Ведьма Севера

Пролог

Пролог

Наш долг — это право, которое другие имеют на нас.
Ф. Ницше

Болийское нагорье. Замок Северная Корона.

Метель кружила белые стаи снежинок под завывание ветра, порывы которого казалось бы задались целью скинуть карету, запряженную четверкой крепких лошадок, с серпантина дороги ведущей к мрачной громаде замка. Непогода разыгралась не на шутку. Хотя глупо ждать чего-либо иного в это время года – время Одиннадцатой Луны. Этот цикл всегда нёс разгул ледяной стихии и путешествовать до середины следующего считалось форменным безумием.

Да только судьба не спрашивает.

Карету снова качнуло и лошади испуганно дернулись, но возница был опытный и темный возок на полозьях вместо колес продолжил свой подъем к цели.

Женщина, кутавшаяся в длинный плащ-накидку подбитую мехом горных лис, вытянула вперед тонкую ладонь в красной кожаной перчатке и потянулась к окну, пытаясь протереть стекло от наледи, чтобы взглянуть на то, что творится снаружи. Но удалось лишь проковырять маленький кружочек, размером не больше монетки в один королевский долен. И в этот глазок не видно было ничего, кроме серой мглы и кружащегося снега.

– Шарков мне во сны, – пробормотала женщина и раздраженно скинула капюшон. Совершенно седые волосы были убраны в довольно изящную прическу и сколоты серебряными гребнями в виде причудливых птиц. Породистое лицо с тонкими чертами казалось неестественно бледным и на фоне седины смотрелось слишком молодо. Определить возраст было сложно: не единой морщины и губы кармином притягивали к себе взор, но вот глаза... Черная бездна, в которой картины прошлого оставили следы за все прошедшие годы.

От резкого движения и брошенных в пространство слов на соседнем сидении встрепенулась большая птица, что сидела нахохлившись и казалось спала. Крупный хищный клюв, крылья, которым под силу преодолевать большие расстояния, темное оперение и лапы, чьи когти легко бы пропороли даже череп врага, а ещё умный взгляд круглых карих глаз.

Костары – ведьмовские спутники, чья дружба была даром и только для сильнейших.

А то, что тара Валенсия Криг именно таковая, не сомневался уже никто порядка трех десятков полных циклов лун. У нее было всё: мощный дар, несгибаемая воля и пытливый ум. Впрочем, и происхождение не подкачало – герцогине Криг пробиться в жизни было проще, чем многим. Да, она по праву считалась одной из самых сильных ведьм Шалиона. Конечно, не считая королевской крови. Ну тут уж ничего не поделать – их дар вне конкуренции, хотя и цена...

– Тебе тоже всё это не по нраву, Тейт, – Верховная ведьма Северного ковена покачала головой в сторону окна и улыбнулась своей птице. Но тут же поморщилась, – Ты знаешь, как я не люблю неожиданности. А сейчас всё повисло на волоске. Корния слишком долго тянула с этим. И вот, как результат – преждевременные роды. Да и ещё и в разгар зимы.

– Нельзя предвидеть. Рождение всегда скрыто, – прозвучало у неё в голове.

– А то я не знаю? – хмыкнула ведьма. – Скажи мне что-то новое...

В этот момент карета вздрогнула в последний раз и сквозь совершенно распоясовшийся вой пурги донеслось ржание вконец измучившихся лошадок, что честно выполнили свою работу и теперь предвкушали скорый отдых и тепло королевской конюшни. Заслужили, спору нет.

Дверь с силой дернули и в карету ворвалась зима Болийского нагорья, ударив наотмашь морозом и ветром в лицо Верховной. Но Валенсия лишь вздернула выше голову и подала руку человеку, что вышел встречать столь долгожданную гостью. Мужчина был грузным и невысоким– это единственное, что можно было рассмотреть, так как его тело пряталось в шубу с капюшоном, хоть как-то пытаясь спастись от того безобразия, что творилось на улице.

Говорить что-либо было бесполезно—все равно не услышать. Валенсия лишь кивнула советнику, в чьей личности она не сомневалась, подхватила небольшой саквояж, который тут же передала слуге, что топтался рядом, освещая магической лампой дорогу и бросила ментально Тейту приказ ждать в карете. Короткий путь по ступеням до входа было преодолеть непросто – ветер буквально валил с ног, а лед под ногами не способствовал устойчивости. Но когда окованные железом створки из горного дуба сомкнулись за спинами вошедших, женщина поймала себя на мерзком предчувствии, будто старинные двери отрезали её не просто от непогоды, а закрывали некую главу истории. И покой в грядущем явно не маячил.

А своим чувствам она доверяла.

Встретивший её мужчина мучился одышкой и держался за грудь –солидный возраст и лишний вес давали о себе знать. Когда плащ был скинут на руки прислуге и советник Малине наконец смог дышать нормально, Верховная смогла задать вопрос:

– Как дела у Её Величества, тир Малине?

Советник помотал головой и указывая рукой вперед произнес:

– Тира Криг, Ваша Светлость, умоляю, идемте! Ведь третьи сутки пошли! Принц-консорт каким-то чудом держится... Вся на вас надежда, – и двинулся в сторону лестницы в личное крыло королевы.

Верховная поспешила следом. Ну надо же, Его Светлость, герцог Харн Лерн оказался достаточно крепок. Валенсия, если честно, не думала, что застанет его ещё живым. Силён. Не то, что первый муж Корнии, тот не пережил и пары покушений, и одной так толком и не начавшейся войны. А может Кора его и не любила вовсе, вот и не берегла. Да шарки с ними... Сейчас надо спасать эту старую дуру.

Как и весь Север.

Ступени, покрытые коврами, глушили шаги, но Валенсия итак знала, что за ней наблюдают, как люди, так и маги охраны. Малине привел ее к последним дверям и поклонился, предлагая войти и жестом приказывая слуге вернуть саквояж. Ведьма знала – дальше были такие магические барьеры, преодолеть которые могли лишь члены семьи, да пара вернейших слуг, повязанных клятвой на крови. Ну и она, Верховная Северного ковена, а по совместительству лучшая подруга её Величества Корнии Таарской – Великой Ведьмы Севера, чей темный дар держал в ужасе все земли Шалиона.

Глава 1. Стражи приграничья.

Глава 1.

Стражи приграничья.

Выживает не самый сильный и не самый умный, а тот,

кто лучше всех приспосабливается к изменениям.

Чарльз Р. Дарвин

В политике нет мести, но есть последствия.

П.А. Столыпин

Около двадцати двух полных лунных циклов спустя

Западный рубеж. Весегонские леса.

Селения

Время девятой луны — не самая приятная часть цикла. Осень входящая в стадию полного увядания. Природа медленно сдает позиции, сбрасывая последние листья с кустов мороники, которая, как известно, позволяет лишь грядущей зиме оголять себя, словно стыдливая девственница, до последнего прикрываясь крупными серебристо-зелеными кружочками. Вскоре останутся лишь вечнозеленые хвойники, прозрачные леса, да ковер прелого былого великолепия, что совсем недавно нещадно било по глазам своей пестротой, а ныне призвано догнивать под ногами или копытами лошадей.

Все тлен...

Ну, да! И мысли такие же. Осенние.

Хотя, как говорит тир Ромуэль: «Во всем, Ния, надо видеть светлую сторону – если тебя сегодня угробят, то завтра с утра не придется вставать в дозор!»

Ведь и не поспоришь! Вот и время девятой луны можно воспринимать хотя бы, как преддверие Тихого сезона. Когда с приходом снегов любая нечисть и прочие опасные твари заползают в уютные норы до грядущей весны.

Благодать... была бы, если бы не тут же активизирующиеся контрабандисты, разбойники, а так же шпионы и провокаторы с сопредельных территорий всех возрастов и мастей. Им ведь тоже не с руки шастать по местным лесам пока изрядно расплодившиеся в Шалионе твари бодрствуют. Ведь под охраной магов и дозоров только Резийский тракт, что проходит через эти земли, уводя прямиком из столицы караваны купцов, дипломатов и прочий не сидящий на ровном месте люд в соседние страны – Дорман и проклинаемую политиками, магами и простым людом, но обожаемую купцами Молонию. А чтобы пройти по этой относительно спокойной дороге, надо минуть посты и проверки, заплатить немалую пошлину, ну и свитки выездные иметь – не без этого! Дело хлопотное, да и Севером въедливо контролируемое.

Ну а где ж всяким мазурикам всё это взять? Правильно – негде. Вот и шастают ватагами, или в одиночку пытаются проползти по холодку. Кое кто, правда, и по теплу пытается, но на то и мы здесь поставлены. Так что, без работы стражи никогда не сидят. Зато и не расслабляются.

Весегонская граница – весьма популярное место откуда проще некуда отправиться на свидание с Великой или в чертоги Темнейшего, буквально лишь выйдя за территорию пограничного поста. Особенно в темное время суток. И кто из вновь прибывших горе-стражей с первого раза эту нехитрую науку не усваивает, тому второго случая проникнуться серьезностью момента почти никогда не представляется.

Проверено не раз, слава Белой Море, не мною.

Сегодняшнее утро выдалось особенно холодным. Едва занявшийся рассвет не предвещал ничего хорошего – влажность стояла такая, что казалось, дышишь водою. Клочья тумана ползали по пригоркам в рассветной мгле, под копытами лошадей чавкала жижа, в которую превратилась лесная тропа, что должна была привести нас обратно к заставе.

Я устало потерла виски – бессонная ночь давала о себе знать. Убрала выбившуюся из косы прядь с неудовольствием отметив, что срочно пора красить волосы – рыжий цвет изрядно выцвел, а стало быть мои тусклые мышиные волосы скоро вылезут на свет. Хотя кого я обманываю – все равно не красавица. Впрочем, какая я на самом деле мне не узнать, об этом позаботились ещё при моем рождении. А рыжий, так это лишь дань моему слабому Огненному дару.

Дару... Это я когда-то наивно думала, что при всех превратностях судьбы, мне хоть немного повезло. Дура была малолетняя и знать не знала, что этот подарочек мне принесет.

Из сумрачных мыслей меня вырвал жест рукой вверх Карса, что вел нас сегодня. Резко натягиваю уздечку, останавливая свою гнедую и тут же ощущаю, как и мои сигналки сработали – всё же я слабый маг, хотя Огонь и та стихия, что встречается не часто – но эти вибрации... Нечисть, её не спутаешь. Странно, ведь нас подняли и бросили на этот участок ещё вчера засветло. Всю ночь наша группа плутала, буквально по собачьи вынюхивая, следы тех, кто потревожил первый периметр. Твари словно водили нас кругами. Все было тщетно и вот пожалуйста!

Наш отряд замирает лишь на миг, четко перестраиваясь спина к спине, насколько на лошадях позволяет местность.

Братья Дерис мгновенно спешиваются и уже через пару секунд оказываются на деревьях, занимая позицию стрелков. Остальные тоже вскидывают арбалеты, замирая в ожидании.

– Ния, готова? – голос молодого мага слегка дрожит, но я-то знаю, что виной тому не страх, а лишь темное предвкушение – этот жилистый и высокий мужчина настоящий маньяк. А уж если речь о порождениях Молонской магии... Ненависть в чистом виде. И кто его обвинит? Карс, в отличии от меня, был достаточно большим, чтобы помнить о своей семье. И знать за что его род прокляли и казнили, а на младшего наследника поставили печать. Ох, напрасно его отец связался с врагами короны. И как его угораздило спеться с молонцами? По крайней мере, такие слухи о нем ходили. Впрочем, точно ничего сказать было нельзя. А Корния Таарская никого не прощает, но детей щадит. Может и зря. По крайней мере, так считают многие. Почти все.

А может все дело в том, что Карс старше меня на те самые шесть лет, что он безвылазно провел здесь, на Весегонской границе. Здесь сойти с ума не мудрено, а он всё ещё держится. Не понимаю, неужели он ещё надеется? Наивно думать, что когда Великая Ведьма передаст власть, то многим придет амнистия. Я точно была уверена( и у меня были основания так считать), что пока Корния жива, ничего не изменится. Тем более, если верить слухам о характере наследницы.

Глава 2. Средство от скуки.

Глава 2

Средство от скуки.

Жизнь – игра азартная, с ничтожными шансами. Будь она пари, никто б не принял.

 Том Стопард, "Розенкранц и Гильденстерн мертвы"

Западный рубеж. Территория Весегонского форта.

Селения

Стук в стекло разбудил почти мгновенно. Сработала уже устоявшаяся за годы обучения и службы привычка даже во сне быть начеку и я резко сажусь на постели, машинально хватаясь за лежащий под подушкой стилет. По-совиному хлопая глазами и пытаясь понять, что происходит.

И обнаруживаю, что в комнате, к счастью, по прежнему пусто, а за окном, к моему полному удивлению, темно. Вот это я дала! Проспать весь день! Давно со мной такого не случалось, однако. А когда взглянула на часы, то шепотом высказала самой себе и неизвестным затейникам, что устроили нам столь веселый дозор, всё что я об этом думаю. Судя по времени, уже пришла пора выполнять условие пари.

Бездна, есть хотелось так, что готова была грызть даже подметки. Преувеличиваю, конечно, но и пить алкоголь на голодный желудок точно не стоит. А с учетом, что в этом самом органе, пища не водилась уже почитай сутки... В общем, проблему решить придется, а то и выигрыш не порадует – впаду в полный транс от первого глотка. А оно мне надо?

По стеклу снова постучались, я зевнула и посмотрела в сторону колышущейся занавески. И улыбнулась: ну кто, кроме мага Воздуха может аккуратно выстукивать камушком по стеклу бравый ритм в районе третьего этажа?

Поднялась и распахнула створки, позволяя холодному осеннему воздуху ворваться в комнату. Внизу нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу стоял Карс, его и без того бледное лицо при свете магических шаров, что освещали территорию форта, казалось каким-то потусторонним. Особенно в сочетании с печатью на лице.

Маг увидев мою заспанную физиономию схватился демонстративно за сердце и покачал головой, выдавая всем своим видом и невербальными сигналами весь спектр негодования моим поведением. Улыбнулась ему вполне искренне и жестом показала, чтобы ждал меня внизу.

Быстро привела себя в порядок и схватила небольшой вещмешок – я ведь не просто так заявляла, что смогу добыть горючку, тут же целая операция была задумана. Я предвкушающе ухмыльнулась и быстро выскользнула за дверь, предварительно выглянув и прислушавшись – свидетели нам точно были не нужны.

Тихо, буквально на цыпочках, пробралась на задний двор, куда и выходило моё окно и замерла, озираясь и ища глазами товарища. Тень отделилась от ствола старой раскидистой сосны, что росла в нескольких метров от дома, где находилась, как моя берлога, так и комнаты некоторых других офицеров. Карс всегда меня восхищал своим умением буквально сливаться с окружающим пейзажем. Не даром его поставили командовать нашей группой – он был разведчик от бога, да и маг сильный, как и воин.

– И что это было, мелкая? – прошептал маг. – Что-то не припомню за тобой нежной любви ко времяпровождению в постели!

– Вот даже не знаю, Кар, – я дернула его за руку и потянула за собой. – Прозвучало как-то двусмысленно, не находишь? – я изобразила, что озадачена. Нахмурилась, потерла подбородок и стала рассуждать, слегка растягивая слова, – Если ты имел ввиду, что я долго спала, то это одно, а вот если, это то, что я подумала, тут могут быть толкования...

– И какие же? – хохотнул дозорный, сам уже поняв, что ляпнул, но с удовольствием желая выслушать мой трёп.

– Ну, спасибо, хоть не подверг сомнению то, что я подумала. А то так и до комплексов недолго...

Мы при этом продолжали идти и Карс резко тормознул и спросил:

– Слушай, мне уже страшно, Ния, прям боюсь услышать, что ты дальше скажешь, поскольку у меня появились некоторые сомнения...Ты точно просто спала? А то, судя по тому, что идем мы явно не в сторону корпуса с кабинетом благороднейшего тира Рамуэля, а вовсе наоборот.

Я закатила глаза и заговорила менторским тоном.

– Да будет известно, о, вероломно усомнившийся в моём адеквате друг, что я девушка порядочная, – на что мне вздернули бровь в ответ, – Да-да! А ещё здравомыслящая, – я притормозила, одарив мужчину холодно-показным взглядом и ткнула Воздушника пальцем в грудь. – Ибо только идиот будет пить не закусывая, а стало быть, надо свершить сначала набег на кухню. Куда мы, собственно, и направляемся.

– Снимаю шляпу, – Карс поклонился и сделал жест изображающий воображаемый головной убор, – не только перед вашей предусмотрительностью, тира, но и диким самомнением! Вижу у тебя не единого сомнения в выигрыше!?

– Стала бы я ввязываться в безнадежное мероприятие, – фыркнула в ответ и продолжила топать в указанном мною направлении. Скептический взгляд был мне ответом.

Корпус, где находилась кухня, а также зал с офицерской и солдатской столовыми, был открыт круглосуточно. С той лишь разницей, что завтрак, обед и ужин тут были строго по расписанию, но в связи со спецификой нашей службы, здесь всегда был дежурный, чтобы накормить внезапно вернувшихся бойцов хотя бы простейшей пищей, типа хлеба с сыром и прочей снедью, если ничего не осталось от ужина. Ну и вкусный взвар из лесных трав и ягод всегда дымился в большом чане, поддерживаемый в горячем состоянии магией Огня, которой были напитаны специальные камни. Кстати, это была моя забота, обновлять зарядку периодически, раз уж мне так свезло со стихией.

Нам встречаться с дежурным было как бы не к чему – когда моя затея будет исполнена, не думаю, что тир Ромуэль окажется сильно счастлив и похвалит некоторых ни в меру сообразительных подчиненных. Так что, раз эта часть плана не относилась напрямую к пари, то Карс с удовольствием мне помог добыть еду, просто напросто выманив дежурного подальше от входа, уронив воздухом какую-то звонкую емкость в подсобке. И пока бедолага ходил разбираться в чем дело, одна шустрая девица успела совершить мелкую кражу. Ну, не то чтобы совсем мелкую – мой вещмешок изрядно потяжелел.

Глава 3. Уходя или возвращаясь.

Глава 3.

Уходя или возвращаясь.

Слишком в нас много от прошлого.

Слишком ничтожно подвигаемся мы вперед.
Элиас Канетти

Западный рубеж. Территория Весегонского форта.

Селения

– Тира, у вас сегодня что, романтическое настроение? – Звучит над ухом, буквально заставляя меня подпрыгнуть. Карс делает молниеносный замах и я каким-то чудом успеваю отскочить, чтобы не получить плашмя по заду палашом. – Ния, соберись, в конце концов! Это не цветочки, барышня, их не надо рвать. Рубящий удар, а не это жалкое подобие! Где ты витаешь, Темнейший тебя задери?

Я зло зыркнула на мага, но промолчала – он прав. Такого пренебрежения граница не прощает, а я тут впадаю в прострацию прямо на полигоне. Вот только сегодня я сама себя не узнавала. Буквально всё валилось из рук, а тренироваться-то надо. Тем более дражайший тир Ромуэль до сих пор рвет и мечет.

Прошла уже почти декада с нашей вылазки, мы успели отработать пару рейдов, перебить несколько опасных стай хищников и словить аж целую банду контрабандистов, что на свою голову решили открыть сезон пораньше. Вот эти идиоты чуть сами и не стали закуской тварям приграничья, если бы наш дозор не подоспел. К тому моменту, застенки Севера им уже казались курортом, так они нам обрадовались.

Вот только командующий так и не угомонился, несмотря на наши успехи и отсутствие новостей из столицы. Ну скажите, откуда мне было знать, что в сейфе помимо вожделенного напитка, ещё и хранилась личная переписка владельца? Спирт сделал свое дело и теперь большинство бумаг не читаются. А ещё парадная портупея подпортилась... Короче, попасться то я не попалась, но у нашего командующего нюх на выходки своих дозорных, поэтому он не знает кто и как, но досталось на всякий случай всем.

В общем, уважаемый тир решил, что нам рейдов мало, раз так хорошо справляемся. Нам надо ещё и тренировки усилить, чтобы совсем на всякую дурь сил не оставалось.

В чем-то он прав, конечно.

Вот только сегодня, видимо, совпала некая совокупность факторов: моя рассеянность, старания командующего и совершенно неясная нервозность Карса, что нынче злобствует над нами не по-детски. Не иначе как приближение полнолуния, выпавший первый снег и грядущий праздник смены сезонов так его взбодрили.

Сейчас Карс удовлетворился моим молчаливым раскаянием. На самом деле, я всегда прилежно тренировалась – может я и дурная временами, но не совсем дура и жизнь мне пока дорога. Пусть и такая. А неподготовленный и нерадивый дозорный – это мертвый дозорный.

И никак иначе.

Я, подавив тяжелый вздох, с видимым энтузиазмом продолжаю упражнение с мечом, отрабатывая рубящие удары. Легкий морозец только на руку – хоть не так жарко. С неба сыплются редкие снежинки, ветер отсутствует и серый денек предзимья ничего пока вроде не омрачает. Так что, просто хандрите, тира! А зря!

– Шерл и младший Дерис, поединок! Готовы? К бою! – Карс командует и мужчины мгновенно вскидывают оружие.

Братья Дерис были младшими детьми из бедной и очень многодетной семьи дворян, чьи владения располагались не так далеко от границы. Кроме нищенского существования и насмешек богатых аристократов им ничего не светило. Служба здесь давала хотя бы призрачный шанс на достойную жизнь, ведь платила корона щедро. Но для этого надо было отмотать, как минимум, десять циклов и остаться живыми. Они здесь уже три года. Мелкие оба, но шустрые, обычно выполняют работу разведчиков и стрелков, но и клинками владели. В основном кинжалами.

Коренастый Шерл призван к нам недавно, до этого, говорил, что был на юге. Он совсем молодой, лишь на год меня старше. Слабый маг Земли, почти пустышка – так, следы почитать, максимум, ну и кое-что по мелочи. Ему бы в своем поместье урожай растить... Но, где оно, то поместье? Меченый, как и мы с Воздушным. Но с саблей обращается неплохо, да и кулаками машет что надо. Его я знала ещё по Императорской офицерской школе. Для мужчин магов обучение и прохождение службы было обязательными. Девушкам магичкам тоже. А вот ведьмы с запечатанным даром были бесполезны – смысл из них воинов делать небольшой. Ну, если случайно не пробуждался стихийный дар, что обычно был подавлен ведовской силой и каким-то чудом доставался от предка по отцовской линии. Как случилось у меня.

Шерл и Майл Дерис уже сцепились. Сталь звенела, Майл пытался дагой подцепить саблю Шерла, но тот пока не позволял себя обезоружить. Я засмотрелась на схватку и тут же поплатилась снова привлекая к себя внимание.

– Селения, к бою! – Карс отбросил свой палаш и улыбаясь самодовольно, схватился за чинкуэду – короткий меч, подходящий скорее для ближнего боя, зато имеющий изогнутую гарду, которой тоже при умении можно поймать мой саиф и выбить. Нет, ну совсем страх потерял! Он, разумеется, мастер Воздуха и воин что надо, но я-то со своим саифом уже больше десяти лет не расстаюсь. Ладно, командир, потанцуем!

Словно два кота, что прижав уши и шипя ходят кругами, поджидая момента, мы кружили, не спеша наносить удары. Воздушный, как я и полагала, не выдержал первым. Меч-то короткий, зато руки длинные и рост – я ему едва по плечо. Но и мы не штаны просиживали столько лет, атаку я отбила. И даже контратаковала, но тоже безуспешно. Прогиб, обманный финт, открыться и уколоть в бок, пока противник пытается ударить. Почти получилось. Гибкий, зараза...

Глаза Карса буквально светятся, на губах предвкушающая улыбка, а я чувствую, что от этой абсолютной уверенности мага начинаю закипать – а это последнее дело в схватке. Закусываю губу и наращиваю темп. Волосы выбиваются из косы и липнут ко лбу от выступившего пота, но пока никто даже не поцарапался.

Глава 4. Притяжение прошлого.

Глава 4.

Притяжение прошлого.

Дети – это ангелочки, чьи крылышки укорачиваются

по мере того, как растут их руки и ноги. 

Лайонел Кауфман

Мальчик кричит: «Нельзя! Двое на одного!» .

Он ведь не знает, что только так и будет.
Рамон Гомес де ла Серна

Резийский тракт.

Селения

Данжер встретил нас едва светящимися магфонарями, двух и трехэтажными каменными домами, с темными в своем большинстве окнами – рабочая неделя была в самом разгаре и город засыпал рано. Ну, и редкими припозднившимися прохожими, которые в спешке сторонились нашего небольшого, но внушающего уважение отряда – меченых побаивались, хотя основания для этого особо и не было, лишь слухи и суеверия, скорее всего специально подогреваемые властями. Ну да, можно подумать мы прокаженные и общение с такими принесет некий шанс вот так же попасть под пристальное внимание короны. Хотя, что взять с обывателей? Еще бы аристократы от нас так удирали... Я бы только за.

Мороз и усталость сделали свое дело, и мы спешно расседлав лошадей, а также заказав поздний ужин в комнаты, почти не разговаривая разбрелись на ночлег – спать оставалось всего ничего, ведь приказ был недвусмысленный: моего прибытия ждали срочно.

Маленькая клетушка в третьесортной гостинице, ночь, усталость... И не малейшего шанса уснуть от разгулявшихся в моей бедовой голове мыслей. И воспоминаний.

Сопоставив нехитрые факты, вывод был один: в Лавере скорее всего меня ожидает сама Верховная Севера. Хотела ли я ее видеть? Не знаю. Конечно, меня никто и не спрашивал, но все же.

Историю наших взаимоотношений точно нельзя назвать простой. Впрочем, когда-то кипевшая во мне обида давно улеглась, оставив лишь тупую боль, но с этим можно жить.

Её Светлость Валенсия Криг, Верховная ведьма королевства Север, глава ковена и просто могущественная женщина. Красивая, несмотря на солидный возраст и обладающая в стране властью, пожалуй лишь немногим уступающую власти королевы по некоторым вопросам. Зачем ей понадобилась меченая девочка? Понять это я не могла до сих пор. Но очень хотела это сделать, ещё с того самого времени, как начала больше узнавать о том, как устроен наш мир и какое в нем место занимаю сама. А случилось это со мной довольно рано.

Моё детство прошло в одном из южных поместий герцогини Криг. Юг королевства по климату значительно мягче, чем в той же столице. Да и море, что впитывает в себя за летний период тепло солнца, после щедро отдает его этому краю. Больше солнца, ярких красок и зимы коротки настолько, что не успевают надоесть и выстудить дома и души.

Огромный дом с колоннами из слегка желтоватого камня, с окнами увитыми лозами диких магелий, что цвели почти круглый год ярко-алыми крупными цветками, издавая нежный запах, который усиливался по ночам. Внутри пара десятков комнат с богатым, но не вычурным убранством. Приветливые слуги, тишина и много тепла и света. Поместье было огромным. Тут был и сад и даже зверинец, в котором вольготно жили многие представители фауны Шалиона.

До сих пор улыбаюсь вспоминая те чувства, что дарил мне ДОМ – именно так мне тогда казалось, что это место моё и останется таковым навсегда. Ах, если бы!

Я росла в сытости и уюте, ну и до определенного времени даже не подозревала, что сильно отличаюсь от других. Нет, отметину на лице я видела, только не считала это чем-то страшным. Ведь взрослые молчали, а маленькие дети прислуги не пытались как-то задевать воспитанницу самой хозяйки.

Мир был прекрасен. Я росла, будто маленькая принцесса. Огорчало лишь, что мои няни и учителя менялись каждые полцикла, а то и чаще. Тогда я не понимала почему и только когда выросла осознала, что таким образом меня пытались оградить от привязанности – малышам свойственно считать мамой тех, кто о них заботится.

Воспитания я получала разностороннее, основательное и явно полагающееся только аристократии. И разумеется, со временем мне дали объяснение всем тем несоответствиям, что я начинала осознавать – пусть мой мир и был замкнутым и ограниченным пределами поместья, книги-то никто не запрещал. Да и люди вокруг не всегда видели, что маленькая девочка прячется где-то рядом, когда они обсуждают что-то, что хозяйка запретила говорить при мне. Когда мои расспросы стали особенно настойчивыми, об этом сообщили герцогине.

И мне поведали о том, что я проклята и только потому, что Верховная некогда была знакома с моими родителями, она решила позаботиться обо мне. На естественный испуг и непонимание после таких заявлений, заверили, что моя судьба не так ужасна, как у других и я, пусть и проведу свою жизнь здесь, но не буду ни в чем нуждаться. И, конечно же, найду себе любое занятие по душе. Я была ребенком и отсутствие некой мифической возможности иметь семью и детей тогда меня не волновало нисколько. Зачем нервничать, Её Сиятельство позаботилась обо всём.

Ведь у меня же было всё!

Ведь было же! Целый маленький мирок, который создала мне герцогиня. Вопрос лишь зачем? Но тогда я об этом и не сильно задумывалась.

Тира Валенсия представлялась мне этакой непогрешимой и прекрасной дамой, пред которой преклонялись все обитатели поместья и редкие гости из окрестных поселков, в основном поставщики всяческих необходимых продуктов и прочих благ, ну и врачи или учителя, что приезжали из соседнего городка или даже из самой столицы. Гостей, как таковых у нас не было.

Безупречная во всем: в одежде, прическе, манерах. И недоступная, как Дева Гор из сказки. Как же я жалела, что мне никогда не быть похожей на нее. И что она не моя мамочка.

Её Сиятельство приезжала не часто, но порой оставалась на декаду и больше. В такие дни она много со мной общалась, проверяла мои знания, этикет и прочие умения: музицирование, танцы, верховую езду. Уже в пять полных циклов я бегло читала и говорила на трех языках. Позже мне приказали учить ещё веды, хотя я ума не могла приложить зачем мне знать язык ведьм. Но я не могла, да и не хотела огорчать мою обожаемую опекуншу и наставницу.

Глава 5. В чужой игре.

Глава 5

В чужой игре.

Если насилие - это правая рука политики, то хитрость - её левая рука.

Пьер Буас

Зло, точно волна, ударяет о берег и возвращается назад.

Генрик Сенкевич

Лавер. Гостиница «Ведьма и Корона».

Селения

«Ведьма и Корона» была гостиницей высшей категории. Войдя в холл и оглядевшись вокруг, я особо остро почувствовала, что мой прочный, но не отличающийся изысканностью дорожный костюм покрыт пылью, а сапоги и вовсе хранят следы влажной глины – дорога днем слегка подтаяла на солнышке и раскисла, а слезать с лошади все же приходилось. Легко ощутить в таком месте себя чем-то инородным: богатая отделка интерьера, персонал вышколенный, охрана и коридорные в фирменной одежде. Да уж, если и были у меня какие-либо сомнения по поводу персоны пожелавшей увидеть меня, то теперь они развеялись окончательно: такую роскошь вряд ли себе позволил бы кто-то из простых вояк.

Офицер, что принял у Карса приказ, очень вежливо предложил мне следовать за ним, что я и сделала, разумеется. Меня проводили наверх по лестнице, чьи перила и балясины представляли целое произведение искусства, перевиваясь дивными лозами и цветами, поблескивая темным лаком. Я невольно залюбовалась – это ж сколько сил потратил мастер?

«Отвлекаешься, матушка?» – спросила саму себя. Признаваться самой себе в том, что немного робею, словно снова оказалась маленькой девочкой, не сильно приятно.

Наконец мы достигли входа ведущего в апартаменты. По бокам от створок застыла охрана и это было немного странно – Верховная ведьма ковена Севера слишком сильна и я не припомню, чтобы она привлекала кого-либо к делу сохранения ее сиятельной персоны. Сопровождавший меня мужчина кивнул стоявшим на посту и открыл передо мною двери.

– Прошу, тира, Её Сиятельство тира Криг ожидает вас, – он отвесил мне поклон и придерживал дверцу пока я не вошла, тут же закрывая за спиной, словно отрезая пути отхода.

Нет, я и так никуда не сбегу, даже если бы очень хотелось. Сомневаюсь, что меченым вообще куда-то можно было бы уйти. Мы все на привязи и только от милости короны будет зависеть длина поводка.

Тира Валенсия сидела в пол-оборота ко мне в глубоком кресле, глядя в окно, которое, как ни странно было открыто, несмотря на холод на улице. Хотя эта загадка разрешилась почти сразу: в просвет влетел костар, неся на своих крыльях снежинки вновь набирающей обороты метели. Огромная птица невзирая на размеры бесшумно и грациозно приземлилась на подлокотник кресла и замерла, лишь на долю секунды удостоив меня взглядом. Ну, и пожалуйста, Тейт. А вот я скучала. Хотя не знаю...,наверное, просто хотела вернуться в детство.

Знаю, что не судьба.

– Прикрой окно, девочка, зима нынче рано пожаловала, – голос прозвучал так знакомо и с такой усталостью. Верховная по прежнему на меня не смотрела, лишь поглаживала по голове и перьям Тейта.

Я проследовала к окну, быстро захлопывая и поворачивая рычажок на раме. И только после этого повернулась к тире Валенсии, буквально заставляя себя посмотреть ей в лицо.

И чуть не отшатнулась от увиденного. На меня смотрела совершенно вымотанная и осунувшаяся пожилая дама, с посеревшим от усталости лицом, а в глазах... В глазах, что сейчас буквально препарировали мою скромную персону горело ведьмино пламя, пугая и выворачивая душу своей потусторонней зеленью.

– Здравствуйте, Ваше Сиятельство, – выдавила я из себя, усилием воли разрывая этими словами контакт с той бездной, что смотрела на меня. – Чем обязана удовольствием видеть вас?

Внезапно тира усмехнулась, слегка растянув губы.

– Храбрая и безрассудная девочка. Это неплохо, будет легче...– произнесла она. Потом подняла руку и указала жестом на кресло напротив. – Присаживайся, Ния, разговор будет долгий.

Я лишь приподняла удивленно бровь и послушно заняла предложенное место, пусть и сидела, словно не в мягком кресле, а на муравейнике. Её Сиятельство же молчала, повернув голову к окну, за которым уже сгущались сумерки.

Интересно, мои дозорные все ещё здесь или не рискнули нарушить приказ и мчат сейчас в ночь и метель в сторону форта? Нет, если ребята сказали, что будут ждать сигнала на случай опасности, то этим бедовым указы не привыкать обходить. Хотя, интуиция мне подсказывала, что их помощь не потребуется. Или не поможет. Впрочем, дорогуша, с чего у тебя вообще столько мыслей на свой счет? Кому ты вообще сдалась?

А кстати?

Я перевела взгляд на надолго задумавшуюся тиру и почти уже собралась задать вопрос, как та заговорила сама:
– Хорошо бы успеть в Северную Корону до рассвета, Селения. Тебя не должны увидеть, а ждать ещё сутки уже небезопасно, – вздохнула герцогиня, говоря странные вещи. Я удивленно уставилась на нее, а та лишь отмахнулась. – Конечно, ты не понимаешь. Двое суток назад, на наследницу престола было совершено покушение. Дерзкое и чудовищно изощренное. Настолько, что оказались бессильны и магия и даже силы Великой Ведьмы.

Наверное я побледнела, потому что тира Криг понимающе хмыкнула. Да, от таких признаний напрашивались сразу несколько выводов: во-первых, такое нападение, насколько я знаю историю королевства, почти нереально, поскольку защита у королевской крови непробиваемая, не то давно бы перебили. А значит кто-то прибег к единственному из возможных вариантов... Но, как, шарки их задери, такое могли проморгать? Вопрос вопросов. И во-вторых, за каким лядом это сообщается мне? С такими знаниями долго не живут, коли не имеют высший доступ к самим королевским особам. Или Агния Таарская уже мертва, тогда и секрет не секрет. Все равно скоро начнется полный хаос в стране. Вот только на вопрос о моей причастности ко всему этому, такая жуткая версия не отвечает.