимаешь, я могу выжить… но могу и помереть, Ленька. Да ты не морщись, не маши руками, я ж с тобой о самом серьезном, о самом главном, ты же один у меня настоящий друг… Лень, а Лень… чуть чего, вы черкните там, что я из Ленинграда…

— Где черкнуть?

— На могилке, где еще! На фанерке, на дощечке. Ой, дурак, чего ты хлюпать носом собрался? У меня и просьба-то так, на всякий случай. Я еще вас всех переживу… А если, Леня, ты встретишь когда-нибудь Аллу Кильчевскую, скажи ей… скажи, что она… здорово играла в шахматы. Ты все понял?

Ленька вышел из палаты к поджидавшим его Женьке и Борьке.

Но еще какой-то паренек поджидал Леньку. Он стоял в сторонке и гнусаво звал:

— Дядя Леня, на минутку!

До Лосева не сразу и дошло, что это он «дядя Леня».

Ленька подошел к гнусавому пацаненку, что-то знакомое показалось ему в этих нагло-наивных больших глазах.

— Дядя Леня, мне сказали, чтоб я тебя привел, сказали, что ты пойдешь, не сдрейфишь.

— Ах ты, порося блатная! — пацаненка ухватил за шиворот Женька Бурцев. — Лень, этот же гаденыш нам с тобой песок в глаза на танцплощадке сыпал!

— Че тянешь? Слабину почуял? Попишу! — пацаненок вдруг стал противным, глаза сделались маленькими и злыми.

— Пойдем, — сказал Лосев пацаненку.

— Лень, да ты что? Тогда и мы с тобой! — шагнул вперед Боря Жабаров.

— Одному велено, — подал голос блатной дитятя.

— Спокойно, ребята, я один пойду.

— Федька же Царь тебя заманивает! — закричал Бурцев.

— Они приглашают, — снова прогнусавил лупоглазый парнишка.

Шли долго.

Сначала молчавший всю дорогу пацаненок шел берегом речки, потом вдруг повернул к Дежневке, кивнул на один из добротных старых домов:

— Тут, — а сам, не задерживаясь, прошел дальше.

Ленька открыл калитку.

Тут же с крыльца спорхнула белокурая, в крупных локонах, миловидная девушка. Голос был ласковый и певучий:

— Вы Леня Лосев?

Ленька боднул головой.

— Милости просим, проходите в дом.

Посредине горницы стоял накрытый стол, а за ним сидел Федя Царь.

Девушка как-то сразу исчезла в другой комнате, и они остались вдвоем.

— Давай договоримся, — начал Царь, — ты зови меня Федей, а я тебя Леней, ладно? Хочу с тобой душевно впрямую поговорить.

Царь улыбнулся, обвел руками стол:

— Давай, Леня, угостись сначала, все эти деликатесы тебе приготовлены. Для моих орлов и орешек лучше тминной водки да селедки ничего нет, а тут, видишь, и коньяк, и вина всякие-разные.

— На работу мне с утра, Федя. Так что пить-то я не очень, а папироску вот попробую, — сказал Ленька и вытащил из незнакомой пачки длинную сигарету с золотым мундштуком. Сигарета была слабая, с нее не прохватывало, только кашлялось немного.

— Значит, так, Леня. Ты можешь не говорить ни слова, все скажу я. Ты мне нравишься. Я не хочу, чтобы ты пропал среди серости и быдла. Понятно я говорю? Ты не замаранный, «там» тебя не знают, для меня ты будешь незаменим. Воровать, грабить — это тебе совершенно необязательно. Или только в крайних случаях. Наказание, оно, как говорится, неотвратимо, но лет на семь, десять отвратить его можно. Ах, что это могут быть за годы, годы, которые чаще всего стоят долгой, нудной и вонючей жизни. А жизнь, она ведь, действительно, дается один раз, и так надо ее прожить, чтоб было что вспомнить. Что я тебе предлагаю? Вот, — Царь указал на стол, — красивую жизнь! — Позвал: — Тоня!

Вошла давешняя белокурая девушка, села близко к Леньке, прижалась коленями, ласково заперебирала его волосы, шептала нежно:

— Какой красивенький, какой сильный…

— Вот это я тебе предлагаю! — спокойно говорил Царь. — Девочка, между прочим, жила в Москве, очень даже образованная… Ну-ка, Тоня!

Блондинка сходила за гитарой и нежным, глубоким, как у актрисы, голосом запела:

Тоня быстро заперебирала струны:

— Не надо! — попросил Леня, девушка сейчас до жути походила на Варю.

— Другую, московскую, — приказал Царь.

Пальцы отрывисто забухали по струнам:

— Да, Тонечка, что-то не очень нравится твое искусство нашему гостю, — перебил песню Царь. — А ты взбодрись, Леня! И не думай ни о чем, не печалься. Ты ведь сейчас о той медичке думаешь, с танцев-то? Правда ведь? Ну вот видишь, ты еще краснеть умеешь, ах ты золото, а не человек… Так вот, честное мое слово, чем бы сегодня наш с тобой разговор ни кончился, о той девахе не беспокойся — ее никуда не затащат, не обидят, воровать не заставят. Я вообще не люблю заставлять, я убеждаю. Сегодня вот убеждаю тебя, Леня. Нужно иметь цель в жизни! Правильно я говорю? Главная цель у любого уважающего себя человека, у любого, Леня, — жить независимо, достойно, красиво. Все это могут дать только деньги! Даже высокий пост этого дать не может, а деньги могут. Естественно, обладателем денег должен быть умный человек. Деньги могут поднять человека, но они и сгубить его могут… Я знал одного милиционера, который выиграл по лотерее сто тысяч. Был все только оклад и вдруг — сто тысяч! Знаешь, что сделали деньги с этим милиционером? Он застрелился. По моим наблюдениям, ты твердый человек, Леня. Цельный. Мне нужен такой товарищ. Вот и все. Это вот главное, что я хотел тебе сказать.

— Чего ты хочешь от меня, Федя?

— Чтоб ты подумал. Я все понимаю. Мое приглашение — снег на голову… неожиданность. Подумай, Ленечка дорогой, до завтра. Если ты меня правильно понял, приходи завтра сюда, Тонюша еще вечерок в доме побудет… Если ты меня не понял… не приходи сюда, Ленечка, не надо. Дело добровольное. Правда, вот должок есть за тобой, но об этом в такой в общем-то приятный вечер говорить не хочется. И получится, что вроде как я тебя пугаю. А я нет, не пугаю…

…Наконец-то Ленька Лосев вышагнул из странного дома.

Отец разбудил его ни свет ни заря:

— Репа, черт с ней, пускай пропадает, а табак давай срежем, знаю, что и ты куришь. Как там у меня еще на работе пойдет после такого перерыва, а табачный запас не помешает.

Ленька с отцом срезали вымахавшие но грудь табачные стебли и аккуратно складывали их в ряды на землю. Отец рассуждал:

— Денька два-три они подвянут, потом под гнет их ненадолго — и на чердак, в темноту, досыхать. А потом нарежем…

Подъехал нахаловский старик Киселев на телеге:

— Эй, хозяева! Репы не продадите?

— А ты в столовую кирзаводскую три воза свези, а один себе, понял? — предложил отец.

— Че не понять, — изумился Киселев, — за полдня сто кило репы заработать… Если вам ее не надо, продали бы… На этом добре десяток свиней можно в зиму пустить.

Он ускакал, накручивая вокруг головы вожжами, а на поле прибежала заплаканная Варя Смирнягина. Ткнулась в Ленькину грудь:

— Леня, сегодня утром, сейчас, умер Саша Лебедев!

…Вместо дня рождения Леньки Лосева в тот день хоронили его друга Саню Лебедева.

Гроб с телом выносили из заводского общежития.

Все было честь по чести: сначала вынесли венки, большинство из которых было сплетено общежитскими девчатами, ребята несли крышку, самого Сашу. Было много траурных лент, нарисованных цеховым художником.

Шиховские на похоронах были все, кроме Козлова. И начальник цеха Куликов был.

Но в основном за гробом шли общежитские ребята и девчата. Чуть больше года прожил в заводском общежитии ленинградский паренек Сашка Лебедев, а друзей проводить его собралась тьма-тьмущая.

Гроб пронесли на руках до самой Лопатинской горы.

Там, с краю кладбища, под веселой лохматой сосенкой была вырыта могила.

Как только на длинные жерди поставили гроб для прощания и как только начальник цеха Николай Николаевич вышел было вперед, к гробу решительно подошли два паренька, загородили собой Сашу. Один парень плакал и не мог говорить, а второй сказал:

— Мы эвакуировались с Сашей вместе из Ленинграда, вместе в детдоме были. Мы понимаем, за год у него тут появились новые друзья. Такие люди, как Саша, всегда имеют друзей…

Ленька Лосев редко плакал. Если вспомнить… трудно вспомнить… а сейчас он ревел. Варя стояла рядом, давала иногда ему какие-то таблетки, и он послушно их жевал.

Ленинградский парень говорил так:

— Мы приехали к вам на Урал не только проститься с другом нашего детства, но и сказать вам, уральцам, большое спасибо, что вы поняли и полюбили нашего Сашку. Его отец погиб на фронте, маму и двух сестренок он схоронил во время блокады. Прожил он немного, но честно. Из-за Саши в нашем детдоме не смели поднять голову подлецы и негодяи!

— И в нашем общежитии тоже! — крикнул кто-то из толпы.

Некоторое время все стояли молча. Только Куликов подошел к незнакомому ленинградскому пареньку, поцеловал его:

— Ты очень хорошо сказал, мальчик.

Ленька тоже сказал бы о Сашке Лебедеве, какой он бесстрашный был, как он любил жизнь и Аллу Кильчевскую, как он мог кому угодно правду в глаза сказать…

А к могиле вышел лобастый Ваня Фролов:

— Сашка не только работал и за всех заступался, он бы шахматным гроссмейстером мог быть.

Фролов немного подумал и добавил:

— А в карты он играть не любил.

Поминки прошли в столовой, недалеко от общежития. Никто из ребят больше стакана пить не стал.

Ленька Лосев тоже выпил стакан водки за помин Сашиной души. Почему-то закружилась голова, он даже вышел на улицу, где сразу же рядом с ним оказалась Варя Смирнягина.

— Голова чего-то… прямо как после карусели.

— Это ты успокоительных таблеток наглотался… Идем, Леня, к нам отсюда ближе, отдохнешь, а потом свеженьким домой придешь.

Они уже отходили от столовой в сторону тридцатого квартала.

— Тетю Зину неудобно беспокоить.

— На работе она, до утра.

Они шли, прижавшись друг к другу, до самого Вариного дома. Следом за ними крался гнусавый блатной пацаненок. До самого крыльца их проводил.

…Варя раскрыла свою постель, а Ленька только коснулся подушки, сразу же крепко-накрепко уснул.

Потом ему стала сниться Тоня. Она манила его пальцем и звала куда-то. Леньке было страшно, но за Тоней идти хотелось. Но его придержала Варя, она не держала его руками, а гладила волосы, щеки, тихонечко касалась губами губ и тихо-тихо шептала:

— Не уходи от меня… никогда-никогда не уходи.

И прикосновенья, и поцелуи были тихими, полушепотными, но теперь Ленька Лосев понимал, что он проснулся и что рядом с ним лежит Варя Смирнягина и целует его, и гладит, и шепчет что-то неповторимо ласковое.

Ленька тихо-тихо обнял Варю левой рукой.

Поцелуй был долгим, до задыхания.

Хлопнула входная дверь в квартиру.

— Если тетя Зина придет, скажи, что мы поженились, — спокойно сказал Ленька Лосев. — Сегодня мне восемнадцать лет.

— Это сосед Павел Филиппович ушел. Ему сегодня опять с двенадцати ночи, — ответила Варя.

Так уютно, так волнительно, так необыкновенно нерассказуемо было лежать, обнявшись с Варей…

Ленька все равно спросил:

— Мне нужно идти домой?

Варя молча прижалась к нему крепко-прекрепко…

— …Если будет сын, назовем его Александром. Александр Лебедев!

— Дурашечка-дурачок, Сашей он может быть, но только Лосевым.

…Их подбросил с кровати громоподобный стук в дверь.

— Открывай, милиция!

Пока Варя всовывалась в свой халатик, Ленька был уже одет, он стоял у окна и держал в руках горшок со цветком.

«Царь, это ломится Федька-Царь. Ведь с того вечера прошло уже столько дней».

— Кто вы? — все еще испуганно спрашивала Варя, а фанерная дверь уже трещала и отрывалась от косяков.

— Открывай, — сказал Ленька и отвел тяжелый горшок к плечу, чтобы ловчее было ударить.

Но в комнату вшагнули настоящие милиционеры. Двое были при форме, с пистолетами в руках, а один, штатский, вежливо представился:

— Старший лейтенант Павленко. А вы, молодой человек, Лосев Леонид Иванович?

— Иванович, — подтвердил ошарашенный Ленька.

— Позвольте, — старший лейтенант быстренько пробежал пальцами по Ленькиной одежде. Достал из брючного кармана портсигар с тремя богатырями. Борода Ильи Муромца была изрядно вмята внутрь, а лошадь явно охромела.

— Вот видите, — глядя на портсигар, упрекнул старший лейтенант Павленко.

— Так это когда еще было-то! — заоправдывался Ленька. — Прошлым летом Сашку Лебедева доходягой обозвали, а он их без очереди к бильярду не пускал. Он, Сашка-то, «доходягу» стерпел, а их подонками назвал. А они его… а ему много ли надо… а я портсигаром плашмя, без последствий, тем более их трое, а Сашка на полу, а он больной…

Ленька лопотал, но его не слушали. Один из милиционеров попросил у Вари газету, расстелил ее на полу, взял у Леньки горшок с цветком, разбил его над газетой, тщательно перещупал землю…

Уж до того все непонятно и зловеще было.

— Поедешь с нами! — сказал Леньке Павленко.

— Варь! Ты к моим сходи, успокой, — попросил Ленька.

Зареванная Варя качнула головой.

…У подъезда ждала милицейская машина.

Нары в камере были длинными и широкими. Кроме Лосева, в камере никого не было. Он плохо представлял, сколько времени пробыл здесь. У него отобрали не только портсигар, но и ремень, и неразлучный заводской пропуск, и даже носовой платок.

Конечно, Ленька ничего не понимал, за что и почему он оказался в этой темной, душной милицейской комнатенке с крохотным зарешеченным окном.

Уже два раза ему приносили еду, но есть не хотелось.

В коридоре иногда раздавалось топанье, временами слышались голоса. Однажды ему даже показался крик Вари, сменившийся маминым плачем.

А Ленька лежал на спине, подложив руки под голову, и почему-то думал о том, как они совсем скоро будут жить вместе с Варей. Вот если бы папе действительно дали квартиру в квартале «Д», то можно остаться в кирзаводском шестом бараке. Или переехать жить к тете Зине? Или…

Утром за ним пришел милиционер, провел его по коридору и указал на дверь, где было написано: «Начальник милиции».

В кабинете кроме самого начальника были Варя, мама, отец и почему-то мастер Гудков.

Начальник встал из-за стола:

— Мы приносим вам извинение, товарищ Лосев, но… поймите нас правильно, в районе было совершено особо опасное преступление, простите еще раз, но на вас пало подозрение…

— Мне можно отсюда? — крикнул Ленька.

— Пожалуйста, сейчас мы дадим вам и вашим друзьям транспорт, вот ваши вещи, документы…

…Все высыпали гурьбой на улицу.

А тут Леньку Лосева поджидали Мясоедов, Женька Бурцев, Борька Жабаров, Мишка Игнатьев, все шиховцы ждали Лосева, только Козлова не было.

Вскоре из разрозненных, сбивчивых рассказов стало ясно, что на пустыре возле Вариного дома нашли истыканный ножами труп соседа Павла Филипповича. Убийцы теперь арестованы и уже сознались, что хотели убить Леньку, но в темноте ошиблись. Скоро над Федькой Царем и его дружками будет открытый суд в парке «Победа».

Шли кучной толпой в сторону кирзаводских бараков.

Еще одна, пожалуй, главная новость гуляла среди родных и друзей: пришла повестка из военкомата — через пять дней гражданин Советского Союза Лосев Леонид Иванович обязан будет приступить к выполнению воинского долга.

А пока Ленька Лосев шел в кругу самых близких ему людей.

Он успел перешепнуться с Варей, что вечером они проведают могилку Саши Лебедева.

Жизнь продолжалась.

ВАСИНА ПОЛЯНА

Впереди завиднелся свороток.

Худышкин почти каждый рейс хоть на минутку останавливался здесь и не переставал удивляться этому чуду-юду.

В могучем теле матерой березы прижилась веселая сосенка. Она обосновалась на изгибе, у самого комля.

Береза старалась за двоих — и себя кормила, и удочеренную сосеночку. Оба дерева были довольны друг другом. Одной из ветвей береза поддерживала падчерицу, не давала ей запасть, накрениться, и та росла прямой, стройной и красивой.

У своротка стоял невысокий, коренастый старик, смотрел на деревья.

Худышкин остановил свой самосвал, вылез из кабины, спросил:

— Здорово, правда?

Старик поцокал языком:

— Чудо какое-то! Как увидел, так и стою и стою.

— Не здешний сами-то? — поинтересовался Худышкин.

— Нет. Приехал вот… Знаете, перед концом всегда в памятные места тянет. А для меня Васина Поляна… Я эти места еще с двадцать третьего года помню. Тогда здесь всего четыре дома стояло, железной дорогой и не пахло. Выселками эти места назывались. А на той стороне речки еще одно чудо есть. Раз вы такой интересующийся, я вам как-нибудь покажу Волшебную яму.

«Интересный старикан встретился», — подумал Худышкин и вдруг предложил:

— Давайте познакомимся, моя фамилия Худышкин Николай Иванович.

— А я Кудрин Исак Гаврилович, — ответил старик.

Определенно старик этот, Кудрин, чем-то располагал к себе. Старый-старый, лет уж под восемьдесят, а бодрый еще, самостоятельный. Деревья вон чудные углядел. Углядел и остановился полюбоваться. А такие удивляющиеся люди всегда хорошими, добрыми бывают, ну, и не без чудинки, конечно. Старик вон про какую-то Волшебную яму толкует.

Худышкин присел под березой, закурил.

— А я так и не привык к этой заразе, — сказал Кудрин. — Все в детстве начинается. А мы, первые пионеры, не курили.

— А у нас в детдоме все, как один, палили-зобали, — вздохнул Худышкин.

— Сиротой росли? — посочувствовал Кудрин.

— Война. Отец на фронте сгинул. А мама… Я совсем пацаненком был, но помню, что ее в Васиной Поляне схоронили. Запомнилось название станции. Мы эвакуировались сюда, на Урал, а дорогой мама и померла.

— Так здесь и остались с тех пор?

— Нет, после детдома носило по стране. Я ведь не только шофер, а и тракторист, и комбайнер, механизатор, в общем. Ну, под старость в Свердловск приехал. Шоферю. А тут нас, шоферов, по деревням посылать стали, Продовольственной программе плечо подставить. Гляжу — Васина Поляна! Ну и вспомнилось. Сюда напросился. На кладбище сходил — нет маминой могилки. Не нашел. Столько лет прошло…

— А вы любую (заброшенную) облюбуйте и ухаживайте, все на душе легче, — посоветовал Кудрин. — Я ведь тоже из-за могилы здесь. Приехал сюда за тридевять земель друга детства понаведать. Жизнь крутит-вертит, некогда все, думаешь, а-а, мол, успеется. А хвать-похвать, уже и не успел. Чтоб вам понятно было — схоронен на той стороне речки хороший парень. В двадцать третьем году сам он организовал одну из первых в Екатеринбургском уезде деткомгруппу. По-сегодняшнему сказать — пионерский отряд. Я был в том отряде горнистом.

— А потом?

— Работал всю жизнь ветеринаром. И на фронте в этой должности пребывал. Теперь вот пенсионер.

Худышкин поднялся:

— Простите, Исак Гаврилович, мне ехать надо. Я силос вожу. Подумываю до конца уборочной здесь остаться. Может быть, вас подбросить куда?

— Да нет, я пешочком пройдусь. Встретимся еще, Николай Иванович. Я здесь побуду недельку-другую.

Деревенька Васина Поляна разместилась на косогоре. Старые дедовские дома стояли вперемежку с современными верандистыми дачами — чувствовалась близость города.

Нижние дома упирались в двухрядную настоящую железнодорожную магистраль.

Стояла здесь и крытая платформа с кассой. Конечно, путевые настоящие поезда здесь сроду не останавливались, а вот многочисленные электрички спотыкались на минутку. Над платформой висела надпись: «Разъезд № 216». Почему двести шестнадцатый, никто не знал, до города всего-то было тридцать километров, а до Москвы не одна тысяча верст.

Командовала тут Фекла Нестерова — она дворником числилась, метлой порядок наводила на платформе. Летом-то и утром и вечером мести приходилось, а зимой так, зарплата только шла, да получала еще Фекла за медаль материнства.

От платформы шел крутой спуск к Вихляйке, неширокой изгибистой речке.

…Солнышко уже нагрело песок, подсветило гальки и ракушки в мелководье.

У воды на песке лежали трое ребят в плавках.

В середине Базиль Нестеров расположился. Вообще-то Базилем его только мать звала, а здесь, в Васиной Поляне, его знали как Ваську Слона. Здоровый он, Васька Нестеров. Лежит, лицо от солнца лопухом закрыл.

Над Слоном колдовал Алька Айболит. Он худенький и хлипкий. На спине четкие бурые пятна от медицинских банок.

Из большой кучи молочая Алька выбирал самые крупные стебли и, надломив конец, выводил белые линии на Васькиной груди.

Третий паренек марки рассматривал. У Вадика Шестакова много всяких марок.

Алька сдул песок, и на Васькиной груди остался рыжий гривастый лев с раскрытой пастью.

— Получилось! — обрадовался Айболит.

Вадик отложил марки, тоже посмотрел — мировецкий лев получился.

— Ягненка еще нарисуй, — сказал Слон, — чтоб лев лапой на дохлом ягненке стоял.

Вадик Шестаков рассмеялся:

— Какие же ягнята в Африке? Там львы зебр едят и антилоп-гну.

— Вот Марочник, все знает, — смирился Слон. — Ну, валяй, Айболит, гни антилопу.

И тут голоса послышались. Наверху, у одинокого тополя, стояли бородатый худой парень с фотоаппаратом и две модных джинсовых девицы.

— Забирайтесь на дерево, — командовал бородатый, — а я вас щелкну с нижней точки.

Осокорь высился над самым обрывом. К макушке дерева была прикручена проволока. Она свешивалась почти до самой земли. На конце проволоки закреплена палка. Если, держась за нее, разбежаться, то вынесет к середине Вихляйки. Тогда не зевай, вовремя отпускайся от палки — и в воду. Среди вихляйской ребятни это дело почему-то смертельным номером называется. Лучше всех исполняет «смертельный номер» Васька Слон. Он с переворотом прыгать умеет, вниз головой. Вадик «солдатиком» предпочитает. А Алька… Чего там говорить, Айболит, он и есть Айболит.

А сейчас около осокоря скреблись девицы в джинсах, наверх взобраться пытались.

— Разведай, — сказал Слон Вадьке.

Марочник встал и пошел к тополю.

— Эй, — сказал он бородатому, — хочешь, мы отсюда в воду прыгнем?

— Зачем? — удивился парень. — Для фотографии у меня и так пленки мало. Да и опасно отсюда прыгать.

— На фиг она нам, твоя фотография, — заявил Вадик. — Ты полтинник дай, тогда Васька прыгнет, или марку интересную, тогда я сигану.

— Кирилл, прогони этого вымогателя, — попросила одолевшая нижний сук девица.

— Иди, иди отсюда, мальчик, — миролюбиво сказал бородатый.

И тут к тополю не спеша подошел Васька Слон. Алька Айболит плелся сзади.

— Не хотят платить, — доложил Вадька.

— Как это не хотят! — изумился Васька.

— В цирке платишь, а тут не хочешь?

Васька держался за палку-трапецию. Руки у Васьки большие, жилистые, на левой буквы синеют «Слон» — татуировка. А на груди все еще желтый лев сердится.

— Так вы что, грабители? — удивилась одна из девиц. — Кирилл, в чем дело?

Бородатый Кирилл опасливо косился на ощетинившегося льва.

Вадик Марочник пространно объяснял:

— Короче, платите по полтиннику, и мы вам смертельный номер покажем — мы циркачи, а не грабители. Вот если бы мы фотоаппарат отобрали, в воду бы его кинули, а борода за ним в речку полез, а мы бы его штаны спрятали…

— Вы обыкновенные хулиганы! — догадалась девица на суку.

— Мы же еще не начали, мы еще…

Ваське Слону надоели разговоры, он качнул палку-трапецию в сторону Кирилла. Тот еле успел отклонить голову.

— Вы что, хотите, чтоб мы отсюда ушли? — обиженно спросил бородатый. Он Слона спрашивал, чувствовал в нем главного.

А Слон молчал.

Алька Айболит тоже помалкивал.

А Вадик вразумлял:

— Мы и билеты можем выдать, как в цирке, всем первый ряд, первое место, и цена-то всего по полтиннику.

Бородатый все понял досконально, достал металлический рубль и бросил к ногам Слона.

Васька повернулся и пошел вниз, к песку. И Алька пошел, и Вадька. Только Вадька сначала подобрал рубль.

А вверху ссорились:

— Ты трус, Кирилл. Надо было ударить этого молчаливого типа.

— А вдруг у него нож, — возразила другая девица, — да и здоровый этот бандит.

…А ребята снова лежали на песке.

Речка вихляла сквозь почетный караул могучих осокорей. А выше почти до самой деревни тянулся густой кустарник, сквозь который виднелись деревенские дома.

Вверху мелькнуло разноцветное платьишко. Это Маринка Яковлева появилась.

— Пойду я, — сказал Алька Айболит. — Дома дел невпроворот.

Слон тоже Маринку заметил, проворчал:

— Сам ты, Айболит, с клопа, а тебя уже к девчонкам тянет.

— Ребя! Хазар неразумный! — вскричал вдруг Марочник.

И точно, невдалеке у коряги стоял незнакомый мальчишка в обрезанных по колени смешных штанах. Стоял, рыбачил.

Васька Слон сел на песок. Нахмурился. Посмотрел на чужого мальчишку, сказал:

— Слышь, Айболит! Сходи-ка, возьми у того хазара удочку.

Алька послушно пошел по берегу. Услышал, как громко обрадовался Вадик:

Незнакомый мальчишка следил за поплавком.

Помятый, понурый Алька встал рядом. Вздохнул:

— Здесь рыба не ловится.

— Почему? — удивился чужой мальчишка.

— Не знаю. Выше клюет, ниже клюет, а здесь — нет.

— Интересно, — сказал чужой. — Спасибо. Ты специально пришел мне об этом сказать?

— Нет. Я за удочкой пришел.

— За какой удочкой?

— Вот за этой.

— Как так? Это же моя удочка. Попросить, что ли, хочешь?

— Нет, отобрать, — печально сказал Алька.

Расхохотался чужой. Так рассмеялся, что поплавок от смеха на воде задрыгался.

— А ты не смейся, — нахмурился Алька. — Конечно, я по уху от тебя заработаю, а потом Васька Слон подойдет… Сколько уж раз так было. Со всеми хазарами так.

— «Хазарами»?

— Ну да. Это мы чужих так зовем.

— А я не хазар. Я здесь все лето жить буду. Меня Аркашей зовут.

— Меня Алькой… Ты давай удочку-то, а то рассердится Васька Слон. Опять мне же и влетит.

Аркаша не торопился удочку отдавать. Думал о чем-то. В сторону Слона и Вадика поглядывал. Наконец решился:

— На, Алик, удочку.

…Айболит подошел к своим:

— Вот, принес!

— Молодец! — Васька повертел в руках бамбук.

— Складная, — вздохнул Алька.

— Ну, хвалю. Тебя тоже хазары бояться начинают.

— Он не хазар. Он говорит, что сюда на лето жить приехал. Его Аркашей зовут. И не боится он. Удочку так, сам отдал.

— Много он тебе наговорил, — недовольно пробурчал Васька. — Сразу видно — болтун.

— А вот и не болтун. Вон, сам он сюда идет.

Чужой мальчишка подошел. Сразу в Васькину наколку уткнулся. Поинтересовался:

— Что такое Слон? Почему Слон?

Вадик с почтением произнес:

— С малых лет одно несчастье! Сокращенно СЛОН получается. Понял?

А у чужого никакого почтения. Засмеялся заливисто… Потом как-то смешно растер-крутанул свой нос и сказал серьезно:

— Недействительно прозвище.

— Это почему? — забеспокоился Вадик.

Васька тоже насторожился. Даже приподнялся с песка чуть-чуть.

Алька так и хочет выскочить вперед, так и хочет объяснить, почему прозвище недействительно. Он, Алька, давно об этом знает. С прошлого года. С пятого класса… Хочет Алька объяснить, да не решается — вон какой Васька злой сидит.

А Аркаша хоть бы что. Запросто объяснил:

— Потому что предлоги с прилагательными пишутся раздельно. Не СЛОН, а СМЛОН получается. Нескладушки-неладушки.

Алька в восторге. Алька с восхищением смотрел на Аркашу.

Вадик растерян. Он явно не задумывался над грамматическими правилами.

Медленно поднялся на ноги Васька. Он почти на голову выше Аркаши:

— Грамотный, значит. Разговоры заводишь. А в рыло если схлопочешь?

Алька закрыл глаза, чтобы не видеть, как Васька будет бить этого Аркашу. Глаза закрыты, а уши слышат.

— Чур до первой крови! — крикнул Вадик.

— Ты никак драться собрался? Сам? Ну-ну. Вот бы и удочки сам отнимал. А то посылаешь… безответных.

Алька-то знает, что сейчас будет, — возьмет Васька этого короткоштанного на калган — и все дела. Он чуть приоткрыл веки и увидел, как Слон решительно подходил к Аркаше. Тот стоял. Васька ударил и… промахнулся. А сам получил тычок в нос. Из ноздрей показалась кровь.

Васька попер вперед буром. Снова получил тычок в нос. Кровь уже струйками на губы наплыла.

— До первой же крови! — пискнул было Айболит.

А Васька ухватил-таки момент — въехал Аркаше башкой в лицо.

Теперь они стояли друг против друга, отдыхивались, кровь с обоих капала.

Васька Слон опять было вперед попер, но в это время сверху спросили:

— Ребята! Как мне на ту сторону перебраться?

Спрашивал невысокий, коренастый старикашка. Ему никто не ответил.

Васька прошел к воде, стал смывать кровь с лица, поодаль этим же занимался Аркаша.

— Еще раз рыпнешься — я тебя начисто сделаю, — сказал Слон.

— Не пугай, — ответил Аркаша. — В следующий раз я тебе не дамся.

Старичок уже спустился к воде:

— Ребята, может, лодка у кого есть? Мне на ту сторону надо.

Васька был уже умыт, о недавних событиях напоминал лишь чуть припухший нос.

— Иди, Марочник, проводи деда.

И сказал старику:

— Полтинник туда и полтинник обратно, так что гони рубль, дед.

Старик Кудрин молча вытащил деньги, протянул Слону.

Худышкин вел свой самосвал по проселочной дороге. Хорошие подсолнух и кукуруза уродились нынче в этих местах. Еще бы немного, так кукуруза не только на силос, она бы и на зерно сгодилась. Некоторые початки до янтарной желтизны вызрели.

Четыре рейса сделал Худышкин, четыре коробка в силосную яму вывалил. А другие машины только по три успели. Конечно, битый водила Николай Иванович, но и знать надо, к какому лучше комбайну пристроиться, чтобы с бензином все нормально было, и опять же дорогу до метра изучить, где бугорок, где ямочка, — все знать-помнить надо.

Сегодня на поле к Худышкину сам председатель колхоза Александр Григорьевич Кормин подходил. Уговаривал на всю страду остаться. Узнал как-то, что и комбайнерские, и трактористские права есть у Худышкина.

Откровенно говоря, и самому Николаю Ивановичу нравится здесь работать, и уезжать отсюда ему неохота. Приволье здесь — лес, речка, воздух. Говорят, грибов, ягод, орехов кедровых навалом. На Вихляйке рыба поклевывает. Правда, пока Худышкин это дело сам разведывал — некогда все, днями-ночами баранку крутит.

Едет Худышкин, размышляет. Полста лет ему скоро, лысый насквозь. Жена Вера померла в одночасье. Сын Сергей со своей женой Валей и первенцем Костей остались в Магаданской области, в поселке Бархотка. А ему, Худышкину, врачи очень даже советовали сменить климат, желательно на континентальный. Надо было куда-то присунуться, раз на Севере около сына доктора жить не разрешают.

И вспомнился тогда Худышкину тот уральский город с его навеки запомнившимся детским домом, где он провел долгие сиротские годы. И деревушка эта, Васина Поляна, вспомнилась, где схоронили мать, умершую еще в дороге. Конечно, может быть, это и не ее могилка, но Худышкин все неприбранные могилы обиходил, а ту, которая казалась ему маминой, оградкой огородил.

Едет Худышкин на своем самосвале, думы думает. Впереди «ЗИЛ» бортовой появился. По такой дороге не обогнать машину. Э, да и пусть. Последний рейс уже сделан. Сейчас заявится он в деревню, поставит машину, поужинает у добрых хозяев — и на сеновал, в душистое сено, спать.

Притормозил вдруг бортовой «ЗИЛ», шофер из машины высунулся, кулаком кому-то погрозил.

А впереди сквозь поредевшие сосны уже проглядывалась Васина Поляна.

У того места, где махался кулаками шофер «ЗИЛа», Худышкин увидел двух пацанят лет четырех-пяти. Они сидели на самой дороге и что-то выцарапывали из земли, не обращая внимания на приближающуюся машину.

Худышкин затормозил, вышел из машины, начал было ругаться:

— Зачем же среди дороги сидеть, ведь…

— А иди ты, дядя, — не поднимая головы, произнес один из мальцов.

Худышкин ушам не поверил, такого мата и от взрослого-то не всегда услышишь. Поморгал он глазами, лысину свою почесал, потом нагнулся, сгреб пацанят под мышки по одному и понес к кабине. Ему показалось, что он где-то уже видел этих странных ребят.

Они не плакали, они дрыгались и ругались. А один умудрился вцепиться своими молочными, но уже крепкими зубами в худышкинскую руку.

Николай Иванович ойкнул, выпустил мальчишечку, тот не убежал, стоял рядом, тыкал пальцем в брата:

— Отпусти Ромку, а то хуже будет.

Худышкин присел, поставил перед собой Ромку.

— Смотри, до крови твой брательник меня цапнул.

— Отпусти, а то хуже будет.

— Да не хочу я с вами ссориться, братцы. Вы скажите мне, что вы хоть делаете посреди дороги.

— Проволока там, достаем.

Худышкин опустил и второго мальчишку, пошел к тому месту на дороге, где хлопотали братья.

Действительно, из земли торчал метровый кусок алюминиевого троса. Худышкин потянул, проволока поддалась. Разрывая землю, на волю высвобождался сантиметр за сантиметром.

Пацанята крутились рядом, старались помочь.

Худышкин тянул и тянул.

— Теперь хватит, — сказал пацаненок, который укусил за руку.

— Спасибо, — сказал другой.

Ребята стали гнуть проволоку туда-сюда, чтоб отломить конец.

Худышкин сам быстро переломил проволоку. Спросил:

— Зачем она вам?

— Надо, — ответил Ромка.

— Будешь знать — совсем состаришься, — сказал Кусачка. — Ишь и так лысый.

Ребята зашагали в лес.

Худышкин побежал к машине, отогнал ее на обочину и пошел снова к этим странным ребятишкам.

Они уже разделили проволоку надвое и укладывали на нее березовые ветки.

Худышкин бросился помогать:

— Да не так, надо под оба края продеть. И что это за вязанки! Давайте еще веток! Я вас на машине до дома довезу.

Обе вязанки Худышкин забросил в кузов. Пацанят усадил к себе в кабину.

— Чьи хоть вы такие будете? — спросил Худышкин, когда машина уже въезжала в деревню.

— Нестеровы мы. Мамки Фени дети, — ответил Ромка.

— А отец кто у вас?

— У нас нет отца, — бойко ответил Кусачка и подсказал: — Сюда, сюда, дяденька, рулите, вон он, наш дом.

Домишко был приземистый, невзрачный. Особенно убого выглядела обшарпанная, крытая еще драными досками крыша. К дому была пристроена такая же замызганная сараюшка.

Из сараюшки вышла женщина с кастрюлькой.

— Подоила я Зорьку, — сказала женщина, — поешьте давайте да гоните козу пастись.

— Мамка, мы веников для Зорьки кучу наломали, а этот вот дяхан нас довез.

— Спасибо вам, — слегка поклонилась женщина Худышкину.

Маринка и Алик шли темной околицей. Девчонка выговаривала Алику:

— Я тебе последний раз говорю — выбирай: или я, или Васька. Если будешь на побегушках у этих крохоборов, ко мне не подходи.

Алька брел рядом с Маринкой, молчал. Да и что ему было сказать.

Вдруг от освещенного окна одного из домов отвалили две фигуры. Выбежали на дорогу и оказались Васькой Слоном и Славиком Марочником.

Алька и Маринка затаились в тени городьбы.

Славик заходился смехом:

— Ой, не могу. Ой, уморил меня этот финтифлюшник. А тряпка-то на шее, ха-ха-ха, ой, не могу. И как это только ты ему не накостылял, Васька, до сих пор не пойму!

Слон уходил хмурым. Сказал только:

— Завтра суббота. Народу будет много. Айболита прихвати. А сейчас пойдем насчет Рыжухи договориться — хлысты мне надо к дороге подтащить.

— Вот видишь, — зашептала Маринка, — опять они на Вихляйке разбойничать собрались.

— Над чем Славик смеялся? Идем посмотрим, — предложил Алька.

Они подкрались к освещенному окну, заглянули в него.

Аркаша сидел за столом, ужинал. С шеи на грудь ниспадала белая салфетка. В правой руке он держал нож, в левой вилку. Ловко шуровал ими в тарелке — мясо разрезал.

Алька сразу же отвалился от завалинки — смех его душил. Действительно, никто из местных ребят ножом и вилкой отродясь не ел и салфеткой не пользовался.

Когда отошли от дома, Маринка сказала:

— Вот уж, действительно, над кем смеетесь? Культурные люди давно так кушают. Лично я ничего смешного не вижу.

Вечно у этой Маринки не как у всех. Вечно она наособицу.

Но Алька не стал возражать. Альке Маринка очень-очень нравилась.

Как ни старался Вадик Шестаков, а за дядей Прокопием угнаться не мог. Тот косил широко, размашисто. У него с двух-трех замахов на целую копешку травы валилось. За дядей Прокопием даже Васька Нестеров косить не успевал. Сначала-то потягался было, да быстро ухайдакался, пошел теперь на родник за холодной водичкой. И сам попьет, и Вадику с дядей Прокопием принесет.

А лесник уже кончил прогон, поставил перед собой литовку и начал ширкать по ней бруском.

Вадик приналег на работу, чтобы догнать дядю Прокопия, чтобы он и ему литовку поправил.

Тут и появился на елани длинный Бородатый.

Вадик его краем глаза сразу приметил. Приметил, но виду не подал, будто не узнал, будто это не ему в тот раз Бородатый рубль за так отдал.

А Бородатый уже рядом. Стоит, смотрит.

Конечно, дядя Прокопий далеко, Васьки и вовсе не видно, но в руках у Вадика литовка, храбрится Вадик:

— Отойди, пятки обрежу!

Бородатый и бровью не повел, а так раздумчиво, как сам с собою, заговорил:

— Я почему тогда с вами связываться не стал? Потому что со мной две свидетельницы были. Чуть чего, они запросто бы раскололись. Я вообще при свидетелях пришивать не имею привычки.

Вадик Шестаков косить перестал.

— А один на один я — запросто, — говорил Бородатый. — Как бы нечаянно руку в карман сунешь, гоп, и готово!

Он выхватил что-то из кармана, в кулаке щелкнула пружина, и обомлевший Вадик увидел нож, длинный и узкий.

— Вот такие, брат, дела, — сказал Бородатый. Снова щелкнул пружиной, и нож исчез.

— Дай-ка я попробую покосить.

Он подошел к Вадику, взял литовку и махнул ею по верху травы. Макушки посыпались в отаву.

— Ниже брать надо, — тихо посоветовал Вадик.

Бородатый размахнулся, и литовка наискось врезалась в землю. Он дернул ее на себя, и лезвие сломалось.

Дядя Прокопий косил, ничего не видел. А вот Васька Слон еще издали заругался:

— Ты зачем, паразит, литовку сломал?

Он подбежал, расплескивая воду из алюминиевого бидончика. Подбежал к чужому парню, но не ударил, а только почему-то дернул за бороду.

Бородатый послушно кивнул головой, и Вадику показалось, даже бекнул по-козлиному.

— Не умеешь, так зачем лезешь? — сердился Васька.

— Я с разрешения, — лепетал Бородатый. — Я с вами подружиться пришел. Послезавтра у меня поход с младшими…

Бородатый лепетал, Васька его не слушал.

Вадик еще в себя не пришел, ему все нож виделся, длинный и узкий.

— Пентюх ты, — сказал Васька Бородатому. — Вот сдохнут у тебя родители, че делать будешь? Что жрать?

— Я на тот год десятый класс окончу, я поступлю… — еле слышно шелестел Бородатый. — И, в конце концов, необязательно уметь косить… И не умрут у меня папа с мамой, они в группе здоровья занимаются.

Наконец-то пришел в себя Вадик Шестаков:

— Вася! Берегись, Вася! У него нож в кармане!

— Чего? — Слон развернулся к Бородатому.

А тот, высоко вскидывая ноги, помчался к мелькавшей вдали Вихляйке.

Васька посмотрел на Вадика.

Тот божился:

— Сам видел складень. Длинный-предлинный, острый-преострый. Он говорит, им без свидетелей убивает.

Васька Слон рассмеялся.

Уже попили чаю, уже братья-разбойники и другие дети спали, а Худышкин все еще сидел за кухонным столом, разговаривал с Феклой Нестеровой.

— Непутевая я, — сокрушалась женщина. — Ведь сорок лет не за горами, а все как девчонка. Верю каждому зверю.

— Ничего, Феня, — как мог, утешал Худышкин. — Вы женщина очень даже красивая и добрая, как я понял. Вы еще выйдете замуж.

Феня усмехнулась.

— Дура я, вот кто. Ну зачем мне такая орава? Ведь вздохнуть некогда. Конечно, государство помогает, но… и дров надо, и сена для козы. А крыша? И завалинка вон вся осыпалась. У людей-то цементные завалинки сделаны. Ладно Васька подрос, большой уже мужик — на нем все и держится. А уж убирать-подметать на разъезде мне все помогают.

— Ну вот видите, — улыбнулся Худышкин и погладил рукой лысину, — не так уж это плохо, когда много детей. Только вот назвали вы их как-то…

— А я красивше хотела. Самую меня Феклой зовут — ну насмешка прямо. А ребят-то. По документам вот Эльдар, а зовут все его Захаром, Ромула — Ромкой, Романом зовут, Базиля — Васькой, Рема — совсем нехорошо — Ремок, а Изольдочка еще маленькая.

Стукнула дверь в сенях, и на пороге дома возник Васька Слон. Он хмуро глянул на Худышкина. Пробурчал:

— Лысых нам только не хватало.

Худышкин сразу засобирался домой.

— Заходите как-нибудь, Николай Иванович, — приглашала хозяйка.

— Ладно, — пообещал Худышкин, — приду.

До крыльца его проводил Васька. Сказал на прощанье, как маленькому:

— Не вздумай сюда заглядывать. — И захлопнул дверь.

Электричка постояла на Васиной Поляне всего с минуту, а народу успело выйти — темным-темно. Первой к речке выкатилась ватага мальчишек, затем начали спускаться взрослые.

Васька Слон и Вадик Марочник стояли под осокорем над самым обрывом.

— Где Айболит? — зло спросил Васька.

— С этими он, Маринкой и Аркашкой…

— А, без него справимся, — махнул рукой Вадик и закричал вдруг проходящим мимо горожанам: — Смертельный номер! Кто хочет увидеть смертельный номер в исполнении известного чемпиона Василия Нестерова?

А Васька уже держался за палку, привязанную к вершине тополя.

— Смертельный номер! — надсажался Вадик. — За просмотр всего двадцать копеек! Билеты на руки не выдаются!

Трое подвыпивших мужиков с авоськами кинули двадцатчики Вадьке. Их тянули бабы:

— Нашли на кого смотреть, идемте, раз отдыхать приехали.

Мужики упирались:

— Поглядим, чем местная пацанва промышляет. Сами такими были.

— Так вы с голодухи выкобенивались, а эти…

Откуда-то Алька Айболит выплыл. Медленно шел, как во сне. Подошел к Ваське, взял палку и немедля оттолкнулся от обрыва.

Все рты разинули: приезжие — оттого, что худенький мальчишечка был в одежде, а Васька с Владиком первый раз видели, чтоб Айболит на такое решился, — во-первых, не прыгал он с обрыва никогда, во-вторых, всю затею сорвал — всего шестьдесят копеек раздобыл Вадик, а народ подходил, глядишь, еще бы перепало. В общем, получалось, что взбунтовался Алька Айболит.

А его вынесло над Вихляйкой, поставило в мертвую точку, где и надо было отпускаться от палки. Но Айболит зеванул этот момент, отпустился позднее и плюхнулся в воду у самого обрыва. Позорно плюхнулся, калачиком свернулся, спиной об воду шмякнулся.

— Убился, чать, непутевый? — забеспокоилась одна из баб.

Но Алька вынырнул, тяжело, по-собачьи поплыл к пологому берегу.

А Васька Слон уже подтянул к себе палку.

— Эгей! — крикнул Васька. — Смотрите, как прыгать надо!

Он разбежался, оттолкнулся от обрыва, высоко взлетел над Вихляйкой и, перевернувшись два раза в воздухе, с пятиметровой высоты головой вперед, беззвучно свечкой вошел в воду. Вынырнул под дружные хлопки мужиков.

Алька еле-еле к берегу подгребал, видно, отбил себе чего-то Айболит, пока самоуправно нырял. Васька в два гребка догнал Альку.

— Ты, калоша рахитная, — Ваську злость душила. Он дернул бунтовщика за ногу.

Алька послушно скрылся под водой. Вяло вынырнул, нехотя зашевелился.

А Васька вышел на берег. Повалился на песок. Вадик уже тут как тут:

— Вот, всего шестьдесят копеек…

— Из-за этого вон все, — Васька кивнул на выползающего из воды Альку. Выговорил ему:

— Нечего валяться! Иди Ромке с Ремкой помогай бутылки собирать.

— Не пойду я бутылки собирать, — продолжал устало бунтовать Алька. — Надоело мне это.

— Ну иди тогда отсюда.

И тут опять старичок появился. Опять лодку попросил на тот берег съездить. Только теперь он был почему-то с топором, листом фанеры и с мешком, набитым чем-то тяжелым.

— Ой, дед. Ну, плати рубль и бери ее хоть на целый день, — разрешил Слон.

— Такому старому можно бы и за так лодку дать, — буркнул Алька.

— За так мост есть. Всего пять километров протопать и бесплатно на том берегу в болоте утонуть.

— Все, Вася! Пошел я от вас. Совсем пошел.

— Давай, давай, дергай. Только если обратно к нам придешь…

— Как тебя зовут? — спросил вдруг старикашка Слона.

— Василий. Легко запомните, разъезд наш так и называется — Васина Поляна.

— Да, разъезд называется «Васиным», — как бы сам себе сказал старичок и добавил громко, — хорошее имя — Василий.

Кудрин пошел не спеша к лодке, которая стояла совсем рядом, за ближней излучиной.

— Смешной какой-то старикашка, — сказал Вадик Марочник. И встрепенулся вдруг:

— А Айболит где?

Альки на берегу уже не было.

— Придет, куда он денется, — сказал Васька и задумался, что еще такое учудить?

— Бородатый прийти обещался, — напомнил Вадик.

Маринка бросилась навстречу:

— Ой, Алик! Я видела, как ты смертельный номер исполнил! Здорово! Потренируешься немножко и лучше Слона прыгать будешь. Идем, идем скорее, нас Аркаша ждет.

Вот так получилось, что объединились в этот день Алька, Маринка и Аркаша.

Чуть подсушившись, Алька прибежал в полутемный сарай, где его поджидали друзья. И началось…

…С потолка свешивался огромный мешок, перепачканный опилками. Вокруг мешка топтался Айболит в боксерских перчатках.

За ним внимательно наблюдали Аркаша и Маринка.

Аркаша командовал:

— Да ты не гладь, ты всем корпусом бей, и не размахивайся, а сразу. Снизу вверх — это апперкот, с боку — крюк. А ну, давай еще раз. Левой, левой. Левой, говорю! Прямым. Давай!

Алик «давал».

— Руки отшибает, — пожаловался он. — Опилок в этом мешке много.

— Отдохни, — предложила Маринка, — отдохни, Алик, сейчас я попробую.

Она надела перчатки и вдруг неистово, ожесточенно забарабанила по мешку.

— Эй, эй, нельзя открытой перчаткой, — вмешался Аркаша.

И тут в сарае появилась сердитая тетя Наташа — Маринкина мама.

— Это как же называется, Марья? Я и работу работаю, и за коровой хожу, обеды-ужины отцу готовлю. А ты? Погляди-ко, в огороде че делается! Виктория уж осыпается вся, морковь не полота, вода для поливки не натаскана. Я замаялась, хожу-запинаюсь, а ты… Вот пусть послушают парни, какая ты есть не домовница. Баню же сегодня топить, а воды нет.

Маринка скинула на землю перчатки и убежала. Тетя Наташа глянула на Альку:

— Ты тоже хорош. Мать жалуется, мол, хворый да больной, а ты об мешок колотишь что есть моченьки! Не городской, чать, не прохлаждаться приехал, пособил бы что по дому.

Когда тетя Наташа ушла, Алик снова натянул перчатки. Уныло ткнул мешок:

— Все равно меня Слон когда захочет, тогда и отлупит.

Аркаша вроде как не слышал, сказал Аркаша:

— Пойдем, Алик, поможем Марине морковь полоть.

— Чего ей помогать, у нас ведь не колхоз.

— Дак Марине же…

Они втроем допалывали огромную гряду, когда появилась тетя Наташа:

— Ой, ребята! Мне же вам платить нечем.

— Нам платить не надо, — сказал Аркаша.

— Мы — отряд, — перевел дух вконец изнемогший Алик.

Тетя Наташа засуетилась:

— Что соседи-то скажут, господи. Погодите. Я хоть молоком студеным вас угощу.

Маринка тоже побежала к дому. Ведра из сенок выхватила. Кричит:

— Вы кончайте, ребята, а я воды пока натаскаю. Потом снова боксерить пойдем.

И нет уже Маринки. Только ведра прогремели внизу, в ельнике.

Обратно она примчалась без ведер:

— Они опять там грабят!

Расспрашивать было некогда. Аркаша и Алик припустили вниз, к Вихляйке. Сзади пыхтела Маринка. Слышались крики тети Наташи:

— Марья! Куда опять, сатана?! Ведра где-е?..

У осокоря ребята залегли. Отдыхивались, смотрели вниз.

— Без команды не вскакивать! — приказал Аркаша.

На середине Вихляйки покачивался плот. Заложив руки за голову, на нем лежал Васька Слон. Ногу правую на согнутое левое колено положил.

Рядом стоял Вадик. Из-под ладони вдаль смотрел. Рожа у Вадика — счастье сплошное. На плоту груда одежды навалена. А по берегу метались городские мальчишки, кричали вразнобой:

— Отдайте, пожалуйста, мои штаны!

— Мне же от бабушки влетит!

Городскую мелкотню возглавлял тот самый Бородатый длинный парень.

Вадик прокричал на берег условия:

— Пусть Борода нам свой ножик отдаст!

— Я отдам, я, честное слово, принесу! — встрепенулся Бородатый. — Я вообще с вами подружиться хочу. Слышите, Вася?

— Отдай ты им, а то крику на всю речку, — разрешил Слон.

Вадик покидал в воду одежду. Мальчишки с гиком и гамом вылавливали свои штаны и рубахи.

— А мои брюки? — спросил Бородатый.

— Поклянись, что вместе с ножом марки принесешь, — заявил Вадик Марочник.

— Принесу, честное слово.

— Че оно, слово-то. Ты скажи «гад буду».

— Гад буду!

— Ты и так гад, гад и трус! И никакой ты не пионервожатый, — взъерепенился вдруг маленький чернявый мальчишечка.

— Пора! — скомандовал Аркаша. — За мной! — и он покатился к воде.

— Ура! — закричал Алька, бросаясь вслед за Аркашей.

— Оперкотом их, оперкотом! — бесновалась сзади Маринка.

— Тревога! Полундра! — почему-то радостно закричал Вадик. — По левому борту неприятель!

Слон кинул одежду Бородатого в воду. Подальше от плота постарался. Штаны и рубашка быстро тяжелели. Не подбери их — утонут. Ребята бросились подбирать.

А пиратский плот уходил вниз по течению.

Феня Нестерова с годовалой девчушкой на руках сидела во главе стола. А стол облепили Эльдар, Матильда и Рем с Ромулом.

Табуретка рядом с Феней была свободна. Она явно предназначалась для Худышкина.

Николай Иванович колдовал над кипящим эмалированным ведром. Он помешивал в нем деревянной струганой палкой.

Ребята за столом изнывали от нетерпения. Наконец Николай Иванович повернулся к столу и торжественно провозгласил:

— Сейчас, уважаемые товарищи короеды, я вас угощу невиданной вкуснятиной. Ее заготавливают для коровушек-буренушек, чтобы они молока больше давали. А дядя Коля подумал, дай-ка я угощу этой штукенцией короедов-нестерят, пусть они ее съедят и скорей большими вырастут. Опа!

Николай Иванович начал ловко вычерпывать шумовкой дымящиеся початки кукурузы. Скоро целая золотая гора стояла посредине столешницы.

— А ну, ребята-нестерята, ешьте давайте, только не обожгитесь.

И началось пиршество.

Феня весело глядела на свою ребятню, подсказывала:

— Матильдочка, Рема, молоком, молоком запивайте.

Рем шустро выковыривал острыми зубиками янтарные зерна, нашептывал Ромулу:

— Слышь, Ромка! Мы завтра с тобой этой кукурузы целую гору натырим, да?

Ромка согласно мотал головой, продолжая урчать над початком.

— Кошмар какой, — притворно ужасалась Феня, — можно подумать, мои дети, как волчата, голодные.

— Новая еда, — объяснил Худышкин, — незнакомая. Ну, и подсолил я удачно, действительно вкусно.

…Потом они сидели на кухне вдвоем. Николай Иванович рассказывал:

— Эвакуацию я плохо помню. Одни мамины глаза в памяти остались. Большие-большие грустные глаза. Она больной ехала, все остатки еды мне скормить пыталась. Умерла где-то в дороге, а хоронили ее здесь, в Васиной Поляне. Это я запомнил. И как жалели меня люди, до сих пор помню.

Ну, а потом детдом… Сколько нас там было — ужас. И все сироты. Я в детдоме и научился шоферить. Тогда еще «ЗИСы-150» были. До армии у меня уже второй класс намечался. Ну, после демобилизации Средняя Азия, Дальний Восток. А остановился на Севере, под Магаданом, поселок Бархотка. Там и жену похоронил. Сын с семьей так там и живут. А я сюда маханул, поближе к маминой могиле. Да и врачи велели климат менять.

Феня слушала Худышкина, и глаза ее наполнялись слезами.

Стукнула дверь, и в дом вошел Васька Слон. Увидел Худышкина, похмурнел.

— Садись, Васенька, покушай, — захлопотала Феня, — вот тут еда как еда, а это вот кукуруза, Николай Иванович отварил, такая вкусная!

Васька оглядел стол, зачем-то заглянул под него.

— Да ты что, сынок! Мы безо всяких бутылок. Сидим вот, беседуем.

Васька ничего не сказал. Ненавидяще, брезгливо оглядел Худышкина и хлопнул дверью — ушел.

Потускнело все на кухне. А за окном и правда сумерки сгущались.

Феня всхлипнула.

Николай Иванович подбодрил ее:

— Не огорчайтесь, Фекла Никандровна.

А что он еще мог сказать? Встал потихонечку из-за стола и вышел из дома.

Он шел по неосвещенной улице. Шел быстро, дорога здесь была ровная.

Конечно, можно понять этого озлобленного мальчишку. Но ничего, придет время, они еще подружатся. А Феня, она прекрасная женщина, но слабохарактерная, безвольная… Но если рядом с ней будет сильный мужчина…

Оборвались мысли Худышкина — запнулся он и растянулся на дороге. Только приподнялся на корточки, только хотел встать, как что-то тяжелое обрушилось на голову… Потом били по спине, пнули два раза в бок.

— Убьешь же! — откуда-то издалека пискнул детский голосишко.

— Ничего, очухается, — ответил голос Васьки Слона, — лысые, они живучие.

— Лезь на самую верхотуру и цепляй вон за ту ветку, видишь? — спросил Аркаша.

— Вижу, — ответил Алик.

— Ты полезай, не бойся, — подбадривала Маринка. — Чуть чего, мы тебя в простынь поймаем, как парашютистов ловят, когда у них парашют не раскрывается.

— Я не боюсь, — уныло сказал Алик и подошел к тополю. Он засунул плакат под штаны, поплевал на руки и полез. Конечно, хорошо бы сорваться сейчас, пока не высоко. Потом уж поздно будет. Ну почему именно ему досталось взбираться по этому тополю? Нет чтоб жребий бросить. Маринка, видите ли, девчонка. Аркаша тяжелей Алика, высоко не заберется — сук сломаться может. В общем, лезь вот теперь, раз ты самый легкий. Рисовал, рисовал этот плакат, а теперь еще вывешивай.

Вот и проволока уже внизу. Проволока, на которой смертельный номер делают. Выше уже толстых сучьев нет, одни веточки тонюхонькие. Запросто вниз загреметь можно. Надо за ствол держаться. Руками надо подтягиваться. Кому падать-то охота?

Ну вот, на эти веточки и поместится агитплакат. Ух и качает здесь, наверху! Страшно. Но то ли еще будет, когда Васька с Вадиком эту агитацию увидят. Они же сразу догадаются, кто их разрисовал.

Алик проткнул один край плаката веточкой, надломил ее, чтобы бумагу ветром не сдуло. Подтянулся чуть повыше, второй край точно так же прикрепил.

Ну, вот и все. Спускаться можно. Пусть теперь злится Васька. Пусть даже побьет. Аркаша сказал вчера Алику: «Ты в себя поверь, Алик, понял? Если ты прав, ты никого не бойся. Закаляй тело и волю».

Хорошо Аркаше так рассуждать — боксер. Сам Слон с ним один на один справиться не смог.

Вот уже снова проволока. Снова толстые сучья пошли.

— Ну как, — закричал сверху Алик, — видно?!

— Порядок! — отозвался Аркаша.

— Ох и позлятся, шпаны разнесчастные! — обрадовалась Маринка.

Алик спрыгнул на землю. Посмотрел вверх. Над Вихляйкой трепетал плакат, на котором были нарисованы два пацана. Бегут по воде, как Исусы Христы. Из рук у них падают штаны, рубахи, майки. А под рисунком слова: «Василий Нестеров и Вадим Шестаков отбирают чужие вещи».

— Порядок! — сказал Аркаша. — Теперь давайте, ребята, учиться «смертельный номер» делать. Чтобы выглядеть не хуже Слона.

— Я прыгать не буду, — сказал Алик. — Я в сарай пойду, боксу учиться. Мне после этого плаката тренироваться больше надо.

Худышкин вышел из медпункта и грустно побрел к поджидавшему его самосвалу. Во, дожил Николай Иванович — бюллетень выдали, направление на рентген вручили и всю башку бинтами укутали.

Может быть, и зря эта фельдшерица панику подняла, может, и нет никакого сотрясения мозга. Голова, конечно, побаливает, но ничего, работать можно.

Так и решил Худышкин — сегодняшний день отработать, а там видно будет.

Он ехал по деревенской улице и вдруг увидел Ваську Нестерова.

Тот стоял с лесничим межхозяйственного лесхоза Прокопием Александровичем Лисицыным и о чем-то оживленно беседовал.

Николай Иванович остановил машину у края дороги, боковое стекло приспустил.

Лесник взял Ваську за руку, встряхнул:

— Значит, сейчас же собирай свою ватагу. Ждите меня на дальнем покосе. Сено там, кстати, сгребите, в копешки сметайте. Про ссоры-раздоры забудь, Василий. Если хотите спасти Рыжуху, надо всем вместе действовать.

— Он когда приедет, начальник-то?

— Завтра. Завтра утром.

— Ладно, дядя Прокопий. Не дадим мы в обиду нашу Рыжуху.

Лесник похлопал Ваську по плечу, и они расстались. Худышкин тихонько бибикнул, и Лисицын подошел к кабине самосвала.

— Что с головой-то, Николай Иванович?

— Ушибся, — буркнул Худышкин. И спросил:

— С кем это ты сейчас беседовал, Лисицын?

— С Нестеровым Василием. Мировецкий парень растет, работник! Лонись в кедровом питомнике на сто пятьдесят рублей работы наделал. Сено косить помогает. Лошадей он любит, ну, я даю покататься…

— А сейчас что-то неладно с лошадью?

— Ну да. Охромела она маленько, а главный лесничий приказывает ее на бойню. Мол, все лесники давно на мотоциклах… А я не могу без лошади. Да и ребятня вокруг нее родимую сторонку любить учится. В общем, заговор тут у нас настоящий из-за этой кобылы. Не знаю, чем дело кончится.

Разговаривал Худышкин с лесничим, а сам за Васькой следил. Тот шел по улице не спеша, вроде как бы поджидал кого-то.

Николай Иванович включил зажигание.

— Есть у меня ветеринар знакомый, приведу я его к вашей кобыле.

— Так надо, чтоб он не сказал никому, заговор же у нас. Я доложу, что кобылу украли, а когда шум с бойней уляжется…

— Мой ветеринар — могила, — сказал Худышкин. — Никому ничего не скажет.

Он нажал на газ и быстренько догнал Ваську Нестерова.

— Ну? — спросил из кабины Николай Иванович.

— Гну! — ответил Васька Слон. — Ты давай в ментовскую езжай жаловаться. А если еще раз около матери увижу…

— Послушай, Василий…

— Нечего мне слушать. Я с вашим братом как с вредителями бороться буду — ис-ко-ре-нять, понял?

И пошел Васька. Теперь уже решительно и быстро.

Но Худышкин снова его догнал.

Взъерошенный Слон зло обернулся.

А Николай Иванович спросил:

— Обо что я запнулся-то? До сих пор понять не могу.

Ехидно улыбнулся Васька и не без гордости сообщил:

— Мы проволоку через дорогу натянули. С одной стороны к дереву привязали, с другой — к палке… Дернешь за палку — и привет.

Ребята сгребали подсохшее сено и охапками подтаскивали к Ваське.

Тот метал стожок. Ловко поддевал увесистый навильник и укладывал сено сверху.

Работали и Вадик, и Аркаша, и Маринка, и Алька.

Маринка учила Аркашу:

— Ну кто же так гребет? Ты не к себе грабли тяни, а мимо пропускай, тогда видишь сколько много захватывается?

Стожок рос. Васька командовал:

— Эй, боксер! Полезай наверх, работать не умеешь, так хоть сено топтать полезай.

Маринка было хотела возмутиться таким пренебрежительным тоном, но Аркаша зашептал:

— Молчать! Не обижаться. Как договорились!

А они, Аркаша, Маринка и Алька, договорились пока не ссориться со Слоном и Марочником. Раз Васька сам пришел и даже о плакате не упомянул, раз попросил Рыжуху помочь спасти — не надо пока с ним ссориться.

Ребята работали. Уже начал подрастать второй стожок-копешка, когда на покосе появился длинный Бородатый с увесистой сумкой.

Увлеченные работой ребята не сразу заметили его. А он возник вдруг и подозрительно смело объявил:

— Дамы и господа, прошу подойти ко мне!

И начал Бородатый выкладывать на расстеленную газету вкусные-превкусные, сладкие-пресладкие деликатесы. В середине торт бисквитный красовался, вокруг него бутылки пепси-колы толпились, потом коробка шоколадных конфет появилась, что-то в красивых баночках, исписанных иностранными словами… Последней Бородатый выставил бутылку шампанского.

Ребята, все без исключения, обалдело смотрели на неожиданное угощенье.

Бородатый распоряжался:

— Садитесь, садитесь, господа! Сегодня я угощаю. Даме в первую очередь. — И он вытряхнул конфеты в руки Маринки Яковлевой. Конфеты были большими и разными, в коробке для каждой было сделано гнездышко. Четыре штуки задержались в Маринкиных ладонях, остальные упали на землю.

— Смелее, смелее, господа, — подбадривал Бородатый.

— Спасибо! Но кто вы? Я вас не знаю, — пролепетала Маринка.

— Я? — переспросил Бородатый. — Я Кирилл Бродянский — свободный флибустьер (и грабитель)!

Ребята весело рассмеялись и принялись уплетать вкуснятину.

Кирилл Бродянский смутился немножко, а потом вытащил из кармана большую пачку почтовых марок и протянул Вадику.

— Это тебе.

Вадик торт выронил. Руками по штанам поширкал и в марки уткнулся. То и дело вскрикивал:

— Ух ты — Мадагаскар! Ух ты, такой у меня нет!

Все сидели, угощались, а Бродянский стоял.

— На какие деньги вы все это накупили? И в честь чего? — спросила Маринка.

— Деньги — пфу! — сказал Бородатый. — У меня денег, как грязи.

Он вдруг сделал страшное лицо, зубы оскалил, глаза вытаращил, уши у него даже зашевелились.

Ребята замерли.

А Бродянский сунулся в карман, в кулаке у него что-то дренькнуло, и ребята увидели нож. Лезвие было длинным и узким.

— Деньги! Деньги или жизнь! — таращил глаза Бородатый.

Стало тихо и страшно.

Васька Слон опустил голову, у Аркаши почему-то открылся рот, Вадика Марочника зевота одолела, он вообще, кажется, к обмороку готовился. Маринка к Альке прижалась, прямо вцепилась в него.

А Бродянский махал ножом:

— Все люди трусы! Сами деньги отдают. Приставишь нож к горлу — отдают. Мне за свою жизнь всего троих кольнуть пришлось. До смерти, правда, только одного…

Алька Чупин встал, подошел к флибустьеру и грабителю Кириллу Бродянскому и съездил ему по бороде. Как раз в скулу угодил, выше-то ему и не достать было, уж очень длинным вымахал этот Бродянский.

Было тихо. Только где-то далеко родилось и все время нарастало протяжное завывание «а-а-а!»

От опушки к покосу, к незаконченной копешке бежали милиционер и женщина в брючном костюме. Это она подвывала.

Бородатый было бросился к лесу, но перед ним вырос Вася Нестеров, он метнулся в другую сторону, но там уже стоял Аркаша. Ребята взяли Бородатого в кольцо.

Только Вадька Марочник сидеть остался, на него теперь икота напала.

Женщина подбежала первой. Бросилась к Бродянскому, обняла:

— Кирюша, сынулечка! Что с тобой сделали эти бандиты! А-а-а! Это они тебя заставили взять из секретера сто рублей! Не волнуйся, успокойся, милиция их накажет по закону.

А милиционер сказал Бородатому:

— Ну, у матери деньги украл — понятно. Но зачем же ты, злодей, почтовые ящики выпотрошил? Зачем с конвертов марки оторвал?

Пока все глаза на милиционера пялили, Маринка Яковлева подошла к Альке Чупину и поцеловала бывшего Айболита в щеку.

Худышкин открыл дверцу, высунулся из кабины и стал пятить самосвал к силосной яме.

— Стой! — закричали сзади. — Вываливай!

Кузов самосвала начал медленно подниматься, и в зацементированную бездонную утробу повалилась зелень подсолнухов и кукурузы.

Худышкин опустил кузов и вырулил на дорогу.

— Николай Иванович! — к машине подбежала высокая девушка. — Вот почти совсем-совсем спелые отобрала, — и она сунула в кабину полиэтиленовый мешок с золотистыми початками кукурузы. Еще сказала:

— Председатель просил вас его дождаться.

— Я его тоже ищу, — сказал Худышкин.

А от весовой к Худышкину уже шагал председатель колхоза Александр Григорьевич Кормин. Подошел, за руку поздоровался.

— Как здоровье, как настроение, Николай Иванович?

— Все хорошо, Александр Григорьевич. Я хотел вам сказать, что часа на два мне надо отлучиться по личному срочному делу. Я потом отрабо…

— Николай Иванович! Да бога ради! Если у вас личные дела появились в нашем колхозе — это прекрасно. Кстати, скоро сдается четырехквартирный дом, так что вас там две комнатки могут дождаться.

Кормин рассмеялся.

А Худышкин сказал хмуро:

— Мне две комнаты мало. Мне четыре надо.

— Серьезно, что ли? — удивился Кормин.

— Очень даже серьезно, — подтвердил Худышкин.

— Подумаем, — сказал председатель. — Чтобы такой шофер, комбайнер и тракторист остался в Васиной Поляне — мы подумаем. Раньше будущего лета не обещаю, но думать будем.

— А пока бы шиферу мне, — попросил Худышкин, — хотя бы листов восемьдесят-девяносто.

— Это проще, — улыбнулся председатель, — вечером загляните в правление.

Подкатил мотоцикл с главным лесничим и с просто лесничим Лисицыным.

— Лошадь, понимаешь, украли, — сразу же засердился главный. — Леса, конечно, ваши, но лошадь-то у нас на подотчете. Вы как председатель колхоза, понимаешь, обязаны принять меры.

— Так вечером жду! — крикнул вслед отъехавшему Худышкину Кормин и повернулся к леснику:

— Какая лошадь?

— Рыжуха, — подсказал Лисицын. — Единственная лошадь на весь колхоз и его лесничество.

Вадик Шестаков и Васька Слон лежали в кустах и смотрели на платформу.

Кругом была ночь, а платформа, ярко освещенная лампами дневного света, сверкала стеклянными рубчатыми стенами и пластмассовым шиферным потолком.

На платформе ловко орудовал метлой Худышкин. Вот он собрал в совок пыль и окурки, отнес к ящику. Спросил весело:

— Все, кажись?

— Дайте-ка мне метлу, — отозвалась Фекла Нестерова. — Тут закуток такой есть, его тоже промести надо.

А Васька Слон шептал сдавленно:

— Если притронется к ней этот гад, я его точно зашибу.

— Тогда операция «Спасай Рыжуху» сорвется, — шептал в свою очередь Вадик. — Ее на живодерню отвезут.

…Николай Иванович и Фекла шли от разъезда к деревне.

Зловещими тенями крались следом Васька и Вадик.

— Видишь, не трогает он ее, — говорил Вадик.

— Сейчас они домой зайдут, посмотрим, — шипел Васька.

…Но Худышкин в дом к Нестеровым не зашел. Он пожал руку женщине, сказал:

— Извините, Феня, мне на работу завтра рано.

— Спасибо вам за помощь, — сказала Нестерова. — А на Базиля вы не сердитесь. Он ведь самый старший у меня. За отца всем меньшим. Сейчас вот деньги на шифер копит, хочет к осени крышу покрыть. Течет у нас крыша.

Худышкин уходил от дома по дороге.

— Вот видишь, — уже почти в полный голос сказал Вадик. — Нормальный мужик. Может, он по-правдашному жениться хочет.

— Ага, разбежался он жениться, — ухмыльнулся Васька.

— А слабо тебе, Вась, сейчас догнать лысого да и спросить, какие у него намерения?

Они догнали Худышкина. Они его догнали, и Васька Слон спросил почему-то враз послабевшим голосом:

— У вас есть… знакомый ветеринар?

Озабоченные ребята сидели на берегу Вихляйки рядом с лодкой.

Дружненько сидели, видно, операция «Рыжуха» объединила вихляйскую пацанву.

Алик Чупин доказывал:

— На Дальней Елани им ее сроду не найти. Даже если милицию позовут.

— Найти-то найдут, — рассуждал Васька. — Начальник этот может дядю Прокопия прижать… Нам надо так сделать, чтоб, пока найдут, Рыжуха оздоровела. Вот придет этот ветеринар, он скажет.

— Что-то долго его нет, ветеринара-то, — вздохнул Вадик.

— Вон, едут! — крикнул Аркаша.

По берегу к лодке двигался мотоцикл с коляской. На нем сидели двое.

— Дядя Прокопий это со своим начальником, — выглядела подъезжающих Маринка Яковлева.

Прокопий Александрович Лисицын был при форме, в петлицах светились три звездочки. У его начальника, невысокого и очень толстого человека, звездочек было две, но зато большие.

Мотоцикл остановился, и толстый начальник без обиняков спросил:

— Лошадь вы украли-спрятали?

Все даже растерялись как-то маленько. А Васька Нестеров спросил начальника:

— А вы что, видели?

— Поехали в милицию! — приказал начальник Лисицыну.

Мотоцикл натужно взревел и пополз по крутому берегу вверх.

Худышкин вел свой самосвал по знакомой теперь до последней кочечки дороге.

Как и в прошлый раз, у своротка, где вместе росли береза и сосенка, его поджидал старик Кудрин.

Он довольно проворно забрался в кабину и спросил:

— Прочитал вашу записку, что случилось?

— Ребятишкам здешним помочь надо. Лошадь у них охромела.

— Н-да, — заговорил Кудрин. — Я за эти дни поглядел — не все ладно у здешних мальчишек. Они ведь с меня за лодку каждый день рубль дерут… Хотел их на Дальнюю Елань на могилу Васи Ершова сводить, хотел им Подземное царство показать…

— Лошадь они как раз и прячут где-то в том районе. Лошадь лесхозовская, ее из-за хромоты на бойню отправить хотят…

— Все понятно! Постараемся помочь ребятам. Как это — жить в деревне и лошадь не видеть? Да их, лошадок, только из-за того, что ребятишки в луга и речки влюбляются, только из-за этого и держать стоит.

Самосвал остановился на косогоре.

С берега вылез вездесущий мотоцикл с лесниками.

Худышкин и Кудрин стали спускаться к лодке, к поджидавшим их ребятам.

— Вот вам ветеринар, парни! — сказал Николай Иванович.

В два хода все оказались на другом, левом берегу Вихляйки.

Прошли ельником, потом долго двигались старым сосновым лесом, потом болотину одолели.

Исак Гаврилович Кудрин шел впереди. По всему чувствовалось, что дорогу к Дальней Елани он знал преотлично.

И к Рыжухе старик подошел запросто, потрепал по холке, пошептал лошади в ухо, сунул ей ладошку в рот, и кобыла жеванула что-то вкусное.

Потом Исак Гаврилович стал дотошно осматривать лошадь.

Все стояли вокруг, переживали — какой приговор вынесет ветеринар.

А он сказал:

— Дело поправимое, только с неделю лошадь кормить-холить надо и не давать ей двигаться.

— Мы дежурство установим, — сказал Аркаша.

— Круглосуточное, — добавил Алик Чупин.

— Ее не только вылечить, ее спрятать надо. Здоровую, ее у дяди Прокопия не отберут, — сказал Васька Нестеров.

— Пошли! — решительно сказал Кудрин.

Кудрин вел под уздцы Рыжуху, говорил Худышкину:

— На этой елани был наш лагерь. Палатки стояли, шалаши.

— И Василий Ершов здесь схоронен? — начал оглядываться на елань Николай Иванович.

— Нет, его могила чуть подальше, у Подземного царства.

Кудрин продолжал идти сквозь чащобу.

Рядом с ним шел Худышкин, сзади хромала Рыжуха, а за ней шагали ребята.

— Ты бывал здесь? — спросил Вадик Ваську.

— Непроходимыми эти места считались.

— Да, «непроходимыми», а тропинка вон какая выбита!

— Старик это протоптал, ветеринар-то.

Между тем Кудрин вышел на небольшую поляну, окруженную могучими кедрами и соснами. Сквозь высоченную, по брюхо Рыжухе траву, пробивались бело-лучистые ромашки. В середине поляны разросся вишневый колок. Некоторые ягоды уже набрали соку и выделялись красной яркостью.

Но никто из ребят не остановился возле ягод — все двигались за стариком Кудриным.

Как-то незаметно неведомая таинственность опустилась на эту незнакомую ребятам поляну. Потемнели кедры, солнце упряталось за хмурую тучку, и длинные тонкие его лучи не могли оттолкнуть эту хмурость.

Старик вдруг остановился. Опять что-то нашептал — сказал Рыжухе, и та послушно отхромала в сторонку, склонилась к траве.

— Ну, кто первый? — спросил старик.

И все увидели, что он стоит на краю заросшей папоротником обрывистой ямы.

— Ну, кто первый? — снова спросил Кудрин.

— А что там? — почему-то шепотом лепетнула Маринка.

И только Васька Слон спросил сердито:

— С Рыжухой-то что?

— Через неделю на ней кататься можно будет, — ответил Старик. — И никто ее здесь не найдет.

— Тогда я первый, — сказал Васька и спрыгнул в яму. Спросил оттуда с видом человека, которому до смерти надоели все эти таинственности:

— Ну, а дальше что?

Старик стоял вверху, подсказывал негромко:

— Пройди вперед, еще, еще. Стоп! Видишь дыру? Раздвинь тихонько папоротник и нагнись. Смелей, смелей. Смотри в это окошко.

На дне ямы, чуть в сторонке, в глубь земли глядела дыра, вот к ней-то и прильнул Васька.

Прошло минут пять, а Васька все не поднимался.

— Ну чего ты там, Васька? — начал нервничать Вадик.

— Не мешай ему, — строго зашептал Старик. — Он видит Подземное царство!

Наконец Васька Слон выбрался из ямы. Весь он был переполнен удивлением и радостью.

— Что, что там? — не терпелось Вадику.

Васька ничего не ответил.

Поочередно в Подземном царстве побывали все. Вылезали оттуда ошарашенные, обалдевшие. Становились в сторонку, молчали.

Последним к подземному окну приник Худышкин.

Он смотрел в глубь земли, а видел чистое небо, сверкающее, убежавшее от тучи солнце, видел высокую траву, могучий кедр, даже белку на нем.

Действительно, это было Подземное царство.

Худышкин смотрел во все глаза. Вот рядом с кедром появилась знакомая прихрамывающая Рыжуха…

Худышкин вылез наверх.

Кудрин отводил ребят к Вишневому колку.

Там среди кустов были поставлены две скамейки, а между ними холмилась невысокая могилка. Стоял грубо обтесанный треугольный камень-памятник. «Василий Ершов — пионерский вожатый. 1908—1923 гг.» — было написано на памятнике.

Старик кивнул на могилу, улыбнулся.

— Это Вася Подземное царство обнаружил. А вишни мы высадили уже потом, когда стали взрослыми. Собирались здесь в тридцать третьем году. Поклялись в сорок третьем собраться, но… война, и здесь никого не было. В пятьдесят третьем и шестьдесят третьем сюда приезжало трое, еще через десять лет — двое, а теперь из тех ребят я один остался.

— Расскажите, пожалуйста, с самого начала, — попросил Аркаша.

Другие ребята тоже поближе придвинулись к старику.

И Кудрин Исак Гаврилович рассказал, как…

В далеком 1923 году шел из Екатеринбурга в сторону деревушки Выселки пионерский отряд. Мальчишки и девчонки были одеты разношерстно, но все-таки по форме — на всех были красные галстуки и одинаковые фетровые шляпы.

Самому младшему мальчишке Исашке Кудрину было двенадцать лет. Он шагал в первом ряду с горном в руках.

А впереди всех вышагивал самый старший из ребят, их вожатый Вася Ершов. Ему уже было пятнадцать лет.

Шел отряд мимо Выселок к Вихляйке и пел песню:

Вася знал, куда вести ребят. Он заранее разведал эти места и решил основать первый пионерский лагерь на левом берегу речки на большой елани.

Пионерский лагерь за полтора месяца должен был из этих пионерчиков подготовить вожатых и инструкторов для возникающих на Урале пионерских организаций.

Первым делом ребята поставили посредине елани высокий шест, по которому каждое утро вверх взбегал красный флаг.

было написано на флаге.

Ребята разбили палатки, сделали шалаши. Была палатка для продуктов, клубная палатка…

Каждое утро Исашка Кудрин трубил в свой горн:

И ребята дружно выскакивали из палаток и шалашей, со своих еловых зеленых постелей, бежали к речке умываться-купаться.

А дежурные торопились приготовить завтрак. Немудрящий завтрак из продуктов, выделенных Екатеринбургским губернским отделом образования.

Вскоре ребята научились добывать еду в лесу — тащили оттуда дикий лук и чеснок, грибы и ягоды. Вихляйка одаривала рыбой и раками.

Они ходили в ближние деревни, помогали полоть огороды, косили сено беднякам. Учили грамоте неграмотных.

Уставшие, собирались вечером у костра. Вася Ершов рассказывал о происках капиталистов, о необходимости сплочения всех пролетарских детей.

А Исашка Кудрин уже трубил отбой:

Все расходились на ночлег, а у костра оставался часовой. Всамделишный. С винтовкой. Патронов, правда, не было, но винтовка была настоящая.

…Часовым в тот вечер был Исашка Кудрин. Он сразу же крикнул:

— Стой, кто идет?

Из сумерек кто-то хрипловато буркнул:

— Ты смотри, у них, как в армии.

— Стой, стрелять буду! — заорал Исак и громко передернул затвор.

— Ну дела… — удивился тот же голос. — Свой, свой идет. Мирный, русский человек. И из леса на поляну вышел пожилой мужчина. — Ты что, сынок, неужто и вправду бы стрелил?

Исак молчал.

— Ишь как тебя, дурачка, обкрутили. Ну-кось, дай-ко я гляну на игрушку-то. Неуж настоящую мальцам доверили. Да ты не бойся, не бойся. Я ведь не сбегу. Сходи-ко лучше позови своего главного. А на винтовочке твоей, видишь, — дырочка. На казенной-то части дыра, так что не будет оружие у тебя стрелять. Ты побегай, побегай за главным. Как его зовут?

— Вася. Вася Ершов.

— Вишь, и прозвища у вас русские, а ведете себя, как басурмане.

…Исашка слышал весь разговор Васи Ершова с вечерним гостем.

Они сидели в сторонке на заготовленных для костра жердях.

— Так из каких ты Ершовых-то, сынок, не из невьянских?

— Нет, я из Екатеринбурга.

— А то знавал я в Невьянске Викентия Иваныча Ершова, справный мужик, трудолюбивый.

— А вы что хотите от нас? Зачем пожаловали?

Гость не ответил на вопрос, сам спросил:

— А скажи мне, Вася Ершов, сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Как же тебе губернские начальники такую ораву ребятишков доверили? А если случится чего?

— Во-первых, это не орава, а деткомгруппа, — объяснил Вася, — да и что может случиться — пионеры люди самостоятельные.

— Гм, гм, — засомневался гость. — А вот стоят здесь у меня два зарода сена — вдруг они сгорят? Я ведь вам такую штуку не прощу?

— А-а, — догадался Вася, — вы Кокорин, местный богатей.

— Откуда знаешь? — удивился Кокорин.

— А в губкоме РКСМ об вас речь шла. Что вы этот луг незаконно косите.

— Н-да, — зарассуждал Кокорин, — шустрый ты больно, Вася, для своих годков. Я тебе что еще хочу сказать, не пускай ребят вон в ту сторону, к Черному болоту, топи там, и люди, и скотина гибнут.

Вот такая встреча была. И запомнил Исашка Кудрин это проклятое Черное болото и пошел туда один. Вернее, не один, а следом за подозрительным высоким парнем, который совсем с другой стороны шмыгнул в это Черное болото.

Исашка крался по его следам. Даже не следы это были, а еле заметная тропинка. Она вывела Исашку на небольшую поляну.

Он замер, прислушался. С трудом различил человеческие голоса.

Один хриплый, знакомый по недавнему вечеру у костра бурчал:

— Последний раз сегодня. Пока эти пионерчики не уйдут, здесь стараться нельзя.

— Ждет Викентий золотишко. Он же, ты знаешь…

— Вот сколь есть, снесешь ему завтра и скажи, чтоб до сентября не ждал.

Исашка Кудрин не совсем понимал, о чем идет речь, но чувствовал, что натакался на какую-то тайну, — и сам этот не совсем ясный разговор, и голоса откуда-то из-под земли — все было тайной.

В общем, побежал Исашка Кудрин к себе в лагерь и рассказал все Васе Ершову.

И Худышкин, и Васька Слон, и Аркаша, и Алька, и Вадик, и Маринка внимательно слушали Исака Гавриловича Кудрина.

— Значит, наша Васина Поляна — это в честь Васи Ершова! — догадалась Маринка.

— Мы не в десять лет раз, мы ежегодно будем обихаживать могилу героя, — сказал Аркаша.

— А Подземное царство? — спросил Алька. — Это что?

Тут раздались голоса, и на поляну вышли лесник Прокопий Лисицын вместе со своим начальником и милиционером. Начальник был хоть и пузатый, но проворный. Он сгибался к земле, подвизгивал:

— Вот же, понимаешь, совершенно четкие лошадиные следы.

— Все! Пропала Рыжуха, — наливаясь злобой, сказал Васька Слон.

— Спокойно, — сказал Худышкин и пошел навстречу работникам леса и работнику милиции.

А толстячок уже глаз косил в песок, в то место, где Рыжуха недавно стояла.

— Может быть, вам чем-нибудь помочь, товарищи? — спросил Худышкин.

— Лошадь, понимаешь, украли, — заговорил главный лесничий. — А лошадь на подотчете.

— И вы тоже ищете пропавшую лошадь? — спросил Худышкин милиционера.

Тот ничего ответить не успел, а Худышкин ухватил блюстителя порядка за рукав, потянул к Волшебной яме. Тянул, приговаривал:

— Сейчас я вам что-то покажу, очень интересное, товарищ милиционер.

Худышкин утянул милиционера в яму, показал на дыру:

— Смотрите сюда. Смотрите, смотрите, не бойтесь.

Милиционер глянул.

Там, в глубине земли, поколыхивалась трава, цвели ромашки, приветливо покачивали своими ветвями-лапами кедры. Там, в глубине земли, преспокойно паслась исчезнувшая лошадь Рыжуха.

Наконец милиционер оторвался от дыры. Выдохнул восторженно:

— Здорово!

А в яму уже скатился толстячок. Мельком глянул вниз, бормотнул:

— Романтики, понимаешь…

Выцарапался наружу, обежал яму, нашел невдалеке еще одно подземное отверстие, в котором отражалась вода, бросил туда сучок.

Милиционер увидел, как сук попал в волшебное видение. Оно исчезло, только подземная вода исходила мелкими волнами.

— Вон же она, лошадь, понимаешь! — сердился наверху главный лесничий.

Милиционер хмурился.

Худышкин проникновенно говорил:

— Они же ее спасти хотят, ребятишки. Для них же она… Она же им… Как родина. У каждого ребятенка должно быть родимое место — речка, поляна, улица, двор… Своя привязка, своя забота! Если будет маленькая родина, то будет и большая. Товарищ милиционер! Они ее вылечат. Не отдавайте лошадь на бойню!

— Кажинный год сено заготовлять помогают, — вставил лесник Прокопий Александрович.

— Замолчи ты, прекрати это, понимаешь, Лисицын! — закричал главный. — Кобыла на балансе, понимаешь, тебе давно мотоцикл выдали, а ты ухватился, понимаешь, за эту допотопную кобылу…

— Девять лет ей только, — робко огрызнулся Лисицын. — Хоть в санях, хоть в телеге, хоть верхом.

— Товарищ, — попытался утихомирить, лесного начальника Худышкин.

Но тот и на него ощетинился:

— А вы демагог. «Родина»! Лошадь и Родина, понимаешь! Кто вы такой? Что вы тут делаете?

— Я колхозный механизатор, — спокойно ответил Худышкин, — помогал вот вместе с ребятами могилу благоустроить первому местному пионеру Василию Ершову. Лошадь вот помогал от вас прятать.

Ребята и Кудрин стояли невдалеке, не вмешивались в разговор. Просто стояли и слушали.

— Он что, здесь погиб? — спросил милиционер.

— Да, его убили местные богатеи. И в честь него — Васина Поляна.

— Вон оно что! — удивился милиционер. — Честное слово — не знал.

— Товарищ лейтенант! Вас зачем с нами послали? На балансе ведь, понимаешь…

— Замучили вы пони! — вдруг сказал Худышкин.

— Кого замучил? — удивился начальник.

— Пони. Лошадь такая есть. Вот говорите быстро — пони маешь, пони маешь… ну!

Толстячок механически повторил:

— Понимаешь, понимаешь.

Все рассмеялись. И милиционер.

Николай Иванович топил штык лопаты рядом с кустом, поддевая его, Фекла Никандровна тянула за ботву, отряхивала с нее картошку, а ребятня шустро выбирала клубни.

— Мелкую-то отдельно валите, — подсказала старшая девочка, она не работала, она меньшенькую на руках держала.

— Без сопливых склизко, — пискнул в ответ один из двойняшек.

— Рема, не надо так, — пожурил Худышкин мальца.

— Я не Рема, я Рома, — бойчился парнишка.

От дома просигналила машина.

— К тебе, Коля, — сказала Фекла Никандровна.

И точно, вскоре со двора в огород вышел председатель колхоза Александр Григорьевич Кормин.

Худышкин воткнул в землю лопату, пошел навстречу.

Присели на крылечко бани.

Кормин раскурил сигарету, спросил:

— Чего так рано копать начал?

— Гряда скороспелки вызрела, остальная-то еще постоит.

Помолчали.

Председатель глянул на шиферную крышу.

— Хватило?

— Из тютельки в тютельку… Какое дело-то у тебя, Александр Григорьевич? Неспроста же ты в страду ко мне прикатил.

— Секарев заболел, трактор стоит, а озимые сеять надо. Опытный участок. С комбайнов тоже снимать некого. В общем, выручай, Николай Иванович. Там всего-то гектаров двадцать осталось. Помощника я тебе подыщу путевого.

— Не надо помощника, мы с Василием вдвоем справимся.

— Каким Василием? — спросил председатель.

Но тут подбежали Рем с Ромулом.

— Папка, идем скорей копать, без тебя скучно-скучно.

А на вопрос председателя Худышкин не ответил.