Ведьмами рождаются

Часть 3

Не успела измученная Настя присесть на диван, как услышала на кухне знакомое чавканье.

— Пенёк, иди сюда, — позвала она, еле протягивая голос, — хватит набивать желудок.

— Слава богу. От одних супостатов избавились, — сказал он, появившись в комнате, и тут же беззаботно развалился на диване.

— Чего это? — Пенёк привстал.

— У него есть свой человек в компании, и завтра, если ещё не сегодня, станет известно, что меня уволили! — Настя тихо заплакала.

Пенёк с несчастными глазами стал ёрзать на диване, затем вскочил, прошёлся по комнате и снова сел возле Насти.

— Настенька, — он погладил её по плечу, — ну не плачь, из любого положения можно найти выход.

— Только не из этого, — Настя вытирала кулаками градом льющиеся слёзы.

— И из этого можно. Обещаю тебе — завтра к утру я что-нибудь придумаю.

— Сегодня думать надо!

— Хорошо, — покладисто согласился Пенёк, давай думать, что мы можем сделать сегодня.

— Я — ничего, а вот ты можешь!

— Что?

— Хватит строить из себя идиота! Думаешь, я тебя не раскусила?. - накинулась она на него, — ты ведь очень умный и очень сильный, не правда ли?

— Я — а? — глаза Пенька действительно стали идиотскими от изумления.

— Когда ты стал общаться телепатически, у меня словно глаза открылись. Ты ведь не просто лесной человечек. Ты имеешь силу даже большую, чем была у бабки Серафимы! И не зря ты со мной возишься. Ты охраняешь меня от злых сил, так научи меня саму защищаться!

— Я не могу, — твёрдо сказал Пенёк.

— Почему? Они же убьют меня, не моргнув глазом! Я должна овладеть своей силой, чтобы уметь постоять за себя. Я же сейчас абсолютно беспомощна, со всех сторон на меня сыпятся несчастья. Как я могу остаться живой, спасти родных и противостоять Александру?!

— Я смогу защитить тебя сам!

— Но почему ты не хочешь научить меня? Я просто мечтаю размозжить всех этих гадов по стенке, я хочу знать каждую их мысль, и я не хочу больше ни от кого зависеть!

— Вот потому и не могу. Ты ещё не определилась, на чьей стороне находишься.

— В каком смысле?

— Искушение злом слишком велико, и если ты примешь его сторону, свою силу ты станешь использовать во вред людям.

— Я уже определилась.

Пенёк отрицательно покачал головой.

— Я добрая, неужели ты не чувствуешь?

— Ты слабая, и ты на распутье… Я действительно могу научить тебя многому, но знание, полученное тобой, не должно уйти на другую сторону.

— Тогда я попрошу об этой услуге Александра, — со злостью отчеканила Настя, — у меня нет другого выхода.

— Ну что ж, — внешне спокойно сказал Пенёк, — это будет твой выбор.

— Ах ты, гад! — Настя взбесилась, — значит, тебе всё равно, что со мной будет!

Девушка схватила подушку с дивана и, пытаясь его ударить. Принялась гонять Пенька по квартире. Тот уворачивался как мог, но злость сделала Настю ловкой, и Пенёк то и дело получал подушкой по разным местам. В конце концов он без сил повалился на пол, и, прикрыв голову руками, смиренно стал сносить удары судьбы. Заморившись, Настя увалилась рядом с ним.

— Слыш, Настя, — тяжело дыша, сказал Пенёк, — ты не обижайся на меня, и пойми. Нельзя чтоб нечистая сила узнала наши секреты.

— У вас что, конкуренция?

— Что-то вроде того, — невесело усмехнулся Пенёк.

— Ну, если не хочешь научить меня, может, тогда ты сам внушишь Кузьмину насчёт «Стройинвеста»? — жалобно попросила Настя, — всё равно, он такая сволочь!

— Прекрати, — резко оборвал её Пенёк, — даже думать не смей об этом! Человек, который использует свою силу во вред другим, сам того не замечая, попадает во власть зла. Оно постепенно затягивает его, искушая совершать всё новые и новые подлости. Многие попадались на этот «один разочек».

— И когда ты решишь, что я «добрая»?

— Это ты решишь, — сказал Пенёк и исчез.

Настя подумала что ему просто лень идти на кухню ногами, поэтому он просто переместился туда. Но, войдя в кухню, девушка Пенька не обнаружила. На полу почему-то стояла большая тарелка с молоком. «Он что, языком молоко лакает? — удивилась Настя, — то-то чавканье такое раздаётся!» Порывшись в кладовке и обследовав шкаф, девушка убедилась в том, что Пенёк её бросил. Бросил, когда в любой момент может появиться разгневанный Плевако или Александр!

«Александр! — Настю словно окатили холодной водой, — как он мог меня оставить, если дорожка в зеркале не закрыта! Нет, он не мог бросить меня без защиты! Значит, Александр не представляет для меня опасности? Тогда почему Пенёк так перепугался первый раз? Боже мой, что же делать?»

Настя заметалась по комнате, нашла чёрное покрывало, и дрожащими руками накрыла зеркало, сорвала его, нарисовала помадой крест, и опять накрыла. «Может, переночевать у дяди Гриши? — подумала она, страх уже привычно начал заползать ей в душу, — так и сделаю! Только сначала приму душ, и надо бы поискать какую-нибудь мазь от синяков. Этот гад Пенёк так и не сделал обещанную примочку.»

Переодевшись в халат и предвкушая приятные ощущения от предстоящей ароматической ванны, Настя услышала какой-то шум за входной дверью.

«Началось, — помертвела она, — слава богу, оберег на месте. Если это нечистая сила, через дверь она не попадёт. А если это Плевако, то мне уже будет всё равно — чистая это сила, или нечистая.»

В дверь позвонили.

«Какие вежливые убийцы, — подумала Настя, пытаясь развеселить себя перед смертью, — культурно звонят, а не выламывают дверь.»

Звонок повторился.

«Может, решат, что меня нет дома?» Но неизвестные уходить не собирались, впрочем, как и ломать дверь, что немного успокаивало. «Сейчас они всех соседей перебудят и те вызовут милицию!» — обрадовалась девушка. Звонить внезапно прекратили.

— Настя, откройте, пожалуйста, это Кузьмин, — раздался из-за двери знакомый голос.

«Какого чёрта?» — изумилась девушка, продолжая тупо пялиться на входную дверь.

— Анастасия Михайловна, я знаю, что вы дома, откройте, нам нужно поговорить.

Странно, но голос этого людоеда сейчас был совсем другим. Он разговаривал как нормальный человек. В интонациях появилась какая-то мягкость, и даже неловкость!

— Я признаю, что вёл себя отвратительно, — не сдавался за дверью Виталий, — и хотел бы перед вами извиниться.

Настя, наконец, ожила, на цыпочках подошла к двери, и заглянула в глазок. На пороге действительно стоял Кузьмин, и в руках его красовался огромный букет роз.

«Скажите пожалуйста, — съехидничала она мысленно, — мы даже розы покупать умеем!.. Всё равно не пущу! Хотя интересно, что ему от меня надо?»

— Я принимаю ваши извинения, — строго произнесла она в замочную скважину, — а розы можете подарить жене.

— У меня нет жены.

— значит, довели несчастную женщину? — уверенно констатировала Настя, — и давно она от вас сбежала?

— Я никогда не был женат.

— Неудивительно, — отрываясь за весь сегодняшний день, Настя вовсю продолжала над ним измываться.

— Послушайте, — устало произнёс Кузьмин, — я с удовольствием выслушаю всё, что вы обо мне думаете, но мне кажется, гораздо удобнее делать это в квартире.

Настя задумалась: «Ему от меня, несомненно, что-то нужно. А если так, то я смогу заставить его взять меня обратно на работу, и, тем самым, ещё некоторое время водить за нос Плевако… Вдобавок, если в квартире будет мужчина, это на некоторое время позволит мне чувствовать себя в относительной безопасности.»

Торопя себя, чтобы не передумать, она бесстрашно распахнула дверь. Кузьмин, явно не ожидавший от неё такой быстрой капитуляции, застыл на пороге. Он напоминал мечту миллионов женщин, которые грезят о таком моменте назло заевшему быту и отсутствию каких-либо перспектив. Сейчас все их мечты соединились воедино, и материализовались на пороге Настиной квартиры. А женщинам нужно не так уж много — всего лишь чтобы мечта пришла с цветами, с приятной улыбкой, красиво одетой и трезвой.

— Проходите, — ледяным тоном произнесла Настя.

Кузьмин нерешительно переступил порог и неловко сунул ей цветы.

С тех пор, как Настя сняла очки, Виталий словно очутился в вакууме. Он престал понимать, где находится, он просто привыкал к мысли, что сможет стать счастливым. Странно, что это произошло именно тогда, когда он прекратил надеяться, когда смирился с мыслью, что до конца жизни проживёт с тупой болью в сердце. А может всё так и должно быть? Нельзя искать любовь, она не терпит, если её преследуют. Любовь сама выбирает, когда и где ей появиться, чтобы обжечь своим дыханием и пустить в свой мир.

Когда Бельский, не на шутку встревоженный катотоническим состоянием друга, стал хлестать его по щекам, Кузьмин очнулся и понемногу стал соображать.

«Как я мог не почувствовать её сразу? — недоумевал он, ведь мне казалось, что я знаю её всю, до капли… Но когда она появилась, я готов был её убить! Да и она меня тоже! Как отчаянно она защищала своего брата! И как засверкали её глаза, когда она сняла очки…» — Кузьмин поднялся со стула.

— Виталий, да что с тобой? — в панике спросил его Борис.

— Всё отлично, Боря, всё прекрасно! — он неожиданно рассмеялся и обнял друга с такой силой, что у бедняги затрещали рёбра.

— Тебе точно в психушку пора, — запищал задавленный Бельский, и, видя, что Кузьмин собирается уходить, преградил ему путь.

— Я никуда не отпущу тебя в таком состоянии, — строгим отцовским голосом проговорил он.

— Ой, — Кузьмин в притворном ужасе посмотрел на его костюм, — я тебе, кажется, пиджак порвал.

Бельский, помешанный на своём внешнем виде, мгновенно переключился на пиджак, Кузьмин легко проскользнул в дверь и на ходу крикнул:

— До завтра, не опаздывай!

Борису оставалось лишь проводить изумлённым взглядом резво убегающего Виталия.

А Кузьмин, словно безумный, мчался к Насте. Он ещё не знал, что будет ей говорить, как объяснит свои чувства, чтобы она не посчитала его сумасшедшим, но Виталий не мог тратить время на изобретение более или менее приемлемых версий (не говорить же правду!) Ему необходимо было её увидеть. Срочно, сейчас! Гоня машину по вечерним улицам, он вдруг осознал, что не знает её адреса. Резко ударив по тормозам и едва не поцеловавшись со столбом, Кузьмин набрал номер Плевако. Услышав его просьбу, Игорь Андреевич, казалось, задохнулся от радости, но у Виталия не было времени анализировать чьё-либо поведение. Записав адрес и купив огромный букет роз, через десять минут, он, с отчаянно бьющимся сердцем, стоял у порога Настиной квартиры.

— Я вас слушаю, — сухо произнесла Настя, гордо сверкая синяком под глазом.

Кузьмин синяк не заметил, сразу утонув в её глазах, и радуясь тому, что наконец сможет рассмотреть её лицо. Теперь оно не пряталось в расплывающейся дымке. Мягкие, пушистые пшеничные волосы, в которые он так мечтал окунуть лицо, ещё больше оттеняли чёрный бархат глаз. Это сочетание было удивительным. Никогда Кузьмин не видел ничего подобного! Затаив дыхание, он любовался тонкой, нежной шеей, чуть капризным изгибом губ, к которым так хотелось прикоснуться.

— Что вы делаете? — недоумённо произнесла Настя, и Виталий понял, что, сам того не замечая, только что пытался её поцеловать.

— Простите, — он тряхнул головой, приводя себя в чувство.

— Послушайте, вы себя нормально чувствуете? — девушка начинала сожалеть, что пустила Кузьмина в квартиру.

— Простите ещё раз, — он судорожно сглотнул, — можно мне воды?

— Сейчас принесу, а вы можете пройти в комнату.

Настя зашла в кухню, определила розы в вазу и поставила чайник на плиту. Она как могла оттягивала своё появление в комнате, так как не представляла как себя вести с этим странным человеком. Час назад, она не задумываясь бросила бы ему в лицо роскошный букет, подаренный им, причём колючками вверх. Но сейчас девушка слишком устала, чтобы препираться. К тому же в нём что-то изменилось. Исчезла агрессия, и он почему-то напоминал мужчину на первом свидании. Взяв воду, Настя решительно вошла в комнату.

— Вот, пожалуйста, — она протянула Кузьмину стакан.

Тот посмотрел на неё каким-то странным взглядом. Пил он долго и маленькими глотками. Настя всё это время стояла напротив, строя предположения относительно цели его визита.

— Благодарю вас, — он вернул тару.

Девушка продолжала вопросительно смотреть. Повисла неловкая пауза, во время которой она смогла изучить его поближе. Не скажешь, что мужчина, сидящий перед ней, был красив. Но сила, озарявшая лицо, делала его привлекательным. И ещё Настю удивило неожиданно спортивное телосложение, что для бизнесменов было большой редкостью.

— А где ваш брат? — наконец подал голос Кузьмин.

— Он уже давно спит, Обычно к нам не приходят гости в столь позднее время.

— Да, да, — извиняющимся тоном проговорил Виталий, — я понимаю, что мой визит выглядит несколько странно… — он вдруг замолчал.

«Чёрт возьми, что происходит? — думала Настя, — днём я видела ревущего зверя, способного вцепиться в глотку и перекусить её одним махом, а сейчас этот хищник сидит на моём диване — белый и пушистый, словно карманная болонка.»

— А где спит ваш брат? — прервал Кузьмин её размышления, недоумённо разглядывая единственную Настину комнату.

— Не ваше дело, где положено, там и спит! — грубо сказала она.

— Послушайте, — решительно начал Виталий, — сегодня в офисе произошло чудовищное недоразумение. Я признаю, что повёл себя не лучшим образом, я был взвинчен потому, что контракт мог сорваться, а он значит для меня очень многое… Вы имеете право думать, что я бездушный эгоист, но, поверьте, это не так.

Он встал и принялся ходить по комнате.

— Я уверен, у вас были уважительные причины для опоздания.

Кузьмин внезапно остановился, заметив её разукрашенное лицо. До этого момента Настя существовала для него как бы в другом, эфемерном мире, и Виталий воспринимал её как образ из сна. Теперь же он наконец-то увидел её как реальную женщину из плоти и крови. Левую сторону лица покрывал один сплошной синяк и от этого Кузьмину стало физически больно, будто ударили его самого.

— Что с вами случилось? — Виталий дрожащей рукой коснулся её щеки.

Настя отбросила его руку, от резкого движения опять заболели рёбра.

— Я говорила вам об этом в офисе, но вы не в состоянии были слушать дурацкие объяснения какой-то там мерзавки и лгуньи!

— Господи, да если бы вы только знали!.. — он осёкся, увидев, что и руки её сплошь покрыты синяками, — кто это сделал? Я его убью!

Он был в отчаянии, осознав, что неземному созданию, на которое он готов был молиться, кто-то посмел нанести вред. Виталий тут же решил, что всю жизнь будет защищать её от малейших неприятностей.

— Вы в своём уме? Говорите, зачем пришли, и выметайтесь!

— Видите ли, дело в том… — Насте всё больше нравилось наблюдать, как этот волкодав смущается, — я не знаю, как правильно начать разговор, чтобы вы не сочли меня сумасшедшим.

— Об этом не беспокойтесь, диагноз я давно уже вам поставила.

— Ну, раз так, тогда мне терять нечего, — Кузьмин печально усмехнулся и на мгновение показался ей симпатичным, — Я люблю вас и прошу стать моей женой.

Настя переменилась в лице. Глаза лихорадочно заблестели недобрым блеском, выражение стало жёстким и даже жестоким.

— Убирайтесь вон, — выпалила она с негодованием, — я понимаю, что против такой величины, как вы, я просто ничто, но издеваться над собой я не позволю!

— Да как вам только в голову пришло такое! — Кузьмин переменился в лице не меньше, — я говорю правду! Вы, конечно, не поверите мне, но я люблю вас уже давно.

— Что вы мелете! — Настя спрятала руки за спину, от греха подальше, и старалась не смотреть на него, — вы сегодня впервые меня увидели!

— Я каждую ночь видел вас во сне!

— А я в гробу вас видела!.. Господи, да когда же вы все оставите меня в покое! — она в отчаянии села на диван.

— Настенька, послушай, — Кузьмин присел рядом, и взял её руки в свои, — я понимаю, для тебя всё это звучит как бред, но пройдёт время, и ты сможешь убедиться, что я говорю правду! Никто не будет относиться к тебе так нежно и так трепетно! — он стал покрывать её руки поцелуями.

— Прекратите! — девушка высвободила руки и вскочила с дивана, — вы, оказывается, ещё мерзопакостнее, чем я думала! Уходите, иначе я за себя не отвечаю!

— Чёрт возьми, да что я должен сделать, чтобы ты мне поверила?!

Кузьмин решительно шагнул к Насте, сгрёб её в охапку и поцеловал. Внезапно он снова обрёл силу, которую постоянно вытягивала у него несчастная любовь, почувствовал себя несокрушимым и готовым до последнего бороться за своё счастье. Девушка стала вырываться, но сильные руки словно спеленали её, не позволяя пошевелиться. Своим горячим, агрессивным поцелуем, Виталий напоминал заблудившегося в пустыне путника, умиравшего от жажды. Казалось, он хотел выпить её всю, до капли. Объятия становились всё сильнее, но, странное дело, Насте не было от этого больно. Прижимая её к своему бьющемуся сердцу, он будто бы брал на себя все её заботы и печали. И Насте вдруг стало тепло и уютно, она подумала, как было бы здорово вот так всю жизнь простоять, прижавшись к сильной груди, защищающей тебя от всех невзгод и несчастий.

В кладовке что-то оглушительно загремело. Настя, не знавшая как выпутаться из сложившейся ситуации, с облегчением бросилась на шум. Открыв дверь, девушка смогла лицезреть предателя Пенька, глаза которого подозрительно блестели, а на голове, словно шапка набекрень, висела кастрюля.

— Прости, Настенька, — проговорил он заплетающимся языком, пошатываясь и держась за лыжу, — не рассчитал. Думал появиться в кухне, но немного перепутал азимут, — кастрюля съехала ему на глаза и спасла Пенька от удара по носу, которым намеревалась наградить его Настя.

— Он что, спит в кладовке? — раздался у неё за спиной удивлённый голос Кузьмина.

— Он спит, где хочет, — Настя попыталась снять кастрюлю с головы Пенька, но тот, крепко схватившись за ручки, упорно не желал с ней расставаться, — братик, — ласково пропела девушка, — мы не одни, у нас в гостях Виталий Николаевич Кузьмин, собственной величественной персоной.

Пенёк мигом снял с себя кастрюлю и попытался придать лицу осмысленное выражение.

— Здрась-сьте! — промямлил он и осел на пол.

— Ему плохо? — встревожено спросил Кузьмин.

— Он всегда так ведёт себя по ночам, — Настя изо всех сил делала вид, будто ничего странного не происходит.

— Вам, наверное, очень трудно с ним, — сочувственно сказал Виталий.

— Вы даже себе представить не можете, насколько, — иронично произнесла девушка и незаметно пнула Пенька ногой.

Пьяный в дым Пенёк улыбнулся идиотской улыбкой и захрапел с открытыми глазами. Девушка твёрдо решила завтра же сделать дяде Грише обрезание и захлопнула дверь кладовки.

— Теперь он будет спать до утра, — сообщила она Кузьмину.

— А ему там удобно? — поинтересовался тот.

— Это его любимое место, — заверила его девушка, а теперь, если у вас больше нет вопросов, я прошу вас покинуть мою квартиру.

Всем своим видом она давала понять, что дальнейшие его признания неуместны.

— Тебе было очень больно? — глядя на её синяки, спросил Кузьмин таким проникновенным тоном, что Насте немедленно захотелось разреветься.

— Не ваше дело, — огрызнулась она и пошла в кухню.

Чайник, оставленный без присмотра, благополучно догорал.

— Ну вот, из-за вас я теперь даже кофе выпить не смогу! — она в конце концов заревела.

Кузьмин достал из кармана мобильник и набрал номер.

— Володя, — сказал он невидимому собеседнику, — съезди в ночной супермаркет и купи приличный чайник.

Настя разозлилась:

— А ещё я хочу трёхколёсный велосипед и будёновку!

Кузьмин захохотал.

— Рада, что вам со мной весело, — она сделала неловкое движение и от боли схватилась за бок.

— Настя, вы должны мне рассказать, что случилось. Я в состоянии вас защитить, я никому не позволю вас обижать!

— Тронута вашей заботой, но я всего лишь упала с лестницы, — девушка тяжело опустилась на стул, — а если вам нравится изображать из себя рыцаря без страха и упрёка, тогда возьмите меня назад. Мне очень нужна эта работа.

— Конечно, конечно, — обрадовался Кузьмин, — вы можете приходить в мой офис когда пожелаете. И не только туда! Вот, — он протянул ей визитку, — здесь все мои телефоны и адрес. Вы в любое время можете меня найти.

— Спасибо, — проговорила она, и тактично намекнула — а теперь я хотела бы остаться одна. Ваши слова явились для меня полной неожиданностью. Я должна их переварить и немного отдохнуть, чтобы завтра быть в форме.

— Да, да, конечно, — Кузьмин пошёл к двери, воодушевлённый переменой Настиного настроения.

По крайней мере, она больше не обзывала его и говорила вежливо. Да ещё он завтра увидит её на работе! Открыв дверь, Настя обнаружила на пороге парня, держащего чайник.

— Спасибо, Володя, — сказал Кузьмин, передавая девушке чайник, — простите, что расстроил вас.

Настя была настолько утомлена, что не имела сил отказываться от подарка. Она захлопнула за Виталием дверь, и на автопилоте поплелась к кровати.

— Я надеюсь, этот жуткий тип не вскружил тебе голову своими нелепыми признаниями? — голос Александра звучал глухо из-за покрывала на зеркале.

— Исчезни, — рявкнула Настя, — а то сейчас Пенька позову, он из тебя котлету сделает!

— Ещё раз так со мной заговоришь, будешь жалеть до конца жизни, — тон Александра не изменился.

— Ах, простите, ваше величество, мы люди тёмные, где уж нам этикетов научиться! — страшная усталость победила страх.

Насте было всё равно, что с ней будет, только бы ей дали закрыть глаза.

— Любимая, ну зачем ты срываешь на мне злость?

— Какая я тебе к чёрту любимая!

Александр засмеялся.

— Мне нравится, когда ты злишься, это делает тебя ещё прекраснее!

Девушка стиснула зубы, чтобы не выдать тираду ненормативной лексики и, тем самым, не порадовать Александра ещё больше.

— И не надоело тебе чувствовать себя загнанной дичью, которую вот-вот подстрелят? — с издёвкой спросил он, после некоторой паузы.

Настя не собиралась ему отвечать.

— Пойдём со мной, и я дам тебе силу!.. Тебе достаточно будет сверкнуть глазами, и все эти подонки, которые сейчас могут сделать с тобой всё, что захотят, станут целовать твои ноги! — Настя по-прежнему не отвечала и Александр начал злиться, — думаешь, Пенёк хочет, чтобы ты овладела своей силой? Чёрта с два! Он специально болтается у тебя под ногами и вешает лапшу на уши, чтобы отвлечь от главного…

Настя села на диване.

— А вот в этом ты меня никогда не убедишь! Я чувствую людей, Пенёк добрый!

— Идиотка, — выругался он сквозь штору, — этот мерзавец настолько ловкий, что способен втереться в доверие к любому, а не только к такой наивной дурочке, как ты!

— Сам дурак!

— Чёрт. Да сними эту штору! Я хочу тебя видеть.

— A я тебя — нет. Уходи. Ты страшный человек и у нас не может быть ничего общего!

— Нас объединяет наша любовь.

— Что-о? — Настя презрительно скривила губы. Странно, когда девушка не видела Александра, то не испытывала к нему никаких эмоций, — Знаешь, стань-ка в очередь. Что-то вас слишком много с неземной любовью, за которой скрывается неизвестно что!

Внезапно штора, прикрывавшая зеркало, стала дыбом, и перед Настей появился Александр. Ослепительно красивый, как всегда.

— А ка-как же к-крес-ст? — от неожиданности девушка стала заикаться.

— Пойдём со мной, — Александр властно взял её за руку, — я больше не могу видеть, как ты разгребаешь дерьмо, в которое вляпалась по милости Серафимы.

— Фу, какие выражения. А я думала, ты, по крайней мере, принц крови! — девушка вырвала руку.

— Думать, как я понял, ты не умеешь. Сидишь в своей квартире и ждёшь, когда тебя прирежут!

— Тогда, если ты такой умный, помоги мне избавиться от Плевако и от Серого.

— Хорошо, завтра же их не будет.

— В каком смысле?

— А в каком бы ты хотела? — вкрадчиво поинтересовался Александр.

— Уже ни в каком. Я не хочу быть причиной чьей-либо смерти.

— Я могу нейтрализовать их, не убивая.

— Как?

— Зачем тебе знать несущественные детали.

Настю замутило, когда она представила эти «несущественные детали».

— Послушай, я сморозила глупость. Не нужно мне помогать и не надо никого трогать.

— Ты всё-таки продолжаешь относиться к этому мусору, именующему себя людьми, как к равным, — досадливо сказал Александр и протянул к ней руку, — я не позволю тебе превратиться в мусор.

— Не подходи ко мне, — запаниковала Настя, — я никуда не хочу с тобой идти! — она почувствовала прилив уже знакомой энергии и глазами отодвинула Александра на несколько метров от дивана.

— И это всё, чему ты научилась? — иронично сказал он и тут же очутился рядом, — Пенёк и не думает развивать твою силу! Он намеренно провоцирует события, которые могут привести тебя к смерти. Он боится тебя!

— Я не желаю тебя слушать, — близость Александра начинала тревожить.

— Ну ответь мне, почему он не присутствовал на разборках между Серым и феэсбешниками?

— Потому что Плевако совсем необязательно знать о его существовании.

— А по-моему он надеялся что завяжется перестрелка и тебя, с божьей помощью, пристрелят.

Настя возмущённо отвернулась.

— Хорошо, идём дальше. Он оставил тебя ночью одну, даже не подумав закрыть дорожку в зеркале, хотя прекрасно знал, что оттуда могу появиться не только я!

— А кто ещё? — испуганно прошептала девушка.

— А этот ты у него утром спросишь, когда это чучело протрезвеет. Многие их наших не заинтересованы в том, чтобы появилась ведьма, обладающая такой сокрушительной силой. Они с удовольствием уничтожат тебя, пока ещё можно.

Губы у настии задрожали. Значит, теперь на неё будут охотиться ещё и колдуны!

— Не бойся, — нежно обнял её Александр, поняв, что напугал слишком сильно, — все, кто хотел бы это сделать, знают, что ты под моей защитой. Они не посмеют.

Настя недоверчиво посмотрела на него своими огромными глазами.

— Несчастная, испуганная моя девочка, — Александр гладил её по голове, — ты напрасно не хочешь разделить мои взгляды… У тебя будет целый мир, а у меня будешь ты!

Он наклонился к ней и поцеловал, втягивая в водоворот ослепительных ощущений.

«Господи, — сквозь слёзы подумала Настя, — сколько вокруг защитников, и никому нельзя верить!»

Александр отодвинулся и внимательно на неё посмотрел.

— Почему ты плачешь?

— Я не знаю, кому верить, — честно призналась девушка.

— Если я скажу что мне, ты опять начнёшь палить глазами, — констатировал он, — но я могу пролить свет на некоторые детали, которые помогут тебе сделать выбор… Ты должна пройти обряд посвящения во время ближайшего полнолуния., иначе сила твоя не проснётся, и многие захотят забрать её себе. Даже я тогда не в силах буду защитить тебя. Да, и понаблюдай за Пеньком, уверен, о посвящении он и не заикался, и, как я понял, не собирается.

Александр поднялся.

— Ты точно не хочешь сейчас пойти со мной?

Настя отрицательно покачала головой.

— Хорошо, встретимся вечером завтра на презентации.

— На чём? — глаза у Насти округлились от удивления.

— А ты думала, я живу в лесу?

— Да, — выпалила она.

Александр расхохотался.

— Любимая, в лесу живут только такие доходяги, как Пенёк.

— А ты, значит, зарабатываешь себе на хлебушек организацией мероприятий?

— Что-то вроде того, — продолжал веселиться он, — так я тебя завтра жду?

— Жди, — покладисто ответила девушка, твёрдо зная, что ни на какую презентацию завтра не собирается.

Александр поцеловал её в нос и исчез.

Настя мгновенно вскочила и побежала в кладовку разбираться с Пеньком. Кастрюля была на месте, а вот Пенька не было.

«Ну, дядя Гриша, — девушка не сомневалась, что парочка сейчас самозабвенно пьянствует, — за Пенька ты у меня получишь!» — и, наконец, пошла спать.

Казалось, Настя только закрыла глаза, и тут же зазвонил телефон. Разбитая, уставшая, она сползла с кровати. В этот момент девушке не хотелось жить. Послать всех к чёрту, и пускай делают, что хотят!

— Алло, — сонно проговорила она.

— Ну как, хорошо вчера повеселилась? — с пошлой усмешкой в голосе поинтересовался Плевако.

— О чём вы, Игорь Андреевич? — зевая, спросила Настя.

— Ну как же, о ночи с Кузьминым!

Рот её резко закрылся.

— Откуда…

— Это моя работа, — перебил её феэсбешник, — ну так как, надеюсь, он остался доволен?

— Если бы я знала, что вы будете подсматривать, то не стала бы закрывать шторы, чтобы вы тоже смогли получить удовольствие! А сейчас, извините, мне пора выполнять ваше задание, — она резко бросила трубку.

«Подонок!» — выругалась девушка.

Как ни странно, но неприятный звонок вернул Насте желание бороться. Она быстро ополоснулась в душе, замаскировала синяки. Решив, что раз Серый ей больше не угрожает, а значит, взбираться по пожарным лестницам не придётся, Настя надела длинную узкую юбку и кокетливую прозрачную блузочку. Взгромоздившись на метровые каблуки, девушка отважно пошла разгонять алкоголический притон в подвале первого этажа.

Спустившись вниз и толкнув ногой дверь, для пущего эффекта, Настя не смогла поверить своим глазам. За грязным, заставленным бутылками столом, сидели две совершенно одинаковые обезьяны. Другого названия она для этой парочки придумать просто не могла. Где-то в середине ночи, тонкий эстетический вкус Григория внезапно перестал выносить вид Пеньковой футболки с розовым зайчиком. В порыве дружеских чувств, со словами: «ты меня уважаешь?» , дядя Гриша переодел собутыльника в свою робу, подкатав рукава и штанины больше, чем наполовину. Никто из них уже давно не умывался и не причёсывался. От этого их бороды и усы напоминали использованные мочалки. У обоих были мутные глаза и длинные мозолистые руки. Со стороны Пенёк и Гриша казались близнецами, как две капли воды похожими друг на друга. Только один близнец в детстве хорошо кушал, и откушался до огромных размеров, а второй, видимо, долго и часто болел, оттого был в три раза меньше «брата».

— Настенька! — сказали они хором и улыбнулись одинаковыми пьяными улыбками.

Настя тоже улыбнулась, отобрала у них стаканы с водкой, которую те намеревались выпить, и вылила содержимое им на головы. Раздались возмущённые возгласы.

— Ну зачем ты, Настя, — осуждающе проговорил Пенёк.

— Больше не буду, — отчеканила она, — можешь оставаться здесь сколько угодно, ты мне больше не нужен! А вы, дядя Гриша, ещё сто раз пожалеете, что выбрали в собутыльники моего друга! Я сейчас же иду в наш магазин и говорю Людке, чтобы водки в долг вам больше никогда не давала.

Услышав об ожидающей его страшной участи, Григорий посмотрел на неё почти осмысленным взглядом.

— Не губи, Настенька, не мог я не налить хорошему человеку! — он ударил себя кулаком в грудь, — а Яшка у него какой! Это ж настоящая собака Баскервилей! Да если б у меня такая была, я бы мигом отучил всю шпану в радиусе километра сц…ть в подъездах!

Настя, взяв за волосы качающегося Пенька, повернула его к себе лицом.

— Откуда он знает про Яшку? — прошипела девушка.

— Так я ему сам показал!

— Яшку? — перепугалась Настя, — вы что, в деревне были?

— Не-е, — он дыхнул на неё перегаром, — Яшка всегда со мной, я его одного не оставляю. Боится он без меня. A вот Гришку признал за своего! Душевный мужик!

Душевные мужики, в порыве нахлынувших чувств, крепко обнялись.

— Ты хочешь сказать, что Яшка сейчас здесь?

— Ага, спит в котомке. Ему там нравится.

— А как же он там помещается? — недоверчиво спросила Настя, и на всякий случай отошла к входной двери — мало ли каким монстром может оказаться существо, способное издавать такие ужасные звуки!

— Да он небольшой, — ответил Пенёк, и со смачным хрустом съел огурец, — хочешь на него посмотреть?

— Нет, — быстро сказала девушка.

Но Пенёк уже стал на четвереньки и, сюсюкая, пополз к мешку.

— Иди сюда, мой маленький! Иди сюда, моя кисонька, — приговаривал он, развязывая котомку.

К этому священнодействию присоединился дядя Гриша, тоже став на колени и запустив огромные лапищи в Яшкино жилище.

Настя стояла чуть живая, ожидая увидеть устрашающего монстра, с клыкастой пастью и огромными щупальцами. Ещё секунда — и четыре пьяные лапы извлекли на свет божий какой-то пушистый белый комочек.

— Просыпайся, Яшенька, — тонким голосом запел Григорий, — тётя Настя хочет с тобой познакомиться.

В комке шерсти резко сверкнули круглые изумрудные глаза.

— Что это? — непонимающе спросила девушка.

— Это Яшка, — с гордостью сказал Пенёк и смачно поцеловал того в нос.

Нос у существа был как у пекинеса, ушей не было видно из-за густой шерсти, покрывающей круглую голову. Зато наличествовал роскошный лисий хвост. И если бы не маленькие короткие лапки, Яшка мог бы сойти за персидского кота. Туловище, как и голова, было круглым и пушистым. Вообще, он здорово напоминал отъевшегося Колобка, на которого бабка и дедка не пожалели теста. Яшка с интересом разглядывал Настю и, словно собака, быстро-быстро вилял хвостом.

— Ты ему нравишься, — тоном знатока заявил дядя Гриша.

Колобок, выпрыгнув у них из рук, резво покатился в Настином направлении, громко цокая острыми коготками по полу. Докатившись до девушки, Яшка сел, и она увидела как лица собутыльников вытягиваются от ужаса. Обгоняя друг друга, они кинулись на маленького Яшку. И лишь когда последний открыл рот, оказавшийся неожиданно огромным, девушка поняла причину их испуга. Яшка издал свой коронный изуверский вой, от которого Настя пошатнулась. Пенёк с Гришей уже закрывали ладонями рот орущему зверю, но вой, несомненно, был услышан всеми обитателями близлежащих домов.

— Ты что делаешь! — прижимая зверька к груди, выговаривал ему Пенёк, — мы же договаривались — ты будешь молчать!

Яшка, словно устыдившись, — сунул мордочку хозяину в подмышку.

— Что это за порода? — Настя тряхнула головой, избавляясь от звона в ушах.

— А кто его знает? — ласково глядя на своего питомца, ответил Пенёк, — я его маленьким в лесу нашёл. С тех пор мы не расстаёмся.

Внезапно Яшка непонятно как оттолкнулся от Пенька и, словно пролетев по воздуху, приземлился девушке на руки.

— Ой! — Настя от неожиданности чуть его не уронила.

На ощупь зверёк оказался удивительно мягким. Он доверчиво посмотрел ей в глаза и ткнулся в подбородок.

— Яшка безобидный и очень ласковый, а что голос у него такой, так у каждого свои недостатки!

— Значит, это он чавкал в моей квартире? — уточнила Настя.

— Ага.

— И блюдечко с молоком на кухне тоже для него?

— Ага.

— Слава богу, а то я думала, что это ты так безобразно себя ведёшь!

Григорий, который всё это время с ревностью наблюдал за тем, как Яшка сидит на руках у Насти, наконец, не выдержал.

— Ну всё, хватит, — он взял животное себе на руки, — ребятёнку спать пора!

Он бережно понёс сопящего зверька обратно в котомку.

— Ну что ж, — произнесла Настя, — с Яшкой мы разобрались, думаю, на этом и разойдёмся.

Она развернулась и шагнула к двери.

— Ты куда? — опешил Пенёк.

— На работу.

— Я с тобой!

Девушка повернулась, и с негодованием посмотрела на Пенька.

— Со мной нужно было быть ночью, когда в квартире происходило чёрт знает что! А сейчас можешь спокойно продолжать пьянку.

— Настя, да чего ты злишься? С тобой же ничего не произошло!

— А если бы произошло, ты просто поплакал бы над моей могилкой?.. Всё, проехали.

Девушка развернулась, и, не оглядываясь, пошла на улицу.

«Возможно, Александр не так уж неправ, — думала она, — что, в сущности, я знаю о Пеньке? Ничего! Он сразу подкупил меня своей детской наивностью, и я растаяла, как эскимо. Решила, раз Пенёк недруг Александра, значит он хороший. Но откуда я могу знать, что ему от меня нужно? И сколько противоборствующих сил существует в этом странном, абсолютно неизвестном мне мире?.. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.» — ободрила себя Настя и направилась в офис «Прима-Люкс».

В этот раз она зашла в здание через дверь, как белый человек. В приёмной Кузьмина сидела красавица Людочка, и весело щебетала по телефону. Она кивнула девушке, знаком показывая, что нужно подождать. Поболтав ещё некоторое время, секретарша, наконец, положила трубку на место, и сообщила, что Кузьмин с американцами на производстве. Будут минут через двадцать, и Виталий Николаевич попросил, чтобы Настя подождала его в кабинете. Людочка встала и походкой манекенщицы проводила девушку в злополучную комнату с пожарной лестницей.

— Чай, кофе? — вежливо спросила секретарша.

— Чай, если можно, — Настя немного смутилась от такой любезности.

— Виталий Николаевич попросил позаботиться о вас, чтобы вы не скучали, — пояснила Людочка и выпорхнула их кабинета.

Настя едва успела бегло окинуть взглядом помещение, как дверь распахнулась, и на пороге появился её вчерашний туалетный знакомый. Увидев, что хулиганка, которая давно должна была получить пятнадцать суток, расселась в кабинете владельца фирмы, Фёдор Степанович побледнел и строго спросил:

— Что вы здесь делаете?

— Открываю филиал мужского туалета, — Настя посмотрела на него, скорчив устрашающую мину.

— Возмутительно! — побагровел толстячок и, едва не сбив с ног идущую с подносом Людочку, ринулся прочь.

— Чего это он? — поинтересовалась секретарша, расставляя перед ней вазочки с печеньем и фруктами.

— А! — Настя махнула рукой, — я увидела его с расстёгнутой ширинкой, и теперь он считает меня врагом народа.

— Не обращай внимания, — Людочка присела напротив, — он вообще немного странный.

— Наверное, он ярый поборник морали. А вот кто действительно странный, так это ваш Кузьмин, — девушка решила сразу брать быка за рога.

— Почему это? — удивилась секретарша.

— Он, то бросается на всех, как взбесившийся тигр, а потом вдруг становится божьим одуванчиком!

Людочка рассмеялась, представив шефа одуванчиком.

— Да нет. Это он в последнее время стал такой. Никто ничего понять не может, а вообще-то Виталий Николаевич нормальный мужик. И сам живёт, и другим не мешает. Знаешь, как он о сотрудниках заботится! Мы все за ним, как за каменной стеной. Правда, иногда бывает очень резким, но это если только проштрафился кто-то. Если б не его железная дисциплина, наша компания так и осталась бы заурядной конторой.

— Интересно, а жена у него тоже по струночке ходит? — продолжала гнуть свою линию Настя.

— Так неженатый он! — глаза у Людочки заблестели, — ей-богу, если бы не мой муж-охламон, давно б уже его захомутала!

— Ну, понятно, — понимающе усмехнулась девушка, — такие мешки с деньгами на дорогах не валяются!

— Да при чём здесь деньги! — горячо воскликнула секретарша, — такой, если полюбит, то на всю жизнь! На руках носить будет. И, знаешь, он из тех редких экземпляров, которые умеют не просто любить, но и уважать женщину! Ох, — Людочка тяжело вздохнула, — есть в нём что-то… настоящее!

— Надо же, — Настя недоверчиво посмотрела на неё, — никогда бы не подумала. Он меня вчера чуть не убил за опоздание, а это, оказывается, было от большого уважения!

— Да ты не обижайся на него! Кузьмин мужик отходчивый! Раз не уволил сразу — значит, признал в тебе ценного сотрудника. Ты только придерживайся трудовой дисциплины, а лучшего места тебе не найти!

В приёмной послышались возбуждённые голоса.

— Ой, американцы приехали! — Людочка вихрем вылетела из комнаты.

Настя внутренне подобралась, готовясь к новой встрече с объектом своего задания. Чёрные очки безумно мешали, и она решила, раз Виталий всё равно видел её во всей красе, то ничего страшного не случиться, если в кабинете она будет без них.

Кузьмин не замедлил появиться на пороге, собранный, с блестящими глазами. Настя знала, что так бывает после успешно выполненной трудной и важной для тебя работы. Едва Кузьмин посмотрел на девушку, азартный блеск его глаз сменился теплотой.

— Добрый день, Анастасия Михайловна, рад вас видеть.

Виталий подошёл к сейфу и спрятал бумаги.

— Я надеюсь, что наша незапланированная поездка с американскими партнёрами, не принесла вам неудобства?

— Ну что вы, Виталий Николаевич, вы не обязаны были просить Людмилу со мной нянчиться, — Настя была благодарна за то, что он не вспоминал о вчерашнем.

— В нашей компании заботятся о всех сотрудниках.

Кузьмин посмотрел на неё таким обжигающим взглядом, что Настя, не выдержав, опустила глаза. Это был первый раз в её жизни, когда кто-то не просто выдержал её взгляд, а заставил девушку отвести свой. Раздосадованная Настя заговорила официальным тоном исполнительного сотрудника.

— Когда мне нужно приступать к своим обязанностям?

— Как только наши партнёры закончат ланч.

Кузьмин, казалось, понял причину её досады, и поспешил избавить от неприятных эмоций.

— Вот тексты предварительных договорённостей, ознакомьтесь, чтобы быть в материале, тогда вам будет легче переводить, — передавая ей бумаги, Кузьмин не удержался, и как бы невзначай коснулся её руки.

Девушка сделала вид, что ничего не заметила, так и не посмев поднять на него глаза. Уму непостижимо!

Как только Настя углубилась в изучение документов, в кабинет вошёл Бельский. Был он в новом костюме, приятно пахнущий и напомаженный до неприличия.

— Скажи мне, наконец, друг любезный, какая муха тебя вчера укусила? — с порога потребовал Борис, — я что, всё утро должен за тобой бегать, и сгорать от любопытства? Ну высказалась вчера эта сумасшедшая переводчица, так правду всегда послушать полезно. Но я не предполагал, что ты окажешься настолько нежным, чтобы после этого пол часа приходить в себя.

Кузьмин деликатно кашлянул и указал глазами на присутствующую в комнате Настю. Бельский, ничуть не смутившись, ослепительно улыбнулся и присел рядом с ней.

— Мадемуазель, сегодня вы выглядите гораздо лучше! — замурлыкал он, — я бы даже сказал — сногсшибательно!

— Благодарю вас, — сухо ответила Настя, а Кузьмин угрожающе сменил позу.

— Что вы делаете сегодня вечером? — с ходу пошёл в атаку ловелас Бельский.

Настя посмотрела на него фиолетовым глазом.

— Ужинаю тем негодяем, который поставил мне вот это, — она пальцем указала на синяк.

— Вы не только красивы, но и остроумны! — воодушевился Борис и поцеловал девушке руку.

Кузьмин коршуном подлетел к Бельскому.

— Борис, — начал он, беря его под руку и продвигая к двери, — пойди-ка лучше проверь длину Людочкиной юбки, а то американцы разбегутся, — и, наградив его зверской гримасой, широко распахнул дверь.

— Понял, — усмехнулся Бельский и исчез за дверью.

Кузьмин повернулся к Насте.

— Простите, Анастасия, если он показался вам немного бесцеремонным, на самом деле Борис хороший человек.

— Он показался мне очень милым.

— Ну, если так, я могу его вернуть, — завёлся Кузьмин.

— Я думаю, не стоит, — Настя примирительно улыбнулась, — а скажите, почему вы не покупаете оборудование у отечественных компаний, ведь это гораздо дешевле? — бросила она пробный камень.

— Потому что когда задумаешь что-то грандиозное, мелочиться — себе дороже.

Он отвечал ей почти машинально, не в силах оторваться от её глаз. Когда Настя ему улыбнулась — её глаза стали такими же, как его снах. Тёплыми, всепонимающими и дарящими свою силу.

— Если вам неприятно смотреть на мой синяк, я надену очки, — сказала девушка, истолковав его взгляд по- своему.

— Не нужно, — поспешно сказал Кузьмин, — у вас удивительные глаза! Вы… — он осёкся, поняв, что если продолжит свои признания, то опять напугает своим напором.

Впорхнула Людочка и сообщила, что американцы готовы приступить к переговорам.

Настя, опасаясь, что Кузьмин опять начнёт свой вчерашний бред, надела очки и поспешно прошла за секретаршей в конференц-зал.

Сегодня ей было гораздо легче. Во-первых, здание не окружали ребята Серого, а во-вторых, Кузьмин делал всё, чтобы облегчить ей работу. Половину фраз он произносил по английски, а остальное относилось скорее к чисто формальной стороне дела, и разговор протекал без напряжения. Так что к концу встречи Настя осталась бодрой и полной сил.

— Ну что ж, — сказал Кузьмин, поднимаясь со стула, — я думаю, если с вашей стороны не возникнет больше никаких вопросов, завтра мы сможем подписать контракт.

— Как, завтра? — вырвалось у Насти помимо воли.

Виталий удивлённо посмотрел на неё.

— Прошу прощения, — смешалась девушка.

— Рад, что мы с вами мыслим в одном направлении, — Кузьмин по очереди пожал руки американцам, — Людочка, проводите наших гостей.

Услышав слово «Людочка», делегация воодушевилась и наперебой принялась выражать ей своё восхищение. Уходить никто из них, похоже, не собирался. Тогда Людочка, завлекающей походкой, первая покинула помещение и те, словно кролики за удавом, гуськом последовали за ней.

— Потрясающая женщина! — проговорил Бельский и тоже присоединился к процессии кроликов.

— Я вам больше не нужна? — спросила Настя, повернувшись к Кузьмину.

Оставаться с ним наедине девушке не хотелось.

— Поехали куда-нибудь пообедаем, — внезапно предложил Виталий.

— Спасибо за приглашение, но, если я свободна, мне нужно ехать к брату. Он дома один, я беспокоюсь.

— Я могу нанять ему сиделку, чтобы вы немного отдохнули.

Настя вспыхнула.

— Не обижайтесь, — искренне сказал Кузьмин, — для меня это ничего не стоит, и, если вы согласитесь, то доставите мне огромную радость. Это не я вам, а вы мне сделаете одолжение. Я буду счастлив знать, что вы хоть немного отдыхаете.

— Благодарю вас, но я прекрасно справляюсь сама, и ничуть не устаю, — сдержанно ответила девушка.

Сначала она хотела ему нагрубить, думая, что тот хочет её унизить, но в глазах Виталия светилась неподдельная, искренняя забота, и у девушки просто язык не повернулся. Настя помимо воли снова улыбнулась ему и пошла к выходу.

— Подождите, — окликнул её Кузьмин, — чуть не забыл вам сказать. Наши новые партнёры пригласили всех сегодня на презентацию открытия нового отеля. Комплекс открывает какой-то их соотечественник. Так что вечером вам предстоит ещё немного поработать. Естественно, ваш труд будет оплачен. К тому же, я думаю, вам самой будет интересно побывать на таком мероприятии.

«Вот гад! — помянула она недобрым словом Александра, — он же знал всё ещё вчера! Ему известен каждый мой шаг!»

Виталий Николаевич, — как можно жалостливее сказала Настя, — если вы не против, я бы с удовольствием пропустила эту презентацию. Вы ведь сами прекрасно владеете английским, так что проблем, я думаю, не возникнет.

Кузьмин шумно вздохнул.

— Послушайте, Настя, я напугал вас вчера ночью, я это понимаю. Но то, что я сказал, абсолютно ни к чему вас не обязывает. Если дело в этом, обещаю, что больше не заговорю на эту тему, если только вы сами не захотите. Прошу, не лишайте меня своего общества хотя бы на этот вечер. Там будет много народа и, возможно, мы не сможем даже словом перекинуться, а если захотите, я могу вообще к вам не приближаться, — он невесело усмехнулся.

— Да что вы, Виталий Николаевич, — от такой деликатности ей стало неловко, — дело совсем не в этом.

— А в чём?

Настя судорожно пыталась придумать правдоподобную причину. На Пенька он не купится, просто пришлёт сиделку, а говорить, что не хочет встречаться с типом по имени Александр — Кузьмин, чего доброго, прицепится и начнёт копать. Принять решение ей помог зазвонивший мобильник. Извинившись, девушка ответила.

— Немедленно соглашайся, дурра! — отчеканила трубка голосом Плевако, — Это твой последний шанс сорвать контракт… и остаться в живых.

Побледневшая Настя положила телефон в сумочку.

— Что-нибудь с братом? — не на шутку встревожился Кузьмин.

— Нет, нет, всё в порядке, — она попыталась улыбнуться, — знаете, я, пожалуй, поеду на презентацию.

Лицо Кузьмина озарила счастливая улыбка.

— Пожалуйста, назовите мне адрес отеля.

— Я сам за вами заеду, это далеко за городом. И это не совсем отель, а отреставрированный старинный замок.

В кабинет с радостным визгом влетела Людочка.

— Ура! Я тоже иду на презентацию! Представляете, американцы сами меня пригласили, даже намекать не пришлось! — она закружилась по комнате, — Боже мой, там будут все сливки общества! Даже, говорят, какой-то аристократ голубых кровей, чуть ли не герцог! Уверена, я смогу его заинтересовать!

— А как к этому отнесётся ваш муж? — Поинтересовался Кузьмин.

— А причём здесь муж? — Людочка недоумённо на него посмотрела, — его-то никто не приглашал! — и, обратив внимание на не очень счастливый вид Насти, ободряюще произнесла, — не дрейфь, я и тебя пристрою! Мы их там всех вокруг себя в штабеля уложим!

И, не обращая никакого внимания на шефа, секретарша взяла Настю под руку и увлекла в коридор, обсуждать предстоящее мероприятие.

«Какой же я идиот, — злился на себя Кузьмин, оставшись в одиночестве, — сам связал себе руки. Ну зачем было говорить, что я больше не буду разговаривать с ней о своей любви! Как она теперь сможет узнать, что я не могу без неё, что мне всё время хочется прикоснуться к ней!.. Господи, Кузьмин, ты превратился в тряпку! Видели бы тебя сейчас твои конкуренты, посмеялись бы от души! Чёрт, да что же делать? Взять и похитить её и держать взаперти, пока не согласится выйти за меня замуж? А что, хорошая идея. По-моему все женщины мечтают, чтобы их кто-нибудь похитил!.. Все, но не она. Она другая, особенная… И с ней что-то происходит… Ничего, я всё время буду рядом, и смогу узнать что у неё за проблемы!»

Часа через полтора, еле отвязавшись от чрезмерно возбуждённой Людочки, Настя открывала свою дверь. Ещё выходя из лифта, она услышала нестройное пение, доносившееся из квартиры, и поняла, что отдохнуть и собраться с мыслями ей не удастся.

На кухне, превратившейся в филиал дяди Гришиной каморки, сидели два товарища и с чувством исполняли: «Не шей, ты мне, матушка, красный сарафан…»Выпущенный из подполья Яшка восседал на столе и с аппетитом закусывал вместо Пенька. Слава богу, хоть не подпевал. Сначала Настя хотела их вышвырнуть, но потом передумала и пошла в комнату. Следом за ней юркнул Пенёк. Девушка, демонстративно его не замечая, принялась копаться в своём гардеробе, готовясь к предстоящему мероприятию. Несколько минут Пенёк молча стоял рядом, ожидая что разгневанная Настя скажет хоть что-нибудь. Затем, решительно захлопнув дверцу шкафа, он стал перед ней и внимательно посмотрел в глаза.

— Чего тебе? — она угрожающе упёрла руки в бока.

— Как прошёл рабочий день? — казалось, Пенёк был почти трезвым.

— Нормально.

— А сейчас куда собираешься?

— Не твоё дело, — она отодвинула его от дверцы и продолжила своё занятие, — исчезни!

Пенёк тяжко вздохнул и вышел на кухню, опустив голову. На мгновение Насте стало его жаль, но она тут же напомнила себе, что никому нельзя верить. До приезда Кузьмина оставалось полтора часа, и девушка решила принять ароматическую ванну, чтобы привести в порядок вконец истрёпанные нервы, а заодно и мысли.

«Итак, — думала она, погружаясь в ароматную пену, — Плевако знает всё, что происходит в офисе. Там наверняка жучки. Скрыться не удастся, поддержки я тоже лишилась — Пенёк теперь не помощник. Остаётся два варианта — либо с достоинством принять смерть, либо просить помощи у Александра… Нет, только не у него! Этот человек и так имеет на меня огромное влияние, а если поможет с Плевако, тогда, считай, всё — от него не отвязаться… А что, если нейтрализовать Кузьмина?! Он же вроде как влюблённый. Подпоить, сыграть безумную страсть, и увезти километров за двести от города. В какую-нибудь гостиницу, обещая бурную ночку! А там подмешать ему снотворное и пускай проспит суток двое! Эврика! — Настя от радости подпрыгнула в ванной, расплескав на пол половину ароматной жидкости, — Главное, не забыть снотворное! — думала она, вытираясь с реактивной скоростью.

Завернувшись в полотенце, босиком, Настя прошлёпала на кузню. Увидев полуголую соседку, дядя Гриша выпучил глаза, затем покраснел и, смущаясь, как подросток, дрожащими руками прикрылся газетой, сделав вид, что читает. Яшка, мирно спавший в тарелке из-под картошки, открыл изумрудный глаз и по-собачьи, подлизываясь, завилял хвостом. Схватив таблетки, Настя тут же побежала ложить их в сумочку, чтобы не дай бог не забыть. На диване лежала большая квадратная коробка в красивой подарочной упаковке. Девушка насторожилась — в коробке могло быть что угодно, в том числе и сюрприз с часовым механизмом от Серого или от Плевако.

— Пенёк, — страшным голосом закричала она.

В ту же секунду он материализовался в комнате, готовый наброситься на врага, как зверь.

— Что? Где? — он напряжённо осматривал комнату.

— Что это? — Настя дрожащей рукой указала на коробку.

— Тю ты, господи, напугала! — он с облегчением уселся прямо на пол, — это подарок тебе принесли, когда ты в ванной была. Там ничего опасного, я проверял.

— Ты точно уверен?

— Настя, да я опасность за версту чую. Если бы тебе что-то угрожало, думаешь. Я бы допустил!

— Конечно, допустил! — накинулась на него она, — ты оставил меня ночью одну! С Александром!

— Так было нужно, — Пенёк потупился.

— Кому?

— Тебе. Ты, а не я, должна сделать выбор! Тебе нужно было с ним поговорить.

— Значит, ты знал, что он придёт?

— Конечно.

— Александр был прав, ты мне не помощник. Ты хочешь забрать мою силу!

— У тебя никто не сможет забрать её, если ты сама не захочешь. А насчёт правды, так ты имеешь глаза и уши — думай, решай. Я могу лишь слегка подтолкнуть тебя к правильному пути, а уж куда идти — выбирать тебе!

— Отличная отмазка! — иронично похвалила его Настя.

Пенёк насупился, и обиженно вышел из комнаты.

— Ну и пусть обижается! Нечего меня вслепую использовать. Рассказал бы всё сразу, у меня было бы вдвое меньше проблем!

Девушка стала разворачивать коробку. «Интересно, что там, и кто это прислал?» Наверху лежала записка, которую Настя с нетерпением развернула.

«Уважаемая Анастасия Михайловна, — прочла она, — простите, что не сразу догадался о причине вашего нежелания ехать на презентацию. Умоляю, не воспринимайте моё искреннее желание сделать вам подарок, за попытку поставить в неловкое положение. Очень прошу, не отказывайтесь, сделайте мне одолжение!

Кузьмин.»

Настя распаковала коробку и ахнула. В ней находилось изумительное вечернее платье чёрного цвета. Взвизгнув от восторга, она немедленно надела его. Платье сидело как влитое. Длинное, облегающее, оно удивительным образом подчёркивало все плавные изгибы её тела. В чёрную ткань были вплетены серебряные нити. Незаметные глазу, они переливались, попадая под источник света, в точности повторяя сияние её чёрных глаз, в чёрном бархате которых так же серебряно отражались блики света. Плотно закрытое впереди, оно открывало спину почти до талии. Длинные медовые волосы удивительно гармонировали с чёрным платьем. Девушка крутилась перед зеркалом, не в силах остановиться. В этом наряде она чувствовала себя ослепительной красавицей.

— Там ещё туфли имеются, — проговорил Пенёк, осторожно выглядывая из-за двери. Над ним маячила восхищённая морда дяди Гриши.

— Ну, надо же, и размер угадал! — изумилась она, и едва не расплакалась.

«Господи, какое же это счастье, если о тебе заботятся. Он подумал, что мне нечего надеть, и тут же купил платье! Среди бешеного ритма своей жизни, он нашёл время подумать обо мне! Как бы я хотела, чтобы его забота была искренней!» — она раздражённо смахнула набежавшую слезу.

— Настя, ну чего ты, — расстроился Пенёк, — радоваться надо — такой мужик тебя любит!

— Что ты мелешь, никому я не нужна! Ему, так же, как и тебе, что-то от меня нужно. Вот он и играет в любовь.

На душе у неё стало так тоскливо, что в самую пору было удавиться.

— Он хороший, — заступился Пенёк за Кузьмина, — ты же знаешь, я людей чувствую.

— Когда же это он показался тебе хорошим? Наверное, когда из шкафа с документами за шкирку вытаскивал? — Разозлилась Настя, но в душе её появилась глупая надежда, а вдруг?..

Раздался звонок в дверь, от которого вся троица в панике заметалась по квартире.

— Это Кузьмин, прячьтесь в кухне, — зашипела Настя на топающих, словно целое стадо слонов, Пенька и Гришу.

Она плотно прикрыла кухонную дверь, и с громко бьющимся сердцем, пошла открывать входную.

Лица Кузьмина не было видно из-за устрашающих размеров букета, который тот держал перед собой.

— Проходите, Виталий Николаевич, — Настя посторонилась, чтобы букет смог пролезть в прихожую.

— Это вам, — Кузьмин с трудом передал букет Насте, который она тут же уронила, так как обхватить его просто не смогла.

— Боже мой, зачем вы принесли столько цветов? — с ласковой улыбкой, памятуя об избранной ею тактике, произнесла она, — мне даже не во что их поставить.

— Завтра я подарю вам большую вазу, — проговорил он и замолчал, с восхищением смотря на неё.

— Я даже не знаю, как выразить вам свою признательность за подарок. Это было так неожиданно, и… вы не представляете, какую радость мне доставили! — тихо, опустив глаза, сказала она.

— Это вы доставили мне радость. Я даже не предполагал, что ваша красота сделает обыкновенное платье королевским нарядом, — хрипло сказал он.

— Виталий Николаевич, — Настя не выдержала и вышла из роли, — мне не хотелось бы вас обидеть, но я, честное слово, не могу понять вашего поведения. А когда мне непонятно что происходит, я начинаю чувствовать себя не очень уютно.

— Меньше всего я хотел бы доставить вам неудобство. И… мне кажется, я всё вам объяснил вчера вечером.

— Пойду, поставлю цветы, — засуетилась Настя, ругая себя последними словами.

«Дура! Сама себя загоняю в угол дурацкими вопросами!»

— Я помогу вам, — живо отозвался Кузьмин и, подобрав букет, стремительно пошёл в кухню. Настя не успела и рта раскрыть.

Виталий замер на пороге, обозревая неожиданно открывшуюся картину. За грязным столом, заставленным бутылками, сидел Настин брат. Напротив него находился огромный заросший мужик с красной мордой и пьяными глазами. Оба сидели по стойке «смирно».

— Это Григорий, — пролепетала у него за спиной подоспевшая Настя.

Она с облегчением увидела, что Яшку они успели прикрыть полотенцем, и теперь на столе возвышалось шевелящееся блюдо.

— Очень приятно, — недоумённо произнёс Кузьмин и вопросительно посмотрел на Настю.

— Дело в том… Видите ли… Это… Григорий — няня моего брата, — неожиданно для самой себя выпалила Настя, а Гриша от неожиданности икнул, — идёмте в ванную, там есть большое ведро, туда мы букет и поставим.

Схватив Кузьмина за руку, она потянула его из кухни.

— Скажите, Анастасия, — Виталий прервал затянувшееся молчание, — а вы уверены что Григорий подходящий человек для того, чтобы заботиться о вашем брате?

— На сто процентов! — заверила его она.

На кухне за время их отсутствия произошли изменения. Со стола исчезли бутылки, Пенёк усиленно изображал слабоумного, а дядя Гриша, повязав себе крохотный передничек, пошатываясь, хлопотал у плиты, что-то помешивая в кастрюле.

«Кастрюля пропала.» — обречённо подумала Настя, уловив запах гари.

— Настя, — деловито гаркнул дворник, — я памперсы ему уже поменял, сейчас доварю кашу и буду его кормить.

Девушка, из-за спины Кузьмина показала кулак в ответ на дурацкое поведение обоих алкоголиков.

— По-моему он его больше поит, чем кормит, — агрессивно заметил Виталий, поворачиваясь к Насте.

— Да нет, что вы! — замахал руками Григорий, — я ему настойку даю целебную, на травах. Она от мозгов помогает!

Настя в отчаянии закрыла глаза.

«Няня», тем временем, поставила перед Пеньком кастрюлю и попыталась накормить его с ложечки какой-то непонятной гадостью.

— По-моему, он пьян, — сказал Кузьмин.

— У каждого свои недостатки, — Настя заставила говорить себя как можно убедительнее, — зато заботливее человека вы не найдёте.

Дядя Гриша гордо выпятил грудь от такой похвалы.

— Виталий Николаевич, вы не могли бы подождать меня в машине? — с милой улыбкой обратилась к нему девушка, — а я оставлю Григорию кое-какие указания и через две минуты спущусь.

— Конечно, — сразу согласился он и вышел за дверь.

Однако уходить никуда не собирался. То, что происходило в квартире, выглядело, по меньшей мере, странным. И Кузьмин решил, что он вправе подслушать, что происходит с его любимой девушкой. А услышал он следующее…

Как только за Виталием закрылась дверь, Настя накинулась на собутыльников разъярённой тигрицей.

— Идиоты! Зачем вы устроили эту клоунаду! Думаете, он ничего не понял!.. Да снимите вы этот фартук, дядя Гриша!

Проштрафившиеся друзья сидели с виноватыми лицами. Даже Яшка, высунув мордочку из-под полотенца, смотрел на неё покаянными изумрудами.

— Настенька, мы же хотели как лучше, попытался оправдаться Пенёк.

— Значит так, — отчеканила она, — моя квартира — не притон для местных алкашей!

— Ну зачем ты так, Настя, — обиделся дядя Гриша.

— Вы выставили меня идиоткой, что он обо мне подумает!

— Да какая разница, если он тебе безразличен? — ловко выкрутился Пенёк.

— Когда я вернусь, чтоб ни одной пьяной рожи здесь не было! Вы всё поняли?

Пенёк с Григорием посмотрели на неё, как на последнюю сволочь.

— И нечего меня оскорблять! Сами виноваты!

— Настя, ты это… — тихо сказал Пенёк, — будь осторожна. Александр не зря хотел, чтобы ты была на презентации. Что-то там должно произойти.

— Ты точно знаешь? — перепугалась девушка, — тогда я не поеду!

— Ну и слава богу, — обрадовался дядя Гриша.

— Правильно, нечего тебе там делать, — согласился Пенёк, — хотя…

Он вдруг замолчал, обдумывая какую-то идею.

— Чёрт, я не могу не ехать, — обречённо сказала Настя, — мне Плевако приказал быть на презентации и обрабатывать Кузьмина.

Виталий за дверью закашлялся.

— Пенёчек, что мне делать? — заметалась девушка.

— Я предлагал тебе спрятаться. Могу сейчас предложить то же самое.

— Где? — взорвалась Настя, — у кого? У того, кто ждёт не дождётся, когда я лишусь своей силы? Я так и знала, что ты совершенно не собираешься мне помогать!

Она в бешенстве пошла к входной двери. Кузьмин, услышав шаги, поспешил в машину.

— Настя, подожди! — окликнул её Пенёк, — ты забыла о своих синяках.

— Ничего, скажу, что это супермодный макияж!

Пенёк подбежал к ней с какой-то бутылочкой в руках.

— Присядь, а то я не дотянусь, — деловито сказал он.

Настя послушно выполнила команду. Пенёк лёгкими движениями смочил жидкостью из бутылочки её лицо.

— Ну всё, — он удовлетворённо оглядел свою работу, — теперь ты будешь самой красивой девушкой на презентации.

Настя посмотрела в зеркало. Синяки волшебным образом исчезли, и кожа лица приобрела удивительный цвет. Она будто светилась изнутри.

— И ты не мог сделать этого раньше? — девушка попыталась придать своему голосу оттенок недовольства, но не удержалась, и, в порыве благодарности чмокнула друга в лоб.

Подхватила сумочку и понеслась по ступенькам.