Маскарад Хаоса

Летопись

Княжество Нортания. Крепость Дорфград. 1504 год после Первой Священной Войны. Первый день первого месяца зимы.

- Генерал! Норты наступают! - ворвавшись в тренировочный зал, закричал дозорный.

Молодой командующий армии Сихейма как раз отрабатывал удары с одним из солдат, когда прозвучало уже почти привычное. Вогнав меч в ножны, сын герцога Сантонского сдернул рубаху с гвоздя и стал поспешно надевать ее на мокрое от пота тело. Ткань скрыла многочисленные шрамы, свидетельствующие о пути, который пришлось пройти молодому господину, чтобы достичь мастерства во владении мечом.

- Все на стену! Первыми не атаковать! - коротко приказал генерал Тайлан, уже направляясь на выход и застегивая пуговицы.

- Есть! - воскликнул дозорный и убежал обратно передавать приказ командующего.

- Ваша Светлость, - обратился к господину его напарник по тренировкам, - почему бы нам не атаковать первыми?

- Это могут быть свои. - ответил герцог и поспешил на стену, чтобы лично во всем разобраться.

Генерал Тайлан был известен по всему королевству. Пересуды о нем не смолкали ни на минуту, ведь этот парень был самым молодым генералом в истории королевства. Свое звание сын герцога получил после успешной сдачи королевского экзамена, в котором были и науки, и военное искусство, и владение оружием. Так как герцогство Сантон располагалось как раз на северной границе Сихейма, то его жители первыми попали под удар вероломных северян. В той битве полегли все генералы, а армия была обезглавлена. Чтобы сдержать нарастающий хаос, армию должен был возглавить новый генерал, и абы кто на эту роль не подходил. Лорд Сантона был уже в летах, поэтому на фронте от него было бы мало толку. Тогда Тайлан и решил, что лично возглавит армию и поведет ее в бой. Не являясь лордом тех земель, парень не мог владеть военной печатью, а значит и распоряжаться армией. Но звание генерала все меняло.

Такой успех и такая неслыханная дерзость не могли не всколыхнуть столичную муть пересудов. О молодом военачальнике судачили все, кому не лень, и за два года эти слухи даже не думали стихать. Поначалу молодого господина сильно тревожило такое положение дел, ведь репутация для дворян очень важна, но вскоре он понял одну важную вещь - все эти сплетни не от большого ума. А попав на настоящую войну, где смерть видели чаще, чем рассвет, Тайлан и вовсе перестал беспокоиться о досужих сплетнях.

Чаще чем о генерале, говорили только о хозяйке южного герцогства. Даже до молодого герцога доходила большая часть сплетен вместе с провиантом, весомая часть которого, к слову, была именно от той хозяйки. На собственной шкуре убедившись в цене всех сплетен, Тайлан не спешил верить всему, что слышал. Он смело делил все удивительные факты на десять и думал, что даже этого много. Что может быть удивительного в женщине? Что дворянки, что простолюдинки - все они одинаковы: прикрыться веером и хлопнуться в обморок.

Однако молодой герцог Сантонский поменял свое мнение. Буквально две недели назад.

В тот день они завершили захват Дорфграда и размещались внутри крепости, когда к генералу прибыл гонец из Адертана. Кроме провизии Тайлан ничего не ожидал, поэтому у него не было ни одной идеи на счет содержимого письма. Адертан был на юге, а генерал воевал на севере - даже географически эти двое не имели ничего общего. Тем не менее молодой господин держал в руках свиток с печатью Адертана и ощущал что-то странное. Кажется, это был интерес.

В своем письме леди Хелира коротко изложила ситуацию с графами-изменниками, взялась лично решить этот вопрос, сообщила о паре беглых лордов, которые направлялись как раз в руки Тайлана, а напоследок сделала генералу предложение. Суть ее идеи заключалась в том, чтобы отправить одного солдата Сихейма в лагерь нортов и передать солдатам-изменникам, что их лорды пали, а семьи находятся в руках герцогини Адертанской. Таким образом внушительная часть армии Нортании перейдет на сторону Сихейма, а победа в войне станет лишь вопросом времени.

В первый раз генерал не понял, что он только что прочел. Перечитав письмо еще раз, он поднял глаза на гонца и переспросил кто именно ему послал этот свиток. Раза три уточнил, правда ли это писала именно герцогиня, а потом перечитал все еще раз. Отбросив на время эмоции, генерал обдумал произошедшее и принял решение попробовать использовать план герцогини юга.

Среди солдат сложно было найти настолько отчаянного добровольца, но один смельчак все же обнаружился. Когда Тайлан увидел его, первой мыслью было: некоторым благородство заменяет разум. Ведь тот солдат почти ощутимо источал во все стороны ауру добропорядочности, чести, достоинства и не напускного благородства. Генерал знал такой тип людей. Их меч всегда сияет светом справедливости, и они никогда не ударят в спину. Поэтому они на грани всемирного вымирания. Если бы этого солдата увидела Хель, наверняка вспомнила бы своего мужа...

Беглых лордов командующий поймал уже через два дня. Это было до смешного просто, ведь патрульные заметили их сильно загодя. Генерал не стал сразу их казнить, придумав кое-что поинтересней. Оставалось дождаться только результатов диверсии, и, кажется, он скоро их получит.

Генерал Тайлан был удачливым военачальником. Темные волосы не скрывал шлем. Могучий разворот плеч, высокий рост, крепкое тело - этот парень прослыл среди солдат истинным Лордом Войны. Хотя какой он парень? Война даже из мальчика быстро сделала бы мужчину, вместо морщин украсив тело шрамами, а взгляду добавив холода и стали. В сочетании с необычной синевой глаз Тайлан сильно выделялся среди всех солдат.

Глава 1. Пять ночей над пропастью и начало пути

- Решено. Отправляемся в Таанах. - постановила я, выслушав мнение своих приближенных. - Много времени это не займет. Помогу Теяре и вернемся. Но я отказываюсь возвращаться в столицу тайно. Нужно, чтобы как можно больший шум поднялся вокруг моего приезда.

- Зачем? Что ты задумала? - нахмурился Тиль. Во взглядах остальных тоже поселилось беспокойство.

- Увидишь. - провела я ладонью по лбу. За всеми этими заботами не заметила, как наступила ночь, и усталость наваливалась все сильнее. - Поздно уже. Идите спать.

- А ты? - с сомнением посмотрел на меня Вейн.

- У меня еще есть дела. Идите. - отмахнулась я.

Переглянувшись, они пожелали мне доброй ночи и отправились на выход. Все, кроме Бина. Поймав мой взгляд, секретарь все понял и задержался. А когда за остальными закрылась дверь, мы остались в кабинете одни.

- Ваша Светлость? - тихо отозвался вор, серьезно глядя мне в глаза. - Будут приказы?

- Да. - после недолгого молчания, я поднялась из кресла и подошла к окну. С востока надвигались темные тучи, но мысли мои были далеко на севере. - Основной подготовкой к отъезду займутся Эстар и Нея, а для тебя будет другое поручение. Не хотела я об этом думать, но, похоже, все к тому и идет...

Этой ночью ни я, ни Бин не сомкнули глаз. Верный страж внимательно выслушал все, что я ему говорила, ни разу не перебив и не задав вопросов. Он и без них все прекрасно понимал. Обостренным чутьем не только я могу здесь похвастаться. Безоговорочно приняв мой план, бывший вор ушел в глубокую задумчивость, прикидывая, как лучше будет все осуществить. Я же тем временем села за составление списка, который вручу Эстариоту и Нее. Герцогам полагается большая свита, и все это должно быть оформлено подобающим образом. Начав со списка тех, кто едет с нами, я составила перечень необходимых в дороге вещей и дел, которые надо закончить пред отъездом. Это в четырнадцать лет я отправилась на другой конец континента, даже не взяв сменного платья и хотя бы одну служанку.

На этот раз все будет совсем иначе, ведь и я уже совсем не та, что раньше.

Утром Бин вышел из моего кабинета и, несмотря на темные круги под глазами, решительно отправился претворять мою задумку в жизнь. Я же со своими планами закончила только к моменту прихода в кабинет Эстара, Тиля и Дорина.

- Доброе утро, госпожа. - пройдя первым, поздоровался камердинер герцога Феранийского.

- Доброе утро. Проходите. - не отрываясь от бумаг, приказала я. - Эстар, распорядись, чтобы нам подали завтрак.

- Уже, Ваша Светлость. Сейчас все принесут. - поклонился демон, скрыв довольную собой улыбку.

И принесли действительно все сейчас. Не успели мужчины рассесться за столом, как вошли слуги и стали расставлять яства. Мне накрыли отдельно прямо за рабочим столом. Для меня это обычное дело. Когда слуги ушли, Дорин взял слово.

- Ваша Светлость, вы приняли решение? - спросил мужчина, напряженно вглядываясь в мое лицо.

- Да. Я еду. - продолжая писать в черновиках к казначейским грамотам, ответила я. - Можешь дождаться окончания приготовлений или же отправиться в обратный путь прямо сейчас.

- Я поеду вперед, госпожа, и все подготовлю к вашему приезду. - просветлев лицом, улыбался бывший наставник. Он ограничился чашей отвара, которую выпил залпом и, откланявшись, ушел. Теперь мы с ним встретимся только в столице.

- Хорошо. Эстар, ты вместе с Неей будешь отвечать за подготовку к путешествию. Вот списки. Выполняй. - отложив на край стола стопку листов, испещренных убористым почерком, приказала я.

- Слушаюсь. - с готовностью отозвался демон. Забрав бумаги, он быстро покинул помещение. Отдавать указания Нее тоже будет он, так как читать камеристка не умела.

Мы остались с монахом одни, и на какое-то время между нами повисло молчание. Сделав глоток отвара, я вернулась к бумагам.

- Тебе обязательно так себя загонять? - вдруг подал голос парень. - Ты ведь даже не ложилась спать сегодня, да?

- Дальше будет хуже, Тиль. - не поднимая головы, спокойно ответила я. - Нас в столице не пикник ожидает. Будь готов к этому, раз уж решил остаться. Книги какие-то почитай, что ли...

- За один день ничего не изменить. - улыбнулся парень.

Закинув в рот кусочек лепешки и запив ее отваром, он поднялся с кресла и подошел ко мне. Встав за спиной, Тиль положил руки мне на плечи и стал осторожно их разминать. Мне бы прогнать его, но острое наслаждение не позволило и рта раскрыть для такого кощунства. За ночь спина затекла, а плечи почти не чувствовались. Подозрительно легко и быстро смирившись с самоуправством монаха, который уже не воспринимался кем-то посторонним, я прикрыла глаза и позволила ему свершить свое "черное дело".

Сильные руки бережно разминали шею и плечи, надавливая в нужных местах, от чего по коже непрерывно шествовали мурашки и хотелось стонать от удовольствия. Если бы сейчас он воспользовался моментом и призвал силу Бога, дарящую благословение, я просто не успела бы отреагировать и закрыться щитом. Но я знала, что он так не поступит. Наверное, именно это иррациональное чувство и называют верой.

С шеи пальцы постепенно начинали массировать все выше и выше, зарываясь в волосы и ослабляя натяжение черной ленты. Не помню, в какой момент она слетела на пол, а отросшие чуть ниже лопаток волосы рассыпались по плечам. Мигрень со вчерашнего дня никуда не делась, крепко обосновавшись в висках и периодически сдавливая их пульсирующей тупой болью, но стоило Тилю осторожно надавить большими пальцами на затылок, а указательными на виски, как я не смогла сдержать беззвучного выдоха, полного неподдельного облегчения. Боль прошла, а следом за ней наступила невообразимая легкость в голове, отдававшаяся легким звоном в ушах и полной невозможностью открыть глаза. Веки налились тяжестью всех забот мира, свалившихся на меня, а мысли плавно оседали на дне сознания, очищая разум от бесконечной мути тысячи невыполненных дел.

Глава 2. Первая веха моего пути

Раздался шорох листвы и из тени леса показалась фигура, скрытая под темным плащом. Я плотнее закуталась в ткань накидки, прячась от холода подступающей зимы.

- Госпожа. - приблизившись, поклонился мужчина.

- Тебя никто не видел? - тихо спросила я, обводя взглядом округу.

- Нет. Я был осторожен и к лагерю не приближался. - ответил Бин. - С поручениями в порту я закончил.

- Отличная работа. Я знала, что могу на тебя положиться. - улыбка коснулась моих губ. - Теперь приступай к следующей части плана.

- Будет исполнено. - задержав на мне взгляд, низко поклонился секретарь. - И...

- Да? - вопросительно изогнула я бровь.

- Берегите себя. - глядя в глаза, попросил он.

- Бин. - улыбнулась я, опуская голову. - Все будет хорошо. Мы обязательно справимся.

- Меня беспокоит, что вы даже не знаете, откуда ждать удара. - признался бывший страж, потерев лицо руками. Глубокие тени залегли под его глазами. Ему совсем не до отдыха в последние дни.

- Это не проблема. - подняв глаза к небу, вздохнула я. - Просто будем ждать его отовсюду. Так мы точно ничего не пропустим. Встретимся в столице, Бин.

- Всего доброго, госпожа. - удрученно покачав головой, все же попрощался вор, а после скрылся из вида.

Призвав низших демонов, удачно поохотившихся в лесу, я вернулась в лагерь. Горячая похлебка согрела продрогшее тело, а мысли о теплом одеяле грели даже душу. Вполуха слушая переругивания между монахом и демоном, я допила исходящий паром отвар и отправилась спать. Очень надеюсь, что предостерегающий взгляд, которым я попрощалась с Великим герцогом, убережет его от необдуманных поступков. Судя по кислому лицу парня, сообщение дошло до адресата. У меня было почти прекрасное настроение, когда я вошла в шатер.

Но одна мысль о предстоящих кошмарах стерла с лица улыбку. Сон перестал быть удовольствием. Он простая необходимость. Сложив плащ на сундуке с вещами, я забралась на шкуры и укрылась одеялом. Так или иначе, но нужно снова привыкать к моей действительности.

Я сильнее, чем кажется...

***

Десять дней спустя...

Проведя в пути несколько дней, мы покинули пределы Адертанского герцогства. Погода стояла благоприятная, не угнетая дождем и сильным ветром. Будто Единый сжалился над кавалькадой всадников, сопровождающих кареты и обоз.Большую часть пути я посвящала изучению книг из тайника, почерпнув для себя много колдовских приемов. Не думаю, что они когда-нибудь мне пригодятся, но жизнь длинная, и всякое может случиться.

Первой вехой моего путешествия было графство Аймен. Отодвинув занавесь с окна кареты, я внимательно смотрела по сторонам, подмечая важные детали. Плодородная земля была не обработана, а дороги никуда не годились. Деревни, которые мы проезжали, выглядели удручающе, как и их жители. Аймен был на грани нищеты. Похоже, когда мужчины ушли на войну, женщины стали не справляться со свалившимися на них обязанностями, а местный лорд ничего не мог с этим поделать. И несмотря плачевность пейзажа, мои губы дернулись в довольной усмешке. Так будет даже легче...

Наш маршрут пролегал через земли айменской крепости. Как герцогиня, я могла рассчитывать на прием в замке графа, чем и собиралась воспользоваться. Уже на подъезде к каменной твердыне я отправила Эстара передать капитанам отрядов приказ распределяться на ночь в близлежащих домах. Закон позволял мне это сделать. И когда я в составе трех карет, личного обоза и отряда личной стражи въехала во двор замка, на землю опускалась ночь.

В окнах замка горел свет, а изнутри доносился звук голосов. Похоже, я прибыла аккурат на чей-то праздник. От замка к нам спешил одетый в потрепанную форму привратник, испуганно глядя на мрачных воинов в полном боевом облачении. Эстар спрыгнул с облучки и пошел мужчине на встречу.

- Леди Хелира, герцогиня Адертанская и Великий герцог Антильмарий Вайхош прибыли! - важно задрав нос, объявил демон. И сделал он это неправильно, потому что первым нужно было представить Тиля, а не меня. Все ж таки он по статусу выше. Но я видела лицо привратника в тот момент, когда Эстар сказал о нас. Ставлю на кон половину годового дохода, что после моего имени он уже ничего не слышал, потому что на его лице такой испуг отразился, будто за ним сама Смерть пришла. Кажется, репутация у меня не самого миролюбивого человека.

- Приветствуем Вашу Светлость в графстве Аймен! - обливаясь потом в такую холодину, паниковал привратник. Слуга открыл дверцу кареты и помог сойти на землю, поэтому приветствие привратника было адресовано непосредственно мне. Появившегося рядом Тиля он даже не заметил. - Его Сиятельство граф Айменский будет счастлив принять вас у себя в свой день рождения!

- Вот как? Получается, мы прибыли на праздник? - доброжелательно улыбнулась я, а привратник побледнел. - С удовольствием поздравим лорда Аймена.

- С-с-следуйт-те за мн-ной, Ваша Светлость! - не выдержав и вытерев лоб рукавом, проорал от страха мужчина. Хммм... Как бы его удар не хватил. Может, не стоило улыбаться? Хотя в таком случае фраза "с удовольствием поздравим лорда Аймена", сказанная с каменным спокойствием, обрела бы окончательно негативный окрас. Ничего не поделать, оставим все, как есть.

- Прошу, Ваша Светлость. - обратилась я к Великому герцогу, взяв на себя роль его представителя.

Глава 3. Эрцгерцогиня и чума

Мы дошли до отведенных нам старым графом покоев, и удивленный возглас Тиля: "кто?!" остался без ответа. Чинно поклонившись Великому герцогу и спрятав довольную усмешку, я вошла в открытую дверь и стала осматриваться вокруг. Слуги суетливо стали подготавливать постель, новое черное платье и воду для умывания. На все ушло совсем немного времени, которое я провела в размышлениях, стоя у окна. До столицы осталось немногим больше двух недель пути...

Умывшись и сменив платье, я отослала слуг из комнаты и легла в постель. Потухли свечи, и помещение освещал только огонь в камине. Треск поленьев успокаивал разум, а дикий танец пламени завораживал взгляд, не давая сомкнуть глаз. В голове было слишком много мыслей, чтобы этой ночью я могла спокойно уснуть. Помимо прочего, завтра с утра нужно будет отправить двух гонцов в разные части королевства. Одного в столицу с письмом к Палате Лордов, а второго к Йориму в Адертан. Надо раздать указания казначею и другим палатам на счет моего вассального графства. А еще...

Мерный ход размышлений прервал тихий звук открываемой двери. Медленно изогнув левую бровь, я с мрачным интересом наблюдала, кто Великий герцог проникает в мои покои, словно воришка. На нем была легкая белая рубаха, простые брюки, а ноги были босы, будто он не боится ступать по ледяному камню пола. Пламя отбрасывало яркие блики на светлые волосы монаха, но его улыбка, когда он обернулся и напоролся на мой прищуренный взгляд, была все равно ярче.

- Так и знал, что ты не спишь. - ни капли не сомневаясь в собственных действиях, он пошел в мою сторону и забрался в постель. - Мы не договорили, кажется? Что там за история с вассалитетом?

- Ты совсем бессовестный. - вздохнула я, приподнимаясь и усаживаясь на кровати. - Ходишь в мою спальню, как к себе домой. Проваливай.

- А то ты не рада меня видеть. - насмешливо фыркнул монах, обнимая меня за плечи и притягивая к себе. - Может, мне плохо без тебя? Вот и хожу послушать твои угрозы перед сном. То низшие демоны, то ошейник, то двадцать томов этикета - каждый раз что-нибудь занятное придумаешь. С тобой не соскучишься, Солнце.

- Надоел ты мне. - еще тяжелее вздохнула я, устраиваясь поудобнее вопреки сказанному. - У меня имя есть. Почему Солнцем зовешь?

- Потому что ты считаешь, что весь мир крутится вокруг тебя. - честно ответил он, спрятав улыбку у меня в волосах.

- По крайней мере какой-то монах-мошенник точно крутится. - не осталась я в долгу. - Я тебе что говорила? Чтобы не смел больше по ночам ко мне приходить. Своей кровати нет, что ли?

- Кровать есть. - согласился парень. - Тебя в ней нет. И почему это я мошенник?

- Потому что называешь себя Великим герцогом, а сам всего лишь простолюдин. И к слову, мир действительно крутится вокруг Солнца. Так что оно не напрасно считается себя центром мира.

- Да ты еще более высокомерна, чем Солнце. - тихо рассмеялся Тиль. - Расскажешь, что за история с эрцгерцогиней?

- Еще во времена правления прадеда нашего короля существовал подобный титул. Он существует и поныне, но не было того, кто соответствовал бы ему по положению. Герцоги правят герцогством единолично, но не могут устанавливать закон на землях других лордов. Не могут собирать дань, включать их в казначейские ведомости и распространять там свою волю. Но если герцог имеет определенное количество земли во владении, а также не менее одного вассала, то он получает титул эрцгерцога. Это как графы и маркизы. Они оба правят графствами, но размеры графства у них сильно разнятся. Здесь так же. Герцог имеет землю, но не имеет вассалов. Эрцгерцог же является сюзереном для других областей, которые принесли ему клятву. Такие вассалы не теряют своего положения, но могут рассчитывать на любую помощь своего покровителя. В случае с графом Манрином это хороший выход, потому что у него нет наследников и некому ему помочь. А еще...

- Чувствую, сейчас прозвучит главная причина твоего поступка. - проницательно заметил монах, тоже устремив взгляд в пламя камина.

- Верно. - отблеск огня опасно отразился в моем мрачном взгляде. - Теперь я выше по положению, чем герцоги. И при встрече...

- Он должен будет поклониться тебе. - без слов все понял парень.

- Должен. - медленно кивнула я, уносясь мыслями в недалекое будущее.

- Только ты могла сделать доброе дело из недобрых побуждений. - вздохнул Великий герцог, а потом издал пророчество: - Однажды твоя гордыня погубит и тебя и твоих близких.

- Так отойди подальше, чтобы не зацепило ненароком. - безразлично откликнулась я.

- Сколько графств ты еще собираешься прибрать к рукам? - проигнорировал мое дельное предложение монах со свойственным ему легкомыслием.

- Ни сколько. - ответила я. - У остальных лордов с управлением все в порядке. Насколько мне известно. Какие бы мотивы я не преследовала, доброе дело злым от этого не стало.

- Мотив имеет значение.

- Значение имеет только поступок. - не согласилась я. - Моя помощь нужна всем этим людям. Ты же своими глазами видел, в каком они положении. Было бы преступлением для лорда пройти мимо подданных его королевства и не попытаться помочь. Да даже если бы я стала спасать людей только ради того, чтобы они подольше помучились на этом свете, это все равно было бы спасением. Плевать на мотивы, Тиль. Только итог имеет значение. К тому же... Угадай, кому придется разбираться с этим графством, если граф преставится? Я ведь говорила, что Великий герцог бесполезен только пока существуют остальные лорды?