Ведьма для вождя

Глава 1. Интуиция ведьмы, или не полагайся на предсказания

Друзья, добро пожаловать на Хортан!

Этот роман можно читать отдельно от "Ведьмы для Командора"

Приятного чтения и хорошего настроения. 

Я — ведьма с Земли. Презренная саите. Бесполезная и даже опасная. Я сумела ужиться со своим даром и организовала Ковен — сообщество в сети, где помогаю таким же бедолажкам, как и я.
Однажды мои девочки стали пропадать. Мне удалось выяснить, что их похищают четырехрукие монстры из космоса — хроганы. Раса воинов, у которых нет женщин.
Сомнительная честь стать невестой одного из них предоставилась и мне. Да только я не собираюсь сдаваться. Ну и что что кроме четырех рук, у них есть еще одна пикантная особенность...

Глава 1. Интуиция ведьмы, или не полагайся на предсказания

За несколько недель до событий романа "Ведьма для командора"

Хорошей ведьме не стоит полагаться на предсказания, так учила меня бабушка. Особенно, когда речь идет о собственной жизни.  Я нахмурилась и задумчиво потерла подбородок. М-да… Еще и Паж Мечей в соседстве с Луной…

Расклад Таро не просто намекал, он кричал — Лена, тебе хана! Доигралась в «Верховную ведьму»? Слежка, шпионаж, предательство — именно эти страшные слова возникали в голове, при взгляде на лежащие передо мной на столе карты. Интуиция панически металась дурной бабой и била во все колокола, толсто намекая, что неприятности непозволительно близко. Пора брать ноги в руки!

Я поднялась из-за стола, и окинула взглядом спартанского вида комнату, которую и обжить-то толком не успела за три недели в Дубае. Мебелированные апартаменты на шестьдесят седьмой улице полюбились мне сразу, и менять убежище ужасно не хотелось. Да что там, не хотелось? От одной мысли об очередном переезде меня кривило и косило, словно лимон попал в глаз. Нарезав круг по комнате, остановилась у окна и, оттянув полоску жалюзи, выглянула наружу. Слева и справа, немного видна была улица. Приличный район, всего пять остановок до метро «Эмиратские башни», а главное, видно море… Правда, это из других квартир подороже. Все, что вижу я — это стена соседнего дома. Зато новенькая, с симпатичной облицовочкой, раскаленной на солнце так, что смотреть без слез невозможно. Полуденное солнце плавит пески и асфальт, а я тут стою и дрожу, покрываясь мурашками…

Оглушительно брякнуло, я резко обернулась, ощутив, как заходится сердце. Так и помереть недолго! Зато хоть как-то этим гадам насолю, вряд ли их за мой трупик по головке погладят.

Причиной такого переполоха в моей душе стало оповещение о новом сообщении. На экране ноутбука висел запечатанный конвертик, при взгляде на который шевельнулась надежда — Рика?

Моя ученица и виртуальная подруга — Рыжая Истерика, которую я сократила до Рики, была одной из обитательниц «Ковена». Тайного ресурса, который я создала несколько лет назад, намаявшись со своим собственным даром. Там ведьмы Земли могли свободно говорить о своих проблемах, не боясь быть узнанными, поддерживать друг друга и делиться опытом.

Ведьмами таких как я называют из-за разрушительного дара, который очень сложно контролировать. Так нас зовут только в Солнечной системы, а в остальной Объединенной Федерации планет, куда мы теперь входим, принято другое название — саите. Не знаю, как к саите относятся там (сама не бывала, не видела), а у нас — не очень. И настолько это не очень — не очень, что мы вынуждены находится на учете в КМП, как какие-то преступницы! Хотя большинство работников великого и ужасного Комитета Магического Правопорядка сами те еще сволочи, чтоб им год с горшка не слезать за каждую поломанную жизнь!

Надеясь, что мое проклятие сработает, села за ноут, не решаясь открыть сообщение. Рика или нет? Сомнения были не на пустом месте, ведь подруга после нашего последнего разговора пропала. Я успела предупредить ее об опасности, и знаю, что она смогла сбежать из дома до того, как до нее добрались загребущие руки хроганов. Кто не знает, у этих инопланетных гадов их по четыре на одно серокожее рыло.

Задолго до того случая по Ковену поползли слухи, что на Земле объявились инопланетные женихи, которые ищут добровольных жен. И вдруг стали пропадать девочки с форума. Связать одно с другим было несложно, к тому же экстрасенсорные способности никто не отменял, все же мы дамы специфические и кой-чего можем. Вот и я нагадала Рике беду и не ошиблась. Отчим ее, тот еще козел, решил выдать падчерицу замуж. Читай — банально продал за кругленькую сумму инопланетным женихам. И его даже не смутило, что обычаи этой расы несколько отличаются от наших.

Если Рике удалось улизнуть, то не всем повезло также. Кто-то планомерно продолжал похищать девочек, вычисляя одну за другой. Заходить на форум стало опасно. Нарастала паника, а теперь вот и я поддалась ей, сердце заходится от каждого сообщения.

Заставила себя успокоиться и открыть послание, которое так и висело посреди экрана зловещим зеленым глазом сил зла. Угу. Накрутила я себя дальше некуда, того и гляди зловещий хохот померещится, и все. Была Елена Соловьева ака Мистерия, и нет ее. Заказывайте гроб и тапочки.

Нервно усмехнувшись, ткнула наконец в конверт и принялась читать сообщение, которое прислала вовсе не Рика.

Witch1987:Привет, Мистерия! Или лучше обращаться по имени? Елена Соловьева, так ведь тебя зовут?

Глава 2. Удачной маскировки!

Я перегнулась через перила, чтобы рассмотреть белый «Фольксваген» получше. Обычная бюджетная машина из проката. Ничего подозрительного на первый взгляд. И все бы ничего, да только парковка в этом месте строго запрещена, а штрафы такие, что никто в здравом уме не станет нарушать правила. Особенно когда рядом бесплатная парковка. Значит, одни через парадный вход ко мне направились, а другие у черного караулят? Угу.

Только вот ошибочка вышла, господа похитители. Прокол-с. Не на ту напали.

То, что это те самые «охотники за ведьмами», я уже не сомневалась. С тех пор как Солнечную систему приняли в состав Объединенной Федерации планет, космос преподнес землянам множество сюрпризов. И один из них — хроганы. Серокожие четырехрукие качки-пришельцы. Искусственно созданная раса воинов, которая не способна размножаться самостоятельно. Ну нет у них своих женщин. Нет. Такая вот беда.

Этим вопросом я заинтересовалась, еще когда вся эта каша только-только заварилась, и стали исчезать без вести ведьмы из «Ковена». И выяснила — честными отношениями там и не пахнет. Хроганы жен предпочитают воровать, и им зачем-то понадобились землянки-ведьмы.

А теперь этим гадам понадобилась я!

От негодования прокляла несчастную тачку. Да так мощно, что от соседнего новенького здания вдруг отвалился кусок облицовки и полетел вниз, воткнувшись четенько в крышу авто острым углом.

Да!

Из машины в панике выскочили двое. Кажется, люди. Задрав головы, они весьма опрометчиво уставились вверх, принялись громко галдеть на арабском, тыкая пальцами вверх. Не страшно, меня все равно не увидят. Я еще заранее накинула «инвиз» — отвод глаз, если по-нашему. Не мозолить же было глаза другим жителям.

Все. Не до них мне, я еще из здания не выбралась. Я повернулась и тронула пальцем балконную ручку. Та, мгновенно заржавела и рассыпалась прахом вместе с запором. Тихонько толкнув дверь, скользнула внутрь апартаментов и замерла у порога осматриваясь. 

Комната — почти копия моей. Стол, шкаф, кровать… Все на тех же самых местах, только здесь намного жарче. И дело вовсе не в отсутствии или поломке сплит-системы. Парочка… Пардон, троица на огромной круглой постели активно сексилась, оглашая пространство характерными звуками и стонами. Густо пахло смесью духов и мускуса. Против воли я уставилась на живое порно. Неловко-то как! Мамочки…

Девица-европейка и два ее смуглых рельефных партнера арабской наружности сплелись в страстных объятиях. М-да. Я сосредоточилась и взглянула на ауры людей, вдруг кому помощь нужна. И удивилась. Порядок. Никакого дурмана или принуждения. Все участники искренне наслаждаются друг другом и происходящим. Довольны и счастливы? Да и пусть их. 

Бабушка отлично научила меня отводить глаза, так что любовники тоже не обратили никакого внимания на незваную гостью. Я тихонько пересекла комнату и свернула в ванную. Отыскала в сумочке шелковый платок, кремовый с золотой искрой. Повязала на манер местных жительниц. Получилось нечто среднее между аль-амирой, дупаттой и хиджабом (варианты женских головных уборов. прим. автора). Ни то ни се, но для туристки сойдет. Добавила непроницаемые солнечные очки на пол-лица и ярко накрасила губы. Покончив с маскировкой, спокойно вышла в коридор. Спустилась на лифте в холл первого этажа, просторный и богато украшенный, как в дорогом отеле, и снова внимательно осмотрелась, стоя у зеркальной колонны, изображая, что поправляю макияж. 

Здесь следовало быть особенно осторожной, использование вирума в людных местах фиксируют датчики, поэтому я загодя развеяла магию и до минимума притушила дар. Одна радость, похитители тоже не смогут здесь действовать открыто, если что.

Убедившись, что опасности нет, неторопливо пересекла холл, вежливо поздоровалась с персоналом и вышла из здания, окунувшись в сорокоградусную жару, как в густой кисель. Даже дыхание перехватило. К счастью, по пути к парковке работали охлаждающие установки, и подошва обуви не прикипала к асфальту.

Моя подержанная «Альфа Ромео», тоже белая и тоже из проката, ждала на привычном месте, но не стала подходить к ней сразу. Остановилась и принялась рыться в сумочке, внимательно осматриваясь сквозь стекла очков. Парковка, на первый взгляд, была пуста. Не обнаружив ничего подозрительного, я выудила из сумки мобильник, и, делая вид, что смотрю на экран, направилась к своей машине.

Стоп. Что-то здесь не так. Охлаждающее покрытие работает, по ногам несет холодком, а я вижу миражи над поверхностью аккурат рядом с моей машиной. Непорядок. Я присмотрелась. Странные они. Вот здесь есть искажение, а рядом ничего. А вон там снова воздух идет едва заметной рябью…

Опасность! В мозгу словно взвыла сирена.

Не подавая виду и не сбиваясь с шага, я свернула к соседнему ряду припаркованных машин. Подошла к ближайшей и остановилась так, чтобы она оказалась между мной и подозрительным миражом. Снова полезла в сумочку. Пальцы наткнулись на пластиковый цилиндр. Губная помада? Подойдет.

Бряк!

Помада выворачивается из рук и падает на землю. Приседаю, чтобы ее подобрать, и на время скрываюсь из поля зрения невидимок. Быстро ложусь животом на асфальт и присматриваюсь повнимательнее к миражам в просвет под днищем машины. Видна только нижняя часть, но мне хватает. Так и есть! Руку себе отгрызу, если это не маскировочные костюмы. Какая-то разновидность «невидимки» Иномирные технологии, мать их!

Значит, мою машину уже вычислили, а меня пока нет, раз еще не набросились. Хорошо. Поступим иначе. Я поднялась и, как ни в чем небывало, направилась обратно в здание, предусмотрительно прижимая к уху мобильник и разговаривая по-арабски. Несколько простых предложений и дежурных фраз я успела неплохо выучить и воспроизводила как на родном вслух. Само собой, никто мне не звонил, но мужики-то не знают. Ну а что, не бабы же меня там поджидают?

Глава 3. Ошейник для ведьмы

Машина рванула с места, и эргономичная спинка сидения послушно подстроилась под мои формы. Два громадных наемника стиснули меня своими телами справа и слева. Я застыла, лихорадочно соображая, что делать. По всему выходило, что пока дергаться нет смысла. Как и орать, драться или умолять похитителей меня выпустить.

Хроганы знают, кто я. Я знаю — кто они. Вместе мы знаем, что именно происходит, так что лучше сэкономлю пока силы и обдумаю план побега. Все равно на ходу мне не выбраться, особенно на такой скорости. Если попытаюсь испортить автомобиль, то и сама вряд ли выживу. Значит, стоит подождать, пока прибудем на место, и там уже действовать. А пока у меня есть время, чтобы придумать, как убежать от тех, кто считается лучшими наемниками в обжитой части Вселенной.

Хроган на водительском кресле был или сумасшедшим, или прирожденным гонщиком с даром ясновиденья. Не сбавляя скорости, он лавировал в плотном потоке, то и дело меняя уровни. Вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз, пока меня не замутило. Дурноту усугублял неприятный запах. Да что там? От хроганов мерзковато пованивало, и я уставилась на собственные колени, стараясь дышать через раз и сосредоточиться не на своих ощущениях, а на плане побега.

Может, вывести из строя водителя? Легонечко так проклясть, чтобы ему поплохело? Нет, нельзя. Хроганы не люди, я не знаю их физиологии, вдруг переборщу? Или "недоборщу", тогда его товарищи что-то заметят, и тогда… Да мало ли что им в голову взбредет? Возьмут и вырубят меня на всякий случай, а я должна быть в состоянии действовать, когда представится возможность.

Испортить машину или водителя — не вариант, но ничего лучше в голову так и не приходило. Похитители тоже не спешили делиться планами и давать мне намеки. Тем временем мы покинули пределы города и теперь неслись по прямому как стрела шоссе между красными в лучах заходящего солнца барханами.

Водитель, словно прочитав мои коварные мысли, еще прибавил, переходя почти что на вторую космическую. По крайней мере я уже ощущала некоторые перегрузки и боялась пошевелиться. Хроган справа вдруг завозился, заерзал и неожиданно высунул наружу вторую пару мускулистых рук. Оказывается, для них в кандуре были проделаны дополнительные отверстия. К моему искреннему негодованию гад самым наглым образом положил ладонь мне на бедро и стиснул так это по-хозяйски! 

Я не выдержала и, шепнув слова-помощники, прицельно плюнула ему на зарвавшуюся ручонку. Хроган громко хрюкнул от неожиданности и отдернул конечность, но поздно. Плевок попал в цель. Грозно рыкнув, обиженный наемник резко наклонился к моему лицу, обдав таким смрадом из пасти, что я сжалась в комок, зажмурилась и затаила дыхание. Да только деться с космического шаттла некуда. Оставалось надеяться, что они не станут портить «товар» раньше времени. Для чего-то ведь я им нужна?

Второй наемник рявкнул на него. Тот отстал и, ворча под нос, принялся осматривать поврежденное место. Тряхнул кистью и многообещающе покосился на меня. Выражение его морды мне совершенно не понравилось. Как и то, что эффект от самого мерзкого из известных мне проклятий вышел каким-то совсем слабеньким. Гад не орет от боли и ужаса, только морщится и руку потирает.

Я присмотрелась к мирно покоящейся на колени конечности хрогана. Странно. Никаких посиневших и вздувшихся вен… Да с моим уровнем его лапища должна была уже отвять по самый локоть! Что за дела?

Тем временем диалог похитителей возобновился. Грозно высказывал что-то над левый хроган, в ответ на ворчание пострадавшего. Сдается мне, что кто-то тут получает взбучку в прямом эфире. А вот нечего так неосмотрительно меня лапать!

Принялась украдкой рассматривать громил, все равно пока делать нечего. Белые хламиды скрывали тела хроганов, а вот бритые наголо головы я могла созерцать сколько угодно. Гутры они сняли, как только сели в машину. Удивительно, но все-таки хроганы похожи на людей! Их можно было бы принять за борцов-тяжеловесов, если бы не непривычный цвет кожи и слегка увеличенные клыки, которые были видны во время речи.

Оттенки кожи наемников сильно различались. Правый был цвета "гейнсборо", а левый светло-грифельный с голубоватым отливом. Наверное, я бы даже пошутила на эту тему, если бы не выражение их лиц. Вряд ли такие как они понимают шутки. Решив, что так и буду их различать, продолжила рассматривать наемников.

И руки! По четыре у каждого. Необычно! И интересно, как они там к телу прикрепляются? Один у них сустав или два? Нет! Не хочу знать. Ни-ни-ни!

Разговор в кабине набирала обороты. Хроганы почти что орали друг на друга, пришлось мне зажать уши и надеяться, что слюнями не сильно закапают, но тут не выдержал водитель. Обернулся и отрывисто рявкнул. Гейнсборо тут же ухватил меня за обе руки. Еще одна легла на горло и нажала на подбородок, заставляя вытянуть шею. Четвертой он, как ни в чем не бывало, продолжал держаться за ручку на дверце.

Я возмущенно шипела, тщетно пытаясь вырваться. Правда, в таком положении оставалось немного вариантов. На нормальное проклятие требуется время, руки и голос, или зрительный контакт на худой конец. Но хроганы предусмотрительно прятали глаза. Жаль. Я бы показала, на что способны земные саите в гневе. Мои пинки и попытки лягнуть четырехрукий урод словно бы и не заметил. Но в босоножках не особо-то попинаешься.

Отбив себе все пальцы, я прекратила дергаться и замерла, часто дыша. Что они собираются сделать? Только бы не полез целоваться! Или напоят какой-нибудь дрянью? Больше всего я переживала, что мне сейчас зальют какой-нибудь дурман. Тут этого добра хватает и привозного, и местного.

Глава 4. Урок инопланетной анатомии в пустыне

Я вжала голову в плечи и зажмурилась, готовясь к мучительной смерти. Сейчас вирум разойдется, как круги на воде. Машина разлетится точно скорлупка, что потом будет с пассажирами, только богу известно.

Хоть бы все произошло быстро и безболезненно...

Шла секунда, другая, но ничего не менялось. Не слышно ни жуткого скрежета металла об асфальт, ни криков умирающих хроганов, ни на худой конец взрыва. Скорость авто тоже не изменилась. По-прежнему ровно и послушно гудел двигатель. Ни-че-го…

Проклятый слейв действительно заблокировал мою магию. Я совершенно не ощущала рассеянный вокруг вирум и не могла пользоваться своим даром, превратившись из ведьмы в обычного беззащитного человека. Это оказалось серьезным стрессом. Думала, что ненавижу свой дар, но, оказывается, сжилась с ним, и теперь, когда его не стало, чувствую себя голой.

Угнетенная этой мыслью, не заметила, как задремала. Проснулась, ощутив, что мы остановились. Хроганы выбрались из машины, без труда выволокли меня наружу и даже не стали держать. Но бежать я и не помышляла. Мы настолько удалились от любого жилья и от дороги, что я отсюда на своих двоих просто не выберусь.

Поджала пальцы, ощутив, как между ними просачивается еще горячий песок и поставила мысленную отметку впредь внимательнее относиться к обуви. Но даже если бы здесь вместо барханов была идеальная беговая дорожка, а на ногах кроссовки, мне все равно не тягаться с результатами генетических экспериментов высших рас. В какой бы хорошей физической форме я ни была, хроганы изначально задумывались воинами. Их тела, в отличие от моего, изначально предназначены для выживания, больших нагрузок и тяжелых условий. 

Солнечный диск наполовину скрылся за горизонтом. Повисла тяжелая духота, ни ветерка, и стало как-то особенно тихо. Мои похитители будто чего-то ждали, хмуро и сосредоточенно всматриваясь в вечернее небо. Водитель возился поодаль с незнакомым мне устройством. Никто не разговаривал. Невольно их напряжение передалось и мне.

Пустыня на закате необычайно красива, вот я ее и разглядывала. А что еще делать? На хроганов я уже до отрыжки налюбовалась, хотя… Стоит признать, зрелище довольно интересное, хоть и экзотическое. Наемники сняли кандуры, оставшись в тактических штанах с объемными карманами. Обуты они были во что-то сильно похожее на трекинговые ботинки. Но я не обманывалась, поди напичканы эти ботиночки всяческими инопланетными технологиями по самые шнурки, и разве что педикюр на ходу не делают.

Мускулистые удлиненные торсы прикрывали обычные черные майки размера так экс-экс-экс-экс-экс-экс-эль, но и те сидели на этих детинах в обтяжку. Тут-то я и удовлетворила любопытство, рассмотрев развитый плечевой сустав, от которого отходили сразу по две руки. Вопреки ожиданиям, росли не одна над другой, а как бы по диагонали. С натяжкой их можно было разделить на верхнюю и нижнюю. Интересно, сколько у них позвонков? А кубиков на животе? А сердец? А физиология внутренняя совпадает с человеческой? Печень такая же, как у нас? А почки? А… 

Тьфу!

Такими темпами едва до греха не додумалась. Но надо же знать, как с ними справляться и куда бить, если до рукоприкладства дойдет. Рукоприкладство предполагалось исключительно с моей стороны, обратный вариант я решила не предполагать даже. 

Хотя, какое тут рукоприкладство? Представив, как лихо сломаю себе руку или ногу о железобетонные мышцы, вздохнула и тоскливо посмотрела на горизонт, соображая, в какой стороне дорога, и вдруг отметила, что кромка между небом и землей потемнела и словно ее очертили четче.

Стоп. Что еще за оптический обман? И вдруг до меня вдруг дошло — пыльная буря!

— Долго мы еще здесь пробудем? — заволновалась я.

Ответить мне не соизволили, и, подавив прилив раздражения и желание кого-нибудь пнуть или хотя бы проклясть, попыталась выработать какую-нибудь стратегию, но невольно пустилась в размышления. Вот что этим серокожим от землянок надо? Нет, не просто от землянок, а от саите — ведьм. Отчего-то теперь этот факт кажется важным?

Водитель закончил возиться с устройством, и поднялся, показав поднятый вверх большой палец. Надо же! Вполне привычный для всего человечества жест, но я уже заметила, что хроганы очень похожи на нас. И в том, что касается эмоций тоже. Для меня это большой плюс. Значит, их можно вывести из себя. Просчитать и воздействовать при помощи дара.

Тем временем в природе что-то происходило. По небу побежали кучевые облака. Окончательно исчезли все звуки и шорохи, я слышала лишь собственное дыхание и шелест песка под ногами наемников. Туча пыли у горизонта увеличилась втрое и пугала черно-багровым цветом. Внезапный порыв ветра ударил в лицо словно бы из ниоткуда, растрепал волосы. Второй едва не сбил меня с ног. Теперь ветер задул непрерывно, в воздухе взвесью повисла пыль, захрустела на зубах.

Читала я как-то историю о засыпанной песком армии, когда стихия разом погубила пять тысяч человек. Надежды это не внушало. Одно дело пересидеть бурю в городе под защитой надежных стен, и совсем другое оказаться во время буйства стихии в пустыне. Я с тревогой оглянулась на наемников, которые не слишком-то и волновались.

— Эй! — крикнула, привлекая внимание. — Может, хотя бы в машину сядем?

— Нет. Ждать здесь! — отрезал Графит.

 Гейнсборо дотянулся и грубо схватил меня за плечо. Мне пришлось ногами переступить, чтобы удержать равновесие. Действовать жестко необходимости не было, но, похоже, мне мстили за болячку на руке.

Глава 5. «Стройся и снимай одежда!»

Когда пришла в себя, поняла, что мы уже не на Земле, еще раньше, чем увидела, где нахожусь. Я раньше не летала, но сейчас ощутила что-то, ни с чем не сравнимое. Словно бы дыхание гигантского существа прошлось по моей ауре, и я открыла глаза. Увиденное только подтвердило догадку.

Я находилась в каюте среднестатистического шаттла, какие не раз показывали в кино. Восемь летных ложементов, предназначенных для сна, отдыха и компенсации перегрузок и на одну меньше девушке, которые застыли в разных позах, сидят, стоят, лежат, но все таращатся на меня.

 — Что происходит? Где я? Кто, мать вашу, вы такие и чего так на меня уставились? — я начала подниматься, но пошатнулась от накатившей дурноты и слабости.

— Тише-тише! — приблизилась ко мне соседка слева, говоря по-арабски.

Она поддержала меня, помогла сесть. Погладила по плечу.

Темненькая и симпатичная. Густые волосы цвета темного шоколада, мягкий чуть испуганный взгляд карих глаз. От нее пахло чем-то знакомым и экзотическим. Я благодарно кивнула и улыбнулась, отметив, а она совсем молоденькая, лет восемнадцать.

— Мы в космосе? — спросила по-русски.

Она, чуть подумав, кивнула и быстро затараторила что-то, указывая на девушек, на себя, на помещение вокруг и в конце концов на ошейник.

— Стоп-стоп! Не так быстро, — попросила я ее на ее языке. — Я плохо говорю на арабском, на уровне начинающего.

Уроки языка я брала, так что в быту уже могла изъясняться немного, но и только. К нам подтянулись и остальные. Всего семь девушек кроме меня.

— Лена, — я приложила руку к груди, представляясь.

— Лейла, — улыбнулась и назвала свое имя арабка.

— Тойзу, — тряхнула длинной челкой забавно круглолицая соседка напротив Лейлы.

— Илса, я из Летерхеда, это недалеко от Лондона, — представилась на английском высокая худощавая и светлокожая девушка лет двадцати шести на вид.

Нос горбинкой, каштановые волосы коротко пострижены и завиваются мелкими колечками, глаза чуть навыкате, взгляд пронзительный. Она сидела напротив меня, скрестив длинные ноги, и я как-то сразу почувствовала в ней родственную душу.

— У тебя уровень выше седьмого? — криво усмехнулась я.

— Девятый, — не стала отрицать или скрытничать она.

Мы понимающе посмотрели друг на друга. Я вздохнула и встала ногами на ложе, чтобы привлечь внимание. Заговорила на языке, который знала если не в совершенстве, то почти как родной.

— Девочки, все здесь знают английский? Если так, предлагаю общаться на нем. Сейчас мы с вами оказались в непростой ситуации, если поделимся сведеньями о себе и о похищении, то это как-то может нам помочь. Всех здесь похитили?

Закивали пятеро, а трое, в том числе и Лейла замотали головой.

— Меня отдали замуж за уважаемого хрогана, — наивно хлопая глазами отозвалась она.

— И как ты только согласилась? — возмутилась молчавшая до этого огненно-рыжая красотка с крайнего левого ложа напротив. — Они же воняют так, что кишки можно выплюнуть. Как с таким в постель ложиться?

— Я ничего не решала сама, — покладисто прежним мягким тоном отозвалась Лейла и покраснела, опустив длиннющие ресницы.

— Как тебя зовут? — обратилась я к рыжей.

Прежде чем ответить, она испытующе посмотрела на меня.

— Руби.

— Это не твое имя, — мне даже не нужно было применять способности, чтобы это выяснить.

— Ну и что. Кто ты такая, чтобы задавать вопросы? Кто назначил тебя главной?

Я усмехнулась, и нарочито спокойно сказала:

— Никто. Просто саите, которую похитили, как и многих других из Ковена. Не хочешь, не отвечай.

Девчонка, которая до этого лежала на самом крайнем ложементе в позе эмбриона ко всем спиной, резко вскочила и подняла заплаканное лицо. Бледная как моль! Белые брови, ресницы. Белые же точно седые волосы, а на вид…

— Эрика! Меня зовут Эрика! — заговорила она, и ее голос больше напоминал пронзительный шепот.

— Боже… Тебе сколько лет, Эрика? — вырвалось у меня против воли.

— С-семнадцать. Только что исполнилось…

Я сглотнула, невольно сопоставив огромных хроганов и эту субтильную кнопку.

— Родители, наверное, с ума сходят…

— У меня нет родителей. Я жила в приюте в Осло, оттуда нас продавали как невест разным… людям. Меня никто не хотел брат, вот и продали этим… — она сорвалась на всхлипы, и спрятала руки в ладонях, острые плечики задергались в бесшумных рыданиях.

Я вдруг осознала, что они и плачет-то совершенно бесшумно, словно человек, привыкший не привлекать внимание. Привычно прикрыла глаза, борясь с накатывающим негодованием. Такое острое, оно запросто могло разрушить что-нибудь. А в моем случае степень разрушений стала бы критической, но…

Негодование было, а вот последствий — нет. Совсем. Я и забыла про ошейник. Эх, такую бы штуку да в самом начале, когда только учишься справляться со последствиями дара. И чтобы снимать и надевать его самостоятельно. Я коснулась устройства рукой. Интересно, можно ли его повредить незаметно? Так чтобы никто не понял, но в критический момент использовать свою магию против ничего не подозревающих врагов. Разрушение это не только грохот и пыль столбом. Это еще и тонкое оружие в умелых руках. Оторвавшаяся невзначай пуговица, заклинивший механизм, проскочившая искра… Да мало ли что может оказаться полезным?

Глава 6. Позорный обыск

Ближайшей оказалась Эрика. Взвизгнув, девушка попыталась рвануть в сторону, да только огромный хроган молниеносным движением схватил ее за шкирку и рванул на себя.

— Эй, полегче! — рявкнула я и подалась вперед.

На мне скрестились все взгляды. Я выдохнула и постаралась говорить спокойно и ровно и даже припомнила, вежливое обращение, принятое у хроганов. Вычитала, когда искала информацию в сети:

— Храд, вы понимаете мой язык?

— Понимай, женчин. Говорить!

— Тогда, отпустите пожалуйста ребенка.

— Ребенк? — хроган даже будто удивился.

— Да. Эрика еще не достигла совершеннолетия, она — ребенок.

Я намеренно вкладывала именно эту мысль им в головы, надеясь, что малолетки их не заинтересуют.

— Она — женчин, — как-то неуверенно опроверг меня хроган.

Я помотала головой.

— Будет, когда вырастет. А сейчас она еще маленькая. Девчонка. Вы ее пугаете. Эрика плакала тихо всхлипывая. Мне показалось, что она специально старается, чтобы ее хоть немного было слышно.

Хроганы переглянулись и, о чудо! Отпустили норвежку. Та, недолго думая, метнулась ко мне и спряталась за мою спину. Я коротко оглянулась, отметив, что ее обняла Илса, а остальные девочки и не подумали раздеваться. Даже Милана. Они сгрудились вместе и хмуро смотрели на похитителей.

Я едва заметно выдохнула и поблагодарила:

— Спасибо, храд.

— Зови меня храд Кир Дон. Теперь делай, что я говорить, женчин, — хроган явно был недоволен или… сконфужен?

Может ли такое быть?

— Что именно, храд?

— Раздевайся.

— Простите, храд. На Земле не принято обнажаться в присутствии посторонних. Нам немного неловко. Но, если вы объясните, для чего это нужно, может быть нам будет немного легче?

Хроганы снова переглянулись, и на этот раз ответ задержался. А я понадеялась на одно, что это нужно не для того, что я думаю. Не хотелось бы стать развлечением для команды. Со мной у них ничего и не выйдет, скорее всего, а вот девочкам не позавидуешь…

— Дезинфекция, сканирование, — снизошел храд Кир Дон до ответа.

— Прямо здесь?

Вместо ответа, один из хроганов подошел к стене и коснулся ее рукой. По стене пробежались огоньки проступила панель. Сканирующая сетка пробежалась по лицу и с тихим шелестом дверь спряталась в стену.

— Там. Идти по одной. Не задерживаться, или я помочь.

Я посмотрела на девочек, они совершенно не возражали пустить меня первой. И это вовсе не из вежливости, просто все боялись. Боялись оставаться, но и идти в неизвестное место было не менее страшно. Я обрадовалась. Возможность остаться одной на некоторое время это же удача. Вдруг там будет что-то, что сможет помочь.

Я отправилась внутрь. Дверь за мной тут же закрылась. Загорелся красный свет, прозвучала команда на юниверсе — универсальном языке, адаптированном под речевые возможности большинства гуманоидных рас. Рано или поздно, но я попала бы в космос, так что успела заранее подготовиться. Нет лишних знаний — мой девиз, особенно, когда дело касается иностранных и, что уж там, инопланетных языков.

— Разденьтесь и бросьте всю одежду в утилизатор, — потребовал обезличенный голос.

Шмотки были добротные и недешевые, да и расставаться с ними не хотелось. Но я колебалась лишь мгновение, а затем сделала, как требовали, с сожалением бросив вещи в специальное отверстие. Карты из кармана пиджака куда-то пропали еще раньше, как и солнечные очки с платком.

— Поставьте ноги на красные круги и разведите руки в стороны.

И это пришлось выполнить.

В воздухе появилась световая сетка красного цвета, она надвинулась на меня, обтекая тело, прошла туда и обратно. Сканируют?

После того как сетка пропала, освещение стало нормальным, как и в каюте.

— Войдите в камеру дезинфектора, — приказал невидимый командир.

Все эти процедуры были описаны в учебниках для космических туристов, так что сложностей с пониманием команд у меня не возникло, выйду расскажу девочкам, что следует делать. Не уверена, что все они знают юниверс.

Стоило войти в похожую на ультрасовременную душевую кабину, как она закрылась, заключив меня в подобие кокона. Что-то опрыскало мое тело. По спине и бокам  тонкими иглами ударили упругие струи воды. Довольно болезненно, но все быстро закончилось. Еще дважды меня орошали какой-то остро пахнущей химией, от которой я расчихалась, и наконец обдали горячим воздухом, после чего дверь этой пыточной камеры милостиво отворилась, выпуская наружу.

Я вышла и провела пальцами по коже — ничего. Понюхала плечо — пахло… стерильностью. Уверена, микробов на мне не осталось, как и пота с пылью. Не могу сказать, что мне понравилось, но определенно я стала намного чище, чем была.

— Возьмите персональный комплект одежды из ячейки.

У выхода с тихим шипением отворилась какая-то дверца. Я обнаружила за ней небольшую нишу размером со стандартный бельевой ящик, внутри которого оказалось простое эластичное белье без швов и что-то вроде комбинезона или робы. Все скучного серого цвета. Телесного, если сравнивать с кожей хроганов. Аналогия меня позабавила. Натянув комбинезон, я вышла обратно в каюту.

Глава 7. Первый прыжок и неожиданный подарок

Я удержала норвежку.

— Стойте! У нее не может быть того, что вы ищите, она же прошла дезинфекцию! Все вещи отправились в утилизатор. Девочка вне подозрений! Все, кто там побывал!

Я хваталась за соломинку. Душу вкладывала в каждое слово. Говорила четко, с нажимом. Как убеждала раньше нужных мне людей поступить по-моему. Только вот теперь приходилось это делать без вирума, рассчитывая лишь на собственные силы. Они все, что у меня осталось. Проклятый ошейник! Я послала мощный разрушающий импульс в слейв. Точнее, попыталась. Солнечное сплетение заныло так, что я едва не вскрикнула. Казалось, теперь там навечно поселится тупая боль. 

Хроганы переглянулись и… Эрику выпустили!

Я тут же задвинула девчонку себе за спину, прижимая к себе так, словно она действительно была моим ребенком, попятилась к ее месту. Уложила девчонку, погладила по волосам, шепча успокаивающие слова. А в голове бились мысли. Не может быть! Неужели поверили? Сработало заблуждение, что мы всего лишь глупые самки?

Никто меня не остановил. Хроганы действительно не стали обыскивать тех, кто был во всех отношениях чист, и ушли. Я уже выдохнула с облегчением, когда у самого выхода они остановились, и один небрежно бросил:

— Мы уходить в варп-прыжок. Сейчас. Советуй лежать в ложемент. Для ваш безопасность.

Клыкастая улыбка меня покоробила. Что-то было в хроганах от киношных орков. Нет, клыки не выпирают изо рта во все стороны, но и не заметить их невозможно.

— А кормить нас собираются? — выкрикнула им вслед Руби. — Или забыли, что землянки едят трижды в сутки?

Хроганы переглянулись. Советуются они мысленно, что ли?

— Есть дать после прыжок, — отрезал тот, что был с виду поумнее. — Не то вы блевать.

Когда серокожие ушли, мы немного выждали, опасаясь даже разговаривать между собой. Потом Илса молча поднялась и скрылась в туалете, а когда вышла, заговорила:

— Не стоит больше гневить наших радушных хозяев. До окончания полета следует быть паиньками.

Читай: не дергаемся раньше времени, девоньки. Все равно никуда с подводной лодки не денемся. Все закивали соглашаясь. Одна Руби скептично наморщила лоб.

— Мне не нравится чувствовать себя беззащитной! — возразила она.

— Всем не нравится, — согласилась с ней Илса, и не подумав отдать ей украденный ключ от ошейника.

— А с Хортана ты как бежать планируешь? Есть идеи? Может, кто-то из вас умеет водить космический корабль? — ехидничала рыжая, меряя нас вызывающим взглядом.

Она и не собиралась скрываться или говорить иносказательно.

— Что ты предлагаешь? — спросила я.

Эта девушка вызывала во мне стойкую неприязнь, которую я никак не могла побороть. Что-то мне в ней не нравилось. Манера общения? Тон? Готовность спорить с любым утверждением?

— Предлагаю снять эту дрянь сейчас, пока есть такая возможность. А там совместными силами убедить мальчиков, что они неправы.

Мы с Илсой переглянулись и пришли к выводу, что план не самый плохой и имеет право на жизнь. Тем временем, Руби приблизилась к Илсе и протянула руку:

— Дай его мне.

— Нет.

— Дай.

— Руби, не будем пороть горячку. Мы и так сильно рискуем, — вмешалась в разговор Тонзу.

Она уже немного успокоилась после экзекуции, но все равно выглядела бледной.

— Девочки, может быть и такое, что эти штуки подают сигнал, когда их снимают. Или прямо через них нас могут подслушивать, — предположила Гуля.

Я уже знала, что она спец по телекоммуникациям и ай ти.

Идея была не нова и вполне жизнеспособна. Илса поднялась и оттолкнула стоявшую слишком близко Руби. Прошла мимо нее и застыла стоя спиной к каюте, словно разглядывала что-то там на потолке у выхода.

Все затихли. 

— Когда вы это все придумали? — поинтересовалась я.

— Что именно? — отозвалась, не оборачиваясь, Илса.

— План с похищением ключа.

— Еще вчера, — ответила Эрика. — Тебя не посвятили, потому что ты прибыла последней и позже.

— Мы не могли полностью тебе довериться. Вдруг ты их шпионка, — добавила Руби.

Я согласно кивнула. Что ж, и такое вполне могло быть.

— Тогда прослушки на слейвах и в каюте нет, иначе хроганы бы все заранее знали и не маялись дурью с этим обыском, — поделилась я выводами.

— А ведь и правда, — повернулась Илса. — О’кей, девочки. Руби права, стоит попытаться освободиться, пока мы еще на корабле. Он небольшой, я видела. Здесь не больше десятка человек… тьфу! Хроганов. Попробуем использовать внушение, чтобы заставить их делать то, что нам нужно, а остальных надо как-то запереть. Лена?

Я задумалась. Что-то не давало мне покоя. Какое-то назойливое предчувствие беды, которое усиливалось с каждой минутой.

— Обсудим это после прыжка, а пока давайте готовиться к варп-переходу, — я хлопнула себя по ляжкам, сбрасывая напряжение. — Кто-нибудь уже летал через варп?

Глава 8 «Командир дать тебя мне, женчин!»

Что-то заставило меня сдержать радостный возглас, и не заорать об этом открытии. Если я не ошиблась, то существо испортило своим прикосновением мой ошейник. Вселенная! Это же отличный шанс. Настоящий козырь в рукаве! Но только в том случае, если разыграть его с умом. Тем временем ссора не утихала, и в ней уже участвовали все, кроме гордо уставившейся в стену Миланы и тихой Эрики, которая переживала, но молчала.

— Руби, так какая у тебя идея? — спросила я относительно негромко, но меня услышали.

Все разом замолчали и уставились на рыжую. Та, как-то даже растерялась и застыла с открытым ртом, словно не знала, что ответить.

— Что ты предлагаешь. Говори, мы тебя слушаем, — нажала я прежним спокойным тоном.

— Да… Я… Да что тут предлагать-то?! — встрепенулась она, злясь за момент растерянности. — Снимаем ошейники и ждем, когда за нами явятся. Они же не ожидают, так что действуем по обстоятельствам.

— Очень похоже на проработанный план, — криво усмехнулась Илса.

— Другого нет, — я развела руками. — У кого еще какие идеи?

— А что, если слейвы не снимать, а как-то отключить? Думаете, это возможно? — поинтересовалась Гуля.

— А в чем смысл? — скептично скривилась Руби.

— В том, чтобы нас не раскусили сразу. А то пальнут из парализатора прямо с порога, и предстанем перед будущими «женишками» восковыми фигурами, — огрызнулась айтишница.

Такая перспектива никому не пришлась по душе.

— Ладно. Давайте пробовать. Гуля, может, тебе удастся понять, как эта штука устроена?

Илса полезла в карман и выудила цилиндрический предмет из гладкого коричневатого материала. Не то стекло, не то камень, не то разновидность пластика. Его размеры соответствовали ширине ладони и сантиметров пять в диаметре. Эдакий огурец — тупой с одного конца и округлый с другого. Продемонстрировала нам.

— Э… Это и есть ключ? — Бибигуль недоуменно приподняла брови.

Она явно смутилась. Я тоже присмотрелась к предмету весьма неожиданной для ключа формы. Да уж. Ни кнопок, ни выемок. Ничего такого, что дало бы понять, как оно работает. Так мы и зависли почти на целую минуту.

— Нужно приложить к ошейнику сзади — там, где выемка, — не выдержала Руби.

— А ты откуда знаешь? — повернулась к ней с подозрением Илса.

— Видела, как они их надевали. Не забывай, я здесь уже почти столько же, сколько и ты.

— О’кей. Лена, иди сюда. Ты первая.

Я подошла, размышляя, стоит ли сказать остальным, что мой слейв и так не активен, но в этот момент произошло неожиданное. Руби как-то так незаметно оказалась у входной двери, вроде как осматривая нашу каюту. А затем вдруг резко развернулась, вскидывая руку, и взвизгнула истерично:

— Стан!

И мы застыли.

Даже я, приняв на себя мощную волну вирума. Стояла в той позе, в которой меня настигло воздействие и не могла двинуть и пальцем. Прекрасно! Я от души пожелала рыжей предательнице, чтобы ее разорвало во время очередного варп-прыжка, и принялась лихорадочно соображала, что делать дальше. Эх, жаль все-таки, что я никогда не училась в столичной академии. Говорят, там среди сеале приняты поединки силы. Их учат таким вот финтифлюшкам, но я-то не могу похвастаться участием в магических дуэлях. Да и как-то не с кем было практиковаться. Покажите мне того идиота, который рискнет заняться чем-то подобным с саите.

— Отдай, тебе это больше не нужно!

Рыжая с победным видом выдернула цилиндр из рук Илсы и снова отступила к двери. Не рискуя поворачиваться к нам спиной, заколотила по ней пятками и ладонями. Заорала:

— Сюда! Скорее сюда!

Вот же сссука! Недаром мне с самого начала показалось, что с ней что-то не так. Да! Точно! Ее ведь и не обыскивали даже! Просто послали на дезинфекцию и все! И почему я только сейчас это заметила? Мысли прервала ушедшая в стену дверь. В каюту ввалились сразу несколько хроганов, придержав и отодвинув в сторону предательницу. Сомнений не было, они заранее ждали сигнала и не замедлили явиться.

— Вот! Эти две, — Руби ткнула пальцами в нас с Илсой. — Они зачинщицы. Остальные так. Шушера.

— Молодец! — на юниверсе похвалил ее грозного вида хроган с оружием на поясе.

Я удачно стояла к ним лицом, потому все смогла рассмотреть. Конструкция оружия незнакомая, назначение только угадывается — что-то вроде пистолета и короткой дубинки, но нам хватит.

Хроган собственнически обхватил рыжую за талию.

— А теперь накорми меня, Кин Дар! — замурлыкала она.

— Обязательно, Би. Накормлю досыта и не только. Я соскучился.

Бросив на нас победный взгляд через плечо, Руби удалилась в обнимку с хроганом. Тот одной рукой обвивал ее талию, второй недвусмысленно стискивал ягодицу.

Я инстинктивно попыталась освободиться от стана и у меня даже начало получаться, но тут же осадила себя. Не сейчас. Иначе они сразу сообразят, что с мои слейвом проблемы, и заменят его на новый, не приведи господь.

Беспомощных нас с Илсой сграбастали под мышку и просто вынесли из каюты, как свернутый ковер, совершенно не заботясь о нашем удобстве. Так и снесли в самый конец коридора и вниз по металлическому трапу или лестнице. Как на космическом корабле это принято называть?

Глава 9. Из огня да в полымя

Вошедший хроган занял половину каморки. Я даже слегка запаниковала, но Илса замешкалась лишь на миг, а затем шагнула навстречу громиле, обвивая его за шею, словно хотела поцеловать. Две руки серокожего тут же обвили ее талию. Еще одна по-хозяйски шлепнулась на зад, стиснув ягодицу. Хроган за шею притянул девушку к себе. Благодаря тому, что он наклонился для поцелуя, я смогла дотянуться и аккуратно коснуться двумя пальцами его виска. С кончиков сорвался слабенький импульс. Убивать я не готова, даже этих гадов, но сила моя возросла, и я не умею ее толком рассчитывать…

Хроган лишь вздрогнули и удивленно уставился на меня через плечо Илсы. Ее он так и не выпустил. Не раздумывая и не отнимая пальцев от его головы, долбанула еще раз.  

Сработало!

Крупная двухметровая туша мгновенно обмякла, навалившись всем немалым весом на Илсу. Будь каморка немного просторнее, так бы все и повалились как бутерброд, а так я просто больно ударилась спиной в стену, не выдержав двойного веса. Прижатые бесчувственным телом, мы некоторое время возились, пытаясь высвободиться. Затем принялись соображать, что же делать дальше.

— Надо его как-то упаковать? Как думаешь, долго он будет в отключке? — спросила Илса.

Я пожала плечами.

— Будь он человеком, я бы поставила часа на три, а то и на пять.

— Будем считать, что у нас всего два часа, — кивнула англичанка и завертелась по сторонам. —  Надо бы его чем-нибудь связать.

Ничего подходящего ни в каморке, ни в коридоре не было. Вообще ничего. Но тут мой взгляд упал на самого хрогана.

— Ремень!

У всех серокожих были прочные и широкие ремни военного образца. На таком и раненого тащить можно и машину буксировать. Как мы его расстегивали и снимали с хрогана история отдельная, но только увязать им все четыре хроганские руки оказалось совершенно невозможно.

Илса тихо материлась на родном языке, а я от безысходности принялась обшаривать многочисленные карманы на штанах и не прогадала.

— Есть! — радостно пихнула подругу по несчастью я, демонстрируя находку —целый моток прочного и тонкого шнура.

— Паракорд? — англичанка приподняла темные брови.

— Ага. Отличная вещь!

Минут семь, кряхтя и ругаясь, мы сматывали хрогана ремнем и паракордом. Длинные ноги торчали из кладовки, и их пришлось подогнуть. Для надежности мы стянули его лодыжки ремнем и привязали сзади к рукам, а остатки десятиметрового паракорда намотали на все тело как пришлось. Рот заткнули кляпом, сделав его из майки. Когда закончили и смогли наконец разогнуть натруженные спины, Илса отступила на шаг, прокомментировав нашу работу:

— Он выглядит, как жертва гигантского паука.

 Я усмехнулась весьма точному сравнению.

— Что будем делать дальше? Выпустим девочек? — поинтересовалась англичанка, уже готовая действовать.

Мне же хотелось просто сесть и немного отдохнуть прямо здесь на полу, но, похоже, управление операцией по спасению наших жизней теперь на мне, так что расслабляться не время. Задумалась, прикидывая, как лучше поступить. Бежать спасать девчонок и вместе что-то придумывать? Такой вариант показался мне заранее обреченным на провал.

— Пока нет. Будет слишком много неразберихи и ненужных телодвижений. Наш побег пока не заметили, а так есть риск сразу попасться. Давай сначала осмотримся, и по ходу дела решим, как дальше быть, — я протянула Илсе ладонь. — Не отпускай мою руку, попробую использовать инвиз.

Мы с англичанкой осторожно принялись подниматься. Когда сверху раздались шаги, как раз достигли площадки между пролетами металлической лестницы, достаточно просторной для двух идущих рядом человек или одного крупного хрогана. Пока лихорадочно соображали, что делать — бежать вниз, или оставаться на месте, наверху появился хроган.

Вжавшись в стену и стараясь слиться с ней, мы наблюдали как инопланетянин приближается. Он шагал неспеша и… напевал?! По крайней мере бормотал что-то ритмичное, удивительно напоминающее разновидность земного рэпа, и даже помахивал в такт головой и двумя свободными руками. Оставшиеся были заняты увесистым ящиком.

Деться нам на лестнице было некуда, а бежать — поздно. Отвод глаз все же сработал, только вот держится он недолго, да и то если не делать резких движений. Жалкое подобие невидимости. Тебя не видят, только пока не желают видеть. На улицах города это удобно. Позволяет раствориться в толпе, но это по силам и обычному человеку без особых способностей. Горожане привыкли не замечать ничего вокруг. Особенно серых неприглядных мышек, которой я всегда старалась выглядеть.

Но мы-то сейчас не на людной городской улице! Кроме нас тут никого нет!

Илса стиснула мою руку до боли, когда хроган с нами поравнялся. В этот миг я заметила капельки наушников у него в ушах. Отлично! Это гарантированно снижает внимание. Он поглощен музыкой, и не ожидает с нами встретиться. Шансы есть. Главное не шевелится и желательно не дышать.

Я старательно воображала себя частью обшарпанной безликой стены, даже мысли постаралась очистить…

Хроган протопал мимо, словно нас и не было на его пути. Я позволила себе прикрыть на мгновение веки. Наши похитители пока не ожидают подвоха от кучки перепуганных баб. Самых опасных, то есть меня и Илсу, уже изолировали. Остальные — перепуганное стадо. Что-то такое им и наплела Руби? Уверена, что так. Вот и пусть дальше также считают, а нас тут не было и нет. Это стены. Просто стены...

Глава 10. Непокорня маленькая ведьма

После того как изображение сеала Херосса исчезло с экрана, мы с Илсой переглянулись.

— Что-то меня в нем настораживает. Внешность странная. Весь такой лощеный. Кожа белая как молоко…

— Как у девки, ты хотела сказать? — добавила я, намекая на принадлежность сеала Херосса к лицам нетрадиционной ориентации.

— Вот-вот. И борода эта… Точно сырой нефтью намазана. Как будто бы он из барбер-шопа не вылезает. Вроде и красивый, но… Какой-то извращенец!

Я усмехнулась и пожала плечами.

— Мало ли какая у них тут в Юртонском секторе мода или обычаи. Тем более он принц, если не врет. 

Некоторое время мы молчали, погрузившись в собственные мысли.

— Что думаешь? — поинтересовалась англичанка.

— Не знаю…

Рука привычно прошлась по месту, где должен быть карман, но ни его, ни колоды-помощницы Таро там не обнаружилось. Карты конфисковали еще при похищении, а нас заставили переодеться в эту робу.

— Будем ждать, все равно теперь ничего уже не изменишь. Сами управлять этой посудиной мы не можем. И не знаем, где мы находимся. Кто тут друг, а кто враг. Ты вот раньше слышала о Юртонском секторе и Итарре?

— Смутно. Они не входят в Федерацию, насколько я помню и находятся далеко от Земли.

— Ну хотя бы не Хортан с хроганами.

— Да уж. Хотя… Эти хоть вроде как жениться хотят, а чего ждать от этого принца? — вздохнула Илса.

— Угу, жениться. Как женятся всем отрядом… — скривилась я.

— А другие могут и на органы пустить или эксперименты, хотя неизвестно что лучше. Ты доверяешь этому Хероссу?

— Нет конечно! Но и выбора у нас пока нет.

За неимением других вариантов, мы вырубили оставшегося хрогана и принялись ждать. Снаружи было тихо. Пока никто не ломал нам дверь, не угрожал карами. А примерно минут через сорок экран связи активировался. Сам по себе!

— Леди, вы все еще здесь?

— Да, сеал Херосс. Как продвигается наше спасение?

— Сейчас тряхнет при пристыковке. Приготовьтесь.

Мы едва успели ухватиться за спинки кресел, как корабль резко вздрогнул, загудел, и тут же все прекратилось.

— Все. Пока мои люди готовятся к штурму, можете сказать, чего нам стоит опасаться? Я понимаю, что вы — женщины и вряд ли способны оценить истинную опасность, но любые сведения не будут лишними. В рубке безопасно? Вы там одни?

— Не совсем. Тут четыре хрогана, среди которых капитан и его помощник. Мы их оглушили и связали…

— Что?! — удивился принц Юртонского сектора.

При этом его лицо изменилось до неузнаваемости. Глаза стали вдвое шире, челюсть отвисла. Он часто-часто заморгал длиннющими точно накладными ресницами.

— Н-Но как вам удалось справиться с сильнейшим на борту хроганом?! 

Удивлению красавчика не было предела.

— Спроси, откуда ему известно, что капитан — сильнейший хроган на борту? — попросила я тихонько англичанку.

Илса долго на меня смотрела, после чего грязно выругалась. Обеих не покидало чувство, что не так все гладко. Что-то было в этом инопланетном мужике скользкое. Настораживающее.

— Леди, зря вы меня подозреваете, — почувствовал нашу неуверенность тот. — Любой, кто хоть немного знаком с расой хроганов, знает, что командует у них — сильнейший. Тот, кто победил в ритуальном бою предыдущего вожака. В этом нет никакого подвоха, — он уже успокоился и обезоруживающе улыбнулся, став еще ослепительнее, когда с его лица исчезло удивленное выражение.

Девяносто процентов баб тут же и растаяли бы, превратившись в теплую сиропную лужицу. Да только нас уже не проведешь. Знаем мы таких, и не важно с какой планеты прибыл самодовольный красавец. Только почему-то я не ведусь на такие вот слащавые морды?

Кажется, и на Илсу принц не произвел особого впечатления. Выражение лица подруги по несчастью было более, чем красноречивым.

— Леди, мои люди готовы проникнуть на корабль. Сейчас мы выключим подачу энергии, выйдут из строя все системы. Просто ждите и не пугайтесь, это тоже хроганы. 

— Хроганы?! 

— Конечно! Кто еще в здравом уме будет воевать с хроганами? Только другие хроганы. Они лучшие наемники во всей известной вселенной.

На этой фразе корабль внезапно погрузился во тьму. Все индикаторы и осветительные приборы погасли и некоторое время ничего не происходило. Затем снаружи донеслись приглушенные крики, удары. Топот ног. А затем дверь со скрежетом приоткрылась. Мне показалось, что ее отжимали от косяка чем-то вроде лома или гидравлического устройства, отодвигая в сторону. Когда щель стала достаточной, лом сменился огромными ручищами. Внутрь ударил яркий луч фонаря, ослепив нас.

— Леди, мы отряд сеала Херосса, — из динамиков скафандра пророкотал грубый голос на юниверсе.

Проморгавшись, мы рассмотрели приближающиеся к нам огромные силуэты. Скафандры делали и без того здоровенных хроганов вдвое больше. В маленькой рубке стало тесно. Инстинкты заорали об опасности, но деваться было некуда. Илса вскинула руку, но ее молниеносно перехватили, и девушка тут же осела.

Глава 11. Батарейка для заговорщиков

Я так и не поняла, что они с нами делали. Лишь наблюдала, как полуголый Кан Кунт раз за разом влезает на постамент, облачаясь в доспех из энергии, а затем исчезает. А когда он возвращался я уже не способна была что-либо видеть и осознавать. Иногда владыка Хортана не исчезал вовсе. В такие моменты принц Юртонский бегал вокруг, снимал показания и фанатично сверкал глазами, изрекая лозунги новой империи. Сумасшедший, мать его! Ни дать, не взять. Пожалуй, именно принцу я в первую очередь желаю мучительной смерти.

В этом беспросветном адском круговороте и самой было в пору двинуться. Спасало одно — карты предсказали мне иной конец, а значит моя миссия еще не закончена. Я выдержу и выживу…

И я продолжала не жить — функционировать. Отстранившись от реальности, бережно хранила глубоко внутри себя то, что они не смогли забрать. Едва живая искра в районе солнечного сплетения еще теплилась. Только сейчас, находясь на грани я наконец осознала, что такое истинная сила ведьмы, и старалась сберечь ее как могла. Сберечь для того, к чему шла столько времени. Погаснет она — не станет и меня…

— Она бесполезна! — капризный голос принца донесся издалека. — Отправьте ее на утилизацию. Ее энергии недостаточно для еще одного запуска.

— Херосс, а ты не мог придержать ее до решающего момента? А теперь время поджимает, и нам срочно нужна замена! — прозвучал еще один смутно знакомый голос.

Я с опозданием узнала его — сеал да Халлиг. Человек, который задумал переворот в империи Итарр. За эти дни я успела немного разобраться в происходящем. Похитители ведьм — мятежники, которые собрали эту адскую машину, чтобы убить непобедимого командора да Стара. Того, кто стоит между заговорщиками и троном Новой Звездной Империи, как они называют государство, которым собираются править. Именно командор да Стар стал главной занозой в мятежных задницах. Главный защитник империи Итарр и легитимной императрицы — Рионы да Соллиг.

Не понимаю, как именно один человек может помешать целой армии, но заговорщики его боятся до усрачки. Главная роль в миссии по уничтожению да Стара отводится Кан Кунту и нам — батарейкам с Земли. А я так не вовремя взяла и села. Какая жалость!

Голос Кан Кунта вырвал меня из блаженного оцепенения.

— Я выяснил, где нам взять замену. Мы упустили ее на Земле, но вновь вышли на след на Итарре.

— На Итарре?! — удивлено повторил за ним Херосс.

— Да. Нужная нам саите находится в доме командора да Стара.

— Что?!

Представив, как изменился в лице юртонский принц, я едва не усмехнулась.

— Как нам ее заполучить? Как вы себе это представляете? — возмутился советник да Халлиг.

— Просто выманим ее, а поможет нам в этом ваша дочь, сеал да Халлиг.

— Не впутывайте сюда мою дочь, храд Кан Кунт!

— Я впутываю в это весь Хортан и рискую собственной жизнью! — рыкнул хроган. — Без меня у вас ничего не выйдет.

— Какой у вас план, храд Кан Кунт? — примирительно поинтересовался принц Херосс.

— Для начала приведите эту ведьму в порядок. Она нам поможет.

В медкапсуле меня чем-то накачали для бодрости, а после того, как извлекли, отправили в дезинфектор впервые с тех пор, как я попала сюда. Решив, что я приемлемо выгляжу и способна самостоятельно держаться на ногах, мне выдали легкое голубенькое платье самого простого покроя и отконвоировали к храдару Хортана.

Каюта Кан Кунта была обставлена… хм… богато. Хроган явно старался произвести впечатление на гостей, да только мне обстановка напомнила больше сувенирную лавку в Дубае или ломбард.

Множество несочетаемых между собой вещей и предметов. Смешение стилей. Да какие тут нафиг стили? Склад потерянных вещей на вокзале, выглядел бы изящнее. А в космосе все это дерьмо и вовсе не имело смысла. Разве что в качестве дорогой сердцу коллекции редкостей?

Ворохи ткани, перемешивались с горами безделушек и украшений, с виду драгоценных. Клинковому оружию в ножнах и без отводилась целая стена. Рядом располагалось что-то вроде стеллажей, на которых в живописном беспорядке лежали то ли камни, то ли минералы.

Я покосилась на подозрительный светящийся зеленым светом кристалл, который висел без видимой поддержки над остроконечным постаментом. Надеюсь, у меня не полезут волосы пучками прямо здесь.

Хозяин всего этого богатства и великолепия — возлежал прямо на полу среди множества подушек, точно сказочный дракон среди своей сокровищницы. Мне показалось, что он нарочно так лег, выгодно демонстрируя свое чересчур мускулистое серое тело, прикрытое лишь малюсенькой тряпкой в районе причинного места. Хроган, картинно опираясь сразу на два локтя, томно смотрел на меня из-под редких и коротких ресниц. При его внешности и габаритах эта «томность» выглядела весьма специфично. Видели носорога? Кан Кунт смотрел на меня примерно так же.

В одной из своих многочисленный рук Кан Кунт небрежно держал внушительный золотой с красными каменьями кубок.

Кубок! Нет, он точно какой-то музей разорил ради роскошного существования. Так и хотелось поинтересоваться: «А что, бокалы, стаканы, и прочая нормальная посуда уже не в чести?»

Но я старательно игнорировала хозяина, продолжая выхватывать взглядом очередную нелепость. На сами нелепости мне было плевать с Бурдж-Халифы, которая и по сей день осталась самой высокой постройкой в мире, а вот на причину, по которой я здесь — нет.

Глава 12. Рыжая истерика командора

Я горько плакала у себя в камере. Силы окончательно покинули меня, или это прекратилось действие препаратов, которыми напичкали медики перед тем, как сунуть в каюту Кан Кунту?

— Лучше бы я умерла… — шептала я в темноту. — Лучше бы умерла…

После того, как я согласилась помочь, хроган стал почти что нежным и даже натянул на меня новое платье, которое выудил из кучи хлама. Слегка не по размеру и с надорванным рукавом, но я не стала отказываться. Честно говоря, теперь мне было все равно, что со мной сделают. Главное, не то, чем он меня пугал.

Я вдруг поняла, что не приемлю насилие. Что никогда ему по-настоящему ему не подвергалась. Сальные подкаты начальства на работе и вялые домогательства комитетчиков ничто по сравнению с живой горой, которая вознамерилась тобой овладеть. Не думаю, что хоть одна женщина проявила бы на моем месте стойкость…

Я ч Я написала ей, хотя и постаралась сделать это так, чтобы Рика все поняла и не послушалась. Настоящая Мистерия никогда бы не стала называть в переписке настоящее имя. Я и узнала-то его случайно. Наталья Семенова. Я даже не должна была его знать. Рика умница. Она сможет понять, что плохи дела. Надеюсь, сообразит сбежать далеко-далеко, насколько это возможно.

Боженька, пускай только Рика поймет!

Не знаю, сколько времени прошло, пока я плакала, молилась и страдала от чувства вины, как вдруг ощутила то, на что уже и не рассчитывала.

Где-то в центре груди — в районе солнечного сплетения потеплело!

Нет, я по-прежнему не чувствовала Вирум, словно его и не было, но внутренний резерв… Он точно остался при мне! Его так и не смогли выбрать до донышка! Я снова расплакалась, но на этот раз от облегчения, а затем решительно вытерла слезы. Может, это еще не конец? Может, карты ошиблись? Они мне вечно выдавали что-то бестолковое. Или это я не смогла понять правильно расклад?

Единственным источником света в камере была красная подсветка по периметру двери. Правильно. Незачем тратить энергию на комфорт «севших батареек». В то что я действительно нужна Кан Кунту, я слабо верила. Скорее, я была нужна ровно до тех пор, пока помогаю добраться до Рики и других ведьм, а затем отправлюсь в утилизатор, как и мои несчастные предшественницы. Но как раз это меня уже не расстраивало. Гораздо больше я боялась стать объектом внимание хрогана. Мне хватило его сполна и того, что он мне успел «уделить».

Стоило осознать, что я снова обладаю силой, как подсветка двери сменилась белым — замки открыты, за мной снова пришли. Я сжалась в комок, с тревогой вглядываясь в силуэты на пороге. Громадного Кан Кунта сложно было не узнать, но к величайшему облегчению, он не стал входить. Вместо этого он втолкнул в камеру кого-то и закрыл дверь. Неясный силуэт замер у порога.

— Кто здесь? Выходи, не то прокляну! — раздался девичий голос.

Подрагивающие нотки выдавали, что его обладательница на грани истерики, но все равно пытается храбриться. Я уже поняла, кто это, и новая волна вины придавила меня бетонной плитой.

Рика здесь! Она мне поверила и попалась…

Усилием воли я поднялась на ноги, осознав, насколько ослабла физически. С тех пор, как меня использовали в своих целях, ни разу не удосужились покормить.

Я умиротворяюще выставила перед собой руки:

—  Меня зовут Лена, я такая же саите, как и ты…

— Мисти! — выдохнула моя гостья, бросаясь ко мне навстречу.

— Рика! — от переизбытка чувств я задохнулась.

Хотелось предупредить, попросить прощения, много чего…

Ученица просто обняла меня. Да так крепко, словно и не питала обиды. Словно не я заманила ее в эту ловушку. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы смогли отстраниться и рассмотреть друг друга. Рыжие непослушные локоны, веснушки на бледной коже. Сверкающие решимостью и непокорностью глаза. Безумно молоденькая, словно вчерашняя школьница. Рыжая истерика… Моя Рика.

Внутри словно разгорался пожар. Я чувствовала ее. Чувствовала волны непокоренной силы, которые исходили от этой девчонки. Боженька, какой же у нее уровень? Я ощутила, как у солнечного сплетения зарождается маленькое солнышко, пока я нахожусь рядом с ней. Стало страшно до одури. Не зря они ее искали. Планы Херосса и его товарищей теперь точно осуществятся, если только...

— Ты такая, как я и представляла, — улыбнулась я.

— А ты — нет, — мотнула головой моя ученица.

— Зря ты им поверила, Рика…

Как могла, я пересказала все, что успела выяснить. Предупредила об опасности. Под конец, я уже попросту повисла на ученице обессилев. Рика помогла мне сесть и обняла за плечи. Тепло, которое исходило от ее тела, понемногу оживляло меня. В какой-то момент я поверила, что у меня еще есть шанс исполнить предназначенное, только небольшая передышка и...

— Мы обязательно выберемся отсюда. Мой муж командор Итарра, — пробился сквозь судорожную работу мысли голос Рики. — Он обязательно спасет нас!

Мозаика складывалась один к одному.

— Как зовут твоего мужа?

— Айрен да Стар. Он кузен императрицы и командор Итарра.

Командор. Это что-то вроде лорда-протектора?

Глава 13. Главный приз гладиатора - ведьма

Наверное, я впала в бред, потеряла сознание или меня все же бросили в утилизатор, иначе как объяснить чувство, что распадаешься на атомы? Затем где-то заработал гигантский космический пылесос, который избирательно всосал все мои частички в одно место. Собрал во едино, не забыв ни одной, даже самой маленькой…

Все внезапно закончилось. Я упала на четвереньки, и меня вывернуло воздухом, благо желудок был абсолютно пустой. Заложенные уши тоже отпустило, и я услышала чей-то крик. Птица? Под ладонями и обнаженными коленями хрустел самый настоящий песок. Обычный. Земной? Ветерок обласкал плечи, принес сладковатый аромат цветов. На миг с облегчением подумалось, что я снова в Дубаи, попала в какую-то заварушку, или схватила солнечный удар? И тут хрустнул песок под большими босыми ступнями перед самым моим носом.

Нет, я не в Дубаи. И не на Земле... Но и не на корабле тоже.

Сглотнув, медленно подняла голову выше. Взгляд медленно заскользил от мужских стоп вверх по мощным стройным, едва ли не сушеным, лодыжкам. Преодолев колени, двинулся к бедрам, бугрящимся гипертрофированными мышцам. Зацепился за край необычной кожаной юбки. Почему-то красной и украшенной неопределенного вида камнями в тон.

Передо мной был хроган. Еще один. И он странно одет. Мне припомнился Кан Кунт в своей тряпочке. Это у них так принято одеваться в неформальной обстановке? А что у нас, кстати, за обстановка? Медленно повернулась влево и вправо. Песок, песок, песок и… трибуны? А на них люди? Нет, хроганы? Много-много хроганов, и никакого космического корабля…

Вопрос: а как тут оказалась я?

Вернувшись к изучению края искусно выделанной одежды хрогана, позволила себе небольшую передышку. Мозг отказывался адекватно воспринимать действительность, требовалась пауза, чтобы принять ситуацию. Снова сглотнув отсутствующую напрочь слюну, рискнула посмотреть выше.

Взгляду предстал рельефный, покрытый мышцами точно стальными плитами пресс, могучая грудная клетка, и… четыре руки — все украшенные широкими кожаыми браслетами или наручами. Не останавливаясь на достигнутом, посмотрела незнакомцу-инопланетянину прямо в лицо. Неожиданно симпатичное и совершенно не страшное.
Особенно поразил удивленный взгляд светло карих с необычными золотыми искорками глаз под чуть выступающими надбровными дугами.

Череп хрогана украшали темные волосы, заплетенные в тугие косы, которые в свою очередь были собраны в высокий хвост. Лишь одна тоненькая косичка свободно свисала у виска, придавая хулиганский вид. Неожиданно! Всегда думала, что хроганы принципиально лысые, а этот с целой прической! И никаких бугров и наростов, на морде лица. Да сама морда как будто тоже ничего. Для брутального инопланетного воина он какой-то… Слишком красивый!

Странный эффект. Вроде бы лицо не человеческое, но мне дома мужики встречались страшнее, если говорить о внешних данных. Осознав, что все еще стою перед хроганом на коленях, медленно села и вдруг обнаружила, что опять сжимаю в кулаке жемчужину. Откуда она взялась? Ведь только что не было!

Не придумав ничего умнее, протянула ее хрогану на раскрытой ладони. Если храды Кан Кунта о ней знали, значит и этот тоже.

— Ты — не она, — словно в раздумьях произнес хроган. — Но теперь это не имеет значения. Ничего не бойся. Просто верь мне.

Жемчужину он так и не взял. Вместо этого клыкасто улыбнулся, победно глянув куда-то мне за спину. Проследив за его взглядом, обомлела от увиденного. Похоже, жизнь приготовила мне еще много испытаний. Боженька, неужели я настолько сильная? Неужели и это переживу?

Напротив незнакомого мне могучего хрогана, который… Надеюсь, действительно могучий-премогучий, хоть и не такой здоровенный как Кан Кунт… Или как вот этот!

Черт побери!

Напротив нас стояло настоящее чудовище! И, если я правильно поняла ситуацию, мой хроган готовился с ним сразиться!

Мой хроган?! Тьфу!

Заметив мое внимание, противник изобразил похабный жест. То самое поганое движение бедрами. Прямо интернациональное для всех миров и планет. Фу! Нет… ФУУУУ!

Несмотря на катастрофический сумбур в мыслях, я ни на миг не сомневалась, что здесь затевается какая-то заварушка и тот, кого я вижу — однозначно по другую сторону баррикад. Уж больно рожа у него стремная! На лице все намерения. И похабные, и кровожадные, и прочие…

С трудом оторвав взгляд от кошмарного монстра, который явился сюда будто из плохого фильма или сразу из ада, принялась размышлять. Если нужно выбирать, то из всех хроганов, выбираю этого — своего. Я его своим назвала? Да что уж! Конечно, этот хроган мой. Да, мой! Пошли Вселенная ему сил и победы. Надеюсь, он не отдаст меня тому второму. Хотя на его месте самое разумное бросить кого-нибудь ненужного на съедение и бежать.

Кто-то осторожно коснулся моего плеча, отвлекая от панических мыслей. Я не завизжала, наверное, только потому что во рту пересохло насмерть. «Мой» хроган осторожно взял меня за плечо, поднимая на ноги и пряча себе за спину. Сам шагнул вперед, закрывая меня собой. А я не удержалась и выглянула, проверяя, что там делает   наш противник. Тот случай, когда что-то пугает настолько, что не смотреть просто невозможно.

Отступившая дурнота вдруг вернулась, мир вдруг сдвинулся и побежал вокруг. Расставив для равновесия руки, впилась пальцами босых ступней в песок, словно пытаясь отрастить корни. Зажмурилась, и силясь стряхнуть дурноту, зачем-то мотнула головой…