Ведьма из золы

Гермес поднялся со своего трона.

Он уставился на неё через весь бальный зал, и замешательство сменилось любопытством, а затем и чем-то более острым. Его губы изогнулись в подобии улыбки. Его глаза заблестели, туман безразличия рассеялся с его плеч.

Он спустился с возвышения, протиснулся мимо шеренги полных надежды богинь, даже не взглянув на них.

В центре комнаты, под лучами никогда не заходящего солнца, он встретил её.

— Я боялся, что у тебя ничего не получится, — сказал Гермес тихим голосом, полным благоговения.

— Как вы можете так говорить, мой повелитель, — ответила Геката, её глаза сияли из-под маски, — когда не знаете, кто я такая?

Его улыбка стала шире, игривой и понимающей.

Она склонила голову набок.

— За кого вы меня принимаете?

У него вырвался смешок, нежный и горько-сладкий.

— Полагаю, ты, должно быть, права. Богиня, с которой я надеялся встретиться сегодня вечером, никак не могла быть здесь, потому что Аид приказал ей охранять Подземный мир.

Сердце Гекаты затрепетало в груди.

— Она никак не могла быть здесь, — эхом отозвалась она.

— Потому что, если бы она пришла и тем самым бросила вызов Владыке Подземного мира, и, если бы её неповиновение было обнаружено, она была бы брошена в яму Титанов.

У Гекаты перехватило дыхание.

— Это кажется жестоким наказанием за посещение бала.

— Верность и послушание — это всё для Аида, — сказал Гермес, глядя ей в глаза из-под маски. — Он не относится к таким вещам легкомысленно.

Она отвела взгляд. Её сердце бешено колотилось, сотрясая грудную клетку. С каждым мгновением, проведённым в его обществе, она рисковала больше, чем могла вынести.

— Раз уж ты здесь, — он протянул ей руку, — потанцуешь со мной?

Она приняла её.

Толпа расступилась, и по знаку Зевса музы заиграли. Арфы, флейты и лиры наполняли зал музыкой.

Гермес ввёл её в ритм, нежно кружа под своей рукой, направляя так, словно танцевал с ней тысячу раз.

— Итак, — пробормотал он, — я в затруднении, понимаешь? Мой отец ожидает, что я выберу невесту из числа присутствующих здесь сегодня вечером. — Он опустил её пониже, затем снова поднял. — Но той, которую я люблю, было приказано не присутствовать.

— Ты любишь её? — спросила Геката, затаив дыхание.

— Да, уже давно, — сказал он серьёзно. — И я начал думать, что она испытывает ко мне те же чувства.

— Уверена, что так и есть, — сказала Геката, её глаза сияли под маской.

— Почему ты так уверена?

Она улыбнулась, и в её груди разлилось тепло.

— Ты красивый, остроумный и добрый. Как такого можно не любить?

Он издал низкий смешок, в его глазах плясали огоньки.

— Ты умна, маска.

— Так говорят. Однако она слышала о тебе такие вещи, которые поколебали её уверенность в себе.

Он наклонился ко мне.

— Не хочешь ли пойти куда-нибудь в более тихое место?

Она кивнула.

Взявшись за руки, они выскользнули с танцпола и через арочный дверной проём оказались в золотом внутреннем дворике. Неподалёку журчал золотой фонтан, его воды рассыпались призмами в лучах вездесущего солнечного света.

Здесь, под вечным голубым небом, Гермес повернулся к ней лицом.

— Что она слышала? — спросил Гермес.

— Что поездки на рыбалку — это его обычный приём, когда он хочет переспать с богиней. Что у него на ремне много зарубок от таких выходок.

Гермес покраснел.

— Хотя это правда, что у меня были хорошие отношения с другими людьми и что рыбалка — моё любимое занятие, которым я делился с ними, я не считаю их недостатками, особенно когда дело касается тебя. Ты завладела моим сердцем. Я клянусь тебе, Ведьма из Золы, клянусь рекой Стикс. Я люблю только тебя.

Геката оглянулась, шикая на него.

— Ты не знаешь, кто я, помнишь?

— Я хочу тебя, — повторил он, — но как я могу объявить о своих намерениях сегодня вечером своему отцу, не рискуя навлечь на себя гнев Повелителя Аида?

Она подняла на него глаза, затаив дыхание, всё ещё думая о его признании в любви. Его слова снова и снова прокручивались у неё в голове.

— Что мы будем делать, любовь моя? — спросил он, и в голосе его прозвучала боль от тяжести невозможного.

Слёзы навернулись ей на глаза — от радости и волнения.

— Выиграй нам больше времени.

В этот момент со ступеней дворца донёсся голос. Аид и Персефона, окутанные тенью и весной, стояли и тихо разговаривали. Персефона коснулась руки своего мужа и повернулась, чтобы уйти.

— Мне нужно идти, — быстро сказала Геката. — Прежде чем они обнаружат, что я покинула свой пост.

Гермес подошёл ближе и обхватил её лицо обеими руками.

— Подожди. У меня есть идея.

Она остановилась, поражённая.

— Дай мне одну из своих туфелек.

Она в удивлении приподняла брови, но повиновалась. Хрустальная туфелька, слабо светящаяся от волшебства, казалась удивительно изящной в её руке, когда она передавала её ему.

— Что ты собираешься с ней делать?

— Я поклянусь своему отцу, что женюсь на богине, которая наденет её сегодня вечером, — сказал Гермес. — Но я скажу, что она ушла до того, как я смог узнать её имя. Это, по крайней мере, даст нам больше времени, чтобы решить, что делать дальше.

У неё перехватило дыхание.

— Ты рискнёшь навлечь на себя гнев Зевса и Аида ради меня?

— Я бы рискнул всем ради тебя. Ты можешь наложить на неё заклятие, чтобы никто другой не смог на неё претендовать?

И тогда она поцеловала его, крепко и трепетно, сжав в кулаках ткань его туники. Ощущение его влажных губ на своих губах, тепло его дыхания глубоко взволновали её. Ей хотелось остаться в его объятиях навсегда.

Но шаги раздавались совсем рядом. Персефона спускалась по ступенькам, её глаза уже осматривали внутренний двор.

— Я должна идти, — прошептала Геката. Она повернулась и убежала, юбки развевались вокруг её лодыжек.

Гермес крепко держал туфельку.

— Но заклинание!

12. Тронный зал мёртвых

Держа в руке хрустальную туфельку, Геката спускалась по обсидиановой лестнице медленными, размеренными шагами босых ног. Воздух, всегда насыщенный шепчущимися духами и безжизненным мерцанием призрачного огня, теперь повис, словно затаённое дыхание. Даже мёртвые не осмеливались заговорить.

Они знали.

Хотя она сняла маску и бросила её в реку Стикс, Цербер не встретился с ней взглядом у ворот. Харон, перевозчик, тоже избегал её. Летучие мыши разлетелись, как вороны. Даже тени крались по стенам, не уверенные в своей преданности.

Он знает.

Конечно, он знает.

Перед ней вырисовывались чёрные двери, покрытые древними рунами, которые слабо пульсировали от её собственной магии — магии, которую она когда-то использовала, чтобы запечатать яму Титанов и защитить царство, которое она называла домом. Двери со скрипом открылись прежде, чем она к ним прикоснулась. Аид ждал.

Он неподвижно сидел на своём троне из кости и черного камня, скрестив ноги, с кубком в бледной руке. Его корона из кованого железа мерцала слабым голубым огнем, словно выкованная из умирающей звёзды. Он не смотрел на неё. Просто отхлебнул вина и сказал голосом, от которого реки могли бы остыть:

— Знаешь, что я больше всего презираю, Геката? Удивление.

Она стояла, выпрямившись, расправив плечи и сжимая в руках хрустальную туфельку.

— Я никогда не хотела вас обманывать.

Тихий смешок.

— Нет. Ты хотела ослушаться меня. Что ещё хуже.

Он, наконец, посмотрел на неё, и от тяжести этого взгляда у неё перехватило дыхание. В нём не было ярости — только разочарование, и под ним медленно закручивалось что-то более опасное.

— Я дал тебе место в этом царстве. Силу. Доверие. И ты, моя самая хитрая волшебница, решила ускользнуть под покровом чар и тени, чтобы преследовать — что? Танец?

Она вздёрнула подбородок.

— Если бы я рассказала вам о своих чувствах к Гермесу, это что-нибудь изменило бы?

Кубок слегка треснул в его руке.

— Ты спасла моё царство. А потом рискнула им. Что мне с этим делать?

— Мои знакомые обещали передать мне сообщение, если что-то покажется неладным, — объяснила она.

— Как? — с вызовом спросил он. — Они тоже колдуны?

— Летучие мыши, — ответила она.

Словно услышав её слова, летучие мыши, которые, должно быть, всё это время висели на стропилах, опустились на пол у её ног. Вскоре к ним присоединились крысы, мыши и пауки, а также змеи, ползающие по полу. Наконец Кьюби и Гален вышли из тени и встали рядом со своей хозяйкой.

— Мы защитили её, — объяснил Кьюби. — Мы все на её стороне — и на вашей, повелитель.

За её спиной послышалось ещё какое-то движение — лёгкие шаги. В комнату вошёл Гермес, раскрасневшийся, с широко раскрытыми глазами, будто он прибежал сюда, надеясь только на это.

— Не вини её, — сказал он, без колебаний становясь рядом с ней и другими существами. — Если кого и винить, так это меня. Я узнал её в тот момент, когда она вошла на бал. Я знал о последствиях. Я попросил у неё туфельку.

— Она бросила мне вызов, — пробормотал Аид. Его голос был негромким. В этом не было необходимости. Казалось, сами стены притихли, наклоняясь, чтобы прислушаться.

— Так и есть, — сказала Геката. Её голос был спокоен. — Но не из-за предательства.

— И не из-за преданности, — сказал Аид. Его тёмно-красные глаза сузились. — Ты рисковала всем, чтобы пойти на танцы.

— Это важный танец, — настаивала она, взглянув на Гермеса, — потому что я не вещь, которую можно хранить в своём хранилище. Я богиня с чувствами.

Вошла Персефона, и в её глазах что-то вспыхнуло — возможно, одобрение.

— Зевс использовал нас всех как осколки, но больше всего — своих собственных детей.

Аид склонил голову набок и посмотрел через комнату на свою жену.

— О чём ты говоришь, любовь моя?

Персефона пересекла комнату и села рядом с ним на свой трон на возвышении.

— Зевс устроил бал как публичное зрелище под предлогом «предоставления Гермесу свободы выбора», но его истинной целью было организовать соревнование, которое принесло бы политическую выгоду Олимпу.

— Я верю, что она права, мой повелитель, — сказал Гермес.

Персефона продолжила:

— Он надеялся, что Гермес выберет богиню из верного, амбициозного олимпийского дома — ту, кого он сможет контролировать с помощью брака, возможно, дочь Аполлона или Афродиты. Точно так же, как он хотел, чтобы ты женился на мне, его любимой дочери. Он планирует использовать наш союз в своих интересах.

Аид уставился на свою жену.

— Он не сделает ничего подобного.

Гермес перевёл дыхание, затем шагнул вперёд, его голос был тщательно взвешенным.

— Мой повелитель, мой отец предполагал, что Геката будет там в качестве подходящей богини, но в его глазах она была лишь второстепенной. Он недооценил её значимость в Подземном мире и не понимал, насколько важной она стала для вас и вашего королевства. Он, конечно, не ожидал, что вы запретите ей посещать бал.

Аид ничего не сказал.

— Итак, когда я взял её туфельку, — продолжил Гермес, — я дал обещание, которое сдержу, а он, по своему невежеству, уже согласился, что я женюсь на её владелице.

— Он разозлится, — заметил Аид.

— Да, мой повелитель, — согласился Гермес.

— Как и я, — сказал Аид голосом, похожим на треск камня. — Она — часть этого царства.

Персефона положила руку на бедро Аида.

— Ты в долгу перед ней, муж мой, — тихо сказала она. — И если ты действительно хочешь её верности, то перестанешь пытаться завладеть ею.

Аид стиснул зубы.

— И что? Отпустить её, чтобы она стала безделушкой на Олимпе? Невестой дипломата?

— Она никогда не предназначалась для того, чтобы быть чьей-то безделушкой, — сказал Гермес. — Только не для вас. Только не для Зевса. В этом весь смысл.

Аид посмотрел на них обоих, в его глазах бушевала буря, одна рука сжимала подлокотник трона, словно решая, раздавить его или оставить в покое. Наконец, он встал и спустился на одну ступеньку к Гекате.

— Мне следовало бы проклясть тебя, — сказал он.

Геката встретилась с ним взглядом.

— Вы могли бы попытаться.

Его губы дрогнули. Это была не то улыбка, не то насмешка.

— Но я не буду. Потому что Персефона права. Я в долгу перед тобой. — Затем, более мягко, — Но, если Зевс когда-нибудь попытается использовать тебя против меня, он узнает, сколько огня на самом деле таит в себе Подземный мир.

— Я бы хотела посмотреть, как он попытается, — сказала Геката.

И с этими словами она повернулась, сжимая протянутую Гермесом руку.

Они вышли из тронного зала бок о бок, выпрямив спины, и их шаги эхом отдавались в зале мёртвых. Животные последовали за ними, полные возбуждения и радости.

Позади них снова сидел Аид, погрузившись в молчание. Персефона с непроницаемым выражением лица наблюдала за удаляющейся парой и их свитой, пока, наконец, лёгкая улыбка не тронула её губы.

— Твоя ошибка, — сказала она мужу, — заключалась в том, что ты думал, что она принадлежит тебе.

Позже Геката стояла рядом с Гермесом на зубчатом выступе, откуда открывался вид на Стикс.

Он взял её за руку.

— Ты знал, — прошептала она. — С того самого момента, как я вошла в бальный зал.

— Я узнал бы тебя где угодно, — пробормотал он. — Я — бог воров, а не дураков.

Она слегка усмехнулась.

— Тогда зачем рисковать гневом своего отца? Разве это не глупо?

Гермес пожал плечами, затем посерьёзнел.

— Потому что какой смысл иметь крылья на ботинках, если не для того, чтобы лететь к тому, чего ты хочешь?

Она внимательно посмотрела на него. В полумраке он был похож не столько на бога, сколько на мальчика, который бросил вызов всему миру, чтобы тот остановил его, и победил.

— Итак. Ты готов связать себя узами с ведьмой из золы? — игриво спросила она.

Он взял хрустальную туфельку, которую она держала в руках, и сжал её обеими руками.

— Только если она пообещает, что никогда не даст мне заскучать.

Она рассмеялась — и на этот раз её смех эхом разнёсся по Подземному миру, словно колокольный звон в полночь.

13. Туфелька

Гора Олимп сияла под сверкающим золотом небом. Её мраморные залы достигали облаков.

В большом вестибюле западного крыла от стены до стены выстроился ряд богинь — у некоторых волосы были заплетены в коронационные косички, другие были задрапированы вуалями с павлиньими перьями или мантиями, расшитыми звёздным светом. Все они были прекрасны. Все они были полны нетерпения. Все они были разочарованы.

В дальнем конце зала Зевс лениво восседал на своём троне, закинув ногу на ногу и подперев кулаком подбородок. Гера сидела рядом с ним и, казалось, наслаждалась раздражением своего мужа. Его слуги, сверкающие и с суровыми лицами, преклоняли колени перед каждой богиней по очереди, чтобы надеть хрустальную туфельку — хрустальный башмачок — на ожидающую ножку.

Или попытаться это сделать.

Пальцы ног первой богини даже не смогли коснуться каблука, прежде чем туфелька зашипела, демонстрируя серебристое сопротивление. Ступня второй выглядела идеально подходящей, пока стекло не стало молочно-белым и мягким, опадая в сторону, как переваренный воск. После седьмого испытания один из слуг попытался надеть ее насильно, пробормотав себе под нос какую-то команду.

Туфелька исчезла в снопе искр и снова появилась на своей бархатной подушечке, нетронутая, сверкающая, вызывающая.

По залу пронёсся ропот. Челюсть Зевса дёрнулась.

— Мы теряем время, — пробормотал он, его голос был тихим, но в нём слышались раскаты грома. — Нас ждут ещё десятки людей.

— Она заколдовала её, — прошептал один из слуг, прикрываясь рукой. — Кем бы она ни была, она сотворила её так, что носить её может только она.

Глаза Зевса потемнели.

— Тогда найдите её.

Но, прежде чем другая богиня успела сделать шаг вперёд, воздух в комнате задрожал.

По залу разнёсся низкий гул, похожий на звук струны арфы, за которую дернули в глубине мира. Порыв ветра — не из открытой двери — пронёсся по залу, взметнув локоны и шёлка звёздного света. Затем в дальнем конце зала появились две фигуры, направлявшиеся к трону с неторопливой осанкой тех, кто знает, что их не остановить.

Гермес шёл впереди, его крылатые сандалии бесшумно скользили по мрамору. А рядом с ним, в платье тёмно-синего цвета, которое переливалось, как жатый бархат и вулканический пепел, шла Геката.

В руках она держала вторую туфельку.

Вздохи пронеслись, как у взлетающих птиц.

— Она у неё!

— Это…?

— Титан!

— И она из Подземного мира!

Зевс поднялся на ноги, возвышаясь над нами.

— Что это? — спросил он Гермеса хриплым от жара голосом.

— Я привёл свою невесту, — спокойно сказал Гермес, — как и было решено.

— Свою невесту? — Повторил Зевс. — Она — Титан.

— Которая помогла тебе выиграть войну против них, — напомнил ему Гермес, — или ты забыл?

Хотя Гера и усмехнулась, Геката не дрогнула. Она шагнула вперёд, держа туфельку как подношение, её глаза были спокойны, как глубины Стикса.

— Вы сказали, что Гермес женится на богине, которой подойдёт эта туфелька.

Зевс нахмурился.

— Итак, ты спровоцировала исход.

— Нет, — сказал Гермес. — Она ничего не провоцировала. Я попросил её заколдовать туфельку. Потому что я уже знал, кого выберу.

По толпе пробежал ропот — наполовину неодобрение, наполовину благоговение.

Гера приподняла брови, как бы говоря: «Хорошо сыграно».

Слуга, державший туфельку, посмотрел на Зевса. Зевс ничего не сказал. Слуга сглотнул и отступил в сторону.

Геката поставила вторую туфельку на пол и сунула в неё ногу. В тот момент, когда кристалл коснулся её пятки, магия заиграла на её коже, словно звёздный свет, пролитый на воду. Всю комнату наполнил порыв ароматного ветра — кипарисового, гранатового, серного — и воздух наполнился силой.

Другая туфелька соскочила со своей подушки и полетела в её протянутую руку.

Она покрутилась у неё на ладони, а затем плавно опустилась на ступню.

Зал взорвался звуками — не радостными возгласами, пока нет. Просто нарастающий шум реакции богов, нимф и фурий. Истина повисла над ними, как корона.

Она была единственной.

Гермес повернулся к Зевсу.

— Дело сделано.

Но Зевс ещё не закончил.

Он поднял руку, и комната задрожала.

Зевс спустился с возвышения, каждый шаг его был неторопливым, обдуманным — демонстрация самообладания перед аудиторией, которая следила за каждым его вздохом. Выражение его лица сохраняло осторожную нейтральность государственного деятеля, а не разгневанного отца.

— У тебя всегда был талант к театральному искусству, Гермес, — сказал он наконец, его голос был ровным, как стоячая вода, но в нём чувствовалось подводное течение, напоминающее морской прилив. — Можно даже восхититься твоим умением выбирать время.

Гермес отвесил скромный поклон.

— Стараюсь быть пунктуальным, отец.

Среди зрителей раздалось несколько смешков, но Зевс не улыбнулся.

Его взгляд переместился на Гекату.

— А ты, — сказал он непроницаемым тоном. — Кажется, ты снова произвела на меня впечатление. Умно, что ты позволила туфельке говорить за тебя. Никаких заявлений. Никаких петиций. Просто спектакль.

Геката невозмутимо склонила голову.

— Это заклинание старше, чем спектакль. Оно просто раскрывает то, что уже является правдой.

Зевс сделал ещё один шаг вперёд.

— Правдой, — задумчиво произнёс он. — Слово многоликое. По одной из версий, туфелька не смогла выбрать подходящую невесту из лучших людей Олимпа. По другой — ты придумала испытание, пройти которое могла только ты. Намерения, конечно, не имеют большого значения. Что остается неизменным, так это история, которую они решили рассказать.

— И то, свидетелями чего они были, — спокойно сказал Гермес. — Это распространится с вашего согласия или без него.

Зевс приподнял бровь.

— Так и будет? Истории — хрупкая вещь. Они зависят от дыхания говорящего. И некоторые ораторы… говорят громче, чем другие.

Наступившая тишина зазвенела, как колокол.

Тем не менее, он ни разу не повысил голоса. Он взглянул на собравшихся богов и нимф, крылатых вестников, речных духов, муз и младших оракулов, каждый из которых был очарован больше предыдущего.

Затем он снова посмотрел на Гекату, его тон был спокойным и почти весёлым.

— Интересно, что подумают в Подземном мире, когда услышат, что кто-то из них воспользовался сказками, чтобы подняться на Олимп.

Улыбка Гекаты была медленной и невозмутимой.

— Они поймут, что это я разыграла шараду.

Зевс слегка наклонил голову, словно соглашаясь с хорошо разыгранным ходом.

— Тогда пусть эта шарада закончится, — сказал он. — И пусть все присутствующие запомнят, что они увидели. Волшебство. Туфельку. Выбор.

Он повернулся обратно к возвышению, и от его мантии, словно от хвоста кометы, остались искры.

— Конечно, — добавил он, остановившись на первом шаге, — выбор имеет свои последствия. Иногда они отражаются далеко за пределами того, что человек сам сделал.

Гермес поймал взгляд Гекаты и встал рядом с ней.

— Тогда мы обязательно послушаем.

Зевс не оглянулся.

— Я ожидаю, что так и будет.

И с этими словами он снова вознёсся, заняв своё место над богами — всё ещё улыбающийся, всё ещё царственный, всё ещё наблюдающий.

— Очень хорошо, — сказал он, и голос его отдался эхом. — Пусть Олимп расскажет свою историю. Пусть они расскажут о Ведьме из Золы и крылатом боге, который подстрекал к мятежу с помощью туфельки.

Он повернулся к Гекате, его дыхание было подобно озону и стали.

— Но если ты оступишься, если даже тень от тебя обернётся против этого двора, я вычеркну тебя из анналов истории.

Геката склонила голову набок.

— Сначала вам придётся поймать меня.

С этими словами она повернулась к Гермесу.

И на этот раз, когда он протянул ей руку, это было не в тайне, не от стыда, не от страха.

Она взяла его, и хрустальные туфельки мягко звякнули, когда они вместе уходили мимо потрясённого молчания Олимпа.

Мимо трона, который всё ещё дымился от раскатов грома.

И к тому будущему, которое они создадут с помощью украденного времени, проницательной магии и любви, которые отказываются подчиняться.

14. Снова вернуться домой

Море мерцало, как расплавленное стекло, ловя солнечные лучи золотыми сетками, когда они накатывались на белые берега Делоса. Чайки кружили над головой медленными, ленивыми спиралями, их крики были высокими и праздничными. Под ними весь остров был превращён в сад, подходящий для свадьбы не смертных, а богов.

Геката стояла прямо за оливковой рощей, где она выросла, морской ветер трепал подол её фиолетового одеяния и играл с чёрными и белыми локонами, рассыпавшимися по спине. В её волосах были вплетены крошечные белые цветы — лунное кружево, произрастающие только на Делосе. У её ног ласка Гален нервно щебетал, время от времени пощипывая густую чёрную шерстку Кьюби. Доберман не обращала на него никакого внимания, высоко подняв голову и помахивая хвостом, будто это на ней собирались жениться.

За спиной Гекаты её мать, Астерия, застёгивала серебряную застёжку на её плече. Её отец, Перс, стоял неподалёку, скрестив руки на груди, и глаза его светились редкой гордостью.

— Ты могла бы сама править Олимпом, — сказал он, его голос был грубым и тёплым, как вулканический камень. — И всё же ты выбрала мужа без трона.

Геката беззаботно улыбнулась.

— Я влюбилась не в трон.

Её мать мягко рассмеялась.

— Хорошо сказано. Тебе понадобится эта сталь, когда твои дети унаследуют твой острый язычок.

Воздух наполнился шумом крыльев — крыльев, слишком коротких и кожистых, чтобы принадлежать чайкам. Летучие мыши Подземного мира стремительно спустились вниз, тенями проносясь по яркому небу. Они несли на своих спинах мышей, крыс и пауков. И пришли они не как предзнаменования, а как друзья, цепляясь за скалистые деревья и щурясь от света. Астерия склонила голову в знак одобрения.

— Ты вызвала их.

— Они настаивали, — сказала Геката. — Они — друзья. Я бы хотела, чтобы здесь были и другие, но, полагаю, нельзя иметь всё сразу.

С извилистой тропы под утёсами донёсся громкий скрип. Геката повернулась в ту сторону — и увидела свою колесницу.

Не Аида — он предложил, а Гермес любезно отказался. Вместо этого это была ещё одна преображённая тыква, на этот раз тёмно-золотистая, украшенная плющом и звёздной пылью. Она катилась на обсидиановых колесах, запряжённых двумя козлами с серебряными крыльями — подарками матери Гермеса.

И там, выходя из колесницы в костюме, сшитом из шёлка небесного цвета и нитей цвета грозовой тучи, стоял её жених.

Гермес.

Он шёл по тропинке с тихой радостью человека, который обошёл весь мир и нашёл пристанище в единственной паре глаз. Подойдя к Кьюби, он ухмыльнулся, затем наклонился, чтобы погладить Кьюби, прежде чем протянуть Гекате руку.

— Начнём, Ведьма из Золы? — спросил он тёплым от благоговения голосом.

— Только если ты поклянёшься не воровать мои растения.

— Обещаю. Но я буду воровать твоё сердце каждый день.

Она закатила глаза.

— Ты уже это сделал.

Церемония была короткой, красивой и древней. Астерия благословила их светом звёзд. Перс совершил возлияние на землю и небо. Чайки одобрительно закричали. Летучие мыши, словно украшения, свисали с деревьев. Крысы, мыши и пауки шуршали в ветвях. А когда Гермес надел на палец Гекаты кольцо из переплетённой лунной лозы и небесной бронзы, солнце засияло так ярко, что, казалось, замерло в восхищении.

Был пир. Смех. Музыка, заставлявшая чаек притоптывать лапками. Даже Аполлон исполнил мелодию на лире, которая донеслась по ветру, как тихое благословение. Геката накормила Галена из своей тарелки. Все накормили Кьюби.

Позже, когда последние лучи дневного света окрасили остров в розово-золотой цвет, Гермес повернулся к ней с той же мальчишеской улыбкой, что и в ночь бала.

— Готова к нашему медовому месяцу, Ведьма из Золы?

Она приподняла бровь.

— Куда мы отправимся?

— Куда угодно, — ответил он. — В Каппадокии есть горная пещера с грибами, которые светятся, как фонарики. Фьорд в Мидгарде, где растёт мох, который поёт, если к нему прикоснуться. Джунгли в Аркадии, полные плотоядных орхидей. Мы соберём их все.

— Для зелий, — сказала она.

— Для поцелуев, — поддразнил он. — И то, и другое опасно эффективно.

Итак, той ночью они покинули Делос, и за их колесницей по звёздному небу плыли смех и звёздная пыль. Они путешествовали вместе — Геката со своими сосудами для заклинаний и плетёными корзинами, Гермес со своими картами и незаконченными любовными стихами. Они обменивали зелья на истории, заклинания на смех, поцелуи на полевые цветы.

И со временем они вернулись в Подземный мир — не как незнакомцы в его тёмных, безмолвных залах, а как гордые и своеобразные обитатели. У башни Гекаты выросло второе крыло, наполненное ботаническими чудесами и развевающимися свитками. Гермес развесил по балконам колокольчики, сделанные из зубов морских духов. Кьюби стояла на страже. Гален спал в аптеке.

Они жили там, в тенях и магии, и когда мир наверху становился слишком ярким или слишком холодным, они вместе улетали в какой-нибудь отдалённый уголок мифа. И всегда возвращались. Всегда выбирали друг друга.

И с тех пор они жили долго и счастливо.

15. Любовные укусы

Подземный мир был необычно тих.

В пещерах не было слышно стонов. Потерянные души не бродили по коридорам со смущёнными вздохами. Даже летучие мыши не шевелились, сложив крылья в аккуратные маленькие пучки. Это произошло потому, что где-то глубоко в башне Гекаты, в оранжерее, ненадёжно возвышающейся над рекой залитой звёздным светом лавы, только что был укушен бог воров, путешественников и случайных мошенников.

— ОНО СЪЕЛО МЕНЯ! — крикнул Гермес, размахивая забинтованным пальцем и врываясь в аптеку, как ребёнок, проигравший в придуманную им игру.

Геката не отрывала взгляда от раствора, который она растирала.

— Оно укусило тебя.

— ЗУБАМИ.

— У неё нет зубов. У неё есть выступы.

— У неё есть ярость!

Геката вздохнула и, наконец, подняла взгляд, выгнув бровь.

— Что ты делал в моей оранжерее, Гермес?

— Я пытался полить эту штуку.

— Она не любит воду.

— Теперь я это знаю! — Он поднял повреждённый палец, словно ожидая возгласа сочувствия. — Она зарычала на меня. Растения не должны рычать.

— Она мурлычет, когда счастлива.

— Она прошипела, Геката.

— Это значит, что она выбирает тебя.

Гермес уставился на неё широко раскрытыми глазами, полными недоверия.

— Она пыталась затащить меня в свой горшок.

Геката, наконец, выдавила улыбку.

— Ты, наверное, напугал её. Мандринорны чувствительны.

— Она сделала выпад.

— У неё своя территория. И она моя.

Гермес скрестил руки на груди и прищурился.

— Итак, ты защищаешь растение.

— Она меня не кусала.

Гермес всплеснул руками и принялся расхаживать по комнате, как человек, которого жестоко предали.

— Невероятно. Сначала это была мята-василиск, которая превратила мои сандалии в виноградные лозы, затем маки мечты, из-за которых у меня начались галлюцинации, будто Аид отбивает чечётку, а теперь цветок смерти, у которого проблемы с одиночеством!

— Ты женился на ведьме, — просто сказала она. — А что, по-твоему, должно было случиться?

— Я думал, что женюсь на ведьме и буду жить!

Ласка Гален пробежал по полу и вспрыгнул на стол, принюхиваясь к травам, которые рубила Геката. Он одобрительно пискнул.

Кьюби вошла следом и устроилась у ног Гермеса, издав тихое, сочувственное фырканье — будто даже она понимала, что брак с Гекатой иногда означает магическую засаду.

Наконец, Гермес плюхнулся в бархатное кресло и уставился на свой палец так, словно тот тоже его предал.

— Я хочу собственную теплицу.

Геката сделала паузу.

— Теплицу Гермеса?

— С меньшим количеством убийств. И никаких клыков.

— Значит… с травами и колокольчиками?

— Точно.

Она тихо рассмеялась, наклонилась и поцеловала его в лоб.

— Я помогу тебе построить её.

— А ты пообещаешь не прятаться в кустах, где прячутся убийцы?

— Нет.

Он застонал.

— Я женился на опасности.

— Ты женился на мне. — Она провела пальцем по его подбородку. — И теперь у тебя боевое ранение.

Он слегка оживился.

— Как ты думаешь, останется шрам?

— Только на твоей гордости.

Они сидели вместе в аптеке, а река лавы мягко струилась за витражами, окрашивая всё вокруг в оттенки тлеющих углей и аметиста. Летучие мыши снова задремали, перевернувшись на спину. Гален сорвал лепесток. Кьюби захрапела.

А Гермес прислонился к своей жене, невольно улыбаясь.

— Как думаешь, Ведьма из Золы, любовь должна кусать в ответ?

Геката поцеловала его забинтованный палец.

— Всегда.

КОНЕЦ