Вечная тьма

Во власти врага

Я до сих пор не могу прийти в себя! Просто не верится, что ты могла так со мной поступить, – глаза Ассхофа горели от ярости. – Ведь ты врала мне! Всё это время! Чудовищно врала! А этот идиотский карнавальный костюм, что ты на себя нацепила? Это же просто смешно. Неужели ты всерьёз считаешь, что, напялив эти тряпки, ты станешь сказочной феей? – Его голос сочился ядовитой иронией.

Ещё накануне вечером люди «ТЕМПа», среди которых было шесть мужчин и одна женщина, захватили замок. Бернд Ассхоф, который руководил всей операцией, уже почти праздновал победу, но его ожидал неприятный сюрприз – в подземелье Замка Вечности он обнаружил Валерию Лилиенштедт. Это оказалось для него чудовищным потрясением. Но ещё больший шок он испытал, когда узнал, что она всё это время прекрасно знала о мире восьмого дня. Трудно описать, какое это было разочарование! Ведь она столько времени водила его за нос. Его просто трясло от ярости и обиды. Он ненавидел её. И себя тоже – за то что, как ребёнок, попался на эту удочку и поверил в её искренность. А всё оказалось просто дешёвым театром…

А ведь она ему так нравилась. Он даже по-своему любил её. Она была прекрасной сотрудницей и очень привлекательной женщиной. Можно сказать, совершенной во всех отношениях. Валерия была умна и находчива. В любой, даже самой сложной ситуации она умудрялась находить выход, и Ассхоф считал, что может полностью на неё положиться. Он был готов жениться на ней. Даже несмотря на её странноватого сына, который каждый раз доводил его до белого каления. Да и у Лауры, её дочери, характер был тоже не сахар. Надменная, наглая, дерзкая. И она даже не пыталась скрыть свою неприязнь к нему.

– Я прекрасно понимала, что ты и твои люди попытаетесь завладеть миром восьмого дня. Чего бы это ни стоило. И что рано или поздно вам это удастся, – ледяным тоном ответила Валерия. – Именно поэтому я и пошла на всё это! Я изо всех сил пыталась оттянуть этот момент и тем самым защитить наш мир.

– Ты притворщица! – рявкнул Ассхоф, вложив в свой голос всё презрение, на которое только был способен.

Ну почему ему так не везло с женщинами! Его первый брак с Алисой развалился после той роковой аварии, в которой пострадала их дочь Ребекка. Потом у него было несколько ничего не значащих историй. И наконец он встретил Валерию, в которой сразу увидел достойную партнёршу. Она была ему ровней – и по характеру, и по амбициям, и по уму. Она была первой женщиной, с кем имело смысл строить совместное будущее. Вопреки тому, что у неё уже были дети от первого брака. И далеко не идеальные дети. Правда, о том, что у него тоже была дочь, Валерия пока не знала. Как-то не подворачивался подходящий момент для такого признания. А может, он сознательно тянул с этим разговором? Ведь ему пришлось бы рассказать об аварии, о том, что по его вине Ребекка стала инвалидом, о том, что она живёт со своей мамой, а та его ненавидит. Ему даже думать об этом было больно, не то что говорить. Врачи сказали, что его дочь проведёт остаток жизни в инвалидной коляске и что она вообще только чудом осталась жива. И самое ужасное заключалось в том, что это действительно была его вина! Он сидел за рулём в тот роковой день! И это чувство вины разъедало его изнутри… Он никогда не забудет, что натворил. И никогда себе этого не простит.

Но ведь можно было бы попытаться всё исправить? Вернуться в прошлое и изменить его, полностью переиграв события того страшного дня. Но для этого ему были необходимы последние, недостающие частички информации, которые отделяли его от разгадки секрета времени. А ими обладал только магистр Гораций – старый, полусумасшедший, но поистине гениальный учёный и создатель этого параллельного мира. Такие гении, как Гораций, рождаются раз в столетие! Ассхоф не знал, с кем его можно было бы сравнить… Разве что с Эйнштейном.

И теперь именно Валерия, которой он так доверял, встала у него на пути. Именно её он обнаружил в тайном кабинете в подземелье замка вместе с мужчиной по имени Корбиниан. И, как он понял, она готова была стоять насмерть, лишь бы он не получил доступ к знаниям Горация!

– Что ты собираешься со мной сделать? – Валерия посмотрела ему прямо в глаза. – Убьёшь нас, если я не выдам тебе необходимую информацию?

– Не исключено, – буркнул Бернд и поднял ружьё.

Она лишь презрительно улыбнулась. Похоже, эта женщина не принимает его всерьёз. Горячая волна ярости ударила ему в лицо, опалив щёки. Она же твёрдо уверена, что он ей ничего сделает! Как же она ошибается! То, что она с ним сотворила, – это нельзя простить. Столько времени водить его вокруг пальца! Он ненавидел, когда его обманывают. И вдвойне больно, когда тебе лжёт любимый человек. И почему он не заподозрил ничего? Как он мог оказаться таким идиотом? Вот правду говорят, что любовь ослепляет. Ведь единственное, что его интересовало, это не встречается ли она с другими мужчинами. Какой же он дурак…

Да, он её недооценил. И это выводило его из себя больше всего.

– И сними, наконец, этот дурацкий парик, – огрызнулся он.

Он привык к Валерии, у которой была короткая стрижка. А тут какие-то нелепые длинные локоны. А эта одежда? Куда подевалось её безукоризненное чувство стиля, которое он так ценил в ней. Сейчас на ней была какая-то непонятная хламида, собранная из лоскутов ткани и украшенная безвкусными воланами. Она выглядела, как одна из этих тёлок, помешанных на эзотерике. Которые в свободное время лепят дурацкие горшки, обнимаются с деревьями и медитируют с какими-то поющими чашами.

Валерия рассмеялась и довольно сильно потянула за прядь волос.

– Это не парик, – ответила она. – Тут мне не нужны никакие парики. Всё делает магия, царящая в этом мире…

Ассхоф ощутил очередной приступ ярости.

– Ты что, издеваешься надо мной? – рявкнул он. – Никакой магии не существует!

– Здесь она есть, – тихо возразила Валерия.

Эта насмешливая улыбка на её губах… Как же он её ненавидел! Внезапно кто-то тронул его за локоть. Ассхоф вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял Дариус Фолленвайдер, неудачник, которому он заплатил кучу денег за ржавый ключ и рваный блокнот.

– Здесь… на самом деле царит магия, – едва слышно прошептал толстяк, едва доходивший Ассхофу до плеча. – В этом мире она действительно существует. И волшебство. И страшные монстры тут тоже есть. – Дариус потупился и покраснел, словно ему было стыдно за свои слова.

– Ты чего болтаешь? – гневно воскликнул Ассхоф.

Дариус вздрогнул и, зажав уши ладонями, упал на колени. На его лице было написано невыносимое страдание.

– Пожалуйста, не надо вопросов, – заскулил он. – Я не выношу их!

Господи, какой же он жалкий! Ассхоф поморщился. Ещё пара вопросов, и этот червяк будет просто корчиться на полу! Но сейчас не время для таких игр.

– Давай рассказывай про эту магию! Живо! – потребовал он. Ему пришлось повторить свой приказ несколько раз – только тогда Дариус решился оторвать руки от ушей.

– Тут есть феи, – начал он. – А ещё туфли с неким подобием навигационной системы. Они помогают ученикам вовремя находить дорогу в нужный класс. А ещё тут необычные предметы. Например, мы учим наших подопечных летать. Да и вообще помогаем им развивать свои таланты. Все дети, попадающие сюда, обладают незаурядными способностями.

Бернд в недоумении нахмурился. Дариус бредит?

– Ты хочешь сказать, что вы готовите тут некое войско? – уточнил он.

Дариус вновь громко застонал и упал на каменный пол. Ассхоф грубо поднял его, поставил на ноги и вытолкнул за дверь. Потом повернулся к Валерии.

– Так, давай рассказывай, что у вас тут за странные занятия? Что он имел в виду?

Валерия тихо улыбнулась.

– У нас действительно не самые заурядные предметы, – она пожала плечами. – Во всяком случае, в обычных школах такое не преподают.

– А поточнее? Ты, например, что преподаёшь?

– У меня на занятиях девочки узнают, способны ли они парить в воздухе или даже летать.

– Летать с помощью ЧЕГО? – Ассхоф не понимал ни слова!

– Летать самостоятельно.

Он со свистом выдохнул. Она же снова насмехается надо ним! Ну не может обычный человек летать самостоятельно, как птица. Наши тела просто физически не приспособлены для такого. А сколько людей переломало все кости, пытаясь преодолеть законы природы!

– Ладно. А ещё чему у вас тут учат?

Валерия помедлила.

– Ну… ещё исцелять силой мысли, – нехотя произнесла она. – Или дышать под водой. Много всего.

Бернд скорчил гримасу. Да она же врёт! Всё, что она говорит, это из разряда дешёвой фантастики.

– А ты сама? Какими способностями ты обладаешь? – он с издёвкой посмотрел на Валерию. – Или у тебя их нет?

В ответ Валерия молча сложила ладони в виде домика и закрыла глаза. Лицо её приняло сосредоточенное выражение. Внезапно меж её ладонями появился светящийся шар. Он выглядел, как огромный мыльный пузырь, наполненный голубоватым воздухом. Валерия открыла глаза и отпустила шар в воздух. Он медленно поплыл по комнате, то опускаясь, то вновь плавно поднимаясь к самому потолку.

Бернд ехидно рассмеялся.

– И это всё? Да это же просто дешёвый фокус-покус!

Валерия не отвечала. Меж её ладоней появился ещё один шар, на этот раз наполненный белым воздухом. Когда она его отпустила, он лопнул, и всю комнату заволокло едким паром. Ассхоф закашлялся. У него безумно защипало глаза и запершило в горле.

– Свяжите ей руки! Немедленно! – с трудом прохрипел он.

Один из его подчинённых тут же выскочил вперёд, схватил Валерию и грубо заломил ей руки за спину. После чего связал кисти длинным кабелем.

– Если ты всерьёз думаешь, что с помощью таких дешёвых трюков нас можно обмануть, то ты глубоко ошибаешься! – он со злобой посмотрел ей в лицо.

Валерия лишь таинственно улыбнулась в ответ. Ассхоф похолодел. Что-то подсказывало ему, что не только её ладони могут создавать опасные светящиеся шары. Похоже, его подельнику пришли в голову те же мысли. Он вопросительно посмотрел на шефа. Бернд кивнул…

Послышался глухой удар. Приклад винтовки со всего маху обрушился на её голову. Валерия тихо вскрикнула и медленно съехала по стенке вниз. Её тело осталось неподвижно лежать на полу.

– Мне нужно в туалет, – Элиас жалобно посмотрел на отца.

Они провели в Комнате Вечности целую ночь.

Петеру удалось найти несколько крепких досок, которыми он на всякий случай забаррикадировал дверь. Эта защита была, конечно, временной и далеко не самой надёжной. Но, по крайней мере, теперь их не так-то легко будет застать врасплох.

То, что им сейчас было необходимо в первую очередь, – это разумный план. Петер изо всех сил старался держать себя в руках, но чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Что с Валерией? Как она? Сможет ли она противостоять Ассхофу и его людям? Как же ему хотелось быть сейчас рядом с женой…

– Ну, сколько нам ещё придётся тут торчать, папа? – заныл Элиас, в сотый раз задавая один и тот же вопрос.

– Пока не минует опасность, Элиас, – каждый раз отвечал Петер.

Но на сей раз он промолчал. Усталость взяла верх над тревогой, и под утро он провалился в беспокойный сон. Элиас задумчиво посмотрел на папу, который спал, привалившись спиной к стене. Его веки подрагивали. Элиас осторожно уселся рядом. Ему самому удалось поспать ночью несколько часов, уютно свернувшись у папы на коленях. И теперь он был полон сил и стремления действовать.

Постепенно до него начало доходить, что ситуация, в которой они все оказались, была крайне серьёзной и даже опасной. Его старшая сестра Лаура находилась в каких-то джунглях. Вчера вечером ему удалось пообщаться с ней мысленно, от чего он пришёл в полный восторг. Это было так забавно. Как разговор по мобильному телефону, только с очень плохой связью.

У Элиаса была очень непростая жизнь. Его постоянно кто-то одёргивал, на него постоянно жаловались. Даже его сестра частенько не могла скрыть своего раздражения – так сильно он ей действовал на нервы. А ведь он ничего не мог поделать! Всему виной была его болезнь под названием «синдром гиперактивности с дефицитом внимания». Именно из-за неё он постоянно нервничал и раздражался. Именно из-за неё у него случались приступы ярости и даже агрессии. Это было мучительно не только для окружающих, но и для него самого. К тому же эта болезнь часто мешала ему концентрироваться да и просто сидеть спокойно. Поэтому Элиасу никогда не удавалось доводить что-то до конца. Как только ему становилось скучно, он начинал отвлекаться, потом его начинало всё бесить, и в конце концов он всё бросал.

Но эта комната сразу привела его в восторг. Ему понадобилось какое-то время, чтобы понять принцип работы гигантского механизма – каким образом бесчисленные шестерёнки и колёсики переплетаются друг с другом. Это завораживало его. И Элиас твёрдо решил, что, когда вернётся домой, то обязательно построит такую же маленькую модель Солнечной системы с циферблатом вместо Солнца. Разумеется, если он выживет после этого приключения. Но в этом Элиас ни секунды не сомневался.

Ночью папа много рассказал ему о мире восьмого дня. Многие вещи удивляли Элиаса, но с каждой минутой этот волшебный мир всё больше затягивал и очаровывал его. Он казался гораздо интереснее, чем самая крутая компьютерная игра, коих у него было бесчисленное количество. Те виртуальные миры, которые возникали у Элиаса на экране, не шли ни в какое сравнение с миром восьмого дня!

– А тут тоже можно потерять жизнь? – поинтересовался он.

– Боюсь, что да, – нехотя прошептал папа. – И если это произойдёт, то никакой дополнительной жизни ты уже не получишь.

Это было, конечно, не очень хорошо. Но Элиас не унывал. Ага! Значит, высший уровень опасности. Это же безумно увлекательно! Всё, как он любил! Жаль только, что папа не рассказал ему, как тут собирать дополнительные очки, чтобы становиться сильнее. И какие награды его ожидают при успешном переходе на следующий уровень. Хотя некоторые незаурядные способности Элиас в себе уже обнаружил – например, обмениваться мыслями. Вот как вчера с Лаурой. Жаль только, что их разговор прервался, и Лаура больше не выходила на связь. А ведь это было так круто!

Бросив короткий взгляд на спящего папу, Элиас осторожно поднялся с пола и подошёл к двери. Тихонько сняв доски, он беззвучно приоткрыл её и выглянул наружу. Перед его глазами простирался длинный пустой коридор, залитый таинственным голубоватым светом. Откуда-то неподалёку доносились приглушённые голоса.

Элиас проскользнул в дверную щель и оказался в коридоре. Ему хотелось увидеть всё то, о чём папа ему рассказывал! К тому же Элиасу на самом деле нужно было в туалет. Вот же незадача… Таких проблем у его компьютерных аватаров не было никогда, это надо признать.

Элиас медленно двинулся по коридору. Куча голубых дверей со странными символами. Но ни на одной из них не было написано «Туалет». Одна из дверей была приотворена. Почти беззвучно подкравшись к ней, Элиас заглянул через щель внутрь и увидел двух вооружённых мужчин, которые грубо держали под руки третьего. Их пленник был одет во что-то похожее на белую ночную рубашку, а на носу у него висели блестящие очки. Один из мужчин со всего маху ударил его по лицу. Очки слетели на пол и с хрустальным дребезгом разбились.

– Ты будешь говорить или нет? – откуда-то из недр комнаты прогремел чей-то голос. – Или тебе не дорога жизнь?

Элиас вздрогнул. Какой знакомый голос!

Робко просунув голову в дверной проём, он заглянул в комнату. Он не ошибся. В дальнем углу действительно стоял доктор Бернд Ассхоф, друг его мамы, который совсем недавно подарил ему игру «Поймай москита!». Из рассказов папы Элиас уже знал, что Ассхоф был заклятым врагом мира восьмого дня и что мама лишь притворялась его подругой, чтобы ей было удобнее следить за ним.

Когда папа признался, что всё это время они его обманывали, Элиас пришёл в ярость. Как же так! Ведь ни он, ни его сестра ни сном ни духом не подозревали, что родители их разыгрывают! Но ярость быстро улеглась и сменилась неподдельной радостью. Наконец в его жизни происходит хоть что-то интересное и захватывающее! И вдруг – хотя он пока не решался поверить в такое счастье – ему удастся стать настоящим героем? Не компьютерным, а самым что ни на есть настоящим!

Итак, голос на самом деле принадлежал Ассхофу. Тот стоял у противоположной стены, уперев руки в бока, и с ненавистью смотрел на бледного старика в ночной рубашке.

Воображение Элиаса мгновенно нарисовало ему замечательную картинку. Вот если бы у него сейчас в руках оказался лазерный пистолет! Он бы ворвался в комнату, перестрелял всех врагов и освободил несчастного старика. Но, к сожалению, никакого лазерного пистолета у него не было. Единственное, что он мог сделать, так это наброситься на Ассхофа и побить. Элиас сжал свои маленькие руки в кулаки и с сожалением оглядел их. Да уж… шансов против Ассхофа у него ноль. Несмотря на то, что Элиас видел оружие лишь в компьютерных играх, что-то подсказывало ему, что у этих мужчин оно далеко не виртуальное, а самое что ни на есть реальное. И что оно способно убивать.

В этот момент он снова почувствовал, что ему срочно надо в туалет. Торопливо проскочив вперёд, он свернул за угол. Перед ним оказалась развилка. Он побежал направо, но уже через несколько метров упёрся в стену. Тупик! Что же делать?

Вернувшись обратно к развилке, он направился в другую сторону. Казалось, он попал в какой-то таинственный лабиринт. Путь становился всё темнее и темнее. Но туалета всё не было. Внезапно рядом послышался тихий всплеск. Элиас прищурился. Прямо перед ним протекала подземная река. Эх, была не была! Робко оглядевшись вокруг, он подошёл к воде.

Так, по идее, надо возвращаться к папе. Но как ему вернуться в тот коридор, залитый голубоватым светом? Элиас не был уверен, в какую сторону ему идти. Ведь он бежал по тёмному лабиринту, не разбирая дороги.

Элиаса захлестнула волна паники. Он почувствовал, что ещё немного – и его просто разорвёт от страха. Как же ему сейчас хотелось броситься на землю и заорать, как он обычно поступал, когда ему что-то не нравилось. Но Элиас прекрасно понимал, что тут ему это не поможет.

– Как же нехорошо, как же нехорошо, – героическим усилием воли он подавил этот порыв и постарался взять себя в руки.

Внезапно позади него раздался шорох. Элиас испуганно вздрогнул и обернулся.

Перед ним восседала лягушка размером с крупную овчарку и смотрела на него огромными сверкающими глазами. Её тёмная кожа лоснилась и мерцала в сумраке подземелья.

– Круто! – вырвалось у Элиаса.

Он просто обожал всех этих пресмыкающихся и земноводных! Когда он с мамой ходил в зоопарк, его было не вытащить из террариума. Но такую огромную лягушку он ещё в жизни не видел!

– Гокк! – звонко произнесла лягушка и несколько раз моргнула.

Элиас рассмеялся. Ему показалось, что лягушка ему подмигивает.

– Гокк?! Это твоё имя? – радостно воскликнул он. – Ты хочешь стать моим другом?

– Гокк! – повторила лягушка.

Это явно должно было означать «да»! Элиас ликовал.

– А меня зовут Элиас! – он по инерции протянул лягушке руку. – Может, ты поможешь мне выбраться отсюда? А то я заблудился.

– Гокк! – снова квакнула лягушка и развернулась.

Лёгкими, длинными прыжками, неожиданными для её огромных размеров, она помчалась вдоль берега. Элиас едва поспевал за ней. Внутри у него всё ликовало. Он уже представлял, как обзавидуются его одноклассники, когда он расскажет им, что подружился с лягушкой-великаном! Если поверят, разумеется.

Шлёп! Лягушка тяжело плюхнулась в реку и скрылась под водой. Но уже через секунду её голова вновь показалась на поверхности. Огромные глаза призывно уставились на Элиаса, словно настойчиво предлагая ему следовать за ней.

Элиас растерялся.

– Что? Туда? – он с опаской приблизился к воде, но тут же отпрянул и отчаянно затряс головой. – Нет, я не могу. Я же не умею плавать.

Когда-то мама записала его в бассейн на плавание, но уже после первого урока Элиас напрочь отказался от дальнейших занятий да и от бассейна вообще. Дело в том, что, находясь в воде, он полностью терял контроль над своим телом. И это просто сводило его с ума! К тому же ему не нравился запах хлорки.

Сейчас он почти жалел о том, что тогда не переборол себя и не научился плавать. А вдруг лягушка обидится, что он не принял её приглашение, и больше не захочет с ним дружить? Вдруг она бросит его тут одного?

– Гокк! – гигантская амфибия стремительно поплыла вдоль берега.

Элиас побежал за ней. «Какая странная вода… жутковатая!» – промелькнуло у него в голове. Такая тёмная, густая, как чернила. И это была не обычная чернота, какая бывает, когда наступает ночь. Нет! Казалось, эта вода поглощает в себя весь свет. По спине пробежал неприятный холодок.

– Пожалуйста, вернись на берег! – взмолился он, жалобно глядя на лягушку. Ему на самом деле было страшно. – Очень тебя прошу! Ты же видишь, я боюсь воды!

– Гокк! – похоже, она поняла его.

Раздался громкий всплеск, лягушка выпрыгнула из воды и тяжело приземлилась прямо рядом с Элиасом. Потом уселась и, широко распластав свои огромные лапы, уставилась на него холодным выжидающим взглядом.

– Умница, – похвалил Элиас. Но с каждой секундой ему становилось всё больше не по себе.

Уголком глаза он заметил, как чёрная вода внезапно зашевелилась. Что-то забурлило, забулькало, и буквально через секунду на поверхности показалась ещё одна лягушачья морда величиной с человеческую голову. «Мамочки!» – пронеслось у Элиаса в голове.

Элиас судорожно сглотнул. Ноги словно приросли к земле, а внутри расползался противный липкий страх. Не в силах пошевелиться, он смотрел, как чудище приближалось к берегу. Его словно парализовало. И вот уже стало видно её гигантское тело… Эта лягушка была гораздо крупнее Гокка. Она была размером со взрослого человека!

Даже для такого любителя амфибий, как он, это было уже чересчур! Усилием воли Элиас встрепенулся и скинул оцепенение. Надо бежать!

– И-и-из-з-звини, Гокк, – заикаясь, пролепетал он. – Я, наверное, пойду. Папа меня наверняка уже заждался. Я и так засиделся с тобой.

С этими словами он решительно развернулся и стремглав бросился прочь. Он бежал, не разбирая пути, пока не очутился возле узкой лестницы, ведущей наверх. Что ему делать?

Взглянув через плечо, он похолодел. Обе лягушки преследовали его. Они передвигались огромными тяжёлыми прыжками, оставляя позади себя мерзкий влажный след. И они неумолимо приближались. Ещё немного – и они настигнут его!

Волна ледяного ужаса захлестнула Элиаса. Медлить было больше нельзя. «Придётся рискнуть!» – подумал он и сломя голову помчался по лестнице наверх. Лишь бы эти монстры не последовали за ним. И хорошо бы не нарваться на людей из компании «ТЕМП»!

Лаура, где ты?

Как же ему сейчас не хватало сестры!

Элиас, ты где?

Голос ответил почти мгновенно. И он звучал в его голове насколько громко и ясно, что Элиас был уверен – Лаура где-то рядом! К ней, скорее!

Надежда постёгивала его. Не чувствуя под собой ног, Элиас взлетел по лестнице наверх. Яркий дневной свет на мгновение ослепил его. Элиас оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что лягушки отстали… Неожиданно чья-то рука схватила его за воротник.

– А это ещё кто тут?