Вечный поход

Откуда ни посмотри, страшен и безнадёжен лик руин Смоленска. Вид сверху и со стороны шокирует. Но в особенное смятение чувств наблюдателя ввергает, когда задействован режим «взгляда изнутри», на уровне земли…

Древний город встречает императора, явив его взору жалкие останки былого великолепия. Но ещё более жалкое зрелище представляют собою солдаты его отступающей гвардии, прибывшие с ним из Москвы. Они закутаны в мужские и женские шубы, иные в шерстяные и шёлковые материи, головы и ноги обёрнуты платками и тряпками.

Сам император бледен и нездоров. Те, кто знавал его раньше, не верят своим глазам. Он подавлен и вял, движения неуверенны. Его словно подменили. Наполеон уже почти ничем, кроме поношенного обмундирования, не напоминает гордого завоевателя всей Европы. От городских ворот и до верхней части города он идёт пешком, опустив голову.

У его гвардейцев лица чёрные, закоптелые; глаза красные, впалые; словом, нет во французах и подобия солдат, а более похожи они на людей, убежавших из сумасшедшего дома. Изнурённые от голода и стужи, некоторые из них падают на дороге и умирают, и никто из товарищей не протянет им руку помощи. Всход на гору покрыт льдом. Лошади так измучены, что если которая упадет, то уже не способна встать.

Похоже, что император уже не доверяет выдержке своей армии. Из предосторожности, чтобы голодные солдаты не бросились грабить магазины, поначалу решено армию оставить за валом вне города, поблизости от конюшен…

Семь невыносимых дней проводит император в ненавистном городе. И вот ждать уже более нечего — чудес быть не может, неприятель того и гляди захватит их вместе с разрушенным Смоленском. Наконец звучит долгожданный сигнал — выступить через западные ворота.

Что здесь творится! Некогда победоносная армия всё больше похожа на толпы сброда, спасающего свои шкуры. В ужасной тесноте перед узким выходом скопились сотни и сотни солдат. В этой давке чуть не задавили самого императора! Его знаменитая треуголка падает в месиво из льда и грязи. Телохранители вынуждены взяться за оружие…

Многие раненые убежали из госпиталей и тащатся, как могут, до самых городских ворот, умоляя всякого, кто только едет на лошади, или в санях, или в повозке, взять их с собою. Но никто не внимает их воплям; всяк думает только о своём спасении.

Ужасную картину представляет город: улицы, площади, дворы усеяны трупами людей и животных; в разных местах валяются зарядные ящики, пушки, различного рода оружие, снаряды. Храмы разграблены и осквернены, колодцы загрязнены нечистотами.

Спешно производятся работы, чтобы взорвать городские укрепления. За недостатком лошадей, решено сжечь большую часть артиллерийских снарядов и бесчисленное множество других военных запасов; отступающие берут с собой только провиант. Пять тысяч больных и раненых остаются здесь на произвол судьбы; им не положено провианта; с большим трудом упросили оставить несчастным больным несколько кулей муки. Доктора и прочие госпитальные служители, оставленные смотреть за больными, скрылись, боясь попасть в плен или быть убитыми.

Голод толкает людей на страшные поступки, уже никто не боится наказания. Солдаты обкрадывают друг друга без всякого стыда; некоторые пожирают в один день всё, что им дано на целую неделю, и умирают от объедения; другие упиваются вином. Словом, армия забыла всю дисциплину, порядок и хвалёную французскую расчётливость, каждый живет так, как будто сегодняшний день последний в его жизни. Эти, до настоящего времени храбрые и послушные, воины поражены таким ужасом и сумасшествием, что сами добровольно ускоряют свою смерть.

Император уходит со своею пехотной гвардией; о кавалерии и думать нечего: её нет. Конницы не набирается даже в количестве, необходимом для передовых разъездов…

Я с окаменевшим сердцем наблюдаю эти ужасающие картины чужой жизни и смерти. Но ничто так не разрывает мою душу, как вид многих солдатских жён, которые, несмотря на запрещение, следовали за армией. Несчастные, сами полуокостенелые от холода, лежат на соломе и стараются согреть дыханием своим и слезами своими маленьких детей своих и тут же в объятиях их умирают от голода и стужи.

Кучи мёртвых тел лежат непогребёнными. Жестокий мороз не даёт никакой возможности предать их земле. Да и кто этим будет заниматься?..

Там, на Земле, в аду реальной войны — уже не до того живым, чтобы заботиться о мёртвых.

Быть бы живу.

От одной только мысли, что в точности такая же преисподняя, возможно, подстерегает и нас, здесь, НЕ НА Земле, мне нестерпимо хочется выть. И я, чтобы не голосить изо всех сил, судорожно зажимаю рот и тихонько подвываю, как смертельно раненый, агонизирующий зверёк.

Неужели нет никакой возможности избежать этого? Неужели в одной и той оке «творческой мастерской» сотворили ИХ и нас… хотя и по разным «проектам»…

Глава первая ВЕТЕР ВОЙНЫ

Седое море тяжело ворочалось в своём неуютном, бугристом ложе.

Впереди, прямо по курсу, проступала цепь белых пятен, пока что плохо различимая.

Казалось, это были не пенные буруны, а нетающие клочья тумана. Того самого тумана, на который неожиданно напоролись их драккары перед тем, как попали в бурю. Было это третьего дня.

Клочья тумана не таяли и не тонули. Их носило волнами. Кружило водоворотами. Туман отдавал своё по частицам, хотя страшная буря давно улеглась.

Кто-то тронул плечо Эйрика Рауда.

— Конунг!

Вождь неспешно развернулся всем корпусом.

Эгиль-ярл. Хевдинг отряда берсеркеров.

— Конунг! Нас несёт на камни!

Эйрик смотрел на него и, казалось, не слышал.

…Он был далеко отсюда. В тех местах и временах, где сейчас витали его мысли, он снова был изгнанником. Конунг вспоминал, как суровые законы Исландии обязали его на три года покинуть страну за совершённое убийство. Эйрик направил тогда свои суда через Западное море и, в один из дней сурового путешествия, наткнулся на суровый неприветливый берег, нареченный Гренландией. Там основал он поселение Братталид. Два года обживали они этот скалистый берег. А затем всё и началось.

Однажды, когда даже бывалые викинги без настоятельной нужды не выходят в море, буря вышвырнула на камни неподалёку от селения небольшую ладью со сломанной мачтой. Измождённые лица погибшей команды судна говорили о начавшемся голоде и неимоверной усталости. Должно быть, переход был очень дальним, а может, среди команды было мало искусных мореходов. Уцелело лишь два человека, назвавшихся незнакомыми заморскими именами. Даже среди северных жителей, не избалованных ласками солнца, они выделялись неимоверной, бросающейся в глаза бледностью кожи. Отсутствовала и краснота, присущая обветренным, загрубевшим лицам викингов. Насилу выходив чужаков, поселенцы по мере выздоровления выпытали у них всё, что смогли. Когда же об услышанном доложили Эйрику — он высоко поднял бровь, задумался, но ничего не ответил. Хотя и утверждали пришлые люди, что, невзирая на опасности пути и неизвестность, разыскивали они именно поселение Эйрика Рауда.

Только на пятый день, предчувствуя что-то недоброе, снизошёл конунг до встречи с чужаками. И сам, без свиты, вошёл в жилище, где располагались те…

Ильх Сунф и Хельт Бэфу.

Так они представились. И сразу же обратились к конунгу так, словно давно уже были с ним знакомы и знавали его в лицо. Их речи прерывались частыми паузами, но обильно текли и текли, и видавший виды Эйрик всё не мог для себя решить, с кем же его столкнула судьба. С сумасшедшими, свихнувшимися от тягостей затянувшегося морского похода?' Со странной разновидностью берсеркеров, воюющих не оружием, а словами, и опьяняющих ими не только противника, но и себя, всё больше и больше входя в раж? А может, и вправду, с «посланниками Одина», как они себя называли?.. Теми, что подыскивают настоящих Воинов, достойных Валгаллы ещё при жизни…

Ох, и наговорили они тогда ему, с три ладьи!

Самое главное врезалось в память, как стрела с шипами на наконечнике — ни забыть, ни вытащить! И уже не давало покоя.

Доказывали они с пеной у рта, что стоит нынче конунг, сам того не ведая, — на распутье. И убедится в том сам — не позднее, чем спустя месяц. Как раз перед осенними штормами их побережья достигнет большая ладья с хирдом Бьярни Бардссона, который уже давно отплыл из Исландии на поиски своего отца Барда Херьюльфссона.

Бард был соратником Эйрика. Он действительно проживал на западной окраине поселения Братталид. И сын Бьярни у него имелся, о том Эйрик ведал со слов самого Барда. Но откуда об этом узнали чужаки?! И кроме того — они знали много такого, о чём не ведал никто, кроме самого Эйрика Рауда. Ну кто, кроме богов, может владеть такими тайнами?!

А ещё — приоткрыли Ильх Сунф и Хельт Бэфу завесу над ближайшим будущим конунга.

Со слов «людей с вялыми лицами», как окрестили их поселенцы, следовало, что Бьярни давно уже бросил бы якорь в бухте Братталида, да видно не обладала достаточной волшебной силой деревянная голова на штевне его судна. Должно быть, морские духи вмешались и направили его по ложному курсу — долго блуждал он по седым от пены водам. Трижды довелось ему промахнуться мимо южного мыса Гренландии…

И трижды же упирался он в Неведомую Землю.

И дело даже не в самом Бьярни… Через месяц он найдёт злополучный Братталид, но после посещения отца — вернётся упрямый Бардссон в Норвегию и там при дворе Эйрика Рауда (при его дворе!) расскажет самому конунгу (который через двадцать дней выступит в обратный поход домой, так и не повстречавшись с Бьярни здесь, в Братталиде) о неизвестных обширных землях к западу от Гренландии. А после, воодушевлённый этим рассказом, родной сын Эйрика — Лейф Эйрикссон, купит у Бьярни его же судно и с тридцатью пятью хирдманами отправится в рискованное предприятие — на поиски вожделенных земель. Лишь через семнадцать лет с момента сегодняшнего разговора улыбнётся удача Лейфу. Откроет он огромную землю, которая через тысячу лет станет центром всех земель! И назовёт сын Лейф открытый им берег — Винланд, что значит Страна винограда. Да только не сумеет распорядится своим открытием должным образом…

Забудется со временем его имя. И другие народы, спустя долгое время, заново откроют эти земли.

Убедили «посланцы Одина», что коль Небо благоволит к конунгу — не стоит упускать такую возможность! Лишь ему по силам быстро отыскать желанный, дожидающийся только его берег, и основать там сильную морскую крепость. Неужели отдаст он чужим потомкам эту возможность — основать новую страну и новый народ? Тот народ, чей голос со временем будет слышен на весь мир?! Именно ЭТО, а не ратные подвиги, даст ему возможность попасть после смерти в Валгаллу. Причём, не простым воином, а как есть — КОНУНГОМ.

Одно дело — просто открыть неизвестный берег, однажды наткнуться на него и основать поселение. Совершенно иное — захватить новые земли, удержать их и сделать новой родиной для потомков. Построить крепости, флот…

На четвёртый день решился Эйрик. Спешно поднял паруса и оставил Братталид. Не для возвращения домой — пусть сын Лейф почувствует там себя правителем в полной мере. Бросил конунг клич по родственным ему кланам, и отозвались многие викинги, отважные до безрассудства. В этих хлопотах и ожиданиях минула суровая зима. А весной, когда ветра, секущие зимой до плоти, и шевелящаяся пучина, стали благосклоннее к мореплавателям — собралась южнее Братталида у мыса Чёрный Клык целая армада из ста шестидесяти двух драккаров где-то по шестьдесят воинов на каждом. Были здесь и Трюгвассоны, и Торвальдссоны, и Губьёрны, и сыновья Хамунда, и потомки Сверрира…

Хирд самого Эйрика разместился на двадцати двух судах. И, само собой, на первом драккаре под чёрно-белым полосатым парусом, грозно известным на все окрестные моря — судорожно вцепившись в борт, стояли рядом с конунгом Ильх Сунф и Хельт Бэфу. Как же без посланцев Одина?! Хотя и странное чувство — смесь недоверия, брезгливости и опаски — испытывал при общении с ними Эйрик.

Избегал без нужды их общества, глядя на лица, в которых жизнь лишь присутствовала. Элитный же отряд берсеркеров, плывущий на этом же дракаре, и вовсе глядел на «людей с вялыми лицами» с плохо скрываемой неприязнью. И не задирали их лишь по причине присутствия конунга. Правда, самих посланцев подобные настроения команды не удручали. Они, как ни в чём не бывало, общались с Эйриком, практически не замечая остальных.

Отплыла флотилия три недели назад. Сначала всё шло как обычно. Огромная деревянная голова оскаленного дракона на штевне флагманского судна отпугивала встречных злых духов и ладила со стихиями. Её магическая сила долго хранила драккар конунга от напастей. Но два дня назад…

Возникнув из ниоткуда, на викингов сначала надвинулась непроглядная стена тумана, возвышающаяся на несколько парусов, поставленных друг на друга, и сразу же сливающаяся с низким серым небом. А потом — благо успели загодя спустить паруса! — грянула буря…

Хотя — Эйрик недоговаривал даже самому себе, — о буре его ещё полдня назад предупредили те же Ильх Сунф и Хельт Бэфу. Необъяснимо, но они предсказали, что после обеда флотилия войдёт во владения чужих злобных богов, а значит — сразу же надо готовится к нападению стихий! Причём обязательно, как и при вытаскивании судов на чужой берег — нужно было спустить паруса и снять деревянные головы чудовищных зверей, дабы не гневить местных богов.

Паруса, по команде Эйрика, ещё задолго до полудня спустили почти все драккары. Хотя многие хевдинги откровенно недоумевали — разумен ли приказ: ни с того, ни с сего перейти на вёсла? И это при попутном-то ветре?! А вот деревянные головы драконов-хранителей со штевней сняли очень немногие! Может, это и послужило поводом для такой яростной нападки штормового ветра? Ох, стоит, пожалуй, припомнить тех, кто ослушался указания конунга, и на первой же стоянке…

— …Конунг! — тряс его за плечо Эгиль-ярл. — Нас несёт на каменную гряду!

Эйрик смахнул с себя липкий пепел воспоминаний. Всмотрелся в белёсые пятна прямо по курсу и похолодел — там плавали не ошмётки тумана, порванные в клочья жёстким ветром. Это пенилась вода у прибрежной гряды затопленных приливом валунов! А за ними — наверняка! — лежала земля, к которой он стремился.

— Правые борта! Налечь на вёсла! Уходить влево — вдоль берега! — зычно скомандовал Эйрик. — Эгиль, зажечь мачтовый фонарь!

Низко и будоражаще завыл рог. Его тревожный звук поплыл, казалось, над самой водой, подскакивая на волнах. Отозвались другие суда. Фонарь, всё ярче разгоравшийся на мачте флагманского дракара, означал ни много, ни мало: «Нападение!». И, кроме прочего, указывал курс направления атаки.

Наконец-то!

На передовых судах, что следовали во фронт с флагманом, воины, багровея от натуги, налегли на вёсла. Особенно упирались гребцы правых бортов — от них сейчас в полной мере зависела сохранность судов и судьба экипажей. Успеют ли уйти от смертоносной пенящейся гряды? Успеют ли отвернуть? Хирдманы, свободные от гребли на вёслах, торопливо разбирали свои щиты, закреплённые вдоль внешней стороны бортов, подгоняли защитное снаряжение и строились в головной части драккаров, формируя отряды вторжения.

На флагманском корабле Эгиль-ярл уже успел выстроить своих берсеркеров перед мачтой. Этот отряд людей-зверей зловеще смотрелся на фоне угрожающего чёрно-белого паруса. Были здесь и ульфхеднеры, «волкоголовые», воины-волки в серых шкурах с оскаленными волчьими головами, надетых вместо шлемов, и бьорсьорки, «медведеподобные», воины-медведи в бурых медвежьих мехах с увесистыми дубинами. Из этого отряда уже начинало доноситься низкое утробное рычание. Набирало силу. И без того внушавшие страх воины-звери в ожидании атаки постепенно вводили себя в боевой транс. На них уже нельзя было смотреть без боязни…

Суда одно за другим отворачивали от смертоносных бурунов. И всё-таки, не все успели совершить сложный манёвр. Два драккара, следовавших правее флагманского, не уложились в отведённое время. В том не было вины экипажа. И в недостаточном умении их также нельзя было упрекнуть. Им просто не повезло! На этом участке прибрежная каменная гряда глубоко внедрилась в воды залива тремя зубцами-уступами. На них-то и напоролись обречённые суда…

Сокрушительный удар!

Высокая волна швырнула их — уже развернувшихся! — на полузатопленные валуны. Корпуса драккаров вздрогнули и начали наклоняться как ковши, норовя высыпать своё содержимое через правые борта. Затрещала ясеневая обшивка, впуская в себя потоки воды. Хирдманы, сгрудившиеся на ближних к берегу бортах, кубарем посыпались в пенные волны. Вослед за ними, уже осознанно, прыгали воины, группировавшиеся у мачт. Погружались с головой в холодную обжигающую воду. Выныривали и отфыркивались, как тюлени. Гребли, навалившись на свои щиты с двойной кожаной обшивкой, содержавшей внутри немного воздуха. Этот вынужденный десант, насчитывавший не более пятидесяти хирдманов, неотступно сокращал расстояние до неприветливого берега.

Незнакомая земля, вопреки ожиданиям, утопала в зелени, хотя местность была и гористая. Покрывавшие её пологие выступы и цепи холмов наслаивались друг на друга, уходили всё выше и выше.

Первые викинги уже нащупали ногами дно и, толкая щиты перед собой по воде, с удвоенной силой ринулись вперёд. Они раздвигали грудью толщу ледяной воды, храня при этом полное молчание. Суша приближалась. Наползала лентой песчано-каменистого берега. Наступала зелёной стеной недалёкого перелеска, растянувшегося полосой вдоль всей береговой линии.

Одиннадцать хирдманов, заметно опередившие остальных, рвались на сушу по пояс в воде. Из их глоток уже вырвались первые боевые вопли, заглушившие даже шум прибоя. Потому-то и показался бесшумным мгновенный проблеск десятков тонких мелькнувших линий. Светлых и стремительных. Вырвавшихся из зелени перелеска.

Залп?!

Тела семерых из одиннадцати хирдманов оказались на пути этих линий! На этих телах семь линий материализовались длинными желтоватыми стрелами с белым оперением. Возникли — впились в лица и шеи…

С хриплыми вскриками и рычанием рухнули семеро викингов в холодные волны, чтобы уже никогда не вынырнуть.

Следующий залп унёс жизни ещё четверых воинов. Викинги, заметив угрозу, тут же закрылись щитами. И ещё яростнее заспешили на берег, с усилием выбираясь из плотных водяных объятий…

Эйрик зарычал от бессильной ярости. Стоя на корме, он наблюдал, как оставшиеся воины с двух драккаров, выброшенных на камни, пытаются выбраться на берег под обстрелом неизвестных лучников. Увы, помочь им они пока не могли ничем! А из перелеска навстречу хирдманам хлынули цепи многочисленных воинов в незнакомых синих одеяниях.

— Искать бреши в камнях для высадки! Вперёд! На берег! — мощный крик конунга разнёсся над волнами.

Драккары, ближе всех подошедшие к каменной преграде, начали тыкаться, словно слепые котята, во все мнящиеся проходы, но неизменно оказывалось, что камней там имеется в избытке, разве что они полностью укрыты волнами.

Но удача не оставила Эйрика! Недаром ведь с ним были два посланника Одина — Ильх Сунф и Хельт Бэфу. Да и сам грозный Один несомненно внимательно следил за ними из небесной Валгаллы.

Брешь в каменном ожерелье, украшавшем берег Новой земли, всё же отыскалась — за четыре драккара впереди от флагманского судна. Эта прореха в естественной защите залива оказалась такой широкой, что суда вползали в неё по три сразу — борт к борту! Должно быть, это и был вход в неприветливую бухту.

Когда флагман вошёл в обнаруженную брешь — в бухте уже было девять дракаров. Первые три воткнули свои носы в прибрежный песок. Воины из этих кораблей, не утруждая себя боевым построением, уже бежали вдоль побережья.

НАЗАД!

На помощь соратникам, ведущим неравный бой с…

Известие о приближающейся армаде судов застало их врасплох.

Отряд самурая Цукахары, двигавшийся в авангарде армии своего сюзерена — сёгуна Такэды Сингэн, только вчера достиг этого побережья и выставил посты, на случай высадки мелких отрядов их неугомонного врага, Уэсуги Кэнсина — даймё провинции Этиго. Выставил, хотя всерьёз не верилось в эту высадку — ближайшие отряды Уэсуги, судя по данным лазутчиков, были не ближе десяти дневных переходов. А про наличие у врага сколько-нибудь заметных флотилий говорить не приходилось вовсе: прошлой осенью в памятном морском сражении практически весь флот Уэсуги был уничтожен.

Поэтому явление из густой туманной завесы многочисленных судов было полнейшей неожиданностью. Неужели их врага всё же поддержал кто-то из могущественных родов — Ходзё, Ода… или же Имагава?

Казалось, армада длинных судов с низкими бортами рвалась к берегу. Хотя это рвение им, собственно, придавал сильный шквальный ветер, стремившийся на самом деле поочерёдно разбить суда о камни. Эти скорлупки, сбившиеся в потрёпанное стадо, были обречены. Ещё бы! Воинственные духи сурового побережья сделали всё, чтобы жертва-добыча оказалась неслыханно щедрой. И низкое тяжёлое небо, пропитанное излишками солёной влаги, и рваная в клочья пелена тумана, и тяжёлые несговорчивые волны, и ветер, многоликий, изменяющий сам себе ветер… всё, казалось, задалось одной целью — сбить с курса, разогнать и протащить неуправляемые скорлупки по тёрке-дробильне прибрежной подводной гряды. И вот уже страшные, безжалостные камни явили себя испуганным взорам незадачливых мореплавателей. Словно изъеденные временем и морем клыки, выступили они из пенных бурунов, предвкушая пиршество.

Но неведомые воины не желали быть жертвами! Они готовились к бою, разбирая длинные ряды круглых щитов, висевшие на бортах их судёнышек. Паруса на мачтах были давно убраны. Носовые части встопорщились — врагами спешно устанавливались съёмные головы оскаленных чудовищ, должно быть духов-покровителей. Борта ощетинились густыми рядами ритмично дёргающихся вёсел. Экипажи изо всех сил стремились увести суда от каменных челюстей. Вправо. Вдоль берега…

На самом большом судне вспыхнул мачтовый фонарь и низко, пугающе завыл рог. Его сильный звук поплыл во все стороны над свирепыми волнами. Ему почти мгновенно отозвались другие суда. Звуковая волна накрыла берег, противно затрепетав отголосками в сердцах защитников побережья.

Цепкий взор Цукахары выхватил из общей массы судно, которое явно возглавляло нашествие чужаков. На его палубе у высокой мачты спешно строился необычный, устрашающего вида отряд, все воины которого были укутаны в лохматые шкуры. На плечах многих из них красовались звериные головы. И поди пойми — то ли свои собственные, то ли водружённые вместо шлемов! Мимолётный холодок пробежал внутри самурая при виде этого зловещего подразделения. На ум сразу пришло сравнение со стражами врат храма Тодайцзи, такими же устрашающе свирепыми…

«Нет, это не самураи! Кто же тогда?! А вдруг… на островах вновь объявились племена айнов?! Нет… Не может быть… Откуда у полудикарей такие корабли, к тому же в таком количестве?!»

Но в следующий миг Цукахара опять перевёл взгляд на пенящуюся каменную гряду. Здесь высокая волна швырнула на заждавшиеся клыки «хранителей побережья» первые жертвы — два ближайших судна не успели вывернуть вправо и со всего размаха напоролись бортами на подводную гряду. И тут же вторая волна накренила их, как ковши, высыпая половину экипажа в пенную воду. Многие воины выпрыгивали сами, пытались плыть, опираясь на щиты.

Цукахара оглянулся на своих людей, затаившихся вместе с ним в прибрежной роще. Все как один наблюдали за манёврами вражеской флотилии с мрачной решимостью. И были готовы в любой момент яростно ринуться из засады, устлать своими телами всё побережье, но не пустить незваных гостей. Воины ждали лишь сигнала к атаке…

Цукахаре вспомнились слова их кровного врага Уэсуги Кэнсина: «Те, кто держится за жизнь, умирают, а те, кто не боится смерти, живут. Всё решает дух!.. »

С духом у воинов Цукахары было всё в порядке…

Не растерявшихся и уцелевших чужаков с двух погибших судов — числом оказалось около полусотни. Однако большинство из них замешкались. Впереди же, намного обогнав прочих, рвались к берегу одиннадцать воинов мощного телосложения. Они уже коснулись ногами дна и раздвигали волны грудью. Из доспехов каждый имел кольчугу и шлем сферической формы. Свои круглые щиты чужаки по-прежнему толкали перед собой по воде. Их бородатые лица искажались непрерывным боевым воплем, уже различимым среди грохота волн.

А вражеские суда всё прибывали и прибывали. Возникали один за одним или же целыми группами из тумана и, казалось, им не будет конца. Цукахара досчитал до шестидесяти пяти и бросил — увидел, как ушедшие вправо суда, включая корабль предводителя флотилии, отыскали брешь в каменном заслоне. Именно там, где и был вход в узкую бухту. Ещё немного, и первые из них коснутся берега…

Цукахара, пославший гонцов к своему сёгуну Такэде тотчас же, как было замечено приближение чужой эскадры, уже понял — силами своего немногочисленного отряда он сможет лишь немного выиграть время, до прихода основных сил. Это означало только одно — им предстояло умереть, потому что сегодня правомерно умереть. Столько лет в делах повседневных он помнил о смерти и хранил это слово в сердце. И вот, совсем скоро, спокойно глядя ей в глаза, он гордо назовёт своё имя и умрёт с улыбкой без унизительной поспешности.

Короткая гортанная команда из его уст да взметнувшаяся рука… и десятки длинных юми в руках воинов растянулись, выискивая каждый свою цель. И хотя до первых врагов, выбирающихся на берег, было далеко — рука Цукахары резко опустилась вниз.

Рой длинных стрел рванулся к звероподобным чужакам. Семеро из одиннадцати рухнули в холодные волны.

Следующий залп добил прочих… Теперь только одиннадцать разноцветных щитов круглыми пятнами колыхались у берега.

Отставшие четыре десятка воинов, поняв, что их попросту расстреливают из прибрежной рощи — вдвое прибавили прыти, к тому же укрывшись щитами. И тогда Цукахара послал на врага две сотни вспомогательных воинов, набранных из крестьян. Но-буси ринулись в атаку, храня полное молчание.

А из причаливших к берегу далеко справа судов — уже высаживались многочисленные бородатые воины с топорами и мечами и, надрывно воя по-звериному, бежали на помощь своим сотоварищам.

Всё. Час настал! Теперь не время для спешки. Цукахара совершил короткую мысленную молитву. Потом сложил ритуальное прощальное пятистишие. Так же неторопливо записал его, в последний раз в этой жизни обмакивая кисточку в кроваво-красную тушь…

И, призвав своего верного слугу Ямамото, велел гнать коня во весь опор — умереть, но передать свиток сёгуну Такэде.

И только потом, яростно рванув поводья и колотя пятками бока скакуна, ринулся в атаку во главе большого конного отряда самураев из подвластных ему родов.

А навстречу, стремительно приближаясь, бежали толпы неведомых вооружённых людей, облачённых во всё звериное и завывающих, как звери…

Глава вторая ГИГАНТСКИЕ ЧЕРЕПАХИ

Хасанбек был вне себя от гнева!

Опять этот Кусмэ Есуг! Шайтанова отрыжка! Помёт шакала!

Плеть без устали полосовала бока ни в чём не повинного жеребца, доставая кончиком живот, не прикрытый бронированной попоной. Верный конь всхрапывал и всё больше вытягивался, стелясь над землёй. Намного слабее, зато монотоннее и последовательнее, его также стегали струи дождя, ощутимо холодные для этого сезона.

Дождь не унимался. Зарядил с самого вечера, лил всю ночь и продолжил своё нашествие с утра. Небесные струи разбивались о панцирь темника, впивались колючими капельками в лицо, но Хасанбек не обращал на них никакого внимания.

Кусмэ Есуг! Вот что заполонило все мысли нойона. Ещё бы…

Темник мчался сквозь мокрую серость умирающей ночи. Мчался из ставки Великого Хана в военный стан, где его поджидали семеро тысячников со своими воинами; Сразу же после памятной битвы с халанкхой было решено изменить походный порядок передвижения Чёрного тумена.

Теперь, страхуя ставку хана от любой неожиданности, впереди должна была следовать авангардная тысяча, за ней, на значительном удалении — около половины пешего перехода — основной отряд, включавший в себя семь тысяч всадников и далее — на расстоянии вдвое меньшем — ставка Чингисхана с охраной: первая тысяча багатуров и ещё одна «дежурная» тысяча. Вызвано это было тем, что в ходе битвы неистовый Ис Кандер с остатками своей разбитой конницы чуть было не захватил ставку. А уж коль это «чуть» получилось ненароком, то почему бы не допустить намеренно задуманного нападения гораздо большими силами?

«Проклятый самозванец! Этот шакал уже давно должен был гнить в земле, а его кости — растащить трупоеды на все стороны!»

Хасанбек снова и снова примеривал к ненавистному «посланцу» самые немыслимые кары. Но даже их каждый раз считал недостаточно жестокими.

После того подтвердившегося предсказания о приближающейся к ним в боевом порядке халанкхи, после необъяснимого исчезновения недобитого врага — хан, похоже, стал верить Кусмэ Есугу больше, чем верному Хасанбеку. И уже не раз с неудовольствием осаживал темника нахмуренным взглядом, когда тот, в очередной раз не стерпев, вмешивался в их диалоги.

Вот и только что, держа военный совет, в присутствии темника, двух тысячников и ненавистных «посланников», Великий Хан раздражённо остановил Хасанбека:

— Хасан! Я вижу, ты позабыл, для чего я ступил на ЭТУ тропу. На тропу Настоящего Воина. Я не собираюсь отсиживаться по оврагам и перелескам, если МОЮ тропу будут пересекать чужие армии. Само Небо указало мне этот путь! И если его посланники говорят, что мы должны срочно двигаться, невзирая на непогоду, Я БУДУ НАСТЁГИВАТЬ КОНЕЙ на пару с ливнем. Я разгоню вражеских воинов по буеракам. Никто не сможет помешать моему походу в Вечность! Даже ты, со своими сомнениями!..

На совете обсуждался план действий монголов. Сегодняшней ночью Кусмэ Есугу были новые «видения». И, не дожидаясь рассвета, он поднял на ноги всю Ставку Потрясателя Вселенной.

— Удача, о Великий Хан! Вечное Небо помогает только победителям… оставляя побеждённым небогатый выбор — слёзы отчаянья на пепелищах родных селений… или же белозубую улыбку Смерти в полной тьме… Небо решило… что ты победил халанкху… и тебе нужно двигаться вперёд… не жалея коней… Небо не отвернуло от тебя свой благосклонный взор… оно моими устами передаёт тебе, Повелитель… надо спешить… ибо не успеет окоём посветлеть… из самой небесной воды выйдут навстречу нам сильные отряды… которые ведёт грозный нойон Тцес Саар… На его шлеме пышный султан из многих перьев райских птиц… и каждое перо соответствует славной победе…

Кусмэ Есуг, казалось, не видел никого вокруг — он вещал! И шевелилась его странная улыбка, выводившая Хасанбека из себя, извивалась, как только ненадолго смыкались губы.

— …но поторопись… силён неприятель… заручился Тцес Саар помощью почти всех местных богов… почти всех… кроме бога водной стихии… Никто не сомневается в твоей победе, хан… Только зачем добывать её большой кровью… Если ты не промедлишь и нападешь на врага сейчас… раздвигая льющиеся небесные струи… взяв их в союзники… падая на головы неприятеля… как молнии… как часть потопа… сохранишь многие жизни своих гвардейцев, о Великий…

Резко воспротивился Хасанбек этому призыву. Не удержался и высказался о том Великому — негоже бросать воинов в пасти водяным демонам! Это будет намного большая кровь, после которой победе порадуются лишь избранные… Нужно выждать, по крайней мере, пока успокоится стихия, и не испытывать судьбу.

И свело темнику скулы каменной судорогой от хлестанувших его слов хана.

— Хасан! Я вижу, ты забыл, для чего я ступил на ЭТУ тропу…

Подавил в себе темник гнев. Искоса зыркнул на змею-улыбку, ползавшую по губам Кусмэ Есуга. Поклонился учтиво и молвил:

— Даже если Небо когда-то решит, что ты в чём-то виновен, Великий, я не буду думать и брошусь спасать тебя. Даже от всадников Облачной Орды! Я не боюсь никого и смету с твоей тропы любой пришлый народ. Но только… не вынуждай меня верить непонятно кому, иначе я не смогу быть начальником Твоей Гвардии и отвечать за твою безопасность. Но пуще всего — не заставляй меня доверять пришлым людям.

Опомнился и хан. Подошёл, положил руку на плечо темника. Пытливо всмотрелся в глаза и, не усмотрев ничего настораживающего, произнёс:

— Однажды Время разложит все свои песчинки по местам… Ступай, Хасан! Я хочу, чтобы ты вместе с дождём смыл врагов с нашей дороги, оставив на их месте лишь кровавые пятна. Не медли… Храни тебя Небо!

Сжал до онемения темник рукоятку меча, запахнул мокрый цув и покинул шатёр. Лишь напоследок уловил слова Кусмэ Есуга.

— Небывало добрый знак, Великий Хан… Орлы летают низко, как вороны над полем брани… Если уж любимцы небес покинули высоты… должно быть, Небо их глазами желает увидеть твою победу…

В сердцах плюнул темник себе под ноги — какие орлы могут летать в такую непогоду? Ещё немного, и в воздухе можно будет лишь плавать! Нойон рванул повод из рук оруженосца и одним махом взлетел в седло.

…Когда темник ворвался на взмыленном коне в расположение лагеря — кэкэритэн уже строились в колонны. Кибитки было приказано не убирать — не до того! Спешным аллюром к указанному «посланниками» склону — марш!

Марш! Марш!

Переход в предрассветном сумраке был недолгим.

Вскоре колонны остановились — до указанного склона оказалось не более пяти полётов стрелы. Тут же построились тремя традиционными отрядами, готовясь к любым неожиданностям. И застыли в ожидании.

Рассвет также выжидал, раздумывая, стоит ли ему вползать в такой неуютный, насквозь мокрый мир. Небо посветлело лишь ненамного, но это позволяло теперь отчётливо различать всадника в двадцати шагах. Дождь не унимался, однако на него уже никто не обращал внимания — всё что можно было вымочить, он уже вымочил. А смыть нукеров с лица земли у него явно не хватало сил. Хватит ли их у врагов?!

От разгорячённых тел лошадей шёл явственно различимый пар. Валил из ноздрей. Воины молчали. В эти последние мгновения перед неизвестностью каждый думал о своём. Лишь ливень бесцеремонно и шумно хлопотал в мокром хозяйстве.

Движение!

Хасанбек уловил краем глаза какую-то тень, мелькнувшую вверху, быстро поднял голову и увидел… Над выстроившимися всадниками, на малой высоте, вполне доступной для прицельного выстрела — плыл ОРЁЛ! И более того — с противоположной стороны, навстречу ему, выплыли ещё две птицы с величаво раскинутыми крылами,

«Орлы летают низко, как вороны над полем брани… Должно быть, Небо их глазами желает увидеть твою победу… — ожил в памяти ненавистный голос. И добавил, с интонациями самого Хасанбека: — А ты говорил — орлы не летают в непогоду!»

Что же за день сегодня такой?! Ничего-о… Ливень остудит голову. А близкая уже битва — на время излечит душу, шевелящуюся внутри раненым зверем. Хасанбек сзади наблюдал за построившимися подразделениями, но видел только задние шеренги воинов.

Больше ничего не было видно. Совершенно. И воины, стоявшие в первых рядах, и местность впереди — тонули в колышущемся мареве.

Ожидание длилось. Время тончало, вытягивалось в нить, начинало противно колотиться в виски. Постепенно небо посветлело ещё. Настолько, что половина склона всё же проступила, но различалась нечётко, то и дело исчезая. Всякий раз, как только ливень утолщал свои струи и натиск.

В кэль Хасанбек направился лично. Подав знак командиру своей охранной полусотни, темник пришпорил коня, правя в расположение тысячника Мурада, отряд которого занимал сегодня центральные позиции. Темник ехал в первые ряды, нисколько не сомневаясь, — в таком потопе, в виде исключения, битвой нужно было командовать лично, находясь во главе всадников. Иначе можно даже не заметить собственного поражения!

Несмотря на ливень, цепкий взор Мурада сразу выхватил фигуру темника, приближающегося с группой всадников. Направил коня навстречу, доложил о готовности своих подчинённых. Хасанбек не терял времени на объяснения, знал — один из самых опытных тысячников гвардии понимает его с полуслова. Только и показал кивком, чтобы тот ехал рядом.

В обычную погоду неприятеля увидали бы задолго до шума, издаваемого им. Сегодня же, напротив, первым дополз шум, состоящий из криков и лязга металла.

Когда же враг явил себя взору — сначала никто ничего не понял. Из стены, сплетённой хлещущими струями, выползало что-то необъяснимое…

Лошади попятились, несмотря на все потуги всадников удержать их в строю. Натянулись поводья. Удила больно врезались во рты. Заплясали по бокам плети. Тем не менее — передняя шеренга изломала свою стройную линию, потеснила задних всадников.

— Держать равнение! Номо к бою! — рвали глотки сотники. — Держать линию!!!

Но строй лихорадило. И было от чего.

По склону на них двигались ЧУДОВИЩА!

Сплошь покрытые влажными чешуйками, напоминавшими металлические. Чешуйки были красного цвета. Поблёскивая в тусклом освещении небес, они шевелились при каждом движении огромных тел. С виду эти чудовища напоминали гигантских окровавленных черепах. И ползли, казалось, так же неторопливо. То ли будучи израненными и истекая кровью, то ли — сытыми, измазавшись в чужую кровь и плоть.

От них доносился какой-то лающий шум, короткий, методичный. Словно эти чудовища двигались, повинуясь чьим-то командам. Каким же должен быть хозяин этих громадин?!

Конь под Хасанбеком заёрзал, начал вертеть головой вправо-влево, кося взглядом назад. Темник криком ободрил верного друга, потрепал по шее.

Шесть красных черепах, практически соблюдая равнение в линию, выползли из непроглядной стены дождя и теперь фронтом двигались на монголов. Между ними были огромные пустые промежутки, вполне годные для окружного манёвра!

И темник решился.

«Эй, кто бы вы там ни были, сейчас разберёмся, чего вы стоите в бою!»

Он отёр мокрое лицо ладонью. Подозвал посыльных, коротко объяснил им суть манёвра, который надлежало выполнить второй и восьмой тысячам, выстроившимся в первом эшелоне атаки, — справа и слева.

Топот копыт удаляющихся посыльных был почти не слышен, утонул в шуме ливня.

«Пора!»

Хасанбек повернулся к тысячнику.

— Мурад, тебе начинать! Окружи четырёх «черепах», ползущих по центру, и проверь — по нраву ли им наши стрелы! Будешь отступать, как только увидишь неладное… И не забудь подать сигнал отхода, чтобы свои не затоптали друг друга… Вперёд!

Мурад резко развернул коня и на скаку выкрикнул в небо:

— Хур-раг-г-кх-х! Вперёд!

Его воины отозвались, но боевой клич на этот раз не взметнулся ввысь — прогремел и тут же стих, должно быть увяз в сплошной стене дождя. В серебристом ореоле брызг помчалась на врага панцирная лава.

Слаженно действовали всадники Мурада — не зря ценил Хасанбек пятую тысячу. Охватив чудовищ полукольцами, они встретили их градом стрел и — о Небо! — черепахи остановились, задёргались, исторгли непонятные звуки. На двух крайних «черепах» одновременно, следуя плану темника, наскочили нукеры второй и восьмой тысяч.

— Экэрэджу! — командовал Хасанбек, веля окружить врага.

— Харбайалдун!! — кричал он, приказывая стрелять совместно…

На флангах полновесные тысячи смогли совершить полный охват — взять двух чудовищ в плотные кольца. Окружив «черепах», гвардейцы второй и восьмой тысяч принялись забрасывать их стрелами с расстояния около двух десятков шагов. Стрельба велась не залпами, а обвально. При этом, каждый нукер, выцеливая бреши между красных пластин, посылал стрелу за стрелой, следя лишь за тем, чтобы конь не вынес его слишком близко к огромному существу.

И не выдержали натиска две крайние черепахи!

Их чешуйчатые тела задёргались. По ним пробежали судорожные движения, растягивающие участки покрова в разные стороны, изламывающие защитный панцирь. В эти изломы тут же прицельно впились сотни стрел!

И случилось то, чего мало кто ожидал! Сначала левая «черепаха», а потом и правая — развалились на большие куски. И…

Из их тел стали высыпать и разбегаться в стороны вооружённые воины! Хасанбек хлопнул себя ладонью по лбу, наконец-то осознав, что никакие это не чудовища, а странный, доселе невиданный монголами иноземный боевой строй.

Стрелы прицельно жалили разбегающихся пехотинцев. Некоторые из них сбивались в группы, защищая спины друг друга, но конный натиск довершил разгром — крайние «черепахи» практически перестали существовать.

Четыре оставшиеся, в центре, огрызались, как могли. Они даже сделали пару удачных массовых бросков дротиков — некоторые лошади ордынцев с пронзёнными шеями забились на земле, переламывая ноги своим седокам. Но конная лава тут же среагировала и увеличила расстояние мёртвой зоны. Практически лишённые возможности наносить реальный вред своим оружием, вражеские воины двинулись на монголов, чтобы сократить дистанцию. «Черепахи» ожили, но цельность их панцирей была серьёзно нарушена.

Непрекращающаяся ни на миг стрельба уносила и уносила всё новые и новые жизни…

Их просто расстреливали, пользуясь тихоходностью!

Как только «черепахи» приближались — всадники отодвигали свою стреляющую линию назад. И вскоре «лопнули» на несколько частей ещё две ощетинившиеся прямоугольными щитами громадины. Их судьба также была предрешена — безжалостные стрелы без промаха валили отчаявшихся воинов в грязь.

Неожиданно из туманно-капельного марева в огромные бреши между расстрелянными «черепахами» стали вползать новые закрытые щитами «короба»! А на самой вершине склона — замаячили другие «черепахи», ползущие как раз в пробелах между предыдущей линией.

Но это уже не пугало гвардейцев. Сигналы дунгчи, по команде темника, отозвали всадников с израсходованным боекомплектом. На их место спешили свежие тысячи. И командиры, ведущие их в бой, уже знали, как нужно побеждать этих ненастоящих чудовищ.

Каждая «черепаха» вновь была окружена плотными кольцами всадников, рассредоточившимися на сотни. И взвились по короткой траектории — в упор, наверняка! — тысячи стрел. Вскинулись, захрипели, застонали воины под ненадёжным составным панцирем. Теперь уже первые ряды расстреливали не спеша — выцеливали по ногам! И валились крайние щитоносцы, открывая кишащее воинами нутро.

Немногочисленная конница противника, с запозданием, вырвалась на поле боя. И тотчас же, незамедлительно, была смята таранным ударом шестой тысячи Шанибека, посланной темником, цепко наблюдавшим за всем, что творилось в этой бойне. На этот раз, верные своей тактике монголы стреляли по лошадям. Широкие плоские наконечники-срезни оставляли страшные секущие раны на незащищённых доспехами лошадиных телах. И кони, истекая кровью, уже не слушались седоков, прихрамывая, валились на мокрую землю. К тому же, как оказалось, у вражеских конников не было стремян! Потому, в начавшейся рубке, многие падали наземь, будучи выбиты из седла, не в силах удержаться на скользких боках лошадей.

Темник тут же направил к Шанибеку гонца с указанием — развивать успех, следуя за отступавшими остатками конницы. Скорее всего они приведут монголов к вражеской ставке.

Уже вся первая линия «черепах» была разгромлена! Всадники второй атакующей волны добивали вражеские подразделения следующей линии и окружали третий «выводок» рукотворных чудовищ.

Хасанбек повернулся к своему дунгчи. Нужно было отводить назад вторую лаву и дать дорогу тысячам, пополнившим боекомплект и сменившим лошадей. Он уже поднял вверх руку, но не успел ею взмахнуть…

«ЧТО ТАКОЕ?!»

Хасанбек не верил своим ушам — над полем боя взвилась песня трубы! Взмыла чистым звуком ввысь. Повисела и упала отвесно, вместе с дождевыми нитями…

Темник даже снял шлем, подумав, что ослышался. Но песнь взлетела снова! И он осадил коня.

Эту трубу он не мог не узнать. Её пронзительный высокий голос принадлежал дунгчи первой тысячи. Должно быть, Отряд багатуров, находившийся при Ставке Великого Хана, прибыл на бранное поле. А примчать сюда без хана они попросту не могли. И значит, звуковую команду (да ещё какую!) подали с согласия Повелителя либо по его прямому приказу.

Появление хана в разгар битвы неприятно поразило темника.

«Не доверяет?! Слушает только „посланников“… »

Но больше всего его поразила сама команда. Непонятная и невозможная именно в этот переломный победный момент.

«ОТСТУПАТЬ!»

Труба не унималась. И в промокшее небо снова и снова взлетала странная команда.

ОТСТУПАТЬ! ОТСТУПАТЬ!

Хасанбек, поколебавшись, потянул поводья и развернул коня назад.

«Небось, эту мысль хану вложил всё тот же Кусмэ Есуг?! Ох, чую, змееликий, недолго тебе осталось нашёптывать… Поулыбаешься с выклеванными глазами… »

Рассредоточенные и частично заблудившиеся в дождливой измороси, отряды всадников отхлынули прочь от истерзанных «черепах». Труба звала их назад… командирам виднее.

Ливень и труба. И ещё одна украденная победа!

Вновь ПО ВОЛЕ НЕБЕС?!!

Глава третья МОЗАИЧНЫХ ДЕЛ МАСТЕР

«Ну, и как ты будешь оправдываться, дружище?»

Антил сегодня был на редкость конструктивен и спрашивал но существу.

«Да никак. Лучшая защита — нападение. Но гораздо неожиданней — пофигизм в комплекте с дурацкой обидой».

«Ну, с пофигизмом понятно — это твоё кредо. А с обидой… Подскажи — кто ж такого детину обидел?»

Вопрос остался без ответа.

Я сидел на самом видном месте, изображая памятник в отпуске — то бишь, неподвижный и расслабленный на живописной опушке леса. Постаментом мне служил поросший мхом валун.

Бросив перепираться сам с собой, я весь ушёл в чувства. Область моего восприятия медленно расползалась вовне, как громадное пятно мазута от терпящего бедствие танкера. И на всей площади этой незримой кляксы я физически ощущал чужое присутствие. Вот пульсируют, дёргаются, перепрыгивают с места на место точки — птицы в хитросплетениях веток над головой. Пятнышко, двигающееся оживлённо с периодическим замиранием — ёж. Промышляет, обходит свой ареал. Холодная полоска, ползущая прочь от меня — змея…

Большими зверями — людьми пока не пульсировало. Но покуда и время в запасе было целых девятнадцать минут. Я прибыл примерно на час раньше — хотелось лишний раз убедиться в своих догадках. Например, в обязательном наличии странного молчания птиц перед появлением резидентов и в кое-каких выводах, с этим связанных. Каждый раз перед приходом моих кураторов на контрольную точку встречи — птицы словно набирали в клювы воды. Подобное, правда, творилось и перед каждым нападением на меня — до или после этих встреч…

«Что тебе от них нужно? И вообще, и сегодня в частности?»

«Антил, куда тебя девать… попробую объяснить, всё равно ведь не уймёшься. Значит, так. „Вообще“ — мне надо от них избавиться. Жизнь покажет, каким именно способом… Надеюсь, даже до тебя дошло, что в этой фантасмагории нам делать нечего. А значит, надо приложить максимум стараний, чтобы с их помощью попасть домой… Теперь „в частности“ — разобраться в том, что же здесь творится на самом деле. В особенности — какая роль отведена именно мне. Уж коль я взялся раскладывать всё по полочкам — то хочу добавить в недоделанную мозаику местной реальности самые нужные камешки. И распознать полученное панно. Вот когда получится — будешь меня величать… э-э, Мозаичных дел мастер. Ферштейн?»

«Воистину ферштейн! — осклабился Антил и тут же встрепенулся: — Тревога! Тебе не кажется, что птицы уже замолчали?»

«Ты прав, в виде исключения. Запомни: двенадцать часов одиннадцать минут…»

Время поползло разведчиком по нейтральной полосе. На пределе концентрации. Его маятник раскачивался на канате, сплетённом из нервов. Минута! Ещё!

«Есть! Пеленг! Шесть минут от начала тишины…»

Пятно, соответствующее энергетике человека, вползло в зону восприятия с направления «норд-норд-вест». Темп движения — быстрый шаг. Агрессивность — чуть выше нормы. До опушки — пятьдесят метров…

Я передёрнул затвор «вампира», расположился лицом к приближающемуся.

Упругие шаги, шелест веток, хлещущих по ногам. И полное молчание в окрестном птичьем царстве.

«Добавь ещё две минуты… Выходит на опушку!»

«Молодец, Антил! Теперь не мешай».

По опушке ко мне шёл человек в тёмно-зелёном комбинезоне. Невысокого роста, макушка достаёт мне до уха. Младше меня года на два. Чёрная гладкая шевелюра на голове. Крупная родинка прямо на левом виске, словно метка-пособие для начинающего самоубийцы. Вес его, мягко говоря, был избыточным, но похоже, он не собирался останавливаться на достигнутом. Однако, при такой округлости форм, перемещался он на удивление подвижно.

Я задумчиво наблюдал за его приближением, чуть склонив голову набок, но по-прежнему не шевелясь. Нет, я не был в состоянии рассмотреть такие детали, как родинка, с двадцати шагов. Всё объяснялось проще — этого типа я имел возможность не один раз рассмотреть вблизи. Раньше. И имя его я знал также — Тэфт Оллу. Один из двух моих «резидентов» ненаглядных.

Он был один-одинёшенек!

Впервые за всё время, с того момента, когда они возникли передо мной в Москва, в пивбаре «Тётя Клава», улица Головачёва, 14, вход с торца здания.

И его поведение очень отличалось от прежнего, когда присутствовал напарник. Исчезли вальяжность и скрываемая надменность, он смотрел настороженно и этим выдавал свою неуверенность. Осталась только былая импульсивность, но теперь она производила впечатление не напористости, а поспешности.

Преодолев эти двадцать шагов, он, вместо приветствия, сразу начал с вопросов.

— Попытайся правдоподобно объяснить причину своих проколов… Ты не прибыл в две предыдущие контрольные точки… — Его голос звучал напряжённо и даже растерянно. Похоже, «резидент» был удивлён, он вообще не чаял увидеть меня здесь, просто отрабатывал номер. — Более того… Ты вообще исчез, с…

— С-с-с… сука?! Или с-с-с… с экранов?! — ехидно поинтересовался я.

Его зрачки дёрнулись, как раз на слове «экранов» — я попал в точку!

— С-с-с каких экранов? — нахмурившись, уточнил он.

— Я так думаю, с экранов слежения. А какой будет правильный ответ?

Он вопросительно молчал, вероятно, просчитывая линию моего поведения. Но, как только начинало получаться — она обрывалась штрихом пунктира.

— А если нет правильных ответов, я жду хотя бы правильных вопросов. Не могу же я задавать их сам себе.

— Хорошо… — он, видимо принял решение сыграть в поддавки. — Что тебя не устраивает?

— Знаешь, я до одури не люблю, когда вмешиваются в мою психику. Но ещё больше не терплю, когда протягивают грязные руки к моей анатомии.

С этими словами я отдал ему крохотную безделицу — исковерканный кусочек пластика овальной формы. То, что ещё недавно имитировало ноготь на моём мизинце.

«Не буду я прикидываться шлангом. Играю в открытую!»

— Может, вы не в курсе, но… материал и толщина моих ногтей, в числе прочего, утверждены лично Господом Богом и скрупулёзно исполнены моей мамой. Всё остальное самодеятельность, за которую можно получить по морде… Пуркуа па, мусьё?

Его уши имели странную особенность — шевелились, ёрзали при разговоре. Словно очень нервничали и опасались услышать в ответ что-нибудь не то. Вот и сейчас они сдвинулись с места, задрожали.

— Что это? Перестань говорить загадками… Лучше ответь… где ты был всё это время? — он продолжал играть свою роль, но повреждённый «маячок» из моих рук всё же машинально взял.

— Вопрос неправильный. Или ты начинаешь говорить со мной как с равным, или… Если у тебя плохая память, могу тебе помочь, но только один раз. Это следящее геройство. Или как там у вас он называется…

— Ладно… — сдался он. — «Маяк»… Ну и что тут «из ряда вон»?..

— Знаешь, я не люблю тратить время на дефективных. Одно из двух — либо вы ошиблись с кандидатурой для подопытного кролика, экспериментаторы хреновы, либо…

— Тебе никто не выказывал недоверие, успокойся… Но слишком велики ставки в этой… операции, чтобы мы могли себе позволить не знать, кто где находится…

— Меня не интересуют именно ваши ставки — я не хозяин букмекерской конторы. Меня бесит, когда обнаруживаются нюансы, о которых не говорилось заранее. Каждый такой пунктик играет против нашего соглашения. В нём не указано, что меня должны выпасать. Иначе я бы не сказал вам «да». Я НЕ ЖЕЛАЮ светиться точечкой любого цвета на ваших экранах! Именно поэтому я на время вышел из игры. Ну и, естественно, из-под контроля… Подходит такое объяснение?

Он молчал, переваривая сказанное.

— И ещё. У меня скопилась уйма вопросов. Но я задам лишь пять… самых главных. Первый вопрос. Почему не пришёл Фэсх Оэн?

«Антил, теперь как никогда пригодится твоя въедливость. Следи за ответами и сравнивай. Надеюсь, помнишь подслушанную беседу? А я буду следить за мимикой».

«Будь спок».

Тэфт Оллу усмехнулся.

— А ты думал, что мы всегда ходим парой, как… любовники? А может, тебя боимся?.. Честно говоря, мы уже не думали… что ты объявишься в последней контрольной точке… Решили — сломался Дымов… дезертировал из проекта на первом же реальном уровне… Потому-то Фэсх Оэн и остался на базе… А тебе что, одного меня мало?.. Нужен кворум?..

— Да нет, если честно — мне и тебя много.

«Брешет, как твой любимый Геббельс. В подслушанном звучало так: „Мне до вечерней сверки нужно предстать пред ясны очи самого Инч Шуфс Инч Второго“. И ещё: „…персональный вызов на аудиенцию к одному из Высшей Семёрки — это не то, что должно радовать“.

«Молодец, Антил, сечёшь. Не ответ — „полная лажа“. Ноль — один. Они — профессионалы, значит, думать в направлении уменьшения объёмов задания не могут. Если были изначально заданы последовательно три контрольные точки — все три должны быть отработаны по полной. Посему, явиться они просто обязаны были парой, как всегда! К тому же, нагло врёт, что не боится меня…»

Я загнул один палец.

— Ладно, ответ никакой, но для начала сойдёт. Второй вопрос. Где конкретно, применительно к знакомым мне географическим названиям, я сейчас нахожусь?

Длинная пауза под моим неотступным взглядом. Работа его мысли выплеснулась вовне, отразилась на лице.

— Однозначно могу сказать пока лишь то… что тебе известно — ты в точке «231-720»…

— Меня интересуют не условные координаты, а реальные названия.

— Увы, разочарую… в целях чистоты эксперимента, запрещено… сообщать исполнителям подобную информа…

— Один местный житель божился, — перебил я его, — что мы находимся под Смоленском, хотя…

— Вот именно, хотя… Хотя, по условиям задания, тебе были запрещены… какие-либо контакты с местным… мирным населением…

«Хер, оберст! Тебе не кажется, что вопрос был неудачным? Тип явно освоился, чешет по инструкции… К тому же в подслушанном никаких цитат на сей счёт не было».

«Антил, всё нормально. Пусть расслабится. А я ему сейчас ещё слабительного подкину».

— К тому же, скажу по секрету, среди местного населения специально оставлены дезинформаторы, провокаторы высочайшей квалификации. Ты, должно быть, наткнулся на одного из них. — Тэфт Оллу явно смаковал свой ответ.

— А вот это мимо… — я тут же представил простоватую физиономию Митрича. Это ж каким гением лицедейства надобно быть, чтобы…

А вдруг — гений?!

— Тогда объясни мне… откуда под Смоленском такие степи, если… ты в географии столь силён? — его глаза откровенно потешались надо мной. — То-то же…

«Оп-па! Оберст, по-моему, он тебя сделал! Счёт: один — один. А про Митрича… чем не шутит чёрт?!»

«Лапы прочь от сына полка! Не отвлекайся — следи за смыслом».

Я недоумённо пожал плечами и загнул второй палец.

— Проехали. Вопрос третий. Что по сути представляет из себя это ваш проект?

На этот раз он ответил уверенно и быстро.

— Тебе уже говорилось… Это — максимально реальная боевая программа… по отбору кандидатов в элитный отряд «Эль»… Туда попадут лучшие из лучших… И вот тогда уже — будут иные отношения, достоверная информация и конкретные задачи…

«А может, он правнук Геббельса? Опять брешет. В подслушанном разговоре было следующее: „Это уже не военные игрища… С каждым месяцем это всё больше напоминает настоящую войну“.

«Вот-вот. К тому же, мимика на этот раз подкачала. Лажа номер Два».

— Тогда сразу четвёртый вопрос. Что творится со Временем?

— В смысле?..

— Я имею ввиду необъяснимые экскурсы в прошлое. Как это объясняете вы? Эту галерею персонажей… Гитлеровцы… Первобытные люди… Неужели вы перешерстили все театры и студии в мире, и отобрали… не верю!

— А ты вспомни… Тебе же заранее говорилось, и я… сейчас повторяю — всё будет донельзя правдоподобно… Но никто не говорил, что всё происходящее будет ПРАВДОЙ…

— Ага. Всё-таки, значит, провокаторы-ролевики? И тоже высочайшей квалификации? Тогда откуда взялся Наполеон?! Собственной персоной! Из театра двойников? Или из древнего музея мадам Тюссо?

— А скажи мне честно… ты его видел лично сам?.. Или опять со слов местного жителя?..

У меня неприятно кольнуло под лопаткой — видать, зашевелилась «Кощеева смерть».

«И действительно — со слов Митрича!»

«Эй, оберст! Сдаёшь игру. Два-два… » — заволновался Антил.

«Ладно тебе. Хорош раскачивать лодку… Готовность номер Раз!»

Четыре вопроса у меня были заготовлены загодя. Пятый должен был родиться в зависимости от ситуации. И он прозвучал неожиданно, даже для Антила.

— Вопрос последний… Кто такой Инч Шуфс Инч Второй?

По лицу Тэфт Оллу пробежала заметная судорога. Он непроизвольно сглотнул ком. Невыносимая пауза. И, наконец, тихий изменившийся голос:

— А действительно… кто это такой?..

— По моим данным — один из Высшей Семёрки. — Я блефовал, плюнув на все условности. — Второй в её иерархии.

Его взгляд потяжелел. Насколько я понял — было сказано такое, что начисто отсекает пути к возврату. Потому следующий вопрос был чисто риторическим.

— Ты… подслушивал нас?..

— Не могу припомнить, чтобы на подслушивание был запрет. А вы сами подставились, и потому…

— Ты в первый и последний раз… произносишь это имя, — перебил он меня.

«А ты, урод, в последний раз его слышишь!» — пошёл вразнос Антил.

Я всё ещё колебался.

Нет, не в главном. Для себя я уже сделал выбор. Особенно, после его ответов, со всей очевидностью подтвердивших — никакие ратные подвиги не впустят меня в их круг. И дело было вовсе не в «суконном рыле» и не в «калашном ряду». Тут всё было куда более необъяснимо и на порядок круче. К тому же недомолвки и откровенная ложь в ответах развеяли последние мои иллюзии. Меня по-прежнему будут использовать только «в тёмную». Обещанные большие деньги? Тоже фикция… Бесконечный поход и постоянные стычки с врагами. Да ещё с какими! Расчёт практически точный — какая-нибудь из этих схваток рано или поздно, но сделает меня куском окровавленной плоти. А причитающиеся деньги спишут и поделят. Ну, разве что похороны — за счёт заведения. Хотя, тоже не факт!

«Эх, разобраться, куда уводят следы… в пространство, к космическим гостям, обожающим всячески измываться над нашими людьми… неспроста же столько слухов на эту тему бродило… или во время, к нашим же пра-пра-пра… морлокам чёртовым… или всё-таки полигон организовала нынешняя, родимая, могущественная контора… продвинутая и секретная страшно, аж жуть!»

Главное, что я решил — он не должен уйти живым именно с этой встречи. А колебался, думая о деталях, — в какой момент и как именно он должен затихнуть? На него я не глядел — все мелочи были уже выхвачены первым же взглядом после принятого решения.

Я держал перед глазами его тёмно-зелёный добротный комбинезон со множеством накладных карманов, которые, судя по внешнему виду, были пусты. По-прежнему — никакого видимого вооружения у него не имелось. Что-то здесь было не так, не логично, зазористо, не состыковано… но разбираться в этом не хотелось. Дай бог, чтобы его и не оказалось! Мою совесть совершенно не мурыжил такой нюанс, как нападение на безоружного. Я оставлял этот бред тем, кто однажды почему то «не выживет» из-за своих комплексов — настоящий воин не дарит врагу ни единого шанса. Тем более, если принято решение идти до конца!

Правда, одна вещица не давала мне покоя. Небольшой чёрный предмет, висевший у него на груди, обнимая шею тонким шнуром. Прямоугольная плоская хреновина из непонятного материала, на которой скрутилась в спираль серебристая змейка, напоминавшая чем-то знак вопроса. Любопытный символ… Его назначение и возможности — тем более непонятны. Но, несомненно, штуковина висит не случайно.

Тэфт Оллу периодически машинально касался её. Не то ощупывая — на месте ли? — не то успевая, в момент касания, производить необходимые мгновенные манипуляции.

Вот он опять потянулся к ней… Коснулся. И тут же отпустил.

— …ненужная и вредная информация делает тебя… с этого момента непригодным… для использования в Проекте!

Когда до сознания дошёл смысл произнесённого приговора — я стоял вполоборота к нему. Меня буквально захлестнула волна холодного бешенства. Пришлось склонить голову и смотреть на траву, словно там отыскалось нечто, заслуживающее внимания. Лишь бы не выдать себя блеском глаз, подавить пока ещё управляемую волну, не дать ей вырваться раньше времени.

«Или хватит? Оттягивать дальше некуда… Ант, закрой глаза и уши, мне свидетели ни к чему».

Он что-то ещё говорил, говорил мне, но прерывистые фразы его, как письма от брошенной возлюбленной, оседали на дно сознания непрочитанными. Я задумчиво помял подбородок. Потом отёр его. Зевнул, продолжая движение вниз по груди, а далее — проник под комбинезон. Пальцы мгновенно отстегнули кнопку фиксатора, охватили рукоятку ножа, потянули на себя.

Когда я неожиданно оглянулся вправо, резко доведя подбородок до плеча и подав туда же туловище… реакция на неведомую угрозу?! — он невольно устремил свой взгляд туда, где я «что-то заметил».

Мои пальцы мёртвой хваткой уцепили рукоятку в нужном положении — мизинцем к клинку. Высвободили нож из-под комбинезона.

«Пора!»

Резкий разворот всем корпусом навстречу противнику. Стремительный выброс руки и хлёсткий удар наотмашь.

Отработанный до автоматизма «удар для левши»!

Я опять видел свои движения словно в замедленном темпе. Остриё клинка ударило именно в ту точку, которую я наметил мысленно — в клапан левого нагрудного кармана.

Всё было в соответствии с теорией… «При ударе человека ножом, усилие распределяется следующим образом: около 25-27 килограммов силы расходуется на преодоление сопротивления одежды и кожи, и только около 2 килограммов силы — на проникновение сквозь мышцы и внутренние органы». Я учил это когда-то в молодости.

Вот клинок упёрся в преграду, отделявшую его от сердца, если у таких беспринципных уродов оно имеется. Доли секунды и… проломив сопротивление, проник внутрь и пополз дальше.

Неслышимый, но мнящийся шелест и хруст пронзаемого тела. Всплеск испуга вперемешку с болью в расширенных глазах Тэфта Оллу.

Я добавил в удар силу наклоненного вперёд корпуса. И всю. свою злость. В полнейшем соответствии с теорией. Но…

ПРАКТИКА ПОДВЕЛА.

На этот раз всё закончилось не так, как обязательно должно было.

Потом, лёжа на траве, и совсем потом, лихорадочно вскочив на ноги, и совсем-совсем потом, размахивая ножом по сторонам и резко оглядываясь, — я ничего не мог понять!

Вот — нож пробивает ткань комбинезона и кожу… Вот — начинает входить в тело… И сразу же — пустота! Словно я был зелёным салагой без малейших боевых навыков и даже не попал в противника! Вся сила, вложенная в удар, сыграла против меня. После мнящегося проникновения клинка в тело и некоего сопротивления — мгновенный провал. Только воздух! Рука мгновенно ушла по дуге влево, как при обычном промахе, а я — рухнул лицом в траву, едва успев выставить правую руку.

Невероятно! Я боялся в это поверить, но… у меня не было больше ни одного варианта ответа.

Тэфт Оллу ИСЧЕЗ! Причём — чтоб меня разжаловали, если это не так! — именно В МОМЕНТ УДАРА.

Перестав махать ножом и озираться, я сел в траву и вытянул ноги. Потом лёг и уставился взглядом в плывущие облака. Они почему-то напомнили мне стадо белоснежных всадников. Огромное — целую небесную кочевую орду…

Я лежал в прострации… Мозаичных дел мастер, у которого и так-то дела шли ни шатко ни валко, а тут и вовсе — из центральной части почти завершённого рисунка высыпалась добрая половина смальты. И опять нужно находить в себе силы подбирать и прикладывать к нужным местам камешек за камешком.

Всадники-облака бесшумно и неспешно скакали в необозримой вышине. А в голове бились обрывки ненужной уже теории: «При ударе человека ножом усилие распределяется… »

«…при ударе человека ножом…»

Следовательно — он попросту НЕ ЧЕЛОВЕК?!

Глава четвертая НА ВОЙНЕ КАК НА ВОЙНЕ

Луна сегодня была на редкость несговорчива. И на это у неё имелась уважительная причина.

Полнолуние.

Её кошачий всевидящий глаз всматривался вниз, различая малейшие выступы на перевале и заливая их безжизненным холодным светом. А потом откуда-то наползли плотные тучи, затянули всё небо и кошачий глаз сомкнул веки, чтобы больше не раскрыться.

Начался колкий дождь. И без того неприветливые камни чужого ущелья увлажнились и теперь мрачно поблёскивали.

Ещё час с небольшим назад…

— …А не сдаётся тебе, Михалыч, что горы с мест сдвинулись и нас обступают? Так ползут незаметно, в натуре, как великаны обкурившиеся…

— Я тебе дам, обкурившиеся! Вот только на базу вернёмся, проведу политбеседу с пристрастием: «О горах и о конопле»… Мало не покажется, Макс.

Бой начался минут через двадцать после исчезновения луны. Хотя за правильность ощущения времени Ничепорчук не ручался, а часы — день назад разбил о камни.

Сейчас над головами лениво пересвистывались пули.

Вторая внезапная атака выдохлась, добавив изрядное количество застывших тел на влажных склонах.

Где-то далеко, на левом фланге, спешил договорить своё запоздалый пулемет.

Бой угас, как заливаемый дождём костер.

— Сегодня уже не сунутся, чует мой кровяной мешочек, — хрипло, вполголоса сказал ротный Ничепорчук. — Теперь будут Аллаху жаловаться на нас… неверных. До самого утра.

— Да, уж… — невесело и нервно хохотнул замкомандира первого взвода Максим Шайда. — Терпеть не могу этого слова! Неверный… В Союзе жена пилила. Мелко-мелко, как лобзиком. В партком бегала жаловаться… Тут эти козлы! Да ещё по крупному — самому Аллаху. Быстрее сами воевать научатся, чем Аллаха разжалобят… Слышь, Михалыч, а ведь если мы тут ещё года два проваландаемся — они точно всему научатся. И будут нас давить, что…

— Ладно, Макс, ты мне не говорил — я не слышал. И так наш особист с тебя глаз не сводит. Хватит. Лучше проверь, все ли целы… Потом доложишь.

— Есть.

— Подожди… Неужто ты так ничего и не заметил? Кроме того, как горы к тебе сползаются, наперегонки с твоими глюками… Обещал же травкой не баловаться больше.

— Та ты шо, Михалыч, какая травка? Обижаешь…

— Эх, Макс-Макс… Ты, я вижу, кроме прицела пулемёта и бегущих мишеней, ничего больше не различаешь.

— А что ещё нужно-то, Михалыч? Ты чего разволновался?

— Да так, чушь какая-то… Неспокойно мне. Дурь всякая в голову лезет.

— Ты, Михалыч, того… не тяни. Что за чушь-то?

— Знаешь, Макс… А ведь не «духи» это. Не-а… не «духи».

Ротный сполз чуть ниже, за гребень, и, перевернувшись на спину, уставился неподвижным взглядом в небо. Чёрная бездна приглашала утонуть в ней не только взглядом, но и мыслями.

— Как это не «духи»?! — запоздало прилетело сверху. — А кто?..

— А хрен в камуфляжном пальто. — Ротный оставил в покое небо и закурил, по привычке пряча огонек в кулаке. — Ты мне скажи, Макс, много ты видал душманов в камуфляже?

— Вообще-то не припоминаю… Хотя я их подолгу и не рассматривал. Ты правильно говоришь, когда я за пулеметом — мне пофигу, как они одеты. Да брось ты, Михалыч, эти обезьяны во что угодно могут нарядиться… Они ж как цыгане. Что с пуговицами — застегнут, что без пуговиц — так набросят… Только эти ещё и безбашенные. Может, поэтому и головы обматывают. А тряпья у них хватает. Всякого, и с пятнами, и не очень…

— Да брось ты, Макс… Ты, надеюсь, в Союзе цыган без пулемёта рассматривал.

— Конечно без… И, кстати, очень даже жалко, что невооруженным глазом. Уж очень бы их там поубавилось. Особенно в родном Николаеве…

— Да ладно тебе, герой, сначала с «духами» разберись. А вот скажи, хоть про «духов», хоть про цыган… ты хотя бы парочку из них в одинаковой одежде видел?

— Вот это уж точно нет.

— А десятка два в униформе?

— Шутишь, Михалыч…

— Шутят, когда весело. А здесь весело, только когда обдолбишься. На-ка бинокль, поразглядывай тех, кому не повезло… А мне и так уже понятно — не «духи» это, Максим.

Шайда взял протянутый ротным бинокль и, чуть помедлив, всё же принялся разглядывать тела, неподвижно и беспорядочно лежавшие в низине. Цвета чудовищно искажались, но чтобы хоть что-то понять, они не требовались вовсе. Достаточно было двух. Чёрного и белого.

— Ни хрена себе! — вырвалось у него непроизвольно. — Да они же все в одинаковом камуфляже!

— А я — всё себе, — откликнулся ротный. — Ладно, хватит пулеотвод изображать. Вижу, уже даже до тебя дошло, что это никакой не караван. Что меркуешь-то?

— Михалыч, а может, американцы… Может, все-таки надумали повоевать?

— Может, и надумали. Только не янки это. Я звук ихних эм-шестнадцатых и вусмерть пьяный различу. А тут… И темп стрельбы не тот. И пули какие-то… Не так поют. Не такие злые, что ли. Как бы уставшие… Потом тактика… Нет, точно не янки. — Ничепорчук взял из рук замолчавшего Макса бинокль. Весь ушёл во взгляд. — И не «духи». Тут уж точно никаких сомнений. На голове хоть и намотано, а вот не чалма это. Тем более — чалма в камуфляже?! Шутишь. Это, дружище, было бы ещё круче, чем халаты с погонами… Или показ мод «Душман-85». Да только мы, Макс, не на подиуме, а хрен знает где. У чёрта в заднице, где даже луна, хоть и враг, а всё же радостно.

— Да мало ли там в Пакистане ошивается всяких уродов, небось со всего мира послетались в войнушку поиграть…

— Стоп. Это ж не чалма… Ма-акс… Каски это. Точно! Каски, только камуфляжем закрыты… Всё! Хватит голову ломать, на это пуль достаточно летает. Значит слушай… Берёшь Гурманчука и Уманского…

— Этого отмороженного? — поморщился Шайда.

— Ничего, оттает… И как змеи между камнями. Пока эти «неопознанные стреляющие объекты» не опомнились… «Языка» мне доставите. Мёртвые — они ведь тоже о многом рассказать могут.

— Михалыч, да на хрена труп сюда по камням волочь?!

— Во… Вижу, ты уже соображать принялся. Труп мне, действительно, ни к чему. А вот всё, что при нём найдёте — сюда… Давай! И поосторожней там. Нравишься ты мне, чертяка.

— Есть… поосторожней. — Шайда быстро полускатился-полусполз вправо в глубокую расщелину. Вдруг задержался и окликнул ротного: — Михалыч… А что ещё твой кровяной мешочек чует?

— Чует — жить будешь. Иди…

Ничепорчук проводил взглядом Максима и опять приник к биноклю. Принялся считать, насколько это позволяли местность и освещение. Убитых было около двух десятков. «Плотно шли… Не иначе, как на марше… Большинство убитых от первой перестрелки, её и атакой-то называть нельзя… Да и то, потому что мы их врасплох застали. Правда, и позиция у нас грамотно организована. Опять же большая плотность огня… Ладно, это я уже себя хвалить начинаю».

Ротный оглянулся влево на шорох.

Передёрнул затвор.

— Кто?!

— Михалыч, свои… — хрипло выдохнул подползавший.

— Сухина, ты, что ли?

— Он самый… И эти… Советники со мной.

Командир второго взвода, земляк. И двое пришлых. Перед самым выходом на задание закрепили за их батальоном двоих, якобы «советников какого-то хрен-поймёшь-координационного-центра»… А навесили эту обузу, почему-то, на его роту. Ну да ладно, двумя больше — двумя меньше. Только то и сказал: «Безопасность себе пусть обеспечивают сами. Мне главное — задание!» На том и порешили. И, справедливости ради, за время марша и потом, на позициях, неудобств от советников практически не было. Разве что — вопросы странные, да советы, похожие на приказы, которые Ничепорчук пропускал мимо ушей.

Ротный подождал, пока лейтенант с чужаками доберутся до его позиции. Спросил:

— Олег, ну, что там у тебя?

— Хреновато… Автоматы-то ихние просто побузили. Будто дождю помогали камни сечь. А вот когда они на прорыв пошли, под шумок снайпер у них сработал отменно… Сука. Троих успел свалить. Зозулю, Васильева и Лазарчука… Да ещё Громова ранил. В левое плечо… Лучших парней выбил, гад!

— Да уж… — пробормотал ротный. Скорее просто для того, чтобы не молчать. — Как говорил мой учитель Леерзон: «Чтоб да — так нет». Ладно… А твои соображения какие будут?

— Какие уж тут соображения, когда ничего не понятно… Непохожи они на «духов», командир. У меня такое впечатление, что я подобное в кино видел. Вот только вспомнить не могу… А насчёт их дальнейших действий? Как пить дать — снова сунутся. И дай бог, чтобы опять так гладко обошлось, как сейчас.

— Ладно, Олежа. Давай сюда своего радиста…

…Ночной эфир пронзили торопливые точки и тире, излучаемые в резервном диапазоне, определённом на случай важных сообщений. Безусловно, «стычка с неведомым регулярным формированием» — было именно таковым.

«Циклоп-Циклоп… я — Барс-один… я — Барс-один… Приём!»

Отзыв прилетел лишь после пятнадцатого вызова.

…Разведчики к тому моменту уже возвращались.

Медленно пробираясь меж камнями и, наверняка, матеря дождь на чём свет стоит. Начиная от ветхих трёх китов и заканчивая космическим вакуумом.

Ничепорчук рассматривал в бинокль их передвижения и досадливо морщился. Будь он снайпером, — не упустил бы такую прекрасную возможность поупражняться в неспешной ночной стрельбе. Может, просто разведгруппе везло, и снайпер в этот момент менял позицию… А может, это всего лишь последние мгновения тишины.

Со стороны врага не доносилось никаких звуков. И это было самое худшее, что только можно себе пожелать. Нет ничего хуже ожидания в полной неизвестности! К тому же, не зная, с кем имеешь дело.

Нет, не «духи» это.

…Мокрый и перемазанный, как чёрт, Макс вполз на гребень, втащил за собой вещмешок и покатился веретеном вниз. Возле самого ротного остановился. Поднялся. Вытащил из вещмешка какие-то вещи.

— Михалыч, видать, «спецы» на задание шли… Документов ни у кого не оказалось. Тут только камуфляж, фляга с непонятной маркировкой… ещё две занятных вещицы — портсигар наградной… Надпись там на каком-то незнакомом языке… и что характерно — свастика выгравирована! А вторая штуковина, как из музея… Вот. Как тебе этот раритет?!

Он держал в руках самый настоящий МП-40! «Шмайсер», как ошибочно окрестили его в народе. Хотя на самом деле это был другой, внешне похожий на «сороковку», автомат.

«Ну ни фига себе!!! Теперь понятно, почему такой вялый темп стрельбы… »

Ничепорчук просто не верил своим глазам.

Младший сержант Гурманчук приблизился к ротному и внёс свою лепту.

— Вот, Михалыч, ещё один артефакт… от неизвестных монстров…

Бывший студент протянул руку и положил что-то невесомое на ладонь командира. Ничепорчук поднёс «артефакт» поближе к глазам — и обмер.

У него на ладони лежал помятый кусочек серой ткани, с силой сорванный с вражеской униформы. Обрывки чёрной нити по краям. Ничем не примечательный нарукавный шеврон овальной формы. Практически ничем… Если бы не изображение на нём.

Маленький цветок на тонкой ножке. С восемью лепестками светло-серого цвета.

Эдельвейс!

Вспыхнуло из глубин памяти название, и кровь прилила к лицу!

«Горные стрелки дивизии „Эдельвейс“!

ОТКУДА?! ЗДЕСЬ?!»

Как в детском мультике: двоечник Витя Перестукин в «Стране невыученных уроков»… Так будто бы, у взводного никогда не было проблем с историей, чтобы туда возвращаться… А вот поди ж ты — время кто-то повернул вспять!

«Бред! Откуда здесь фашисты? Может, меня Макс окурил своими благовониями?!»

— Чушь!!! — всё же вырвалось у него.

— Чего?.. Что ты сказал, Михалыч? — хрипло переспросил ещё не отдышавшийся Макс.

— Да погоди ты… — ротный устало опустился на камень, — Помолчал и неожиданно окликнул другого разведчика: — Уманский, ты как насчёт командира табачком угостить?

Тот был в десяти шагах.

Его голова в выемке между двумя валунами приникла к окулярам стереотрубы. Левая рука раз за разом подносила к губам окурок сигареты. Чаще, чем обычно — должно быть, ефрейтор нервничал. Окуляры стереотрубы располагались заметно ниже линии, видимой со склона, усеянного трупами, и огонёк окурка оттуда не мог быть заметен. Уманский даже не отвлёкся от своего наблюдения.

— Я бы не против, да последняя осталась, товари… щ-щ-ш-ш-ш…

Пуля вошла точно в приоткрытый рот, раздробив зубы и вырвав кусок затылочной кости. Тело рухнуло мешком. Эхо донесло с запаздыванием одиночный хлопок выстрела. Словно кто-то неумолимый, распоряжающийся человеческими жизнями, просто хлопнул в ладоши.

— А если бы не был жадным — не умер бы, — до жути спокойно и тихо произнес ротный, склонившийся над убитым Уманским. Он вытащил из нагрудного кармана на жилете пачку сигарет «Кэмел» и показал Максу. Пачка была почти полной.

— Вот что, ребята. Я сам пока ничего не понимаю. И вы меня не примите за сумасшедшего. Но, похоже, пока другого объяснения нет. Там, внизу — не «духи». Там намного хуже. ФАШИСТЫ! Причём, самые опасные в этой ситуации — горнопехотная часть «Эдельвейс». Слыхали, когда историю учили? Вот и готовьтесь к самому плохому. Такие-то дела, сынки.

Ответом ему было потрясённое молчание.

У Максим между лопатками кольнуло холодное шило, взявшись невесть откуда. И уже не ушло. Его присутствие ощущалось в виде изморози, от которой немела часть спины.

Спокойными, как оказалось, оставались лишь навязанные им советники, и это почему-то неприятно удивило Ничепорчука. Он перевёл взгляд с них на бездыханное тело Уманского, на его сквозную рану.

— Снайпер, сука!.. Сухина, скажи своим братьям Павелко, чтобы его «сработали». Судя по всему — он за время передышки на соседнюю скалу забрался. — Ничепорчук бросил пачку сигарет на грудь Уманского. — Ладно, братан, последняя, так последняя… в твоей жизни. Коль так — без обиды.

Набухающая с каждой минутой, звенящая тишина разорвалась на мелкие лоскуты!

Атака!!!

Треск автоматов и свист противно воющих мин. Уже и миномёты пристроили?! Мины падали куда-то за головы — перелёт! Но это пока, пока, вот скоро пристреляются, гансы долбаные…

Грохот нескольких взрывов потряс склон метров за сто позади позиций роты. Зашуршала осыпь камней, устремившихся к подножию ущелья. Слева началась плотная ответная стрельба — взвод Сухины открыл огонь из автоматов и пулемётов, стараясь прижать к земле наступающую цепь.

— Макс! Давай к своим… И чтобы не одна мышь… чтоб ни одни эдельвейс не взошёл над нашими окопами. Давай, чертяка! И береги себя… — ротный махнул ему рукой и взял в руки верный АКМ.

— Михалыч, а как же твой кровяной мешочек? Он же чуял, что больше не сунутся… Подвёл? — уползая, бросил Макс.

— Да нет, не подвёл… Он же не знал, что завяжем дела с фрицами. Не сделал поправку на Время.

Ефрейтор Гельмут Фриске, батальонный снайпер, наконец-то, из последних сил вполз на пологую скальную площадку, лёг на спину и устремил взгляд в небо. Хотя для этого не нужно было никуда всматриваться — небо начиналась прямо от его каски. Эта влажная чернота была одновременно небом, дождём и ночью. Всё смешалось… Суеверный Гельмут подозревал, что намешано было специально, чтобы их батальон не выполнил свою задачу. Кем намешано? Да кем угодно! Мало ли врагов у солдат Рейха. Тем более, в этой чёртовой стране — Русишшвайнланде. У него в голове, правда, никак не увязывалось, что русские могли договориться со стихиями и временем суток, но чем не шутит их чёрт, как они говорят. К тому же сами они ничем от этого чёрта не отличаются. Вот и нашутили русские и русский чёрт вместе эдакий тёмно-влажный коктейль.

Член партии НСДАП, отличный альпинист, чемпион Германии по стрельбе из винтовки, бронзовый призёр памятной олимпиады 1936 года в Берлине — вот скромный список достижений Гельмута в его неполные 29 лет. О, с такой-то подготовкой — прямая дорога в горные егеря! В элитную дивизию «Эдельвейс». Именно там он и оказался, с первых дней русской кампании.

Русских Фриске недолюбливал как нацию.

За что? Наверное, как приговаривал командир батальона, педантичный штурмбанфюрер Пауль Нагель, за то, что те осмелились поселиться на одной планете с немцами, хотя наверняка получили назначение на самую захудалую, маленькую и плохо отапливаемую. А-а, что русские, что евреи, разницы нет!..

Гельмут смотрел в темноту, в глубине которой налипли маленькие светящиеся крошки от кем-то сожранного пирога — звёзды.. Их света хватало только на мерцание и ориентировку в пространстве — в той стороне находилось небо! — не больше. Но самое главное, в их жалких отблесках оптический прицел всё-таки позволял выхватывать влажные шевелящиеся абрисы фигур врагов.

Гельмут расслабил глазные мышцы, как того требовали «снайперские инструкции», и некоторое время просто смотрел на крохотные небесные искорки — пусть отдохнут глаза. А заодно — пусть отдохнёт и тело после яростного рывка, который он совершил, меняя позицию.

После второй атаки, опять-таки неудачной, он понял, что никоим образом не может помочь пехоте — русские занимали превосходящие позиции. И чтобы снисходительно, как и подобает истинному арийцу, поплёвывать свинцом на их тела-мишени — нужно быть выше их. В физическом смысле. Вот и попёрся Фриске в одиночку на эту немыслимую позицию на скальном выступе. Его коллеги по снайперскому цеху — Густав Риттер и Отто Шольц — предпочли остаться поближе к своим автоматчикам.

Чёртова страна! Чёртовы горы! Горы вообще Гельмут любил, эти же — начинал ненавидеть. Он никогда здесь не был. Это чувство было необъяснимо, оно шло изнутри, не от знания — от интуиции. Не был он здесь ни разу, не вбил ни одного колышка в горную породу! «Что?! Что происходит?!» — Гельмут был готов поклясться чем угодно — это не Карпаты. Вот ещё вчера были Карпаты… которые он в юности излазил вдоль и поперёк, а сегодня — НЕТ. Эти голые неприветливые каменные нагромождения ему не приходилось преодолевать ни разу в жизни! Но ведь так не бывает! Правильно говорит педантичный штурмбанфюрер Пауль Нагель: «Мы все здесь сойдём с ума!»

Единственное средство, помогающее от дурных мыслей, — действие. Гельмут тяжело перевалился на живот, пристроил поудобнее свою испытанную снайперскую винтовку. Само собой — системы Маузера. Немецкое — лучшее в мире! Дослал патрон в патронник. Приник к прицелу… И чертыхнулся. Пока он совершал восползание — русские, должно быть, высылали разведчиков. Он успел только разглядеть угасающее движение трёх пластунов. Раз! — и их фигуры ящерками вползли за спасительный гребень. Ладно, только терпеливый кот ложится спать с полным желудком. Норка есть — мыши будут!

Ждать довелось недолго. Колыхнулся сдвоенный отблеск. Стереотруба! Так и есть. Перекрестие прицела его винтовки поползло влево и вниз, застыло. Теперь ждать!

И опять русский выдал себя, прям-таки спешил на кладбище. Огонёк папиросы!

Нет, это не самоуверенность. Это трезвый расчёт — с предыдущей позиции даже стереотрубы не было видно.

«Всё! Ни секунды промедления».

Крестик лёг на огонёк, палец сдвинул с места спусковой крючок. Эхо выстрела умерло, едва зародившись. Гельмут тут же отпрянул от края скального выступа. В результате он не сомневался. Объект умер одновременно с эхом…

Гельмут опять вознамерился поразмышлять о странностях, творящихся вокруг. Ну не бывает так, чтобы горы подменили. Может, он просто уже понемногу тронулся рассудком?

Ефрейтор пошевелился, взял в руки бинокль и направил его на русские позиции. И тут же едва не поплатился за это…

Прилетевшая пуля выбила каменные крошки из скального монолита. Одна из крошек рассекла щёку. Тут же вторая пуля скользнула по каске и, отрекошетив, затерялась в горах…

«О, майн готт!» — вырвалось у Гельмута.

Он отполз вглубь площадки и замер. Так стрелять могли только снайперы. Причём двое. Не-е-ет! Определённо, здесь творится что-то не то… Не воевали так русские! И оружие… Такой мощности огня ему видеть не доводилось.

Он снова лёг на спину и уставился вверх, условно называя ЭТО — НЕБОМ. Теперь уже спешить точно было некуда! Тактическую схватку он проиграл — заперт в каменной ловушке под прицелом двух снайперов! — но на тот свет пока не торопился…

Глава пятая КОМЕНДАТУРА ИНТЕРБРИГАДЫ

Когда пробираешься по лесу, как бы ни приелось это занятие, не стоит забывать, что в сущности ты здесь чужой. Даже если покажется мягкой постель из еловых лап, а лесная ягода такой вкусной, словно бы поспела специально для тебя, всё же постарайся вспомнить, что природа не прощает побега в цивилизацию.

ТЫ — здесь ЧУЖОЙ.

Это на тебя нацелен хищный взгляд из глубины чащи.

Это твой запах вынюхивают, идя по следу.

Это твои глаза выклюют с жадным наслаждением.

Лишь бы предоставился удобный случай.

И сомкнутся клыки на расслабленной сновиденьями шее, И примешь ты их во сне за поцелуи любимой, так ничего и не сумев понять.

И пусть кажется, что не таится опасность в зарослях, и будто бы совсем не до тебя местным обитателям. Но смотрит лес вековым, мудрым взглядом и неспешно шелестит со всех сторон: «ТЫ ЗДЕСЬ ЧУЖОЙ…»

Я слышу этот шёпот. Я потому и жив до сих пор, что слышу. Особенно тогда, когда не вижу ничего настораживающего.

Опять вокруг зелёное море листвы, травяной ковер под ногами, и миллионы стволов деревьев, обступивших со всех сторон. Пробираюсь, как голый через толпу иноплеменников…

Над головой резко застрекотала сорока — вступил в зону её досмотра. Рада стараться! Мысленно желаю ей заткнуться до самых седых перьев…

Где-то сзади остался неглубокий овраг, склоны которого поросли густым кустарником. Там, в неприметной избушке, я сутки назад оставил разговорившегося Митрича. А, стало быть, заодно на время расстался с его незлобивым ворчанием и цепкими вопросами. Я уже начал привыкать к его обществу — тем острее давит одиночество сейчас.

В прошлом и долгожданная контрольная встреча с «резидентом». Та последняя, после которой, не объявись я — наверняка забили бы общую тревогу. Я умудрился исчезнуть из ИХ поля зрения на целую неделю, но разбился в лепёшку и прибыл в последнюю точку встречи, указанную на самый крайний случай.

Правда, в этой точке я поставил все остальные точки — которые над i. И зачитал офигевшему «резиденту» Тэфту Оллу своё заявление об увольнении по собственному желанию. Хотя он, наверняка, был уверен, что это он, напротив — объявил мне Приговор, ставящий скромную персону Дымова ВНЕ ЗАКОНА. Потом были эмоции и мускульные усилия. И к своему стыду, признаюсь — я не смог его убить. Но об этом вспоминать не хотелось…

Итак, в прошлом эта встреча… Уже целый час КАК В. А значит, расслабляться в ближайшее время не стоит. Упаси бог! Уже стало плохой традицией: после встречи с выпасавшими меня «пастырями», хоть ногами не ходи — обязательно в какое-то дерьмо влезешь. Причём, если уж убить не получится, то, как минимум, до смерти напугать постараются.

Что ж… будем ждать новых пакостей от судьбины. Тем более — ошибиться тут невозможно — чуть правее по курсу эти пакости и затаились. Я это просто чую! То ли гнездо у них там, то ли просто привал. Но, как бы там ни было, а горьковатый дым костра, состоящий из резкого запаха неизвестности и убаюкивающего аромата еды, я уловил ещё минуту назад. Хищно выхватил ноздрями из инертного воздуха.

И ещё — запах Смерти.

Там сидели те, для кого она была и Мастером, и Ремеслом. А они состояли в мастеровых.

Бывают моменты, когда даже враждебный лес становится своим в доску. И хочется обнять толстый кряжистый ствол, успокаивая разгулявшийся пульс. Или зарыться в пахучие травы, ужом вползти в кустарник. И уже не замаячит в дебрях извилин даже плохонькая мыслишка о лютом зверье. Ибо сейчас не до этого. Ибо рядом объявились звери покруче.

Люди…

Двуногие усмехающиеся твари.

Такой момент опять настал. И я, опустившись на траву, незаметно слился с лесом. После недолгого вслушивания в лесную симфонию выхватил диссонирующие звуки, вносящие в «фонию» всяческое «како». Они фальшиво накладывались сверху и разносили вокруг тревожную «какофонию».

Человек не может звучать в унисон с лесом.

Человек… Он, может, и звучит гордо. Но почему-то не очень часто хочется подпевать этим гордым нотам.

Определив направление, я неслышно подполз к самому краю поляны и увидел их.

Они сидели как на картинах об охотничьих привалах. Так и мнились россказни, побасёнки и бывальщины. И кто-то из них, должно быть, уже живописал что-то о своём героическом прошлом. О доблестном настоящем. Наверное, он постепенно канонизировал себя при жизни, от костра к костру добавляя упущенные детали. Оставалось ему только причислить себя к лику святых. Но, насколько я был осведомлен, сан святого у нас присваивают посмертно. В чём, впрочем, я был готов ему всячески помочь.

Они стояли на моём пути. Хотя можно было и уклониться. Обойти. Однако по инерции — ещё не успел перестроиться — я по-прежнему шёл согласно заданию «бледнолицых». Точно по указанному азимуту… Да и, что греха таить, — соскучился я без общения. Уж такой я общительный человек.

А ежели так, то — лежи-не лежи…

— Здоров-были, братва! — в общем и целом доброжелательно зазвучал я, возникнув на поляне.

Я пока не чувствовал к ним ничего определенного.

Я вообще мало что чувствовал в этот момент.

Кроме, разве что, холодка в мыслительном отсеке. В лучших традициях подозрительного дедушки Дзержинского. Да ещё — прохлады под указательным пальцем. От спускового крючка. Само собой, мой пистолет-пулемёт «вампир» был готов к высасыванию чужих жизней.

— Здоровей вида-али, — лениво прилетело от костра.

Их было пятеро.

И самое правильное было бы для них — сдаться. Всем пятерым. Сразу подняв руки и поджав ноги.

Они не спешили.

Они, похоже, вообще уже НИКУДА НЕ СПЕШИЛИ.

Густая трава дипломатично замалчивала мои шаги.

Я двигался неслышно и, наверное, напоминал им невесть откуда взявшуюся зеленовато-пятнистую тень, обожавшую здороваться при любых обстоятельствах. Но им тоже нужно было отдать должное. Они сидели со спокойствием обкурившихся наркоманов и разглядывали приближавшегося меня как очередной глюк. Причём, не очень удачный — ни поржать, ни испугаться. Они меня просто сканировали, я же — пытался просчитать возможные варианты их непредсказуемого поведения. И то, и другое можно было делать долго, если бы не расстояние. Оно неумолимо сокращалось.

Пятеро.

Многоязыкое чудище, костёр, облизывал поочерёдно, каждым язычком пламени большой кусок мяса, нанизанный на вертел. Один из них, в чём-то блестящем, сидел ко мне спиной. Он сосредоточенно проворачивал будущий ужин, добиваясь равномерного облизывания, и, судя по исходившим запахам, уже можно было доставать вилки и повязывать слюнявчики. Другие, не столь занятые, отложили свои разговоры; молча уставившись на меня, выжидали.

Я их пока не разглядывал, просто держал в поле зрения. И молчал. Покуда один из них, сидевший ко мне правым боком, не прохрипел голосом стопроцентного уголовника:

— Слышь, командир, волыну-то прибери… И не пялься так, сквозит.

«Ладно, пока без хамства. Работаем в режиме „первичного обнюхивания“.

Я забросил «вампир» за спину и, разведя руками, слегка потряс ими в воздухе. Присел на корточки. Спросил невинным усталым голосом:

— Никак боитесь, что аппетит пропадёт?

«Уголовник» промолчал. Зато заговорил другой. Помоложе. Сидевший напротив того, кому от меня сквозило. Он встал и негромко ответил, разминая затёкшие ноги:

— Да это тебе бояться надо, фраер. Если ты про арифметику слыхал?

«Ясно. Намекает, что их пятеро, а меня — в пять раз меньше. Резонно. А вот про фраера — это он зря».

— Не-а… Не боюсь. Я Суворова читал. Он про умение хорошо отзывался, а вот про число — не очень.

— Во, бля, умелый, значит?..

Нет, тут определенно что-то было не так. Не могут же они спокойно жарить мясо, нацепив на спины мишени.

«Где же пост? Что-то холодит, шарит по спине. Уж больно похоже на взгляд, протиснутый сквозь прицел».

— Ладно, братва, я тоже не мазаный — сухой. Просто так в глотку не полезу. Примите в свою стаю… Пригожусь.

— В стаю, говоришь? Можно и в стаю. Только это обнюхать надо… А что ты годить-то умеешь?

— А то же, что и вы — могу воевать, а могу и не воевать. «Терциум нон датум» — третьего не дано.

— Терциум нон датум? — обернулся наконец-то сидевший спиной, оставив на время уже почти сбывшийся ужин. — Хвала Великому Риму, приятно слышать родную речь… Из какого ты легиона? Куда ушла наша армия?

Его грудь и спину прикрывали блестящие серебряные доспехи. По ним бегали отблески языков огня, и оттого доспехи казались красноватого цвета. Такие же, только более тёмные языки пламени отражались на потускневших и довольно исковерканных ударами поножах. Выглядывающая из-под доспехов пурпурная туника также приобрела вблизи костра более тёмный оттенок. Шлем лежал рядом с ним на земле. Гребень на шлеме был развернут поперёк. Чуть дальше, вправо — прямоугольный щит, немного изогнутый в горизонтальной плоскости. Взгляд, мгновенно ощупав его, выхватил массивный умбон, жёлтые молнии, вплетённые в жёлтые же дубовые ветви — рисунок на красном фоне.

«Ё-моё, это же скутум — прославленный щит римских легионов! А вот и пилум — дротик с массивным длинным наконечником, занимающим добрую половину древка. Ну так и есть — вот и короткий широкий меч „гладнус“… С костяной рукояткой и шаровидным наконечником. Грозное оружие рукопашного боя в сомкнутом строю. Висит на левом боку, на поясе, в украшенных инкрустацией ножнах… Не может быть».

Если верить глазам, передо мною был настоящий римский легионер!

К тому же — центурион. Судя по доспехам и центурионскому жезлу из виноградной лозы. А ещё — по массивной круглой бляхе на груди с надписью на латыни «ЦЕНТУРИ» и порядковым номером «IV».

«Ну, знаете, господа бледнолицые! Не устаю изумляться этой абракадабре. Куда же вы меня всё-таки, подловив на слове, так мастерски забросили?! На карнавал не похоже — каждый второй убить норовит на полном серьёзе. На психбольницу тоже не очень — никто не лечит, санитары во главе легионов не идут, не возглавляют, врагам руки не крутят».

Центуриону хватило одного взгляда на меня, чтобы тот угас, Я даже отдалённо не напоминал выходца из Вечного Города, не смахивал на потомка Ромула и Рема. Я был не просто чужой.

Я был ИНОЙ.

— Терциум нон датум, — повторил я, прижав руку к сердцу.

«Извини, дружище, действительно — третьего не дано. Я не римлянин. Я — россиянин. Я для тебя ИНОЙ. Всё равно что с другой планеты. Из иного времени. Но какая же гнида, всё-таки, так злобно шутит? Боже Всевышний, забери у этого ирода ключи от Машины Времени! Вычисли этого „Макаревича“. Я не хочу плясать под его песни… (Всячески извиняюсь перед легендарным рок-поэтом и рок-музыкантом прошлого века, ничего личного в спонтанно возникшей ассоциации!) И запрети ему баловаться блестящими и острыми предметами. И разреши играть на проезжей части и заплывать за буйки. Ну, и в виде исключения, позволь ему разбирать ручные, заметьте, совсем не дикие гранаты, и изучать, из чего они сделаны».

Между тем обладатель стопроцентного зэковского голоса ожил, скомкав мою молитву:

— Слышь, командир, а ты по какой масти-то будешь?.. Не признаю я чей-то.

— Червивый Валет. Слыхал про такого?

— Не доводилось… В законе что ли?

— В загоне… Все мы тут, как волки в загоне. Только флажков пока не видно. Не добежали. Ну, ничего — скоро упрёмся.

Я ещё не выбрал — какой линии поведения придерживаться и хотя мог срезать их всех одной очередью, кстати, пущенной вне очереди, — не спешил. Какой мне прок от навек замолчавших. Таких собеседников мне предостаточно и в образе леса.

— Упырь, а не мешало бы глянуть, что у этого ушатого за душею… — резанул слух голос молодого. Причём из зоны, недоступной боковому зрению.

«И когда он успел сместиться назад? Эх, растяпа ты, Алексей Алексеич, упустил неуютного человечка. Может, ещё и шею подставишь? Стареешь, что ли?..»

— Остынь, Жало, — одёрнул его Упырь. — На фраера он не больно похож.

Я медленно повернул голову в сторону хозяина змеиной клички. Он стоял в пяти шагах по' правой стороне, криво улыбаясь. В его руке покачивался пистолет «ТТ», воронёный ствол которого, казалось, изучал мой затылок.

— И то верно, остынь. Для того, чтобы глянуть, что за душой, не обязательно заходить за тело. Запиши себе тезис — для самообразования, — холодно выдавил я из себя.

Жало сверкнул холодным взглядом, но даже не подумал опустить пистолет.

— Жало, хватит буровить, нынче не до этого. — Поставил точку Упырь.

Он не спеша встал и подошёл ко мне. Остановился в двух шагах и, раскачиваясь, ощупал с ног до головы взглядом, а потом молча протянул руку.

— Данила. По батюшке Петрович. Командир пятого штрафного батальона двадцать седьмой стрелковой дивизии. Рокоссовцы мы. Слыхал, поди?

— Алексей Дымов, — помолчав, представился я. — Командир спецгруппы «Эпсилон».

Его рукопожатие было крепким, а взгляд спокойным и пристальным. Однако не излучающим, а как бы впитывающим в себя всё, на что натыкается. Втягивающим, как в воронку. Глядя в эти тёмные, близкие к чёрному, глаза, я понял происхождение его клички.

Упырь…

Хорошо, если впечатлением от взгляда всё и ограничивается.

Упырь-Данила широким жестом, изображая радушного хозяина, указал мне на свободное место у костра. После чего молча развернулся и направился к огню, бросив на ходу:

— Жало, смени пост. Да не валандайся. По-рыхлому давай…

Я проводил взглядом идущего вразвалку неуютного паренька с неуловимым взглядом уголовника. Мне было очень интересно — где же находится этот пост. Если хотите, это был принципиальный вопрос. Я хотел проверить свои догадки, заглянуть на последнюю страницу задачника и вычитать правильный ответ. Но жизнь ещё раз подчеркнула, что в любой момент может подпортить любой аттестат. И любого самоуверенного умника макнуть в лужу из досадных ошибок и смертельных просчётов.

Жало шёл точнёхонько в то место, откуда я вышел на лужайку!

Этого не могло быть!

Ведь я только что прополз там облачной тенью. И при этом вслушивался в само зарождение звуков. И — ничего не услышал… Конечно, мне льстило, что и сам я не был обнаружен неведомым постом. Но я всё же помнил ощущение ползающего по спине взгляда.

Я слишком отчётливо чувствовал его, чтобы не верить в реальность ощущения…

Центурион, вернувшись к приготовлению ужина, уже резал кинжалом на части зажаренный кусок мяса.

Присев напротив Упыря, как мне и было указано, я продолжал периодически коситься в ту точку в зелёной стене зарослей, куда, как в мутную воду, канул Жало. Туда, где ветви сомкнулись за его спиной.

Ещё двое парней сидели с другой стороны костра и помалкивали. Огонь мешал рассмотреть их получше. Кажется, тоже бойцы в гимнастёрках образца второй Отечественной.

— Ну, так что ж там было дальше? — Упырь вопросительно смотрел на центуриона. — Сервилий, не томи.

Римлянин, разложив на расстеленном куске кожи остывающие куски мяса, отёр пятерней пот с лица и продолжил свой рассказ:

— А дальше-то и началось самое страшное. Наша седьмая когорта второго легиона шла в авангарде. Она как раз утром сменила подразделения первого легиона, которые два дня вели нас за собою. Выйдя на берег небольшой реки, мы преодолели её вброд. Однако не стали дожидаться основных сил и двинулись дальше. Моя четвёртая центурия к тому времени уже вместо восьмидесяти легионеров насчитывала шестьдесят семь… Ещё с десяток лучников и двенадцать всадников, выполнявших обязанности посыльных и разведчиков. После реки местность изменилась. Стали чаще попадаться скопления деревьев. А слева, где река делала изгиб, потянулся заболоченный участок, поросший тростником. Оттуда прямо-таки исходил, вместе с затхлостью, некий дух враждебности. Сначала я хотел быстрее миновать это место. Однако потом решил провести тщательную разведку и разделил центурию на три части. Из них одна двинулась вдоль тростника, другая — прямо, а с третьей, в сторону начинающегося леса, я пошёл сам. Не успели мы пройти и сотню шагов, как ветер донёс до нас странный нарастающий рёв. Это было где-то прямо по ходу движения моей группы. У меня было тридцать два легионера, восемь лучников и пять всадников. М-да-а… Тогда ещё было. — Сервилий замолчал, словно, вспомнив, опять оказался среди боевых побратимов. Потом встрепенулся и продолжил: — Я, конечно, послал лучников и всадников разведать происхождение этих звуков. Между тем к шуму, когда он приблизился, добавился ещё и треск ломаемых деревьев. По перелеску двигалось что-то невероятно большое или же очень сильное… Не успели мы перестроиться из походной колонны в боевой порядок, как от разведчиков примчался всадник. Он, не слезая с гарцующей возбуждённой лошади, прокричал что-то о гигантской невиданной черепахе, ползущей сквозь редколесье. Мы, конечно, заспешили туда…

Я лично прошёл с разведчиками по окраине перелеска, где они заметили это чудовище. И точно, вскоре наткнулись на чёткий двойной след. Я никогда в жизни не видел ничего подобного. У этого существа не было ног! Нигде не наблюдалось и намёка на следы лап. Вместо этого — две сплошные полосы. Словно что-то тяжёлое и сильное катилось на широких колёсах, подминая под себя деревья, сдирая кору со стволов и ломая ветки.

Конечно, спешить мы не стали! Тем более, что вскоре оттуда, куда вели следы, донёсся ужасный ухающий гром и частый-частый треск. Будто кто-то лихорадочно с сумасшедшей частотой колотил мечом по железному щиту. Выждав, пока всё утихнет, мы отправились по следу. Оружие, конечно, держали наготове.

На них мы вышли совершенно неожиданно!

Ступив на очередную поляну из редколесья — так и упёрлись друг в друга взглядами. До них было чуть больше длины полёта дротика. Я до сих пор вижу эту картину — врезалась в память.

Четыре воина, в полностью чёрных одеяниях и в чёрных же шлемах, сидели у костра. Странные шлемы у них были — с продольными невысокими выступами в виде гребешков. Эти четверо на огне что-то варили… Котелок у них висел на треноге… ещё чего-то навешано было. А сразу за ними, действительно, тёмная громада высилась… Раза в два выше человека! Непонятное такое существо грязно-зелёного цвета.

Гигантскую черепаху мне напомнило. Сверху у «черепахи» был то ли горб, то ли голова. Такая длинная прямоугольная. А из этой головы спереди торчал хобот. Прямой и толстый. Неподвижный. Я сначала не понял ничего… Ни того, как она передвигалась, ни того, зачем ей люди? Зачем ей хобот?.. Она, вообще-то, больше на слона походила. Но только на какого-то мелкого, приплюснутого… Доводилось мне видеть слонов на поле брани. Во время второй Пунической войны… Когда служил в Сороковом легионе под началом консула Салинатора. Так вот, там мы зажали карфагенского полководца Гасдрубала на левом берегу реки возле Монтемаджоре. Он, помнится, выставил против нас десяток этих чудовищ… Ох, и потоптали они наших! Нагнали страху, мы насилу опомнились. Пока правый фланг, где я и сражался, не вышел врагу в тыл… Да ещё по манипулам полетел клич: «Рубить им сухожилия на ногах!»

Ну, тогда началось! Эти зверюги обезумели, развернулись и давай своих давить. Такая паника началась, не описать! Пока погонщики не опомнились и сами же своих чудовищ и умертвили! У них, как после битвы выяснилось, у каждого на крайний случай имелись долото и молоток деревянный. Вот они тем молотком долото и вбивали в Основание черепа. В самый мозг разили. А мы-то в толк взять не могли — чего эти монстры один за одним, как разрушенные башни, валиться стали. Вот… К чему я это всё?.. А-а-а. Ну так вот, я и говорю — и не слон, и не черепаха. И не шевелится…

А те четверо сидели, разговаривали, но как только мы из зарослей показались — сидевший к нам лицом сразу вскочил. Что-то заорал и правую руку вперёд выставил, будто останавливал на расстоянии. Я сразу и не заметил, что у него в кулаке какая-то штуковина зажата. Мы, понятно, к ним мерным шагом направились, хотя и с опаской — а ну как чудовище оживёт… Тут остальные трое встали и к черепахе своей попятились, наверное с мольбой «защитить!». Я тут же дал команду — по ходу рассредоточиваться в полукольцо, чтоб никто не ушёл. И даже не понял, откуда оглушительные хлопки раздались?

Один! Потом ещё два!

И тут боковым зрением замечаю — справа от меня два легионера дёрнулись, будто их кто невидимый изо всей силы копьём пронизал. Да так врезал — обоих назад отбросило! Так они навзничь, бездыханно, и грохнулись… А тот, вражина, опять кричит, и от штуковины в кулаке — дымок… А потом опять — вспышка и грохот!

Ещё вспышка! Ещё грохот!

У меня над ухом что-то свистнуло. За мной тут же раздался глухой вскрик — и ещё один легионер рухнул.

Ну что за проклятье над моим отрядом?!

Слава Марсу! Мои лучники опомнились и стали поочерёдно стрелять в этого слугу Плутона, неотступно приближаясь. Сразу две стрелы успокоили его навеки. Но, в общей сложности, четверых из моих людей он к духам отправил. А пока эта чертовщина длилась — трое его собратьев успели на своё чудовище забраться, А там, представляете, в голове отверстия были! Вот они туда и юркнули… И сразу же железными щитами прикрылись.

Двое моих самых шустрых разведчиков не побоялись — запрыгнули на «черепаху», а вытащить врагов не смогли. Закрылись те изнутри как-то. И вот тут…

Взревело чудище!

Выбросило клубы дыма. Повернуло голову, сбрасывая с себя моих разведчиков. И стало оно разворачиваться на месте, подмяв под себя одного из упавших. Его страшный пронзительный вопль утонул в громком рычании монстра.

Все легионеры, как стояли, так и застыли, не в состоянии сдвинуться. Тут опять громко и резко кто-то застучал по железному щиту. Часто-часто. От этого стука по полю цепочка земляных фонтанчиков пробежала, а когда эта цепочка до людей доползла — такое началось! Человек пять-шесть сразу расшвыряла, опрокинула мгновенно какая-то невидимая сила. Не иначе, как эту ужасную «черепаху» чужим воинам даровали боги!

А тут ещё хобот громыхнул! Выплюнул сгусток огня — и на окраине поляны перед зарослями так ахнуло! Кусты с корнями вырвало и с землёй вместе в воздух швырнуло.

А чудовище оказалось железным. Оно взревело и давай поле плющить заодно с моими легионерами, заживо их в землю зарывать. Какая там черепаха! Такое прыткое чудовище оказалась — не убежать!

Я сам-то на землю упал. Не от страха. От беспомощности, от растерянности. Как же с таким ужасом сладить можно? Понял только одно, надо людей спасать, уводить. Сколь было голоса, закричал, вывел их из паники. Для начала, кричу, валитесь все на землю, чтобы не видно было кто где… Опомнились, залегли. Только поздно — большая половина-то уже полегла на веки вечные.

Чудовище ещё покрутилось, да и рвануло в заросли — только узенькая просека осталась. А я людей в порядок привёл, пересчитал — всего-то двенадцать человек со мной вместе и осталось. Попробовали остальные две группы найти. Напрасно… Тогда решили двигаться в прежнем направлении. Пока на вас не набрели.

Я потом уже понял, что это не живое существо было, а какая-то махина, доселе неведомая. Помнится, на голове у этой слоночерепахи, по бокам с обеих сторон — по большому белому кресту имелось, с жирными чёрными линиями по краям. Ещё там, сразу за хоботом — белый череп и скрещённые кости под ним…

Сидевшие за костром переглянулись.

— Знаешь, Сервилий, как называется твоё чудовище? — Упырь смачно сплюнул через зубы. — Танк это. Танк… К тому же, судя по описанию, фашистский. Из дивизии СС «Мёртвая голова». Эти-то откуда в нашей местности взялись? Ничего не понимаю. Их же ещё на Курской дуге в порошок с пеплом перетёрли. Ты смотри, какие сучары эти фрицы — им уже и римляне помешали. Со всем миром воевать готовы! Ладно, Цент, расслабься. Мы тебя в обиду не дадим. Уж кто-кто, а рокоссовцы умеют с этим зверьём управляться. Со «слоночерепахами». С «тиграми»… «пантерами»… Так почекрыжим — не будешь успевать шкуры на металлолом сдавать.

Заметив, что я периодически озираю окрестные заросли, Упырь подмигнул мне:

— Ты не дрейфь, командир, нитка бандюжится. У нас тут такие персонажи обретаются, ни в сказке сказать… Я четверых по периметру поставил. Пока не подводили.

Я усмехнулся, давая понять — не дрейфлю. Мой взгляд нарочито лениво ползал по лицам спутников Упыря, иногда сползая в сторону, но при этом постоянно доходил до одного и того же места — до кустов, где несколько минут назад исчез Жало.

Вот и сейчас. Взгляд дождался, пока Упырь обратился к Сервилию. Сполз с его лица. Метнулся к злополучным кустам.

И дёрнулся…

Глаза помимо моей воли расширились.

Ох, было от чего!

Оттуда, преодолев уже полпути, к костру…

Перемещался, неслышно ступая по траве…

СЕРАЯ ЗВЕЗДА!

Театр абсурда! Ещё не хватало только грома среди ясного неба, чтобы озвучить это явление знакомого персонажа.

«Откуда взялся? Чего ждать?»

Моя рука медленно поползла за спину, по пути почёсывая тело, — к оружию.

Это не укрылось от цепкого впитывающего взгляда Упыря. Он смотрел на меня — на губах улыбка, в глазах укоризна, пригоршня льдинок и лёгкая дымка от растворённого яда.

Рука почесала спину и вернулась на своё место. Взяла кусок мяса, поднесла ко рту.

Во мне дёрнулся Антил: «Ну, блин, попали!»

«Наоборот — не попали! Лучше целиться надо было!» — парировал я.

«Вот кто был в дозоре! Теперь понятно, почему у меня по спине ползало что-то неосязаемое».

Я катастрофически терял контроль за ситуацией. Например, сейчас я смутно представлял себе — какого развития событий ждать.

Но, хвала неизвестным святым, ниндзя вёл себя отстранённо, как робот-убийца. Словно, пока не поступило команды убивать — нет и интереса.

Он подошёл к костру, всё же молниеносно полоснув меня взглядом. Что-то сказал Упырю на ухо, а потом уселся между ним и Сервилием. И тут уже замер, не сводя с меня своих серых глаз.

В них была бездна.

Ощущение бездны усиливали прорези в чёрном капюшоне, в которых проступали шевелящимися пятнами эти глаза. А ещё — глаза холодно посмеивались, когда я, непроизвольно, во время разговора пытался не упускать из вида его готовность. К чему?! Вряд ли он готовился при первом удобном случае броситься на меня. И всё-таки — осознание, что я оказался полностью подконтрольным, раздражало. Но пока что выхода не было. Пока я ему проигрывал по всем статьям, потому как не мог не участвовать в общем разговоре. Он же МОГ! Да и, наверняка, именно эта функция сейчас на него и возлагалась. Сидеть и до мелочей контролировать моё поведение.

Данила Петрович растолковал моё беспокойство по-своему.

— Ты не дёргайся, командир. У нас тут по-свойски. Я — Упырь. Он (жест в кусты) — Жало… Сервилий вот — центурион. Значит, просто — Цент. И тебя нам по званию тоже не в масть как-то звать. Вот ежели с фамилии буквы пообламывать — путёвая погремуха выйдет: Дым… А уважительно — Дымыч. Ну как оно?

— Валяй. Только расскажи мне, что тут у вас творится? А то я чтой-то потерялся, как от контузии очнулся. Глаза открываю — голова чужая, всё кругом идёт. А главное — ни своих, ни чужих…

— У нас тут <…> творится! Натуральная <…>! — он грязно выругался, потом не менее сочно высморкался. — У нас, хер поймёшь, как всегда… Человек человеку — во!

Недостающие буквы «л» и «к» в его интерпретации пословицы были заменены красноречивым жестом, перечеркивающим горло.

Упырь ощерился, что-то припомнив, видимо.

— А по мне так хоть с волками. Лишь бы никто под ухом не орал: «За Сталина!» Когда «За Родину!» — ещё куда ни шло… Хотя, где она, Родина-то? Кому мы нужны? Знаешь, Дымыч, насмотрелся я на этих горлопанов. «За Сталина!» Кто-то как молитву кричит… дескать, на всякий случай… тоже мне — бога нашёл! Некоторые от страха… перед фрицами… когда кричишь — не так страшно на верную смерть буром переть… по минному полю да на кинжальные пулемёты, с голыми руками… И перед своими особистами… не доведи господи, припомнят, ежели выживешь, что не то кричал… А вот некоторые — осознанно. Суки позорные! И блеск такой в глазах… праведный. Везло им, что я фрицев ещё больше ненавижу. Хотелось побольше гадов на тот свет утащить за собой… а значит, не тратил патроны на этих сук… не стрелял по сторонам… хотя кто бы там разобрал… во время атаки… бежал-орал да сковырнулся.

— Упырь, а ты самого Рокоссовского-то видел? — я попробовал увести его подальше от эмоций.

— Рокоссовского, говоришь? — Упырь усмехнулся. — Эх, Дымыч… ты сам-то в каких войсках состоишь?

— В спецназе… Говорил же, группа «Эпсилон».

— Не слыхал я таких. Резерв ставки, что ли? А Рокоссовский… Да есть ли он на самом деле? Никто из наших его не видел… В том-то и всё дело. Может быть, это вообще какой пахан ссучившийся, что с властями скентовался. Может, сидит себе где в крытке да в ус не дует — командует «по низам»… Кое-кто, правда, меня убеждал, что лично видел его на смотрах… а кого-то он будто даже самочинно награждал. Да только я… — тут Упырь понизил голос и буквально шепнул на ухо: — Даже самому себе только по вторникам верю… и то, если в зеркало за своей рожей наблюдаю — не брешет ли.

— А чего ж по вторникам-то? Что за день такой? — сделал я передышку.

— А праздники ненавижу! И понедельники… Потому и неделя у меня со вторника начинается. — Он искоса быстро глянул на меня и неожиданно сказал: — Как ты сказал, группа «Эпсилон»? Что-то мне это навевает нехорошее. И до боли знакомое… Группа армий «Центр»… группа армий «Юг». А теперь вот ты говоришь — группа «Эпсилон»… Уж больно всё это звучит по-немецки. Слышь, Дымыч, а может ты того… немецкий шпион?

Вместо ответа я загнул многоэтажную словесную конструкцию. Обложил и партию, и Сталина, и немцев соответственно. Отвёл душу. И добавил, что последний раз в истории так величали Ленина. «Немецкий шпион». Лестно, конечно… но… И опять — «по матушке»!

Упырь по достоинству оценил высокое искусство матерного слова. Захлопнул отвисшую челюсть и покачал головой:

— Ты не серчай, мне вроде бы как по должности положено — никому не верить. У нас ведь тут что-то типа «лесной комендатуры» образовалось… Ты только вникни — лесная комендатура! Я не знаю, сколько ты уже по лесам паришься, а мне с моим Пятым штрафным батальоном — довелось повоевать… Только с какого-то проклятого момента всё пошло хреном на улицу! Такое впечатление, что в психушке играют в войнушку… Такие приходы, что даже трижды башкованные этот компот прохавать не могут. Что-то творится со временем — все эпохи на хрен попутались. Кого я только за последний месяц не видывал! Вот и решили, в этой неразберихе — прибирать помаленьку к себе всех вояк, что от своих частей отбились. Или тех, кто из всех своих единственный в живых остался… Есть даже такие, кто в одиночный рейд уходил. У нас тут уже целый лесной отряд образовался. Базируется на полкилометра южнее. Потом пойдём, посмотришь…

Тут он оживился.

— Слышь, Дымыч… А хошь — иванить будешь? Устал я этим колхозом заведовать. Да хоть сейчас полномочия сдам.

Я лишь усмехнулся и промолчал в ответ. Собравшись с мыслями, уже разомкнул губы, чтобы отказаться.

Но — не успел.

В этот момент мой потайной конвоир, спецназовец средневековья, опять поразил меня до глубины души. Совершенно неожиданно Серая Звезда встал и, шагнув ко мне, — снял свой капюшон. Он оказался моложе меня. А может так показалось — каюсь! — для меня все азиаты выглядят или моложе, или никак. Волевое лицо, несколько глубоких морщин и заметный шрам на правой щеке. Сила и достоинство в одном флаконе. Тонкие губы шевельнулись.

— Не держи зла, сёгун… Я тоже не сразу разобрался.

Он приложил руку к сердцу, потом протянул её мне.

Я пожал протянутую руку, не отводя взгляда.

Из его глаз исчезла бездна. Поверхность затянулась прохладной серой водицей. Должно быть — их обладатель больше не видел во мне врага.

Или ПОКА не видел.

Меня, естественно, устраивали оба варианта.

Жить мне ещё не надоело.

Глава шестая ДРАКОНЬЯ СХВАТКА

Это было невероятно!

Над лесом кружили драконы.

В немыслимой вышине. Так высоко, что снизу казались просто большими птицами. Странными большими птицами. Летали они беспорядочно и даже как бы гонялись друг за другом среди низких дымчатых облаков.

Целая стая драконов.

Хасанбек, ехавший впереди резервной пятой тысячи, разговаривал с тысячником Мурадом о странностях этого мира, который каждый день преподносил сюрприз за сюрпризом.

Авангардные отряды были не видны. Выдвинувшись далеко вперед, они разъехались веером по раскинувшемуся вокруг плоскогорью. Поэтому пятая тысяча, которой достался участок, граничащий с невесть откуда возникшим лесом, шла настороженно, на всякий случай не приближаясь к лесу ближе полета стрелы. Оттого и отделились от тысячи несколько поисковых чамбулов.

Они сначала шли налегке параллельно основному войску, прижимаясь к деревьям; впрочем, в заросли не углублялись. Однако после большой прогалины рассредоточились, уйдя в лес. Теперь об их незримом присутствии напоминал лишь хруст ломаемых ветвей и короткое ржание лошадей. Ещё, пожалуй, птицы, согнанные с гнёзд и метавшиеся теперь по лесу, наперебой обсуждая нежданное вторжение.

Мурад, знававший Хасанбека давно, ещё простым сотником, возглавлявшим отряд родного улуса, рассказывал темнику О пришлых воинах, что пополнили его тысячу взамен погибших нукеров. При этом напряжённые прорези его глаз буквально пожирали стену деревьев, темнеющую справа.

Выплёвывались слова возмущённо:

— Скажи, Хасанбек, как я могу доверять им? Чем я прогневал Небеса? Почему только моей тысяче довелось унизится до такого — принять в свои ряды иноверцев? Разве мои воины покрыли свои доспехи позором? Разве, по-прежнему, не развевает свои кисти мой бунчук? Разве…

— Успокойся, Мурад. Великий Хан ценит твою преданность и отвагу твоих нукеров. В последнем бою, если бы не твоя тысяча— неизвестно как бы всё обернулось.

— Тогда за что мне такое? Разве в других тысячах нет потерь? Почему весь этот сброд согнали ко мне?

— Ты не прав, уж поверь мне, это опытные воины, такие не побегут с поля боя. И не станут обузой в жестокой сече.

— И всё-таки, Хасанбек… Ты бы доверил им прикрывать твою спину? Молчишь?..

Хасанбек горько усмехнулся:

— Ты, наверное, и сам видишь, Мурад — здесь творится что-то непонятное.

— Вижу, но моя тысяча покуда не нуждается в помощи иноверцев… И ты это видишь не хуже меня. Мы ещё в силе воевать так, как обязывает грозная слава Чёрного тумена.

— Да, мы ещё в большой силе. Весь тумен… Но это сегодня. А что будет завтра? Откуда появляются всё новые и новые отряды? И заметь себе — отряды пришлые, которые не защищают родные земли, не сражаются за жен и детей… Кто они? Очень сильные чужеземные армии так и рыщут в этих местах. В поисках чего, скажи? Добычи? Богатых городов и пастбищ? Боевой славы? Ты вспомни хотя бы ту страшную шагающую стену. Пленные называли её фаланга… Вспомни, как умирали её воины, и как отчаянно сражались те, кто не согласился умирать.

Темник умолк, припоминая то, что мучило его все эти дни.

И вдруг…

Хасанбек не понял, что возникло раньше — рёв над головами или испуганные крики его нукеров: «Драконы! Драконы!! Серебряные драконы!!!»

Рёв нарастал, приближаясь и заливая собою всё вокруг. Тысяча, по жесту Хасанбека, остановилась и даже попятилась; лошади возбуждённо и напуганно топтались на месте, забирая назад и в стороны.

Потом, опомнившись, он уже хотел было выкрикнуть команду: укрыться в лесу! Но… пересохший рот не издал ни звука, только слабый хрип. А в это время глаза неотрывно и напряжённо буравили ревущие небеса, обшаривали прогалины серого тяжёлого неба среди облачных заносов.

Взгляд резко метнулся отвесно вверх и даже назад — к небу. Хрустнул позвонок в основании шеи, противно заныл затылок.

Тяжело, с глухим шлепком, упал в траву с запрокинутой вверх головы шлем, не застёгнутый на подбородке.

Громкий давящий рёв прижимал к земле и, казалось, сплющивал всадников, вдавливал их в седла.

Две сотни, опомнившись, сдвинулись с места, исполняя команду Мурада. Махом преодолев полоску открытого пространства, примяв редкий кустарник, въехали в лес. Многие спешились, прижали к себе морды лошадей и, прикрыв им глаза, успокаивали, продолжая наблюдать за небом. За ними вся тысяча укрылась в перелеске, не спеша углубляться слишком далеко. Под деревьями было поспокойнее, лишь наплывами усиливался рёв, блуждая над лесом. Немного гасился в кронах, смешиваясь с возбуждённым от порывов ветра шелестом листьев.

И они явили себя взору!

Драконы вырвались на открытый участок небес откуда-то сзади, из-за преддождевой бахромы серых рыхлых облаков. Тускло блеснув серебристыми животами и нижними поверхностямн крыльев, на которых были красные пятнышки, они взмыли вверх, тут же растворившись, словно призраки. Но рёв не исчез, а только усилился — откуда-то справа, со стороны леса, вылетело ещё несколько драконов. Их животы были тёмно-серого цвета, а на крыльях виднелись невиданные доселе знаки — перекрещенные белые полосы, очерченные жирной чёрной каймой. Знаки располагались по краям крыльев и повторяли собой очертания самих драконов. Эти ревущие отродья летели, распластав свои неподвижные крылья. И тут темник понял, что же отличало их от больших птиц, которых они отдалённо напоминали.

ЭТИ не махали крыльями.

Крылья их были неподвижны.

Даже летая на немыслимой скорости, драконы без единого взмаха блестящих крыльев выписывали в вышине захватывающие дух петли и линии. И эта неподвижность пугала ещё больше…

До Хасанбека сквозь рёв, несущийся с неба, долетел громкий разговор двух воинов из пришлого пополнения. Говорили они вроде не по-монгольски, но темник смысл их слов понимал, невесть отчего, и уже перестал удивляться этому. Здесь — воины разных армий почему-то вполне понимали друг друга, иноземные речи звучали осмысленно, хотя объяснить эти чудеса не сумел бы никто.

— Немцы! Гля, Ваня, германские еропланы!

— А ты не ошибаешься, Семён? У германца еропланы на этажерки похожие… И скорость намного тише. А эти сущие…

— Ага! Ты ещё как эти нехристи заори — дра-ко-ны!..

— Заорёшь тута — ни пулемёта, ни <…>.

— Да и кто ж окромя немцев крестами обвешаться может?

— А ну как — Небесное воинство…

— Типун тебе на… чтоб девки оглядывались!

— Ты того… язык-то не распускай… желает он…

Хасанбек, насилу оторвав взгляд от неба, повернул голову. Два светлолицых, светловолосых всадника, не обращая внимания на темника, увлечённо спорили, тыча пальцами в небо.

— Гля! Наши! На-ши-и!

— Где? Какие ваши?!

— Эх ты, ла-апоть! Не ваши, а наши! Смотри — красные звёзды…

— Да откуда у наших такие машины? Откуда?!

Темник, позабыв о собственной безопасности, не отрываясь смотрел в небо и не мог ничего понять.

Драконы дрались между собой!

От драконов исходил непрерывный рёв, падающий вниз и стелящийся по верхушкам деревьев. Этот рёв перемежали громкое стрекотанье и свист, которые то усиливались, то уносились куда-то в заоблачную высь, и тогда казалось, что драконы взмывают беззвучно в самое сердце небес. И тут же, словно изгнанные из этого святилища, падали камнем, на глазах увеличиваясь в размерах.

Хасанбек наконец-то увидел драконов воочию!

Запрокинув голову, он смотрел как завороженный на этот гигантский хоровод, покрепче стиснув ногами вздрагивающего коня.

Вокруг предводителя тумена уже никого не осталось — тысяча, наполовину спешившись, пережидала налёт драконьей стаи в спасительной зелени леса. Только пришлые иноверцы, принятые в войско два дня назад, продолжали спорить, называя драконов странными словами: «машины», «еропланы» и ещё как-то, настолько мудрёно, что нормальному человеку вряд ли возможно повторить.

— Семён, а они того… с пулеметов-то по нам не жахнут?

— Вообще-то, это ж наши…

— Какой ты им на хрен наш… посмотри на себя — из доспехов одна башка торчит! Кто там разбираться будет, что это Сёма, тёзка командарма. Ты сейчас на будённовца похож не боле, чем на Илью Муромца…

— И то верно… И ты хорош — пальцы сами к гашетке потянутся.

— А ежели германец нас разглядит!

— Боже збавь…

Оба воина, опомнившись, запоздало принялись настёгивать коней, правя к лесу. Один из них крикнул Хасанбеку:

— Командир, уходи! Сейчас им не до нас! А когда меж собой разберутся, то на земле мало места будет… пулемёты — это не шутка! Вам супротив пулемётов никак не можно… выкосят начисто! А то могут и бонбой ахнуть…

Хасанбек презрительно посмотрел им вслед, не давая себе труда разбираться в этой мешанине малознакомых слов.

Меж тем стайка серебристых драконов, державшаяся кучно, извернулась так, что высверкнула, словно поворачивающийся косяк рыбёшек, и на время исчезла, заходя со стороны пробивающихся сквозь облака лучей солнца. Тёмные драконы с перекрестными знаками, потеряв серебристых из виду, разделились на две группы. Одна ушла в облака над лесом, а другая снизилась, совершая полукруг над плоскогорьем. Их скорость поражала воображение. Вот они уже неслись прямо на Хасанбека…

И тут темник, наконец-то, дал волю напряжённо гарцевавшему коню, который с места рванул в карьер. Но было уже поздно. Шум сзади быстро нарастал.

А до леса ещё оставалось около сотни шагов.

Долгих сто шагов.

Оглянувшись, Хасанбек увидел, как один из драконов, резко снизившись и как-то перекосившись, задрал вверх хвост и, нацеливаясь опущенным клювом, попытался настичь его с усиливающимся торжествующим рёвом…

Нойон, пригнувшись к гриве, нахлёстывал верного коня, и без того распластавшегося в галопе. Стена леса росла на глазах. Лес, казалось, сам бежал навстречу темнику. Но что такое бег — шалости для драконов.

Запахло смертью.

Полсотни шагов и рёв чудовища за спиной.

Несколько огромных теней скользнули по траве. На большой скорости обогнали нойона. И тут же отставшая от них тень накрыла всадника, словно дракон, играясь, коснулся его тёмной лапой и тут же отпустил. Хасанбек только успел в последний раз обернуться, кося взглядом назад и вверх.

Двадцать шагов!

Он ещё успел увидеть, как наплывающий сверху дракон изрыгнул короткое пламя, из которого мгновенно к нему потянулись дымящиеся нити. Среди невыносимого рёва раздался резкий мерный звук, словно в небесах кто-то внезапно часто-часто застучал мечом по железному щиту.

Впереди, в уже таком близком лесу, от этого убийственного дыхания чудовища срезало несколько крупных веток и перебило пару стволов орешника. Где-то там же дико заверещали укрывающиеся воины.

И тут стена леса прыгнула навстречу запаздывающему нойону. Вздыбилась. Конь, резко дёрнувшись, судорожно, на полном скаку стал валиться в сторону на подломившихся непослушных и уже даже ненужных ногах. Резкий удар в правое плечо, выбивающий из седла. Полёт в никуда.

И рёв…

Мир летел кувырком. Всё размазалось в мелькающие разноцветные полосы. Как цветная вспышка, которую резко сменила серая пелена и тут же угасла, даруя спасительную темноту.

Свет померк.

И в мире воцарилась полная тишина.

…Однако тишина царствовала недолго. Откуда-то издалека и постепенно начали просачиваться голоса. Сперва просто как гул. Потом в этом шуме стали проскальзывать слова. Хасанбека куда-то несли. Потом положили.

Во тьму понемногу проникал свет. В этом тусклом свечении проявились тени, разговаривающие знакомыми голосами. Одна из теней голосом Мурада сказала:

— Хвала Вечному Синему Небу, он жив. Просто зашибся, когда падал с коня…

И кто-то с незнакомым голосом добавил:

— Лучшего коня Хасанбеку… взамен убитого.

В мир постепенно стали приходить краски. Темник обвел затуманенным взором окружавших его нукеров, вслушиваясь в сдержанный говор.

— От этих чудовищ лучше подальше…

— Надо глубже в лес уходить!

— Эх, командир-командир, я ж кричал, уходи к едрени-фени. Германец — он хуже гангрены…

— В третьей сотне двоих нукеров убило… Доспехи насквозь пробиты.

— Мурад, смотри — дракон горит!

Спустя некоторое время мутная пелена опять наплыла на Хасанбека, укутала с головой. Голоса отступили, угасли… Вместо всего этого бедлама пришло успокоение. Пелена стала светлеть и поднимать его над землёй. Не иначе, как облако! Он всё выше возносился к небу, лежа, как на белоснежной пушистой кошме, на этом огромном облаке. И оно вот-вот должно было смешаться с себе подобными, образуя гигантское белое поле, по которому никто не ходит. А если даже и ходит, то не оставляет следов…

Потом он стал невесомым, бесформенным и неожиданно увидел себя со стороны. Сверху. Увидел бездыханное тело бывалого воина в дорогах надёжных доспехах. Сомкнутые пересохшие губы. Волевые складки морщин по всему лицу. Всклокоченные и взмокшие в испарине волосы. Солёная капелька, медленно ползущая по виску. На правом плече две пластины-чешуйки доспеха прогнуты от удара мечом…

Всё выше! Фигурка нойона уменьшилась вдвое. Потом втрое. Потом…

Полёт! Несравнимый ни с чем. Даже с бешеной скачкой на коне по весенней цветущей степи…

Перед его глазами мелькали разноцветные картинки, лица, сражающиеся фигуры и неподвижно застывшие каменные истуканы на площадях незнакомых громадных городов…

Потом обилие образов схлынуло. Остался только одинокий воин. Странный, невиданный доселе воин, облачённый в зелёную пятнистую одежду. Должно быть, она заменяла доспехи, а может, служила для иных целей. В руках его было что-то непонятное, скорее всего оружие. Ещё более непонятным было то, что он не пускал его в ход. Должно быть, чего-то опасался… Его окружали настоящие демоны — похожие на людей, только сплошь покрытые шерстяным покровом. От их свирепых лиц исходила дремучая злоба. Да и движения их больше напоминали звериные.

Ощущение того, что этот воин-одиночка — это именно он, ОН, Хасанбек, только живой и здоровый! — пришло к нему как откровение всемогущего Сульдэ.

О Вечное Синее Небо! Неужели в Облачную Орду он будет зачислен в таком вот невероятном облике?!

Хасанбек уже начал чувствовать то напряжение, с которым воину удавалось — пока что удавалось! — ускользать от смертельных объятий звероподобного вожака демонов… И вдруг — отпустило… Темник опять был на кошме-облаке, и оно, на этот раз — не возносилось, а медленно падало на землю.

…После того, как десятники и сотники доложили о потерях, выяснилось — драконы, сражаясь друг с другом, даже не обращая на всадников никакого внимания, убили двоих нукеров из девятой сотни. Ещё один был тяжело ранен этими летающими отродьями, плюющимися железными зубами. Что уж тогда говорить, если бы вся стая развернулась и накинулась на беззащитные от ярости чудовищ чамбулы! Кроме боевых потерь, были и необъяснимые — один нукер из третьей сотни пропал, будто канул сквозь землю. Долго искали земляки его самого или хотя бы тело. Безрезультатно.

Когда страсти улеглись и небо вновь стало безмолвным, Мурад разослал во все стороны разведывательные разъезды. Пуще всего его интересовали последствия налёта крылатых бестий, а также известия из других тысяч Чёрного тумена.

Многие разъезды, объезжавшие окрестности, вернулись ни с чем. А вот разведчики, посланные в закатную сторону, порадовали известиями. За несколько полётов стрелы от перелеска, в котором тысяча пережидала налёт неистовых драконов, воины обнаружили догорающие останки одного из чудовищ. Должно быть, того, с тёмно-серым животом и перекрестными линиями на крыльях, что неожиданно вспыхнул после атаки серебристого дракона. Воины-очевидцы неоднократно пересказывали, как, оставляя густой дымный след, чудовище уносилось вперёд, с каждым мигом всё ниже падая. И где-то там, в указанной стороне, со всего маху рухнуло наземь и тут же разлетелось на куски в ужасном грохоте, в огне и дымном облаке.

С опаской приблизившись к отвратительно воняющим останкам дракона, разведчики попытались найти его сердце. Наверняка, ему не было бы цены среди странствующих целителей и шаманов. Но, к их ужасу и смятению — они не нашли не только сердца, но и каких-либо внутренностей. Более того — сам дракон состоял не из плоти, а из лёгкого твёрдого металла!

И самое ужасное — во чреве, в передней части, где должна быть голова дракона, нашли они обгоревший труп человека! И голова, и руки его были сожжены — не разобрать кто… А самое главное — нижняя часть тела, вместе с ногами, отсутствовала, словно бы кто его перекусил пополам…

Суеверно шепча заклинания и нахлёстывая коней, разведчики вернулись и доложили результаты лично Мураду. От себя лишь добавили, что в утробе дракона обнаружили останки именно того нукера, что исчез во время нападения чудовищ. Должно быть, снизившись на огромной скорости, дракон проглотил верхнюю половину туловища спасающегося бегством конного нукера. Куда при этом девалась лошадь? Наверное, убежала — не найти, унося на седле и в стременах нижнюю часть тела и ноги заживо съеденного гвардейца…

И тянулись руки воинов к амулетам.

И вновь, и вновь шарили испуганными взглядами по небу, выискивая поблескивающие точки.

А ну как — опять налетят?!

До сих пор противник, с которым непобедимым ордынцам доводилось перекрещивать неисповедимые дороги войны — так или иначе, был вполне понятен, и потому одолим. Пусть ценой громадных потерь, пусть благодаря хитрейшим замыслам лучших во Вселенной полководцев, пусть с помощью богов, но — врага удавалось одолевать.

Сегодня свершилось ужаснейшее. То, что назревало, но чего не желалось пуще всего на свете.

Война окончательно перестала быть честной. ЗА ЧТО, за какие прегрешения ниспослано отважным воинам испытание столь несправедливое и жестокое?..

Какими силами возможно одолеть ТАКОЕ???

Разве что — нечеловеческими.

Сражаться с подобными тварями небесными, ПОБЕЖДАЯ ИХ — выше сил человеческих, даже подкреплённых благосклонностью богов войны.

Однако деваться попросту некуда.

НАДО.

Глава седьмая ПОБРАТИМЫ ВО ВРЕМЕНИ

— Вот тогда-то и смекнул я… Здесь не просто война с фашистами, а самый настоящий бал Сатаны. Добрую половину люда, что шатается в окрестных местах, не иначе как из самой преисподней выпустили. Может так статься, в аду главный пахан периодически амнистии устраивает. А мы, похоже, попали на очередную… Такая вот шняга, братан.

Упырь уже битый час повествовал мне своё героическое боевое прошлое. Правда, из повествования выходило, что большая его часть была вовсе не боевая и не героическая.

Родом он был из Нерчинска, ныне Читинской области. Знатное место — дикие степи с плоскогорьями. Не случайно, испокон, в царской России тут каторга была. Уже потом обросли местные пустоши поселенцами, как правило, из бывших каторжан. Вот и отец его, Пётр Антипович, был поселенцем. Отмотал срок с лихвой, отмытарил… Казалось бы — иди теперь, мил-человек, на все четыре стороны. Да куда? Кто тебя, каторжанина, ждёт? Родственнички какие были, давно уже всеми правдами-неправдами от него открестились. Потому и остался в тех диких местах. Избу небольшую поставил, женился на местной бабёнке Авдотье. Та нарожала ему троих деток — троих пацанчиков. Все как один — крепыши, в кости широкие, в отца удались. Данила был самым старшим…

Тут революция. «Долой царя!» Разноцветная чехарда: белые — красные — зелёные. Не прогадал Данила — «К каким пристать?» — выбрал цвет крови, как самый верный. Подался к красным. Сначала воевал в партизанском отряде. Потом в регулярной части под командованием Фрунзе. Хлебнул из солдатского котелка. Помотался по фронтам Гражданской войны. Два ранения. Один орден. После войны был направлен от своей части в военное кавалерийское училище.

В сорок первом ему исполнилось тридцать девять…

Мы стояли у затушенного уже кострища. Жало, только что сменившись с поста, был неподалёку, шагах в десяти. Прислонившись спиной к сосновому стволу, он не сводил с нас глаз. Я слушал Упыря молча, лишь иногда поддакивая.

— Ну, посуди сам, откель взялись все эти герои прошлых веков? Мифы и легенды ходячие… Что за толковище немыслимое устроили? И чего они все поделить не могут? У меня калган как чайник выкипает, когда начинаю об этом думать, мысли бурлят… Может, хоть ты мне, Дымыч, чего втолкуешь? Жуть как надоело ставнями кацать.

«Пребывать в недоумении, значит», — услужливо подсказал мне Антил, покопавшись в нашей памяти.

— Ладно, втолкую чуть позже, и только то, до чего собственным умом дошёл. А ты покуда, Данила Антипыч, хозяйство своё покажи, как обещался.

— Ну, это на раз. Идём. — Он обернулся и негромко приказал: — Жало, давай вали в лагерь, шагов за сто впереди. Да блындачь мне в оба! Ходют тут всякие…

Когда Жало исчез в зарослях, Упырь двинул по лесной тропе, я за ним. Мой цепкий взгляд выхватывал каждую мелочь, достойную внимания. Потому, когда через двенадцать минут мы приблизились к расположению лесного лагеря спонтанно возникшей «интербригады» всех времён и народов, у меня уже сформировался чёткий вывод: место базирования «Упырёва хозяйства» было выбрано крайне неудачно. Оно больше напоминало расположение какого-нибудь Слёта ветеранов, приковылявших в загородный лес повспоминать былые дни.

— Ни к чёрту, господин местный помещик! — вырвалось у меня в сердцах. — Пришлось тут же смягчать реплику широкой улыбкой и массой пояснений: — Упырь, ты не обижайся, но командовать твоим колхозом я не хочу — у меня иные задачи и планы. А вот советом помогу, не сомневайся. Пока же скажу — ни к чёрту у тебя дела с охраной и маскировкой подступов к базовому лагерю. Вот погляди… — я принялся на ходу разъяснять ему узловые моменты и наиболее заметные упущения. — Место у тебя, Данила Петрович, выбрано правильное… В закрытой труднодоступной местности, относительно защищенное. Вот только вопрос: относительно чего? Я так понял — пока тобой не сильно интересуются… Оно и понятно — никаких активных действий ты не ведёшь, просто аккумулируешь живую силу и стараешься… с бору по сосенке ударный кулак сложить. Знаешь, Упырь, ты мне Спартака напоминаешь. Во время его вынужденной отсидки на вулкане Везувий… А там дело знаешь чем окончилось?

— Обижаешь, Дымыч. Знаю, конечно… Обложили его на этом Везувии, как менты фраера. Но он им после кровинушку всё же пустил.

— Пустил, только как изгаляться-то пришлось! На верёвках с крутого склона спускался… А тебе надо и пути отхода иметь, и ложные ходы. Для первого этапа — неплохо бы подступы заминировать. Да только, понимаю, нереально это… Где же столько мин-то набраться?

— Мин?! Э-э, у нас этого дерьма… И не только мин…

— Оп-паньки! Ну-ка, поясни… откуда такой завоз товара? Оптом, что ли, оружием приторговываете?

— Какое там… Оптом… Где-то пятого дня, если не запамятовал… Так вот. Наткнулись мои разведчики на одно очень любопытное сооружение. Натуральный склад! Значит, отсюда — точно на северо-восток, километра полтора… Там сама природа, наверное, что-то прятать собиралась — такой рельеф местности удачный! Двуногие только дополнили мелкими деталями. Принадлежность этих двуногих строителей определить не удалось, да и никакого интереса, движения к этому объекту пока не выявлено. А склад занятный! Полуподземный, громадный… Метров двести пятьдесят в длину. Ну, запоры мы ликвидировали. Ни охраны, ни сигнализации не было… Вошли и… Дымыч, вот поверишь, нет… ОХРЕНЕЛИ! Со мной в тот момент, среди прочих, Жора-Хрящ был, домушник со стажем… Он как раз складами на воле баловался. Так и он язык в копчёный глаз засунул, в жизни такого не видал! Шутка ли — такое изобилие! Сразу даже непонятно, то ли воинский склад, то ли магазин, то ли музей! Короче, в натуре, Дымыч… Такое впечатление, что кто-то или фильм снимать собирался, или всю земную историю на машине времени облетал и грёб скопом всё, что плохо лежало… Я даже не знаю, сколько отрядов и каких именно из этого склада снарядить можно. Чего только там нет! Доспехи всех времен, шлемы, щиты там всякие… Копья, мечи, луки со стрелами… Жалко только — огнестрельного оружия поменьше. Зато боеприпасов и мин — каких душа пожелает… Даже обмундирование имеется. Так что если желаешь чего прикупить — могу отоварить. У нас тут валюта одна, «упырёвки», в смысле — моё согласие. И пользуйся, пока халява… Покуда настоящие хозяева не объявились.

— Ну, Данила Петрович, порадовал ты меня новостишкою! Обязательно отоварюсь в твоём супермаркете… А вот мины прикажи уже сегодня со склада доставить, противопехотные желательно, если выбор есть. Надеюсь сапёры у тебя имеются?

— Конечно, имеются…

— Отлично. Значит, смотри… Минные заграждения подходов к лагерю сделаем комбинированными, раз уж мины в избытке. Шахматные участки, полосы. На каждом направлении, на входе, обязательно делаем «улитку». Вернее, её фрагмент… Вот так, запоминай. Мины поставите параллельной дорожкой по спирали, между ними тропа для своих. Остальные — как им повезёт, хотя откуда ни маршируй — всё равно неудачно… Чужие здесь ходить не должны. Таким образом, получаем сигнальную систему вкупе с оборонительной. Взрывы будут и предупреждать о приближении врагов, и резко ограничивать их маневренность… — Я остановился, детально осматривая особенности местности. — Да! Чуть не забыл… Прогресс прогрессом, а от опыта человечества отказываться неразумно. Ты напряги своих реликтов. Я имею в виду воинов древности, из тех, что у тебя в ассортименте. У каждого отряда свои следопыты да знающие люди имеются. И если каждый из них свою лепту внесёт — у тебя не подступы к базе, а семь кругов ада получатся. И «волчьи ямы» вспомни, с кольями-то на дне. И засеки. И просто капканы даже… А из нашей жизни — не забудь банальные проволочные заграждения. Снайперов-«кукушек» на деревьях рассади. И сторожевые посты подальше от лагеря выдвинь. А ещё дальше, до нескольких километров — сторожевые секреты… Не знаю, имеются ли на твоём складе всякая спецтехника, поищи. Всё сгодится — от звонков и лампочек, чтобы расставить «сторожей», до высокочувствительных направленных микрофонов. Тогда твои люди на оф-ф-ф-фигенном расстоянии засекут и хруст ветвей, и позвякивание экипировки с вооружением, и шёпот, и тяжёлое дыхание…

Так, за разговором, напоминавшем больше инспекторскую проверку, мы вошли на территорию собственно лагеря. И тут я завис, как говорят люди, раз и навсегда сложившие буйны головы в мониторы компьютеров. Если в организации охраны и маскировки подступов к базовому лагерю были большущие пробелы (так сказать, хоть конём езди), но эта охрана хотя бы имелась, то в организации маскировки самого лагеря… Тут сей «конь» — вообще «не валялся»! Каждый дудел в свою дудку — кто во что горазд… Палатки, землянки, скиты, вигвамы и даже — бревенчатые хижины… Хотя, конечно, нельзя не признать, все необходимые постройки и сооружения имелись: и штабная землянка, и баня, и туалеты, и ещё много чего.

Но царящий вокруг бардак всё перечёркивал! Со светомаскировкой и подавно творилось что-то несусветное — я даже обомлел. На огромной пустоши, чуть поодаль от «жилмассива», всё трепетало от костровых языков. Такого слёта ветеранов мне ещё видеть не доводилось! Сплошь и рядом в произвольном порядке на гигантском пустыре посередине лесной чаши горели костры, с каждой минутой всё резче вырисовываясь в незаметно сгущавшихся сумерках. И никто не боялся демаскировки…

Дежа вю!

Я где-то это уже видел… Где-то… Внутреннее видение всплыло из глубин памяти. Кольнуло. Неуловимое ощущение прижалось к кадыку — сглотнул комом.

Определённо видел, но не наяву, а как-то иначе. Внутри себя, что ли…

Кого здесь только не было!

Мы неспешно переходили от костра к костру, у которых группами сидели воины самых разнообразных, часто совершенно неожиданных эпох. При нашем приближении они, к моему удивлению, вставали, и старшие групп представлялись, называя имя, должность и подразделение. Вот уж чего я не ожидал, так подобного проявления воинской дисциплины! Честно говоря, у меня были очень большие опасения именно насчёт дисциплины… Да и о чём можно говорить, если имеешь дело с формированием, составленным из разного сброда?!

А как ещё прикажете величать всех тех, кто по каким-то причинам отстал от своих подразделений?.. Будто кто-то сгрёб в одну кучу солдат всех времён и народов, когда-либо на протяжении истории отбившихся от своих армий… и швырнул в неё же части, бесследно пропавшие в «тумане». Например, известное по историческим хроникам английское подразделение, которое однажды ушло в молочную дымку и сгинуло без остатка, целиком, до последнего человека. А может, и всякого рода «бермудские» треугольники и квадраты — не такая уж ерунда на постном масле…

Но, хвала всем воинским покровителям, с дисциплиной здесь было всё в порядке! Не успели мы дойти пяток шагов до ближайшего кострища, как, завидев нежданную комиссию, с земли споро поднялся коренастый боец. И деловито доложил:

— Василь Непийпыво, отделенный командир Третьего эскадрона Первой Конной армии Будённого. Со мной пять сабель…

— Конной армии, говоришь? А кони-то ваши где? — не удержался я. — Так драпали, что прибежали раньше лошадей?

— Никак нет, товарищ командир! — Василь вытянулся по стойке «смирно». — Сберегли лошадок… Из наших — только одну очередью скосило, да двух израненных дорезали — пришлось на харч пустить. Остальные в здравии — выпасаются в общем стаде.

На нём была выцветшая гимнастёрка и видавшая виды будённовка с блёклой розовой звездой. Портупея. Сабля в ножнах, которую он то и дело поправлял от волнения. Сбитые, но ухоженные сапоги.

Волевое лицо товарища Василия немного портили оттопыренные уши и соломенные вихры, выбивавшиеся из-под легендарного головного убора. А так — рубака-парень.

— Коль сохранили коней — молодцы! А чего ж от своих отстали?

Боец замялся. За него пояснил Упырь.

— На пулемётную засаду их сотня нарвалась — почти половина там и полегла. А под Василём коня убили, зашибся он… Вот остатки его отделения и спасали своего командира. Не бросили, потому как стоящий мужик… А слабаки, Дымыч, похоже, и не попадают сюда.

Мы перешли к следующему костру.

— Лейф Торвальдссон, ярл из Хьертшпринга… и девять хирдманнов со мной.

Перед нами стоял крепко сбитый рослый воин в железном куполообразном шлеме, склёпанном из кованых полос. Кожаные штаны, длинный чёрный плащ, кольчуга, поверх неё пояс, на котором перевязь с мечом в ножнах. У него была густая рыжеватая борода, глубокие морщины, перемежаемые шрамами, и цепкие серые глаза, неподвижно застывшие под тяжёлыми надбровными дугами. Из этих глаз веяло уверенностью и степенностью.

Его ратники молча поедали нас глазами, не зная, чего ожидать от подобного обхода. Во всяком случае, мне показалось — древнюю силу и мощь характеров, выплёскивающиеся из их взглядов, в состоянии обуздать только их вождь, которого они слушались безоговорочно.

Упырь, уже вполне свыкшийся с самим фактом присутствия викингов в своём воинстве, не отвлекался на экзотику — был сух и деловит.

— Лейф. У тебя, я слыхал, лепила толковый имеется. К римлянам Сервилия направь, там два тяжёлых доходят, лекарь нужен. И ещё… Примешь к себе в хирд пятерых сванов. Приблудились этой ночью. И гляди — без поножовщины. Они ж вам, данам, почти что родня! — Упырь осклабился и добавил вполголоса: — Как нам — татары… Идём, Дымыч.

— Вспомнил! — вдруг шлёпнул я себя по лбу, как только мы отошли от викингов.

Внутри меня вспыхнула яркая картинка, в чём-то перекликающаяся с видимым наяву. Десятки, сотни костров — насколько хватало глаз! — яркие горящие пятна, расположенные в узлах невидимой решётки, разделившей мир на бесчисленное число квадратоподобных сегментов. И слаборазличимые фигуры возле каждого сгустка огня.

«Ну, наконец-то… а то поднял тут всех на уши… всем думать — где ж я это видал!» — разворчался сонный Антил.

Упырь недоумённо оглянулся и остановился. Вопросительно приподнял брови.

— Да всё нормально, Упырь. Просто вспомнил, где подобную картину встречал… — я обвёл широким жестом пустырь, усеянный кострами. — В книге одной читал. Фамилия автора тебе ничего не скажет — он почти мой современник, внуком тебе мог быть… Там так образно это было описано, что представил себе, словно сам увидел… Вот если бы ты, Данила Петрович, при нашей встрече не у костра сидел, а, скажем, вылез из немыслимого паланкина на изогнутых ножках, похожего на крохотную хижину с занавесками… Да ещё бы в чёрной шинели по фасону «а ля монгольский халат»… И скромно сказал: «Зови меня просто бароном». Я бы не задумываясь крикнул: «Здрав-желаю-ваш-выс-благ-родь, барон Юнгерн!»

— Это ещё что за контра такая?!

— Да так… персонаж литературный… Книгу я в молодости читал, было дело. В душу запала, вот такой же похожей сценой во мне все эти годы таилась — темнота, пустота и костры-костры-костры… а у них — ожившие воины всех эпох из царствия мёртвых… Примерно как у тебя.

— Ты того, полегче, Дымыч… Сглазишь! У меня-то — из царствия живых! Да и барон из меня хреновый, я ж потомственный бедняк в надцатом поколении.

Я похлопал его по плечу. Усмехнулся.

— Ладно, забудь. Мало ли у кого какие мухи в голове. Живые мы. Не дождутся они! Вот им…

В давние времена этот жест назывался витиевато — «гоп со смыком!» — и направил я его ни много, ни мало — вверх! В Небо…

После получасового обхода костров, зажжённых у землянок, я почувствовал перегруз. У меня рябило в глазах от обилия доспехов и вооружения. От их разнообразия. От титулов и званий. Посему, далее я лишь фиксировал доклады старших групп и иногда бросал короткие реплики. А череда воинов, казалось, никак не кончится…

— …Касьян Сулица, воевода муромской дружины полка правой руки князя Димитрия Донского… и четверо сотоварищи…

— …Виконт де Шлезельвиг Саарский, рыцарь короля Карла Великого с оруженосцем и двумя латниками…

— …Евтиох, сын Мельтакса, начальник конницы Второго Германского легиона армии Спартака… и девять гладиаторов со мной…

— …Ке-ван-тин Северный ветер, вождь рода Собаки племени Оглала-сиу… и два по пять воинов моего рода…

Я снова и снова озирался вокруг, рассматривал, спрашивал, не верил, соглашался и снова озирался. Подобная экскурсия могла «сорвать крышу» даже у ДОТа, я же себя твердолобым не считал.

Я не успевал удивляться. Не успевал перестраиваться. Вот только что беседовали с племенным вождём самнитов, а у следующего кострища ждал самурай в полном облачении да ещё и с комплектом слуг в придачу. А у следующего… А за ним…

Этруски. Ассирийцы. Польские гусары в доспехах с искусственными крыльями. Русские стрельцы с пугающими бердышами…

Люди. Народы. Эпохи.

Но, как бы они не выглядели — у костров сидели Настоящие Воины. Лучшие в своих странах и временах. Случайных не было. Упырь абсолютно прав.

Однако, и горазды же мы, люди Земли, ВОЕВАТЬ…

Я кое-как пережил эту гранд-экскурсию, но в результате напоминал выжатый лимон. Единственное, что сумел выдавить из себя, после заметного молчания:

— Данила, я что-то… почти не видел в твоём воинстве американцев — нынешних ваших союзников. То, что имеется, не в счёт: кучка лихих ковбоев да несколько «зелёных беретов» во главе со своим командиром… Юджин, кажется… А где же все остальные?

— А шут их знает. Я вообще-то их дельными вояками никогда и не полагал. Так, редкие вспышки доблести…

— Вот и я о том же. Эти «янки» всегда предпочитали только на чужой территории воевать и только превосходящими силами, а ещё лучше — чужими руками… Наверное, это всё и входит в их хвалёный американский менталитет… Не знаю, как там с «беретами зелёными» вышло, что они здесь очутились, а вот с ковбоями понятно — тогда ещё нация только начала вырождаться, беспредельничая над коренным населением на мировом отшибе… Тогда попадались ещё среди америкосов крутые парни, настоящие Воины, способные в одиночку до конца стоять…

Постепенно я вышел из ступора, и мы разговорились. Меня интересовало буквально всё — дисциплина, взаимоотношения между воинами разных эпох и прочее, прочее, прочее…

Упырь, насколько сумел, ввёл меня в курс происходящего именно в лагере.

— Вот ты, Дымыч, удивился наличию дисциплины в моём Сводном отряде имени Упыря Данилы Петровича. На первый взгляд — правильно. Откуда ей, мол, взяться в интербригаде, если все пришлые… если вооружение и тактика боевых действий разношёрстные… Вроде бы и действительно, с такой пёстрой бригадой можно хорошо выполнить лишь один тактический манёвр — отступление… Причём, паническое отступление. Да только ты не учёл одну бодягу… Они — те, кто сюда приходят — хоть и отстали от армий своих, а чьи-то армии и вовсе разбиты, но скажу тебе — это настоящие солдаты. Им не нужно растолковывать, что такое воинская дисциплина. Они сами понимают всё. Причём, с полуслова. Знаешь, Дымыч, я это соображаю во как… В любой армии мира, какую не возьми — вся вооружённая масса состоит из командиров, воинов и дезертиров. И главное мерило всего — воинская дисциплина. Так было, так есть, так будет. Хочешь. научиться командовать — сначала научись подчиняться… Это потом уж, если не хочешь, чтобы тобой командовали идиоты — становись командиром сам. Вот только очень и очень тяжкая эта ноша… Но иного не дано. Всегда было и будет Чёткое деление: командир, солдат, дезертир. Больше всего — вторых. Потому как нельзя сейчас выиграть войну единоборствами. Только слаженными действиями монолитной массы. А вот первых и третьих примерно одинаковое количество. Хотя нет… Дезертиров больше, чем командиров. Их считают изгоями, трусами. А на самом-то деле — кроме настоящих трусов, среди них есть ещё люди двух других категорий. Те, кто так и не научился подчиняться — так сказать, неудавшиеся командиры. И те, кто никогда, ни при каких обстоятельствах не станет до конца подчиняться, разве что в интересах дела. Это настоящие Воины-одиночки. У них свой Путь и рано или поздно они уходят из любой армии…

Упырь сделал передышку, закурил. С наслаждением выпустил густую табачную струю дыма.

— И как твоя лесная комендатура справляется с вопросом «кто есть кто?», — тут же уточнил я.

— Да особых проблем не возникает. Дезертиры и Воины-одиночки уходят «от своих» раньше, чем приходят к нам. Расслоение уже произошло, после боёв, в которых они участвуют. Нам же надо просто определить — кто находится перед нами. И тут, касательно дезертиров, одно из двух — к моменту прихода к нам они либо уже становятся мародёрами, и нам остаётся лишь шлёпнуть их, либо боятся даже собственной тени, после блуждания по этой враждебной местности. А это сразу видно — по взглядам, по речам и действиям… Ну, а Воинов — тем более видно. Для них главное — вместе с кем и против кого… Вот взять Серую Звезду, которого я окрестил Тень. Он пришёл дней за десять до тебя. И уйдёт когда-нибудь, как только поймёт, что нам не по пути. Но, пока он здесь — я за него спокоен. Если Воин сделал выбор «с кем и против кого» — на него можно положиться полностью! И потом, Дымыч, на этой непонятной войне «всех против всех» есть один очень важный нюанс. Здесь нет шпионов! А посему и ОСОБЫЙ отдел, чтоб ему ни дна ни покрышки, НЕ ОСОБО нужен… Только штаб. И комендатура — для дисциплины! Ну, это я отвлёкся… Так вот. И те, и другие со временем должны покинуть отряды. Дезертиры — раньше. Одиночки — позже. А вот оставшиеся — чётко должны соблюдать дисциплину и субординацию, без которых нет никакой армии. Вот я и перешёл к командирам… Ты же убедился — здесь сплошь и рядом, куда ни ткни, попадёшь в командиров разных рангов и доблести… И как быть? У меня же хоть и сводный, но Отряд, а не Армия! А значит, и должностей всем не хватит, а ещё если каждый будет в первые рваться… Да только настоящие воины и настоящие командиры — в любой армии найдут соответствующее место. Главное, командовать по-настоящему, хоть легионом, хоть отделением. И воевать тоже по-настоящему! Будь то фаланга, где сотни товарищей слева и справа, а будь то взвод автоматчиков, что намертво в землю вкопались, но умирать собираются только в крайнем случае…

— М-да-а-а… — протянул я, приятно поражённый его кругозором и мудростью. — Вот всё хочу спросить тебя, Упырь-Данила… Сколько в тебе сущностей? То ты по фене чешешь аки пастырь по Библии… то в пространные рассуждения о воинских взаимоотношениях пускаешься, как опытный полководец… а то — бац! — и уже чисто военный историк, не меньше… и куда жаргон девается?!

— Наблюдательный ты, Дымыч, спасу нет, — рассмеялся неожиданно Упырь, и впервые за всё время улыбка его не была зловещей. — Дык, всё в масть! Я военный историк и есть… и командир опытный, и… урка… — На последнем слове он помрачнел. Но справился с мимикой и задумчиво покачал головой. — Вот оно, Дымыч, как бывает… Сам знаешь, в Красной армии военные при службе в частях и при перемещениях из округа в округ, из соединения в соединение… испокон получали соответствующие аттестации. Естественно, эти аттестации давались и подписывались старшими военачальниками. Так вот, как только этот самый «старший военачальник» попадал в тюрьму, то его добрые слова, что он писал тебе в аттестации — воспринимались как похвала «врага народа». И сразу же, любому из командиров, легко приписывалась связь с «врагом народа», что и делали энкавэдэшники… Как сейчас помню — двадцать первого июня тридцать седьмого года, после того как состоялся процесс над Тухачевским и другими, издали совместный приказ НКО и НКВД номер восемьдесят два… «Об освобождении от ответственности военнослужащих участников контрреволюционных и вредительских фашистских организаций, раскаявшихся в своих преступлениях…» и так далее… Его сразу же довели до всего личного состава армии и флота. Да и сам Сталин в своих неоднократных выступлениях в тридцать седьмом году перед многими аудиториями требовал до конца выкорчевать «врагов народа», «сигнализировать» об их действиях. Само собой, что после таких приказов и призывов пошёл сплошной поток доносов, писем, анонимок, которые в НКВД принимали круглосуточно и без всякой проверки. Вот и начались повальные аресты… Я к тому времени уже в Ленинградской академии преподавал военную историю… Меня же прямо с кафедры во время лекции и взяли… Два архангела в сером… мать их… двадцать первого апреля тысяча девятьсот тридцать восьмого года… Весна как раз буйствовала! Цветущие ветки в окна заглядывали — на улицу звали… И тут такой приход! С Тухачевским, видите ли, я лично был знаком! До сих пор ума не приложу, как не расстреляли… Видать, случился сбой какой-то в ихней адской машине… Пять лет парился по зонам, пока клич по ГУЛАГу не прошёл: «Те, кто желает искупить свою вину собственной кровью, добро пожаловать в штрафные батальоны!» Вот я в числе первых и вызвался. И не вину купать в собственной крови — вины-то никакой нет! За Родину воевать. Пока я там сидел и баланду хлебал — половина моих друзей уже на фронтах погибла… Да и фашист половину России захватил… — Он закашлялся утробным сырым кашлем. — Ты только не думай, что на зонах все так и кинулись «вину искупать»! Кое-кто, наверняка, подался, чтобы под шумок на лыжи стать. Как повезёт, в зависимости от расклада — через линию фронта к фашисту… или же в тыл, под инвалида косить. А урки, что по лагерям масть держали, напротив, объявили тех, кто за Родину воевать собирался — ссучившимися. Как ни крути, мол, а всё одно — сотрудничество с администрацией, пусть даже с всесоюзной! Но, к чести многих блатных, среди них очень много настоящих патриотов оказалось. И воевали здорово, отчаянно. И гибли без соплей… Вот, к примеру, взять Жало — он ведь в прошлом был портняжкой с дубовой иглой. Грабитель со стажем, а на войне — как карась в реке оказался… И везунчик — ещё тот! Он ведь из самого первого состава моей штрафной роты… Я с того момента уже четыре раза полностью, считай, личный состав сменил. А он, как навечно, зачислен в её списки. Только не посмертно, а пожизненно… Может, у лунников тоже ангелы-хранители приличные имеются?..

Нашу беседу, с сожалению, прервала поздняя ночь и протест организма, истомившегося от недосыпания.

Напоследок я спросил зевнувшего Упыря, вспомнив его же слова:

— Слышь, Данила… Вот ты пошутил мрачно, что пахан в Аду очередную амнистию объявил, да выпустил из преисподней целые орды погибших в прошлых веках воинов… А я вот думаю, может так статься, что вообще наша Земля — это просто Ад какой-то другой планеты?

— Э нет, Дымыч, вряд ли… Сдаётся мне — планеты здесь не при чём… Самое страшное то, что границы Ада и Рая проходят внутри каждого из нас.

Однажды я это уже сохраняла в одном из мнемо. Я подумала…

«Чёрными бывают не только дыры, дела и души. Звёзды тоже. Как выяснилось.

Невероятно, но факт. Исторический.

Чёрные звёзды. Блудные дети Вселенной.

Сбежавшие от законов, которыми природа определяет существование звёзд красных, белых, жёлтых, прочих. Преступившие их и потому способные выстраивать траектории своего движения произвольно, в каком угодно направлении.

Ночами поднимая глаза к звёздному небу, мы даже не подозревали, насколько близоруки, пока…

Однажды они добрались к нам.

Их нельзя было увидеть. Их неотвратимое наступление невозможно было предугадать. Даже поверить в их реальность было практически невозможно…

Они сами заявили о своём присутствии. Карта звёздного неба начала изменять свой рисунок неестественно быстро. Прямо на наших глазах.

Правда, для осознания, что мы — всего лишь пылинки, налипшие на чью-то еду, понадобилось немало времени. Сменилось не одно поколение скоротечных НАС, прежде чем была получена точная информация о предпосылках и сделан правильный вывод. Ведь то, что для каждого из нас драгоценный срок жизни — для них всего лишь краткое мгновение.

Чёрные звёзды…

Не вспыхнувшие светила и не рождённые планеты. Существование за чертой Света и Тепла. Нечто, питающееся исключительно себе подобными, но — «законопослушными»… А может быть, Некто?

Чтобы восполнять затраченное и продолжать свой вольный полёт, им необходимо поглощать энергию и материю.

То есть другие звёзды… Значит, и планеты.

Значит, и жизнь. Значит, и разум.

Походя этак. Ненароком, даже не замечая.

Что самое обидное…

Немногие посвящённые, обладающие полной информацией о грозящей нам участи, растерялись. И разделились. Большинство смирились с неотвратимостью. Но некоторые уверяли, что видят чёрное на чёрном. Они призвали к сопротивлению. Они загорелись желанием дать отпор вселенским кочующим каннибалам, пожирающим наше жизненное пространство.

Пока у нас остаётся время…

Как это сделать, не представлял никто, в том числе и те, кто узрел чёрное на чёрном. Но именно они не дали прочим посвящённым окончательно смириться. И сторонники Отпора неустанно призывали не выжидать пассивно, пока захватчицы доберутся до нас. Спустя считанные поколения наконец сожмут границы непроглядного и разрушат наше мироздание до основания…

И призыв достиг цели. Прочие устрашились даже не конца света, а того, КЕМ будут нас считать наши потомки, которым доведётся встречать чёрный апокалипсис лицом к лицу. И проросли семена, упавшие в почву совести, щедро подпитанные чувством стыда. Постепенно все посвящённые в тайну научились испытывать странное чувство.

Страх Небес.

И даже обычные ночи стали чёрной бездной, крадущей смысл жизни, взамен изливая в души смертоносное ощущение бессмысленности всего сущего.

По себе знаю, как страшно в неё заглядывать. Я тоже не хочу ожидать в бездействии, когда антисвет губительных чёрных лучей слижет с чёрной доски Вселенной белое имя нашей цивилизации.

Чёрные звёзды…

Предвестники и авангард наступающего Конца Света — в буквальном смысле.

Но как остановить их полёт?..

Известные нам способы воздействия на пространство и материю — совершенно неэффективны против сущностей, не подчиняющихся законам мироздания.

Необходимо нечто более действенное. Что-нибудь вроде… войны?

Но воевать мы не способны.

У нас даже боевого оружия не осталось.

Солдат и полководцев среди нас не отыскать при всём желании. Мы научились не воспринимать время и пространство — а значит, иные жизненные формы, — как врагов, посягающих на наши интересы. Но при этом… точнее, именно поэтому — бороться разучились совершенно.

Незачем было.

В нашей истории уже давным-давно нет войн. Миру — мир! Ещё мой дед считал это главным достижением Разума. Война — удел примитивных цивилизаций. Истинно разумные существа способны ограничивать и контролировать собственный эгоизм, потому отвергают насилие в принципе… Мой отец в молодости вторил ему (тогда в реальности Чёрных звёзд не сомневались считанные из нас). Позднее отец возмужал и стал гибче относиться к толкованиям смысла слов. Пока, однажды, в открытую не поддержал тех из посвящённых, кто видел чёрное на чёрном. Он поверил в их прозрение.

И на правах семиарха потребовал выработать окончательное решение. Имеющие абсолютный допуск к информации, или, как выразился бы представитель примитивной цивилизации, «власти предержащие» — те из нас, кто сосредоточил силы, управляющие нашим миром, — обязаны были решить, КАК БЫТЬ, и в дальнейшем — поступать соответственно.

Обескураживающее осознание ответственности перед потомками воцарилось в душах посвящённых в суть. И уже не вызывали неприятия призывы к возвращению ужасного смысла, некогда наполнявшего слово архаичное «война», в число повседневных, обиходных понятий.

Хотим мы того или нет, но Война вернулась в нашу реальную жизнь.

Без всяких кавычек, в прямом смысле этого позабытого

слова.

К НАМ вернулась, а не в отдалённое грядущее наших потомков.

Я запечатлеваю эту мысль в своём «мнемо», а сама до конца не верю в свершившееся.

Но как же хочется верить… В то, что у нас появился шанс.

Что мы спохватились вовремя.

Точнее, в то, что время способно отвоевать пространство у небытия.

Нашими стараниями… и молитвами.

Кажется, потомкам посчастливится рассматривать лица на старых семейных портретах НЕ В ЧЕРНОМ свете, и они всё-таки не проклянут предков.

К величайшему сожалению, не всех посвящённых волнует их мнение».

И продолжаю думать об этом…

Но тем из нас, кого мнение потомков более чем волнует, далеко не всё равно, что…

Из всех цветов мироздания подавляюще преобладает чёрный.

Среди нас нет воинов и полководцев, способных остановить это смертоносное давление. И быть не может. За то время, которые мы обходимся без войн, эти понятия стали просто архаичными словами. Малоупотребительным осадком в пыльных словарях.

Но выход есть всегда.

То, чего нет, можно попытаться достать. Вопрос только в том: где и за какую цену? Или — какой ценой?

Имеющиеся в нашем распоряжении средства и известные нам способы воздействия на время и пространство, позволили отыскать тех и то, что необходимо. И нанять.

Мы обрели искомое в безбрежных далях пространства и бесконечных просторах времени. Вспомнили верные слова и нашли общий язык. И пусть наши потомки рассудят: правы ли были предки, загодя призвав Войну в собственный дом.

Я, не отводя глаз, смотрю и смотрю на эту кошмарную гостью — Войну, шагающую по тропе, вымощенной трупами. Вижу её на каждой частичке мозаики мультиэкранов. Каждый миг реальной жизни…

Война скинула роскошный парадный мундир с блестящими побрякушками наград. Бросила его под ноги. И осталась в своей ужасающей наготе.

Я вижу её наполовину израненное, наполовину гниющее тело. Гной вперемешку с кровью капает с её рук, когда приходится замахнуться для очередного удара.

Я чувствую смрад, расходящийся густыми волнами от каждого её следа.

Я слышу клекот страшных сумеречных птиц, рвущих куски плоти, ставшей мясом.

Я понимаю умом вынужденную необходимость этого… и не принимаю сердцем.

Я раздваиваюсь. На дочь, во всём поддерживающую своего отца. И на будущую мать, которая отчаянно не хочет, чтобы её нерождённые пока дети узнали о кошмаре, уже вошедшем в наши души.

Суд потомков. Будет ли он способен увидеть и оценить сотворённое нами так, как видим и воспринимаем его мы? Вспомнит ли наши имена? И состоится ли он вообще, этот суд… Не прикончит ли кровожадная гостья наш мир быстрее, чем Чёрные звёзды, из-за которых, собственно, и породили мы ЭТО…

Я раздвоилась. И даже эти половинки уже не понимают друг друга… Что уж тогда говорить об убеждённых сторонниках Отпора, о посвящённых в истинное зло, которое несёт в себе экспансия чёрного на чёрном?..

«После нас — хоть Вакуум!» — говорят одни. Их большинство.

«Остановим Чёрное — пусть останется одним из цветов, а не единственной всеобъемлющей Тьмой!» — кричат сторонники Отпора. И я — кричу вместе с ними… но нас по-прежнему немного.

Я ошеломлённо, в упор, гляжу в глаза Войны. И она, в ответ, всепожирающе смотрит на меня. Как усмехающаяся и облизывающаяся бездна. Чем она лучше Чёрных звёзд? Чем отличается от них?.. Разве что тем, что — гостья званая, тогда как они — непрошенные.

От её взгляда половинки меня трескаются на более мелкие осколки. И вот уже дочь начинает думать о том… что не понимает своего отца.

Я уже не разбираю, что движет мной на самом деле. И даже внезапная любовь — причиняет жесточайшую боль. Хотя должна бы — счастье… В её ли силах склеить эти осколки?

Или же сожжёт Любовь меня изнутри… ещё раньше, чем Война испепелит снаружи…

Глава восьмая ЧУЖАЯ ЗЕМЛЯ

«Кроются в тебе, нойон, два зверя диковинных… Один зверь белого цвета. Его когти загнуты внутрь. Другой — сплошь чёрный. С главами багровыми, как тлеющие угли. Не любят они друг друга, но мирятся до поры до времени. А когда становится невыносимо им находится рядом — выходят они по очереди из твоего тела. И бродят в местах, недоступных нашим помыслам. Белого зверя зовут Душа. Если ему бывает неуютно в теле и выскальзывает он светлой невесомой тенью — тотчас вспыхивают угольки чёрного зверя. Вольготно потягивается он, и тело твоё наливается дремучей злобной силой и становится неуязвимым для врагов… »

Так говорил когда-то Теб-Тенгри… Он же Кэкчу, сын Мунлика. Шаман, посягнувший на часть власти Чингисхана, и оттого — казнённый по приказу Повелителя.

Раньше Хасанбеку этого было вполне достаточно. Чего ещё желать Воину? Со временем он научился делать так, чтобы перед сражениями белый зверь уходил из него. Надолго… Чтобы не мешал хозяйничать чёрному зверю. И тогда заливало взгляд багровым отблеском угольков-глаз, и разгорался огонь внутри. Казалось, вёл злобный зверь его разящую руку, помогал бессчётное количество раз растягивать тугой лук, указывал, где нужно оказаться в тот или иной момент битвы. А пуще всего радовался свирепый обитатель виду оскаленных неподвижных тел врагов. Довольно урчал и долго не мог успокоиться…

Имя ему было — Нутро.

Покуда бродил чёрный зверь по полю с лежавшими вповалку исколотыми, изрубленными телами — неслышно впрыгивала в тело Душа и сжималась в самом потаённом уголочке…

А ещё говорил незабвенный шаман: «Покуда живут эти два зверя вместе — радуйся, Хасанбек. Неспроста никто из них не может покуда взять верх. Но как только это удастся — неважно кому: чёрному или белому, — исчезнет прежний Хасанбек и появится совершенно другой человек».

…Минуло семь дней с того небесного потопа, в мареве которого бились они с гигантскими «черепахами». И всё это время не мог успокоится Хасанбек. А чёрный зверь выл в бессильной злобе внутри, не находил себе места.

Когда разгорячённый боем темник примчал в ставку Повелителя, первое, на что он наткнулся взглядом — была змеиная усмешка Кусмэ Есуга. Если б не окрик хана — изрубил бы его на куски, срезал бы улыбку вместе с губами и скормил собакам. Однако опять пришлось сдерживать и сажать на цепь своего зверя. На слова хана — «Так было угодно Небу!» — поклонился в пояс и ответил:

— Воля твоя, о Великий! Твоя и… Неба.

Уже гораздо позже, когда утих ливень и недобитый враг опять непостижимо исчез, когда похоронные команды бродили по полю недавней битвы, выискивая павших соплеменников, — улеглись страсти… И снизошёл хан до разговора с Хасанбеком. Они опять, как раньше, сидели вдвоём в шатре Повелителя. Тот долго щурил свои кошачьи глаза на огонь лампад, покуда не произнёс:

— Я многое не говорил тебе, Хасан… Потому не гневаюсь на твоё поведение. Однако, пришло время слов. — Он поднял взор на лицо темника, испытывающе поглядел ему в глаза. — Тогда, в царстве Си Ся, позарез было нужно, чтобы все поверили в мою смерть. Уж больно близко подобрались шайтаны, идущие по следу. Нужно было срочно оборвать этот след. О том, что в гробу лежал не я, а мой двойник Урультэй-тумага ведали лишь посланники Вечного Неба да любимый сын мой Тулуй-тайдзи. Не раз выручал меня двойник, в самых трудных случаях, своим невероятным сходством со мной. Но о том сходстве не знал даже ты, верный Хасан — обречён был Урультэй всё время ходить в шлеме с личиной, отчего и заслужил такое прозвище среди гвардейцев — «тумага»… А за пять дней до моей мнимой смерти все узнали, что Урультэй, в числе прочих нукеров личной охраны, погиб, наткнувшись на засаду тангутов. Так было нужно, чтобы он умер вместо меня. Хотя и не подозревал он, для чего я вызвал в тот раз его к себе… Даже я засмотрелся на него, когда он лежал в гробу. Был Урультэй заметно моложе — таким бравым оролуком выглядел и я в свои лучшие годы. Иногда я использовал это — наряжал его в свои доспехи и приказывал проехаться по лагерю. И долго затем летали слухи о том, что и время меня бережёт, не спешит увенчать моё лицо лишними морщинами. Однако — слишком молодо смотрелся Урультэй-тумага в гробу. Пришлось Кусмэ Есугу постараться и, призвав на помощь небесные силы, состарить потайными снадобьями его лицо, чтобы потом объяснять всё воздействием неведомой болезни, сразившей Великого… Долго общались посланники с Небом, покуда не впитали его волю, для того, чтобы передать мне. И гласила она следующее: если я намерен выступить в Вечный Поход, невзирая на трудности и опасности, и в этом походе, слушая глас небесный, неотступно истреблять всех врагов, встречающихся на пути — Небо поможет мне и отвратит злобный взор демонов, шедших по следу… А в конце похода, если сможем достойно пронести Белое Девятихвостое Знамя, — позволено нам будет влиться в лавы Облачной Орды. Что бы ты ответил на такое предложение, мудрый Хасан?

— То же, что и ты, о Великий… Я ответил бы: «Согласен!»

— Я был уверен в том. Потому и передал тебе свою якобы посмертную волю: во главе гвардии двигаться на запад, покуда не встретишь того, кого должно. И даже не сомневался, что ты всё сделаешь как нужно. Я ведь так же, как и вы — прошёл сквозь Облачные Врата. Вместе с Кусмэ Есугом и Дэггу Тасхом. Это они вывели меня на вас… А дальше ты всё знаешь.

— Не всё, Повелитель. Я не знаю, почему после Облачных Врат нам покуда ни разу не удалось наголову разбить врага. Может, кто-то из твоих советников заинтересован, чтобы наши победы не были окончательными? Как сталось так, что ты веришь пришлым людям больше, чем начальнику личной гвардии?

— Если бы я верил им настолько, насколько ты им НЕ веришь — я бы с тобой не разговаривал. Скажу только одно — продолжай и дальше НЕ ВЕРИТЬ ИМ. Только не вздумай дать волю своему гневу… до самого последнего момента. Но запомни накрепко: если однажды встанет выбор между моей и их жизнями, убей обоих не колеблясь!

Хасанбек не верил собственным ушам: «… убей обоих не колеблясь!» Где-то внутри беспокойно откликнулся, заворочался чёрный зверь. Поднял с лап свирепую оскаленную голову: не послышалось ли?.. Не окажутся ли долгожданные слова лишь обманом слуха?

— Я также долго думал, почему оба раза наши победы были неполными. Первый раз помешали сумерки. Но, если бы Кусмэ Есуг не настоял, и если бы мы не рвались спешным маршем навстречу врагу — битва началась бы позднее, и её начало пришлось бы как раз на утро следующего дня. Именно к утру пешая халанкха добралась бы до нашего стана — и уже никакая темнота не спасла бы их от разгрома. А во второй раз… тот же Кусмэ Есуг настаивал, чтобы мы напали первыми, невзирая на страшную непогоду. После же — сослался на то, что Небо уже присудило нам победу, а людям-черепахам — поражение. И доказывал необходимость прекращения бойни… Помнишь нежданное подкрепление после битвы с халанкхой? Откуда взялся тогда Серый тумен?! Посланники объяснили это благосклонностью Неба и наградой за одержанную победу. Небо забрало у моих сыновей воинов, наверняка далеко не лишних, и пригнало сюда… А во время сражения с «черепахами» Кусмэ Есуг прямо сказал мне: если мы сейчас остановим битву и отзовём гвардейцев назад, то Вечное Небо очень высоко это оценит и даст возможность полностью восстановить свои силы… Как понимать это, Хасан? Чему я должен верить и как обязан поступать?

— Ты никому ничего не должен, Потрясатель Вселенной. Кроме как верить в свою Судьбу… и поступать как веришь. Не зря говорили наши предки: с теми, кто у тебя есть, делай что должно, и будь что будет!

Чингисхан медленно встал, прошёлся по шатру. Потом, приблизившись вплотную к темнику, произнёс едва слышно:

— С сегодняшнего дня, Хасан, приставишь по паре испытанных нукеров к каждому посланнику. Объяснишь нашим драгоценным спутникам, что я очень беспокоюсь за их жизни и не хочу изводить себя ненужным беспокойством. А значит, их будут беречь от самых неожиданных напастей. Нукеров же найдёшь смышлёных, способных истолковать каждую замеченную мелочь. — Громко добавил: — Ступай! Завтра нам предстоит тяжёлый переход. Лично осмотри каждую тысячу. К ночи доложишь о готовности.

Муторно стало на душе у темника после беседы с Великим Ханом. Перепоручил он команду Повелителя своим тысячникам — был уверен, не хуже него, а может, даже дотошнее проверят те свои отряды. Хлестнул скакуна, направляясь в расположение разведчиков. Там, не задержавшись ничуть, взял с собой десять опытных нукеров, а в числе их — лучшего следопыта Хутуг-анду. И направили они своих лошадей в сторону леса, тянувшегося по левую сторону.

Что искал там темник? Возможно, ответы на бесчисленные вопросы?

Никогда ранее не чувствовал Хасанбек так остро оторванность от родных мест! День за днём мелькали перед глазами картины незнакомой местности. Наслаивались. Чужие народы. Странные обычаи. Неприветливое небо. Воздух, которым нельзя дышать полной грудью. Вода, которой невозможно напиться…

И даже степь, коль попадалась она по пути — не так отзывалась под копытами коней, не стелилась благоухающим ковром. Росли травы, в которые можно было упасть, изваляться, и даже пахли они по-своему дурманяще, но… Не тот был запах, не тот.

Чужбина!

Ох, и далеченько завёл ты, проклятый барашек! Кричала же мама… А Хасан всё бежал по степи дальше и дальше. Не оглядываясь. Покуда не очутился на берегу незнакомой реки…

Что-то было не так. Чувствовал темник — нечто неуловимо и безвозвратно изменилось после прохождения Облачных Врат. Когда он задумывался об этом — ворочался неугомонный чёрный зверь и уходил прочь, бродить по степи, которая не так пахла, дышать воздухом, который не расправлял грудь. Просыпался белый зверь, и думы становились пронзительнее.

«ЧТО-ТО НЕ ТАК.

Вечный Поход… Что изменилось? Перестало перекатывать свои песчинки время? Нет. Всё по-прежнему. Так же восходит солнце и день сменяет ночь. Но почему тогда исчезла луна? Может, луна мешала Вечности воцариться на земле? Что такое Вечность? Жизнь, в которой никогда не умрёшь? Отчего же тогда по-прежнему умирают в бою его воины, уже ступившие на тропу Вечного Похода? Или вечен только сам Поход, а не его участники? Так же, как нескончаем спор двух зверей, поселившихся в каждом человеке?»

Слушая это, потягивал свои лапы белый зверь, заполнял собою всё внутри темника; и ещё больше становилось вопросов, и не мог он найти ответы. С чёрным зверем было проще, тот не маялся подобными раздумьями, для него всё было понятно: вот враг, вот друг! И коль уж ты воин — воюй! Но запускал белый всё глубже свои удлиннившиеся лапы, и множились думы…

Много странных особенностей отметил Хасанбек; они разительно отличали этот поход от всех былых завоевательных войн Великого Хана. Более всего не мог уразуметь темник — кого же они стремятся завоевать?! Где эти неведомые народы? Конечно же, чужаки были, но в виде хорошо обученных воинов. Готовых сразиться без подготовки, хоть сейчас! В этом таилась ещё одна странность: чужие эти воины, так же, как и ордынцы — НИКОГО НЕ ЗАЩИЩАЛИ. Тыла у них просто не было. За ними не стояли населённые города. Не ютились на косогорах улусы. Никто не выпасал табуны лошадей, которые можно было отнять. Никто не возделывал плодородные поля, способные накормить пришлых воинов. Никто не строил храмы, чтобы молиться своим ничтожным богам. А потому — обоз, следовавший за Чёрным туменом, по-прежнему не ломился от воинской добычи. Можно даже было сказать, что он оставался пуст, если не считать добычей доспехи поверженных врагов.

С каждым новым днём странности только множились. И однажды на пути ордынцев начали появляться разрозненные отряды чужеземных воинов, готовых примкнуть к Чёрному тумену, влиться в его ряды. Пускай малочисленные, но — ОТРЯДЫ… Скорее всего, они были рассеяны во время сражения либо отступали с боем, сохранив свою честь и жизнь.

Самым удивительным для темника было то обстоятельство, что эти отставшие от своих или же чудом уцелевшие воины разгромленных армий, были готовы идти на смерть под чужими знамёнами… Лишь бы не бродить по этой враждебной местности в одиночку. Лишь бы чувствовать рядом плечо боевого побратима. Ну и пускай, что иноплеменника…

Раньше, во время обычных военных походов, ни у кого не возникла бы даже мысль — всерьёз использовать подобных наёмников для военных действий. Только в качестве вооружённой толпы, посылаемой в первых рядах в атаку или на приступ городских стен. Только в качестве живого мяса, принимавшего на себя первые, наиболее мощные удары врага, первые тучи стрел и град камней защитников городов.

Но, увы… Каждая новая стычка, а тем паче — битва с сильными противниками — уносила жизни гвардейцев. И не было им замены. Неоткуда было черпать пополнение. Случай, когда подоспела нежданная помощь нукеров Серого тумена, был, к сожалению, ИСКЛЮЧЕНИЕМ. В этой враждебной, пропитанной взаимной ненавистью местности, в этом непрекращающемся, поистине Вечном Походе — никто не спешил на помощь Чёрному тумену. И если пока — слава благосклонному Сульдэ! — монголы неизменно одерживали верх, то…

Что же будет завтра?

Когда обескровленная, лишь условно десятитысячная «тьма» ослабеет настолько, что в яростном боевом кличе — покуда способном сметать всё на пути звуковой волной! — станут слышны разрознённые голоса воинов…

Кто завтра пришпорит коней, услышав этот клич?

И где взять этих коней, если большинство нукеров уже пересели на запасных, потеряв своих скакунов в битвах… или же прирезали их, израненных, употребив затем в пищу…

Посему, с тревогой о завтрашнем дне, посоветовавшись с Хасанбеком, Великий Хан принял решение: прибившихся воинов надлежит БРАТЬ! Вот только, чтобы не вносить сумятицу в чётко отработанный десятилетиями боевой порядок тумена — всех пришлых, готовых примкнуть к монголам и сражаться на их стороне, отныне зачислять в пятую тысячу — к самому опытному тысячнику, Мураду.

Неожиданно тысячник, как правило, умевший скрывать пожар чувств за внешне непроницаемым лицом, вышел из себя. Взбеленился, узнав об этом решении. Пришлось вмешаться Чингисхану… Уж он-то умел вразумлять!..

Из чужих воинов пока сформировали отдельную сотню. И первые же боевые действия показали — эти иноверцы умеют воевать! Хотя вначале в такое верилось с трудом — один вид разношёрстного подразделения, вооружённого чем попало, порождал сомнения. Однако они доказали на деле — на сводную сотню можно положиться. И всё реже в разговоре о них с уст монголов слетало пренебрежительное слово «сброд»… Истинные воины отдавали истинным же воинам должное.

Хасанбек, не выныривая из поглотивших его мыслей, машинально изучал каждый кусочек подрагивавшей и наплывавшей на них зелёной громады леса. Кустарники. Отдельно стоящие деревья. Группы деревьев. Зелёные островки. Настоящий лес ещё не начался. Ещё только темнел за стройными построениями своих передовых легковооруженных отрядов. Не просматривался — заманивал.

И уже надо бы стряхнуть с себя липкие раздумья… Да не отпускали они, основательно обосновавшись в голове темника.

Звал куда-то невнятный внутренний голос Хасанбека. Куда-то вдаль… И опять ему хотелось безоглядно бежать за ним, бежать, как бегал когда-то за барашком. Проклятый барашек!

Может, это он забрался внутрь и стал белым зверем?!

Вчера темнику опять снился неизвестный Пятнистый Воин. А белый зверь выскользнул чуть ощутимой тенью и улетел, словно помчался к нему на помощь…

Сражался воин с бледнолицым, чем-то похожим на Кусмэ Есуга. И словно сам Хасанбек на время стал этим незнакомцем. Так близка ему была ненависть, которую испытывал чужак к снящемуся двойнику Кусмэ Есуга…

Это он, будучи тем воином, стоял вполоборота к ненавистному «посланнику» и выжидал благоприятный момент. А когда постепенно высвободил из-под странных пятнистых одежд верный нож — резко нанёс удар. Не дрогнула рука — точно в область сердца попал клинок. Мгновенно пробил чёрные одеяния врага, вонзился в тело и… провалился в пустоту! Не успел среагировать темник и рухнул лицом в траву, увлекаемый силой собственного удара. Словно внутри бледнолицего была не плоть, а воздух, и лопнул «посланник» от укола клинка, как пузырь на лужах во время ливня. А может, была внутри него Пустота и Бездна, которым он служил на самом деле? Исчез «Кусмэ Есуг», как и не было. Не осталось даже следа…

Странный сон снился Хасанбеку, но даже в нём, чувствовал он, как внутри Пятнистого Воина ворочался его белый зверь и задавал свои бесчисленные вопросы.

…Углубившись в редколесье, темник и сопровождавшие его гвардейцы спешились. Оставили одного нукера охранять лошадей, сами же шмыгнули в лес, стараясь не шуметь. Сапоги из мягкой кожи бесшумно ступали по мху и слою прелой листвы.

Сколько прошло времени — день или миг? — не ведал темник, погружённый в себя. С ним творилось что-то непонятное — то, что он называл белым зверем, будто взбесилось и теперь металось, не находя себе места. Лёгкая волна то выходила из него прочь, устремляясь в чащу, то возвращалась… Хасанбек, мучительно не понимающий, что с ним творится, уже было вознамерился молчаливыми призывами вернуть назад чёрного зверя, чтобы не грызли голову изнутри безответные вопросы… И тут Хутуг-анда, шедший спереди, неожиданно поднял вверх руку, останавливая отряд… Следопыт уловил своим поистине звериным чутьём присутствие чужих людей.

Замерли разведчики, вслушиваясь в лесные звуки. И действительно — впереди, неподалёку, по лесу не таясь шёл человек. Потом раздался голос, совсем недалеко от них. Он что-то спрашивал, должно быть у другого человека, идущего ему навстречу. Судя по словам — они были знакомы и тот, что был ближе, спрашивал другого: как тот оказался живым?

Темник подал знак Хутуг-анде, и их крохотный отряд с большими предосторожностями подался навстречу переговаривающимся голосам. Скользя в густой траве как ящерицы, разведчики подобрались совсем близко. Хасанбек слышал каждое слово из произнесённых двумя воинами. Правда, половину из них не мог истолковать. Понял только, что «пятнистый» раньше был командиром у «серебристого», а теперь тот собирался его за что-то убить. Но даже тот смысл, что темник уловил — вряд ли был почерпнут из сказанного. Скорее нашептал его изнутри всезнающий белый зверь.

Неожиданно до монголов донёсся окрик ещё какого-то человека, потребовавшего поднять руки к небу. Должно быть, этот третий пытался заставить остальных обратиться с мольбой к небесам и попросить их о чём-то важном.

К этому моменту кэкэритэн подобрались к неизвестным воинам достаточно близко, чтобы увидеть всё своими глазами. И тут, когда сквозь листву уже можно было рассмотреть происходящее на лесной опушке — раздались хлёсткие удары-разрывы. Быстрые, почти сливающиеся друг с другом…

Осторожно отведя от глаз мешавшую ветку, Хасанбек опешил. Он не верил своим глазам… на расстоянии десятка шагов на поляне спиной к ним стоял…

ПЯТНИСТЫЙ ВОИН!

Именно тот, прекрасно знакомый по сновидениям. На этот раз ему противостояли два воина в серебристых одеяниях. Один медленно шёл пятнистому навстречу, держа в правой руке неведомое оружие. Другой «серебристый» лежал бездыханно слева возле начинающихся кустов, не дойдя около десяти шагов, И только что прозвучавшие частые удары, должно быть, имели к его неподвижной позе самое прямое отношение.

Темник не мог понять, что здесь происходит на самом деле. Потому, на всякий случай, изготовил свой номо для стрельбы, положив на тетиву стрелу с бронебойным наконечником кинжального типа.

И опять раздались хлёсткие удары-разрывы. На этот раз два, почти слившиеся в один. Вещь в руке «серебристого» ожила — выплюнула огненный сгусток. И тотчас рухнул ещё один воин в точно таком же серебристом одеянии, выскочивший из кустов. Неведомое оружие поражало мгновенно одним громовым звуком, сопровождаемым огненной вспышкой! Но почему «серебристые» воевали между собой?! Что они не поделили?

Хутуг-анда также изготовился для стрельбы и вопросительно посмотрел на темника. Но тот запрещающе покачал головой: нет, он мой! Не понял следопыт — кого из двух оставшихся на поляне имел ввиду нойон? — но осторожно вернул растянутую тетиву в первоначальное положение. Хасанбек же точно знал, кто является живой мишенью. Он слышал внутренний голос!

Что-то металось над ним бесплотной тенью и кричало; «Убей серебристого! Ещё немного и будет поздно! Убей!»

А потом это «мечущееся что-то» вошло в него загулявшим белым зверем. И оказалось, что таятся в нём силы неведомые, но только не туманят они взгляд кровью, а напротив — просветляют его. Вошёл белый зверь хозяином и взрыкнул чёрному: «Защити!!!»

Не спешил чёрный зверь повиноваться. Обнажил клыки, прищурил глаза. И случилось невероятное — впервые распрямились загнутые внутрь когти белого зверя. Страшным ударом полоснула когтистая лапа бок чёрной бестии. И поджал тот хвост, юркнул вон…

Потряс головой белый — и легко растянул Хасанбек тугой номо. И не дрожала уставшая рука на тетиве. Застыл темник с растянутым луком, сдерживая на полочке кибити приметную стрелу с тремя кроваво-красными кольцами на древке. Не выцеливал он «серебристого», нет. Должно быть, прямо от белого зверя пришла к нему уверенность в неотразимости выстрела. Глядел наконечник стрелы его глазами и нацелен был прямо в чужое злое сердце.

Время замерло. Сдавило до хруста голову. И когда нетерпеливо шевельнулся зверь внутри — расслабил пальцы темник.

«Шшшу-у-ух!» — вырвалась тетива из руки, ощутимо ударила по защитной кожаной накладке.

И полосатая стрела устремилась в живую цель…

Глава девятая ДУША ВОИНА

«Подполковник Дымов, доложите обстановку!»

Ну конечно же, Антил опять убеждён, что он старше и по званию, и по должности. На него это периодически накатывало.

«Как всегда, дерьмовая», — привычно отмахнулся я.

Сейчас мне было не до перепалки. Бардака в моих мыслях хватало и без внутреннего голоса. Я листал подшивку своих снов за последние два-три месяца. Отнюдь не из праздного любопытства. Смутная догадка, подобно болевому раздражению от занозы в пальце, мучила меня уже несколько дней. Я пытался вытащить эту чуть торчавшую, недоступную занозу, неуклюже и безрезультатно; примерно так делал бы подобное человек с коротко обрезанными ногтями. Абсолютно безуспешно! Пришлось прибегнуть к «пинцету» — дотошному анализу сновидений и ощущений, совмещённому с хронологией событий. Сразу стало «теплее». Потом «ещё теплее».

Мои мысли двигались в нужном направлении.

Оттолкнулись они от того, что все мои сны в этой местности, после того как я, выражаясь языком киношных индейцев, «ступил на военную тропу» — были до одури реальны. Я чувствовал солёный вкус крови на разбитой губе. Я различал цвет, запах, звуки…

«Научились наконец-то сны делать!» — съехидничал Антил. От него решительно нельзя было отвязаться.

«Не можешь молчать — давай помогай расставлять видеокопии снов по соответствующим полочкам», — сдался я.

«Какие проблемы? Запросто! Все твои сны можно поделить на четыре категории. Первая — полный мрак с вкраплениями бессюжетных огрызков на дальнем плане. Коротко говоря — Чёрная дыра. Вторая категория — кошмары Лёхи Дымова. Представляют собой мешанину из пережитых и не пережитых ужасов, причём каждый раз в новой пропорции. Почти все оборванные и все — без перспективы выжить. Третья — эротические сновидения. „Мечты поэта Мастурбаки“. Правда, тут особняком стоят сны типа „проснулся раньше, чем успел её раздеть“… Ну а на четвёртую полочку ставим непонятные сны с твоим участием в каких-то чужих войнах. Вот и вся твоя видеотека, герр оберст!»

«Молодец, дружище! Тебе бы в кладовщики податься — цены б не было. По описи ты цепко чешешь. А вот нюансы упускаешь. Да ладно, нестрашно, качественная оценка — это же для товароведов. А значит, подвинься и слушай старших. Значит, говоришь, полный мрак на первой полке? Ну, это понятно, как раз совпадает с моментами относительной безопасности и крайней усталости. Вот и проваливался в сон, как в чёрную бездну. Какие уж тут видения?.. Вторая полка. „Смешались в кучу кони, люди“… Убитые враги не забываются. Это их посильная посмертная месть — сниться победителям и по капельке сводить тех с ума. А то, что ты назвал не пережитыми ужасами… Должно быть, летают тут сгустки энергий чьих-то оборванных жизней? Видишь, что вокруг творится-то? А может, напротив, ждёт это нас в ближайшем будущем, а снится в образе „знака“. Поди разбери. Вот только ты в толковании снов — полный ноль. А спеца нанимать — нам по штату не положено», — похоже, я опять перешёл на личности и откровенно над ним потешался.

«Ты гля, товаровед нашёлся! Неполный ноль… А что скажешь по поводу третьей полки? „Между прочим — все мы дрочим“. Так, что ли?!» — окрысился Антил.

«Фу-у, дружище… Не надо мне тут Бродского цитировать. Ты же знаешь, для меня Поэт Номер Один — это Маяковский. Например, вот это: „Вошёл к парикмахеру, сказал спокойный: „Будьте добры, причешите мне уши“… Я, Антил, хоть и не парикмахер, но уши могу первостатейно причесать. Не трогай моих женщин! Оставь солдату хотя бы сны о прелестях… А что касается тех, кого я не успел, по-твоему, раздеть… Дурак ты, Ант! Или просто ревнивый онанист со вспотевшими ладошками. Это была одна и та же женщина. Незнакомка. Не встреченная половинка. Это она проступает в снах солдата сквозь осколки былых четвертинок и десятинок. Измучила она меня, дружище, спасу нет. Иногда кажется — глаза б мои её не видели! А возникнет, и всё — опять на неё молиться готов. И тут в самое потаённое врываешься ты и несёшь всякую хрень: „не успел раздеть“… Я и не собирался торопиться!“

Незнакомка. Она действительно часто снилась мне в последнее время. НАВЯЗЧИВО, можно сказать. Стоило только начать об этом вспоминать, и её лицо зримо возникло перед глазами. Миниатюрное. С хрупкими правильными чертами. Серо-голубые глаза. И губы, напоминавшие два лепестка розы, загнувшиеся по краям. Специально и случайно одновременно. Набухшие. Может, от внутренней влаги, а может, от желания цвести. Не губы, а мишень для моих взглядов и ловушка для поцелуев. И это — при полнейшем отсутствии похоти! А ещё — внутренний свет, заливающий лицо… Я был уверен, она попросту не от мира сего, если смогла свести меня с ума. Меня, абсолютно уверенного после бесплодных поисков, что на всей планете нет моей половинки. Где-то на небесах, должно быть, забыли её вложить в моё, а заодно и во все пограничные поколения.

Пока что она мне только снилась… постоянно, что да то да.

«Знаешь, Антил, такое ощущение, что мне даже не женщина снится, а маяк. Манит огнями, вспыхивает, как будто кричит: сюда плыви, сюда! И я бросаю всё и плыву. Даже помню курс, где её искать! Но… только во сне. Просыпаюсь — опять полная неизвестность. Вот только, ты-то здесь при чём? Без тебя разберусь. Без твоих потных ладошек. Она — моё личное… А для общего дела — это мелочь».

«Ладно. Точно, сам разбирайся со своими женщинами, — проскрипел Ант. — Мне и тебя с лихвой хватает. Послал господь потельника… Ну, а с четвёртой полкой как? Тоже мелочь?»

«Ну, не совсем мелочь… Смотря в чьих войнах я там участвую. И в качестве кого имен… ИМЕННО! Есть! Попадание!»

Я цепко ухватил «занозу», и она тут же отозвалась подкожной болью.

«Ант, умолкни, ради бога! Дай сосредоточиться. Потом всё расскажу, — я закрыл глаза, боясь пошевелиться. — Точно! „Смотря в качестве кого. Именно!“ А всё это время снился мне неведомый раскосый народ. Кочевники. И я был у них пусть не самым главным, но всё равно — очень большим военачальником. Мне беспрекословно подчинялись тысячи вооружённых всадников. Так!.. И звали они меня…»

«Ага! Спишь и видишь себя большу-ущим военачальником. Ну, и как там тебя эти кочевники звали? Случайно не Бог?!»

Наверное, мою тягу к самоиронии наверняка успокоили бы разве что меры комплексные — кляп в рот Антилу и осиновый кол в грудь ему же.

«Нет, увы. Не Бог. Как-то попроще. Типа — Гасан Абдурахман ибн Хоттаб, блин! Гасан — Гасан… Хасан… » — я замер и прошептал вслух:

— Хасан… Хасан… бек?

Внутри меня что-то всколыхнулось. Отозвалось. Пробежала тёплая волна и улеглась.

«Хасанбек! Меня звали Хасанбек… — Я настороженно осмотрел окрестности; вокруг ничего не изменилось. — Вернее, я сам был этим Хасанбеком… А может, наоборот, он был мной?»

Я запутался. Определённо, кто-то из нас кем-то был. Или оба одновременно, или каждый по очереди.

«Хасанбек…»

Я вспоминал себя в этих снах. И снова недоумевал: сны ли это?! Я помнил откликающуюся прохладу металлических пластин доспеха и знал, что он назывался хуяг. Я осторожно вёл кончиками пальцев по клинку мэсэ, впитывая кожей выбитый на его пятке рисунок: «XXXI». Я помнил гулкий со звенящим коротким эхом щелчок тетивы своего тугого номо. Слишком хорошо помнил.

«Откуда?! Откуда я знал эти странные, порой неблагозвучные, названия…»

Лишь одного я не смог бы вспомнить никогда. ЕГО ЛИЦО. Ещё бы! Ведь я был ИМ, и я не мог видеть себя со стороны. Что же касается вооружения и снаряжения… Я попытался составить этот собирательный образ Хасанбека. Зачем, ведь сны не оживают? Я не знал, зачем. И всё-таки его образ не давал мне покоя. Моё воображение разыгралось. Я попытался умерить его прыть, но тут ожил зависший было Антилексей.

«Ну и чего ты заладил: Хасанбек-Хасанбек… Толку-то. Радуешься, будто он тебе наследство оставил. Скажем, табун лошадей. Или юрту богатую. Или…»

«Оставил, Ант, оставил. Только не табун. И не юрту, мимо всё, мимо. Как тебе вариант — оставил он мне… душу!» — ляпнул я, оформив в слово ту смутную догадку, что бродила во мне.

«Че-го-о?! Какую душу? Совсем крыша съехала? Сделки с душами знаешь, по какому ведомству проходят?»

«Душу Воина. Помнишь, тогда в Непале… Ах да, откуда ж тебе знать. Я тогда был намного моложе и ещё не разговаривал сам с собой».

…Я был моложе на одиннадцать лет.

Над моей головой мерцали лампады, и в их прыгающем свете напротив дымилось красновато-жёлтое лицо наставника. Порой он казался мне ожившим изваянием. Словно только что отделился от одного из групповых барельефов и снизошёл к нам. Наставник был так естественен и в то же время нереален, будто являлся частью этих камней и скульптур. Он жил тут же, в тесной крохотной келье, выдолбленной в скале. И там же и только там — вёл все свои занятия с нашей необычной группой, изображавшей команду советских альпинистов. Живописное культовое сооружение называлось Пагода Девяти Волн Каменной Реки. Подлинное имя наставника нам никто не называл. Мы знали только, что он относит себя к школе Ньингмапа, одному из направлений Тибетского буддизма. Хотя этот факт нам также мало о чём говорил.

Половину времени он занимался с каждым индивидуально. ЧТО в эти минуты од вкладывал в головы моих будущих подчинённых? Ведомо лишь стенам этого каменного храма. А со мной он изучал запретные книги. И одной из них была «Книга Мёртвых» или же «Великое Освобождение в результате услышанного в бардо». В ней шла речь о промежуточных, пограничных состояниях, которые имели место не только после смерти, но и в разных жизненных ситуациях, например, при заболеваниях, травмах и даже во сне. Постижение и переживание этих состояний призвано было дать мне понимание жизни и смерти. А кроме того — победить стрессы и страх. И вот, когда говорилось о реинкарнации — он и поведал мне то, что сегодня не давало мне покоя, а тогда было не более, чем экзотикой.

Наставник говорил, что некоторая часть человека, а именно его бессмертная душа, после смерти человека может переселиться в другое тело. И так многократно, пока у души в этом будет потребность или необходимость. Обрывается эта бесконечная цепочка восхождением на более высокий уровень Бытия. Но это происходит только в том случае, если человек решил все свои задачи на Земле, прошёл до финиша, так сказать, земной маршрут и полностью соответствует всем требованиям Высших сил. Но таких людей, однако, совсем немного, поэтому большинству душ приходится вновь и вновь возвращаться на Землю, где их часто ждёт далеко не сладкая жизнь. А то, что она действительно «не сладкая» — я мог бы подтвердить в любой инстанции.

В заключение он сказал, что живёт сейчас во мне, добравшись по цепочке перевоплощений, Душа древнего великого воина. И если я буду внимателен к своим снам и не забуду уроков Наставника — по малейшим деталям и знакам откроется мне многое. Например, узнаю я его имя, которое может приняться кочевать изо сна в сон. Точно так же, как некогда сей воин, будучи во плоти, кочевал по бескрайней степи.

Наставник говорил для того, чтобы я запомнил каждое его слово. А я учился не для того, чтобы забывать.

И по всему выходило, что именем этим было…

Хасанбек.

…Привал, во время которого я препирался сам с собой, подходил к концу.

Я продвигался к той лесной избушке, в которой двое суток назад оставил своего подопечного, своего первого подчинённого — рекрута Митрича. Честно говоря, меня уже подмывало поскорее дойти до цели и убедиться, что с мужиком всё в порядке. Я, конечно, не собирался постоянно опекать его, но первое и главное, что я должен был сделать — доставить крестьянина в Упырёво воинство. Обещал ведь Николе Митричу «партизанов» — вот и будут ему партизаны. Ещё какие!

Судя по всему, до избушки оставалось около десяти километров. А если учесть, что почти всё это расстояние придётся идти по лесу, засиживаться не стоило. Ещё минут пять — и в путь. Как там говорили бледнолицые: «успеть до наступления невидимости»? Чтоб у вас хрен во рту вырос — так язык коверкать!

Мои раздумья прервал еле ощутимый шум. Не более, чем порыв ветерка, увязший в первых же деревьях. Но звучал он неестественно. Фальшиво…

«Человек!»

Я замер, весь уйдя в ощущения, и нащупал эти чужие ноты в симфонии природы. И внёс поправку.

«Люди!»

Их было около десятка, и можно было уже заволноваться, но я привык полагаться на свои чувства, а они твердили: эти люди идут вовсе не по мою душу. Судя по их намерениям — вообще должны пройти стороной. Вот и лады. Я даже отдалённо, надеюсь, не напоминал Маугли, но так и хотелось воскликнуть: «Мы с вами одной крови — вы и я!»

«Но зато вот эти… »

С северного направления двигались двое. Ещё один — с северо-восточного. И у всех был повышенный агрессивный фон.

«Ну, что ж».

Я привёл в полную готовность свой «фильтр калибра 5,5б-мм», очень эффективный для удаления нежелательного фона.

Секунды сплетались в минуты. А те — канатами опутывали мои мысли. Где-то поблизости передвигались вооружённые люди, я же — расслабленно выжидал. Внутри меня происходило нечто фантастичное… парадоксально, но факт — при этом реальное донельзя!

Иногда казалось, что-то неотъемлемое выходило, ускользало прочь, оставляя пустоту и щемящее одиночество. Но тут же входило вновь, и становилось опять спокойно. Словно неосязаемая часть меня не могла найти себе места. Я не узнавал самого себя!

«Неужели старею?!»

«Посмотри, случаем не песок ли высыпается?» — тут же отреагировал Антил, мстя за предыдущий диалог, в котором я его выставил откровенным профаном.

«А я думал, это ты, поколебавшись, наконец-то из меня свалил. Ума-разума набраться», — огрызнулся я и сразу же забыл про него. Ещё бы.

С северо-востока ко мне стремился человек, буквально укутанный в облако ненависти!

Остальные сразу же на время забылись, потерялись на периферийных полях восприятия. И я сосредоточился только на «северо-восточном», забыв о двух «северных». Впрочем, как показали последующие события, в данной ситуации сложно было что-то предложить в ответ — «они» играли по двойному дерзкому сценарию, и мне там была отведена роль статиста.

Он пёр танком, практически в открытую!

Когда кусты наконец-то вытолкнули пробирающуюся сквозь них фигуру в серебристом комбинезоне — по моей спине побежали холодные мурашки.

«Не может быть?! — Я даже не сомневался, когда увидел его лицо — таких совпадений не бывает! — Может, это сама Судьба?! Вот уж кого мне не хватало в напарники, так это…»

— ТЫ?! — У меня было мало слов! Лишь кричащие глаза, в которых вместо зрачков застыли вопросительные знаки. — Откуда?! Князь! Ты жив?

Он широко улыбнулся и развёл в стороны руки: «как видишь!» При этом я машинально отметил пистолет в его правой руке. Лёгкий комбинезон из ткани серебристого цвета. Множество заполненных снаряжением карманов. Идеально выбритая голова…

Нас разделяло шагов двадцать. И первый он уже сделал, направляясь ко мне.

Неосязаемая беспокойная часть внутри меня опять заворочалась и стремительно выскочила прочь. Появилась лёгкость и сухость во рту. Я опять был Командиром! «Пока жив хоть один „эпсилоновец“ — группа считается боеспособной», — зазвучал в голове мой собственный голос, проводящий инструктаж.

Голос из прошлого…

«Но… жив ли он?! — Я опешил. — Блин, ещё не хватало с зомби дела иметь…»

— Кто тебя воскресил?!

Ответа не было. Только улыбка и абсолютно не совпадающий с нею хмуро-напряжённый взгляд. И шаги. Ещё один. Ещё. Ещё…

Я лихорадочно соображал, но пока что не мог нащупать никакой подсказки. Чего ждать от этой практически невозможной встречи?!

Вот уж кого здесь не могло быть, так это Стаса! В ПРИНЦИПЕ. Потому что не могло быть НИКОГДА.

Я же лично видел, как зелёный автомобиль «хонда», со Стасом за рулём, на моих глазах взлетел в воздух. На приличной скорости. Заряд был заложен с запасом. От водителя осталось даже не мокрое место — просто воспоминания и фрагменты, в которых можно было, при наличии больной фантазии, домыслить причастность к человеческому организму.

Стас. Мой лучший ученик.

Он погиб самым первым!

Но сейчас этот «погибший» необъяснимо БЫЛ передо мной; и медленно, не сводя с меня застывших глаз, не сгоняя с губ улыбки, шагал ко мне.

«Неужели разверзлись и материализовались донные глубины памяти? Может, весь мир встал вверх ногами и этот свет перемешался с „тем“? Ничего даже отдалённо подобного просто БЫТЬ НЕ МОГЛО».

Но… Стас — шагал ко мне.

…С его гибелью началась цепь необъяснимых смертей, что в итоге привела к краху спецгруппы. Это, в свою очередь, позволило высшему руководству обвинить нас в непрофессионализме, и оптом во всех возможных сбоях и провалах.

А в конечном итоге, подставить нас — цепочкой взаимоисключающих друг друга приказов. Загнать на последнюю ступеньку лестницы, ведущей в Небытие. Они предпочли смерть позору… Шестьдесят моих ребят. Неполная рота, стоившая целой дивизии… Вы навечно записаны в «Книгу Живущих Во Мне». Каждый вечер старшина Память входит шаркающей походкой в умолкнувшее подразделение и производит вечернюю поверку.

— Князев!

— Я!

— Новицкий!

— Я!

— Черепков!

— Я!..

И ещё пятьдесят семь «Я!», откликающиеся лишь на призывы памяти… Женька Черепков да Влад Новицкий — вот двое выживших из всей группы. Так я думал раньше. Оказалось — трое… Что касалось Женьки, чудом оклемавшегося после смертельного ранения — я сам посоветовал ему залечь на дно, а потом устроиться в мирной жизни. Где его отыскать, я знал, но беспокоить не собирался — и так был кругом виноват перед ним за прошлое.

А Влад забежал ещё дальше, причём без моей помощи. И я знал почти наверняка — почему. На нём, именно НА НЁМ лежала несмываемая кровь ребят, а ладони жгли приличные чаевые — по тридцать сребреников за каждого… Уж его-то я, даст бог, обязательно разыщу!

И вот — как гром среди ясного неба — Стас! Живой!!!

Стас приближался. Оставалось шагов двенадцать. Спину он держал ровно, расслабленно. Но улыбочка эта — хоть убей! — не сочеталась с напряжённым взглядом. Казалось — он чего-то ждал.

— Руки! — окрик, прилетевший справа, предназначался мне. — Руки к небу!

Из кустов, метров за восемь от меня, выдвинулся боец в таком же серебристом комбинезоне. Его изготовка свидетельствовала о решимости всадить в мой левый бок весь магазин пистолета-пулемёта неизвестной системы.

«Эх, Дым-Дымыч, и действительно стареешь… Увидел знакомую физиономию и позабыл обо всех остальных! Пора тебе на пенсию. Вот прямо сейчас и оформят. Правда, если ходатайство отклонят. А ходатайство моё будет следующего содержания… »

Я начал поднимать руки. Ближнюю к нему — поднимал как положено. А дальнюю — как хотел. Полусогнутой и в два раза медленней. Потому как была она отягощена пистолетом-пулемётом. Очередь верного «вампира» была нелогичной, невозможной, и явилась для него полной неожиданностью… Когда я нажал на спусковой крючок, кисть была выгнута до отказа. При этом — взгляд мой по-прежнему неотступно следил за Стасом… или за кем-то, похожим на Князя как две капли воды.

Хлёсткий поток пуль мгновенно вычеркнул из списков Жизни человека, посягнувшего на свободу моих рук занимать должное положение. Кто он был — напарник Стаса, а может, его попутчик? — я покуда не знал…

Последующие действия Стаса запутали меня ещё больше.

— Браво, командир! Отличный трюк — стрельба вслепую по глухим… к опасности… — он был сама настороженность и явно пожирал взглядом кусты справа от меня.

И буквально секунд через пять — оттуда, между мной и трупом, вырвался на поляну второй «северный». Он, должно быть, готовился срезать меня одной очередью, не повторяя ошибку своего напарника.

Я уже повёл стволом в его сторону, но не успел!

Два выстрела, слившиеся в один, отбросили его назад в кусты.

«Отличная спарка, Стас! — я, заподозривший было недоброе, недоумевал. — Значит, не напарники — попутчики… Стоп! Почему у всех троих одинаковые комбинезоны?! Стрелять по своим?! Или он уже занялся уничтожением новой, неведомой мне, спецгруппы?»

— Благодарю за помощь! — выдавил я из себя, не зная, что говорить дальше, но Стас избавил меня от неопределённости.

— Лучше, вместо благодарности… брось пищаль! — его голос мгновенно изменился, стал дерзким и властным.

Стас находился в шести шагах от меня, изготовившись для стрельбы от живота. Ствол его оружия смотрел мне в лицо. Своим единственным глазом, лишённым зрачка.

Прозрение вошло в меня вместе с вернувшимся внутрь неотъемлемым «нечто». Все недостающие звенья в давней трагедии проступили из мрака. Фрагменты паззла совпали. Сказать, что получившаяся картина меня оглоушила — значило не сказать ничего.

Я всё понял! Жаль — непростительно поздно.

— Брось.

— Смысл?

— С пищалью умрёшь сразу. Бросишь — немного пожить удастся. Глядишь, какие-нибудь новостишки узнаешь от живого трупа. — Его улыбка напоминала сочную травку поверх гиблой трясины — только поверь… и наступи.

Я не верил и наступать на «травку» не собирался. Но, похоже, выхода не было — мне не хватало пары секунд. Я слишком хорошо знал Стаса — по части реакции он мог заткнуть за пояс любого. Даже меня.

Мои пальцы неспешно разжались и «вампир» глухо шлёпнулся наземь.

— Руки в стороны, ладонями ко мне! Пять шагов назад!

— Ну?! — я выполнил его требования. — Теперь давай обещанные. «Какие-нибудь».

— Новость первая — я действительно живой.

— Это я уже понял. Как и то, что трюк со взорванной «хондой», скорее всего, предназначался персонально для моих глаз.

— Верно, командир. В первую очередь для тебя. А вот зачем?

— Ежели по части внешних эффектов, так ты всегда любил показуху. А ежели по сути… Идеальное посмертное алиби. Задолго до начала вашей подлой операции по уничтожению родной спецгруппы «Эпсилон». А я-то голову ломал — из какой форточки сквозняк?! Теперь всё по местам стало… Скорее всего, ты главный консультант и «голос за кадром». А Влад Новицкий просто информатор и исполнитель… Раньше я на него всех дохлых собак вешал. Только вот кто вами, иудами, руководил — мне не интересно. Уже не интересно. Всё равно, в каком толстом кресле он сидел или же из какого окна в Белом доме смотрел на нас, пигмеев.

— Ну, командир… Скучно с тобой, потому как тяжело удивить.

— Я тебе, Стас, не командир. А если и был когда-то, так весь вышел. И Учителем твоим был, до того дня, когда ты меня мысленно предал. И командиром твоим… пока ты не взорвал кого-то вместо себя. Тот парень, скорее всего, даже не подозревал, в какой… вечный рейс ты его отправляешь. А теперь я тебе тем более — не Учитель, не командир. Потому как у гнид нету ни первого, ни второго. Только инстинкты.

Лицо Стаса дёрнулось. Злая судорога перечеркнула его как молния.

Вот теперь он, наконец-то, впервые за все годы — был собой!

Однажды лучший ученик может стать самым опасным врагом. Особенно, если в нём горит неупокоённым огнём весьма непредсказуемый дар — «искра божья».

Наверное, в каждом из нас живёт этот синдром Творца. ВЛОЖИТЬ в своего последыша, детище, творение… Частицу себя. Кусок своего мира. И почти весь накопленный опыт, не говоря о знаниях. Этот комплект Ученику мы несём на вытянутых руках, даём в подарок. А потом, опустошённые, возвращаемся назад, по привычке держа руки вытянутыми, словно на них покоятся останки нас самих. А как иначе — мы ведь вручили эту «искорку» самому достойному, передали, словно эстафету!

Конечно, это полностью вина Учителя, если он не разглядел — с каким выражением лица и состоянием духа берёт Ученик «искорку».

Как ДАР?

Или как ДОЛГ?!

Мой — ХАПАЛ, как будто весь мир был ему должен. И сразу же начинал ненавидеть меня за то, что я ещё и не выплачиваю ему проценты. И себя — за то, что не додумался их в наглую потребовать.

Я только сейчас понял — как меня Первый Ученик ненавидел все эти годы! Ежедневно. Ежечасно. Еженаносекундно! Он уже вырос из своих рамок, чтобы быть просто подчинённым. Я уже ему просто мешал, но он не мог в открытую заявить об этом. Он ВЫНУЖДЕН БЫЛ улыбаться.

Улыбаться, поднимаясь с пола после моих ударов. Улыбаться, когда я поздравлял его с первенцем Санькой. Улыбаться, получая из моих рук майорские звёздочки. Улыбаться. Улыбаться. Улыбаться. — Он знал, что даже померившись силами в смертельном спарринге, — не сможет увидеть меня бездыханным.

«Что же случилось сегодня? Почему он осмелился? И вообще, откуда он взялся? КТО ЕГО ВОСКРЕСИЛ?!»

Я глядел ему в глаза, буравил взглядом, пытаясь проникнуть в мысли. И многое становилось понятным… Он уже ничего не прятал в своих стальных глазах. На первый взгляд, — не выражающих ничего, кроме брезгливой усталости. Сегодня мне был предоставлен доступ к Откровению. Я впервые проник за стальной занавес и прочёл истинное писание. И там, среди прочего, объясняющего многое, было самое главное — ПРИГОВОР.

Я читал-перечитывал текст своего приговора, но неизменно доходил до беспощадной формулировки: «Обжалованию не подлежит!».

Я ещё на что-то надеялся, хотя дальше следовало лишь: «Привести в исполнение немедленно!».

Мне чудился стук его сердца, хруст и смрад его мыслей.

«Тук-тук, тук-тук…»

«Оберст, делай хоть что-нибудь!» — откровенно паниковал Антил.

«Заткнись, я знаю, что ты слишком любишь жизнь, чтобы быть по-настоящему сильным. Но, увы, похоже — он не оставил нам никаких шансов. Ему сейчас совершенно неважно, что он не отважился одолеть меня в честном поединке. Сойдёт и грязный. Он сделал ставку на пулю. Так-то, дружище. Давай-ка, лучше, попрощаемся… »

Стас стоял в десяти недоступных броску шагах, и поигрывал стволом пистолета. Правда, при этом ствол ни разу не вышел за границы очертания моего тела. А может, он просто мучительно долго выбирал траекторию для первой пули.

Где-то в другой жизни заливалась над головой развесёлая пичуга.

«Ну, хоть какая-то тварь божья меня отпевает. Наверное, это последнее, что впитаю я от этого света — трели птахи да страшное молчание пистолета».

Я неотрывно смотрел в глаза Стаса. В глаза своей Смерти. И вдруг они резко расширились. Вспыхнули и… перегорели, как лампочка. Поблёкли.

Позади меня что-то резко хлопнуло, как будто хлестануло ремнём.

И сразу же — из его груди, в том месте, где стучало безжалостное сердце…

…разрывая кожу и ткань комбинезона…

…мгновенно вырос стебель с тремя кроваво-красными опоясывающими полосами…

…и распустились на нём три листика-оперенья белого цвета с коричневыми пятнами…

…словно из кипящего нутра, выплеснулся от избытка ненависти чудовищный цветок, который и видел-то, должно быть, лишь я один, к тому же — последние мгновения.

Я сразу же почувствовал — это был Цветок, убивающий своего хозяина!

Цветок Первоцвет-Пустоцвет-Мертвоцвет…

— Хху-ук! — дёрнулись и тут же замерли губы.

Голова надломилась и завалилась набок, словно из его шеи резко вытащили все позвонки. Плечи безвольно упали вниз. И тело, неестественно изогнувшись, рухнуло набок. Лишь кисть левой руки успела обхватить «стебель», как будто вознамерилась возложить этот Цветок Ненависти на собственную могилу.

Так он и лежал — Станислав Денисович Князев — предатель, истинный виновник гибели группы «Эпсилон», некогда любимый и способный ученик ненавидимого им учителя.

Кто-то определённо надо мной издевался — я во второй раз наблюдал смерть своего ученика.

Сил радоваться спасению от стопроцентной гибели не было. Я даже не пошевелился, а тем паче не попытался оглянуться. Более того, в накатившем равнодушии, не желал гадать: действительно это СПАСЕНИЕ или попросту ОТСРОЧКА?

Стас лежал на левом боку, неестественно скрючив левую руку, на которую навалилось бездыханное тело. И кисть этой руки мёртвой хваткой сжимала стебель страшного цветка.

Я по-прежнему не шевелился. А память снова и снова воспроизводила тот щелчок — позади и правее меня…

ГУЛКИЙ, СО ЗВЕНЯЩИМ КОРОТКИМ ЭХОМ.

Я вспомнил! И противная холодная капля пота скатилась с левого виска в уголок глаза. Защипало.

Это был звук тетивы МОЕГО HOMO! Щелчок боевого лука, принадлежавшего мне в моих снах, так не похожих на сны… И к чёрту все Цветки Ненависти и их разноцветные стебли! В левой кисти Стаса была сжата МОЯ СТРЕЛА! С тремя кроваво-красными кольцами… И, должно быть, «кровь» ближайшего к руке кольца, стекая по древку, просачивалась сквозь пальцы.

Я медленно повернул голову назад. Невыносимо медленно! Скрипели позвонки и трещали напряжённые мышцы. Казалось, на моей голове покоилась вся, неощутимая ранее, тяжесть небес.

Эта страшная тяжесть стремилась вмять голову в плечи. Звенели сухожилия, растянутые как струны. Я дошёл до точки невозвращения, за которой струны начинают рваться. Дальше было нельзя. Но я продолжал «через не могу», через мучительную боль поворачивать голову. До отказа. До полного отказа организма.

До тех пор, пока…

…пока собственными глазами не увидел ЕГО.

Глава десятая ВЫХОД ИЗ СЕБЯ, ИЛИ ПЯТНИСТАЯ СМЕРТЬ

Ногти глубоко впивались в ладони, но она не чувствовала ни малейшей боли.

Разрешающая способность пласт-монитора позволяла видеть кольца, опоясывающие древко стрелы, в реальных оттенках. Выглядели они багровыми с чёрной каймой по краям — и оттого казались зловещими. Напоминали запёкшуюся кровь.

Она с детства не любила агрессивные цветовые смеси. Более того, она не любила насилие и смерть. Это было прискорбно — всё ещё не любить то, во что постоянно играешь, — но… болезнью разума было бы, полюби она ощущения, которые тщательно избегали люди её миролюбивой расы на протяжении многих веков.

Ей пришлось очутиться здесь и сейчас, чтобы обрести шанс заразиться…

Стрела застыла на оттянутой тетиве. И секунды слились в одно мгновение.

Не сегодня она преступила Главный Запрет. Достаточно давно, вопреки законам, установленным для «Вечной Войны», вопреки всем предостерегающим инструкциям, вопреки здравому смыслу, наконец… нарушив базовое правило Игры, она была ПРИСТРАСТНОЙ.

Сначала мысленно, потом и на деле, в поступках. Ожидания оправдались, и она от НЕГО заразилась странной, почти невозможной для её соплеменников болезнью — «перманентным выходом из-под контроля». Точно она не заметила, на какой стадии инфицирования это состояние души начало возникать у неё, но — уже давно.

ЕГО же — самое ужасное, прямо на её глазах! — болезнь эта просто доедала. В перечне активных объектов, с некоторых пор, рядом с его именем появился символ финишного режима «Послесловие». В эту группу зачисляли потенциальных смертников, которым давался последний шанс: им позволялось выживать, находясь вне законов Войны. Страшнее был только приговорный символ «Ликвидация».

Последней каплей, переполнившей чашу терпения координаторов, явилась попытка строптивого, почти неподконтрольного «НольСтоДвадцатьВосьмого» убить одного из «Безусловно Своих». И хотя «Своему» эта попытка практически ничем не угрожала — сработала система «защита от пули-дуры», — налицо было серьёзнейшее происшествие, ведь объект «Постскриптум-0128» был убеждён в собственном успехе, действовал осознанно и применил все свои боевые навыки. И потому — с момента нападения на Своего был зачислен в категорию «неуправляемые и смертельно опасные».

«САМОЕ ТО, ЧТО НАДО».

В древности женщины её народа сами выбирали своих мужчин и неразлучно следовали за ними по жизни, до самого конца. Правда, сейчас немногие её соплеменницы следовали этому древнему обычаю, однолюбы являлись скорее исключением, нежели правилом. Но что ей за дело до других… Ей, девушке одного из самых знатных родов, вознёсшего свои ветви столь высоко, что традиции стали напоминать законы внутреннего употребления.

Она сделала свой Выбор. И знала, что не изменит бесповоротного решения, принятого ею. Потому что — в этом смысле она, как выяснилось, безнадёжно СТАРОМОДНА.

Ждала, ждала, ждала… дождалась.

Избранником, совершенно неожиданно даже для неё, остро предощущавшей — действительно стал мужчина расы, чуждой её расе. Родом из совершенно иных места и времени. В самом что ни на есть буквальном смысле — нездешний.

ЧУЖОЙ.

Если бы не начавшаяся Война и жизненно важная необходимость — учиться воевать, — она бы никогда не увидела и не узнала ЕГО. Непреодолимые Бездны пространства и времени пролегали меж ними…

Скорее всего, она так никогда и не разыскала бы себе подходящую пару. И обречена была бы на одиночество. Всю жизнь поднимала бы по ночам измученные ожиданием глаза к небу и смотрела в непроглядную темень, усеянную искорками, искала взглядом своего суженого среди звёзд… Ещё девочкой начала она высматривать его ТАМ. Знала, что ТАКОЙ во Вселенной один-единственный, и почему-то искала, упорно направляя взгляд не по сторонам, а ВВЕРХ. Предчувствовала?..

И, видимо, не только она. Взгляд папы тоже устремлялся вверх…

ЗДЕСЬ она узнала Единственного тотчас же, стоило только раз его увидеть.

Хотя… благодаря его «примерному» поведению, она обречена на безответную любовь.

Ведь он — потенциальный смертник. Объект «Послесловие-0128». Да, да, вот этот рослый мускулистый мужчина с лицом, перемазанным боевым гримом, облачённый в пятнистый зелёно-серый комбинезон. Он, конечно, знать не знал, что является чьим-то Избранником.

Он просто готовился УМЕРЕТЬ.

Выжить в его положении было крайне трудно. Более того, даже — она не хотела думать об этом, но горькое осознание властно заполоняло мысли! — практически НЕВОЗМОЖНО. Самое обидное, что она при всём желании ничем не могла ему помочь.

Его должны, должны были убить, причём дважды. Он ведь видел только угрозу спереди и, судя по безнадёжности ситуации, ничего уже не мог сделать — оружие брошено на землю, руки разведены в стороны, а враг в серебристом комбинезоне вот-вот выстрелит. Кроме этого, ещё один враг, сзади, готовился коварно пронзить Её Избранника стрелой в спину.

Её «играющим сослуживцам» удалось вывести прямо на Него ненавистного лысого типа в серебристом «комби», значившегося в общем реестре участников под кодом «А-0679». И она не знала, как им это удалось осуществить. Она упустила момент и в эту минуту уже ничего не могла изменить.

Деревянное и оперённое орудие убийства вот-вот уже должно было отправиться в полёт… Она не выдержала и закричала:

— Прыгай! Прыгай в сторону! Падай на землю! Пусть убьют друг друга! Не торчи как мишень!!!

Он не слышал… конечно же, НЕ. Этого просто не могло быть, ведь каналы наблюдения односторонние.

Пластор донёс до неё горькую улыбку Избранника и его последние слова: «… у гнид нет ни первого, ни второго… только инстинкты».

«Падай!!!» — беззвучно просила она.

Когда стрела сорвалась с тетивы — глаза мгновенно закрылись. И долго, целую вечность, не могла она заставить себя разомкнуть слипшиеся от горькой влаги веки. Было невыносимо ЖУТКО увидеть воочию то, что уже в деталях представила мысленно… струйку крови, вытекшую из уголка любимого, так никогда ею и не поцелованного, рта… и застывшую улыбку, сквозь которую проступает предсмертная боль.

Веки разлепились сами собой, не выдержав пытки темнотой и неизвестностью. Первое, что бросилось в растерянно мечущиеся глаза — стрела, вонзившаяся в грудь.

«Почему в грудь, если он стоял к стрелку спиной?! Почему упавшее тело облачено не в пятнистый, а в серебристый комбинезон?.. Неужели ОН услышал ЕЁ отчаянный вопль и успел упасть, где стоял, а враги расстреляли друг друга?!! Неужели ей удалось реализовать своё нестерпимое желание быть этакой „деус-экс-машиной“ и напрямую вторгнуться в ход событий… »

Иногда ей казалось, что по каким-то мистическим каналам он И РАНЬШЕ слышал, видел её. Ощущал незримое наблюдающее присутствие, безошибочно чуял, невзирая на космическое расстояние между ними. Но, скорее всего, она выдавала желаемое за действительное — любящему сердцу так хочется верить, что сердце любимое связано с ним неразрывной нитью.

Но сегодня… неужели наконец-то ей удалось силой желания преодолеть ненавистную чёрную пустоту и впрямую воздействовать на события?..

Но нет, Избранник стоял в той же позе, там же…

Не веря собственным глазам и одновременно больше всего на свете желая поверить им, она прикусила губу, чтобы не закричать ещё громче. Вдруг её действенный крик спугнёт то невероятное, что предстало плывущему в слезах взору, и…

«Что же происходит?! Получается, убит „А-0679“… Но откуда у столь ненавистного „НольШестьсотСемьдесятДевятого“ взялся такой сильный враг, способный самостоятельно выйти на него и так легко расправится? Неужели опять сбой программы?!»

О, как страстно ОНА жаждала по собственному желанию творить подобные сбои, но свершение Чуда было абсолютно не в её возможностях…

Но тем не менее ЧУДО СВЕРШИЛОСЬ.

Так или иначе, её ЖЕЛАНИЕ вмешалось в ход событий. Из пассивной наблюдательницы она превратилась в непосредственную участницу.

В Соучастницу…

Ни больше ни меньше.

Как же ей хотелось выйти из тени, «просочиться» против течения сквозь односторонний канал связи и оказаться наконец-то ТАМ… В каком-то смысле ЭТО и произошло.

Теперь она, по сути преступница, пожирая горящим надеждой взглядом полосатую стрелу, пробившую сердце «А-0679», лихорадочно пыталась нащупать хоть одно звено и проследить всю логическую цепочку. Но мысли не слушались, они снова и снова возвращались к Избраннику…

Он уже о чём-то разговаривал со своим спасителем — воином в кавалерийских доспехах. Она лихорадочно пыталась прорваться сквозь замкнутый мыслекруг и вспомнить, вспомнить что-то очень важное… Что-то забыла, что-то упустила… И вдруг её пронзило!

«Предупредить ЕГО!!!»

«НольШестьсотСемьдесятДевятый» пребывал сейчас в первой «обойме», «ФАВОРИТ», и каждый его шаг усиленно контролировался всевозможными каналами наблюдения. А главное — этот лысый-серебристый не числился среди ЕЁ субъектов наблюдения! А значит — на этот раз ей не удастся скрыть происшествие, подчистить результаты контрольных просмотров… Наблюдательный комплекс, который обслуживается неизвестным ей коллегой, таким же оператором — даже после смерти «НольШестьсотСемьдесятДевятого» будет исправно фиксировать всё, что происходит.

И неизбежно появятся вопросы. «Язык мой — враг мой!» — подметили сородичи Избранника. Верно подмечено… Она не могла объяснить почему, но каким-то шестнадцатым чувством интуитивно знала: разговор «НольСтоДваддатьВосьмого» с лучником-спасителем ни в коем случае не должен попасть НЕ В ТЕ уши. Иначе ей будет почти невозможно скрывать правдивую информацию о результатах наблюдения за этим одиночным рейдером.

За своим Избранником…

До сих пор ей удавалось купировать, «обрезать» наиболее компрометирующие его эпизоды. Прятать истинные перемещения, искажать факты, редактировать рапорты… «Цензура» успешно работала ДО сегодняшней встречи с бывшим подчинённым, который люто ненавидел своего командира.

Но как же, как дать ему понять, что необходимо срочно покинуть эту «чересчур внимательную» опушку?! Сломя голову бежать прочь, прочь от мёртвого, но по-прежнему смертельно опасного бывшего ученика, ставшего предателем… И тут её осенило: «Ведь можно пожертвовать частью оборудования. Умный поймёт!!!»

Наверное, никогда в жизни она не работала с панелью управления так быстро. Задать автономному контрольному комплексу команду, которую выполнить было вовсе не так уж легко. Далеко не… При этом она одновременно отключила все обеспечивающие и защитные подсистемы. Пластор показывал, как там — на поляне! — одна из частиц окружающей среды неожиданно задёргалась и. рухнула вниз… Упасть она должна шагах в десяти от Единственного, Неповторимого.

«Удалось!!!»

Пока что она сделала всё, подвластное её возможностям. Теперь ей осталось только одно — ЖДАТЬ.

Невыносимее состояния для души человеческой не существует, во всей Вселенной не сыскать человеку занятия гаже.

Особенно тяжело переносят ожидание любящие души.

Мысли мои неожиданно материализовались. Видение ожило — и этот факт попросту не помещался в голове! Распирал черепушку, норовил разорвать…

В нескольких шагах за моей спиной из лесу возник он.

ТОТ САМЫЙ.

Воин, постоянно снившийся мне все эти дни и ночи. Был он практически таким, каким я его представлял. Рост выше среднего — около ста восьмидесяти сантиметров. Широкие плечи. Крепкие ноги, искривлённые постоянной ездой в седле. Знакомо было всё — от пластинчатого доспеха, мерцавшего воронёными чешуйками, до невысокого куполовидного шлема с бармицей, увенчанного красным султаном. В левой руке он сжимал свой номо. На груди, поверх доспехов, покоился подарок Великого Хана — массивный золотой амулет в виде сидящего кречета, держащего в клюве пучок стрел.

Сколько раз я наблюдал всё это как бы изнутри! На себе.

Сколько раз я побывал ИМ…

Но сейчас, со стороны, я видел главное. То, что раньше, глядя «изнутри», никак не мог себе представить.

Его лицо. Раскосые тёмные глаза. Заметные высокие скулы. Выбивающиеся из-под шлема чёрные влажные волосы. Шрам, молнией перечёркивающий левую щеку. Нос с широкой спинкой и крупными, хищно раздувающимися ноздрями. Плотно сжатый, очерченный глубокими морщинами рот. Крупный волевой подбородок. И короткая мощная шея.

Его глаза буквально пожирали меня, но злобы в них не было — скорее настороженное любопытство. Он оказался по-своему красив, этот степной полководец легендарной армии. За ним сгрудились его непобедимые воины, они нацелились в меня из своих не знающих промаха луков.

Но всего лишь один властный взмах руки предводителя — и вскинутые луки опустились.

Мой «вампир» по прежнему лежал метрах в трёх от меня. Достаточно одного прыжка, и можно было бы разговаривать со степняками на равных. Однако желания прыгать за оружием не возникало… Останавливал взгляд монгольского князя, в котором не было угрозы, только удивление и уверенность в собственных силах. Продолжать стоять спиною к древним кочевникам, с выкрученной до отказа шеей, было просто невыносимо — и я медленно развернулся всем корпусом.

Теперь мы стояли лицом к лицу. Наконец-то. Встретились.

— Приветствую тебя, отважный Хасанбек! — я почтительно склонил голову, не отрывая взгляда.

Он, уже ступивший навстречу мне, от этих слов замер. Глаза недоумённо вспыхнули. Должно быть, я нешуточно озадачил его своим приветствием.

…Темник с интересом разглядывал Пятнистую Смерть — так он мысленно окрестил неведомого Воина, кочевавшего из одного сна в другой.

Уж больно исправно этот муж в тех снах отправлял к праотцам своих врагов. Ну что ж, Смерть могла являться в любых одеяниях, даже в пятнистых. Почему бы и нет? И лицо у неё также могло быть пятнистым. Разве сумел бы, кто ни попадя, запросто выйти из его снов? Никогда! Во всяком случае, простому смертному это не под силу. Невозможно выбраться из Спящей Страны — вброд перейти бездонную реку Сон и выбраться на берег, где обитают обычные люди!

Ещё никогда в жизни не испытывал Хасанбек таких противоречивых чувств. В нём клубился целый ворох непонятных ощущений. Его сны ожили! Ещё бы — Воин-Пятнистая Смерть во плоти стоял перед ним! И вместе с тем, хотя Воин и ожил, ощущение, что темник каким-то образом, как и ранее во снах, причастен к нему, к его образу жизни, к его личности — не уходило. Напротив, сейчас нойону ещё больше, чем во сне, казалось, — их связывает что-то незримое, необъяснимое, но тем не менее настоящее. Темнику даже показалось, что он чувствует боль мышц повёрнутой шеи Воина!

Внутри Хасанбека что-то шевельнулось и вновь ушло — словно белый зверь по имени Душа забежал на мгновение, напомнил о себе и вновь умчался к Пятнистой Смерти, безоговорочно признав за своего. Эта светлая волна без конца металась туда и обратно. И, поддавшись расслабляющему взаимопроникновению, темник сделал первый шаг к неизвестному Воину…

— Приветствую тебя, отважный Хасанбек! — дрогнули губы на бело-зелёно-чёрном лице Воина.

Эти слова, почтительно произнесённые Пятнистой Смертью, вывели нойона из равновесия: «Откуда?! Откуда он знает имя? ЕГО ИМЯ?! Не хватало только наткнуться ещё на какого-нибудь „посланника“!

Разве может так вести себя обычный воин: обитать в чужих снах, ведать чужие имена? Нет, покуда не поздно, нужно оставить его на этой траве бездыханным… если получится… Чтобы не жалеть потом, как в случае с Кусмэ Есугом…

Кто ты, нежданный Воин — человек иль демон?»

Хасанбек колебался не больше мгновения, но тут же понял — Пятнистая Смерть заметил это. Потому, не определившись, как ему поступить, он после некоторой заминки произнёс:

— Кто бы ты ни был, я приветствую тебя, доблестный воин. Назови своё имя. И поведай, откуда тебе известно моё?

Темник хотел добавить ещё что-то жёсткое, подобающее своему сану и величию, но… белый зверь вновь запрыгнул и впервые не поместился внутри. Он неизмеримо вырос за это ничтожно малое время, словно слился воедино со своим собратом, обитавшим в Пятнистой Смерти, и теперь пригласил того в гости. Наверное, сейчас он больше напоминал незримое облако, что укутывало их обоих.

— Мой белый зверь признал тебя… Такого ещё не было ни разу. Даже чёрный зверь прикрыл свои глаза-угольки. Он не видит в тебе врага… Кто ты, воин?! Откуда пришёл и с какой целью?

И Пятнистая Смерть заговорил:

— Я и вправду не враг тебе, нойон. Зовут меня Аль Эксей… Откуда пришёл? Из России. Я русский… Ты наверняка слыхал о моём народе.

— Урус?! — с искренним недоумением воскликнул Хасанбек. — Не может быть, чтобы урусы были такими великими воинами! Ежели это правда… как Субудэй-багатур и Джебэнойон сумели одержать над вами победу?!

— Да, я урус… Только не из тех, кто пал под вашими стрелами. Я их далёкий потомок. Даже не знаю, как объяснить тебе, Хасанбек… Я попробую. Река, по которой испокон веков текло Время, изменила своему руслу. Должно быть, какие-то могущественные боги, отвечающие за её течение, перессорились друг с тоугом, и — случилось непоправимое. Река Времени разлилась и затопила всю округу. И в этом половодье всё смешалось — эпохи, народы, воины и полководцы. Здесь, в этих краях, боги над временем более не властны… Кто-то спасается от наводнения, кто-то бродит по колено или по шею в безвременье… Я вышел из этой реки на берег моей жизни за много-много крутых поворотов от твоей жизни, доблестный Хасан. Если бы не ссора богов — нас бы разделяло почти восемь сотен лет! Но сегодня все эти столетия смешались воедино… Именно поэтому я стою пред тобою.

Потрясённый нойон слушал, не зная, что сказать. Только неосознанно приложил руку к золотому кречету на груди, словно прося совета или же помощи.

— С какой целью я здесь? Думаю, с той же, что и любой из тысяч тысяч воинов, которыми кишат окрестности. Я иду по своей тропе войны. По бесконечной и опасной тропе иду, словно сдуру выступил в вечный поход, намереваясь сразиться с целой Вселенной.

— Откуда тебе известно о Вечном Походе? — насторожился Хасанбек.

— Да были у меня двое… бледнолицых наставников. Все уши прожужжали этим вечным движением по заданному маршруту…

— Люди с бледными лицами?! И тоже двое? Как их звали? Кусмэ Есуг и Дэггу Тасх? — забросал его вопросами заволновавшийся темник.

— Нет, Хасан… — покачал головой назвавшийся Аль Эксеем. — У них другие имена, хотя и звучат похоже. Фэсх Оэн и Тэфт Оллу.

«Ахтунг! Ахтунг! Воздушная тревога!»

Ох уж этот сверхбдительный Антилексей!

В вышине, где-то над головой, раздались какие-то судорожные хлопающие звуки. Я резко, до боли в затылке, задрал голову и метнул «на звук» свой ищущий взгляд, Тщетно — ветви деревьев мешали рассмотреть источник шума. Однако, через несколько секунд, он сам явил себя взору — сверху, трепыхаясь и с шелестом рассекая листву, на наши головы что-то падало, рывками, словно пытаясь судорожно удержаться, если не за воздух, то хотя бы за ветки. Воины Хасанбека мгновенно растянули тетивы луков, выцеливая возможную угрозу.

Он десантировался метрах в двенадцати правее нас. С громким глухим ударом, несмотря на травяной ковёр, смягчивший падение. Мне сначала показалось, что это сверзился какой-то карлик-аэропехотинец в коричневом одеянии, почему-то оказавшийся в небе без парашюта. Я тут же, пользуясь моментом, подобрал свой пистолет-пулемёт и жестом предложил Хасанбеку подойти к неизвестному объекту.

Темник подал гортанную команду своим воинам. Они споро распределили между собой зоны наблюдения. Половина по-прежнему целилась вверх, ожидая возможного нападения. Другая половина двинулась в обход поляны, прочёсывая кусты. Дисциплинка у «татаро-монгольских оккупантов» выше всяких похвал. Вот это солдаты!

Мы с темником, соблюдая все меры предосторожности, подошли к упавшему телу. И недоумённо застыли. У наших ног, подломив под себя крыло, бездыханно лежал… огромный орёл.

Может быть, я повидал не всех орлов на свете, врать не буду. Но то, что настолько громадных птичек мне ещё видать не доводилось — честное командирское! Его длина от клюва до хвоста достигала не менее полутора метров.

Я осторожно приблизился к неподвижной птице и тронул её ногой… Никакой реакции. Видимо, исполинский орёл таки отлетал своё. Внимательно осмотрев его со стороны, я несколько удивился. Никаких зримых повреждений не наблюдалось — ни огнестрельных ранений, ни торчащих стрел. Ну не орёл-самоубийца же, в самом деле, рухнул нам под ноги?! Нет, тут что-то не так… В этом лесу, проклятом всей божественной фамилией, ничего просто так с неба не падает. А уж орлы тем более!

Нагнувшись, я положил руку ему на шею и замер… тут точно было что-то не то. Его оперение, равно как и кожа под ним — были ХОЛОДНЫМИ! Это у теплокровной-то птицы, только что энергично летавшей в небесах?! А когда мой взгляд упал на его глаза, я чуть не выругался от избытка чувств — это было что угодно, но НЕ ГЛАЗА!

Бликуя от солнечных лучей, на месте глаз посвёркивали равнодушные и неподвижные стекляшки… Это чертовски напоминало чучело птицы где-нибудь в зоологическом музее или, на крайний случай, в богатом охотничьем магазине. С тою лишь разницей, что чучела набитые не пикируют с небес. Да и вряд ли сыщутся маньяки-юннаты, готовые рассаживать подобное на макушках деревьев…

Я взял его двумя руками за шею. И все вопросы на тему: птица ли это? — отпали сами собой. Зато появился вопрос: а тогда что же это такое?

Под кожей прощупывались твёрдые компоненты, составляющие начинку лжеорла. При ближайшем рассмотрении глаза и вовсе оказались не банальными стекляшками, а очень даже качественными линзами. Под которыми просматривались другие линзы. Одним словом, «орёл» был «оперён» по последнему слову техники и взирал на мир сквозь самые настоящие микрообъективы. Вернее, помогал взирать кому-то!

Далее я действовал как таксидермист-самоучка. Пара глубоких надрезов ножом, и кожа странной птицы раздалась в стороны, обнажая шокирующую начинку. Невероятно — внутри весь «орёл» представлял собой смесь мельчайших деталей и сложнейших схем, вмонтированных в органические связки, на беглый взгляд напоминавшие мышечную ткань. Нечто среднее между летательным аппаратом, компьютером и живым существом.

«БИОРОБОТ?! Одно из возлюбленных детищ изощрённой фантазии писателей-фантастов?»

Я точно помнил, к сороковым годам двадцать первого века ни одна из стран мира пока что не хвасталась, не трубила на весь свет о создании подобного. Ни в открытых источниках, ни в закрытых — никакой информации. Боевые роботы — да, кое-где кое-кем уже применяются, но не БИО.

«Та-ак-с, герр оберст! Не знаю, кто заказал эту музыку, но танцевать под неё точно не стоит! Если за этой опушкой так добросовестно наблюдают — здесь можно только молчать… И то недолго — перед тем как исчезнуть! Дёргаем отсюда, пока при памяти!»

«Прав как никогда, дружище Ант, такие птички нам ничего хорошего не нащебечут… Надо уходить!»

«Орёл» из будущего?

Вообще-то, успел я отметить любопытное обстоятельство. Встреченные мной воины и оружие были родом из разных эпох, вон, даже неандертальцы с дубинами в комплекте имеются, но — из далёкого будущего не было никого и ничего. Я, похоже, чуть ли не самый «последний», со своими огнестрельными «пушками» четвёртого поколения. Продвинутыми и убойными, но всего лишь пулевыми. Будто в середине двадцать первого столетия — барьер поставлен… Вероятно, эти орлы-наблюдатели сюда как раз оттуда прилетели, из времени ВЫШЕ барьера.

Я быстро показал Хасанбеку на внутренности орла-контролёра.

— Видишь, Хасан, какие диковинные мёртвые птицы водятся в этой стране. На самом деле на нас свалилось тайное оружие… это соглядатай нашего общего врага! Я не знаю пока, кто нам противостоит… Ссучившиеся ангелы или скурвившиеся демоны. Чужаки из дальнего далёка, или… э-э, близкие родственники из далёкого завтра. Прочим между, печальный исторический опыт гласит, что с родственничками вдвойне опаснее связываться — подгадят на полный вперёд, мало не покажется. Короче, нам нужно срочно уходить из этих мест. Иначе всё, о чём мы говорим, угодит в чужие внимательные уши. Пока что они за нами наблюдают исподтишка. Не будем им помогать.

Темник остолбенело глядел на то, что никак не мог объяснить. Из всего сказанного мной, он, должно быть, понял лишь то, что нужно срочно уйти с этого места. Но, как только он понял, чего я от него ожидаю — опять слетели с губ несколько негромких, отрывистых команд, и поляна опустела — вышколенные монголы исполняли команды предводителя безупречно.

Мы скользили рядом с темником, с каждым шагом углубляясь в лесную чащу. При этом степняки образовали охранный эскорт — пара воинов следовала параллельно нам на расстоянии десятка шагов. Остальные замыкали шествие. Ещё один, должно быть следопыт, шёл далеко впереди, отыскивая одному ему ведомые ориентиры.

Притормозив ненадолго на маленькой прогалине, следопыт издал условный крик неведомой мне птицы, показал жестом куда-то вверх, и тут же отправился дальше. Дойдя до того места, где он только что стоял, мы с Хасанбеком всмотрелись в голубой клочок небес, проступавший между разомкнувшихся ветвей, и поняли, что воин хотел сказать.

Там, на малой высоте, не более сотни метров, над нашими головами хаотично кружили три крупные бурые птицы. Их суетливые движения уже не были привычными, величаво-неспешными.

Они явно «отрабатывали» срочное задание: узнать, что стряслось с их собратом по шпионизации всей земли.

Глава одиннадцатая СТОЯТЬ! БОЯТЬСЯ!

Проводил я их до той точки, где они оставили лошадей.

— Мне будет очень тяжело объяснить всё это Великому Хану, — мрачное лицо Хасанбека разительно напоминало каменное изваяние.

— У тебя нет выхода, Хасан. Ты просто не сможешь молчать, после того, что узнал. Но, прежде всего, постарайся избавиться от ваших «посланников». Чего бы это тебе ни стоило. И приложи все силы, чтобы твой тумен не уходил из этих мест. Чует моё сердце — скоро здесь начнётся ТАКОЕ! Настоящее… Твоим гвардейцам сыщется более достойное занятие, чем воевать с себе подобными, ничего не понимающими в общей диспозиции отрядами. — Я грустно улыбнулся и поднял руку, раскрытой ладонью приветствуя соратника. — Если мне будет туго — твой белый зверь почувствует это… Всегда буду рад твоей помощи.

Хасанбек ответил таким же приветственным жестом. Его взгляд смягчился.

— Да хранит тебя Вечное Синее Небо, Аль Эксей.

— Будем надеяться, Хасан… Только пусть Синее Небо хранит НАС!

В нашем распоряжении было не так уж и много времени для общения, но я успел расспросить его кое о чём, а после — рассказать ему о многом. Хасанбек слушал меня молча, всё больше и больше мрачнея. Хотя казалось бы — куда дальше…

Я поведал монгольскому темнику о своих злоключениях. Отнюдь не для того, чтобы «плакаться в бронежилетку», хотя и чувствовал к нему братское расположение, словно мы съели вместе не один пуд соли в военных лагерях. Казалось, он понимает меня с полуслова. Это было тем более странно, ведь многие понятия, недоступные его средневековому интеллекту, мне приходилось буквально разъяснять «на пальцах». И тем не менее — он усваивал практически всё, что я ему втолковывал! Вернее — схватывал суть. Насколько я понял, больше всего Хасанбека зацепила тема моих непростых, мягко говоря, взаимоотношений с «бледнолицыми». Тут его глаза сузились ещё больше и ноздри стали заметно раздуваться при дыхании. Под кожей задвигались желваки. Пришлось мне остановиться на этом подробнее.

Не выдержал он лишь, когда я дошёл до своей неудачной попытки убить Тэфт Оллу.

— Вот кого я видел во сне! — его глаза сверкнули так выразительно, что мне даже показалось на миг — вместо зрачков ощетинились два крохотных чёрных зверя. — Это был ты, Аль Эксей… Точно! Я видел, как ты ударил Кусмэ Есуга и он исчез… лопнул, как пузырь во время ливня!

— Ты видел это, Хасан?! Может быть… Я действительно пытался прикончить эту мразь, но… ведь это был мой «бледнолицый». Мой… Его звали Тэфт Оллу, — поправил я темника. — А этот Кусмэ Есуг на твою долю остался… Да и второй тоже. Если они из той же компании — держи ухо востро. И запомни — с этого дня не показывай им своего истинного настроения, веди себя так, чтобы они успокоились. И ради бо… ради всего святого, не реагируй, если они попытаются поссориться с тобой! Тем более при Великом Хане… А когда бледные перестанут на тебя коситься, когда расслабятся — убей обоих. Только не повтори мою ошибку. Я так думаю, всё дело в том амулете со спиралью. Спираль — это та серебряная змея, скрученная в клубок. Обязательно сделай так, чтобы перед смертельным ударом лжепосланники лишились своих амулетов. Иначе они исчезнут невредимыми. Вся их сила — в этих штуковинах!

Я чувствовал в нём настоящего боевого побратима. Воистину, что-то необъяснимое вошло в меня и теперь изнутри управляло моим поведением, и без устали твердило — это свой! Тем не менее — простились мы скупо. Без дружеских объятий, как подобало бы побратимам. Только крепче сжались челюсти да невольно защипало в уголках глаз.

— Держись, Аль Эксей! — голос Хасанбека вновь колыхнул внутри меня тёплую волну. — Если раньше срока столкнёшься с моими воинами — скажешь, что ты мой анда.

В считанные мгновения они взлетели в сёдла и, настёгивая лошадей, рванули прочь от лесополосы. Я смотрел, как завороженный, на гарцующие удаляющиеся фигуры, пока они не уменьшились до прыгающих точечек, напоминая стайку комаров, вьющихся над одним местом.

Я всё стоял и смотрел им вслед. И опять защемило грудь слева — точно какой-то зверь, напоминая о себе или же играя, провёл по сердцу лапой. Просто коснулся, не выпуская когтей.

Мне ещё предстояло обуздать свои эмоции и найти в себе силы продолжить рейд к лесной избушке. ПРОДОЛЖИТЬ, а не бросить всё и срочно вернуться к Упырю, хотя обстоятельства требовали именно этого.

Но я смог! Для этого мне достаточно было периодически вспоминать умоляющие глаза Митрича. Я отыскал в лесной чаще и избушку, и её обитателя. И даже более того — без приключений доставил Митрича в расположение интербригады.

То-то он таращился по сторонам! А я просто одним широким жестом обвёл всё Упырёво хозяйство и сказал ему:

— Вот тебе, батя, и партизаны! Хотя, по виду, вылитые разбойники. Но ты не пужайся, я тебя в обиду не дам.

И хитро усмехнулся. И облегчённо увидел, как он усмехнулся в ответ.

…А спустя двое суток началось то, что я в разговоре с Хасанбеком упомянул как «ТАКОЕ»! Спустя полсотни часов я наконец-то созрел для того, чтобы попытаться захватить обнаруженный мною терминал бледноликих, не то космических пришельцев, не то гостей из будущего… По сути — никакой особой подготовки к штурму и не было. План действий возник в моей голове ещё во время безуспешного рейда на пустырь-Забродье. И с того момента кардинально не корректировался.

Гораздо больше времени я потратил, чтобы решить — кого взять с собой, «на дело». А после — беседовал с каждым кандидатом и объяснял задачу. Их было трое, не считая меня. И они по-разному отнеслись к предстоящей операции.

Первым и главным кандидатом, естественно, был Серая Звезда. Невозмутимый, уверенный в себе и непостижимый. Он даже не дослушал моё объяснение.

— Не растрачивай слова, Дым. Я видел твои глаза. Я пойду с тобой. Факт, что такой Воин, как ты, не ведает, каким образом мы свершим ЭТО — свидетельствует о серьёзности задания лучше слов. На месте разберёмся. Лучше скажи, сколько в моём распоряжении времени, и оставь меня. Я буду готовиться к бою… так, как меня учили предки.

— Хорошо, Тень. У тебя целая ночь. Выступаем до первого луча солнца.

Второй кандидат был гораздо обстоятельнее. Его звали Юджин. Я приметил этого парня сразу, когда во время того памятного обхода Упырёва воинства у одного из костров поднялся рослый воин в серо-зелёном камуфляже и доложил:

— Юджин Кэмпбелл, сержант-инструктор Второго корпуса морской пехоты США. Со мной четыре «зелёных берета»…

Я уже тогда решил, что этот некогда «наиболее вероятный противник» моей Родины и затем «гроза исламских террористов» сейчас для меня — наиболее вероятный СОЮЗНИК. Как бы я ни относился к генетически наглым гражданам спесивой звёздно-полосатой империи… Спецов своих в двадцатом веке «америкосы» натаскивали первоклассно. (Хотя наши «морпехи» и «десантура», ясное дело, покруче будут!)

Беседа с ним немного утомила. Но не дотошностью, а больше чрезмерным потоком уставных обращений: «Да, сэр!.. Так точно, сэр! Не могу знать, сэр!» Через минут пять я взмолился.

— Юджин, да ну тебя на хрен! У тебя как в недопонятой пословице: «Ночью все кошки — СЭРЫ»! Лучше уж вставляй после каждой фразы «бля!» — доходчивей будет…

— Что есть «бля»? — тут же уточнил «зелёный берет».

— Не «что», а «бля», ясно? Она ЕСТЬ и БУДЕТ ЕСТЬ! Вот. Примерно так… Слово такое, почти волшебное… средство для связности речи. Понимаешь? Ты главное начни, потом почувствуешь эффект. И какой я тебе, мать твою за ногу, «сэр»? Зови меня как все — Дымыч. Лады? Слова «товарищ» тебе всё едино не выговорить.

— Бля, Димич! — согласно кивнул головой Юджин.

— Вот ты не покрашенный… и под беретом — зелень… Ладно, чего я от тебя требую?.. Чтобы главные человеческие слова знать — надо русским родиться. Как говорится, богу — богово, берету — беретово! Вставляй где хочешь. Считай, что это заклинание русского спецназа. «Отведи, спаси и сохрани! Раздай каждому по слону, а фашисту — по гранате!» Одним словом, «бля». Только «сэрами» больше не ругайся.

Юджин подумал и улыбнулся. Похоже, до него что-то дошло. Хотя — я не был в том уверен. Американец, что возьмёшь… Что касалось его вопросов по существу — тут он меня порадовал. Минимум слов — максимум совпадений с моими замыслами. Мы обсудили наше вооружение и пришли к неутешительному выводу — могло быть и лучше. У меня, после утраты главного тайника, оставались лишь два пистолета-пулемёта, десяток гранаток да пистолет. Холодное оружие и специальные средства — не в счёт. У запасливых янки, правда, дела обстояли несколько солиднее. У них, кроме банальных автоматических винтовок М-16, в «хозяйстве» завалялись два гранатомёта, ручной пулемёт и снайперская винтовка, также имелись противопехотные мины. Для маленькой локальной войны вполне хватит.

Третьего кандидата мне предложил Упырь. Бесшабашного военного разведчика Кузьму Волченкова, попавшего в его штрафной батальон за страшное преступление: умудрился набить морду старшему политруку, пристававшему к радистке разведчиков.

— Проблем с ним иметь не будешь, Дымыч. Бери на дело — не пожалеешь, — только то и сказал Данила.

Кузьма был поджарый и жилистый. Неутомимый, как волк. Идеально «совпадал с фамилией». И юркий, как ящерица. А если нужно — незаметный, как лист в лесу. Родом он был из таёжной деревушки, где-то под Бийском. Земляк гениального русского мужика Василия Макарыча Шукшина, значит. С малолетства в алтайской тайге, приучен к походной жизни отцом-егерем. От гранатомёта он отказался — что ещё за хреновина?! Выбрал снайперскую винтовку, забросил на плечо, присовокупив к уже имеювшемуся у него «ППШ», и доложил о готовности.

— Ну ты и резвый, Кузьма! Остынь… Выступаем за чуток до рассвета, — улыбнулся я.

Мы говорили долго. Узнав о странных особенностях объекта, который следовало захватить, Кузьма высказал несколько интересных мыслей, которые очень даже пригодились потом.

Ещё с полчаса я потратил на тщательное обследование экипировки и самих участников будущего штурма. Я как бабуин в прямом смысле искал «блох» на своих соратниках. Долой «кровососущих» — никаких «насекомых»! Не хватало ещё засветиться на самых первых минутах приближения к объекту, по вине всех этих «жучков-паучков-маячков»… Тщательный шмон принёс результаты, подтвердившие мои давние мысли.

«Маячки» имелись только на тех воинах, которые по чьему-то «высшему» замыслу должны были идти тропой Вечного Похода в одиночку, либо командовали подразделениями; и напрочь отсутствовали у тех, которые сюда попали, ведомые командирами.

Так, у Кузьмы всё было чисто. А вот Юджину, который изначально возглавлял свой взвод морской пехоты, как и мне недавно — пришлось отслаивать фальшивый ноготь на мизинце. Опять пластина-«маяк»! Двух «бледнолицых», шествовавших с его подразделением, звали Битш Лау и Суфт Вулл, и методы контроля у них были в точности такие, как у моих «резидентов», а стало быть — ребята сии поставлены на поток!

Что касалось Серой Звезды — с ним также работали бледнокожие, но по другой методе. В самом начале рейда ему в открытую был вручён охранный амулет, якобы большой магической силы. Эту штуковину он благополучно «потерял», как только начались непонятные события. Он сумел увязать амулет и возникшие неприятности в единое целое и тут же избавился от такой «магической помощи». У него было поистине нечеловеческое чутьё на опасность!

…На рассвете, перед самым выходом на объект, я, чтобы не нарушать «теоретические указания о работе с личным составом», побеседовал и с последним участником будущего штурма — с собой.

«Волнуешься, херр оберст?!» — Антил был на удивление немногословным.

«Не волнуются только те герои, которые хотят совершить единственный подвиг, дружище. А я, видишь, замахнулся на несколько. Вот и надо думать, как умудриться и победить, и выжить».

«Да уж, знамо дело, не помешало бы…»

«Ты-то что сник? Может, чего съел?» — что-то не нравился мне вялый тон внутреннего голоса, определённо не нравился.

«Э-э… как-то неуютно… Интернациональная операция со славянским акцентом. „На авось!“ Ох, не верю я, что по зубам нам этот объект. Не верю. Вот разубеди меня, если можешь… Хотя бы — разъясни, как ты думаешь преодолеть силовое поле?! С разбегу? Или же с бревном-тараном ломиться, как в крепостные ворота?»

«Погоди ты ныть! Не интересно с тобой. Ты как гадюка подколодная — знаешь, когда и куда именно ужалить! Выкормил змеёныша на свою голову».

«А кто ж тебе, родимый, твои слабые места укажет? Кто ж лечебный укус нанесёт? Вот живу с тобой, мучаюсь!.. А всё-таки — как с силовым полем-то быть?»

«Вот зануда… Я так думаю, если в теремочке кто-то живёт, то нефиг туда буром ломиться. Просто надо подождать, пока оттуда какая-нибудь харя выглянет. А может, в гости кто пожалует. Ну, тут уже и мы… Шмыг-шмыг-шмыг!»

«Мысль понятная и занятная. Не ясно только одно — сколько ждать-то…»

«Ну-у-у, парень. Эко хватил! Ты что, забыл? Поход-то у нас какой? Пра-авильно, ВЕЧНЫЙ… Куда нам спешить?»

…Когда небо посветлело и принялось избавляться от побледневших звёзд — мы покинули лагерь. Выскользнули серыми тенями и растворились в лесу.

После двухчасового марша, на первом же привале, я изложил своей штурмовой группе план действий.

— Ну что, други мои… Работа нам предстоит необычная. Объясняю ещё раз с самого начала, может, кто упустил какие детали. Значит, так… Есть объект, который надо взять без шума и потерь. Как он выглядит — никто не знает. Что ожидать от его обитателей — тем более. Если судить по зримым ориентирам — занимает наш объект целиком всю площадь странной большой пустоши посередь леса. Так вот — эта пустошь никоим образом не напоминает полянку. Слишком огромная — метров пятьдесят в диаметре! Производит впечатление безжизненной местности. Её окружают плотные низкие кусты, расположенные слишком правильно… по окружности. Всё, что находится внутри, просматривается визуально и со стороны выглядит, как нагромождение камней и зелени, больше похожее на убежище, чем на деталь ландшафта… А самое главное — весь этот «балаган» окружен невидимой стеной. Каким-то непонятным мощным… э-э, я бы сказал, силовым полем. Сразу вязнешь, как в киселе, хорошо хоть без болевых ощущений. Но, поди знай — чего там ещё при надобности включить могут? Конечно, можно было бы оставить это логово в покое. Но… именно туда периодически уходят члены Партии Бледнолицых! И если мы хотим понять, что здесь вообще творится, и что с нами вытворяют в частности — ответы на наши вопросы именно там. Думаю, никто не ставит под сомнение… м-м, настоятельную потребность узнать, зачем нас всех сюда приволокли, с какой целью, и кто это сделал. Такие дела, э-э… товарищи бойцы. — Я обвёл взглядом по очереди напряжённые лица «товарищей», дал с полминуты на полное усвоение информации, и продолжил: — Очень интересная деталь: те двое, за которыми я следил, сразу же исчезли, как только прошли сквозь это поле. Я так думаю, что на самом деле преграда не только силовая, но и… как бы голографическая… или как там ещё могут называться эти трюки, вызывающие фальшивое изображение реальных предметов. Скорее всего, изображение пустоши заведомо задано, для маскировки объекта… А отсюда два очень интересных пункта, от реализации которых напрямую зависит наш успех. Первый: как преодолеть невидимый колпак, окружающий объект? Неведомо… Второй: с чем мы столкнёмся, если, даст бог, прорвёмся сквозь силовое поле? Как в реальности выглядит этот терминал? Кто его защитники? Каково их вооружение?.. Я думаю — ситуация в целом вам ясна. Обдумывать её будете на ходу. А сейчас — подъём! Цепочкой за мной… бегом марш!!

И опять — мелькание веток, размеренное дыхание и груз за плечами. Ещё пару часов напряжённого бега. Наша короткая цепочка стремительной ожившей лентой извивалась между деревьями, но ни разу не выскочила на открытое пространство, включая лесные прогалины. Главное, чего я добивался — ни единая душа не должна была проведать о нашем дерзком рейде. Тем более после того, как выявилось наличие «маячка» у Юджина. От этого датчика мы, с подачи Кузьмы, избавились довольно оригинально — закрепили при помощи органического клея на ухо зайцу, попавшему в охотничьи силки. Убедились, что взялось намертво, выпустили серого и ухнули вслед насмерть перепуганному зайчишке: «Давай, Юджин! Уноси ноги подальше от лагеря!» Ох, как он их уносил — вскидывая задние лапы вверх, петляя и прыгая по сторонам…

Мы с каждой минутой приближались к Логову. И хотя за пульсацию своих передвижений на чужих экранах мы уже могли не переживать — оставался ещё взгляд с небес. «Орлы»! Даже сквозь редко встречавшиеся пробелы в хитросплетениях веток я пару раз видел крупных птиц, парящих над лесом. Контроль сверху был по-настоящему плотным. И я старательно уводил свою группу подальше от подобных прорех в зелёной крыше — поди знай, какова разрешающая способность оптических «очей» этих птиц-оборотней…

А ещё остаётся тешить себя иллюзией, что взгляд их не просвечивает насквозь икс-лучами каким-нибудь.

На последнем привале я попросил соратников ещё раз проверить своё оружие. Сам же — занялся сверкой условных координат. До объекта, по моим прикидкам, оставалось не более получаса бега, но нам эту дистанцию предстояло преодолеть крадучись — медленным шагом или же ползком, в зависимости от ситуации. Хотя время обеда давно минуло, мы извлекли на свет божий свой сухой паёк, благо в запасниках Юджина его было вволю. Мне и раньше доводилось смаковать да нахваливать изощрённый натовский рацион, а нынче он и вовсе показался мне роскошной коллекцией деликатесов.

«Мда-а, Дымыч… Это тебе не ёжиков с голодухи жрать!» — разулыбался Антил.

«Кто бы говорил! Помнится… если бы не колючки, ты бы их вместе со мной, в тот раз целиком глотал…»

Когда наши желудки умиротворённо заурчали, я вернулся к обсуждению боевой задачи. При этом, сначала каждый получил возможность высказаться.

— А чего тут придумаешь? — мнение Кузьмы было непосредственно и практично. — Коль неизвестно, видны ли мы изнутри, нужно скрытно подползти к началу этого самого поля и затаиться. Радиообмен исключить как таковой вообще. Вместо него использовать природные звуки. Я, например, буду кричать иволгой. А дальше — ничего нового, только ждать. Коль товарищ Дымыч говорит, что ближе к сумеркам туда подтягиваются наши условные враги, значит… дожидаемся, пока они начнут проходить силовой заслон, и одним махом за ними. Ворвёмся в крепость, как говорится, на плечах отступающей пехоты.

Серая Звезда был ещё более краток:

— Кузьма прав. Но никто не знает, где именно нужно затаиться. Круг слишком большой… если ошибёмся с расстановкой, будет невозможно скрытно перемещаться к месту их вхождения в крепость.

— В тот раз объекты вошли в защитное поле, двигаясь строго на север. Значит, это соответствует южной точке силового круга… — я понял его мысль и закончил её: — А стало быть, с большой долей вероятности, можно предположить, что входные точки терминала ориентированы точно по геомагнитным направлениям. Может статься, их и больше, но пока предполагаем четвёрку основных: север, юг, восток и запад. Распределяем по человеку на направление…

— Как только на чьём-нибудь направлении появятся объекты, сидящий в засаде подаёт свой условный сигнал, и его соседи смещаются ему на помощь, — добавил Юджин.

— Стоп! Никакой групповухи. Отставить военно-полевую порнографию… Массовая соседская помощь не годится — не на мамонтов охотимся, други мои. Всё гораздо серьёзнее. Значит, так, мне уже всё понятно… Слушайте окончательную расстановку сил и план действий. Максимум через час мы упрёмся носами в терминал. Дальше каждый выдвигается на своё место самостоятельно. Запоминаем. Я беру под контроль южный условный вход. Тень — западный. Кузьма — самый дальний, северный. Юджин — восточный. Теперь о взаимопомощи. Страхуем друг друга парами… Я — Тень; Кузьма — Юджин. Если кто видит приближение объекта на своём направлении, подаёт условный сигнал для всех, но на помощь к нему смещается только напарник! Главный довод — мы не имеем понятия, сколько врагов может объявиться. На прорыв, в точке входа объекта, также идут оба напарника. Может так статься, что пауза между отключением силового поля и его активизацией — ничтожно мала. Но, как подсказывает опыт и шепчет надежда — не может статься так, чтобы совсем не было её, этой паузы. Значит, «первый номер», закреплённый за направлением, должен не мешкать и — кровь из носу! — ворваться внутрь, даже если придётся протоптаться по спине входящего врага… И ещё, он должен быть настроен воевать в одиночку, за всех нас, если остальным не повезёт попасть внутрь. В случае неудачи с попыткой вторжения, оставшийся вне поля должен продублировать свой условный сигнал… чтобы остальные знали, что ворваться не получилось.

Наверное, я изложил диспозицию вполне доступно, или же мне повезло с исполнителями, но вопросов не последовало.

Когда мы, наконец-то, приблизились к приметной просеке, вдоль которой мне совсем недавно доводилось красться за «резидентами», я наскоро набросал на земле условный план расположения терминала и ещё раз пояснил каждому его задачу и координаты точек ожидания. А потом взмахнул рукой: с богом! Просеку мы переползали в разных местах, предварительно убедившись в отсутствии небесных наблюдателей. Десяток-второй секунд, четвёрка «спецов» растворилась в лесной зелени…

И потянулись томительные минуты ожидания первого доклада.

Я, естественно, был на своей точке раньше всех — благо имелась возможность выбрать ближайшую, южную. Как я и предполагал, первым пропел дрозд: Серая Звезда обосновался на западном условном входе. Ему понадобилось для этого на девять минут больше, чем мне. На двенадцатой минуте заволновалась кукушка: Юджин! А спустя ещё пять минут отозвалась иволга: Волк взял под контроль самую дальнюю точку, северную.

Минуты ползли невыносимо долго, словно так же, как и мы, выдвигались по-пластунски на какую-то свою позицию. До сумерек ещё оставалось не менее часа.

Крик иволги. Шум листвы, которую перебирал благодушно настроенный ветерок.

КРИК ИВОЛГИ! Я чуть было не спутал его с настоящей песнью больших и вёртких черно-жёлтых птиц. Кузьма! Не было никакого сомнения — на него шёл объект. И, судя по тому, что крик не повторился — шёл один…

Теперь минуты бросились в дерзкую атаку! Они спешили туда, где только что разрывалась иволга. Первая… Вторая… Третья… Должно быть, сейчас Юджин ползёт ему на помощь. Сколько же нужно этих самых взбесившихся минут, бьющихся в голове, как пульс, чтобы доползти от восточной точки до северной?!

«Та-а-ак… а теперь, оберст, не забудь проверить, будут ли отключать защиту на всём периметре, или ограничатся рабочим сегментом входа? А может, случилось чудо и силовое поле вообще не включено!»

«Антил, не доводи красного командира до белого каления! Сам знаю!» — я пополз к «правильным» кустам, растущим точно по дуге, вписывающейся в окружность терминала.

Увы — чудес не завезли! Силовое поле было, и оно преградило мне дорогу. Опять я упёрся головой в неимоверно густой воздух. От моих потуг усилить натиск — он мгновенно сгущался ещё больше, пресекая любую попытку продвинутся вперёд.

Там, в северной стороне, ожила птица.

«Кукушка! Значит, Юджин добрался…»

И тут же — иволга! Подтвердили свою готовность к штурму и, собственно, доложили о самом начале этого рывка в неизвестность…

«Давайте, парни! С богом!»

Минуты вернулись и принялись вытягивать из меня жилы. Методично и неспешно… Когда от меня почти ничего не осталось — я снова услышал далёкое «ку-ку».

«Чёрт, ну что за невезуха!» — Я закусил губу, приводя себя в чувство.

«Спокойно, оберст. Мы не вольны. Юджин, судя по всему, не смог проскочить вслед. Значит, пауза слишком мала. Теперь вся надежда на Кузьму».

«Ладно, будем ждать. Может, будет ещё приход и на наших ставках. За меня, Ант, не волнуйся, я в порядке».

…Я уже не обращал внимания на возню уплывавших минут — весь превратился в слух. Взглядом же уставился в вожделенную цель — нагромождение камней по центру пустоши. Птицы не пели, ни свои, ни чужие. Глаза начали уставать. К тому же небо принялось постепенно сереть, готовясь незаметно опуститься на землю и сползти в плотную зону сумерек.

Поэтому я и не заметил начала.

Мне просто померещилось, что воздух внутри поляны, как раз напротив меня, помутнел. Потом сбился в веретенообразный сгусток, повисший шагах в пяти. А далее началась какая-то чертовщина!

Я, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, успел подать условный сигнал — и по окрестностям разнеслась трескотня сойки. Я звал Серую Звезду на помощь!

Мне показалось, что я смотрю не на поляну, а в глубину моря, сквозь идеально чистую воду, и оттуда всплывает серо-голубоватая огромная медуза. Внутри сгустка воздуха возникла женская фигура. С каждым мгновением проявляясь всё чётче, как изображение на фотобумаге.

Женщина!!! Да ещё какая…

Хрупкий профиль. Изящные пропорции. Маленькая голова и ореол пышных волос. Глаза. Манящие губы. Мольба, застывшая на лице. Тонкая рука шевельнулась, поднялась над головой и совершила несколько зовущих жестов…

Она кого-то звала! Я оглянулся — сзади никого не было, лишь слева чуть слышно приближался Серая Звезда, спеша на мой призывный сигнал.

Она… звала меня?!!

Чем иным, нежели дьявольским наваждением, можно было это объяснить?! Ангельски миловидная, вытягивающая остатки Меня из моей собственной кожи, Женщина, манящая к себе… Бесплотной, бледной проекцией висела она в воздухе, буквально в нескольких шагах от нас!

«ЗНАКОМОЕ ЛИЦО…»

Серая Звезда, наконец-то добравшийся ко мне, моментально оценил обстановку. Он, пробормотав невнятные слова — не иначе, как древнее заклятье! — поднял свой лук. Но я тут же положил руку ему на плечо и отрицательно покачал головой. Потом показал жестами: «следи за мной, делай как я».

Женщина как две капли воды была похожа на ту, что измучила меня, периодически являясь в сновидениях. Я уже мог описать её по памяти и порою думал о ней даже днём. И вот — нате вам! — мои глюки пришли в гости. Может быть, это силовое поле обладало каким-то искусственным интеллектом? Может быть, оно способно моделировать излучаемые в биоволнах образы и превращать их в мыслеформы?!

«КАК?! Как иначе объяснить эту фантасмагорию?..»

Женщина улыбалась! И я был стопроцентно уверен — она улыбалась именно мне.

Наверное, это был первый шаг в пропасть, но я поддался гипнотическому воздействию этой ожившей «принцессы из снов» и помахал ей рукой. Просто бездумно — до того реально и сильно подействовала на меня эта донельзя живая картинка…

Женщина отреагировала тут же! Она улыбнулась и помахала в ответ.

Серая Звезда крепко сжал меня за предплечье, приводя в чувство:

— Дым… Это демоны завлекают тебя в свои силки. Не поддавайся!

— Погоди, Тень… Тут, похоже, иное… Во всяком случае, моё сердце подсказывает, надо идти!

Женщина принялась жестикулировать энергичнее, пытаясь убедить меня сдвинуться с места. Но я, опомнившись, отрицательно покачал головой и попытался ей показать: ПОЛЕ! СИЛОВОЕ ПОЛЕ!

Нет пути к тебе, кем бы ты ни была!

Но она разулыбалась пуще прежнего, и принялась жестикулировать, пытаясь втолковать мне, чтобы я не обращал внимания ни на что, чтобы шагал прямо к ней.

У меня, наверное, был откровенно глупый вид, но все мои навыки в пантомиме иссякли. Чтобы наглядно, красноречивее жестов, объяснить ей ситуацию, я шагнул вперёд — на силовое поле. Я жаждал упереться в эту незримую преграду! Я хотел, чтобы моя беспомощная, буксующая поза показала ей, ЧТО именно мешает мне идти к ней. Мои ноги почему-то продолжили движение и я, как в дурном сне — делал шаг за шагом и всё не мог и не мог упереться в преграду, всё не мог совершить желаемое. И вдруг…

До меня дошло! Воистину, лучше поздно, чем никогда.

— Тень! — хрипло крикнул я, обернувшись к нему. — За мно-ой…

Поле отсутствовало! Именно это она и пыталась мне втолковать. Мы с Тенью не стали долго размышлять — что да как. Молниеносно рванули вперёд, пока коварная защита не опомнилась…

Когда я, преодолев разделявшее нас расстояние, поднял глаза на свою нежданную помощницу… Её уже не было. И в воздухе больше не наблюдалось никаких визуальных сгущений, зато на поляне…

На поляне, вместо осточертевшего напластования камней вперемешку с растительностью, как в сказке — возникло необычное сооружение.

ТЕРМИНАЛ.

Мгновенно. Просто, как в кино, когда на экране происходит смена плана.

Какой-то незримый и коварный эстет показывал нам свои «слайды». Снизошёл, упиваясь значимостью паузы, и включил следующий вид…

Это было до того неожиданно и величественно, что я почти завис. Мне хотелось запомнить основные очертания комплекса. И было на что посмотреть, было на что отвлечься. Потому-то я и не сразу обратил внимание на человеческое тело, лежавшее на полпути между мной и восточной точкой. А тем более не сразу понял, кто это лежал…

Опытный фронтовой разведчик Кузьма Волченков.

Он лежал на спине и смотрел в небо.

Когда мы подбежали к нему — отшатнулись!

Искажённое смертельным ужасом лицо застыло, спеклось в страшную маску, а остекленевшие глаза, казалось, вылезли с орбит. Я опешил! Мне не верилось, что существовало хоть что-нибудь на этом свете, способное даже просто испугать этого бесшабашного разведчика. А уж довести до безотчётного животного ужаса?! И тем не менее…

Его правая рука сжимала ворот гимнастёрки, две верхних пуговицы отлетели прочь от судорожного рывка. Скрюченная левая застыла на полудвижении — четыре растопыренных пальца, как грабли, процарапали в жестком дёрне заметный след. Верный ППШ валялся поодаль, словно наш боевой товарищ его сам отбросил, как мешавшую вещь.

«Что за напасть?! Эх, Кузьма-Кузьма… Жаль, что ты нам уже не скажешь, какие монстры водятся в этом Логове! На какое Чудовище ты напоролся?!» Тем не менее, никаких ранений или следов воздействия на его теле не оказалось — только неописуемый ужас, прикончивший отважного воина получше пули!

Иволга замолчала навеки.

Я теперь не смогу спокойно слышать этих жизнерадостных птиц! Ещё один камень на моё сердце. Ещё один «сынок», которого Я, назвавшийся «батьком», осознанно послал вместо себя в неведомое пекло. Ещё один…

Всё это я выхватил взглядом и осмыслил за пяток секунд, не больше. Нас ждала война и месть за погибшего в страшных муках Кузьму.

«Вот тебе, Дымыч, и праздник Херроуин! Американские ужастики с нашими матюками. Меньше гадай — сейчас сам на это чудовище напорешься!»

Антил вернул меня к действительности.

«Ладно, приятель. Устроим мы сейчас этим „Горынычам“ бой на Калиновом мосту!»

Я спуртовал и к мрачному сооружению посередине поляны домчался враз. Взял под прицел один из входов и жестом показал Серой Звезде: обойди вокруг! Сам же, не мешкая, закрепил на предполагаемой входной двери пластиковую мину и отскочил за непривычно «тупой» угол.

Правильный восьмигранник — вот на что было похоже это Логово!

Узкие проёмы, напоминавшие оконные, скруглённые сверху, смахивали на окна храма. Интересно, какую религию исповедовали здесь?

Взрыв!!!

Исковерканная дверь ввалилась внутрь.

«Ну, не поминайте лихом. Если не запомните нас молодыми — фотографии в семейном альбоме!» — Я швырнул внутрь наступательную гранату и как только там, в этой огромной восьмигранной консервной банке, ахнуло — ринулся в клубы дыма и гари, стреляя наобум короткими очередями. Что я при этом кричал — не взялся бы воссоздать. Наверное, если выкинуть боевой русский мат, осталась бы только пара слов: «СТОЯТЬ!! БОЯТЬСЯ!!!»

Перед первым же поворотом я обернулся и успел увидеть Тень в открытом входном проёме. Серая Звезда, блеснув обнажённым клинком катаны, двигался вслед за мной. В дальнейшем я видел его лишь эпизодически. У меня больше не было ни секунды, чтобы оглядываться.

Небольшое округлое помещение у входа, напоминавшее сени, без переходов вытянулось в широкий, метра три, коридор. Его верхняя часть была полусферической. На стенах, равномерно распределённые по обеим сторонам, мерцали бледным искусственным светом каплевидные светильники. Где-то шагов через двадцать коридор обрывался, упирался в стену с закрытой дверью.

Я сбавил прыть и двинулся дальше осторожно, крадучись. Это и позволило мне вовремя услышать приближение защитника терминала.

Из-за первого же поворота, уводящего в боковой коридор, выскочила человеческая фигура, облачённая в шлем и плотный комбинезон с толстыми накладками, смахивавшими на бронепласты.

Я без раздумий дал короткую прицельную очередь. Должно быть, пули увязли в нагрудной защите — тело врага ударной силой отбросило на метр назад и шваркнуло спиной о металлическую опору. В те несколько секунд, пока упавший приходил в себя, я успел рассмотреть его получше. Чёрный блестящий шлем из неведомого пластика с прозрачной дымчатой пластиной, полностью закрывающей лицо. От шлема тянулись толстые провода к прямоугольному блоку, напоминавшему маленький плоский ранец. Этот блок крепился за плечами с помощью двух лямок. От блока провода вели дальше — к самому оружию, больше всего напоминавшему карабин, но без приклада. Кроме того, дульный срез был снабжён насадкой в виде этакого бутафорского пиратского раструба.

Я потом долго клял себя за это любопытство, смешанное с педантичностью осмотра! Я не произвёл контрольную добивающую очередь.

Как только в глазах поверженного врага забрезжила жизнь — он не стал меня рассматривать. Он резко направил на меня свой «пиратский карабин» и…

Сначала я ничего не понял.

По-моему, был резкий тотальный толчок — будто бы меня одновременно ударили во всё тело, не пропустив ни единого клочка кожи. Я почувствовал боль сразу везде — и спереди, и сзади, и внутри. Всё это длилось какие-то доли секунды, но я впервые ощутил на себе — ДО ЧЕГО ЖЕ ЭТО ДОЛГО! Боль сменила слабость во всех членах, потом их полное онемение, потом… Сразу же в меня влилась раскалённым свинцом, заливаемым в глотку, ПАНИКА! И тут же — БЕЗОТЧЁТНЫЙ УЖАС!

Я видел то, от одного вида чего сходят с ума!

Это было невероятно, но оказалось — выбежавший враг лишь с виду напоминал человека. Из него полезло что-то необъяснимо пугающее. Это «что-то» без остановки меняло свои формы, трансформируясь в настолько дикие, леденящие сознание лики, что крик застыл в моей глотке. Крик стал чем-то твёрдым и осязаемым. Он заткнул мне рот, словно кляп. Он мешал дышать. Удушье вместе с животным ужасом! Передо мной стояло жуткое чудище и готовилось к последнему броску. Я не мог ничего поделать с собственной паникой и она, подобно сорвавшейся лавине, погребла под собой всю мою способность сопротивляться. Вместо этого во мне забурлила какая-то рабская обречённость, отнимающая последние частицы сил…

Мне хотелось орать до разрыва голосовых связок! До взрыва в барабанных перепонках! А монстр уже распахнул жуткую пасть…

Спас меня Серая Звезда. Ниндзя, выскочив из бокового коридора, нанёс удар катаной, и чудовищная голова рухнула на пол, заливая его кровью, фонтанирующей из обрубка шеи…

Когда я немного пришёл в себя, никакой головы монстра на полу не валялось. Как не валялась и его туша. Вместо этого обнаружилась на полу неподвижная человеческая фигура в чёрном комбинезоне с толстыми накладками. Половина головы была срезана, как бритвой. Эта часть головы вместе с половинкой шлема лежала рядом. Враг не успел вторично нажать на спуск. Упавшая половинка головы в оболочке шлема — напоминала часть гигантского грецкого ореха, и видневшиеся мозги ещё больше усиливали это сходство.

…Потом, рассматривая детально его оружие, я запечатлел в (памяти положение рычага, напоминавшего переключатель режима огня, — он находился напротив метки, обозначенной одной звездой. Были ещё метки с двумя и тремя звездами — отсюда я сделал вывод, что получил минимальный заряд. Должно быть, стрелок выполнял команду — стрелять в щадящем режиме, чтобы из строя выводить только временно.

Нас явно пытались взять живьём!

«Языки? КОМУ же мы должны были сообщить информацию и о чём рассказать, собственно?..»

…Сколько длилось это дьявольское воздействие неведомого оружия?! Мне показалось — я был отстранён от боя на несколько часов. Хотя на самом деле, как оказалось — не более пяти минут. Преодолевая вялость мышц, терпя страшные боли в суставах, я двинулся на шум выстрелов.

Там, по курсу, спереди и сбоку доносились крики и яростные голоса, напоминавшие команды. В моей голове шумело не меньше.

Под сводами, откуда-то справа, гулко запульсировала, загрохотала автоматная очередь. Раздались глухие стоны и тут же — взрыв!

«Юджин! Точно… звук эм-шестнадцатой… Молодец америкос, значит, всё же ворвался внутрь!»

Судя по всему — главное помещение было впереди, а пока на нашем пути тянулись лишь многочисленные коридоры — широкие, ведущие вглубь, и узкие, уходящие в стороны. Можно было предположить, что все они образовывали рисунок, близкий к структуре паутины. Ну что ж, тем более необходимо прорываться в середину. Где ещё быть «пауку», как не там?!

Я рванулся вперёд по широкому коридору. Вглубь, в самую гущу! После первого «боевого крещения» дьявольским оружием я уже не разбирался, кто с чем на меня выскочит, и стрелял первым. Как только первый импульс подсказывал мне — враг! — следовала очередь. Таким образом упокоились два охранника терминала, выбежавшие мне навстречу. Пущенные мной пули разнесли сферические чёрные шлемы вместе с головами. Излучатели врагов так и не успели выплюнуть в меня свои страшные невидимые заряды…

«Вперёд!»

М-16 уже грохотала где-то совсем близко. Я поспешил в ближайший боковой коридор, чтобы выйти на магистраль, по которой наступал Юджин. Но, увы, не успел…

Ощутимый шорох — шершавой ладошкой по моим обострённым чувствам!

Из распахнувшейся малозаметной дверцы, расположенной слева по ходу, за несколько шагов от меня, в коридор вынырнул невооружённый человек. Невысокий. Чуть выше моего плеча. И растерянно замер, уткнувшись взглядом в направленный на него ствол.

Я едва успел остановить свой указательный палец! Он только коснулся спускового крючка, но не успел сдвинуть его с места.

Спуск ничего не передал курку, и… курок промолчал. И пули остались в цепких объятиях гильз. Я успел!

Успел разобрать, что передо мной возникла ЖЕНЩИНА…

ОНА.

Глава двенадцатая ВЗГЛЯД ЖЕНЩИНЫ

Будни — самая что ни на есть летаргическая явь.

Трудновато в будни по-настоящему разглядеть человека. В военные будни — практически невозможно…

Я очнулся от этой летаргической яви. Проснулся. И глядел в глаза существа напротив. Я глядел на Неё. На эту женщину-ребёнка. На эту хрупкую подростковую грацию, в которой угадывалась та принцесса из дальних, запылённых от осевшего времени стран, измучившая меня во снах. На этот бутон рта с распустившимися сочными лепестками губ.

Я мысленно приглаживал её взъерошенные, подавшиеся по сторонам ресницы. Она замерла, её глаза расширились, не в силах скрыть вырывающийся во взгляде восторг, смешанный с испугом.

Принцесса из дальних стран. Ну конечно же, разве я мог найти её в густонаселённых областях земного шара? Нет, конечно. Только в этой странной, ирреальной, неведомо где расположенной местности…

Если, конечно, этот край света расположен НА шаре земном, а не за его пределами…

Её темные волосы едва доходили до плеч, оттеняя изящную шейку. Её глаза, переливая цвета от серого до голубого и обратно, растеклись по лицу весенней водицей, и внутри моего мира запахло свежестью. Её губы полураскрылись, и…

Нет, слово не родилось! Наоборот — зримей и рельефней стало молчание, опасающееся спугнуть хрупкое ощущение долгожданной встречи. Ну и что ж с того, что я… что…

«Да не молчи ты! Мнёшься тут, как очкарик-отличник на вечеринке — ни спросить, ни дотронуться! — Антил, как всегда, занервничал первым. — Отомри! Не то решит сейчас, что ты уценённый и обезжиренный!»

«Заглохни, придурок! Тут совершенно иной случай… Глаза разуй, память включи. Это не женщина… Это же Мечта… каждый мужчина мечтает встретить свой идеал из снов, но… скольким из нас посчастливилось отыскать хотя бы отдалённо похожую?..»

Её глаза плыли над моим миром. Восходили на небосвод каким-то невозможным, двойным, серо-голубым солнцем, дарили не жар, а прохладу, и уплывали за горизонт. Снова восходили-дарили-заходили. Снова и снова. Эти благостные циклы перемежались чёрными неощутимыми вспышками — я моргал! И опять, и опять восходило двойное солнце. Сколько вечностей прошло?! Пару вечностей — за поцелуй! Я был щедр… Я жаждал!

«Не, ну я прям балдею с этих русских! Девка от него ждёт первого слова, потом, небось, сама на шею кинется. А он, как телёнок-младенец — даже промычать чего-нибудь нечленораздельного не могёт. Не научилс-си…»

Антил выдал всё это с таким презрением, словно в сердцах плюнул на затоптанный пол моей души.

«Ант, ты же знаешь — убить я тебя не смогу… Но покалечу изрядно — будешь внутри меня на кресле-каталке передвигаться. Потому предупреждаю — убери свои потные ручонки, не трогай мою мечту!»

Она с опаской и надеждой смотрела в мои глаза и — мне почудилось или воистину? — распознавала всё-всё, что творится внутри меня, включая перепалку с Антилексеем.

Я уже не контролировал свои эмоции и, воспользовавшись случаем, мои губы расползлись в дурацкой улыбке… Нежнейшие лепестки её рта тут же дрогнули и повторили это движение.

Руки, сжимавшие оружие, расслабленно опустились, как только до меня дошло! Верх мизантропии и солдафонства — держать под прицелом девушку своей мечты!!!

«Ну что ещё человеку в жизни нужно, окромя войны и любви?» — сказал как-то один мой боевой товарищ; тогда мы лежали на скале и смотрели вниз, на чёрных как графит девушек, что явились к берегу реки Замбези совершить омовение… В глобальном философском смысле он был совершенно ПРАВ. История нашего человечества, вся целиком — множественное подтверждение вывода моего незабвенного сослуживца… Через полчаса нижнюю половину его тела превратила в кровавое месиво противопехотная мина. Один из «подарочков», что оставались в тех краях ещё с прошлого, двадцатого века. Выполнять боевую задачу мне довелось в одиночку… не привыкать мне, но… ох, не до любви тогда мне было… и не только тогда.

Война вечно оттирает любовь от человека… Ревнует, ТОЧНО.

Настораживающий шум из левого рукава-коридора, и — бесконечности опять сгустились в мгновенья! В глазах Мечты отразился рваный лоскут чужой тени. Волна холодной злобы окатила моё восприятие. Со страшной силой к нам приближался сгусток чьей-то ярости — и я опять превратился в одно упругое движение с очертаниями человеческого тела.

Прыжок!!!

Я сбил её с ног. Сначала укрыл — заслонил собой в воздухе. Потом, перевернувшись на лету, упал на бок и смягчил собой падение её тела. В следующую секунду воздух перечеркнул еле различимый блик-траектория. Именно в том месте, где только что восходило над моим миром серо-голубое двойное солнце. Смачный шлепок… сюрикен почти на треть своего диаметра вонзился в стену.

Женщина сжалась, инстинктивно втянула шею в худенькие плечи, закрыв глаза. Должно быть, испугалась моего прыжка. А может — падения. А может — чужой ярости…

Мои глаза встретились с холодными льдинками, плавающими в прорезях капюшона, и остановили их хозяина — Серая Звезда замер в двух шагах от нас.

— Прости, сёгун! Ты сам говорил, что здесь все враги. — И, прочитав моё молчание до последней паузы, добавил: — Чувства на войне — первая горсть земли на твою могилу. Но ты — великий воин. Тебе виднее. Я позабочусь, чтобы вам не мешали.

И он исчез впереди за поворотом, миновав дверь, откуда немного раньше выбежала моя «принцесса».

Я продолжал лежать, удерживая её, хотя опасность уже миновала. Её тело было в моих объятиях!

Помнится — однажды один из моих учителей, объясняя |рань между силой и нежностью, сказал: «Если повезёт тебе встретить своё счастье, то держи его как маленькую испуганную птичку в кулаке. Держи сильно, чтобы не улетела. Но держи нежно, чтобы не задушить». Я только сейчас по-настоящему осознал, как это…

Я держал её правильно, как надлежит удерживать своё маленькое перепуганное счастье — крепко и нежно.

…Когда грохот взрывов и треск выстрелов ворвался в служебные переходы и помещения, она моментально перевела главный пульт в режим автономного контроля. Потом перешла в монитор-комплекс, переключилась на внутренние каналы наблюдения…

И растерялась. Война в самом неприглядном обличье стремительно ворвалась внутрь её мира. Не в виде какого-нибудь немыслимого страшилища, о нет. Гораздо страшнее — в облике незнакомых людей со злобой в глазах… перемазанных кровью её соплеменников.

И вёл их ОН — её Избранник…

И самое страшное и странное свершилось. Она сама позвала Его сюда! Невероятно! Это всё же произошло. Не думала она, что сумеет, однако…

Ей сейчас даже не верилось, что она сумела, сумела совершить это. Своими руками впустить ВОЙНУ сквозь неприступные заслоны!..

С этого мгновения Война перестала быть объектом наблюдения, военной игрой, за ходом которой отстранённо следишь со стороны…

Война очутилась ПО ЭТУ сторону экранов.

«Спрашиваешь саму себя, как это произошло?» — память тут же услужливо подсунула ей сочное воспоминание. И она как бы увидела себя со стороны — вот женщина в чёрном комбинезоне, застывшим напряжённым взглядом всматривается в узловой пласт-монитор, контролирующий южную точку входа…

Она смотрела на него, не мигая. Старательно впитывала происходящее на её глазах. Мышцы лица напряглись, губы поджались. Казалось, она проживала, как собственное, каждое следующее движение этого рослого и уверенного в себе мужчины. Хотя всё в ней кричало: «Откуда?! Откуда ты взялся здесь, объект „НольСтоДвадцатьВосемь“?! Что забыл ты, Алексей Алексеевич Дымов, именно здесь, возле самого опасного для твоей жизни места?!»

Взять этот комплекс штурмом, не обладая абсолютно никакими данными о его защите — НЕВОЗМОЖНО.

Он её не видел.

Он даже не подозревал о реальности её существования в этой Вселенной.

Тем более, что ему было вовсе не до неё. Его практически «загнали в угол». Вернее, этот воин-одиночка загнал себя сам. Во-первых, когда сказал, соглашаясь: «Да!». Во-вторых, сейчас, решив организовать наступление на объект, который практически невозможно захватить. Не дано вторженцам вынести тяжесть припасённого, накопленного для защиты СТРАХА. Неизбывный ужас просто расплющит разум нападающих.

«Неужели всё закончится именно сегодня?..»

Она закусила губу. В уголках глаз проступила влага. Нет, как она ни гнала прочь эти мысли, но ОН был ей БОЛЕЕ ЧЕМ небезразличен. Пора было себе в этом признаться.

Это ОН. Единственный возможный.

Пути отступления у неё больше не было.

«Неужели сегодня?!»

Она снова ощутила в себе внутреннее тепло, смешанное с горечью. Тепло принёс он, извне, горечью делилось ощущение, что она совершает фатальную ошибку, которая, возможно, в самом скором будущем перечеркнёт её судьбу и поставит вне закона. Как СОУЧАСТНИЦУ… Её разрывали, тянули в диаметрально противоположные стороны — всеобъемлющая симпатия к иноплеменнику, которую она боялась называть любовью с первого взгляда, и не менее всеобъемлющее чувство долга перед своей Родиной.

Предательская мысль возникла где-то в глубинах сознания. Прокралась и выскочила на первый план, чтобы уже не исчезнуть: «Вдруг сама Судьба двигала им, как пешкой по игровому полю? А что если ОН ПРИШЁЛ ЗА МНОЙ?!!»

Её захлестнуло, затопило горячее чувство, потоком хлынувшее из-под горы всяческих запретов.

«Помочь!!! Предупредить!!! — Эти мысли возникали и раньше, но никогда ещё с такой необоримой силой… — Увидеть, почувствовать на себе его взгляд! Прикоснуться к его лицу! Обнять! Поцело… Как же мы всё-таки с НИМИ похожи… С фактом не поспоришь, сотворены были в разных мастерских, на космическое расстояние удалённых друг от дружки… но словно бы — по сходным версиям одного и того же проекта. Мы — как они, они — как…»

В голове царил двуумвират хаоса и вакуума… В груди расширялось что-то обжигающее… словно родилась новая Вселенная…

Но её пальцы уже порхали в сенсорной сфере управления. Словно жили отдельной жизнью и никоим образом не подчинялись рассудку. Задав последовательность команд, они вызвали к жизни «аватару» — спроецированного объёмного двойника, — и посредством телодвижений и жестов проекции постарались передать Избраннику её желание.

«Иди ко мне! Не медли! Я жду только тебя!»

Это подействовало! Он смотрел как завороженный, на её тело, на её жесты. Но самое главное — он поверил в её существование и сделал первый шаг. Шаг ОТ СЕБЯ К НЕЙ. Хотя попутно — неуверенностью этого шага и перекрёстными отрицающими жестами рук — он пытался втолковать ей, что не может пройти дальше. СИЛОВОЕ ПОЛЕ.

И тогда она сделала то, что мог на её месте сделать только сумасшедший. Или решивший свести счёты с жизнью.

Или же ВЛЮБЛЁННЫЙ.

Или человек, способный прорваться к цели сквозь любые преграды.

Она отключила силовую защиту! Причём по всему периметру…

«Иди-и-и-и! Пусть же Судьба примет решение… Война или Любовь…»

Её Избранник сделал несколько неуверенных шагов, пока сумел ПОНЯТЬ. И тогда он что-то крикнул напарнику и ринулся к ней.

Он бежал к ней!

Он рвался к ней неудержимо, стремительно… словно ШЁЛ В АТАКУ.

…Когда мы поднялись с пола, где-то далеко, за поворотами коридоров, глухо простучала последняя очередь. И всё стихло!

«Терминал пал???»

Она была смущена дальше некуда. Я же чувствовал себя пацаном-восьмиклассником — даже не мог представить, неужели это мне только что посчастливилось лежать с нею, сжимая в объятиях её тело?..

— Как зовут тебя, прекрасная незнакомка? — мой голос, казалось, отслаивался от губ кусочками и падал на пол.

«Боже ж ты мой, какой жуткий штамп! — заохал Антил. — Ты бы ещё реверанс…»

«Ант! Сдохни!»

Мне было абсолютно наплевать на глупое книжное обращение, на дважды глупый деревянный язык, на более чем глупый вид, на…

— Амрина… — её глаза укололи меня и отпрыгнули подальше. — Амрина Ула.

— Красивое имя… Никогда не слышал такого… — на самом деле я не слышал даже своего голоса. — А меня… Алексей зову…

— Я знаю…

— Знаешь? Откуда?!

— Оттуда… — она печально улыбнулась. — Не спрашивай пока, хорошо? Я так много о тебе знаю — в двух словах не расскажешь. Идём. Сначала тебе лучше… кое-что увидеть самому.

Мы шли по задымленным коридорам. Перешагивали через обвалившиеся опаленные фрагменты перекрытий — последствия взрывов. В нескольких местах лежали бездыханные тела защитников терминала. Оглянувшись, я убедился, что Серая Звезда следует за нами, держась поодаль.

Уже теперь, спустя ворох безумных минут, потраченных нами на захват объекта — я мог спокойно рассматривать внутреннее устройство этого фантастического комплекса. И сразу же про себя отметил — нам чертовски повезло, что мы с Серой Звездой от самого входа рванули в правильную сторону! Как оказалось, радиально расходящиеся от центра коридоры были очень даже разной длины. И на разных же расстояниях соединялись перемычками. Это был своеобразный лабиринт нулевой степени сложности, так сказать, «для детей пьющих родителей».

Кроме дуговых соединительных коридоров, некоторые пути вели наверх, представляя из себя металлические лестницы, оканчивающиеся закрытыми люками. Подобные массивные люки в некоторых местах встречались и на полу — должно быть там, внизу, был ещё один уровень, скорее всего технический. Основные радиальные коридоры были достаточно просторными — метра по три в ширину.

В местонахождении дверей, на первый взгляд, не было никакой системы — располагались они как угодно. Наверное, условия диктовало внутреннее размещение оборудования. Каплевидные светильники на стенах были наполнены каким-то особым загустевшим бледным светом. И казалось, только по случайности свет из них не капал на пол, а рассеивался вдоль полусферических потолков.

Дальнейшее изучение терминала я отложил на потом; мы дошли до конца коридора и упёрлись в дверь. Судя по отметинам на ее обшивке — полудюжине рваных вмятин-пробоин от очереди, перечеркнувшей её по диагонали, — здесь побывал наш сотоварищ Юджин.

«Кстати, где он сейчас?!»

Я поднёс хитро сплетённые пальцы к губам. В мёртвой тишине коридоров терминала раздался совершенно невозможный звук — во всеуслышанье тревожно затрещала сойка. Это я звал Юджина. И он не замедлил ответить — слева из дугового коридора прилетел ответ:

— Ку-ку… Ку-ку… Ку-ку.

«М-да, негусто отмерил… Надеюсь — это не тебе?»

Судя по всему, несдыхающий Антил очухался и повысил свой коэффициент язвительности до нормы.

«Нет, конечно. Не дождётесь!» — я был краток.

Наверное, для обычного уха — он крался бесшумно. Но мы (я посмотрел на Серую Звезду, и он на краткий миг утвердительно прикрыл веки) прекрасно слышали!

Для нас он — оглушительно шлёпал своими рифлёными подошвами, как дикий кабан, обутый в горнопехотные ботинки. И всё же — это был поистине желанный звук. ЖИВ! Сначала из-за поворота выглянул длинный клюв его автоматической винтовки «М-16», потом показалась и вся птица — «кукушонок». Огромный и неожиданно «уклюжий», сумевший повыкидывать всех своих врагов из гнезда этой жизни.

— Юджин! Греби сюда! Жив, чертяка?! — рванулся навстречу мой голос, успокаивая его.

— Так точно… бля! — донеслось до нас, в полном соответствии с «Дымовским уставом 2042 года».

— Ты теперь всех своих «сэров» на «бля» изведёшь! — засмеялся я, давая выход накопившемуся напряжению. — Молодец!

Он шёл пружинистым шагом, но на полпути замер — наткнулся взглядом на Амрину. Его глаза недоумённо вспыхнули. Разве не было приказа «пленных не брать»? Потом зрачки расширились и застыли — Юджин понял, что рядом со мною стоит женщина. Чертовски обворожительная белая женщина, по какому-то нелепому недоразумению одетая во вражескую униформу.

— Ладно, расслабься. Не делай стойку, как пойнтер. Это не обсуждается… пока не обсуждается. — Мой взгляд, наверное, способен был в этот миг вскрывать вены и даже консервные банки.

Взгляд кричал: «Никогда больше не смотри так на неё, Юджин! Не выпускай из бутылки „Дымов“ страшного джинна! Эта девочка ни для кого больше!!! Она МОЛ!!!»

Я тут же укротил вырвавшийся взгляд прикрытыми веками, покачал головой.

— Только ты не сильно расслабляйся, Юджин. Будешь охранять этот вход… Ну, и наши спины, соответственно, с головами вместе. Остальной фарш — мы как-нибудь сами… Бля! — на последнем слове я улыбнулся ему так добродушно, как не улыбался родному куму.

Я кивнул Амрине, и она потянула на себя истерзанную пулями дверь. Сделала шаг внутрь, осмотрелась по сторонам.

— Заходите… Только пока ни о чём не спрашивайте.

Это напоминание было донельзя своевременным! Мысленные вопросы безудержно полезли изо всех извилин. Но доминировал один: «ЧТО ЭТО?!»

Ещё бы! Сделав шаг через символический порог — мы окончательно попали в фантастический мир. Отовсюду на нас равнодушно взирала многоликая жизнь, отражённая в бесчисленных экранах.

«Мониторинговый комплекс»!

Вот что из себя представляло это чудо техники.

Я остолбенел от открывшейся панорамы-мозаики! Вдоль трёх стен в несколько рядов были установлены дисплеи различных размеров. Были и огромные, похожие на соты, мультиэкраны, усеянные двигающимися картинками. И крохотные «панельки»… Мониторы притягивали взгляд. Не отпускали. Обступали со всех сторон. И отовсюду — из них на нас — всматривалась ЖИЗНЬ. За течением которой ОТСЮДА кто-то подглядывал…

Мониторы мерцали стройными рядами, словно карты, разложенные в каком-то огромном дьявольском пасьянсе. Сколько же их тут было! Только карты эти были — краплёные… В этом «гнезде», должно быть, располагалась целая шайка шулеров, и они ИГРАЛИ ПО-КРУПНОМУ!

Я был смят, растерян, раздавлен…

С каждого монитора, с разной степенью приближения, на нас взирали незнакомые лица доселе невиданных воинов. Мне даже показалось, что Бог услышал мои детские просьбы, ещё ничуть не напоминавшие молитвы. Я просил его покатать меня на машине времени. Когда-то… Когда деревья ещё царапали по краешку неба. Впрочем — я тогда обращался к дедушке Морозу, но поди разбери, какую ступеньку в иерархии «Исполнителей просьб» занимал этот «примороженный Дед М.». До него, как видимо, дошло только сейчас. Я смотрел неотрывно на свою детскую мечту…

Кого тут только не было! Даже во время инспекторского обхода Упырёва воинства, натыкаясь у каждого костра на представителей самых неожиданных армий, моё сознание не подняло, сдаваясь, лапки вверх. Тут же — оно просто умоляло взять его в плен и не требовать осознать хоть половину увиденного. Сейчас, воочию рассмотрев не представителей, а сами армии, я понял — по какой немыслимо враждебной местности передвигался до сих пор. Какой ничтожной пешкой я был в этой смертельной игре!

Во многих местах одновременно шли сражения. Кое-где армии находились на марше, местами — отдыхали в полевых лагерях. Какие-то одиночки, подобно мне, пробирались сквозь леса, пустоши, плоскогорья.

«КРАПЛЁНЫЕ КАРТЫ!!!»

Во мне всё кричало… Меченые карты театра военных действий. В Театре Дьявольских Замыслов…

Между тем, Амрина, пользуясь нашим ступором, принялась мастерски управляться с многочисленными устройствами. Выполнив какой-то, ведомый только ей объём переключений и цепочек движений рук и пальцев, она подошла к небольшому, на вид массивному, ящику. Он напоминал собою сейф, но открылся неожиданно легко — после секундной манипуляции чёрной пластиной, которую она вытащила из-за пахухи расстёгнутого комбинезона. Я тут же отметил: у неё на груди висела точно такая же штуковина, как у моих «резидентов» — с серебряной спиралью. Не знаю почему, но эта деталь неприятно кольнула меня.

Открыв «сейф», Амрина сорвала блестящую фольгу с тактильной сенсорной клавиатуры и уверенно нажала красную клавишу. Где-то под нами чуть слышно заурчало. Мне даже показалось, что предметы на краткий миг потеряли свои резкие очертания, стали размытыми. Но только на миг… Скорее всего — только что моя идеальная женщина включила неведомый мощный механизм, о назначении которого можно было только догадываться.

Она пояснила свои действия.

— Когда проектировалась система терминалов «Невидимая паутина», допускались самые различные режимы их использования. В том числе, самые непредвиденные. Например, когда часть терминалов захвачена врагами. Для этой цели каждое звено паутины оборудовалось автономной защитой от внутреннего проникновения сквозь сеть терминалов. Чтобы, захватив один терминал, враги не начали перемещаться внутри паутины. Эти блоки внутренней защиты напрочь отсекают какой-либо приём «гостей»… Коротко говоря, «никого нет дома!».

— Кто из персонала на терминале знает… знал об этих блоках? — тут же уточнил я.

— Только координатор узлового терминала… Амрина Ула. — Её улыбка напоминала улыбку ангела.

— Ты?! — я ещё не просчитывал никакие варианты, у меня на душе просто потеплело.

— Я… И поэтому у нас есть небольшой запас времени. Пока Офх Путс… когда придёт в себя, сможет внятно объяснить в Узловом Портале — при каких обстоятельствах сработала защита «Пуля-дура»… Пока штаб проанализирует его показания и передаст в Главный Портал… Пока сообщат на Локос… Пока… Пока… Пока… У нас в распоряжении — двое суток. На выработку стратегии и… вообще НА ВСЁ.

Она говорила и говорила. Я слушал. С чем-то соглашался. О чём-то молчал. Я смотрел, как шевелятся её спелые губы. Я замечал, как подрагивает при этом изящное ушко. Её жесты были верхом грации. Вот только — слова её внутри меня слушал кто-то другой. Может быть, даже и Антилексей.

А я смотрел на неё, как голодный влюблённый кот. И видел поочерёдно — то обворожительные глазки, то миску сметаны.

Глава тринадцатая УЛЫБКА ПОСЛАННИКА НЕБЕС

Второй день не шли из головы Хасанбека воспоминания о встрече с Аль Эксеем. Больше всего угнетало сожаление, что не успел он расспросить у анды о чём-то очень важном. Где теперь искать Пятнистую Смерть?! Разве что, ждать, пока он снова приснится? Опять, до срока, растворился Воин-одиночка в лесной чаще — когда ещё свидеться доведётся? И доведётся ли вообще?

Тем не менее, все наказы и просьбы побратима он помнил чётко и даже, казалось, слышал внутри его голос.

«…постарайся избавиться от ваших „посланников“… чего бы это тебе ни стоило…»

«…приложи все силы, чтобы твой тумен не уходил из этих мест…»

«Эх! — скрипнул зубами Хасанбек. — Выберешь одного, придётся от другого отвернуться…»

Ещё ни разу верный Повелителю темник не затевал своей игры. Что если Великий Хан не прислушается к его рассказу? Если попросту не поверит в те поистине чудовищные вещи, что поведал Аль Эксей? Будет тогда у Хасанбека два пути.

Или с Повелителем, или с побратимом.

И единственный выбор.

Ведь выбирать — значит отказываться.

Если бы ещё вчера кто-нибудь сказал такое — не стал бы темник даже поддерживать беседу с подобным сумасшедшим. Мыслимое ли дело — усомниться в пути, избранном Великим Ханом?! И даже больше того — избрать свой личный путь! Пускай это не было предательством, пускай не двигала темником жажда власти или же корысти… Но разве из-за какого-то смутного душевного недовольства рискуют всем?! Разве верят пятнистым чужакам-одиночкам, как самому себе?! Отчего же в таком случае не верит Хасанбек «посланникам Синего Неба»?

Вопросы, вопросы, одни безответные вопросы…

Раздражался Хасанбек. Срывал своё недовольство на подчинённых, кричал на тысячников. И избегал, покуда избегал каких-либо разговоров с «посланниками».

Самое странное, они тоже волновались, хотя это и не было так очевидно. Тем не менее, чаще обычного наведывался Кусмэ Есуг в шатёр Чингисхана. Зачастил с визитами, несмотря на то, что никакой внешней угрозы пока не было. Тумен три дня назад расположился лагерем на большой равнине, неподалёку от лесного массива. И, судя по настроению хана, в ближайшее время никуда не собирался двигаться. Тем не менее — обеспокоенность всё чаще проскакивала во внешне безразличном взгляде старшего самозванца. И даже младший, Дэггу Тасх, обычно державший язык за зубами, начал подавать голос.

А вчера Хасанбек, проверявший посты, даже слыхал собственными ушами: ссорились «посланники» в своём шатре, забыв о предосторожностях. Много непонятных слов долетало сквозь полог. Темник даже запомнил некоторые, чтобы при случае спросить у Аль Эксея. «Бонус», «хранящая сфера», «координаторы», «манипуляторы», «локос»…

Из тех слов, что уразумел нойон, было ясно — лжепосланники сцепились именно из-за длительной стоянки Чёрного тумена. Причём, Дэггу Тасх настаивал, чтобы всеми мыслимыми методами повлиять на Великого Хана — свернуть лагерь и продолжить движение на закат солнца. И чем скорее, тем лучше — хотя бы даже и сейчас, в сумерках… Судя по его резким словам, тумен давно ждали за два дня пути отсюда, ждали новые неведомые враги. Он даже как-то называл их, но ржание встревоженной лошади, раздавшееся неподалёку, помешало темнику разобрать слова…

Кусмэ Есуг, напротив, на этот раз был более сдержан, пытался увещевать своего молодого спутника. Он доказывал, что сейчас гораздо важнее понять, что творится с ханом и почему Великий не отдаёт долгожданную команду «Хуррагкх!». Судя по словам старшего «посланника», враги, преградившие им походный Путь где-то там впереди, никуда не денутся. Напротив, через некоторое время они сами двинутся навстречу монголам. Гораздо важнее, повторил Кусмэ Есуг несколько раз, разобраться с думами Повелителя и донести до него Волю Небес…

Потому рано утром, как водится, не дожидаясь первых лучей солнца, — Кусмэ Есуг уже был у Чингисхана. Присутствующий здесь же, Хасанбек безмолвной тенью взирал на «посланника», внешне оставаясь бесстрастным.

— Не гневайся, Потрясатель Вселенной, на столь ранний визит… Выслушай… — лицо старшего «посланника» приобрело землистый оттенок. — Тревожно было мне в эту ночь… Не спалось… А в краткие минуты забытья… нисколько не похожего на сон… были мне видения…

Он умолк, ожидая расспросов, но хан молча глядел куда-то мимо него, на колышущийся огонь факела. Пауза невыносимо затянулась, и «посланнику» пришлось продолжить.

— Виделись мне поля… сплошь усеянные павшими воинами… вот только не разобрал я — своими или же вражескими… и такая страшная тишина стояла над полем… не было даже стервятников… А с запада накатывала сплошная чёрная пелена… укутывала небо мгла чёрная… И был голос… он кричал: «Торопитесь!.. Покуда тропа не залита кровью. Не время сидеть у костров!». — Глаза самозванца стали безумными. — И ещё виделось мне — держу я Белое знамя… и семь хвостов из девяти на нём перемазаны… красно-чёрной дымящейся кровью… Но я продолжал стоять… не решаясь сдвинуться с места… и пала на меня чёрная ночь… и длилась она нескончаемо… а когда всё же пришёл белый день… стало ещё хуже… От тишины звенело в ушах… павшие воины начали разлагаться… Смрад стоял такой, что уже невозможно было дышать… Я поглядел на знамя и ужаснулся!.. Ещё один хвост, восьмой… покрылся кровью! И только единственный, девятый… оставался белым… Он трепетал на ветру… а остальные поникли, как мёртвые… И опять возник голос… Он уже кричал, срываясь на визг… «Спешите! Остался последний шанс!»

Тягостное молчание повисло в юрте после того, как увязло в тишине последнее слово, которое произнёс Кусмэ Есуг. Как маска, застыло жёлтое лицо Великого Хана, только перекатывавшиеся под кожей желваки говорили о том, что он жив.

— Что означает твоё видение? — негромкие слова хана вспороли завесу тишины, как остро отточенный нож.

— Это значит… что Небу не нравится такая долгая стоянка воинов… которых Оно готовится призвать в ряды Облачной Орды… Что от силы один день оставила нам судьба на отдых… что завтра утром истекает этот срок… Свидетельствует ли такая затянувшаяся стоянка о колебаниях Повелителя?.. Не усомнился ли Великий в волеизъявлении Небес?.. Не устрашился ли он будущих испытаний?.. Сегодня ночью я буду общаться с Вечным Небом… Что отвечать мне на все эти вопросы?..

И опять невыносимое молчание. Наконец разомкнулись тонкие губы хана.

— Скажи, что Чингисхан не изменяет своим обещаниям. Завтра с первым лучом солнца Белое Девятиножное Знамя вновь двинется на запад.

Кусмэ Есуг опустил голову в почтительном поклоне. Темнику же померещилось, что он просто не смог сдержать довольную улыбку. Хан вопросительно поглядел на верного нойона. Тот до конца выдержал взгляд, ничего не ответив.

…Ближе к вечеру Хасанбек наконец-то решился.

Он сам явился в шатёр, где обитал Кусмэ Есуг. Выждал, пока Дэггу Тасх надолго отлучится; тот ускакал вместе с передовым чамбулом. Должно быть, что-то очень сильно интересовало молодого «посланника» там, куда Чёрному тумену ещё только предстояло двинуть своих лошадей. Может, хотел проверить очередное предсказание Синего Неба. А может, ещё какие, более тайные дела увлекли его туда. На всякий случай распорядился темник, чтобы Хутуг-анда глаз не спускал с младшего самозванца.

Войдя в шатёр, Хасанбек отметил, что старший «посланник» что-то искал среди разложенных войлочных подстилок. Услышав шорох откидываемого полога, Кусмэ Есуг выпрямился и обернулся. Его глаза сначала удивлённо вспыхнули, но тут же настороженно уставились на темника.

Хасанбек не стал тратить время на приветствия. Медленно, не отводя взгляда, подошёл к лжепосланнику…

— Ты говорил, что нас ждут не дождутся новые грозные враги. Если так, то… возможно, ты ещё и подскажешь, к чему нам готовиться? Какое оружие у неведомого врага и как он ведёт себя в бою?

— Сегодня ближе к ночи я буду общаться с Вечным Небом… Я спрошу и об этом тоже… — Кусмэ Есуг не сводил взгляда с губ темника, ожидая каких-то других слов, не веря, что тот зашёл сюда только за этим.

— Буду очень обязан… Если твои слова помогут нам в будущей битве… — Нойон сделал вид, что собирается уходить.

— Подожди, доблестный Хасанбек! — даже более поспешно, чем ему хотелось, остановил его «посланник». — Может быть, ещё какие-то вопросы… волнуют тебя?.. Я же вижу постоянную тревогу в твоих глазах…

— Извини, Кусмэ Есуг… Свои тревоги и сомнения я буду обсуждать не с тобой, а с Великим Ханом.

— Постой… Не спеши так… Ты не веришь нам, нойон… Я постоянно чувствую… на себе твой тяжёлый взгляд… Ты не веришь…

— Верить вам?! Не смеши меня! Лучше скажи, Кусмэ Есуг, разве может человек, полностью отвечающий за жизнь Повелителя, кому-нибудь верить? Его удел — недоверие и подозрительность. Даже самым испытанным своим воинам я могу только доверять, но не верить безоговорочно… Что уж говорить о вас?

— Ты прав по-своему… Но ты же не можешь… отрицать, что… мы уже во многом помогли вам… Мы избавили вас… от ненужного риска… не раз предупреждали о близости врагов…

Чёрный зверь вскинулся на пружинистых лапах, готовый огрызнуться. На его клыках мерещилась пена затаённой ненависти. Но сильная мягкая лапа сбила чёрную тушу, придавила собой поверженного. Не иначе, как белый зверь предупреждал темника. И Хасанбек вспомнил слова Пятнистой Смерти: «Усыпи их настороженность».

— Нет. Не могу. Вы действительно очень помогли нам. И с халанкхой. И с «черепахами». И… Древняя мудрость гласит: Предупреждён, значит уже вооружён. — Хасанбек покачал головой и неожиданно улыбнулся.

Улыбка непривычно растянула в стороны нижнюю часть лица. При этом глубокий шрам на щеке дёрнулся и ещё больше стал похож на молнию, вонзившуюся в краешек улыбки.

— Ты мудрый человек, Кусмэ Есуг. И смелый. Я это понял ещё во время нашей первой встречи. Потому, думаю, ты понимаешь, что пришлые, не свои люди во время военного похода, в лучшем случае, могут быть только временными союзниками и никогда — друзьями. Я — воин, и говорю тебе прямо — была бы моя воля, вы умерли бы ещё тогда… Чтобы не ломать голову, с какой целью вы встретились на нашем пути и сможете ли причинить вред. Великий Хан — совсем другое дело… Он волен выбирать себе многое — цели, пути, друзей и врагов. Скажу одно: я его телохранитель и пока вы ему нужны — с ваших голов не упадёт ни один волосок… Вот тебе моя рука.

Кусмэ Есуг, чуть помедлив, с недоверием пожал руку темника. Его узкая кисть оказалась цепкой и сильной. Он задержал руку Хасанбека в своей, пытливо всматриваясь в глаза. И в этот момент на его губы змейкой выползла ненавистная улыбка… Тронула уголки и растянула их в стороны и вниз.

Чёрный зверь вырвался! Распахнул пасть! И тут же рухнул, вновь подмятый белым зверем. Ничего не успело измениться — только дрогнули глаза Хасанбека. И он второй раз улыбнулся:

— Ты хочешь доказать мне, что нам от вас одна польза? И даже скажешь, что Путь, ведущий к Вечной славе, нам указали также вы?

— Путь Вечного Похода… вам указало Синее Небо! — с вызовом перебил его Кусмэ Есуг. Ненавистная улыбочка плясала на его шевелящихся губах.

«Ой, Небо ли…», — чуть не вырвалось у Хасанбека. Но бдительный белый зверь встряхнул темника изнутри.

— Мы лишь его посланцы… и тебе, доблестный нойон, это известно…

Темник склонил голову, соглашаясь.

— Я только хотел заметить, что польза любого похода становится видна лишь после его завершения. А что можно сказать о целях Похода, когда он вечен? Вы сейчас вольны говорить разное… Но чего ждать от похода, который никогда не закончится? Какова от него польза? И кто её успеет заметить?

— В эту пользу надо верить!.. Как веришь ты во всемогущество и покровительство Синего Неба!.. Как веришь в Мэнкэ-Тенгри!.. Разве не польза для всех… и для вас, и для Облачной Орды… если, пройдя все испытания, ваш Чёрный тумен… вольётся в ряды Небесного воинства?.. На тот момент в нём останутся только самые достойные… Но, когда именно наступит этот момент… определит Синее Небо…

Он сжал правой ладонью свой плоский амулет с серебряной спиралью. Провёл большим пальцем по этой скрученной в клубок «змее». Хасанбек тут же воспользовался моментом и задал интересующий его вопрос.

— Что за диковинные амулеты хранят вас, посланник? Какие силы стоят за ними? И что означает этот серебряный знак?

— Ты, оказывается, любознательный… доблестный Хасанбек… От наших друзей у нас почти нет тайн… Это действительно амулет… и в нём заключена огромная сила… Тот, кто захочет завладеть им, навлечёт на свою голову гнев небес!.. Эта спираль — знак Вселенной, которую немыслимая мощь… Мэнкэ-Тэнгри смогла скрутить в маленький клубок… Моли всех богов, каких знаешь, темник, чтобы тебе никогда не довелось на себе испытать эту ЧЁРНУЮ силу!.. Моли их — чтобы никогда не видеть… как распрямляет свои кольца эта змея!..

На лице Хасанбека застыли потрясённые, расширившиеся глаза. Темник сглотнул ком и спросил:

— Не подобные ли амулеты носят воины Облачной Орды?

— Нет… Небесным воинам нет нужды носить амулеты… Они носят Знак Серебряной Змеи в сердце… Ты, быть может, думаешь, что я и Дэггу Тасх принадлежим к числу воинов Облачной Орды?.. Нет, Хасанбек… Я же говорил, мы только посланники… Наша задача… только направлять избранных на тропу Вечного Похода… чтобы они могли сами доказать Небу… достойны ли влиться в ряды Небесного воинства… Но Небо очень редко останавливает на ком-то свой взгляд… За последнюю сотню лет вы первые… Я верю, что вы справитесь с испытанием… Ты ещё увидишь Небесных всадников, Хасанбек… ты ещё поскачешь вместе с ними по Небу…

Хасанбек, слушая эти слова, как завороженный глядел на толстую чёрную пластину. Казалось, он находился в каком-то трансе и бесконечно скользил взглядом по плавным изгибам «змейки». Снова и снова. Скручивая и раскручивая взгляд. Наверное, мысленно он был уже там — среди мчавшейся в Вечность лавы грозных огромных всадников, похожих на грозовые облака.

— Можно ли мне пока… — вдруг хрипло произнёс он, — хотя бы прикоснуться к такому могущественному амулету и попросить Мэнкэ-Тэнгри о великой милости…

— Мэнкэ-Тэнгри и без того чрезмерно милостив к тебе, темник… — похоже, Кусмэ Есугу не понравились его слова, но в глазах Хасанбека стояла только просьба — ни капли враждебности.

— …поскорее послать мне самые суровые испытания… Чтобы я не тратил время попусту… чтобы, если достоин… поскорее стать Небесным всадником… — Хасанбек, как в бреду, говорил и говорил, понизив голос до свистящего шёпота, и тянул, тянул левую руку к заветному амулету. — …я хочу проникнуться… прикоснуться к священному источнику веры и терпения… чтобы хватило мне сил дойти… — темник уже не слышал и не замечал ничего и никого.

Кусмэ Есуг замер в недоумении. Происходящее перед глазами настолько не вязалось с его представлениями о личности Хасанбека, о характере полководца, что впору было подумать: а не сошёл ли с ума недоверчивый темник? Потому Кусмэ Есуг на всякий случай стоял недвижимо — как себя вести с сумасшедшим, чего от него ждать?

А между тем рука Хасанбека, дрожа от нетерпения, медленно дотянулась до чёрного амулета. С опаской коснулась пальцем серебряной «змейки» и тут же отдёрнулась, словно обожглась. Но, ничего не в силах поделать, не в силах совладать с магическим притяжением небесной спирали — потянулась к ней снова…

На этот раз на поверхность со спиралью легла ладонь. И как только она коснулась серебра — пальцы резко скрючились, охватывая края амулета.

Лицо Хасанбека болезненно исказилось!

Амулет притянул его кисть, и она словно приклеилась намертво. Хасанбек сделал попытку отдёрнуть руку, но тщетно! Напротив, его пальцы всё сильнее сжимались, удерживая магическую пластину.

Глаза темника полезли из орбит.

— Отпусти! Я не хотел причинить вреда! Кусмэ Есуг, помоги мне! Забери свой амулет…

Хасанбек с усилием зажмурил глаза. Вместо крика он уже хрипел, задыхаясь. Изумлённый, не предвидевший такой реакции, Кусмэ Есуг сделал шаг назад к пологу, прикрывавшему выход из шатра. Но шнур амулета натянулся, сдерживаемый напряжённой рукой темника, и не позволил пятиться дальше.

«Посланник» ошарашено глядел на хрипевшего нойона и на свой амулет, непостижимым образом пленивший руку монгола. Казалось, Кусмэ Есуг сам не ожидал, что таковым может быть воздействие магической пластины. Очнувшись от оцепенения, он накрыл своей кистью кулак темника, и потянул изо всей силы прочь, пытаясь оторвать пальцы Хасанбека от пластины. Но пленённая рука вместе с амулетом резко дёрнулась к нойону, ещё более натянув шнур… От рывка «посланник» невольно склонился вперёд. Расслышал сквозь хрип:

— Кусмэ Ес-су-г-ххх… Попроси Небо-о… не гх-ху-би-ить».

Наклонившийся «посланник» исподлобья глядел вдоль натянутого шнура, уходящего вперёд и теряющегося в кулаке Хасанбека. Больше он не видел ничего…

Довольно заурчал большой белый зверь внутри темника. Его могучая лапа стала вдруг безвольной и немощной. И, почуяв слабину, чёрный зверь рванулся из-под неё, ещё не понимая, что его попросту…

НИКТО БОЛЬШЕ НЕ ДЕРЖИТ!

Ничего иного не мог в этот момент видеть Кусмэ Есуг… Он не видел, как всколыхнулся полог, и в шатёр скользнули две рослые фигуры. Не видел, как мгновенно изменилось лицо Хасанбека. Только что мученически скорченное в немыслимых страданиях, оно вновь стало спокойным и решительным. А на губах заплясала довольная улыбка. Левая рука темника ещё сильнее натянула шнур, притягивая голову Кусмэ Есуга к себе. В это время другой рукой он вытащил из-за пояса кинжал и полоснул по шнуру. Сопротивляющийся «посланник», получив нежданную свободу, отлетел назад. Но не упал…

Его подхватили под руки и стиснули, как клещами, два нукера мощного телосложения. Все попытки вырваться оказались напрасными.

Потрясённый Кусмэ Есуг не верил своим глазам. «Что происходит?!»

Темник стоял перед ним и улыбался, как ни в чём не бывало!

«Куда девались страдания?! Этот ли человек только что умолял о помощи?!»

На открытой ладони Хасанбека покоился заветный амулет. В другой руке поблёскивал кинжал.

— Не гневи Небо, нойон!.. Сейчас же отдай Знак Серебряной Змеи… пока… не обуглилась твоя рука… пока… — Кусмэ Есуг говорил торопливо, как заклинание, стараясь при этом освободиться от крепкого захвата. — Пока не распрямилась спираль!..

Хасанбек рассмеялся в ответ.

— Будешь рассказывать это друзьям-демонам, когда окажешься в Преисподней. Не трогай Синее Небо своим раздвоенным языком… И умолкни. Постарайся хотя бы умереть, как мужчина.

Он подошёл к «посланнику» вплотную, перехватил рукоятку поудобнее.

— Что ты делаешь, безумец! Останови-и-и… — Быстрый удар пришёлся чуть выше кольчуги. — …и-и-с-сссь…

Кинжал пронзил выемку между ключицами. Вошёл в плоть по самую рукоятку.

Глаза Кусмэ Есуга — эти ненавистные серые водянистые глаза! — дёрнулись и затихли. Угасли и бессмысленно застыли. Тело обмякло и продолжало стоять только благодаря двум воинам, удерживавшим его под мышки.

Хасанбек выдернул кинжал, некоторое время смотрел на струйку крови, фонтанчиком выбивавшуюся из раны и стекавшую по блестящим звеньям кольчуги. Потом очнулся, перевёл взгляд на безжизненное лицо «посланника»… И ОБМЕР.

На мёртвом лице оставался кусочек, который, казалось, не решилась тронуть смерть — ГУБЫ.

А на них по-прежнему змеилась, извивалась, тянула вниз уголки рта…

УЛЫБКА.

Трижды проклятая мысленно и наяву!!!

КУСМЭ ЕСУГ УЛЫБАЛСЯ!

О неистребимый и лживый демон! Рука Хасанбека выпустила кинжал, и тот упал с глухим стуком. Рука ухватила рукоять верного мэсэ, рванула, выпуская «Стремительного и Ненасытного» из ножен на волю… Меч коротко взлетел, блеснул, меняя направление, и секущим ударом перерубил голову, разделяя наискосок губы, а вместе с ними и ненавистную улыбку. Верхняя половинка головы отлетела в Сторону и покатилась к стене. Хлынувшая из срезанной нижней части кровь — тут же залила остатки улыбки, потекла через край вниз, на доспехи.

Багатуры стояли недвижимо, не выпуская тело. Они не вздрогнули даже, когда клинок нойона молнией сверкнул у самых глаз. Темник махнул им рукой — положите! — и, дождавшись, когда тело самозванца уложат на земляной пол, нагнулся над ним и вытер клинок о синий плащ покойного. Потом — не спеша вложил меч в ножны. Прошёлся, рассматривая внутреннее убранство шатра. И только теперь вспомнил об амулете, который по-прежнему намертво сжимал в левой руке. Но рассмотреть его — опять не успел…

— Нойон! Смотри! — крик одного из багатуров хлестнул слух.

Хасанбек резко дёрнул головой, оглядываясь. И не понял сразу, что случилось. На лицах багатуров, ранее неустрашимых, застыл плохо скрываемый страх. Они стояли на своих местах, только… у их ног — вместо бездыханного тела! — чернела наполовину впитавшаяся в землю лужица крови. Да у самой стенки валялась половина головы с остатками умершей УЛЫБКИ. Сам же Кусмэ Есуг…

— Где он?! — крикнул темник, пытливо всматриваясь в лица подчинённых. — Где?!!

— Не гневайся, доблестный нойон… Я не знаю, что случилось, но… ОН ИСЧЕЗ!

— Я видел собственными глазами… как он… словно РАСТВОРИЛСЯ в воздухе…

Хасанбек обхватил свою голову руками: «Как же это? Ведь я сделал так, как говорил Аль Эксей… Вначале лишил лжепосланника связи с амулетом, а затем…»

Амулет! Темник с опаской глянул на пластину с серебряной спиралью. И, поколебавшись, сунул добычу себе за пазуху — будь что будет!

«Избавляю тебя от наказания за девять преступлений, доблестный Хасанбек!» — почудился его ушам голос Великого Хана. Дёрнулось болезненно лицо темника. «Вот и посмотрим… как ты ценил этого пришлого советника, Повелитель… Вселенной! Посмотрим».

Хасанбек приказал телохранителям уничтожить все следы борьбы в шатре и следовать за ним. Сам же обернул овчиной половину головы Кусмэ Есуга и взял с собой, прикрыв плащом. Выйдя из шатра, упрятал страшную поклажу в седельную сумку и вскочил на коня.

Направив скакуна к Белой юрте Великого Хана, Хасанбек ехал, не замечая встречных, приветствующих его воинов, и командиров. Перед глазами нойона всё стояла наполовину укороченная и навсегда застывшая, но от того не менее раздражающая — улыбка человека, называвшего себя проводником воли Вечного Синего Неба.

Глава четырнадцатая ДОЧЬ ЛОКОСА

Бывает, что приходится разбрасывать камни.

Поэтому, само собой, рано или поздно приходит время их собирать!

Я попросил соратников немного «прибраться в банкетном вале» после нашего разгула. Каюсь — я не помогал им. Дело не в патологической лени. Мною повелевало жгучее желание: поскорее, с помощью «знающего человека», разобраться в подоплеке происходящего. К тому же, подсознательно я чувствовал, что Амрине будет неприятно, мягко выражаясь, натыкаться взглядом на трупы своих соплеменников.

Числом десять.

Как выяснилось, вооружение у них было похуже нашего, а уж что касается навыков пользования им… Уровень владения оружием определялся одной фразой: «салаги первого года службы». Только трое защитников имели при себе «спецкомплект»: чёрный блестящий шлем из пластика с дымчатой пластиной-забралом; блок-ранец, крепившийся за плечами; и своеобразный излучатель энергии, в виде чего-то похожего на обычный карабин, но без приклада. Все эти элементы соединялись между собой толстыми… э-э, ну скажем, проводами или шлангами.

И надо же было такому случиться, что во время боя все трое выскочили именно на меня. Вот и верь после этого в теорию вероятности! Как обнаружилось позднее: арсенал, который они, должно быть, разбирали по сигналу «внутренней тревоги», находился как раз у того выхода, откуда наступали мы с Серой Звездой.

И в хранилище этом, в специальных гнёздах, находились ещё семь «излучателей». Новеньких! Защитники терминала их так и не успели расхватать и применить… Поэтому вооружены были эти семеро нерасторопных, как говорится — чем попало. Причём средствами, почему-то, исключительно немецкого производства! Три пистолета-пулемета МП-40. Карабин системы Маузера. Два пистолета, самые настоящие «вальтеры»…

И старинная шпага.

Из этих десяти — троих бедолаг уложил я. Стольких же сработал Юджин. Серая Звезда сообщил, что прикончил пятерых, но, как мы ни старались, отыскались лишь четверо убиенных с характерными следами применения японского холодного оружия.

Пятый — исчез, словно провалился сквозь землю!

Тут же вспомнились слова Амрины: «…пока Офх Путс придёт в себя и сможет внятно объяснить… при каких обстоятельствах сработала защита „от пули-дуры“…»

«Та-а-ак… Значит, одному из них удалось унести прочь свой бренный организм… Что ж это за защита такая сверхъестественная?! Каков принцип её действия?»

Но эти мысли шевельнулись и тут же отодвинулись на второй план. Я пытался понять, что мне объясняет моя «принцесса». Она, отвечая на вопрос, держала в руке свой диковинный амулет с серебряной змейкой-спиралью:

— …так вот, Алексей… это совсем не талисман какой-нибудь… а персональный терминал «Спираль». По сути, он является универсальным комплексом по обеспечению выживаемости во враждебных средах… Конечно, его можно было бы имплантировать прямо в тело, но… Когда-нибудь, при случае, я подробно расскажу тебе об этой почти всемогущей системе… и покажу, на что она способна… Сейчас есть кое-что поважнее. У нас действительно — ОЧЕНЬ мало времени…

Даже удивляться мне было некогда. Я смотрел и смотрел в глаза Амрины, и меня опять становилось всё меньше и меньше… «Наваждение?!»

«Она тебя ЗАВОРАЖИВАЕТ, похоже, но вот — специально это делается или, так сказать, естественно происходит…» — озабоченно вставил Антилексей.

Я отмахнулся от его комментария. В этот момент мне просто хотелось смотреть в её глаза и не думать больше ни о чём. Это было, как… в серо-голубое небо смотришь, растворяясь в нём по частице.

«К чёрту этот расчудесный терминал „Спираль“! Что же на самом-то деле меня больше всего волнует? Ну, конечно же… Она сама!»

— Из какого ты века, принцесса? На сколько десятков или сотен лет моложе меня? — мужчина, истомившийся во мне, жаждал послушать «об её, о женском».

— Ну ты загнул… — улыбнулась она. — Насколько мне известно… Алексей Алексеевич Дымов Десятый — не настолько древний, чтобы меряться со мною сотнями лет… Мне двадцать два цикла… по вашему это — примерно тридцать три года… А значит — биологически я моложе тебя всего на девять лет. — И тут же с опаской спросила: — А что, по-вашему это очень много?

— По-нашему — это просто замечательно! Золотая разница… — и тут я осёкся. — Стоп! А что значит «двадцать два цикла»? И откуда ты так хорошо знаешь мои данные? Ты читала моё досье?

Она торопливо и нежно приложила палец к моим губам.

— Не спеши… скажи лучше — кто я, по твоему?

— По-моему… Мне кажется, что всё же… человек из будущего Земли. Вот только затрудняюсь определить, из какого века… Я так думаю, в вашем настоящем — человечество достигло такого уровня развития, что уже стало вплотную заниматься исследованием природы времени. И это у вас, судя по всему, уже получается… Умные потомки. А то, что творится вокруг… фантасмагория хаотичная, смешение времён и народов — побочный эффект от ваших исследований.

Грустная улыбка тронула её губы.

— Тоже версия… Из Будущего Земли. Нет, Алексей. Всё гораздо серьёзнее и страшнее… То, что ты назвал хаотичной фантасмагорией — не побочный эффект… Это — основная цель.

— Что-о?.. Я не ослышался? Вот это вавилонское столпотворение… все эти бессмысленные сражения… и есть основная цель ваших исследований?!

— Это не исследования… — Амрина замялась. — Понимаешь… это скорее практическая сторона решения одной проблемы. Исследования — это слишком долго и неопределённо… У нас абсолютно нет времени на исследования. Как бы тебе объяснить, чтобы ты понял… Ниже границы, настоящего, мы можем расхаживать по уже пройденной, изученной дороге… куда заблагорассудится… В неизвестность будущего движение затруднено, переход чёрной границы даётся очень тяжело.

— Не совсем понимаю… Точнее, совсем не. Давай пока вернёмся к военной теме… Ты хочешь сказать… что… вы совершенно осознанно делаете это? Что это никакие не опыты, а… ваша политика по отношению к нам?! Ну ничего себе! Хорошо же вы к прадедушкам относитесь! Никакого уважения к старос…

— Опять мимо, Алексей. Вы… не предки нам. Вы сами по себе… И мы сами…

— Постой! — у меня возникло нехорошее подозрение, и я постарался тут же его развеять. — Ты хочешь сказать, что вы… не из будущего?

— Нет, я такого не говорила. Именно для тебя — из нынешнего. Но по сравнению со многими из вас… мы — определённо из будущего. И всё-таки…

— И всё-таки! Кто вы? Или даже не так… Амрина, КТО ТЫ?!

Её зрачки сузились. Она испытующе глядела на меня, не решаясь произнести слово, которое, судя по всему, должно было разрушить многие иллюзии… Удушающей пеной неприглядной реальности загасить всё то, что успело вспыхнуть и разгореться между нами.

— Я… если пользоваться вашей терминологией… Я — твоя сестра.

— ЧТО?! Какая ещё сестра? У матери я один. Вот у отца… тут затрудняюсь. Не знаю…

— Перестань, Алексей… не тревожь своих покойных родителей. Я… твоя сестра по разуму.

Её взгляд заметно изменился и кольнул меня необъяснимой, но весьма чувствительной вспышкой. Глаза стали не серыми — стальными. И остановили поток… моих слов, которые так и не хлынули. Вместо них я выдавил банальность.

— Амрина… я никогда не считал женщин более глупыми существами… Среди них есть многие, не уступающие мужчинам в интеллекте… А есть и настоящие умницы, способные всячески заткнуть мужиков за пояс! Не понимаю, зачем нарочито подчёркивать равенство в разуме…

— Я не верю, что ты не понял, о чём я говорю. Ты понял… просто оттягиваешь миг осознания. Я помогу тебе… Мы действительно из будущего. Только не из будущего Земли… Другими, понятными тебе словами — я пришелица из космоса. Одним словом, я ино… Понимаешь?! Иноплянетянка.

ИНОПЛАНЕТЯНКА…

Слово прозвучало!

Я с запоздалой надеждой смотрел на её спелые, опрометчиво шевельнувшиеся губы. Может быть, ещё можно вернуть слово обрат…

Увы.

На меня словно опрокинули ведро холодной воды. По позвоночнику пробежала леденящая волна…

ИНО… ИНОПЛАНЕТЯНКА.

«Да быть того не может!»

«А почему, собственно? — не утерпел мой ехидный АнтиЯ. — Наоборот, теперь-то всё наконец раскладывается по полочкам. Эх, чуял я недоброе! Всю жизнь от баб — судьбы в лоскуты… А ты, как пацан зелёный, раскудахтался — моя принцеска, моя половинка! Тьфу! Да я теперь нисколько не удивлюсь, если она совершенно не так выглядит, на самом-то деле! Может статься, что этот её миловидный образ — всего-навсего результат их наблюдений за тобой… Вывели в результате тестирования хитрую индивидуальную формулу — типа „Любимая женщина спецназовца Дымова“… и — бац! — смоделировали образ. Или же того хуже: просто внушили тебе этот фантом с установкой — „любить и жаловать!“ — вот и охмурили… Качественно и в краткий срок. Любишь и жалуешь… Блин, ну что за невезуха! Только-только „резидентов“ слыхались… Теперь новый контролёр — идеальная принцесса из снов. Ну просто не продыхнуть от эксплуататоров! Кукловодов развелось немеряно, так и норовят, гады, в марионетки рекрутировать…»

Антил и в обычных-то жизненных ситуёвинах бывал крайне подозрителен, а тут — обалдеть можно! — Враги из Космоса.

«Ага, пролетарий, в точку! — подпел я ему. — Я в неё влюбился с первого взгляда, потому что ослеп… а на самом-то деле она — и не белая, и не пушистая. Ещё чего доброго окажется — уродина страшная, этакая карга… или того хуже — чудовище мерзкое, в слизи и коростах».

«Ну, то, что ты описал — типичная картина для всех по уши влюблённых. Сколько жениху ни тверди: „Она же крокодил!“ — ответ один: „Зато как целуется!“ Любовь слепа, воистину. Аминь».

Антил похоже, так же как и я, пребывал в ступоре — то откровенно паниковал, то нервно шутил.

Но под влиянием внутренней перепалки, полыхая в том жаре, что бушевал внутри меня, образ Принцессы дрогнул… Начал оплавляться, словно был отлит из воска.

Страшна сила самовнушения! Я посмотрел на Амрину глазами Антила… Спелые губы сначала потрескались, потом лопнули, ссохлись в две блёклых ниточки. Из глаз испарились оттенки голубого, остался только серый. Иссякнувший до грязноватой мутности. Цвет кожи. Причёска. Шея. Даже ресницы. Всё стало неуловимо иным, словно выйдя за границы симпатии!

Только Антилу этой развенчивающей трансформации было мало… И вот уже кожа на щеке инопланетянки трескается, расползается на мелкие фигурные кусочки, которые ещё минуту назад были единым целым и входили многочисленными выступами в выемки друг друга. Паззлы! Точно! Кусочки щеки выпадали, как плохо сцепленные паззлы…

«НЕ-Е-ЕТ!!!!!»

Я зажмурился и в исступлении затряс головой.

«Изыди…»

Когда я распахнул веки, испытал величайшее облегчение! У меня в буквальном смысле отлегло от сердца. Амрина смотрела на меня, по-прежнему цельная, миловидная… Да что там миловидная! Фантастически обворожительная… Восхитительно красивая и желанная… Милая…

МОЯ.

Смотрела на меня… и по её щекам ломаными линиями пробирались вниз торопливые капли. Её глаза распирала внутренняя боль. Излишки этой боли ползли по коже — слезинками.

Я решительно отбросил сомнения и уже не думал ни о чём плохом. Мои губы оказались так близко и так вовремя, что ни одна слезинка не упала наземь. Я собрал их все до единой. Я впитал эту солёную боль и… совершенно случайно наткнулся на её губы… и окончательно перестал слышать. Даже собственный внутренний голос, кричавший мне о грозящей опасности.

…Когда мы очнулись, я задал только один вопрос:

— Амрина… как называется твоя планета?

И услышал чуть различимый выдох, перед тем, как нас накрыло ураганом нового поцелуя:

— Локос…

…Начинало смеркаться, когда темник подъехал к лёгкому жёлтому шатру Повелителя. Трофейному, некогда захваченному у китайского императора. Конь Хасанбека ступал шагом, всадник же неподвижно сидел в седле, глядя перед собой и никого не замечая. Лишь иногда останавливал нойон свой застывший взгляд на суме, притороченной к луке седла. И, мерещилось ему, что сквозь загрубевшую кожу явственно видит он её страшное содержимое…

Странное поведение командира заставляло всех встречных умолкать и почтительно расступаться. Провожали его воины недоумёнными напряжёнными взглядами… И непроизвольно сжимали оружие, предчувствуя недоброе.

Когда Хасанбек въехал в коридор из хранящих костров, расположенных на площадке перед шатром хана, те уже отчётливо выделялись на загустевшем фоне неизбежно темнеющего неба. Фигура всадника медленно проследовала между цепочки костров. Их языки потянулись было к нему, но тут же заплясали хаотически, словно признали за своего и потеряли всякий интерес. Темник спешился. Молча бросил повод подбежавшему хэбтэгулу и, прихватив суму, всё так же молча вошёл в шатёр Великого.

Чингисхан встретил начальника своей гвардии вопросительным взглядом. Но тот, не говоря ни слова, приложил руку к сердцу и опустил голову. Потом медленно приблизился и вытряхнул содержимое сумы на пол…

Голова, отрубленная по линии губ, с глухим стуком упала между Чингисханом и Хасанбеком. И, несколько раз качнувшись, застыла неподвижно.

Великому Хану было достаточно беглого взгляда, чтобы отпала необходимость в вопросе: «Кто это?». Он расслабленно прикрыл глаза, словно его ничуть не тронуло это жестокое зрелище. Только желваки перекатывались под кожей лица. Да сжались судорожно, до белизны на костяшках, кулаки…

— Как это выш-шло? — шипящий шёпот Повелителя вполз в уши темника.

Хасанбек сглотнул ком и хрипло молвил:

— Ты волен, о Великий, поступить со мною, как сочтёшь нужным, но… я сделал это в здравом рассудке и… готов ко всему.

Он снял с себя пояс и протянул его Чингисхану.

— Я не спрашиваю, что с тобою делать, Хасан. Ни к чему мне твой пояс… Я желаю знать, как это произошло.

Темник не поверил своим ушам… Великий не гневался! Напротив, вёл себя так, словно уже давно был готов к подобному развитию событий и ждал ТАКОГО появления Хасана…

Они говорили полночи. И слово за словом, по крупице, снял с души Хасанбек тяжкий груз, коим были многие знания, до поры бывшие недоступными его Повелителю. Он изложил всё, что накопилось. Особенно подробно остановился на встрече с Аль Ексеем и тех знаниях, что получил от… себя же?..

Хасанбек ещё не определился, как относиться к тому поразительному факту, что здесь, в неведомых вышних степях, довелось ему встретиться с… самим собой, но грядущим. Пока что он решил принимать эту встречу как неизбежную данность, от коей никуда не деться. Как жару, как дождь, как ветер…

Чем дольше слушал Великий Хан верного соратника, тем мрачнее становился, и морщины глубже резали лицо Потрясателя Вселенной на ломаные части. Чингисхана ошеломило известие о том, что вовлечены они в замыслы не Синего Неба, как полагали, но, напротив — всё это время выступали покорными исполнителями чудовищной воли тёмных сил. Ошеломило настолько, что он даже не задавал вопросов. Почти не задавал. Лишь спросил, как встретиться с этим Аль Ексеем, да уточнил мнение Хасанбека по поводу судьбы младшего лжепосланника. Сошлись на том, чтобы по приезду последнего не обращать внимания на любые его речи и вести себя так, словно говорить доводится с неразумным ребёнком или же с выжившим из ума. Ночью же — послать умелого человечка, который навсегда оставит «посланника» в сонном царствии…

Лишь за пару часов до рассвета Хасанбек сомкнул глаза. Очнувшись же, долго не мог понять: не приснилась ли ему эта чересчур мирная беседа с Повелителем? Хотя во сне, напротив, как помнилось темнику, они с ханом были уже на Небесах. Не иначе, сбылась их мечта: они оба скакали на огромных белых лошадях Облачной Орды. Подтвердились россказни шаманов, что, уйдя на Небо, герои становятся бесплотными и оттого — неуязвимыми. Нойон чувствовал это… А ещё он чувствовал, что способен увеличиваться в размерах, по своему желанию. Что уж говорить о Великом Хане! Тот — огромный! — смотрел неотрывно на своего темника. И знакомые жёлтые «кошачьи» глаза постепенно заняли всё видимое небо. И настоящая песчаная буря взбивала песчинки в этих глазах.

…Дэггу Тасх не заставил себя долго ждать.

Ещё не успело толком рассвести, как он примчался на взмыленном скакуне в полевой стан Чёрного тумена и, к своему удивлению, застал всё на тех же местах, что и день назад. Тут же смекнув, что монголы выступать в поход и не собираются, он метнулся за объяснениями к своему старшему. И, недолго пробыв в шатре «посланников», по каким-то видимым лишь ему признакам — сообразил, какие события произошли в его отсутствие…

Взбешённым младшего ещё не видал никто. Он буквально ворвался — о неслыханная дерзость! — в шатёр Великого Хана.

Монголы слушали его молча, бесстрастно, с каменными лицами, словно Дэггу Тасх расплескивал свой гнев перед изваяниями идолов.

Серые глаза лжепосланника полыхали неподдельной злобой.

А слова…

— О безумцы!.. Что вы наделали! Как вы могли даже подумать, что можно поднять руку на посланца Небес!.. Нам чужда месть… но, если у вас есть глаза, поднимите их вверх… Теперь вы полностью во власти звёзд!.. Вы видите — звёзды стали ближе… Вы в полной их власти!.. Они, как стая голодных волков, окружают вас со всех сторон… Их угрожающий взгляд мерцает из непроглядного мрака Вселенной… И ждут они своего часа… когда на миг отвернётся Вечное Синее Небо… Ждут, чтобы разорвать вас… в одночасье…

Дэггу Тасх уже не смотрел ни на хана, ни на его нойона. Он вошёл в транс и раскачивался, скороговоркой исторгая слова, из которых добрая половина была неразборчива. По тем же обрывкам, смысл коих можно было уразуметь, выходило, что инородец попытается выяснить у пославших его Небес: как быть дальше?

«Посланник» обещал молить Небеса, чтобы, как проявление высшей их милости, позволено было монголам искупить свою вину достойной жертвой. И если всё же станет возможным искупление — пусть Великий Хан сам решит, что за жертва способна умилостивить Вечное Синее Небо. При этом Дэггу Тасх, не сумев совладать со своими чувствами, ненавидяще посмотрел на Хасанбека, нисколько не сомневаясь, какая именно жертва понадобится…

Чингисхан перехватил этот взгляд и, успокаивающе, положил руку на плечо темника. Они молча глядели на неистовство самозванца. Два безмолвных зрителя — Великий Хан и его верный сподвижник.

К чему сотрясать воздух? Разве можно вернуть назад время — хотя бы одну песчинку, из мириад упавших?

…Когда все слова иссякли, они, все также молча, позволили лжепосланнику удалиться. Тем более, что жить тому оставалось совсем недолго.

Но лишь лучи солнца ощупали всю округу и распрямились в полную длину, кэшиктэн Дэжулгэн, один из нукеров, приставленных к самозванцам, прибежал и доложил нойону неприятную весть: младший «посланник» Вечного Синего Неба ИСЧЕЗ! Незадолго до первых лучей солнца…

Дэггу Тасх так и не ложился спать. Он просто взял да и растворился внутри своего шатра, не выходя наружу и ничего из вещей не прихватив с собой.

Дитя Локоса доверчиво смотрело на меня. Молча. И эта молчаливая доверчивость лучше любых слов укротила новую вспышку моего раздражения.

На меня опять накатило!

Я мог проклинать и ненавидеть целую цивилизацию, протянувшую свои грязные щупальца к моей, тут же ставшей щемяще-родной, Земле. И в то же время — был готов качать на руках и петь колыбельные этой невозможной, немыслимой и неповторимой БЛУДНОЙ ДОЧЕРИ этой самой вражьей цивилизации.

В моём восприятии — совершенно не одно и то же: Цивилизация Бледноликих Уродов и… моя незагорелая красавица.

Очаровательная овечка в их паршивом стаде.

Более чем паршивом. Не то слово!

Должно быть, я именно этим и занимался в первую очередь — проклинал и ненавидел. Причём облекал проклятия в увесистые, жёсткие слова:

— Вы, наверное, решили, что чужая история — это огромный ящик с песком и маленькими макетами воинов для командирских игр?! И что можно играть в войнушку, стоя вокруг с указками и изучая чужую стратегию и тактику? Такое преступно вытворять даже с современниками. И тем более хозяйничать во времени… У меня в голове не укладывается — у кого из ваших идейных вдохновителей мозги зачесались даже подумать об этом?! Неужели вы надеетесь, что вашей цивилизации это сойдёт с рук? Злые шутки с линейным течением времени… Игнорирование космических законов, ежели таковые, конечно, существуют… а я не сомневаюсь, что существуют! Амри… ну скажи мне, скажи, что лично ты совершенно не при чём! Скажи, и я обещаю поверить тебе…

Разлитое внутри меня горячее чувство к этой женщине не так-то просто было остудить моими безжалостными словами.

Воистину, любовь не ведает преград… Я изначально исключил Амрину из списка своих потенциальных врагов. И, даже бросая ей в лицо обвинения в адрес её народа, успевал любоваться растерянностью и нелогичной в данной ситуации желанностью. Потому-то и слова мои недополучали злобы ещё на самом взлёте.

— …вы, наверное, уже давно прошли тот этап, что был на моём текущем календаре… У нас уже полвека среди молодёжи в моде компьютерные игры, где каждый может на свой вкус набрать войско, выбрать интересующую его эпоху и воевать, воевать, пока глаза не вылезут… А при желании — можно изменить даже географию, смоделировать любую карту мира… Неужели вы до этого в реальности дошли?! Я, хоть убейте, не могу понять, в каком районе планеты мы сейчас находимся! Вы что, соорудили всё это? Это ж какого уровня развития нужно дос-тичь, чтобы искусственно…

— Да… Мы достигли его, милый… Это искусственная карга, как ты выражаешься… краплёная карта театра военных действий… — только-то и выдавила она из себя.

Я моментально умолк, растерявшись. Не ожидал, что моё бредовое предположение способно оказаться суровой реальностью. Наверняка, в эту минуту у меня был такой вид, что…

Амрине ничего не оставалось, как взять меня тёпленьким. Её губы впились в мои с такой жадностью и напором, что неизвестно сколько слов было затоптано друг другом, не находя выхода наружу.

Слова умерли. В моём личном мире хозяйничали губы. Её губы.

Один из лакомых кусочков дочери Локоса.

Частица Амрины… моей любимой Женщины.

Инопланетянки.

ЧУЖОЙ.

Угрюмый мегаполис представляет собой достаточно сложную последовательность встопорщенных бетонных конструкций. Раннее утро только подчёркивает бездушность этих каменных джунглей. Редкие прохожие смотрятся инородными телами, муравьями, по недоразумению заползшими во враждебную местность. Фыркают моторами случайные машины, проползают как большие блестящие жуки, жужжат и поблёскивают фарами…

Местами ещё не погашена ночная реклама на домах. Фонари истекают болезненным бледным светом, излучая его остатки в свинцовое небо.

У подворотни, уводящей в проходной двор, в двух шагах от мигающей красными и жёлтыми вспышками вывески: «Бар МАНГУСТ», неподвижно застыл человек в тёмном спортивном костюме. В глубине подворотни стоят ещё двое. Переговариваются друг с другом. Мерцает огонёк сигареты.

Перед баром стоят два дорогих авто на бензиновых ДВС, оба чёрного цвета, их салоны пусты. И только в освещённых окнах увеселительного заведения тенями и разноцветными всполохами мечется подобие жизни.

За два квартала от бара «Мангуст», за углом здания, припаркована легковая «хонда» модели «нимфа», сочного зелёного цвета. В салоне сидит мужчина, прогревает двигатель. Он определённо чего-то ждёт. Некоторое время водитель бесцельно теребит пластиковую карточку, похожую на банковскую, но неестественной толщины; на ней красуется надпись: «Год Лошади» и сверкает золотом силуэт скакуна, вставшего на дыбы.

Резкий сигнал мобильного сетевого терминала, судя по всему, приносит ему облегчение. Утолщённая карточка занимает своё место в нагрудном кармане. Водитель слушает молча, только в конце роняет в мобильник единственное слово: «Поторопись!» — и, распахнув дверцу, покидает салон.

Из ближайшего дома выходит молодой человек, одетый точно так же, как ожидающий его водитель. Он без разговоров садится в салон автомобиля, на водительское место. Странно, но мне показалось, что даже их внешность имеет достаточно сильное сходство. И дело даже не в том, что у обоих головы выбриты до зеркального блеска… такой оке нос, такая же челюсть. И глаза — стальные, безжалостные.

В руках у ожидавшего опять мобильный терминал. Палец набирает привычную комбинацию клавиш. Говорит откликнувшемуся собеседнику:

— Дым, отсчёт пошёл!

— Давай, Стас… Мы подстрахуем.

Злая усмешка неожиданно корёжит физиономию Стаса. Он отрицающе качает головой и делает непристойный жест, должно быть, в адрес далёкого и неизвестного собеседника «Дыма». Вразвалку подходит к машине и даёт последние указания человеку, занявшему его место за рулём, после чего захлопывает вместо него дверцу.

Машина резко срывается с места и, визжа на повороте резиной, устремляется по осевой полосе к «Мангусту». Десяток секунд, и она…

Затемнённое стекло чуть опущено. Из него высовывается рука, приветственно машет людям в подворотне. И вдруг…

ВЗРЫВ!!!

Чудовищная сила буквально разрывает «хонду» в клочья. Мгновенно. Горящие куски металла летят в разные стороны, что уж говорить о водителе… То, что от него осталось — кровавое месиво да обгоревшие ошмётки.

В прилегающих к месту трагедии домах вылетают оконные стекла. Звон осыпающегося стекла. Причитания грузной женщины с метлой. В чернеющих выбитых окнах шевелятся головы ошарашенных проснувшихся жильцов…

Мужчина в спортивном костюме с побледневшим лицом медленно пятится в подворотню, не спуская напряжённого взгляда с пустынной улицы.

Мужчина, провожавший нового водителя — подменивший себя им, — наконец-то убирает большой палец с миниатюрного сенсора, выполненного в виде буквы «а» в надписи «Год Лошади». После чего аккуратно вытирает пластиковую карточку об одежду и картинным жестом опускает её в рядом стоящую урну.

По тротуару Стас идёт не спеша… И вдруг резко ныряет в первый же переулок.

Будто совершённое им только что предательство — изо всех сил пинает его пониже спины…

Раз за разом я пересматриваю этот ключевой для судеб всех нас — и очень символичный! — эпизод. Меня переполняет грустное предчувствие: в расплату за то, что ВО ИМЯ ПОБЕДЫ предстоит совершить мне — пинком пониже спины я не отделаюсь.

Я получу удар в спину. В её верхнюю половину, справа.

Туда, где сердце.

Глава пятнадцатая ОЧАРОВАТЕЛЬНЫЙ МОЙ ДЕМОН

— Ты не думал, милый, что… из-за меня может вспыхнуть война между нашими планетами? Подобная той… вашей древней войне, которая началась из-за женщины.

— Э-э, да у нас, похоже, добрая половина войн начиналась из-за женщин! Даже самая первая, бескровная… собственно, из-за Евы и приключилась. Из-за её яблочных опытов. Отец против Сына… Слово за слово. Калиткой Рая — хлоп! А ты, собственно… какую войну имела в виду?

— Троянскую, из-за Елены… — сказав это, Амрина надолго замолчала.

Глаза её мечтательно затуманились. Неужто она завидовала какой-то древнегреческой авантюристке от любви?!

— Я не знаю, что там из себя представляла та самая хвалёная Елена… но вот Амрина! Из-за тако-о-ой женщины… Я готов! Я не боюсь, если ИЗ-ЗА тебя… ЗА ТЕБЯ боюсь. Ну, а война… она ведь уже вспыхнула. Не думаю, что хотя бы один обманутый землянин после такого унижения развернётся и молча уйдёт с поля боя… Точнее, я уверен, что вам это с рук безнаказанно не сойдёт. Мы пуще всего на свете не терпим, когда нас превращают в марионеток, в слепые орудия… и гонят во чисто поле или на городские площади, чтобы обделывать свои делишки… нашими руками жар загребать. Игрокам не позавидуешь, стоит нам только узнать, что нами играют… кто бы ни играл. Теперь, даже если вы надумаете всё остановить и всех возвратить в точности туда, где брали…

Но я так и не досказал то, что пытался выразить словами, потому что…

…потому что её взгляд прояснился и она в упор уставилась на меня.

И я в буквальном смысле опьянел! Моментально. Будто шампанского бутылку прямо из горлышка выцедил, до дна.

«Наваждение? Блажь? Колдовство?»

Она была ближе, чем рядом. И я из последних сил старался — не моргнуть. Как в детстве, на спор. Я смотрел в её глаза и они, казалось, неотвратимо надвигались. Словно я медленно, медленно, медленно падал в озёра с прохладной серой водой…

Амрина не выдержала и улыбнулась — по серой глади пробежала рябь. Захлопавшие ресницы довершили капитуляцию. Падение остановилось. Я завис в опасной близости от рассматривающей меня бездны. Там, в бесконечности, внимательными кругами плавали зрачки. Ох, знать бы — спасательными или губительными?

«С ума сойти — ИНОПЛАНЕТЯНКА!

Мыслимое ли дело! Эх-х, конечно, грех так говорить, но… хорошо, что моя мама до этого не дожила. А то бы запричитала: «Не для того я кровиночку рожала, чтобы первая попавшая инородь сыночка охмурила… »

Эх, мама-мама… И всё равно, я знаю, ты бы меня поняла. Пусть даже не сразу… Ты бы, конечно, почувствовала, что это более чем всерьёз… Ведь однажды, много лет назад, ты уже видела своего сына счастливым… »

Должно быть, мои губы шевелились сами по себе:

— Амрина… когда мы выберемся из этого апокалипсиса… поближе к цивилизованным местам… я увезу тебя к себе… К чёрту эту революцию во времени! Тебе не место там, где гремит война…

Её улыбка погрустнела. Угасла. Губы шевельнулись с усилием.

— Мне очень жаль тебя, Алексей… Ничуть не меньше мне жаль себя, но… ничего не получится. Не получится увезти меня, милый.

— Ты… не хочешь? — мой голос дрогнул.

Она пытливо ощупала взглядом моё лицо и промолчала.

— Почему?

— …

— Ответь… Амри…

Её губы дрогнули, но тут же замерли. Она отвела взгляд, потом крепко прикусила губу и отвернулась. Я мягко и вместе с тем властно взял её за плечи. Развернул. Привлёк к себе и шепнул на ушко:

— Не хочешь меня огорчить своим ответом?

— Хуже… Я не хочу тебя… потерять.

Я замер. Осторожно отстранил её от себя, взглянул в глаза. Амрина смотрела с плохо скрываемым испугом.

— Твоё слово может меня… э-э, убить? — я всматривался сквозь окошки серых лужиц, которые только что были полноводными озёрами. — Оно обладает таким свойством?

— Убийственным эффектом обладает информация, которую я обязана тебе сообщить, но… больше всего на свете не хочу этого делать.

«Очаровательный мой, демон… — строка родилась сама собой. — Хасанбек всех бледноликих называл демонами… Так кто же ты, Амрина? Демон или ангел? Кто ты… моя Голгофа, которую не миновать? Мой экзамен?»

— Ты не можешь увезти меня к себе… увезти от всего этого… Аленький, ты можешь только… воевать вместе со мной. Точнее — за меня… или из-за меня. Здесь… Только здесь.

— Кто может помешать мне? Кто?!

— Притяжение Локоса… и немыслимо огромное расстояние до твоего дома, милый… Ты даже не можешь… без меня… оказаться в родных краях. И даже понимать друг дружку… мы можем только здесь.

— Намекаешь на то, что я дал согласие на участие в вашем проекте?.. Мне не позволит уехать с полигона слово, данное мной?

Она медленно покачала головой.

— Твоя клятва не при чём… Данное кому-либо слово держит в рамках, пока ты сам его ценишь. Нет… Ты просто физически не сможешь никуда уехать. Потому что ты… мы не в отдалённом уголке Земли… Мы просто-напросто НЕ НА ЗЕМЛЕ.

Три хлёстких слова!

«… не… на.. Земле…»

— А где же мы… я… по-твоему?

«…не… на… Земле… Что она имеет в виду?» — запаниковал Антил.

— Ты так далеко от Земли, что… не можешь даже представить. Но не говори, что по-моему… это сделали другие.

— Амрина! Я же спраши…

— На Эксе! Ты — на планете Экс… Это искусственный спутник Локоса… Понимаешь? ТЫ! НА! ЭКСЕ!!!

Странно… Кажется у неё начиналась истерика. Торопливая капля стекала по щеке — слезинка? — а тело сотрясала крупная дрожь. Амрина плакала?!

Странно — на этот раз не хотелось мне утешать её.

«ТЫ! НА!! ЭКСЕ!!!»

А в моих мыслях, нежданно-негаданно, появлялись слова… неудержимо рождались… Не просто слова.

«Неужели стихи?!»

Я, наверное, ещё на йоту повредился в рассудке. Я сползал с покатой крыши, судорожно цепляясь за малейшие выступы. А крыша, в свою очередь, сползала вместе со мной.

Стихи на устах Воина?! Да ещё в такой момент!

Да-а…

Так иногда бывало со мной. Я, можно сказать, следовал самурайской традиции, но — только в минуты самых сильных потрясений. Во время приступов любви. Или локальных сумасшествий, что по сути одно и то же. Из меня вьщохом, потом, взглядом, нервами — выходили мысленные строки, измучившие истинной телесной болью:

И, вместе с этими строками, до меня наконец-то дошёл смысл последних слов Амрины!

В глазах моей долгожданной Женщины плавали рваные ошмётки, сгустки боли, испуга и надежды. Она рвалась навстречу мне и… всё больше съёживалась, опасаясь моей агрессивной реакции.

«Душегубительный мой, демон… соль в шоколаде… — фразы возникали в абсолютно пустой голове, звучали эхом, — Не разложить тебя на схемы… на схемы… на схемы… и не отладить… Чёрт!… Какие схемы?.. Причём здесь вообще схемы?.. Искусственная планета… бред!.. искусственный или реальный?.. А бывает искусственный бред?»

— Как это… не на Земле? — судя по специфическим ощущениям, истерика должна была вот-вот начаться у меня.

Да-а уж… Что ни говори, а это две большущие разницы: в мысленных рассуждениях гипотетически представлять, что ты очутился в космосе, и… в натуре оказаться ЗА ПРЕДЕЛАМИ РОДИНЫ!!!

Мы стояли в каких-то двадцати метрах от моих сотоварищей — Юджина и Серой Звезды, — и я сделал всё, чтобы истерика угасла в зародыше. Глядя на моё помертвевшее лицо, Амрина устало и обречённо произнесла:

— Ты уже несколько месяцев реального времени… не на Земле. Почти с того самого момента, как согласился участвовать в проекте. Всё это время ты… топчешь поверхность Экса. Искусственное космическое тело такое… Спутник Локоса. — И донельзя сочувственно добавила: — Милый, только постарайся… не впадать в отчаяние.

«Не впадать в отчаяние?!!»

Я не мог отмахнуться от такого известия. Я ей уже НЕ МОГ НЕ верить.

Поверив, я был смят. Растерзан. Растоптан. И бояться меня в этот момент мог только я сам…

ОСОЗНАНИЕ.

В меня секунда за секундой врывались неисчислимые скопления звёзд, галактики, туманности и, пуще всего — пустота… Одним словом, ТО, что отделяло меня сейчас от родимой голубой планеты. Вселенская пустота, для которой все эти блестящие безделушки — не больше, чем мерцающая пыль. Неимоверные, не поддающиеся пониманию расстояния, в которых разместилось НИЧЕГО, оно же — НИЧТО.

Я преисполнился ощущением тщетности. Тщетно, совершенно бессмысленно, способствовать рождению каких-либо импульсов, направленных на то, чтобы сдвинуть хоть крупицу из груза, помещённого на весы мироздания…

Эта бесконечная пустота, атаковав оболочку моего мира, мгновенно нашла слабые места и разорвала её в клочья. У меня возникла ассоциация с лопнувшим воздушным шариком. Вернее, сморщенной резиновой оболочкой от него, с жалким хвостиком оборванной нитки. Искусственная грязно-зелёная тряпочка, валяющаяся на поверхности враждебной планеты. Шар уже не сможет наполниться воздухом и взлететь ввысь! Никогда…

Что уж говорить о том, чтобы преодолеть чудовищное расстояние, разделившие две планеты, родину и чужбину?..

КОМУ и ЧЕМУ под силу такое?!

«Я — лопнувший, жалкий шарик… Пылинка в недрах всеохватного мрака».

— Как же я попал сюда, на этот ваш… Экс? — уцепился я за первую внятную мысль.

— Ну, это-то как раз неинтересно и объяснимо… Как любят говорить у вас… высокие технологии.

Сотворённый мною образ Амрины вновь разваливался на куски. Но я упорно, из последних сил, старался не отождествлять её с теми, кого иначе как «пришельцы» называть не получалось. Раз за разом пытался я собирать её образ… Пытался, хотя свежесобранное раз за разом упорно расползалось.

Неведомая ранее злоба, первобытная и неуправляемая — начинала сочиться из моего подсознания. Как тяжёлый бесцветный газ, выползала она вовне и тут же растворялась в атмосфере, незаметно и неотвратимо изменяя всё вокруг. Деревья вокруг сделались чужими, ненастоящими. Земля под ногами стала чужой. И даже небо, в котором, как оказалось, все эти дни царило НЕ НАШЕ СОЛНЦЕ — было теперь чуждым…

Откуда возникает ярость? Где хранится? Как накапливается? И сколько её в каждом из нас? Что мы знаем о её природе и о ней самой? Я даже не ожидал, как много её в виде нерастворимого осадка таилось на самом потайном и нелицеприглядном дне меня!

Я просто не мог ничего с собой поделать. Из последних сил боролся, боролся с собственными чувствами, но ксенофобическая неприязнь к инопланетянам захлестнула, подавила все мои волевые центры. И, самое ужасное… похоже, во мне уже пыталось вить гнездо сомнение. Слабенькое пока, но отчётливое сомнение: к добру ли нагрянула в меня эта запоздалая любовь?..

А уж как Антил старался посеять зёрна страха!

«Да что ты сюсюкаешь с ней! Сам же знаешь — яблоко от яблони далеко не… А тут, похоже, даже не яблоком пахнет, а самолично змием… вернее, змеёй… Гляди, пригреешь у себя на груди гадюку… Ну, хочешь, трахни её, как военный трофей, если уж так невтерпёж… А в душу не пускай! Нам здесь и так тесно… Какие они, на хрен, братья по разуму? Братья по разуму себя так не ведут! Не ставят жестокие опыты над себе подобными, пусть даже из другой, забытой богом галактики. Так себя ведут только… враги по разуму, вот!»

Это он в масть попал, что да то да.

ВРАГИ ПО РАЗУМУ…

И всё-таки… всё-таки… уж если среди немногих, известных мне «чужих» нашлась одна личность, выпадающая из общей идеологии… Значит, не всё так безнадёжно. Вполне может статься, что те, кто занимается означенным беспределом — государственные преступники, террористы или прочие маргиналы. Прежде чем разбираться с качеством яблок — надо хоть одним глазком взглянуть на саму яблоню.

«Ант… я те дам… как военный трофей! Я скорее тебя поимею с особым оккупантским цинизмом… ВСЁ! ЗАТКНИСЬ!.. Я налагаю табу на её имя».

Амри…

Нежное «Амри-и… » звучало в моих устах, как «Замри!». Словно я сполна ощутил хрупкость всего, что окружает наше беззащитное чувство. Наверное, когда я произносил это слово-выдох — в действительности благоговейно замирал… И эти паузы позволили постепенно справиться с собственным гневом. Кричи — не кричи… Надо было жить дальше.

Даже с этим знанием, перечёркивающим практически всё.

АМРИ.

Я замер.

…Мы стояли у края пустыря, как раз возле фрагмента дугообразно растущего кустарника. На границе отключённого сейчас защитного силового поля. К этому времени Юджин и Серая Звезда тактично отдалились от нас настолько, что я потерял их из виду и начал беспокоиться. Сейчас же, словно почувствовав, что он необходим (иначе и не скажешь!), ниндзя окликнул меня совершенно с другой стороны. И материализовался шагах в семи от нас.

— Дымыч… Звал?

— Зва-ал… — выдохнул я и, многозначительно помолчав, добавил: — Тень, придётся тебе с Юджином остаться здесь. Охранять этот чёртов терминал… Покуда я не доберусь до Упыря и не отправлю подкрепление. Я так думаю, этот объект нам ещё ох как понадобится. Судя по всему, это первый настоящий козырь, который мы вытащили из здешней колоды… Начинается игра по-крупному. Похоже, только сейчас мы начинаем играть… без дураков, по-настоящему.

Серая Звезда посмотрел на Амрину. Я откликнулся.

— Тень, она пойдёт со мной. О таком союзнике мы могли лишь мечтать… Я тебе расскажу всё, как только мы вернёмся.

Уходя, Амрина выполнила комплекс мер, страхующих от неожиданностей.

У нас, судя по её уверенности относительно темпов реагирования своих соплеменников, в запасе имелось, как минимум, полных двое суток. Но это время мы с нею должны были потратить на марш-бросок в расположение Упырёва воинства. Как события дальше будут развиваться — она могла только догадываться, а значит…

Мы должны были максимально обезопасить оставленных нами часовых, Юджина и Серую Звезду. Для этого Амрина вновь инициировала силовое поле, куда эффективнее людей охранявшее целостность терминала. Все ранее имевшиеся настройки она заменила. Теперь силовое поле пропускало внутрь единственный объект — персональный терминал женщины по имени Амрина Ула. «Спираль», цепочка которой обвивала изящную шею локосианки.

«Проход» чужаков в лес, выход изнутри наружу — также был исключён, мощной стационарной блокировкой.

Мои боевые побратимы провожали нас молча. Смотрели вслед, пока мы не миновали силовое поле, нейтрализованное «Спиралью» Амрины. Пока не скрылись в зарослях…

Я чувствовал на спине их взгляды.

…Длительное время шли молча. Мне определённо было о чём поразмыслить, да и обстановка не располагала к светской беседе; теперь следовало быть вдвойне чутким, собранным и молниеносным, ведь отныне я отвечал за две жизни. И сомневаюсь, что собственная жизнь теперь стояла на первой позиции в списке приоритетов. Что касается молчания Амрины — она попросту выговорилась и любовалась красотой леса. Отвлекалась на каждый необычный куст и затейливый пейзаж. К тому же, подозреваю, устала. Вряд ли ей доводилось раньше совершать марш-броски по «пересечёнке», даже в щадящем режиме.

Как только меня посетила эта мысль — я тотчас же мысленно скомандовал: «Привал!».

«Ну, брат! Ежели ползти в этаком неспешном темпе, мы не только на войну опоздаем, а и на собственные похороны… » — Антил шипел и извивался.

«Слышишь, ты, жемчужина серпентария!.. Сверни кольца. Расплёлся тут… Скромнее надо быть. Посмотрите на него — ползти он в таком темпе не хочет. Вот женюсь на Амрине — вообще по-над стеночкой ползать будешь!»

«Да я… Нет, ну ты посмотри… жених нашёлся!» — чуть не подавился он, возмущённый до глубины души.

«Всё! Свободная смена — отбой!» — выключил я свет в зале для дебатов.

Наступило время вопросов…

Она лежала на спине, уютно устроив голову на моих коленях. А я слушал, слушал и боялся даже пошевелиться.

— Аленький… тебе не показалось странным, что они тебя тогда не кинулись искать?.. Когда ты «ходил в самоволку»… в Забродье. Это я тебя хранила… придумала тебе «легенду»… которая их на время успокоила. Чтоб ты знал… А помнишь схватку с дикарями?

— Ну ты спросила! Помню ли… До смерти не забуду! Ещё бы — такая экзотика. — В памяти возникла нечётко вырисованная морда Крома, неандертальского «брата по разуму».

— Ну-у-у… не зарекайся… может статься, что и у тебя наступит кризис пресыщения экзотикой.

— Что-о-о?! А ну-ка, быстро рассказывай, какие там у вас ещё неожиданности в заначке припасены?

— Нечего рассказывать… просто предчувствие шевельнулось… нехорошее. Не только вам, землянам, а и моему… народу ещё ТАКОЕ увидеть и пережить предстоит!.. Я столкновение с дикими не потому вспомнила… Вот скажи, кто тебя об опасности предупредил… когда неандертальцы уже готовились взять тебя сонным и тёпленьким?

— А как я могу это объяснить? Чутьё какое-то… импульс.

— Сам ты импульс… У этого импульса, к твоему сведению, есть имя… Амрина Ула… Я столько энергии угробила на этот импульс… Это ещё ничего… будь он единственным… Мне только с пятого раза удалось тебя пронять.

Я не нашёлся что ответить. Просто рывком сгрёб её и расцеловал. Всласть напутешествовался по желанным «краям». От её губ щипало даже в самом потайном закуточке моего тела. И если бы не хруст ветки!..

Она насилу вырвалась. Задыхающаяся и счастливая.

«Хрру-ум-м!»

Опять.

Неподалёку кто-то шёл. На этот раз — шагах в пятидесяти, мимо нас, удаляясь к юго-западу.

У меня не было никакого желания идентифицировать этот небольшой отряд; судя по воспринятой сверхчувствами информации — не более пяти человек. Уж коль хрустели они не по наши души — счастливого пути! Хотя, конечно, рука машинально убедилась в том, что верный, безотказный «вампир» на месте.

…На следующем привале я, стесняясь собственной декламации, прошептал ей на ушко очередной посетивший меня фрагмент будущего стихотворения.

Амрина чуть заметно вздрогнула. Прижалась ко мне и долго не отпускала. Когда я изловчился и взглянул на её лицо — снова пришлось срочно вызывать слёзоуборочное губное устройство.

Любимая беззвучно плакала… Нечто, пока неведомое мне, с чудовищной силой угнетало её. Я почему-то был уверен — дело не только в том, что мы с нею родом из ЧУЖИХ рас. Что-то ещё было… И она не сочла нужным поделиться этой жутью со мной. Влачила тяжкую ношу в одиночку.

Не хочется мне вспоминать в подробностях, как именно мы шли, в итоге затратив времени вдвое больше, чем положено. И даже непонятно, во что я с большей тревогой вслушивался — в «звукоряд» окружавшей нас местности, или же в тяжёлое дыхание Амрины. Не хочется помнить нечеловеческое напряжение, рождённое ответственностью за свою Любовь… Уже после второго привала я взвалил на свои плечи всю её поклажу, включая чехол с комплектом «излучателя» — мы всё-таки прихватили один экземпляр инопланетного вооружения. Не объяснять же «братве» на голых пальцах, как это выглядит, когда твой собственный страх для твоего противника является убойным оружием!

Не хочется вспоминать ни усталость, наливавшую ноги чугуном, ни изнурительные меры предосторожности, которые пришлось предпринимать вынужденно. Одни только «контрольные орлы» над лесом кружили втрое чаще обычного!..

Но вот что я постараюсь запомнить на ВСЮ оставшуюся жизнь, так это краткие минуты отдыха, ЕЁ глаза напротив и губы, что всё больше и больше становились продолжением моих собственных губ… И её голос. Чарующая звуковязь. Состояла она не из слов, а из порционного, перемежаемого паузами смысла, вспыхивавшего в моём сознании с запаздыванием — чуть позже отзвучавшей музыки…

А наш ночлег! Длинная, тягучая ночь, исполненная волнующих запахов и шорохов. Невероятно желанная ОНА. И я — робкий юнец… Я выпрыгивал из собственной кожи, мечтая войти в иную и укутаться, спрятаться там от опостылевшего жестокого мира. Но… я не пошевелил и пальцем. Чтобы — не дай бог! — не нарушить божественные звуки прелюдии к собственному счастью. Я боялся даже коснуться любимой как-нибудь не так… И впервые в жизни, наверное, наконец-то познал чувство близости мужчины и женщины на уровне душ, несоизмеримое с обычным «механическим» соитием.

Кто-то кричал внутри меня: не спеши, у вас впереди целая жизнь! И этот внутренний голос был кто угодно, но не Антилексей…

Сколько же было рассказано-пересказано на этих наших приватных привалах! Порой мне даже не хотелось думать о неизбежном моменте, когда мы всё-таки дойдём до цели. Мне больше нравилось думать о «Вечном походе в никуда». С ней. По жизни. Рука в руке… Я вдруг понял, что Любовь — и есть поход в вечность. Когда любишь — вполне естественно, что в КОНЕЧНОСТЬ жизни категорически не верится.

Неудивительно поэтому, что с горьким сожалением смотрел я на «пеньтагон», когда мы до него добрались. Именно так, ещё с первого раза, мне захотелось назвать приметный широкий пень, имевший необычную пятиугольную форму в сечении, причём углы эти были чётко выражены. Я не стал размышлять тогда о природе странного пятигранного ствола — просто зацепился за сочный образ: «пеньтагон»… Пень, похожий на «Пентагон» — с пятиугольными очертаниями знаменитого зловещего ведомства. Оплот американской мировой экспансии — пятиугольное клеймо на всех военных преступлениях Америки против человечества… Для меня же в ту минуту запечатления местности в памяти — главным было то, что «пеньтагон» являлся важным ориентиром. Он коротал свой старческий инвалидский век в аккурат на незримой линии границы, за которой начинались владения Упыря…

Мы практически одной ногой были в расположении интербригады!

А значит, нужно было отбросить все мысли и разговоры. И готовиться к показательным выступлениям — явить земному миру мою прелестную инопланетянку и, само собой, оградить её от нежелательных эксцессов.

И поэтому я не успел прочесть Амрине последнюю, сочинённую мной строфу. А потом просто передумал. Там были слова, которые, если их воспринять всерьёз, уводили мысли в гиблые, топкие места.

Последние две строки подразумевали уверенность в горьком похмелье. Но Амри об этом, определённо, не должна была даже догадываться.

Глава шестнадцатая ИГРЫ В СМЕРТЬ

— Здоров-были!

— Здоровей видали! — ответил нам Упырь своей любимой присказкой, в точности как тогда, в первый раз.

Ему, конечно же, доложили о нашем приближении, и он лично вышел навстречу. Оказал уважение. Рядом с ним пребывал неизменный подручный — Жало. И ещё трое, которых я видел впервые. Крепкие ребята… Гвардия приумножается.

Когда они рассмотрели, что моим спутником является женщина, их глаза округлились, рты растянулись в ухмылках. Упырь же, напротив, нахмурился. Что-то определённо насторожило его. Он жестом остановил своих сопровождающих и двинулся к нам.

И тут, мельком глянув на Амрину, я просёк причину настороженности. «Спираль»! Конечно же! Терминал по-прежнему красовался на груди у моей принцессы. Я, сделав вид, что поправляю у спутницы обмундирование, коснулся этой приметной вещицы. Дал понять, на что обращено внимание.

— Спрячь… — мой шепот был едва слышен.

Амрина без лишних слов всем телом обернулась назад, словно оглядываясь на чей-то неожиданный оклик. Когда же тело вернулось в первоначальное положение, нагрудное устройство было укрыто под комбинезоном, а застёжка, как и положено, застёгнута.

Губы Упыря дёрнулись в мимолётной усмешке — от него не укрылся наш трюк! — после чего голова лесного «коменданта» недвусмысленным движеньем качнулась вбок, приглашая меня уединиться.

— Амри… не сходи с места… Я ненадолго… так надо.

Мы с Упырём отдалились шагов на двенадцать.

— Дымыч, кто такая? Только начистоту… Она не похожа на пленницу. И где мои люди? — голос Упыря выдавал внутреннее напряжение.

Я взглянул в его глаза-воронки и уже не смог отвести взгляд. Меня тащило, засасывало внутрь, словно я лежал на плоту, попавшем в водоворот. Но я не был беспомощным. Я выплыл.

— Хорошо, Данила. Честно, так честно. Это одна из наших… истинных врагов. Ты же заметил спиральную эту штуковину… И она женщина, которую я по-настоящему полюбил. Впервые за последние двадцать лет, а может, впервые в жизни. Потому она не пленница. Потому никто не коснётся её даже пальцем. Зовут её Амрина Ула… Теперь о деле. Объект мы взяли. С кровью и потерями. Серьёзной ценой. Можешь вычеркнуть Кузьму из всех списков… Тень и Юджин охраняют захваченный плацдарм. Поверь, он того стоит! А я вернулся за подкреплением. Да и покалякать надо бы… Как быть, чего мутить. Тем более — информация, которой Амрина с тобой поделится, уверен, ошарашит и тебя. Гарантирую.

Он положил руку мне на плечо. Стиснул его и, прикрыв глаза, покачал головой.

— Эх, Дымыч… Амрина, говоришь… Ладно, бог не фраер — всё видит. Упырёво воинство до сих пор всех бывших врагов к себе принимало… и друзьями делало. Примем и её… Тем более — под твоё поручительство. А вот хреново то, что ты Кузьму не уберёг…

Я хмуро уставился на него, подбирая слова. Упырь опять стиснул моё плечо.

— Да расслабься ты, Дым… Вырвалось. Видать, просто все сроки уже Кузьма выбрал… Как он помер-то?

— Страшно он умер, Данила… Страшно. Челюсть из суставов выскочила от вопля. Кожа с пальцев слезла — так землю царапал… Я потом, чуть позже, действие этого дьявольского оружия на свой шкуре испытал, дак едва с ума не сошёл… Благо, Тень вовремя выскочил, спас. Эх, Петрович, в двух словах про наш штурм не расскажешь…

— А в двух и не надо. Отдохнёте как следует, вот тогда и…

— Некогда… Данила, сам знаешь, некогда отдыхать. После штурма и взятия объекта, по подсчётам Амрины, у нас осталось не более двух суток на всё про всё… Это время на обратный марш-бросок и ушло. Теперь, значит — в любой момент мстители могут нагрянуть… Каратели то есть.

— Нагрянуть… У меня ведь тут, Дымыч, тоже штурм был. Только не мы, а нас штурмовали. Уже нагрянули.

— Кто?! — опешил я.

— Шут их разберёт… Может, и ваши «мстители» заблудились… или же работали на опережение. Хотя, если судить по униформе… скорей всего, какое-то подразделение Квантунской армии. Уж больно на япошек смахивали. Я-то их в натуре никогда не видывал… Так, понаслышке.

— Как это смахивали? Вы что, с закрытыми глазами отстреливались? А убитые? Пленные, наконец…

— Ага, губу раскатал — пленные… Щазз! Они даже трупы своих бойцов утащили. Да и вообще — это в сумерках приключилось. На отдалённой восточной стороне… Мы там как раз не закончили периметр укреплять. Единственный участок, где ни мин, ни «колючки». Одни посты. Да из серьёзных подразделений, из тех, что ближе к нашей современности, являющейся, видать, «потолочным» уровнем развития для экспроприированных войск… только взвод моряков-севастопольцев времён второй русско-турецкой войны… и десятка два кирасиров императорских, образца тыща восемьсот двенадцатого года. Остальное — лучники, копейщики, пращники всякие… Короче — враги напали внезапно. И точно так же неожиданно отступили. Впечатление, что это была просто проба сил… Однако то, что не случайно они туда сунулись — факт. Какая-то сволочь их эдак мастерски вывела в самое слабое наше место.

— Вывела, говоришь… Сегодня, после нашего военного совета, многое станет на свои места. И этот штурм тоже… Потопали, что ли… поближе к массам. Только про Амрину… — я замялся. — Скажи парням, что…

— Остынь. Скажу — наша разведчица. Работала в самом логове истинного врага. А ты того… переодень её по своему подобию. Не стоит ей щеголять в униформе, по которой скоро стрелять доведётся. — Упырь хитро подмигнул и его глаза потеплели, словно и не было никаких затягивающих воронок. — . Идём… С невестой познакомишь. Или всё-таки трофей?

Я кольнул его взглядом, но тут же расслабился.

— Ладно… пусть будет невеста.

Мы подошли к Амрине. Данила галантно кивнул головой и так непринуждённо поцеловал моей принцессе руку, словно закончил пажеский корпус.

«Учись, херр оберст, как мадамынь обхаживать нужно… » — съязвил Антил.

Я просто улыбнулся. Что мне оставалось делать?

И тут же, скомкав улыбку, не спеша посмотрел туда, откуда прилетел и ощутимо царапнул меня неуютный взгляд. На четвёрку спутников Упыря, застывших в указанном месте. Ну конечно, кто ж ещё… Жало. Взгляд этого «лунника» отвлёкся на меня лишь мимолётно, и вернулся к Амрине. Жало не сводил с неё прилипчивых глаз и они, будто незримыми слезами, истекали похотью. Он даже, сам того не замечая, подобрался, как охотничий пёс.

«Ой, Дым Дымыч, смотри в оба… чтобы потом локти не кусать!»

У меня в голове затрезвонил внутренний тревожный звоночек.

— Будем знакомы — Данила Петрович… Для своих — Упырь.

— Амрина Ула…

— Оч-ч-чень приятно. А теперь — прошу… Добро пожаловать в Упырёво воинство.

Упырь сделал широкий жест радушного хозяина. И, приобняв нас за плечи, повёл к заждавшейся четвёрке сотоварищей. Жало уже справился со своим возбуждением и бросал на Амрину лишь мимолётные косые взгляды, но предупреждающий звонок в моей голове не умолкал.

…Я был, мягко говоря, невнимателен, когда Упырь знакомил нас с новыми командирами отрядов. Всё-таки предел прочности есть у любого организма! Мне хотелось элементарного отдыха. Забыть о нём, в подобном изношенном состоянии, я мог только в одном случае — если бы внезапно начались активные боевые действия. Но вокруг, слава богу, было тихо. Снова поодаль горели костры. В ирреальной глубине леса ненавязчиво пели птицы. Зелень листвы баюкала усталые глаза. Изнурённый организм в полный голос стенал, умолял об отдыхе!

Упырь всё понял без слов и прервал экскурсию. Распорядился накормить «героев штурма Терминала» и терпеливо сидел рядом, наблюдая, как мы уплетаем всё, чем нас потчевал не кто иной, как…

Митрич!

Именно. Собственной персоной. Наверное, для моей усталости его появление было равнозначно началу боя — организм прекратил стонать! Я моментально сгрёб бородатого «сына полка» в охапку. Примял. Придушил, слушая мычание, напоминавшее «Ля-ксей… ну ты-ы… ». Потом одарил парой шутливых тумаков, дабы придать ему доблестный вид. И лишь затем подтащил к Амрине.

— Во-от… Глянь-ка на бравого вояку… Никола-воин! Для своих — Митрич. А это, батя… невеста моя. Звать Амрина. По-нашему навроде как… Марина. Прошу лю… нет, пардон. Прошу жаловать! А любить я буду самолично.

Вот уж чем я был готов любоваться долго, так это глуповатой и доброй улыбкой Митрича! Ей-богу, он меня от души порадовал своим явлением.

— Да уж, Лексей… Подфартило тебе. Девка справная! Ликом ладная. И… это… — его взгляд пополз заметно ниже.

Я оперативно показал мужику кулак.

— …и во всех отношениях, вот! — с облегчением закончил он. — Только…

— Что? — насторожился я.

— Только… чего ж махонькая такая? Ты вона какой бугай… — в его глазах запрыгала хитринка. — Замучишь ведь девку.

— Но-но! Уж с этим мы как-нибудь разберёмся, дружище. Расскажи лучше, ты-то как?

— Я-то… Да вот спасибо Даниле Петровичу… покудова при кухне пристроил, место сытное. А теперича ты вот возвернулся… Да ещё и не один. Слышь, Лексей… а те, чай, адютант не нужон?

— Не-а, Митрич… Вот чай — ещё куда ни шло. А адъютант… Да ладно тебе — ты чего сник? Я ж сказал, не боись — не брошу. Как только научишься из той штуки, что я тебе подарил, прицельно пулять, так и возьму в телохранители. Вот Амринку будешь хранить, чтоб никто не… не ужалил.

«Дзи-и-инь…» — звякнуло у левого виска. Я посмотрел на свою милую. Она уже прыскала в ладошку, едва сдерживаясь от полномасштабного смеха. Обозревала Митрича, разодетого в «камуфляж» не по размеру — так сказать, «на вырост», — и давилась от распиравшего хохота. А вид у него и впрямь был — самый что ни на есть «лесной». В славные времена юности моего папы, совпавшей с эпохой семидесятых-восьмидесятых, ознаменованной активным освоением околоземного пространства — в подобных случаях язвили: «таких не берут в космонавты!».

«Космонавты… м-да-а. Вот уж не думал, не гадал, что судьба в космос запроторит…» — прокомментировал Антил.

— Амри… Ангел-хранитель у тебя уже есть. А теперь вот и леший-хранитель будет.

Она не выдержала и заразительно, в голос, рассмеялась. Я присоединился. А затем смешная волна накрыла остальных, включая Упыря. Причём заразительнее всех — с прихрюкиванием и придыханием — ухохатывался сам Митрич.

Я даже не мог вспомнить — когда я так откровенно, по-настоящему, смеялся! Да и когда вообще смеялся последний раз?..

«На постой» мы были размещены в бревенчатой избушке, должно быть, облюбованной Упырём в качестве места расквартирования. Щедрый хозяин выделил нам целую комнату!

Дождавшись, когда мы наконец-то обоснуемся, Упырь жестом приказал всем лишним удалиться. Потом извинился, что затевает серьёзный разговор, не позволив отдохнуть. При этом споро выглянул за дверь, убедился, что нам никто не помешает и, вернувшись, задвинул дверной засов. Сел напротив нас. Обвёл внимательным взглядом.

— Ну что ж, други мои… какие-такие хреновости вы мне приготовили? Выкладывайте.

На его лице появилось смертельно-усталое выражение. Наедине с нами он смог позволить себе немного расслабить лицевые мышцы.

«Рановато размяк, дядя, счас Лёха тебя нагрузит, тяжелей некуда», — проворчал Антилексей.

— Данила… ты того… Ты сядь поудобнее, мало ли, навернёшься от услышанного.

— Дым, ты меня на характер не бери. И не пугай… я фашистскими гадами пуганный.

— Ладно-ладно… Тогда ответь мне на вопрос. Ты фантастику когда-нибудь читал? Ты вообще знаешь, что такое…

— Удивляешь ты меня, гражданин начальник… обижаешь, однако. — Упырь, похоже, пока что просто потешался. — Жюль Верна почитывал, когда удавалось… занятно излагает мужик, аж дух захватывает! Ну, ещё Герберта Уэльса, из наших Толстого, тёзку твоего… А что? Новые книги завезли? Беляев есть? И Казанцев? Распределять будешь по интересам или по разнарядке? Амрина, стало быть, библиотекарь…

— Да погоди ты… — отмахнулся я от его шутливого тона. — Вот Герберта Уэллса и возьмём. «Войну миров» читал, помнишь? Боевые треножники марсиан. Всё испепеляющие лучи…

— Постой… — его лицо начало каменеть. — Я уже… видать догадался, к чему ты клонишь.

— Вот именно. Данила. Это реальность. Это пришло в наши жизни. ОНИ пришли в наши жизни. Амрина, представь себе… иномирянка. Родина её — не Земля. Другая планета. Зовётся Локос… примерно так наше восприятие интерпретирует название. ЛОКОС. НЕ ЗЕМЛЯ. Пойми это! И постарайся не наделать глупостей…

Он молчал.

Значит — осознал. Вернее, начал проникаться.

Тишина обрушилась и сделалась почти осязаемой…

Я посмотрел на Амрину. Её взгляд — исподтишка, осторожно, крался к моему. На цыпочках.

У меня не было иного выхода. Тем более, что я сам уже одолел этот путь. Теперь я должен был помочь Даниле пройти его. Первый этап — известие об инопланетянах, он проковылял. А времени на реабилитацию у нас не было. Ну, да ладно, Петрович мужик тёртый, немазаный — сухой… Сдюжит.

И я, старательно сделав воистину «мхатовскую» паузу, бухнул Упырю остаток правды-матки.

— А теперь, Данила, держи свою крышу по-настоящему, чтоб не съехала.

Он уже не хорохорился, не ёрничал, только смотрел напряжённо и по-прежнему молча.

— Что к нам инопланетяне пожаловали, это, конечно, хреново… но избавимо. А вот тебе ещё более неожиданная новость… у меня у самого она, честно признаюсь, до сих пор ни на какую полочку не укладывается. Короче — украли нас всех, Упырь. Как есть увели с Земли… должно быть, мы «плохо лежали».

— Чушь городишь, Дымыч! Кто ж воинов зажуковать способен?

— К сожаленью, не чушь, дружище. Я называл планету Локос, родину Амрины… Так представь себе, и ты, и я, и все-все-все мы — на этом самом Покосе сейчас и находимся! Не на Земле мы! В другом мире! А как это, зачем это… и для чего…

Вот теперь, наверное, глаза-воронки были у меня! И Упырь в них медленно всасывался.

Взгляд Амрины испуганно замер, более не двигался, но продолжал стоять «на цыпочках»…

Я вздрогнул, когда в безразмерной тишине прозвучал её негромкий, но очень твёрдый голос.

— Хорошо. Попробую объяснить. Попонятнее и… покороче.

Покороче не получилось.

…С той минуты, когда она произнесла эти слова, миновала вечность. Наверное, за это время планета опять благополучно смогла образоваться из газопылевого облака, потом в неведомом грехе или же в святом порыве зачать жизнь, разродиться цивилизацией и с грустью пронаблюдать, как её детище вырождается в чуждое существо. Возникали империи и, сожрав сами себя, затихали под обломками былого величия. Появлялись вожди и поджидали тех, кто их свергнет. А в паузах неразумные дети шкодничали и ставили всякие чудовищные опыты над телом матери-земли. И виток за витком кружилась планета — чудовищная мать! — вознамерившаяся пережить своих детей.

Я не знаю, как у повествовательницы это получалось! Мы — ВИДЕЛИ то, о чем рассказывала Амрина. Правда, допускаю, каждый видел своё и по-своему, но — видел… Что это было за воздействие?!

Я даже не заметил, когда она перешла к рассказу о своей планете. Лишь встрепенулся, услышав ЛОКОС!

И вернулся голос, и её — только её! — лицо… И слова стали словами.

— …кусственная планета Экс первоначально замышлялась не для этого, и цель давнего замысла была, по сути, выполнена давным-давно… После этого, достаточно длительное время, рукотворный планетоид просто… оставался на своей орбите, для многих последующих поколений превратившись… в предмет космического интерьера. Упоминание об Экс вошло в песни, поэзию, легенды… Но когда возникла необходимость возникновения… проекта «Вечная Война»… планета неожиданно оказалась востребована. Уровень развития нашей цивилизации… позволил реально смоделировать, практически в полном объёме… как планетарный дизайн, так и детали условий… среды обитания. За основу взяли параметры Локоса. Тем более, что на Земле… факт существования которой лёг в основу проекта… условия жизни очень близки. Вот и…

Амрина умолкла и сделала неопределённый жест рукой.

— Ну так… что же является главной идеей этого набившего оскомину Вечного Похода? — несмотря на угнетённое состояние, выдавил из себя мрачный Данила. — Для чего это всё затевалось-то? Что мы поимеем в итоге?..

— В итоге… — она замялась, но, собравшись с силами, выдавила из себя ответ: — Вы здесь… скажем так, в качестве гладиаторов… Сурово, но честно — вы всего лишь живые игрушки, предназначенные для игрищ инопланетного разума.

Эти жестокие — но честные! — слова сумели совершить невозможное. Из двух раздавленных ответом — жутким ответом! — жалких существ, из размазанных, обомлевших, сражённых человечков… сумели они высечь живую искру. Возжечь негодование!

— ЧТО-О?! — воскликнули мы одновременно. И этот слитный возглас напоминал угрожающий рык.

— Да-а… именно так… — Амрина старалась избегать моего взгляда. — Вы, по большому счёту, просто гладиаторы… Это понятие не совсем точно отражает суть, но… из всех доступных вашему пониманию наиболее адекватно… Точнее, не простые, а гладиаторы во времени и пространстве.

Меня захлестнуло…

Я увидел огромную жёлтую арену. Лужи крови, присыпанные песком. Валяющиеся тела товарищей и врагов. Несмолкаемый животный рёв многотысячной толпы. И руки, руки! Со всех сторон руки. Они шевелятся, тянутся ко мне… сжатые кулаки, что положением торчащих больших пальцев голосуют: ЗА или ПРОТИВ…

Палец вверх. Палец вниз.

Быть или не бы…

Моя жизнь в этих руках. В их руках. В причудливой, единожды сложенной комбинации этих рук… «Смерти предать!» или «Жизнь оставить!».

Я — просто пешка! Ma-аленькая незаметная фигурка в одной из бесчисленных партий, разменная мелочь, которой можно просто пожертвовать и небрежным жестом смахнуть с доски… Моя жизнь, драгоценная и единственная для меня, была всего лишь очередным концертным номером в чудовищном спектакле. ОНИ, обитатели высших сфер, явились на это представленье, силясь хоть ненадолго победить свою всепоглощающую, рутинную скуку, на миг отогнать снедающую разум пресыщенность… Я же — развлекал их своей схваткой с собственной Смертью. Я отгонял Смерть мечом — она же не спешила, прекрасно зная, что рано или поздно меня ухватит. Она знала все неочевидные, низменные законы балласта, таящегося внутри каждого из нас и тянущего нас вниз. Она подыгрывала ИМ. Позволяла предвкушать наступление запретного. Позволяла переживать сопричастность к преступлению запрета.

Всё это — вызывало бешеный восторг толпы. В высших сферах — «тоже люди»… Я больше не принадлежал самому себе. У меня не осталось даже права на существование вне этой арены. А сама жизнь, её длительность — впрямую зависела от этих РУК! Рук ЭТИХ… ОНИ вершили мою судьбу. Они за краткий миг проживали иллюзию: побывать скучающими богами… И даже меч в моих руках не был ни моей собственностью, ни моим другом. Он просто являлся посредником между жизнью и смертью.

Чудовищно! И кто?!. Кто осмелился взять на себя это право?! Не просто распоряжаться нашими жизнями — но сделать их элементами разовых спектаклей. Мы полагали себя воинами, а оказались быдлом! Марионетками вертепа! Мы были насекомыми, которых можно прихлопнуть… Но даже убийство комара — по сути война за право обладания кровью. Его гибель не приносит будоражащего наслаждения. И уж точно — даже это не развлечение.

МЯСО.

Именно… Мы — ничуть не больше, чем мастерски приготовленное экзотическое блюдо: «Мясо по-живому, под соусом агоний».

Должно быть, что-то очень похожее узрел в этот миг и Упырь. По его лицу перекатывались желваками мучительные волны боли.

— Мы?! Гладиаторы?! Мы для вас — гладиаторы?! И ТОЛЬКО?! — не ручаюсь, но судя по всему, это были мои слова.

— Мы недостойны быть ЛЮДЬМИ? Целая самобытная цивилизация?! Но чтобы вынести нас за эту черту «не людей», вы сами должны быть нелюдями! — это, скорее всего, было сказано Данилой. — Нелюди и есть.

Наше возмущение было солидарным, потому слова сливались в единый, цельный протест.

Вопросы уже не выкрикивались. Они скорее вытеснялись, выдавливались изнутри — нараставшей волной злости, ещё не оформившейся в боевую злобу. Но в глазах уже зажигался огонёк, способный поджечь кусочек этого мира…

Я обхватил виски. Закрыл глаза. Видение арены, залитой кровью, не исчезало. Просто отошло на задний план и застыло, как декорация. Кровь рвалась наружу. Словно во внутренней тюрьме случился бунт заключённых, и они теперь рвались на волю, чтобы разнести на осколки этот мир, уж коль он создан НЕ ДЛЯ НИХ.

Голос крови! Один из самых веских голосов в этой реальности. Он требовал СЛОВА… И я до последнего затихающего звука предчувствовал, каким оно будет это слово.

СМЕРТЬ!!!

Только так… Слово билось во мне. Слово было нацарапано ржавым гвоздём на сетчатке глаз Упыря. Слово родилось, но у нас хватило сил и мудрости не произнести его вслух.

…Звучание голоса Амрины, а тем более смысл её слов — были для нас абсолютно неожиданны:

— Вы мне сейчас напоминаете древнеримский сенат… В священном негодовании топочущий ногами.

Мы остолбенело уставились на неё.

— Затрудняюсь чем-то вас удивить… тем более, Данила Петрович отлично знает военную историю… Но, если вы помните такой примечательный момент… Во время легендарного восстания Спартака… весной семьдесят второго года ДО вашей нынешней эры… Спартак тогда разбил легионы консулов Лентула и Геллия и тем самым отомстил им за гибель своего соратника и полководца Крикса…

— Ну, конечно, помню… — выдавил из себя Упырь. — Он тогда устроил торжественную тризну в честь своего кореша… и… казнил захваченных в плен римлян.

— Примерно так, только акценты совсем не там расставлены, Данила Петрович… Не простая это была тризна, и казнью также не пахло… Всё там было куда более жестоко. Не скрою — я лично наблюдала эти события…

Наши взгляды, наполненные смесью изумления и обречённости, красноречиво проиллюстрировали эту реплику.

— Так вот… Спартак приказал устроить жертвоприношение, достойное римского императора. Все легионы восставших рабов… в полном вооружении и экипировании выстроились буквой «П» возле кургана с погребальным костром… Сам Спартак держал надгробную речь. А потом на равнину, окружённую… тесным многотысячным строем повстанцев, вывели триста восемьдесят шесть римских пленников… Многие были ранены. Все лишены какого бы то ни было защитного снаряжения… да и попросту — одежд… Им объявили, что они будут сражаться друг с другом… Тем, кто выживет, восставшие пообещали сохранить жизнь. Некоторые римляне, а именно… двадцать шесть человек… тотчас же отказались развлекать толпы беглых рабов… Их моментально убили… Остальные же… К их ногам бросили мечи, числом вдвое меньше, чем было пленных. И римляне бросились к этому оружию… Те, кто успел ухватить мечи, поначалу получили преимущество, позволившее… расправиться с ближайшим соперником, оспаривающим это оружие. А потом… началось невообразимое побоище! Римляне, свободные римские граждане… уподобились тем, кого они презирали, кого не считали за людей, получая удовольствие от их публичных смертей… Теперь они сами, гордые граждане Рима, доставляли подобное удовольствие именно этим нелюдям… поменявшись с варварами ролями… Из трехсот восьмидесяти шести в этой бойне уцелело трое… Спартак сдержал слово и отпустил их. Но я думаю… главной целью, которую он преследовал, было… донести эту весть до Рима устами самих… униженных римских граждан… И они донесли её… Так вот — ЭТО возмутило и потрясло Рим больше, чем многочисленные поражения римских легионов в битвах! Ещё бы! Ведь римляне полагали себя властителями того мира, любимцами богов… И лишать прочих сильных мира сего владений и привилегий их… или даже приговаривать к мучительной смерти… римлянам казалось делом естественным и… богоугодным. Точно таким же само собой разумеющимся, как опустошать целые страны и уводить их жителей в рабство… и поступать потом с людьми хуже, чем со скотиной… И резню военнопленных устраивать на аренах лишь для того, чтобы… пощекотать нервы скучающей, пресыщенной зрелищами толпе граждан Рима… ЭТО они также считали само собой разумеющимся занятием… привилегией любимых детищ богов. Потому они даже не могли вообразить, что в подлунном мире отыщется некто… который посмеет и сумеет расплатиться с ними той же монетой. И к тому же — этот дерзновенный враг… сам окажется беглым гладиатором. Представителем презреннейшего круга… Так вот. С точки зрения римлян, то, что сотни их сограждан должны были… резать друг друга на глазах у тысяч и тысяч беглых рабов… представляло собой неслыханную наглость, ещё более унизительную, чем проигранная битва… И я хочу спросить вас — не уподобились ли вы спесивым, самодовольным римлянам?!

«НУ ЗНАЕТЕ!!! Вот это сравнение!!!»

Кровь пульсировала в венах. Стучалась. Колотилась. Требовала выхода! В голове шумело. Я негодовал. Я ненавидел… Но всё же не Амрину, нет! Её соплеменников. Даже в угаре яростной словесной перепалки, слишком напоминающей настоящий рукопашный бой — я верил, что ОНА ко всему этому не причастна. Но даже… если она тоже в ответе за случившееся с нами, то я всё равно не изменю своего к ней отношения. Я это поняли и испугался — понимает ли это Упырь?! — и опять кричал, кричал, бросая гневные выкрики прямо ей в лицо:

— Как вы могли! Как могли! даже не сделать, а подумать, что вы вправе!!! — наверняка, я сейчас действительно мало чем отличался от ТЕХ римлян.

Дальше — сквозь застящий весь мир рёв крови, требующей взять своё! — я улавливал лишь отдельные фразы.

— …И вы хотите сказать, что подобные вещи для истории вашей цивилизации… что-то из ряда вон выходящее?! — это Амрина…

— …Получается, ваши паханы подерибанили всё под себя, а нам — локш?! — это Упырь…

— …А ваши бои без правил? Вы же до сих пор рычите, как дикие звери… глядя на бойцов, убивающих друг друга за ваши деньги! — опять она…

— …Что бы мы ни делали… это мы делаем с собой… и никакие пришлые дяди и тёти из космоса не вправе решать… — пожалуй, это выдал я.

— …Ага! Значит, мы, твари нездешние, просто… нарушили авторское право на попрание собственной жизни?.. А как же ваши библейские заповеди?.. А как же то, что человек не волен распоряжаться своей жизнью?.. Уж если вы клеймите чужаков за то, что они пытались стать богами… То кем пытаетесь стать вы, вытворяя точно такое же непотребство… с единокровными сопланетниками?! — снова Амрина.

Мы выдохлись как-то неожиданно. И все разом.

СХЛЫНУЛО…

Я обессиленно умолк и затравленно подумал: «Гладиаторы! Амрина!.. Как же так?! Мы гладиаторы… ничтожные одноразовые фигурки для игры в Смерть… Ох, как же я теперь буду бояться за твою жизнь…»

Антилексей же — поразительно! — не смог подобрать даже подобия мысли… Онемел напрочь.

Чего нельзя было сказать об Амрине. Она шла дальше и буквально тащила нас за собою. Пыталась тащить!

— И тем не менее, — её голос от волнения сел, приобрёл нежданную хрипотцу, — всё, что сделано, уже сделано… Причём не вами. Вам нужно лишь принять это… положение дел Желательно побыстрее и по возможности спокойнее… Чтобы вы смогли хладнокровно и эффективно действовать…

«С ума сойти! Эта хрупкая девочка, и сама… превращённая, по сути, в игрушку, инструмент в чужих руках… Ребёнок на войне. Она призывает нас, мужчин, Воинов — взять себя в руки?!»

«М-да-а… Дымов… Кажись, я был не прав. В этой мамзели таки есть что-то… от принцессы!» — вновь обретя дар речи, Антилексей подыскал самый неподходящий момент для своих комментариев. По своему обыкновению.

— Если абстрагироваться от любых эмоций, то суть сложившейся ситуации такова… — пыталась достучаться до нашего сознания Амрина. — Наша цивилизация… вероятно, не осознав во всей полноте, на что посягнула, целеустремлённо… вмешалась в развитие… более того, в сам факт существования… другой цивилизации. А именно, используя преимущества высокого уровня техники, достигнутого в процессе собственного развития, и… эпохальные открытия в области истинной природы пространства и времени… локосиане вмешались в историю планеты Земля… И не просто нарушили истоки развития вашего человечества… но ещё и похитили, предварительно инспирировав естественную, так сказать, убыль… забрали лучших воинов планеты Земля… и перенесли на специально отведённую для масштабных экспериментов планету Экс.

«Как же мне уберечь-то её, Ант?! Да после таких признаний каждый второй в ней мишень будет видеть!»

«Ну, во-первых, не надо каждому второму об этом рассказывать… придётся подержать массы в незнании и в чёрном теле. А во-вторых, всегда можно отправить её назад, на узловой терминал… Пусть снова его возглавит, но — играя на нашей стороне…» — моё второе «Я» сумело сегодня на целую голову подняться выше первого.

— Таким образом, даже если бы я стремилась как-то подсластить эту горькую пилюлю… сущность сложившейся ситуации… остаётся страшной и горькой. Лучшие земные бойцы всех народов и эпох… собраны на чужой искусственной планете… для участия в гигантских гладиаторских игрищах всепланетного масштаба… Для этого из реки времени выхватывались самые лучшие воины и самые талантливые военачальники… Изымались. Сквозь бездну пространства перемещались на Экс… А затем эти одиночки, отряды, корпуса, армии… искусно сводились между собой в смертельных единоборствах… поединках, боях, битвах, сражениях… Причём советники, которые непременно находятся при каждом воине-одиночке, либо командире подразделения, либо полководце… по плану операции начинали миссию с визита непосредственно на Землю… Каждая из пар отправлялась в назначенную эпоху, где посланники должны были… завербовать подходящих солдат и командиров… И затем продолжали вести, каждый своих подопеч…

— Вот вам и бледнолицые… и резиденты… и посланцы Вечного Синего Неба… и… — я не выдержал и повернулся к Упырю. — Данила, а у вас как они назывались?

— Уполномоченные Особого Комитета… чтоб у них член на лбу вырос!.. А ещё лучше — на пятке, чтоб когда поссать припечёт — сапоги снимать пришлось!..

Я просто зажал Амрине уши ладонями. На две минуты, не меньше — пока Упырь, доведя мат до нужного этажа, наконец выдохся. Потом кивнул, чтобы она продолжала.

— В каждом стационарном терминале… подобном тому, что был вами захвачен… обязательно есть координатор. В данном случае им была я… Координатор увязывает действия советников, исходя из общего плана предполагаемых действий… Для обеспечения этой работы предназначена… всевозможная специальная техника контроля и слежения… В качестве примера подобного оборудования можно привести изделие «парящий орёл»… Одним таким я пожертвовала, чтобы предупредить Алексея…

Наши посиделки нисколько не напоминали военный совет. Но по существу являлись им. Хотя совещательным обменом мнениями — и не пахло. Больше напоминало доклад «на тему»… И в ходе этого монолога Амрина постаралась как можно внятнее передать нам обескураживающую сущность непотребства, совершённого с нами Локосом, а также обрисовать действующую структуру обеспечения текущей жизнедеятельности «гладиаторского» проекта на Эксе. Слишком усложнённая, более чем многоуровневая, надо сказать, система эта оказалась. Но работала.

Наконец Амрина добралась и до Упырёва «воинства»:

— Вы, наверное, думаете, что ваше тайное сводное подразделение… ваша интербригада… неожиданность для наших наблюдателей?.. Вы фатально ошибаетесь!.. Дело даже не в том, что вы… могли вести себя неосмотрительно и привлекли внимание неадекватным поведением… Хотя случалось и такое. Но всё началось гораздо проще и раньше… Постепенно многие ключевые воины разных армий… сами того не желая, словно ведомые незримым притяжением, стали концентрироваться… в одном месте. И когда сигналы сенсоров, закреплённых за этими субъектами… начали поступать из данной… непонятной местности, не задействованной в схемах проекта… поступила команда свыше… Проверить и доложить!.. А что касается внезапного и символического штурма вашего лагеря… Я думаю — это была типичная проверка сил… И она говорит только об одном… Привал для вас окончился. Вас стали считать ОБЪЕКТОМ… До этого момента вас не воспринимали всерьёз, считая стихийное формирование сборищем… деморализованным сбродом… суть издержками игры по-крупному. Говоря проще, не ожидали с этой стороны никаких осложнений… Не знаю, насколько польстит самооценке… тот непреложный факт, что враги считаются с вашим супер-отрядом, но… проблем, несомненно, это добавит в несколько раз.

…Мы спорили до хрипоты, теряя ощущение времени и реальности происходящего.

Мы, и без того напрочь затерянные во времени и пространстве…

И лишь где-то далеко за полночь, когда неподалёку завёл свою невыносимо трагичную песнь волк, когда заухал филин, когда…

Мы наконец-то пришли к первым конкретным решениям:

«1. Ha базе лесной „комендатуры“ начать форсированное формирование Армии Сопротивления.

2. Всем воинам «АС» сообщить лишь часть истины, то есть, что главным врагом являются иномиряне, жители планеты Локос. (Тем же, кто в силу своей дикости не уразумеет, что такое «иные миры» и «планеты», интерпретировать объяснение, используя доступные мировоззренческие термины)

3. Держать в полном секрете информацию, что все мы находимся НЕ ДОМА. То есть не на Земле. За исключением тех эксклюзивных наёмников, которые имели прямые контакты с вербовщиками, а потом и с советниками.

4. Начать переговоры со всеми без исключения воинскими предводителями, чьи отряды сражаются в пределах реальной досягаемости. Срок — в течение ближайших нескольких суток.

5. На узловой терминал снарядить не менее стрелкового взвода, для полного контроля данной стратегической точки.

6. Начать подготовку к встрече первого десанта локосиан, который вот-вот неизбежно появится. Как только на Локосе поймут, что ситуация вышла из-под контроля…»

…И поскакали ранним утром во все стороны «света» конные разъезды.

Помчались исполнять особую, труднейшую миссию. Доказывать каждому встреченному полководцу практически недоказуемое… Отобранным гонцам надлежало убедить волевых, нетерпеливых, вспыльчивых, гордых, спесивых, свирепых, мудрых, неординарных, непредсказуемых, неуправляемых и попросту РАЗНЫХ — но схожих в том, что обычно никого кроме себя не слушают! — ЛЮДЕЙ… Убедить, что жизненно необходимо объединяться в единую армию, заключать союз для войны с НЕЛЮДЯМИ. Что необходимо прекращать междоусобные военные действия, навязанные «нанимателями», и встать сообща, сплотившись перед лицом реальной инопланетной угрозы.

Наше спасение, возможно — в том, что… наша история неоднократно свидетельствовала: примирить враждующих способно лишь появление общего врага.

Наблюдая эту утреннюю суету, я мысленно желал каждому Удачи. Удачи, удачи и ещё раз удачи. На терпящем бедствие легендарном «Титанике», говорят, было множество здоровых и богатых людей, но это им не помогло…

Я стоял, скользя взглядом по сосредоточенным лицам воинов. По удаляющимся в разные стороны конным отрядам. А мне снова и снова вспоминался случай с «жертвоприношением» во время тризны в честь Крикса, сподвижника Спартака. Неотступно перед глазами стояла эта нарисованная Амриной картина. И притягивала…

Догадывался ли я тогда, что информация об этом эпизоде одной из бесчисленных земных войн, оброненная в моё подсознание, со временем «выстрелит» и попадёт точно в цель?..

Мог ли я предвидеть, что поражённой целью выстрела окажется не что иное, как долгожданная любовь, обретённая мною не где-нибудь в земных пределах, а в космически далёком далеке…

Не мог. Но, похоже, предугадал.

Потому что именно тогда, в минуты наблюдения за отправкой гонцов, меня вдруг переполнила всеобъемлющая, прямо-таки вселенская ТОСКА.

Словно в меня нахально, самовольно вселилось что-то неизбывно жуткое, тёмное, и я превратился в… чёрную дыру. На миг я ощутил себя чёрной бездной, схлопнувшейся в крохотный по космическим масштабам объём человеческого тельца.

Вопреки возникшей надежде на спасение, в меня хлынуло ощущение абсолютной тщеты наших усилий в частности и полнейшей бесплодности всего сущего вообще.

«Видимо, сверхострое восприятие окружающей среды, позволяющее уцелеть в войне, развилось до космического масштаба. — Мрачно, без тени иронии, пошутил Антилексей. — Знал, что это случится. Симптомы характерные. Раньше это лишь просверкивало, в редких приступах стихосложения… Самурай доморощенный».

И я промолчал. Воистину: в каждой шутке есть доля…

Глава семнадцатая ЦBETOKИ КОЛЬЧУГА

«Амрина…

Мой хрупкий цветок.

Творенье нездешней, в прямом смысле неземной красы. Роса слезинок по тончайшей коже и пронзительная нежность лепестков. В вашем мире иные имена и образы, но в нашем — ты напоминаешь мне розу.

Я так вижу.

Разве существует время цвести и время прятаться? Для настоящей-то розы?! Кому-то выпадает цветенье на фоне безоблачного неба, а кому-то — суждено пламенеть дерзкой бунтаркой среди громыхающих доспехов. Миг ли. Вечность ли…

Мнится мне кольчуга, на которой покоится алая роза. Цветок на войне. Извивается в моих сжатых пальцах… Вытекает линией жизни из моей руки… Покачивается, вцепившись колючками в кольчужные звенья-колечки. У самого сердца…

Амрина.

У меня всего две руки и обе заняты — щитом и мечом. Я не могу, если понадобится, одновременно удерживать ещё и тебя. И не могу бросить! Ведь тогда не будет никакого смысла — ни в мече, ни в щите. Нет смысла цепляться за жизнь, добровольно отказавшись от большей её части.

Тревожные трубы.

Дым, стелящийся до горизонта. Шлепки стрел. И предсмертные хрипы соратников.

Судорожно ищу самое безопасное место для цветка. И, не придумав ничего лучшего — прячу его под кольчугу. Защищаю тебя собой. Вернее, всем тем, чем защищаю самого себя — ведь нас двое. Моя кольчуга — наша последняя крепость. Умоляю, не шевелись! Просто немножечко потерпи. Ну, разве что, гляди в колечки-бойницы и всякий раз кричи мне: «Не бойся, это не твоя стрела!» Я буду улыбаться в аду битвы: «Знаю… не моя… если ты разглядела стрелу — не моя… Моя будет выглядеть как точка, летящая навстречу… »

Ты дышишь под железом. И наполняешь моё хриплое прерывистое дыхание своим спокойным ритмом. Но… ты не можешь безвольно лежать под кольчугой. Там, внутри — ты колешь меня. Напоминаешь, что у тебя также есть оружие, твоё. Колючки!..

Несмышлёная моя… Ты лишь делаешь мне больно — разве таким воюют?! Эта сладкая боль, смешанная с испугом, встряхивает меня и даёт силы… бояться.

СТРАХ!

Мои движения — выпады, замахи, удары, уклоны — сопровождаются твоими уколами изнутри. Движения скованы. Сколоты. Замри, родная, повремени! Самый момент выжить…

Страх липкой влагой проступает сквозь кольчугу. Мои движения проколоты изнутри тобой. Крохотные дырочки в теле. Из них не сочится по капельке кровь. В них, незримыми крохами (не остановить!) — просачивается внутрь страх!

Амрина! Замри, не шевелись! Я боюсь! Но не уколов… Я боюсь — тебя помять. Покалечить. Твои лепестки. Твой изящный стебель. Красота — страшная сила, но… не на этой войне, малышка… Замри, милая, я попытаюсь выжить за нас двоих… Ах, если б, хоть на время, можно было спрятать тебя под кожу! Амри… »

…Я распахнул веки. И тут же наткнулся на её взгляд. Проталины серо-голубой водицы. Кусочки неба, рвущегося из-под ресниц навстречу мне.

— Алексей?!

В голосе тревога, во взгляде — льдинки боли. Мгновенно выстудили глаза до тускло-серого оттенка.

Я попытался успокоить её. И не смог — онемевшие губы, шевельнувшись, перестали слушаться.

— Ты сравнивал меня… с цветком? Давал ему… моё имя?

— Ты?! Умеешь читать мысли? — собственный голос показался мне чужим.

— Ну, что ты… Если бы…

Её ладонь медленно поползла по моему лицу. Размазалась, распавшись на сладко ноющие частички-прикосновения. Глаза надвинулись, как опустившееся небо.

— Твои веки так судорожно вздрагивали… будто под ними билось что-то… живое… нежное… бережно хранимое… — Ее голос шелестел ветерком в листве. — Я впитывала растекающуюся от тебя энергию… и просто увидела колючий красный цветок. Вы, кажется, называете его — роза… Он был в заточении… за непонятной решёткой с круглыми дырочками.

— Кольчуга…

— Он кричал… рвался на волю…

— Если бы на волю… Он рвался на смерть. То-то и оно… Да ещё и мешал выжить своему собственному защитнику.

— А ты никогда не задумывался, что кому-то… даже это — несвобода. Лучше умереть… вместе с любимым, чем достаться врагам в виде пленницы, пожизненной рабыни… или оплакивать любимого до собственной смерти…

— Амри… Что же ты со мною творишь, милая?! Давай не будем о плохом… Знаешь, у меня тут вдруг… снова получились стихи. — И я, почти без паузы, начал:

время влюблённых и сов…

мир на пару часов…

отдан двоим…

ничей…

пальчики бились твои…

язычками свечей…

оставляли проталинки…

в ледниковом периоде жизни…

и на коже…

писали по телу, мой маленький…

о боже…

Я ещё ни разу не чувствовал её пальчики на всём своём теле — но я предвкушал их прикосновение! Стихотворение говорило о том, что с нами обязательно случится. Когда наступит…

«время влюблённых и сов…

шёпот альтов и басов…

свежий надрез…

вот тут…

покуда мираж не исчез…

наложи своего тела жгут…

веет из глаз, как из спаленки…

обволакивает зрачками…

и гложет…

до озноба до жара, мой маленький…

о боже…

время влюблённых и сов…

ладони — чаши весов…

гладишь, словно уравновесить можешь…

о боже…»

На этот раз она умело скрывала свои счастливые слезинки. Сглатывала, боясь при этом пошевелиться. Так же впитывала, как и мои строки, отзывающиеся сладкой незаметной болью. Вот ведь чудо истинное — людям, рождённым под иными солнцами, ДАНО воспринять магию иносказаний и образов, которая на третьей планете звезды Солнце зовётся Поэзией!

Может быть, благодаря этому… не такие уж и чуждые МЫ друг другу???

— Гладишь, словно уравновесить можешь… — повторила Амрина шёпотом и уткнулась в моё плечо. Теперь уж и я — замер недвижимо.

…Да мы богачи: у нас в распоряжении были целый вечер и ночь, когда нам никто не мешал. И казалось, что мы действительно одни остались во всей Вселенной… и даже вне. Мы улетали за пределы, периодически прикасаясь друг к другу, чтобы не потеряться.

Хотя — был, был у нас гость! Где-то в дальнем углу, должно быть, в самом хитром закоулке меж брёвен, — очаровательно пел сверчок. Мусолил на своей крохотной скрипке извечную мелодию, написанную скорей всего ещё его прапрадедом. Песня эта старалась увести нас в мое деревенское детство, резко сужая космические объёмы до микрокосма «малой родины». Но у сверчка ничего не получалось!

Для Амрины он был самым настоящим космическим существом. И ещё больше улетала она от его пения в некие, доселе неощутимые и не переживаемые вживую, просторы. А я просто не отпускал её руки. И улетал вместе с нею…

Амрина лежала на спине и рассеянным взглядом, мечтательно глядела в низкий потолок. Она всё дальше и дальше уносилась по волнам воспоминаний.

— Знаешь… для меня наша встреча не была любовью с первого взгляда… Рыская в вашем прошлом, я видела сотни сильных, волевых, мужественных воинов… Они встречались в разных странах и эпохах. Многие из них были мне симпатичны… Но у меня и мысли не возникало как-то… выделить «одного из» и уж тем более… делать попытки как-то сблизиться с ним.

Я, сидя у изголовья, бережно касался её локонов. Перебирал их непослушными пальцами. Опасливо не задавал вопросов, боясь спугнуть откровения ненаглядной Женщины.

— Первоначально я находилась на Локосе, работала в двенадцатом аналитическом модуле… Он входил в состав главного обеспечивающего блока… И день за днём просматривала бесконечные… мнемо… записи наших разведчиков во Времени… Но потом… веришь?.. мне осточертела безликость рядового исполнителя, и я… принялась осаждать отца слёзными просьбами, моля зачислить меня в Проект… Я не могла спокойно рассматривать чужие «двигающиеся картинки»… Тем более в столь непростое для судьбы моей родины время.

— Кстати… а кто твой отец? — всё-таки не выдержал я.

«Что, сватов засылать собрался?» — моментально встрял Антил.

«Ну ты!.. знаток обычаев… глохни!» — решительно осадил я своего внутреннего оппозиционера; с ними, радикальными элементами, только так и можно — сразу укорот давать, а то опосля не кончик пальца, а всю руку до плеча оттяпают.

— Мой отец на Локосе… как бы это адекватно сказать… очень известная личность. Его зовут Инч Шуфс Инч Второй… Ты, конечно, не…

— Что?! Как-как? Инч Шуфс… Инч?..

«Ну вот… Опять это звонкое имечко! Помнишь, Фэсх Оэн твердил, что ему нужно до вечерней сверки предстать перед этим самым…» — Антил, само собой, неизменно радовал наличием исключительной бдительности и цепкой памятливости.

«Ещё бы не помнить. Он тогда был весьма озадачен и не ждал ничего хорошего от этого персонального вызова. Кажется, он называл и должность этого Инча… Что-то типа „Член Высшей Восьмёрки“…»

«Ну, не знаю, как там насчёт Восьмёрки… по-моему, всё же Семёрки… А вот первое слово в этом сочетании — это да… это точно! И вся планета ихняя — сплошные… И вся галактика — сплошные… » — мой неотъемлемый «потельник» пошёл вразнос.

— Да-а… Инч Шуфс Инч Второй. А что?.. Тебе знакомо имя отца?.. — Амрина, совершенно по-земному, удивлённо округлила глаза. — Где же ты мог его услышать?

— Не услышал, а подслушал. Его называл один из моих «резидентов»… или советников, по-вашему. Фэсх Оэн. Он тогда очень нервничал, что его вызывает к себе Инч… твой отец, как выяснилось.

— Да, вызывал. Знаю… Отец периодически это делал. О чём-то подолгу говорил с советниками. И чаще всего его собеседником бывал именно Фэсх Оэн… Думаю, причина этого — я. Либо отец получал информацию обо мне… как же мне надоела эта заботливая опека!.. либо же пытался косвенно влиять на мою деятельность в Проекте…

— Амри… Не может быть другого объяснения? Если допустить, что причиной его пристального интереса мог быть некто Алексей Дымов…

— Ну что ты… — усмехнулась она. — Когда ты узнаешь побольше о моём отце… когда своими глазами увидишь, какое множество исполнителей вовлечено в Проект… поймёшь, что этого просто не могло случиться. Для второго… по статусу… человека нашего мира… ты — в действительности не более, чем… пешка в одной из бесчисленных партий, которые он разыгрывает… Только не обижайся, пожалуйста.

— На обиженных воду возят, — машинально ответил я. — Это не больше, чем версия. Если мы сейчас вместе, и если все события к этому вели, то вполне реально, что объект интереса твоего отца — или ты, или я… Ну да ладно, проехали. А почему, кстати, у твоего отца такое длинное имя? Насколько я понял, остальным двух слов хватает.

— Да нет… имя у локосиан может состоять из одного слова… или же человек имени вообще не имеет… идентифицируется только персональным числом. У меня тоже есть такое число… как бы фамилия. Запомни, Алексей… к именам на Локосе относятся более чем всерьёз… Истоки серьёзности уводят в глубину веков. В своё время… после того, как все древние народы Локоса… пришли к осознанию того, что планетарные границы полностью отжили своё… Тогда население государств созрело для создания всепланетного, общего для всех «дома». Первым делом начали приводить в соответствие… все правовые институты. Вот тогда, в рамках создания действенной и наиболее полной системы… идентификации и учёта граждан планеты, появился Канон Имён и Номеров… Так вот. Вернёмся к моему отцу. Согласно положениям этого Канона… долгое имя из трёх слов могут иметь люди, принадлежащие к элите общества… Чтоб ты знал, мои сородичи очень щепетильно относятся к статусу… Элита, в свою очередь, делится на категории… Например, возможно наследование части имени. Подразумевается как раз третье слово… Также возможно приобретение права на третье слово, благодаря заслугам перед Локосом. В этом случае… третьим словом становится повторенное первое слово. Так и случилось с моим отцом. Раньше его звали Инч Шуфс… Чем дольше имя, как ты понял, тем престижнее. С «фамилией» — всё наоборот… Образованный не многозначным числом, а единственной цифрой… самый краткий номер в буквальном смысле возносит обладателя на… Олимп. Цифра означает, что обладатель имени… входит в Совет Семерых… По сути, именно этот высший круг является коллегиальным правителем мира Локос. Кроме семерых первейших, есть ещё Восьмой и Девятый… можно сказать, они кандидаты… или запасные. — Оп-па! Значит, предчувствия меня не обманули! Твердил же я сам себе — принцесса, принцесса… Оказалось, принцесса и есть!

Если что и скрывалось за этими моими экспансивными восклицаниями, то — крайнее смятение.

Амрина глядела на меня молча. В глазах её металась целая стайка лукавых искорок.

«Видишь! Всё-таки Семёрка… Ну ты, Дымов, ПОПАЛ! Настоящую принцессу умыкнул. Теперь тебя вся инопланетная полиция искать будет. Объявят в розыск по всем ближайшим галактикам. А не получится — перешерстят всю Реку Твоего Времени и выловят где-нибудь выше или ниже по течению, как карася позорного!»

Антил тоже был близок к истерике. «Тебя что, как Митрича, надо периодически встряхивать?! Не дрейфь — прорвёмся!»

«Ага, щазз… Так прорвёмся, что все кишки на землю выпадут от натуги. Теперь точно грядёт Вторая Троянская война… Из-за бабы, блин!»

«Анти, ещё раз назовёшь её бабой — вызову на дуэль… вид оружия — мясорубки… Перекр-ручу на фарш!»

— Но как же так вышло?! Ты, дочь одного из правителей мира!.. помогаешь чужаку совершенно иной расы, к тому же обречённому на роль подопытного кролика… Гладиатору! Выходит, отношение локосиан к происходящему здесь… далеко не одинаково?

Сейчас не только недоверчивый «по определению» АнтиЯ, но и собственно Я мучительно пытались разобраться, не разыгрывают ли жестоко наивного дикаря? Меня то есть.

— Ты дочь семиарха… Положение обязывает… Ты не вольна поступать по собственному желанию… тебе нельзя нарушать каноны… Сколько раз в своей жизни я слышала подобное! Сколько же этих степеней несвободы во мне скопилось… А потом, когда пришло осознание… какими бы жизненно важными ни были цели наши, мы не вправе творить подобное с землянами… Всё разом и выстрелило, залпом… Взорвалось! Я ведь… ещё задолго до того, как вы… на меня с Упырём набросились, на том нашем… совете троих… Я сама измучилась в поиске ответа на вопрос, вроде бы незамысловатый… но всеобъемлющий… А если бы со мной поступили таким образом?!. Я раз за разом гнала прочь этот убийственный вопрос, стискивала зубы и выполняла абсолютно всё, что должна была… Как дочь семиарха и как дочь своего мира. Но… внутри меня всё громче звучало… Нет, я бы не простила такое! В особенности невыносимо стало, когда я… УЗНАЛА тебя. Раньше мне было лишь… иногда противно осознавать, что я участвую в грандиозной постановке гигантского кукольного театра… Что это я, я, собственной персоной — невидимый из зрительного зала кукловод… который дёргает за нитки, заставляя марионеток двигаться. И я уже отделяла себя от… той ревущей массы, которая олицетворяла собой зрительный зал. Мысленно противопоставила себя… своему человечеству… Но, с твоим появлением, я незаметно для самой себя… прониклась к тебе… чем-то большим. И однажды вдруг осознала, предельно чётко, что мне категорически противопоказано… исполнять роль кукловода! Это озарение кардинально изменило… мою точку зрения на всё происходящее. То же обстоятельство, что я дочь семиарха… напротив, выглядело в данной ситуации резко отрицательно… Как большущий минус. Общее для всех цивилизаций свойство… чтоб ты знал. У «золотой молодёжи» куда больше шансов стать диссидентами, так как… дети властителей больше всего знают о реальной подоплеке происходящего… причём не понаслышке. У них больший доступ к информации… они посвящены в дворцовые тайны… Образно говоря… мои сверстники высокого статуса, с числом после имён… не более чем четырёхзначным… сходили с ума оттого, что нам нечего было больше хотеть. Усталость всезнания, пресыщение… увы, болезнь всех развитых цивилизаций… И вместе с ровесниками, ступенька за ступенькой, в подвалы безумия сходила я… Пока не соприкоснулась вплотную с… наиболее суровой гранью реальности, имя которой — Война…

Амрина выговорилась, и я стал задавать ей самые разнообразные вопросы. Первое, что не давало мне покоя — то странноватое ощущение, что вижу натуральный исторический видеофильм о прошлом Земли! Мы с Упырём испытывали его подчас во время её объяснений на памятном «совете троих». Я видел города и страны, обзор сражений и лики исторических деятелей. Я видел столько всего, причём в бешеном темпе и донельзя реально!

Здесь, в неимоверных, концентрированных реалиях Экса, как я уже понял, становится вполне возможным самое невероятное… случаются даже встречи с собственной душой, пребывающей в одном из прошлых воплощений. Но продемонстрированное нам зрелище «галопом по истории» — это НЕЧТО! Оно перещеголяло и потрясшее меня знакомство с Хасан… то есть с самим собой.

Амрина поняла наконец-то, что я хочу узнать. Кокетливо выпятила губы, словно намекая на плату за информацию. Меня не пришлось уговаривать, более того, даже намекать повторно. К этой теме мы вернулись позже. Когда у Амрины в очередной раз окончился воздух, и она судорожно всплыла из пучин поцелуя.

— Аленький… То, что вы приняли за обрывки видеосъёмки… или за галлюцинации… на самом деле были фрагменты моих мнемозаписей. Я не ставила целью обязательно… воздействовать на вас комбинированно… вкупе со зрительным рядом… тем более с таким. Наверное, так получилось помимо воли… Я перестаралась. Так хотелось донести до вас свои мысли и ощущения!.. Скорее всего, подсознание моё сняло все ограничения… и возник своеобразный доступ к части… исключительно своего, потаённого… И вы приобщились. Ведь, если ты вспомнишь… все детали, то поймёшь, что вы это видели как бы изнутри… будто бы видели сами, но чужими глазами… Это совсем не похоже на видеозапись. Это — усиленный и детально записанный внутри организма сигнал его собственного восприятия каких-либо событий реальности… Мы называем это кратко — мнемо. Или же искусственно записанная естественная память… Это — так называемый «частный космос», или же приватное пространство… каждого человека. Реализованное право фиксировать, хранить и использовать всё то, что виделось, слышалось и ощущалось… Неотъемлемое… Выведение в область сознания… как бы дайджеста… всего, что воспринято подсознанием. Никто не вправе взламывать… без санкции Высшей Семерки… мнемохранилища личностей… За исключением пяти особых случаев.

— Вот это да! — сказать, что я был в шоке, значило ничего не сказать. — Получается, что вы с помощью техники дублируете каналы подсознания и круглосуточно всё подряд пишете на какой-то вполне материальный носитель? И сейчас тоже?!

— Именно сейчас — да… Я не могу потерять ни одной минуты общения с тобой, милый… А вообще… и тем более круглосуточно… Конечно же, нет… Если так перегружать память, ничего хорошего из этого не выйдет. Подведёт самым непредсказуемым способом. И в самый неожиданный момент…

— А как же это происходит?

— Просто… Я мысленно инициирую начало этого процесса, вводом присущего только мне числового кода… и занимаюсь своеобразной настройкой на внятную мысленную декламацию и внимательную фиксацию. А дальше — всё идёт само собой, пока я не подам код отбоя… Тем же самым занимается всю жизнь человеческое подсознание, по сотням тысяч каналов. Только оно никогда не выключается… и добраться до его глубочайших подвалов… бывает невозможно.

— С ума сойти… С подсознанием-то ясно, такими нас… и вас природа создала. Но заносить свою жизнь в память… Прямо биороботы какие-то… насколько я их себе представляю, по фантастическим книгам и фильмам, конечно.

— Это делается на случай… неестественной смерти мозга. Сохранение памяти и перенесение её в… другое тело… для нас… вовсе не фантастика. Тем более, что в новой жизни… не будешь помнить то, что запоминать не нужно бы… но и позабыть не получалось.

— Удобно устроено, ничего не скажешь…

Казалось, мои вопросы никогда не закончатся! Амрина уже умоляюще взирала на меня, давая понять, что у нас ещё вся жизнь впереди. Но я не унимался. Что поделаешь — я превратился в большого любопытного ребёнка… И моим сознанию с подсознанием тоже много чего желалось «записать». Хотя бы «от руки», так сказать.

Вопросы устройства иных миров казались мне такими же важными, как те, которые интересовали мою любимую женщину, и моего ответа на которые она ждала с нетерпением… КАК «устроены» мы сами — Она и Я.

— …Амри… всё забываю тебя спросить… Как это делается, чтобы мы все понимали друг друга? Как?! Ведь каждому из нас не приходится напрягаться и заучивать чужие… мы говорим на своих родных языках! Представители не только разных народов, но даже эпох и, как выяснилось, даже разных миров… И при этом мы осознаём, что собеседники отвечают на чужом языке. Но понимаем всё до единого слова, будто слышим родную речь! И ещё… Почему твои соотечественники, с кем я сталкивался и о ком слышал, говорят кусками фраз, через заметные паузы? И ты тоже. Хотя у тебя пауз заметно меньше, и они короче. Иногда ты вообще без них обходишься.

— Понимаешь… под этой кажущейся лёгкостью кроется усиленная… непрерывная работа множества лингвистических модулей в составе всё того же… Главного Обеспечивающего Блока. Это довольно сложная даже для моего понимания система. Многоступенчатая. Комплексная. Если говорить лаконично, упрощая, то… Представь себе некий всеобщий преобразователь… Или же переводчик. Он представляет из себя… поддерживаемое и контролируемое специальными устройствами… устойчивое энергетическое поле, находясь внутри которого, разноязычные люди понимают друг друга. Все вы, земляне, по сути… родственные существа, произошедшие от единого корня… и находитесь на одной… скажем так, энергетической волне. Ваши языки, земные, при всём… кажущемся разнообразии и несходстве, адекватны всего-навсего различным проявлениям именно ЭТОЙ волны. Поэтому, при помощи… специальных согласующих модулей, пронизывающих своими излучениями весь Экс, воины Земли, пускай и… выходцы из самых разных стран, народов и эпох, отлично понимают языки друг друга. Причём, между вами, землянами, согласование происходит в краткие… практически неуловимые временные рамки. Поэтому вы не ощущаете… никакого конвертирующего запаздывания между словами, произнесёнными на другом наречии и осознанными… на своём. Что касается вашего общения с нами, локосианами… коммуникация происходит не напрямую, а… как будто через дополнительный преобразователь. Потому что вы и мы… расположены уже… не внутри одной энергетической волны. Поэтому коммутироваться необходимо между разными волнами… Дело в том, что синкретический язык Локоса… вобравший в себя все бытовавшие языки несуществующих ныне наций… имеет в основе совершенно другую природу и принадлежит к иному коммуникативному принципу… Вот из-за необходимости этой дополнительной… конвертации, на которую времени требуется больше, чем… для перевода в пределах одной волны… и возникает подобный эффект рваной, или «ломанной», речи… Но если двое, ведущие диалог… близки друг другу… то есть чем ближе и понятнее личности друг дружке, тем меньше пауз в разговоре. Поэтому, милый мой, у нас с тобой… налицо бесспорное свидетельство подлинной близости. Мы с тобой принадлежим к разным расам, но… говорим, как РОДНЫЕ. С наименьшим возможным… запаздыванием понимания.

Что я мог ответить, услышав подобное?! Ну, конечно же, молчал я, молчал и хлопал глазёнками, как ребёнок, завороженный явлением феи и её волшебными речами…

Погодя, когда ко мне слегка возвратилось присутствие духа, я всё же не преминул затронуть тему Истинных Воинов. Новый ответ Амрины удивил меня не меньше.

— Среди локосиан Воинов нет. Стало быть, нет и тех, кто ими командует. Полководцев… Некогда этого пожелала наша раса. И сделала всё, чтобы выполнить желаемое… По выражению древних коренных племён вашей Америки… мои предки однажды «закопали томагавк войны». С тем, чтобы никогда его не откапывать. Но случилось так, что… с некоторых пор у нас снова появились… назовём их «солдаты». Специальная категория, за которой, по всеобщему согласию, закреплена эта общественная функция… Я не случайно произнесла это слово с иронией. Столкнувшись с цивилизацией Земли, наблюдая вас вблизи… в реальной обстановке, я поняла… КТО они такие, настоящие солдаты… а тем более ВОИНЫ. Наши же… они просто соответствуют функциям, возложенным на них… Знаешь, как у нас становятся солдатами?

— Не знаю как у вас, а у нас это обычно делается запросто. Как говорится, «забрили макушку — забрали в солдаты»… Вышел приказ министра обороны о новом призыве. Отсчитали нужное количество тех, кому по возрасту пришёл срок и кто не успел «отмазаться» и «закосить»… И пошёл, пошёл — раз-два! раз-два! левой!..

— А у нас ещё прозаичнее… Нет никаких новых призывов, приказов… В вашей истории, в легионах Древнего Рима, существовало понятие «децимация»… то есть казнь по жребию каждого десятого из воинов провинившегося подразделения. У нас же… наподобие этого, но наоборот… своего рода — косвенная казнь, обрекающая на существование с клеймом «солдат». На Локосе, как ты уже мог догадаться, чёткая номерная система демографического учёта… и она позволяет предельно точно фиксировать по универсальному космическому времени дату рождения каждого гражданина планеты… Многие социальные функции распределяются заранее между будущими членами нашего общества… Так вот, с некоторых пор на каждом тысячном по счёту… родившемся ребёнке ставится это незримое клеймо. И от этой участи не волен освободить никто никого… ни деньгами, ни по знакомству… как это принято у вас.

— Ничего не понимаю… Очень даже неплохая тоталитарная система воинского набора. Хотя имеются, конечно, слабые места. Например, состояние здоровья будущего солдата и его психофизические качества… Но всё равно непонятно, почему тогда среди вас нет настоящих воинов?

— Очень даже понятно… У нас есть солдаты, но нет армии… только условные подразделения… так называемых «чёрных шлемов».

— И чем же они заняты… эти ваши «шлемы»?.. Пугают население своими излучателями?

— Нет… Каждый из них живёт своей жизнью… Работают там, где им хочется. Делают то, что умеют или на что учились… Отдыхают. Путешествуют. Любят. Воспитывают детей… Понимаешь, Аленький, у нас солдат — это не работа и даже не служба… Это действительно незримое клеймо… В обществе, где само слово война — многие века было чуть ли не запретным… Периодически, на определённый срок, их привлекают к подготовке, где они изучают оружие, тактику боевых действий… Но это теоретически. Большую часть времени они ходят строем… участвуют во всяких торжествах и парадах.

— Знакомая картина, — припомнив свою солдатскую юность, хмыкнул я. — А чего ж тогда они так бездарно обороняли терминал?

— Потому что его защищали не солдаты… а работники Проекта, получившие доступ к оружию, по особому указанию… Так что не расслабляйтесь. Я уверена, в ближайшие дни обязательно последуют карательные акции… и в них обязательно примут участие наши солдаты. И какие бы они ни были плохонькие… противостояние в любом случае будет неизмеримо серьёзнее.

— Ну, даже если солдаты и слабенькие, всё равно, по большому счёту, имея такое, как у вас, снаряжение и защитные устройства… можно успешно воевать, не умея это делать, и даже убитым не оказаться. Чуть что — бац! — и исчез.

— А-а-а… ты, наверное, подразумеваешь «Спираль»?

— Конечно.

— Ты думаешь… у нас каждый щеголяет с этими устройствами на шее? И все-все… озабочены проблемой собственной безопасности?

— Даже не знаю, что сказать… Скорее всего. Должно быть. Если уж вы привыкли записывать резервную копию памяти на случай… э-э, неестественной смер…

— Ошибаешься… На самом деле это… эксклюзивное оборудование. Даже для наших возможностей… Поэтому количество «Спиралей» достаточно ограничено. А поддержка полного комплекса их функций по силам лишь суммарному полю всех стационарных телепорталов… Потому они выдаются только избранным. Говоря другими словами… их имеют в распоряжении работники Проекта рангом не ниже вербовщиков, они же советники… И это объяснимо с технической стороны. Даже для одной только функции защиты от «пули-дуры» — требуются до такой степени объёмные энергетические затраты, что… потенциал всей планеты не в состоянии обеспечить охрану жизней всех желающих. Поэтому на узловом терминале, который вы захватили… «Спиралей» практически ни у кого не было. За исключением меня и советника по имени Офх Путс, пришедшего буквально за несколько минут до штурма и направлявшегося в Узловой Портал… Все остальные были просто работниками терминала, обеспечивавшими его работу… Кроме того, «Спирали» выдают лишь на период прямого контакта с землянами… наёмными участниками «Вечной Войны». Всё остальное время они хранятся в… особых местах. По прибытии на Локос все обязаны сдать их… на весь срок пребывания дома. На Локосе… они запрещены, даже для ограниченного использования.

…Лишь на исходе ночи забылись мы кратким, однако на удивление спокойным сном. Мне снились многослойные красочные видения, где основная тема, причудливо меняясь в бесчисленных вариациях, звучала со всех сторон и шествовала в разных направлениях. У этой темы были глаза Амрины на сотнях женских лиц и её голос, звавший меня по имени.

— Алексей!

Я счастливо улыбался, слыша его, и тянулся к ней, на звук. Вот и опять…

— Алексей!!

Снова и снова. Я тянулся к ней. И промахивался — никак не мог нащупать.

— Алексей!!! Вставай, милый… — на этот раз она сама дотянулась до меня и начала трясти за плечо. — Вста…

До меня наконец дошло, что это — побудка!

Одним рывком слетел я с топчана и, раздирая сонные веки, ворвался взглядом в этот мир. Первое, что взгляд выхватил — испуганные глаза полулежащей Амрины. Её рука инстинктивно отдёрнулась к подбородку.

Ещё бы! Я, только что посапывающий и улыбающийся — уже стоял в двух шагах от нашего лежбища в боевой стойке и готовился нанести удар по первому постороннему телу, которое начнёт двигаться.

«Уф-ф-ф!» — Я дал отбой «ауто-бойцу», активизированному моим подсознанием. Расслабился. Обмяк и опустился возле женщины.

— Амри… извини, если напугал.

Она приходила в себя гораздо дольше — разве такой реакции ожидала?!

— Амри… не бойся. Зачем ты меня разбудила? Я уже целую вечность не видел ТАКИХ снов!

— Аленький… Может, и не нужно было, но… Просто в лагере уже минут пятнадцать что-то происходит… Какой-то шум и массовые передвижения… Там… Где размещены главные силы.

— Понял. Сейчас выясню, что там за манёвры. Сразу же назад. Не вставай… Полежи ещё чуток.

Мы спали одетыми! И пусть кто угодно составит компанию охреневшему Антилу, пускай так же, как он, считает меня — застенчивым восьмиклассником, придурком, латентным гомиком, внезапным импотентом или попросту ленивым котом (нужное подчеркнуть!), мне было всё равно… Я не коснулся её тела и кончиком пальца! И даже не пытался её тело обнажить… Я испытывал неописуемое блаженство от её запаха, от ощущения того, что она РЯДОМ. И гнал любые мысли о плоти. Я знал — у нас всё впереди. И знал также, что от моего поведения сейчас — полностью зависит, будет ли впереди целая жизнь, будет ли это самое многообещающее ВСЁ…

У выхода из комнаты, оглянувшись, я ободряюще подмигнул своей принцессе и юркнул за дверь. Прихватил, конечно, половину своего арсенала, но постарался сделать это незаметно для Амрины.

…В лагере действительно царило возбуждение. Как оказалось, повод для этого имелся более чем достаточный. У первого барака пехотинцев полным ходом шло какое-то спонтанное совещание. Здесь собрались многие представители объединённого командования. Был и сам Упырь. Заметив меня, он махнул рукой.

— Дымыч, сюда греби!

Выяснилось — возвратилась первая группа из разосланных нами парламентёров. Причём прибыли они, неся обнадёживающее известие! Им повезло больше, чем остальным гонцам — недолго искать довелось. Не позднее, чем на следующий день миссии, наткнулись бойцы на авангардный отряд пехоты, двигавшийся по редколесью.

Случай свёл наше «посольство» с турецкими янычарами! Ещё день ушёл на «режим обнюхивания» — всяческие объяснения и переговоры с османскими военачальниками. В итоге — восьмитысячное войско прервало свой марш-бросок, прекратив выполнять поставленную советниками задачу, и разбило временный лагерь. А к нам, в свою очередь, турки выслали своих «полномочных представителей», которых наши гонцы со всеми почестями и препроводили в лагерь Упырёва воинства. Или же, по-новому — в расположение АС…

Я «подгрёб» к Даниле. Убедился, что Жало также присутствует. И хотя его вид с самой первой встречи вызывал у меня лишь негативные эмоции, на этот раз я даже успокоился.

«Пускай лучше на глазах будет… От этого урода всего можно ожидать».

Жало, приметив мой неослабевающий интерес к своей персоне, осклабился и демонстративно сплюнул под ноги. Деланно отвернулся.

Во мне шевельнулось нехорошее предчувствие, но его развеял Упырь.

— Дым, ты только посмотри — настоящие янычары!.. Как закричал бы Павка Корчагин: «Есть первая шпала!» Так оно и получается… Армия Сопротивления начинает пополняться этими самыми армиями…

Я неотрывно смотрел на рослых воинов в красных жупанах с золочёным шитьём. На головах у них красовались своеобразного фасона уборы со свисающими сзади красными шлыками. Вооружение, у каждого из двенадцати новоприбывших, составляли лёгкие мушкеты без сошек и кривые ятаганы.

Не знаю, сколько это длилось — я уже готовился заговорить с командиром отряда янычаров, но…

Острый импульс чьей-то кричащей энергии вонзился в мой затылок!

«Что такое? Что?!»

Взгляд метнулся по лицам окружавших меня людей. Потом по более отдалённым скоплениям воинов… Не нашёл того, кого искал. Вновь забегал по кругу. Ещё и ещё! Лица замелькали, норовя слиться в единую полосу. Взгляд искал усиленно… но тщетно. Жало исчез!

«Когда успел?! Сколько минут назад?!»

Повторный импульс пронзил висок…

Уже не колеблясь, я молча ринулся в обратном направлении. Решительно расталкивал людей, попадавшихся на самом кратком пути к нашей избушке… А дальше — сплошной шум в голове да поселившаяся между висками чужая боль. И мозаика из беззвучных, выхваченных взглядом картинок.

Встревоженное лицо Упыря… Расступающиеся в стороны воины… Дорожка между бараками… Приближающаяся, подрагивающая стена избушки… Надвигается, увеличиваясь в размерах… Всё ближе… Ближе… Крыльцо… Приоткрытая входная дверь… Полумрак в сенях… Большая проходная комната… Дверь в нашу комнату…

Дверь оказалась запертой изнутри! Оттуда, из комнаты, доносились звуки возни, мычание и ругань.

Удар сапогом — с разбега! — и створка ввалилась внутрь вместе с дверной коробкой. Громко хлопнула, обрушившись на пол плашмя.

На топчане — два тела…

Жало! И под ним…

…моя…

Участки её бледного обнажённого тела… Как солнечные зайчики резанули по глазам…

«Не сметь!!!»

Разорванный… разрезанный… растерзанный комбинезон… Цепкая рука насильника, зажимающая женский рот… Другая рука, раздвигающая женские ноги…

Он не успел вскочить — несмотря на всю свою прыть! Удар ногой в голову — хруст шейного позвонка… Его тело начало безвольно клониться, но моя левая рука уже вцепилась в волосы, потянула голову назад, А правая…

…резким круговым движением перерезала ему горло!

Кровь сначала брызнула узкой струйкой по выскальзывающему из раны лезвию. Уже потом она…

…хлынула на лежащую под ним Амрину. Горячими пульсирующими струями… Брызгами… Сочными красными кляксами… На её вздрагивающую белую кожу. На лицо. На шею. На мертвенную бледность упругой груди. На стыдливо торчащие девичьи соски… на… Кровь брызгала, покрывая глубокие царапины на теле.

Женщина, онемев от ужаса, смотрела расширившимися глазами на этот багровый дождь. И только зрачки, как сгустки боли, дёргались, пульсировали, от каждой падающей капли…

И мелко-мелко безудержно сотрясалось полуобнажённое тело.

Время притихло. Замедлило бег. Секунды онемели. Лишь пульс громыхал в моих висках. Амрина. И капли. Капли… Красный дождь. Прозрачный дождь. Каплесмешение. И смещение смыслов. Капли… Капли… Большие алые. И маленькие прозрачные… Кровь. И слёзы…

Шорох сзади!!!

Я вмиг обернулся и вовремя задержал свой удар ножом. Упырь! Его холодный взгляд отрезвил меня, пьяного от крови.

— Всё, всё… Дым… Тихо… Расслабься.

Он ухватил обмякший труп насильника за воротник. Резким рывком сдёрнул его с Амрины. Тело, как мешок, рухнуло на пол. В руках Данилы невесть откуда взялось лёгкое покрывало, которое он тут же накинул на Амрину.

— Как ты, девочка?.. Цела?.. Ну-ну… Не плачь — всё позади.

Упырь резко выдохнул воздушный ком. Встряхнул меня за плечи. И, смачно плюнув на лежащий у ног труп, разразился грязным безудержным матом в его адрес. Из этой тирады цензурными были лишь «твою грушу в душу» да пожелание напоследок: «Пусть будет земля тебе щебнем!».

— Всё, Дымыч… Этого я уберу. А ты делай что хочешь и как хочешь, но… приведи её в чувство. Я — на крыльце. Покараулю, — бросил он напоследок.

И, ухватив труп Жало за ноги, потащил на выход. Безвольная голова в красной тягучей смазке заскользила по полу, подпрыгивая на выбоинах. За ней тянулась жирная полоса, словно черта, подведённая под никчемной жизнью…

Я глядел на большую тёмную лужу у моих ног. На свой окровавленный нож, до сих пор судорожно сжатый в правом кулаке. Очнулся. Вытер клинок о комбинезон и водворил в ножны. В моей голове было пусто. Словно на онемевшей от ужаса Земле — в тот судьбоносный миг, когда Каин убил Авеля. Даже мысли попрятались, притихли, как напуганные птицы. Правда, какая-то одна пришлая, нелепая мысль бегала по этому пустырю и кричала: — «Дымов, ты ведь не просто убил насильника! Ты первый убил землянина из-за инопланетянки! Своего — из-за Чужой!»

Мысль была агрессивная и какая-то… не своя. Будто не внутри прозвучала, а со стороны, извне явилась… И вдруг на мою защиту вскинулся Антил.

«Юродивые есть везде! Даже в самом идеальном обществе. Что уж говорить о нашем корявом и злющем… А конченые уроды попадаются даже среди воинов!»

И был я ему благодарен как никогда.

…Чудом приведя Амрину в чувство и немного успокоив её — по крайней мере, надеюсь, что мне это удалось! — первым делом я посетил вместе с Упырём его знаменитый замаскированный склад. Чего там только не было! Разбегались глаза от обилия спецобмундирования. Прошло не менее десяти минут, пока рыщущий взгляд вычленил из сонма комплектов то, что нужно. Одеяние «а ля фурия» в стиле «ломаная тень». Сложная комбинация лёгкой грубой ткани и вспомогательных элементов-вставок. Со стороны казалось, что рядом с тобой торчит ворох веток, мха и сухих трав. Причём очертание человеческого тела также было изменено до неузнаваемости и терялось в причудливых зигзагах. Короче, САМОЕ ТО!

Я не удержался и заодно подыскал ещё один подобный комплект — по своим габаритам. И тут же в него облачился, ведь нам через пару часов предстоял новый рейд на захваченный терминал, во главе отборного отряда, сформированного для этой цели…

А потом вернулся от самого выхода и прихватил третий комплект — для Митрича. Уж больно костюм соответствовал имиджу — «леший-хранитель». Только вот не уберёг дядя от насильника, не уберёг… да и ангел припозднился.

«НИКОГДА НЕ ПРОЩУ СЕБЕ!!!»

С ворохом элитного тряпья я миновал постового, теперь выставленного (эх, пока гром не грянет…) возле нашей избушки. Поднялся по скрипучему крыльцу. Тихонько вошёл к Амрине, закрыл на щеколду дверь и с ходу успел сказать только одно слово: «Раздевайся…»

Осёкся.

«Ох, что же я наделал!!! Солдафон хренов… слова прежде мыслей вылетают».

Она вздрогнула всем телом, словно от удара. И подалась прочь от меня.

«Кретин».

В данном случае Антил был стопроцентно прав.

Амрина смотрела в мою сторону, но видела не меня. ЖАЛО.

Не представляю, каким чудом удалось её успокоить снова… Сейчас даже не вспомнить тех заветных слов, тех бессвязных заклинаний и заверений, которые я употребил… Да и незачем. Главное — я сумел. Сумел её утешить, тысячу раз попросить прощения, обнять, прижать к себе, и всем своим теплом, силой и энергией передать ей свою уверенность в том, что «Всё плохое позади… Теперь всё будет хорошо, любимая! Я обещаю!».

И в те минуты я сам свято верил в собственные клятвы, ни на йоту не сомневался в действенности извечного славянского заклинания, вопреки тоскливой реальности твердящего, что «всё будет хорошо»…

Более того, даже скептик Антилексей верил!

Потом я бережно снял с Амрины остатки изорванного комбинезона. Смыл с тела засохшую кровь. И принялся наряжать её — как девочка любимую куклу — во всё новое, яркое и необычно пахнущее. Постепенно она включилась в этот процесс и…

ПРЕОБРАЗИЛАСЬ.

Я смотрел на это нагромождение цветовых клякс и изломов всех мыслимых линий. На этот ворох защитного одеяния. На это с трудом различимое лицо, обезображенное боевым гримом… Оно выражало что-то вроде «Свет мой, зеркальце, скажи… или молчи… однако за базар всё едино ответишь!».

Я смотрел на свою любимую. И впервые — радовался, что не могу разглядеть в этом боекомплекте не только женщину, но и вообще — сколько-нибудь симпатичное существо.

Я уплывал, Растворялся в мыслях. Распадался на клетки. И в этом ирреальном мареве — перед моими глазами опять возникла знакомая картина.

Цветок и Кольчуга…

«Амри…

Запредельно дорогой ценой… но теперь ты знаешь — каково это, когда чужая кровь брызжет на твоё лицо. Когда горячие капли, насыщенные злобой врага, обжигающими кляксами падают на твои лепестки… Когда струйки этой липкой грязной крови мажут твоё тело. И ты, переполняясь отвращением, жаждешь только одного — отмыться! И в этот краткий миг тебя не радует даже само по себе избавление от страшного злобного существа… только бы ОТМЫТЬСЯ. Суметь забыть это мерзкое прикосновение. Липкое. Грязное. Жуткое. И что самое страшное — нескончаемо длящееся в воспоминаниях, не желающее покидать их…

Теперь ты знаешь — как это, когда любимый приходит на помощь.

Спасает.

Амри… Мой цветок!

Никогда я даже в мыслях не допускал — поливать тебя кровью. Пусть кровью наших врагов… Но я не смогу помешать ей проникать внутрь, сквозь отверстия в звеньях кольчуги.

Не шевелись!

Не делай никаких движений. Ни телом. Ни душой. Ни разумом. Пока ты неподвижна — чужая кровь не испачкает тебя изнутри. Не думай обо мне. Не думай обо мне, как о жестоком…

Думай О НАС.

И — ради всего святого! — не шевелись, когда я воюю за тебя со всей Вселенной…

Амри».

Глава восемнадцатая ЧЕРНЫЙ ДЕНЬ ЧЕРНОГО ТУМЕНА

«Быть не жаворонком, постоянно живущим на одном и том же месте, а перелётной птицей, кричащей в поднебесье», — такие слова когда-то произнёс молодой Чингисхан. Хасанбеку молвил он их, ещё более молодому. Но уже расправлявшему нетерпеливые крылья, чтобы безоглядно взмыть вослед Повелителю.

Как давно это было! Куда же они долетели за эти годы вечных перелётов? Какие небеса предоставили им на этот раз свои бездны для передвижений?

Хан вызвал к себе Хасанбека нескоро. Лишь к вечеру следующего дня. Долго вышагивал по юрте, молча, сопровождаемый неотступным взглядом темника. Похоже — сомнения изъели Чингисхана настолько, что ему просто необходим был собеседник с правом совета. Во всяком случае, в глазах Великого не читалось готовое решение. Он ещё НЕ ЗНАЛ, как надлежит поступить, Спрашивая о второстепенных ежедневных заботах — какие потери в каждой тысяче, отдохнули ли лошади, что доносят разведчики, — он думал о чём-то своём. И говорить начал, также повинуясь лишь своим нетерпеливым мыслям — даже не дослушав нойона, оборвав того на полуслове.

— Я до сих пор не могу понять, Хасан, правильно ли мы поступили с теми двумя… Гложет меня эта мысль, доедает. Даже сны повергают меня в такую пучину печали и отчаяния, что уже не верится — наступят ли прозрение и покой… Сегодня виделись мне гиблые места. Со всех сторон возникали из-под трясины многочисленные воины во всем чёрном, включая шлемы с блестящими забралами. Окружали они нас… медленно и молча. Сеяли вокруг такой ужас, что нукеры сходили с ума и сами себе выцарапывали глаза, чтобы не видеть этого… И разносились эхом по округе памятные слова, что сказал Дэггу Тасх: «Вы в полной их власти! Они, как стая голодных волков, окружают вас со всех сторон. Их взгляд мерцает из непроглядного мрака Вселенной… И ждут они своего часа, когда на миг отвернётся Вечное Синее Небо… Ждут, чтобы разорвать вас в одночасье… » И ещё кричало эхо, твердило, что, лишь пожертвовав своим чрезмерно подозрительным темником, смогу я смягчить гнев Вечного Синего Неба.

Взгляд хана упёрся в Хасанбека. Лицо того закаменело. Губы чуть заметно шевельнулись.

— Ты надумал пожертвовать мной, о Великий?

Хан задумчиво покачал головой.

— Я надумал пожертвовать большим, Хасан… ВСЕМ, чем жил последние дни. Я больше не могу сидеть без дела. Мне очень не хотелось этого, но… нам придётся разделиться на два отряда. Большая часть тумена — семь тысяч под началом Мурада — останется на этом месте. Пусть из каждой тысячи возьмёт он по сотне и разошлёт их окрест, мелкими чамбулами. Его главная задача — ждать. И ведать обо всём, что творится вокруг. От боевых стычек уклоняться. Самое главное — быть готовым поспеть на подмогу, по первому же известию нашего посыльного. А мы…

…Они в тот же день выступили во главе отряда багатуров, прихватив ещё две тысячи — Назыра и Хасулги. Хан наконец-то решил встретиться с андой Хасанбека и всё увидеть собственными глазами. Возжелал этого так, что лично возглавил часть войска. Путь им предстоял недальний, но, невзирая на это, нукерам приходилось постоянно подгонять своих коней, чтобы удержаться за резвым авангардом, в котором следовал спешащий Повелитель.

Цепкая память следопыта Хутуг-анды вела их к цели — месту памятной встречи темника с Аль Эксеем — получше любого здешнего проводника. А Хасанбек, раскачиваясь вместе со всеми в ритме быстрой скачки, напряжённо прислушивался к тому, что творилось внутри него, Ещё в начале марша он мысленно «отпустил» своего белого зверя на поиски столь полюбившегося тому Воина. А может быть, Настоящего Хозяина? Не медлил белый зверь ни мгновенья — сразу ринулся прочь из тела, не разбирая дороги.

Хасанбек с тревогой ждал — сыщет ли? И закипало в темнике безотчётное раздражение от этой незнакомой местности с её бесконечными смертельными сюрпризами, имя которой — Чужая Земля. И, довольный, устраивался поудобнее, потягивал лапы чёрный зверь. И тлели угольками его злобные глаза…

Степной участок миновали быстро. И вот уже возникла-замаячила впереди тёмная полоса. Лес… Поползла, подрагивая, навстречу всадникам. Где-то там, в глубине её, нашли они друг друга — ханский темник-монгол и воин-одиночка Пятнистая Смерть.

Тысячник багатуров Бурхул, не доверяя мрачной тишине, исходившей от надвигавшейся зелёной стены, отдал приказ разведчикам. И рванули из общего строя резвые скакуны, привычные покрывать расстояния вдвое больше обычного, не раз уходившие от преследовавшего по пятам неприятеля. Веером рассеялись по равнине мелкие разъезды. Углубились в толщу леса.

И явился наконец-то возбуждённый белый зверь. Потеснил чёрного соперника, принёс покой и уверенность. Сразу же невероятным образом почувствовал Хасанбек, что оповещён его анда и уже спешит им навстречу…

Удивлённо приподнял бровь Великий Хан, когда ни с того, ни с сего резкий выкрик темника остановил стремительную рысь всадников. Пока разгорячённые лошади переминались на месте — Хасанбек прикрыл глаза и напряжённо вслушивался во что-то неосязаемое, пока не ощутил присутствие этого НЕЧТО.

Решительно указал рукой новое направление движения — намного левее того, куда вёл Хутуг-анда, и вновь удивлённо взметнулась бровь Повелителя. Судя по жесту Хасанбека, двигаться следовало не к лесной стене, а почти вдоль её, направляясь к островку зелени, выплеснувшейся из общего строя. Откуда у него это знание?!

…Их действительно поджидали в этой рощице. Когда авангард конного войска приблизился, раздался короткий свист, и отовсюду из-за стволов деревьев стали проступать вооружённые люди, числом около сотни. Хасанбек тут же подал знак, остановил неспешную конную лаву. Подъехал к Великому Хану и объяснил, что дальше им желательно следовать маленькой группой, взяв обоих тысячников и небольшой отряд телохранителей — покуда не стоит показывать ВСЕМ воинам, с чем именно они столкнулись. Нужно сначала разобраться самим… Согласился хан с этими доводами и, морщась, слез с коня. Не ускользнула от темника болезненная гримаса Повелителя. Да-а, как ни хорохорься, а годы берут своё.

…Не сразу Хасанбек своего анду признал. Сначала просто скользнул взглядом по приблизившимся к ним неизвестным воинам — искал знакомое одеяние с грязно-зелёными пятнами, где штаны являли с коротким халатом единое целое.

— Здравствуй, достопочтенный Хасан! — неожиданно донеслось от ближайшего воина, обряженного до того нелепо и диковинно, что поначалу темник вообще принял его за куст с торчавшими во все стороны ветками.

— Аль Эксей?! — всмотрелся он в «куст». — Ты ли это?

Тот откинул капюшон и встряхнул головой. На хана смотрело незнакомое лицо, пуще прежнего перемазанное разными красками. Но белый зверь Пятнистую Смерть узнал мгновенно. Радостно заворочался и выпрыгнул наружу. Растянулся меж двумя воинами. Обернулся незримой дымкой, соединяющей обоих в единое целое. Поразительно… Они смотрели друг на друга и не нуждались в словах. Слова, казалось, вспыхивали в сознаниях обоих воинов. Впитывались. Рождали ответные.

«Здравствуй, Хасан!»

«Здравствуй, анда… Рад тебя видеть!»

«Звал?»

«Звал… Чингисхан жаждет своими глазами убедиться в правдивости всего, что я ему поведал».

Великий недоумённо рассматривал примолкших воинов, которые без злобы, но буквально пожирали друг друга горящими взглядами. Хан чувствовал — что-то происходит… но что?

Тем временем побратимы продолжали разговаривать мысленно, пока не спохватились, обратив внимание на воцарившуюся напряжённую тишину. Обнялись, похлопали друг друга по спинам и начали представлять своих спутников. Первым делом Хасанбек подвёл анду к Потрясателю Вселенной. Почтительно склонив голову, Аль Эксей заверил Великого Хана в полном дружелюбии воинов, которые пришли на встречу вместе с ним. После же — выпрямился и открыто посмотрел в глаза старца. Выдержал ответный взгляд и, прижав к сердцу ладонь, поклонился. Отошёл в сторону, жестом пригласил следовать за собой.

Они углубились в лес, вслед за проводниками. Охранная полусотня сопровождала их, не спешиваясь; всадники лавировали между стволами, пригибаясь под низко растущие ветки.

Вначале монголам показали необычную большую поляну. Она скорее напоминала пустырь посреди леса. Шагов сто, если пересечь его по центру. Правда, по самой центральной части пройти было невозможно — там находился холм из камней и зелёной поросли. Пустошь обрамляли плотные низкие кусты, очень похожие друг на друга, словно по собственной прихоти лесные духи вырастили для охраны живую изгородь.

— Что это? — спросил хан, не понимая, для чего им так долго показывают ничем не примечательный кусок земли.

— Логово демонов, — коротко ответил Аль Эксей. — Вернее, одно из обиталищ… Мы едва выкурили их отсюда.

— Но я вижу лишь пустую поляну… Захватить её не представляет никакой сложности, — недоверчиво произнёс хан.

— О Великий! Чтобы ты понял и почувствовал — отставим в сторону слова… Прикажи своим людям повторить наше деяние, и пусть же они, как мы недавно, захватят этот холм посередине поляны.

Глаза хана сверкнули. Он искоса взглянул на своих телохранителей, впитывавших каждое слово незнакомого воина. Молча провёл рукоятью плети, указывая на пятерых ближайших нукеров, и резко махнул в сторону холма.

«Хур-раг-кх-х!»

Гвардейцы резво рванули с места. Но не успели они набрать скорость и выхватить мечи из ножен, как произошло нечто воистину невероятное! Со всего маху все пять лошадей врезались в какую-то незримую, но непреодолимую преграду. Две из них, неестественно выворачивая шеи, грохнулись на бок. Две другие, почувствовав пугающее сопротивление, успели встать на дыбы и, несколько раз ударив по преграде копытами, опрокинулись назад, чуть не придавив всадников. Пятая лошадь также встала на дыбы и теперь испуганно ржала, оставаясь в этом положении, на что-то невидимое опираясь передними копытами. Её держал воздух!

Великий хан изумлённо смотрел на эту невозможную картину, приоткрыв рот. Опомнившийся гвардеец поднялся с земли и, поймав поводья, силой потянул голову лошади назад и в сторону. От боли в шее лошадь принялась перебирать ногами по державшему её воздуху и наконец освободилась от незримых пут — рухнула обессилено, забилась на земле.

По команде Хасанбека два десятка нукеров растянули свои номо, целясь в кусты на злополучном холме. Залп!

Это было ещё невероятнее! Стрелы тоже не преодолели невидимую стену, они осыпались, угодив во ЧТО-ТО…

Ошеломлённым монгольским воинам дальше уже ничего не нужно было объяснять… Всё свершившееся уместилось в одно-единственное ёмкое слово. ДЕМОНЫ! Тем более, что объяснить произошедшее действительно было невозможно.

Монголы не задавали вопросов. Лишь всё больше и больше сжимались души их. Каменели потрясённые лица. Воины молчали…

И когда по команде Аль Эксея незримое препятствие исчезло, стало обычным воздухом, и он пропустил их беспрепятственно…

И когда, мгновенно вслед за этим, на поляне вместо дьявольского холма возникло величественное пугающее сооружение, похожее на неприступное укрепление…

И когда их завели внутрь этого странного железного сооружения…

…И когда… И после этого…

Невероятное смятение царило среди потрясённых кэкэритэн Чёрного тумена! Но, несмотря на полный беспорядок в голове, Хасанбека изводила одна мысль: «Назад!!! Прочь из западни!» Если это убежище может то исчезать целиком, то появляться — что же тогда будет с воинами? Не ловушка ли это: стоит лишь зайти внутрь, и всё! Вошедших больше никто не увидит и, конечно же, не найдёт… »

Но темника успокоило присутствие Аль Эксея, его подбадривающие взгляды. Хотя они и не препятствовали по инерции думать о возможной ловушке; но думать вскользь, не вкладывая серьёзный смысл.

А вскоре, увлёкшись созерцанием всяческих диковин, позабыл он на время о каких-либо опасениях.

Все они оказались в просторном помещении. Здесь со всех стен на них смотрели ящики с квадратными окошками, и в тех окошк… О Небо!

Там шевелились крохотные человечки…

«Что это? Кто это? Как они туда угодили?! Может, в этих самых коробах демоны и плодятся? Не иначе… »

Монголы переходили от одной стены к другой. Растерянно крутили головами. Смотрели, ничего не понимая, на живые двигающиеся картинки. Шарили по ним взглядами, снова и снова возвращаясь к предыдущей или же забегая на следующие. И взгляды всё меньше слушались своих хозяев — расползались по сторонам, перепрыгивали на соседние картинки, а у некоторых просто останавливались, не в силах двинуться дальше… Прилипали взгляды к живым картинкам, как муха к поверхности патоки.

Именно так случилось с Великим Ханом…

Почему было знакомо ему это лицо?!

Он ощутимо вздрогнул. Так же, как в ТОТ РАЗ! Когда услышал этот голос и эти слова.

«Ты прав, о Великий Хан… У Вечного Синего Неба… не бывает ничтожных послов… Наша сила в другом… Мы знаем Путь. Куда он ведёт каждого… Сколько его отмерено… Как долго он продлится… Поверь нам, Темучин… »

На прозрачной плёнке внутри плоского короба заметно дёрнулось лицо старого человека. Его раскосые глаза изумлённо расширились, но тут же прищурились, гася вырвавшийся огонь.

Чингисхан не мог поверить своим глазам. Неужели это ОН сам?! Ни разу не доводилось ему ВОТ ТАК смотреть на собственное лицо. Не шли в счёт бесчисленные зеркала, изготовленные из начищенного до блеска металла. Изображение в них было тусклым и частично расплывалось. Здесь же — каждая морщина была видна и доступна подсчёту.

«НЕУЖЕЛИ ЭТО Я?! Этот человек… Рослый и с виду ещё достаточно сильный, но — СТАРЕЦ…»

Лицо старика в коробе медленно шевельнуло губами:

— Те-му-чин… Откуда ведомо это имя?.. Уже много лет не звучало оно в степи…

Раскосые жёлтые глаза вспыхнули и тут же пригасили огонь.

— Мы знаем не только имя… и не только то, что он-вчерашний и ты-нынешний — уже совершенно разные люди… Мы знаем почти всё… Например, какого цвета было оперение на стреле… которой Темучин убил… своего сводного брата Бектера…

Хан изумлённо наблюдал чужими глазами за самим собой! И никак не мог взять в толк: как это возможно?! Видеть и слышать то, что случилось много-много дней назад? Тем более — видеть себя самого…

«Не-е-ет! Обычный человек этого сделать не способен. Не иначе, вновь объявились демоны…»

Кольнуло в сердце. Начала противно онемевать левая рука.

А там, в ящике — его двойник, невесть как туда забравшийся, отшатнулся назад, выставив перед собою руки. И кто-то невидимый, голосом исчезнувшего безголового Кусмэ Есуга, добавил:

— …пёстрое перо из крыла ястреба… не так ли?

Голос не давал хану ни минуты передышки, в подробностях рассказывая, как именно они с Касаром убивали сводного брата Бектера. И главное — всё-всё рассказанное было правдой, до мелочей!

Голос гремел. Заполнял собой голову хана, этот зал, чужую эту местность, это поднебесье — всё вокруг! Пока старец в синем ханском халате с вышитым золотым драконом не взбеленился:

— Молчи, червь! Я подозревал, что какая-нибудь змея однажды помянет старое! А коль так, вы можете быть только шпионами тайчиутов… Значит, смерть ваша будет ужасна и мучительна!

Щёлк! Женщина в грязно-зелёном несусветном облачении, напоминавшая ожившую кучу мусора, что-то сделала и… свечение внутри ящика мгновенно угасло. Немыслимый двойник хана ИСЧЕЗ!

И лишь тогда Великий заметил, что вокруг по-прежнему бесчисленное множество подобных ящиков. И в каждом из них шевелятся эти шайтанские картинки — о исчадья зла! — и в каждом копошатся крохотные чужеземные воины, угодившие в плен к неотступным демонам.

Но… почему только чужеземные?! Вот же, вот…

В одном из ящиков привлекла взор знакомая картина, правда, наблюдатель, должно быть, сидел очень высоко: по степному разнотравью двигалась огромная колонна, состоявшая из маленьких всадников. Чёрный тумен! Хан безошибочно опознал свой панцирный корпус. А потом отыскал в конном строю и себя самого на своём жеребце!

«Да как же это?!»

Крохотный Чёрный тумен размашистой рысью двигался в свой крохотный Вечный Поход. И в голове Чингисхана впервые в жизни шевельнулась ядовитая мысль: «Какую же ничтожную малость люди представляют из себя в этой Вселенной… »

А потом говорил Аль Эксей. Говорил долго. Когда же последнее сказанное им слово повисело в воздухе и растаяло — всем собравшимся показалось, что молчаливое небо опустилось на плечи и обернулось давящей тишиной.

Ни хан, ни темник, по сути, так и не смогли понять многого из объяснений Аль Эксея. Как это может быть, чтобы степи были не плоской бескрайней равниной, а огромным, необозримым для глаза, шаром?

Мыслимое ли дело, чтобы подобных шаров было несчитанное множество, и звались они особым словом: планеты?

Более того! Чтобы плавали эти планеты, точно в глубине безбрежной и бездонной реки, по бесконечной черноте, похожей на ночь? Да разве бывает ночь без дня?!

И может ли быть истиной, что звёзды, исходя из рассуждений Аль Эксея, — это вовсе не посверкивающие безделушки-огоньки на ночном небе, а громадные, всё сжигающие огненные шары?! В точности такие же, как солнце!

Но все эти небылицы рассказывал анда Хасанбека с тою лишь целью, чтобы поведать им главную весть… Из его слов выходило, что все они сейчас находятся не на земле предков… и даже не на чужих землях, до поры принадлежавших другим царям и ханам…

Страшно даже представить — находятся они на одной из тех звёзд, что веками подмигивали ночью людям! А сделали всё это демоны, унесли их сюда против воли… Именно те отродья, которые убедили Великого Хана — а вместе с ним ещё десятки великих полководцев всех стран и времён! — что они, дескать, «посланники Неба»… Те пришлые соблазнители, уговорившие всех их отправиться в Вечный Поход.

Так уж получилось — все предыдущие объяснения ордынцы осознать не смогли, но вот ЭТО! В это они попросту поверили… Да и как можно не уверовать в злую волю и козни демонов?!

А ещё им пояснили, для чего всё это затеяли выходцы из преисподней. Оказывается — для развлечения! Оказывается — нечистые забавляли себя, развеивали скуку неизбывную! Тешились этими кровавыми битвами… этими массовыми смертями игрушек-человечков…

— Вот, полюбуйтесь! — в доказательство своих слов Аль Эксей обратил внимание монголов на яркую и большую живую картину. — Интересно, какие у них ставки?

Выпучив глаза, Чингисхан уставился в окошко самого большого короба, в котором шевелились фигурки бледноликих. Да-да, Повелитель узнал ненавистные лица! На этой шевелящейся картинке двигалось около двух десятков демонов. Они находились в большом зале какого-то дворца. Вокруг было богатое, диковинное убранство. Сновали какие-то женщины. Подносили еду и питьё. Но эти демоны не обращали внимания ни на что… кроме такого же ящика с живыми картинками.

На демонов было страшно смотреть! Они топали ногами. Свистели и ругались. Хлопали себя по коленям. Вскакивали. Отталкивали женщин. Между ними суетился шустрый человек в жёлтом одеянии. Сноровисто что-то собирал, выхватывая из ладоней нетерпеливо тянущихся к нему рук… А в ящике — убивали друг друга пехотинцы двух больших отрядов, сошедшихся в смертельной битве. По всему выходило — эти наблюдатели делали ставки на победу или гибель воинов!!!

Смотреть на хана было одновременно и страшно, и жалко. Растерянный старец бессчётное количество раз вздымал во взгляде гневный огонь и тут же гасил его прикрытыми веками. Хасанбек же попросту ушёл в себя. Заворочался, не находя удобного места и позы, белый зверь. Заскулил. Защемило у Хасанбека под левой лопаткой.

«Не-е-е-ет! Неужели и в самом деле — нет возврата назад?! А как же ненаглядная Алталун, обещавшая к возвращению подарить ещё одного сына? А два подросших джигита — Джалаир и Усун? Неужели уже никогда мне не увидеть их?! Не может такого быть! Надо сделать всё, чтобы… »

Лицо Хасанбека перекосила гневная судорога и застыла, превращая его в жуткую маску.

Осознав весь ужас их теперешнего положения и проникшись осознанием, Великий Хан спешно засобирался назад. Туда, где ждут его основные силы. А там — будет утро, будут и мысли. Дай же силы, о Вечное Синее Небо! — пережить эту надвигающуюся ночь…

Несмотря на вечер, скатывающийся с пологих облаков, и на просьбы выступить в поход утром — хан остался непреклонным. И потянулась в обратный путь умеренным аллюром колонна багатуров, окружив Повелителя со всех сторон своими бронированными телами. Вскоре от них осталась лишь широкая дорожка следов. Но главное, осталось Слово Чингисхана — обещание выступить против любого врага, а пуще всего против демонов! Совместно с Аль Эксеем.

Выступить по первому же зову названого брата Хасанбека.

Я попросил, чтобы нам никто не мешал. И оно того стоило!

— Аленький… — Амрина сняла наушники (так я для простоты зову эту сложную наголовную конструкцию) и скрестила руки на груди. Но, вопреки моему ожиданию, не продолжила. Молча смотрела на меня… Она молодчина, моя Неземная Принцесса. Справилась с пережитым ужасом, взяла себя в руки. Держится. Я уверен, такая Амрина — НЕ СДАСТСЯ.

Всё так же не произнося ни слова, она принялась задумчиво манипулировать всевозможными датчиками; вид у неё был такой, словно она устала от неведомой, известной только ей игры, но всё-таки нашла силы убрать и попрятать свои игрушки. Амрина работала с пультом, а я напряжённо ждал. Наконец, заметив мой взгляд, она произнесла:

— Значительное косвенное изменение технических параметров общего искусственного поля Экса. И что самое характерное — продолжительное… — видимо, осознав по моему виду, что я мало что понял, она с лёгкой улыбкой пояснила: — Алексей, это означает следующее — я только что зарегистрировала факт… использования нуль-пространственного коридора, длящегося сверх положенного… Попросту говоря — началась переброска. Она происходит прямо сейчас!

«М-да. Дождались. За что, как говорится, боролись, на то и напоролись».

Амрина уже около получаса корпела над своими хитроумными устройствами, не поясняя, чего добивается. У меня же хватило ума на то, чтобы ей не мешать расспросами. И вот вам результат!

«Предупреждён, значит, уже наполовину победил?»

— Где?! — мгновенно подобрался я, впитав новость. — Где именно? Насколько далеко отсюда? Это вообще возможно установить твоими… косвенными методами? Амриночка…

— Знаешь, я никогда не занималась ничем подобным… Но я попробую…

— Пробуй, девочка, пробуй! Ты же знаешь, от твоих усилий сейчас зависят многие жизни…

Она ещё что-то говорила мне о том, что если бы не заблокировала тогда приёмный модуль, проблема с расчётами нас бы уже не заботила — десант возник бы просто внутри терминала. А значит, важнейший и пока единственный объект такого уровня ушёл бы из-под нашего контроля в считанные минуты, к тому же со множеством жизней наших воинов. Теперь же её сопланетники вынуждены высаживаться на соседнем терминале и походным шагом пылить дорогами Экса. Да ещё попытаться захватить терминал в сжатые сроки… Она говорила, говорила, но уже не слушала даже сама себя.

И вновь я не мешал ей. Только смотрел, как она кусает губу, морщится и напряжённо всматривается в многочисленные датчики. Я переживал вместе с ней. И каждое её движение, свидетельствовавшее об ошибочности либо неэффективности использованных действий, отзывалось во мне — её досадой, её усталостью, её отчаянием…

Когда она опять сняла наушники — я молчал вместе с ней, боясь спрашивать. Амрина прикрыла глаза, изнеможенно улыбнулась.

— По-моему, получилось… Я примерно установила расстояние до этого узлового терминала… Точка выхода где-то в пределах триддати-тридцати пяти километров. Но загвоздка вот в чём… Я не знаю точно, с какого направления ждать…

— Как это? Должна же быть хотя бы приблизительная схема ваших терминалов… Или это тайна о семи печатях? Очерти окружность, и на линию попадёт именно тот, который…

— Уже!.. Уже очертила… Забросила невод. И попало в него сразу два терминала! Вот смотри — один расположен почти строго к востоку, а другой — левее на девяносто пять градусов… Оба объекта законсервированы и не планировались для использования в обычном режиме… то есть — самое то, что необходимо для внеплановой массовой переброски сил…

— Ну, что ж, это уже информация. Теперь дело за малым — занять выгодные позиции на обоих направлениях. Спасибо, малыш! От лица службы объявляю…

Я не договорил — Амрина чмокнула меня прямо в шевелящиеся губы. И бывалый подполковник спецназа Алексей Алексеевич Дымов, офицер в десятом поколении, позабыл все уставные виды поощрений. И снова превратился во влюблённого юношу… Этот неприлично помолодевший человек, конечно, помнил, что где-то якобы высадились в большом множестве какие-то отвратительные парни… Но это было так далеко и так условно, что с готовностью верилось — всё это произойдёт не раньше, чем в следующей жизни.

Похоже, прав был мой бывший боевой товарищ. Любовь и война — неразделимы. Две стороны одной… медали за храбрость.

Жизнь и Смерть.

Крутится, крутится медаль, подвешенная на нити Судьбы. В круговом движении сливаются аверс и реверс, и не всегда разберёшь, где что… любовь или смерть.

Вперемежку.

… Мы готовились встретить их во всеоружии. Одновременно по двум направлениям.

По замыслу Упыря, нашествию с севера должны помешать монголы — панцирные всадники Чёрного тумена, которые уже несомненно получили спешное известие. Восточное направление закрепили за интернациональным Упырёвым воинством. Вот только скорость передвижения интербригады была заметно ниже, чем у конного корпуса. И покуда подразделения смогут выдвинуться на указанную позицию, даже в режиме спешного марш-броска, — времени пройдёт больше, чем хотелось бы. Поэтому всерьёз обсуждался даже крайний вариант: с ходу — прямо в бой!

Мы готовились, представляя весьма смутно, а чего, собственно, от локосиан ожидать?! Что нам преподнесут эти чужаки?.. На что способны инопланетные «солдаты», занесённые в списки воинов по воле слепого случая, возведённого в звание куратора очерёдности дат рождения?

…Заплясали на горизонте огненные искры — костры у кибиток основного лагеря Чёрного тумена. И тут же авангардный отряд багатуров окликнули передовые разъезды, разосланные по округе Мурадом.

Приехали!

Спешивались уставшие мрачные нукеры. Торопливо утоляли голод, молчали, не спеша делиться впечатлениями с товарищами. Валились спать одетыми…

А рано утром примчались тревожные гонцы от Аль Эксея…

Началось!

ВРАГ. Истинный. Виновный во всём происходящем… Тот, который превратил их всех… не то в шутов, не то в детские игрушки! Немыслимо. Даже участь раба, верно, не столь позорна.

Ожили, засверкали былым неукротимым огнём, глаза Великого Хана, потухшие было… И выпустил свои когти чёрный зверь внутри Хасанбека, уразумев, что настал его час. Белый соперник зевнул и свернулся клубочком, говоря всем своим видом: времена души ещё наступят. Позднее.

А пока…

Лагерь не сворачивали — не до этого! Оставили лишь нукеров охраны обоза, сотню из легкораненых воинов и всех запасных подвершных коней.

Засидевшиеся без дела всадники на ходу расправляли плечи, разминали мышцы. Поправляли, прилаживали на себе доспехи. Сотня за сотней вытягивались тысячи в самостоятельные колонны и резво скакали за пылевым облаком — тысячей Хэргулая, поставленной темником в авангард…

«Вперёд! На демонов!! Хурраггх!!!»

…Когда тумен домчался до знакомого перелеска, выплёскивающегося из сплошной лесной стены, там его уже ждали представители Армии Сопротивления. Показали жестами — следуйте за нами! И вновь спешный марш. На этот раз не далее, чем на несколько полётов стрелы…

Позиции, доставшиеся Чёрному тумену, были кем-то заранее продуманы. Занявшие их воины пребывали в заведомо выигрышном положении. Единственный минус — отсутствие времени. Его не просто было недостаточно. Времени не оставалось вовсе!

Не успели тысячи тумена успокоить разгорячённых скакунов, как показались лёгкие всадники союзной Армии — отряд разведчиков. Прокричали возбуждённо: «Демоны! Демоны идут!»

И не замедлили демоны явить себя напряжённым взорам ордынцев.

…Их боевой порядок внешне походил на гигантскую подкову. Правда, концы её были заметно разогнуты в стороны. Словно на состязаниях небесных силачей кто-то попытался продемонстрировать свою мощь, но не справился и отбросил подкову прочь. А она пала на землю, зашевелилась и поползла.

Сгустки тумана, стелящиеся по низине, напоминали застывшие клубы дыма. И в этой белёсой дымке, утопая по пояс, а местами и по грудь, неспешно двигались многочисленные пехотинцы. Зловещие фигуры, возвышались над мутной клубящейся пеленой — или возникали из неё? — и были облачены в неведомые, облегающие тело доспехи. Головы их закрывали чёрные округлые шлемы с большими забралами без прорезей.

Забрала отблёскивали, словно начищенный металл, но чёрные воины, похоже, прекрасно видели сквозь эти пластины. Во всяком случае, их движения были уверенны и точны.

Хасанбеку показалось даже, что тёмные воины не из перелеска вышли, а возникли прямо из-под земли и теперь просто шли по их души, выполняя волю Главного Дэва — Повелителя Преисподней. Как бы там ни было, наступление этих выходцев из Подземелья никоим образом не напоминало атаку, скорее было шествием…

Противников разделяло около двух полётов стрелы, что при неспешном движении чужаков давало некоторое время на принятие решения. Вопросительные взгляды тысячников устремились на своего темника, а он всё ещё всматривался в огромную чёрную подкову, ползущую в их сторону.

Порою взор Хасанбека перескакивал, ощупывая поочерёдно участки прилегающей местности, неожиданно ставшей полем будущего сражения.

Справа, на небольшом удалении от сгрудившихся всадников Чёрного тумена, начиналось редколесье, постепенно уплотнявшееся в лесную чащу. Стена леса тянулась до самого окоёма и там, за спинами пехотинцев, составивших собой живую подкову, выплескивалась влево. Именно оттуда, из перелеска, вклинившегося в степную зону, и выполз отряд чужаков.

Туман не позволял рассмотреть, что таилось в тылу у наступавших. Пока была видна лишь глубина их построения, и она также сбивала с толку опытного нойона.

Немыслимо — вражеская пехота наступала на огромный корпус панцирной конницы, построившись всего лишь в три шеренги. Неслыханная, самоубийственная тактика!

Тем не менее, чёрные воины ничуть не напоминали собой обречённые жертвы, вынужденные покорно брести на алтарь жестокого бога войны.

Хасанбек не верил своим глазам. Однако — пока никакого подкрепления наступавшим не просматривалось. Лишь по бокам «подковы», чуть поодаль от краёв необычного построения, из дымки показались два плотных замыкающих отряда. Они шли клином и напоминали утолщения на разведённых в стороны концах.

Взгляд темника сместился влево и умчался вдаль по необозримой степи. Там были свобода для манёвра и свобода вообще. Однако об уклонении от битвы думать не хотелось — уж больно лакомый кусок представляла собой узкая лента пехоты, не защищённая конницей.

Ранее воля Великого Хана была незыблема — сметать с лика земли все отряды, вставшие поперёк пути их Вечного похода. Теперь же — после горького прозрения! — было решено вступать со всеми встречными отрядами в переговоры и по возможности привлекать их на свою сторону. При условии, конечно, что чужие отряды не выказывают откровенной враждебности и после всех объяснений. Но сейчас был особый случай.

На них шли стеной демоны. ТЕ, кто виновен во всём случившемся! И шли они молча.

Шли забирать жизни монголов…

Расстояние между отрядами сокращалось медленно, но неумолимо. «Подкова» ползла без шума и команд.

— Я слушаю вас, доблестные командиры… — темник, не отрывая глаз от врага, обратился сразу ко всем. — Что должно свершить?

По заведённому порядку, самые опытные отвечали последними, поэтому глаза Хасанбека удивлённо расширились, когда раздался голос лучшего из тысячников.

— Не лучше ли нам сегодня уклониться от боя с этими… — Мурад так и не подобрал подходящего слова, раскрывающего суть незнакомцев. — Чует моё сердце, неспроста они так смело идут на нас. И так ли уж необходимо слепо доверять свои жизни новым союзникам? Не окажутся ли они очередными оборотнями… в этой шайтанской игре. Не завлекут ли они нас ещё дальше по дороге, у которой нет ни конца, ни возврата?..

Вот уж кого нельзя было даже заподозрить в трусости! Казалось, тысячник проведал и озвучил мысли Хасанбека.

— Уклониться?! В своём ли ты уме, достопочтенный Мурад? — вскинулся Буджак, командир девятой тысячи. — Первая же обвальная стрельба рассеет их по равнине… Присмотритесь — у них даже нет щитов!

— Зачем же тратить стрелы? — Сибаргха был ещё более нетерпелив. — Позволь, нойон, и моя восьмая тысяча втопчет этих безумцев копытами в землю…

Темник перевёл взгляд на Шанибека. Тот покачал головой.

— Тот, кто недооценивает врага, слишком рано взваливает на плечи потомков и родичей тяжёлую обязанность — отомстить. Нет, тут что-то не то… Должны же они быть уверенными в победе, уж коль вышли на нас первыми!

Его мнение дополнил опытный Мунтэй.

— Наверняка, это всего лишь первая волна наступающих… Вопрос только в том, что последует за этим — ещё одна подкова или же боковой удар из леса?

— И есть ли у них вообще конница? — озабоченно добавил Хэргулай, командир третьей тысячи.

— Ты прав, Мурад… до встречи с новыми союзниками я бы, пожалуй, также сомневался, стоит ли?.. Я бы, может, тоже пожелал уклониться от этого боя… — Хасанбек, хмуро наблюдая за приближением врага, бросал короткие, рубленые фразы: — Но Сульдэ не простит нам этого. И Повелитель, и я — видели всё своими глазами. Мы поняли, что самостоятельно нам с демонами не управиться. Только совместно с войском Аль Эксея. И с другими такими, как мы и они… Да, Буджак. У них нет щитов. Только непонятные палицы. Но мы видели… лично наблюдали, как гигантским щитом может стать обычный воздух. Да, Шанибек, ни одно войско не выходит на поле боя без мысли о победе. Значит, нас ждёт неприятный сюрприз. Мунтэй… мы должны учесть все возможности… поэтому, что бы там ни происходило на равнине — твоя тысяча сейчас же уходит вправо, в редколесье… и пробирается по краю лесной чащи. Если там вражеский засадный полк, уничтожь его. Если же нет никого — сам определи момент для неожиданного удара по «подкове»… если он понадобится.

Темник шевельнул пальцами, словно стряхивая собственные слова, повисшие в воздухе. Мунтэй тут же натянул поводья, разворачивая коня. Заспешил к своей тысяче.

— Хэргулай… Ты спросил о вражеской коннице… тебе и выяснить это. Тебе надлежит обойти «подкову» по степи, выйти в тыл… и по сигналу дунгчи нанести удар сзади. Если же появится конница — ты свяжешь все её передвижения и уничтожишь. Мурад… На тебя возлагается главная задача… Независимо от того, кто возьмёт верх в этой сече — хранить бесценную жизнь Великого Хана. Сегодня твоя тысяча сменит отряд багатуров на этом посту… а я лично возглавлю первую тысячу. Что-то подсказывает мне… что так должно быть. Сибаргха… будь по-твоему. Попробуешь втоптать этих безумцев в землю… сразу же после того, как Буджак обескровит их обвальной стрельбой. Шанибек… ты обойдёшь их справа, по узкой полосе вдоль леса… И да хранит вас Вечное Синее Небо! Седьмая и десятая тысяча будут в резерве. Четвёртой тысяче надлежит следовать за отрядом багатуров… А теперь по местам! Буджак и Сибаргха. Враг уже начал битву. Слово за вами. Выступайте по сигналам собственных дунгчи. И помните только одно — перед нами ДЕМОНЫ! Те, кто виновен во всех наших бедах. Единственные существа, которые по-настоящему, днём и ночью, желают и добиваются нашей смерти! Они не должны пройти сквозь наши ряды! Вперёд, мои чёрные кречеты! Да пребудет с нами Вечное Синее Небо! Вперёд!

«Хур-раг-гх-х-х!.. » — Взметнулись плети. Взбрыкнули лошади, унося тысячников к своим отрядам. Темник жестом придержал Мурада, пытливо посмотрел ему в глаза. Тот выдержал тяжёлый взгляд, горько усмехнулся.

— Не волнуйся, доблестный нойон. Моя тысяча, несмотря на пришлых воинов, всё так же сильна, как и прежде. Просто сердце чует недоброе. Словно Небо отвратило от нас свой взор…

— Эх, Мурад… Я и сам не знаю, прав ли был, посылая Буджака и Сибаргху в лобовую атаку на демонов. Но ты помни одно. Что бы там ни случилось… даже если разверзнется земля и оттуда хлынут полчища злобных дэвов, перегрызая всадников вместе с лошадями пополам… не вмешивайся! Твоя задача — хранить Повелителя. Если что — отступай на место предыдущей стоянки… А там — всё во власти Вечного Синего Неба! — свидимся.

…До ползущей «подковы» уже оставалось шагов триста. Её воины по-прежнему хранили полное молчание. Вышагивали, сохраняя боевой порядок. Теперь уже можно было рассмотреть точно — у них действительно отсутствовали щиты. Только на чёрных доспехах, облегавших тела, топорщилось что-то наподобие защитных пластин, да из-за плеч выглядывала непонятная поклажа, должно быть дополнительное снаряжение. В руках каждый пехотинец сжимал оружие неизвестного назначения, похожее на короткую фигурную палицу. Какое-либо иное вооружение отсутствовало. Мерное и зловещее наступательное шествие уже начинало раздражать и даже пугать выжидавших кочевников.

Сотни слаженно подрагивающих чёрных округлых шлемов. Их отблески при каждом шаге. Колыхание блестящих пластин вместо лиц. Неестественная тишина в дуговидных шеренгах. И только шелест росных трав под их ногами…

Одно слово — демоны!

Чёрные призраки неумолимо надвигались на монголов, превосходящих их по численности раза в три. И это было до того невероятно и страшно, что кровь стучалась в виски ордынских всадников, ожидавших сигнала к атаке. Стучалась, требуя выпустить её наружу до срока.

Ой, до срока ли? Не пришло ли время?!

Торопливый сигнал дунгчи девятой тысячи вонзился в низкое серое небо. По округе разнеслись хриплые надорванные звуки, даруя облегчение истомившимся всадникам.

Теперь уж не до раздумий — всё позади.

Час настал!

«Хур-раг-гх-х-х!!!» — грянула неистовым воплем конная лава, взметнув из-под копыт комочки грязи и ошмётки трав.

«Хур-раг-гх-х-х!!!» — вслед за всадниками Буджака с места сорвалась третья тысяча под началом нетерпеливого Хэргулая.

«Хур-раг-гх-х-х!!!» — громыхнула степь и пришла в движение. Ещё пять тысяч поддержали атакующие отряды боевым кличем и ринулись каждая в своём направлении. Со стороны могло показаться, что монгольское войско, под прикрытием атакующего заслона, веером разбегается в разные стороны.

Наверное, лучше всего это было видно сквозь сложное устройство глаз наблюдателей, недоступных кочевникам.

Кто сказал, что орлы не сбиваются в стаи?! Над полем битвы кружилось около двух десятков крупных бурых птиц. И если бы у Хасанбека была возможность проследить за ними, он бы ещё раз повторил все заклятья-обереги, которые только знал. Орлы не оставили без внимания манёвры конных отрядов — несколько птиц тут же устремились за расползающимися в стороны объектами. Писаны ли законы природы для тех пернатых, которым добычей становятся воинские отряды?!

Не до орлов было Хасанбеку. Его скакун стелился над влажными травами, унося седока прочь от поля битвы. Следом нёсся панцирный клин — отряд багатуров, а за ними, чуть поотстав, нахлёстывали коней всадники четвёртой тысячи. И одному темнику было ведомо, куда они скачут.

Оглянувшись, он увидел, как развернулась в атакующую лаву тысяча Буджака, как взметнулась над нукерами туча стремительных стрел.

…Первый же залп повалил пару десятков вражеских пехотинцев!

Ещё столько же было ранено. Чёрные фигурки корчились и опускались на землю. В рядах наступавшей «подковы» наконец-то раздались крики. Это неожиданное открытие вызвало прилив сил у всадников Буджака — значит, уязвимы демоны! С ещё большим остервенением громыхнул боевой клич, и ещё два залпа унеслось в направлении врага, оказавшегося не таким уж и страшным… Новые тучи стрел буквально уничтожили первую дуговидную шеренгу наступавших. Видя свою беззащитность перед конными лучниками, две оставшиеся шеренги совершили неожиданный манёвр. Они сначала остановились и грохнулись на колени, словно готовились просить о пощаде. Но тут же, повинуясь новой команде, залегли посреди чистого поля.

«Невероятно! Враги устлали землю собственными телами, словно живым ковром! — Заметив это, Хасанбек остановил неистовый рывок своего бронированного отряда. Кэкэритэн развернулись огромной изогнутой шеренгой и замерли, не веря своим глазам: — Неужели прав был Сибаргха?! Оставалось только втоптать лежавшего врага в землю!»

Страшно завыла труба дунгчи восьмой тысячи, требуя, чтобы воины Буджака уступили им место для яростной решительной атаки. И расступилась девятая тысяча, сместилась в стороны двумя большими крыльями. Лишь напоследок метнула последним залпом рой стрел по длинной дуге, чтобы многие из них на излёте вонзились в неприкрытые спины залёгших врагов.

Неудержимой лавиной хлынули всадники Сибаргхи, направляя своих лошадей на шеренги лежавших демонов.

Оставалось всего ничего…

Сто шагов… Пятьдесят… Двадцать пять…

«Огхталугхтун! Рубить мечом!» — последовала команда.

Пятнадцать шагов…

Взлетели ввысь клинки. Блеснули на солнце…

И нечеловеческий вопль сотен глоток взметнулся над полем битвы! Слился в единый звериный рёв. Хрипы. Стоны. Захлёбывающееся ржание…

Хасанбек остервенело сжал рукоять меча. Замер истуканом в седле. Неугомонная мысль-предчувствие ударила в висок. Ожила. Начала колотиться в поисках выхода.

«Да что же это такое?! Неужели… НАЧАЛОСЬ?!»

Он отказывался верить собственным глазам. Панцирники Сибаргхи не доехали до врага всего каких-то десять шагов и…

Со всего маху наткнулись на что-то поистине жуткое! Невидимое и неумолимое. Передние лошади не просто ударились о преграду — как тогда, при условном штурме холма на лесном пустыре, — они рухнули как подкошенные. Словно у них одновременно разорвались сердца. Видимо, подобное произошло и с их наездниками — мешками посыпались монголы из сёдел наземь, чтобы уже не пошевелиться. А тот, леденящий душу вопль, долетевший до багатуров, исторгли из себя не втаптываемые в землю демоны, а гвардейцы второй и третьей шеренг. Их лошади встали на дыбы. Запрыгали, заметались, будто их жгли калёным железом или же резали на кусочки. И хватались их седоки за головы, прикрывали лица ладонями, выпуская из рук оружие. Срывали с голов шлемы. Дёргали сами себя за волосы, силясь их вырвать…

Только после битвы, выспросив многих участников этого штурма, а также поговорив с Аль Эксеем, понял Хасанбек, что же всё-таки произошло в тот страшный час.

…Сибаргха мчался в первой линии, на полкорпуса лошади обгоняя остальных всадников. Две залёгшие цепи врагов приближались с каждым мгновением. Их чёрные шлемы поблёскивали как разложенные по полю шары-снаряды для стенобитных орудий. Всё ближе. Ближе. Не в силах более сдерживать кипящую внутри ненависть, тысячник выхватил из ножен меч. Взметнул его к небу.

«Огхталугхтун!» — С шелестом и тихим звоном освободились мечи от ножен. Покрылись бликами.

Оставался последний стремительный рывок. И, словно почувствовав свой конец, залёгшие пехотинцы по команде приподнялись и выставили вперёд свои непонятные палицы. Тысячнику даже показалось, что они пытались прицелиться. И будто бы даже эти палицы дёрнулись, или же просто дрогнули…

Больше он ничего не увидел!

Мгновенная вспышка безотчётного нечеловеческого ужаса. Острая боль в сердце. И вечная тьма в глазах…

Лавина пугающих чувств и паника! От наползавших, вонзавшихся прямо в сердце страхов и болей. И видения!!! Многочисленные ужасающие фигуры и морды — мгновенно и повсеместно заполнили поле битвы. Чудовища всех размеров и мастей, многоголовые, дышащие огнём, заглатывающие соседних всадников вместе с лошадьми — сплошь и рядом! Нет, это не было видениями — сама земля, казалось, разверзлась и оттуда хлынули самые кошмарные создания из тех, что был способен себе представить человек. Первая шеренга канула в смерть, как в пропасть. Следующие гибли, пожираемые сонмом злобных гигантских тварей!

И дрогнули гвардейцы. Небывалая волна ужаса заполонила их ряды. Эта неистовая сила заставляла делать с собой страшные вещи — срывать шлемы и вырывать клоками собственные волосы, выдавливать себе глаза, лишь бы не видеть всего этого… бросаться с мечом на товарища, лишь бы прикончить того раньше, чем он умрёт в страшных муках, терзаемый свирепыми бестиями.

И хлынул в разные стороны тысячный корпус Сибаргхи. Вернее — то, что от него осталось…

Но лавина ужаса расползалась по полю, словно невидимая морская волна на побережье. Вот уже схватились за свои глаза всадники резервной тысячи. Вот рухнули первые лошади лавы, совершавшей обходной маневр…

А демоны наконец-то встали с земли и, опять выстроившись в поредевшую «подкову», двинулись вперёд мерным шагом. При этом они начали расходиться в три стороны, словно желая охватить как можно больше пространства. И снова и снова коротко дёргались их страшные палицы, исторгая всё новые волны безотчётного смертельного ужаса…

ТАКОГО убийственного оружия воинам доселе испытать на себе не доводилось.

Хасанбек, насилу оправившись от смятения, выхватил меч и выкрикнул:

— Ну вот и пришёл решающий миг, мои багатуры! Сейчас всё решится. Или же мы развеем по полю это отродье, или уже никогда не сможем называть себя витязями. Их сила — в нашем страхе. Не допускайте даже мысли, что мы слабее. Только неудержимая ярость! Только ненависть, вся без остатка — поможет нам одолеть этих… Помните только одно — это они оторвали нас навсегда от наших жен и детей! Это они делают из нас игрушки для своих забав! Вперёд, мои кречеты! Мы ли не видали демонов Облачных Врат?! Хур-раг-гх-х-х!

«Хур-раг-гх-х-х!!!»— взорвалась степь сгустком ярости.

И рванул в сторону ненавистной «подковы» бронированный клин. И почти мгновенно окунулся в волну ненависти и ужаса. Волну покуда ещё терпимую, не пересиливающую собственные ярость и неистовство, всё на своём пути сжигающие.

…Мы всё-таки опоздали!

Всего минут на пятнадцать, но ОПОЗДАЛИ… Большая часть Чёрного тумена уже была рассеяна по полю битвы. Там и сям валялись содрогавшиеся в конвульсиях или же почти затихшие лошади. Стонали лежавшие воины. Некоторые до сих пор страшно кричали и катались по земле, пытаясь прийти в себя и избавиться от жутких, намертво вцепившихся видений.

Но всё это заглушили звуки пулемётных очередей и нестройных винтовочных залпов. Чуть позже противно засвистели мины четырёх наших миномётов. Чёрные разрывы, как страшные рваные цветы, мгновенно распустились на этом жутком поле. Словно торопливые букеты — задобрить хозяюшку Смерть! И, должно быть, подношение ей понравилось — она благосклонно притушила огонь в своих пустых глазницах и направила косу на наших врагов.

Моё ухо резануло знакомое «Бля-я-а-а!» — взгляд выхватил Юджина, стреляющего от пояса. Его длинная очередь опустошила как минимум пол-магазина и заметно проредила и без того негустую цепь отпрянувших локосиан.

«Эх, чертяка! — внутренне улыбнулся я. — Вот и скажи, что янки… Не-ет, тут определённо что-то напутано… Или бабка твоя, Юджин, согрешила с русским солдатом во Вторую мировую. Или же корень ещё глубже закопан… Может, того… твои предки сначала были беглыми казаками, а потом уже заделались ковбоями?»

И, передёрнув затвор, я принялся стрелять короткими очередями в чёрные фигуры на поле.

Наш сводный корпус вёл прицельный огонь, до поры не высовываясь из леса, чтобы не угодить под залпы локосианских «излучателей». Моя идея оправдалась на все сто! Враг в краткое время понёс ощутимые потери. Чёрные пехотинцы, не видя врага и не наблюдая более эффекта от использования своего оружия — растерялись. Стушевались. Посылать «сводящие с ума» импульсы не по целям, а в направлении откуда летят пули — было необычно и неразумно. Но скорее всего — их попросту не учили воевать по-настоящему. А каждый залп, раздававшийся из-за стволов деревьев, уносил жизни всё новых и новых локосиан. Из победителей они в считанные минуты превратились в избиваемых. Их ближайший к лесу клиновидный отряд — перестал существовать. Оставшиеся две дугообразные цепи хаотично смешали свои ряды, сбились в неуправляемую толпу…

Пристрелявшиеся миномётчики наконец-то произвели прицельный залп — две мины упали за этой толпой, метрах в пятнадцати; ещё одна левее на десяток метров; четвёртая же — угадала точно в скопление вражеских солдат. Взметнулись ошмётки снаряжения и куски тел, вперемешку с комьями земли. Грохот разрывов заглушил вопли раненых и панические крики деморализованных врагов. Вооружённая масса превратилась в толпу, получила последний импульс, сломивший их коллективную волю. Теперь на поле боя метались лишь перепуганные индивидуумы, и подчинялись они только своим инстинктам. «Спасайся, если ещё можешь!»

Многие, не отыскав приемлемого варианта поведения, залегли. Другие, под аккомпанемент новых разрывов, пытались сохранить свои жизни бегством. И убегали, само собой — подальше от плюющегося смертью леса! — в степь… где их уже подстерегали немногочисленные отряды кочевников, сумевших сохранить в относительном здравии свой рассудок и боевой дух. А справа и слева уже пришпорили своих коней всадники резервных тысяч, до поры не участвовавших в битве. Мчались, намереваясь размазать по полю остатки ненавистных демонов…

Прошло не более десяти минут — и всё было кончено. Среди локосиан ещё находились отдельные отчаянные головы, вскидывавшие для выстрела свои излучатели. Но теперь наши стрелки цепко следили за каждым их движением. Пуля или же стрела своевременно обрывали подобные попытки… Хотя за всеми уследить было невозможно! И раз за разом, в различных местах, наиболее стойкие локосиане успевали нажимать на пусковые сенсоры. И на пожухлые травы валились несколько земных воинов, наиболее близко подобравшихся к врагу. Корчились в страшных муках, на зыбкой грани между жизнью и смертью. И эта грань более всего напоминала сумасшествие. Но таких волевых и расторопных черношлемников оставалось с каждой минутой всё меньше и меньше… Когда же последние инопланетные пехотинцы пали или, отбросив излучатели, запросили пощады — победители, не сговариваясь, издали непрерывный боевой клич.

Несколько минут носило его над равниной эхо! Несколько минут не смолкало ликование бойцов объединённой Армии Сопротивления. Ещё бы — первая совместная победа Землян над Чужими!

Вместе и радовались. И викинг обнимал будёновца, «зелёные береты» не гнушались объятий вьетконговцев и индейцев, римляне били мечами о скутумы, приветствуя командира штрафбата, а теперь и Армии — бывшего советского офицера… Когда же эйфория победы несколько схлынула, на смену пришли усталость и боль. От ран, от потерь друзей и соратников. Командиры разыскивали своих подчинённых, тех, кто не встал по команде в строй. Подсчитывали потери.

Мне же считать было некого — Юджин и Серая Звезда стояли передо мной. А свою ненаглядную принцессу я оставил на узловом терминале — за пультом управления трофейной инопланетной техникой она была более полезна. Да и Митрич был при ней, к тому же при деле — осваивал новую должность. Согласно «Дымовскому Уставу» это было серьёзное повышение: из «сынов полка» — в «лешие-хранители»…

Большинство инопланетных «солдат» полегли на поле боя; но немалое их количество — около ста пятидесяти! — было нами взято в плен. Не обошлось и без вояк «со значительной страховкой жизни» — обладателей нагрудных терминалов «Спираль». Из таковых в плен был взят только один — контуженный взрывом миномётной мины. Остальные же — исчезли с поля боя, как только возникла смертельная опасность их телесной целостности или уровню жизнедеятельности.

— Данила… А с этими… — я кивком головы указал на согнанных в толпу пленных, — что будем делать?

— С этими… — лицо командующего сводной земной Армией стало по настоящему страшным. — Они шли на нас как каратели… все в чёрном… Вот и участь их будет подстать — чёрной. И поверь мне, Дымыч, страшна будет их участь…

Кулаки Упыря сжались до хруста суставов и побелевших костяшек.

Именно в эту секунду я осознал — настоящая война только начинается. По крайней мере ЭТА… Воистину «мировая». Кому-то доведётся очень дорого расплатиться за то, что лучшие командиры, отборнейшие солдаты Земли из дома выхвачены и в поход безвозвратный отправлены. Сколько же их было в истории моего родного мира, войн! Не сосчитать. Сплошная война, а не история… Хочешь не хочешь, а из таких однозначных предпосылок вывод ещё тот напрашивается: военные баталии — основное занятие разумных с третьей планеты звезды Солнце.

Уж чем-чем, а ратным делом издревле мы, земляне, промышлять умеем.

И, что самое ужасное, этот кровавый промысел очень даже нами любим.

г. Николаев, 2004 г.