Ведьмины качели

Часть третья Животворный источник

На берегу пруда было темно и прохладно. Мы шли почти у самой кромки воды, с трудом различая рослую фигуру шедшего впереди Странника. Неугомонный Бальт носился кругами, неожиданно выскакивал из-за кустов, всякий раз пугая впечатлительную Лору. Катька и Олег, должно быть, давно разошлись по домам, а мы – лишившиеся крова беженцы – решили отправиться в гости к Страннику и теперь были вынуждены плутать по этим глухим безлюдным местам.

– Он что, под корягой живет, как какой-нибудь водяной? – тихонько спросил шагавший позади меня Антон. – Признаюсь, я рассчитывал на чашку горячего чая, но здесь нет жилья и негде раздобыть кипяток.

У Антона был повод для удивления – запущенные, поросшие зеленью улочки окраины остались далеко позади, а Странник уводил нас все дальше от человеческого жилья, к безмолвным темным прудам. Но вот наш провожатый замедлил шаг, раздвинул склонившиеся к воде космы старой ивы, и мы увидели покачивавшуюся на поверхности маленькой заводи лодку.

– Ты живешь на одном из островов? – предположила Лора.

– Да, – он отвязал лодку, помог сестре забраться в утлое суденышко.

Я, Антон и Бальт последовали за ними, разместились на носу лодки, Странник взялся за весла, и путешествие началось.

– Послушай, насколько я поняла, старуха собиралась передать тебе свои знания и память, – Лора поправила волосы и наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть в полутьме лицо Странника. – Если это так, то умоляю, скажи, можно ли помочь Александре, только скажи правду.

– Не знаю. Когда эта женщина дотронулась до моего лба, я понял, что единственный способ покинуть дом – выбраться из окна третьего этажа. И все.

– А что ты чувствуешь сейчас?

– Ничего, Лора. Ничего, кроме головной боли. Прикосновение старушечьей руки не сделало меня ни колдуном, ни суперменом. Остается только надеяться, что ее воспоминания проявятся позже.

Они замолчали. Вода тихо плескалась о весла, лодка чуть покачивалась, баюкая и навевая дремоту. Но, несмотря на усталость, я и не думал спать. Несколько месяцев назад Саша вычитала в какой-то книге, что близнецы очень тесно связаны между собой и могут даже вступать в телепатический контакт. Нам идея очень понравилась, мы решили проверить ее на практике, но история с двойкой по алгебре прервала исследования. В тот злополучный день не выучившую урок Александру вызвали к доске, я попытался внушить ей верное решение задачи, и в результате она написала совершеннейшую чепуху, за которую получила вполне заслуженную пару. Мы долго спорили, кто же виноват в случившемся, а потом окончательно забросили опыты с телепатией… Теперь, когда случилась беда, наши тренировки могли сослужить хорошую службу. Я закрыл глаза, напрягся, пытаясь настроиться на волну Саши. «Александра, ты слышишь меня? Отзовись, Александра!» – мысленно звал я сестренку, представляя, как этот зов проникает в мрачное чрево дома, достигает той, о ком так тосковали мы с Лорой.

Лодка остановилась, начала медленно кружиться на поверхности темной, похожей на прозрачную смолу воды. Из глубины пруда поднималась цепочка жемчужных пузырьков, а возле дна колыхалось таинственное нечто…

«Александра, ты слышишь меня, Александра?!»

Нечто всплывало все быстрее и быстрее, и я наконец понял, что это тело утопленника. Сквозь толщу воды уже можно было различить черты его лица, которые, к моему удивлению, оказались такими знакомыми… Веки мертвеца дрогнули, и Вовка посмотрел на меня помутневшими неживыми глазами.

– Иди сюда, Мишка. Твоя сестра здесь. И вы все вернетесь ко мне, вернетесь, вернетесь… – Он говорил голосом Лизоньки, и, может быть, поэтому его слова наводили такой запредельный, безысходный ужас. – Это для вас, Мишенька, ангел уронил незабудку. Угадайте имя своей избранницы. Я, ваша сестричка и вы –прекрасная компания для игр. Мы будем играть вечно.

Я сжал голову руками, зажмурился, пытаясь избавиться от наваждения, и вдруг отчетливо услышал голос Саши.

– Мишка, где ты? Я не вижу тебя, Мишка! – жалобно звала она.

А жуткая нежить с телом Вовки и голосом Лизоньки тем временем уцепилась за борт лодки, и я почувствовал, как холодная, облепленная скользкой тиной рука сжимает мое горло. Черный бездонный омут готов был поглотить нас в любой миг…

– Пусти меня! Пусти! – отталкивал я омерзительного утопленника, а потом почувствовал на своем затылке боль от довольно увесистой затрещины.

– Ты что, чокнутый? – вторгся в кошмар возмущенный голос Антона. – Чуть в воду меня не сбросил.

– Прости, – я открыл глаза, только теперь сообразив, что задремал под мирное покачивание лодки. – Кажется, я уснул и вляпался в очередной ужастик.

– Тебе и дома снились кошмары, и здесь. Может, это ты сам виноват во всех наших бедах?

Мы начали спорить, но вскоре дно лодки зашуршало о песок, и она причалила к одному из находившихся в самом центре громадного пруда островков. Насколько я понял из рассказов Антона, жившие в этих краях помещики создали на месте непримечательной речушки сеть многочисленных водоемов, которые гордо называли «маленькой Венецией». Сейчас на берегу прудов уже ничто не напоминало о графской затее, но на искусственных островках еще можно было обнаружить обломки «Венеции». Вслед за Странником мы прошли по ступеням широкой, спускавшейся к самой воде лестницы и остановились у полуразрушенного, заросшего кустами сооружения, которое в лучшие времена представляло собой искусственный грот.

– Ты здесь живешь?! – изумилась Лора.

– На данный момент, да.

– Но здесь нет даже холодной воды! – недоумевала любившая комфорт сестренка. – И электричества…

– Не говоря уже о телевизоре. Но зато здесь есть угол, где можно укрыться от дождя, и очаг, на котором можно разогреть пищу.

– Ты первобытный человек.

– Просто люблю свободу.

Бальт первым нырнул в черный проход грота, а за ним последовали и остальные. Как ни странно, жилище Странника показалось мне довольно уютным и даже красивым. Вымощенные крупными камнями стены украшали собранные в букеты листья папоротников и причудливые коряги, служившие подсвечниками для множества свечей. Самодельный очаг напоминал картинку из модного журнала, а пролом в сводчатом потолке, сквозь который проглядывало звездное небо, воспринимался как находка очень продвинутого дизайнера. В дальнем конце грота я заметил некое подобие кровати – охапки сухой травы, покрытые стареньким пледом. Странник неторопливо, одну за другой, зажигал свечи, и его жилище наполнялось трепетным мерцающим светом.

– Здорово! – восхитилась Лора. – И давно ты так обитаешь?

– С начала лета. Я случайно набрел на это место, а когда мне здесь наскучит, пойду дальше. – Странник извлек из лежавшего в углу рюкзака пару банок тушенки, разжег очаг, начал готовить. – Вообще-то я вегетарианец, но Бальт в этом со мной категорически не согласен. Эй, приятель, поделишься с нашими новыми друзьями?

Пес тихонечко заскулил, и его морда приобрела разочарованно-обиженное выражение. Тем не менее мы поровну разделили наваристый, аппетитно пахнущий суп, Бальт в пару мгновений разделался со своей порцией, а потом еще долго бродил вокруг нас, с умильным видом выпрашивая очередную подачку. Наш гостеприимный хозяин почти не притрагивался к еде, а потом, в конце ужина, заварил особый, настоянный на травах чай, который очень понравился Лоре, да и нам с Антоном. Так, за чашкой ароматного напитка неторопливо протекал необычный вечер в жилище Странника…

– Кто ты? – сестра пристально посмотрела в лицо своему загадочному другу. – Кто?

– Стоит ли отвечать на этот вопрос, Лора?

– Думаю, стоит. Мы пережили настоящий кошмар, ты спас наши жизни, но до сих пор мы не знаем твоего имени. Расскажи о себе, ответь, кто ты?

– Хорошо. Я предложу вам два ответа на этот вопрос, и вы выберете тот, что придется по вкусу. Согласны?

– А если нет? Это что-то изменит?

– Увы… – Странник развел руками. – Мне всегда нравилась недосказанность, прошу, оставьте за мной право на тайну. Итак, вариант первый. Сколько себя помню, я брожу по этой земле, нигде не задерживаясь подолгу. У меня нет дома, но это не повод для грусти – ведь его у меня никогда и не было. Я встречаю людей, я расстаюсь с людьми, легкая тень печали ложится на лицо, но потом все проходит, и меня вновь ждет дорога. Эти странствия продлятся до самого конца времени. А потом мир возродится, и я снова отправлюсь в путь. Я видел бесконечно много, но ничто не тревожит меня, не задевает сердца. Чувства – только рябь на воде…

– То есть нас угораздило столкнуться с легендарным Странником? – уточнил Антон. – Бессмертным типом, вклинивающимся в чужие жизни, а потом бросающим своих новых знакомых?

– Это один из вариантов ответа на ваш вопрос.

– А второй?

– Второй, Лора, – это рассказ о парне, который появился на свет двадцать с небольшим лет назад, окончил школу, поступил в довольно престижный институт. У меня прекрасные родители, уютный дом, а впереди, надеюсь, успешная карьера. Во время каникул я обычно отправляюсь в путешествие. Брожу пешком по лесам, спускаюсь по рекам, иногда отправляюсь в горы. Мы путешествуем вместе с Бальтом и берем с собой в дорогу только то, что может уместиться в рюкзаке. Я останавливаюсь в живописных местах, пишу стихи, иногда, если повезет, знакомлюсь с интересными людьми, но обычно предпочитаю общество Бальта. И так все лето, а потом вновь обычная жизнь: учеба, дом, друзья…

– Вторая версия не так таинственна, – вздохнула Лора, – но тоже очень романтична. Какую же нам выбрать?

– Прочти ответ в своем сердце.

Странник поднялся, залил тлевшие в очаге угли, начал гасить свечи. Пришло время сна. Лора по-королевски устроилась на ложе из сухой травы, а остальным ничего не оставалось, как разместиться прямо на застеленном старым пледом полу грота. Суровые условия не располагали к отдыху, но, как ни странно, я очень быстро заснул как убитый. Ночь принесла покой, и только изредка, сквозь крепкий сон меня тревожил похожий на плач смех Лизоньки…

Стуча зубами от холода, я повернулся на другой бок, стремясь устроиться поудобней, и почувствовал, как что-то твердое впивается в мою спину. Понимая, что больше не усну, я открыл глаза. Сквозь дыру в потолке просачивались бледные лучи утреннего света, рядом, свернувшись калачиком, спал Антон, чуть дальше неподвижно лежали Странник и Бальт, сладко посапывала зарывшаяся в сено Лора. Холод безжалостно пронизывал тело, я поднялся, вышел из грота, желая хотя бы немного согреться. Мокрая от росы трава холодила ноги, по земле стелился туман. Пруд затянула серебристая дымка, скрывавшая его берега и превратившая водоем в безграничный океан. Казалось, на Земле не осталось ничего, кроме нашего маленького островка. Я спустился по выщербленным ступеням лестницы к самому берегу, зачерпнул пригоршню обжигающе студеной воды…

– Пусти!

Кто-то мертвой хваткой впился мне в запястье, потянул в воду. В черной глубине пруда мелькнули светлые пятна – лица затаившихся в бездне утопленников. Я попытался вырваться из цепких рук мертвеца, но, потеряв равновесие, полетел в ледяную воду.

– Помогите!

У берега было совсем неглубоко, но дно пруда оказалось илистым, вязким, и мои ноги все глубже затягивало в эту трясину. Посиневшие, опутанные водорослями руки хватали за одежду, тянули меня в омут.

– Тону! Спасите!

– По-моему, это слишком! – Лора стояла на нижней ступени лестницы, а возле нее сидел встревоженный Бальт. – После всего, что мы пережили, такие розыгрыши абсолютно неуместны. Расскажи, братишка, каким образом ты собираешься здесь утонуть?

В самом деле, это было нелегкой задачей – я стоял на мелководье, по щиколотку в воде, мои ноги упирались в твердое песчаное дно, а поблизости не просматривалось никаких утопленников и чудовищ. Судя по всему, случившееся оказалось очередным наваждением, одним из тех, которыми так часто пугал нас заколдованный дом.

– Что случилось?! – на берег выбежал растрепанный, не успевший окончательно проснуться Странник.

– Ничего страшного, просто мой неугомонный братишка решил напугать нас до полусмерти. Ему это почти удалось.

– Я уже второй раз за последние сутки вижу в воде утопленников. Один из них – Вовка.

– Что в этом удивительного? Его смерть потрясла нас всех.

– Все не так просто, Лора. – Странник задумчиво посмотрел на зеленоватую гладь пруда. – Этой ночью я видел тревожные сны, связанные с водной стихией, проклятый дом также заливают потоки воды, Мишку преследуют утопленники. Видения связаны между собой, но, как именно, я пока не понимаю. Самое печальное, что мне так и не открылись переданные старухой воспоминания. Возможно, их просто нет в моей памяти.

Наскоро перекусив, мы решили отправиться на «большую землю» – разведать обстановку вокруг дома, понаблюдать за происходящим. Наша компания разместилась в лодке, Странник взялся за весла, и мы покинули островок.

– Там что-то происходит, видите?

Я посмотрел в указанном Антоном направлении. Неподалеку от злополучной плотины толпился народ, стояли машины «Скорой помощи» и милиции, были слышны чьи-то громкие причитания. Странник налег на весла, но как ни торопился, достиг берега только после того, как отъехали обе машины и разошлись почти все зеваки.

– Эй, ребята, сюда! – окликнул нас стоявший у самой воды Олег и тут же сообщил очередную неприятную новость: – Вовку нашли, утонувшего. Прямо здесь, на берегу. Его только что увезли.

– То есть как утонувшего? – удивился Антон. – Он же остался в доме.

– Я и сам так думал. А сегодня утром проснулся чуть свет, вышел в огород и вижу, как тетя Вера, мать Вовки, стоит на пороге и с двумя мужиками разговаривает. Вдруг она как заголосит, как начнет рыдать… Короче, все побежали к пруду. Здесь мертвого Вовку и нашли рыбаки. Его к берегу прибило. Ну, а дальше вы все сами видели.

– Где это произошло? – Странник, а следом и все мы покинули лодку, выбравшись на песчаный, поросший травой берег.

Олег привел нас к большой, полузатопленной в воде коряге.

– Он за ветку зацепился. Говорят, мужики сначала руку над водой увидели, а потом уже все остальное.

– Здесь? – тонкие пальцы Странника коснулись влажного следа на траве. – Здесь?

Олег кивнул головой, хотел сказать что-то еще, но осекся на полуслове, испуганно посмотрев на Странника. Тот побелел как полотно, его темные глаза казались незрячими, обращенными внутрь себя:

– Пиявки… Они свалили все на пиявок. Это единственное объяснение, пришедшее им в голову.

– Странник, о чем ты? – Лора испуганно бегала вокруг своего приятеля, трясла за плечи, пытаясь вернуть к реальности, а он нетвердыми шагами пошел вперед, остановился у кромки воды.

– Я знаю, как умер твой брат, Антон.

– Откуда? Даже мои родители точно не представляют, что с ним произошло.

– Я видел это. Точнее – видела. Я была против нелепой затеи с ремонтом. В таком месте нельзя ничего менять без особой нужды, но внук никогда меня не слушал… – Странник умолк, поморщился, сжал ладонями виски. – Простите, если напугал вас. В первый момент с этим трудно справиться, а потом, когда начинаешь привыкать, оно уже не напоминает приступ безумия.

– Тебе открылись воспоминания ведьмы?

– Можно сказать и так, Лора. Отчасти. Это как горные вершины в тумане – они сияют под солнцем, но сами скалы еще окутаны непроглядной мглой. Когда я дотронулся до места, где лежало тело, то едва не умер, в голове все смешалось – яркие образы, видения, чужие и одновременно до боли близкие, свои. Странное чувство, будто в мозгу открывается маленькая дверца, а за ней кусок чужой жизни без начала и конца. Фрагмент фильма, который никогда не видел.

– Ты теперь знаешь, как спасти Сашу?

– Нет, Лора. Я не властен над чужой памятью. Открывшиеся мне видения связаны со старшим братом Антона, Борисом. С тем, что произошло в вашем доме десять лет назад. Хотите узнать об этом?

Конечно же, нас очень волновала эта история, и все мы: Лора, Антон, я и Олег – приготовились выслушать рассказ Странника. Однако прежде он решил отогнать и спрятать в укромной заводи свою лодку. Наша компания в сопровождении Бальта двинулась вдоль пруда, а Странник взялся за весла и отчалил от берега. Когда, обогнув водоем, мы спустились к заводи, он уже ждал на берегу, задумчиво созерцая темную мутноватую воду, плескавшуюся у его ног.

– Тогда, десять лет назад, как и теперь, все беды начались с обычного ремонта, – негромко произнес Странник. – Стремясь улучшить свою жизнь, мы нередко теряем то, что имеем. Бабушка дяди Павла, Татьяна Евгеньевна, та самая женщина, что отдала мне свою память, была хорошо осведомлена о зловещих тайнах дома и потому категорически не желала его перестройки. К сожалению, ее не послушали. Ремонт начался. Работавшая в доме бригада строителей рьяно взялась за дело, и вскоре один из маляров обнаружил под старыми обоями магическую печать, сдерживающую черные силы дома. Рабочий уничтожил таинственный символ, даже не подумав сообщить об этом хозяевам дома. Потом последовала вереница несчастных случаев, и напуганные происходящим строители предпочли покинуть проклятое место, даже не потребовав платы за свою работу. А дом по-прежнему жаждал крови. Татьяна Евгеньевна, бабушка Тата, как звали ее в семье, пыталась предотвратить страшную беду, но не успела. Случилось непоправимое – в лабиринтах дома погиб ни в чем не повинный маленький мальчик. Он умер так же, как Володя, и точно так же его обескровленное тело нашли на берегу пруда. Тогда-то и возникла малоправдоподобная версия о гигантских пиявках, убивающих людей.

– Так это дом убил моего брата?

– Да, Антон. Он бы погубил и остальных, но бабушка Тата и в самом деле была очень сильной колдуньей и потому сумела остановить безжалостного монстра. Тогда и случилось роковое недоразумение, ставшее последней каплей боли и отчаяния… В тот час, когда колдунья восстанавливала магическую печать, ее увидела мама Антона, вспомнила недобрые слухи и решила, будто старуха погубила ребенка, принесла его в жертву силам зла. Обида… боль от потери, боль от непонимания… страшные призраки прошлого… – Странник умолк, не в силах совладать с захлестнувшими его чувствами, потом посмотрел на нас, натянуто улыбнулся. – Простите. Память таит в себе много боли. Чужой боли, которая неожиданно стала своей.

– А потом? Что было с ней потом? – нетерпеливо перебил Антон.

– Долгие годы ничего не происходило. Монстр дремал. Женщина потратила почти все свои силы, усмиряя его, но ее заклинания оказались недостаточно сильны. Колдунья знала, что стоит ей покинуть дом, чары ослабеют и монстр проснется вновь. Она стала одновременно и его стражем, и пленницей. Поверьте, ей было очень, очень тяжело. Силы таяли, срок ее земной жизни давно закончился, а она, побеждая смерть, продолжала яростно и безмолвно вести борьбу с невидимым злом. А потом в дом приехали беспечные ребятишки и одним движением руки нарушили баланс сил. Зло вырвалось на свободу…

– Одного я не понимаю, при чем здесь Лизонька?

– Пока не знаю, Мишка. Воспоминания колдуньи открылись мне в тот момент, когда я дотронулся до места, где лежал утопленник, следовательно… Следовательно, прикосновение – это ключ, открывающий тайны. Надо только знать, до чего дотрагиваться.

– Дом! – обрадованно воскликнул я. – Наверное, он может открыть очень многое.

– Да, я думал об этом. Во всяком случае, попробовать стоит.

Покинув укромную заводь, мы поднялись вверх по склону и зашагали по направлению к зловещему дому.

«Саша! – мысленно позвал я. – Саша, откликнись!»

Хотя прошлая попытка телепатически связаться с сестренкой окончилась кошмаром, мне все же не хотелось отказываться от этой затеи. Возможно, только тоненькая ниточка мысли могла связать далекие миры, вывести заблуждавшуюся Александру из лабиринта чужих, враждебных реальностей. Я немного отстал от ребят, медленно шел по тихой, заросшей лопухами улочке и все звал, звал исчезнувшую сестру.

– Мишка… – похожий на дуновение ветерка голос прошептал листьями липы, – Ми-ша.

О, если бы можно было продолжать наш разговор, успеть сказать друг другу самое главное! Но возбужденные голоса прервали безмолвную беседу. Я досадливо поморщился и, пройдя с десяток шагов, выглянул из-за угла. У калитки заколдованного дома толпились Лора, Странник с Бальтом на поводке, Олег, Антон и пышнотелая тетка в широкополой шляпе.

– Вы не должны входить в этот дом. Не должны, – терпеливо повторял Странник.

– Убирайся с дороги вместе со своим мерзким псом! – сверкала глазами и золотыми кольцами разъяренная тетка. – Я пришла за своей кошкой и никому не позволю себя ограбить. Вы заманили мою Алису, а теперь хотите на ней заработать. Как же! Родословная-то осталась у меня.

Я подошел ближе, наблюдая за тем, как хозяйка Алисы дергает запертую калитку. Но стоило мне подумать, что тетка никогда не сможет проникнуть в сад этим путем, как она наклонилась и проворно извлекла из-под порога припрятанный Антоном ключ. Похоже, здесь все прекрасно были осведомлены о маленьких деревенских хитростях вроде ключа под порогом или припертой камешком двери… Тетка вставила ключ в скважину, дважды повернула его, отпирая замок. Странник решительно подошел к забору, положил ладонь на калитку:

– Вы погибнете, если войдете в этот дом. Там вас ждет смерть.

– Он еще угрожает! – тетка резко ударила Странника по руке. – Милиция по тебе плачет. Сегодня же сообщу куда следует. Посадить тебя надо, а твоего пса – усыпить!

Ни слова не говоря, Странник отошел в сторону. Его глаза стали совсем черными, и в них невозможно было уловить никаких чувств.

– Кис-кис, – изменив грозные интонации на слащавые, позвала тетка. – Кис-кис-кис…

Заглянув в сад, мы увидели шедшее к дому пушистое черно-белое создание с гордо поднятым хвостом. Заметив кошку, Бальт зарычал и потянул поводок, чем вызвал очередной приступ гнева у хозяйки Алисы.

– Не входите в дом, пожалуйста. Это наша частная собственность, – взмолился Антон, но тетка не послушала и его.

Тем временем пушистый зверек вошел на веранду и, выгнув спину, начал тереться о чуть приоткрытую входную дверь. Наблюдая за кошкой, я внезапно вспомнил про окровавленный клок черной шерсти, который обнаружил во время ремонта. Похоже, Алиса стала одной из жертв дома и теперь выполняла его волю.

– Останови ее, Странник! Удержи силой!

– Надо ли, Лора? Она сделала свой выбор, – в голосе Странника звучали незнакомые жесткие интонации. – Я не стану удерживать ее.

– Значит, это придется сделать мне! Как-никак, а она наша соседка. – Антон, как в омут с головой, ринулся в заколдованный сад, подбежал к самой веранде.

– Постойте! В доме бомба! Слышите, он заминирован. Если вы войдете внутрь, то погибнете. Честное слово! Пожалуйста, не ходите туда.

– А с твоими родителями я поговорю отдельно! – грубо отстранив Антона, тетка проследовала на веранду, открыла незапертую дверь и вошла в темный притихший дом.

– Алиса, кис-кис, иди сюда… – донеслось из прихожей, а потом все стихло.

Признаюсь, мне было нелегко приблизиться к заколдованному дому, но, пересилив страх, я вслед за остальными подошел к поджидавшему у веранды Антону. Больше всего происходящее не нравилось Бальту – он скалился, прижимал уши, со страхом и ненавистью косясь на логово призраков. Мы выждали минут пять, но хозяйка Алисы так и не появилась на пороге.

– Смотрите! – Лора указала на окошко второго этажа.

На подоконнике, укрывшись роскошным хвостом, сидела Алиса, и ее глаза сияли ослепительным изумрудным светом. Заметив, что за ней наблюдают, кошка мяукнула, и в ее голосе послышались знакомые Лизонькины интонации.

– Сделаем то, за чем пришли. – Странник шагнул к дому, прижал ладонь к его шершавой, облупившейся стене.

Остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним. Впрочем, со Странником не происходило ничего особенного – он просто стоял у стены, ожидая очередного озарения, но дом надежно хранил свои тайны.

– Ничего. Я ничего не почувствовал, – он взял из рук Лоры поводок и, к великой радости Бальта, пошел к выходу из сада.

– Что же нам делать? – спросил я. – Как найти способ вызволить Сашу?

– Не знаю.

Выйдя за пределы сада, Антон запер калитку и положил ключ в карман:

– Теперь здесь никто не пройдет, но еще осталась дыра в заборе, там, возле качелей.

– Я этим займусь. Олег, ты не поможешь мне раздобыть инструменты?

Странник и Олег остались чинить забор, мы хотели составить им компанию, но Антон предложил вместе с ним отправиться в больницу.

– Думаю, родителям не стоит ни о чем говорить, они только разнервничаются. Давайте придем к ним все вместе, как ни в чем не бывало поболтаем о пустяках, а к тому времени, как их выпишут, возможно, все само собой рассосется.

На углу улицы мы расстались. Олег побежал за инструментами. Странник с Бальтом направились к дальнему концу сада, туда, где был сломан забор, а Лора, Антон и я зашагали к автобусной остановке.

– Как вернусь, сразу докончу этот разнесчастный ремонт! – дядя Павел сел на скамейку, энергично потер руки. – Врачи не отпускают, делают из нас инвалидов. А мы еще повоюем. Верно, Тошка?

– Верно.

Мы встретили дядю и тетю в чахлом больничном парке, передали им купленные по дороге гостинцы и теперь всем своим видом старались показать, как хорошо идут наши дела и какое у всех отличное настроение. Похоже, нам это не слишком удавалось…

– А где Сашенька? – перебила рассуждавшего о ремонте мужа тетя.

– Она… – Лора замялась, подыскивая нужные слова. – Саша нашла себе подружку и так увлеклась этим знакомством, что не замечает никого вокруг.

– Ясно, дело молодое, – вновь заговорил дядя Павел. – Антон, я давно собирался кое о чем тебя попросить. Будь добр, спустись в подвал, проверь, не затопило ли его.

– Затопило? – переспросил я.

– Да, Михаил, есть у нас такая проблема. Мы и гидроизоляцию делали, и насос установили, а толку никакого – заливает подвал, и если бы только весной… После каждого ливня потоп начинается. Просто напасть какая-то! Вы уж помогите Тошке воду откачать, он один не справится.

– Конечно.

Удивительно, как Антон мог забыть о таком важном факте! Возможно, под домом протекала подземная река, как-то связанная с системой прудов, и ее воды выносили на поверхность тела погибших в лабиринте комнат людей. Возможно…

– О чем ты грустишь, Миша? – тетя Ира заглянула мне в лицо. – Я смотрю, вы все как в воду опущенные. Наверное, вам трудно в одиночку, без старших, вести хозяйство?

– Все под контролем, мама. Мы справляемся, – криво улыбнулся Антон.

– Ладно, ребята, ступайте. Это на вас больница тоску наводит, – дядя Павел поднялся со скамейки, помог встать тете Ире. – И не забудьте в подвал заглянуть.

– Обязательно, – пообещал я и, как только родители Антона скрылись из поля зрения, сообщил свои догадки относительно подземной реки. В конце я не удержался от замечания в адрес Антона: – Короче, недаром мне мерещились утопленники, а кое-кто сомневался, считал меня чокнутым, но при этом ухитрился забыть такую важную деталь…

Конечно же, Антон не смолчал, мы заспорили, перестав обращать внимание на все, что происходило вокруг, и тут наш разговор прервал резкий гортанный голос:

– Вспомните, что вы смертны! Вечна только пустота!

Посреди вытоптанного газона стояло странное существо, которое в первый момент мы приняли за ребенка. Только присмотревшись, я понял, что вижу карлицу, ростом чуть больше метра, закутанную в больничный халат, подол которого волочился по пыльной траве. Пока мы врубались в ситуацию, карлица подбежала к Лоре, уцепилась за ее руку:

– Русые косы станут зелеными, сплетутся они со стеблями кувшинки. Многих сведет с ума твоя красота, многих погубит. Но не теперь, не теперь, не теперь… Время есть. Есть время, но не для всех. Кто с пути собьется, в омут упадет. Ох, холодный омут, ох, глубокий… Вода зло укроет, но не убьет. Русые косы станут зелеными, но не теперь, не теперь…

– Что, что она говорит?! Отпустите меня! – Лора пыталась выдернуть ладонь из цепких пальцев карлицы, но не могла – юродивая обладала огромной силой.

– Твоя дорога недолгая, да печальная, – настойчиво твердила коротышка в синем больничном халате. – Только у одной дороги конца нет, кто по ней идет, другом не станет. У его судьбы конца нет, и вы ему не попутчики. Слышишь, зеленоволосая? Но не теперь, не теперь, не теперь!

Карлица оттолкнула обалдевшую от таких речей Лору и неожиданно вцепилась в мое плечо. Ее пальцы были холодными и твердыми, будто сделанными из металла.

– Полюбила тебя юная девица, только уста у нее холодные, а душа и вовсе в иных пределах обитает. Она ждет. Только не верь сладким словам и обещаниям, иначе соскользнешь в омут навсегда, навсегда, навсегда…

Необычная сцена привлекла внимание прогуливавшихся по территории больницы людей, и вскоре возле нас собралась небольшая толпа.

– Баба Глафира, довольно! Не надо! – зевак растолкала полная девушка в белом халате, подхватила юродивую под локоть. – Пойдем, миленькая, пойдем.

Карлица нехотя пошла прочь, потом обернулась, уперлась взглядом в лицо оторопевшего Антона:

– Помни, кому ты принадлежишь!

– Не обращайте на нее внимания, – виновато улыбнулась медсестра. – Бабулька без дома, без документов, ее в приют не берут. Как ее привезли к нам в больницу этой зимой, так она здесь и живет. Ей больше идти некуда. Простите, если она вас напугала. Баба Глафира добрая, она никому плохого не хочет.

Мы натянуто улыбнулись, делая вид, что ничуть не встревожены и воспринимаем произошедшее как шутку. Зеваки начали расходиться. Медсестра легонько подтолкнула карлицу, предлагая идти вперед. С неожиданным проворством юродивая проскользнула под локтем своей провожатой и подбежала ко мне, протягивая маленький блестящий предмет:

– Возьми, откупишься, когда время придет.

Карлицу увели. Я долго смотрел ей вслед, а потом разжал пальцы – на ладони лежала очень старая, истертая до неузнаваемости монета. Я положил подарок юродивой в карман брюк.

– Кажется, мне напророчили беды и несчастья? – с тревогой в голосе спросила стоявшая рядом со мной Лора. – Я так и не поняла, о чем шла речь, но ее слова звучали зловеще.

– Не бери в голову. Все, что мы слышали, – бред сумасшедшей, только и всего.

– Возможно, Антон, но иногда безумцами называют тех, кто видит лучше остальных. Что, если это предсказание будущего? Юродивая говорила о дороге, у которой нет конца, и о том, кто идет по ней. Может быть, она имела в виду Странника? И почему карлица упорно называла меня зеленоволосой? Я никогда не стану красить волосы в такой нелепый цвет.

Лора очень встревожилась, то и дело порывалась отправиться на поиски бабы Глафиры и все повторяла обрывки загадочных фраз, пытаясь понять смысл сказанного. Признаюсь, мне и самому было очень неспокойно, но я старался держаться молодцом и все же сумел увести сестру за пределы больницы. Молчаливый Антон шел позади нас, думая о чем-то своем. Судя по всему, воспоминания о странной встрече лишили покоя и этого, весьма скептически настроенного, парня.

– Всем привет!

У ворот заколдованного дома стояла Катька-разбойница и ослепительно улыбалась, демонстрируя едва ли не все свои зубы. С тех пор как Странник вытащил иголки из кукол, дела атаманши пошли в гору, и она вновь была полна энергии и жажды приключений.

– Ты не видела Странника? – немедленно спросила у разбойницы Лора. – Я должна рассказать ему об одном очень важном событии.

– Твой парень из поэта сделался плотником. Чинит забор. По правде сказать, это мы с ребятами его сломали – так было намного удобней ходить к вашим качелям. Стас и Олег сейчас тоже там…

Не дослушав рассуждения Катьки, Лора заторопилась к своему приятелю, намереваясь озадачить его рассказом о встрече с юродивой. Вновь возвращаться к этой неприятной истории нам не хотелось, и мы с Антоном предпочли остаться в обществе атаманши.

– Представьте, Стас нам не поверил! – возмущалась она. – Я и Олег рассказали ему про ужасы дома, про гибель Вовки, про то, как Бальт вывел нас из этого жуткого местечка, а он нам не поверил! Я с ним едва не подралась из-за этого.

– Знаешь, Катька, Стаса можно понять. В такое, пока сам не увидишь, поверить невозможно.

– Именно, Антон. Я тоже так подумала и решила устроить для неверующих небольшую экскурсию.

– Что?! – в один голос воскликнули мы.

Катька-разбойница пожала плечами, улыбнулась:

– Не вижу в этом ничего особенного. Мы же тихонечко, аккуратненько заглянем туда с краешка и все. А потом можно будет всех ребят сюда водить.

Я напомнил Катьке о том, что, находясь в заколдованном доме, она не раз и не два визжала от ужаса, мечтая поскорее выбраться из западни.

– Признаю, было дело – испугалась. Но когда все позади, наши приключения кажутся не страшными, а увлекательными.

– Как хочешь, Катька, но я обо всем должен рассказать Страннику.

Улыбка сползла с лица Катьки, она зло посмотрела на меня, сплюнула:

– А ты, оказывается, стукач и зануда, Мишка. Не ожидала. Но имей в виду, я все равно своего добьюсь и меня никто не остановит.

Неприятный разговор прервало появление Бальта. Выбежав из-за угла, он громко фыркнул, ткнулся носом в Катькину руку, завилял обрубком хвоста. Вскоре вслед за псом появились его хозяин, Лора и двое ребят. Олег нес ящик с инструментами и длинную, не помещавшуюся в нем пилу.

– Теперь случайные люди, в том числе и соседские ребятишки, не смогут проникнуть в сад, – сообщил Странник. – Не думаю, что найдутся желающие перелезать через двухметровый забор. Спасибо за помощь, ребята.

– Не за что, – развел руками Стас. – Пожалуй, я пойду. После того как Вовка утонул, мама на меня наглядеться не может, на полшага не отпускает.

Он неторопливо пошел вдоль улочки, насвистывая под нос какой-то мотивчик. Катька посмотрела вслед своему приятелю, отфутболила валявшуюся у ног пивную банку:

– Не поверил… Вот и пришел конец нашей разбойничьей шайке. Ладно, переживем. Что будете делать, ребята?

– Я собирался вновь пригласить Лору, Мишу и Антона к себе, накормить обедом и в спокойной обстановке подумать, как быть дальше, – ответил за всех Странник. – Надо признать, что мы так и не придумали план борьбы с этим монстром, а время, похоже, работает на него.

– Возьмите меня с собой, – неожиданно попросила Катька-разбойница. – Честно говоря, люблю ходить в гости.

– Мой дом – твой дом, идемте.

– А я?

Странник посмотрел на Олега, чуть улыбнулся, а потом пригласил и его. Олег начал озираться по сторонам, раздумывая, как избавиться от тяжелого ящика и пилы, решительно задвинул инструменты под пышный куст лопуха и побежал следом за остальными. Мы спустились к пруду, отвязали спрятанную в неприметной заводи лодку. Когда наша компания загрузилась в утлое суденышко, оно здорово осело в воду, и я подумал, что мы вполне можем не доплыть до видневшегося вдали островка. Тем не менее плавание началось.

– Никогда не думала, что на Земле случается столько странного и необъяснимого. Раньше я посмеивалась над братишкой, над его увлечением ужастиками, а оказалось – в жизни происходят еще более невероятные истории. – Лора зачерпнула зеленоватую воду, наблюдая за тем, как с ее пальцев стекают сверкающие на солнце капли.

– Вот и сегодня мы встретили юродивую, она напророчила нам будущее, и, кажется, оно у всех далеко не блестящее.

– Ты вспомнила, о чем конкретно говорила карлица? – в глазах Странника светилась тревога.

– Нет. Все произошло так быстро, неожиданно. Это похоже на сон – чем больше пытаешься вспомнить ночные видения, тем быстрее они забываются. Юродивая называла меня зеленоволосой, говорила о холодном омуте и печальной дороге. Я боюсь ее слов, Странник.

Сквозь щели в днище лодки потихоньку просачивалась вода. Антон и Олег принялись вычерпывать ее валявшимися тут же жестянками, но их старания были не слишком успешными. К счастью, Странник очень ловко управлялся с веслами, и тенистый, заросший ивами островок приближался с каждым их взмахом. Я осмотрелся в поисках какого-нибудь черпака, но ничего не обнаружил и начал вычерпывать воду пригоршнями. Вскоре ко мне присоединилась Катька-разбойница.

– Что мы молчите, будто на похороны собрались? – недоумевала она, выплескивая за борт очередную пригоршню воды. – В жизни есть и хорошие стороны.

– Пропала моя сестра, погибло несколько человек, тетя и дядя лежат в больнице, а юродивая пророчит новые беды. Чему же радоваться? – Лора возмущенно тряхнула волосами и отвернулась.

– Тогда помоги вычерпывать воду, а то ко всем прочим неприятностям мы еще и вымокнем до нитки.

Сказав так, Катька зачерпнула пригоршню воды и якобы случайно плеснула ее в лицо Лоры, но не попала, обрызгав сидевшего рядом с сестрой Странника. Холодный душ произвел на него ошеломляющее действие – он побледнел, бросил весла, а затем, не реагируя на наши вопросы, перегнулся через борт лодки и погрузил голову в воду. – Что с ним? – испуганно вскрикнула Лора.

– Вода, – Странник откинул назад мокрые волосы. – Темные воды пруда – ключ к забытому. Скоро я расскажу вам все.

Он взялся за весла, лодка заскользила вперед, и мы все же сумели дотянуть до островка.

Лора, Антон, Катька, Олег и я сели в кружок у догоравшего очага, попивали чай из пластиковых стаканчиков и слушали Странника.

– Итак, вода пробудила во мне память и знания старой колдуньи и теперь я знаю ответы почти на все вопросы.

– Оказывается, дом постоянно подтапливает. Это как-то связано с колдовством?

– Где Саша? Она жива?

– Откуда вообще взялась вся эта чертовщина?

Мы заговорили все сразу, так громко и возбужденно, что мирно дремавший у ног хозяина Бальт поднял голову, с удивлением и тревогой наблюдая за нами.

– Я не готов к такой пресс-конференции. – Странник поднял руки, будто пытаясь отмахнуться от обрушившегося на него шквала вопросов. – Давайте по порядку. Поверьте, мне самому нелегко справиться с таким объемом информации. Это целая жизнь. Долгая-долгая, полная трагических воспоминаний жизнь.

Мы умокли и, затаив дыхание, стали ждать дальнейших разъяснений. Странник выдержал долгую паузу и заговорил. Его темные глаза смотрели сквозь нас, и казалось, в эти минуты он видел совсем другой мир.

– Для большинства людей Земля – всего лишь одна из планет, на которой по счастливому стечению обстоятельств зародилась жизнь. На самом же деле… – Странник умолк, подыскивая нужные слова.

– Это трудно, почти невозможно объяснить, но Земля обладает если не разумом, то неким чувством, инстинктом жизни. Она сама создала те условия, что позволили ей стать такой, какая она есть сейчас. Энергия Земли, ее животворная сила, разлита повсюду, она пронизывает каждый камень, каждое живое существо, но в некоторых местах она концентрируется, превращаясь в волшебные источники. Здесь, совсем рядом с нами, на глубине нескольких десятков метров находится один из них. С помощью энергии Земли можно творить подлинные чудеса – она наделяет жизненной силой помыслы того, кто пришел сюда, делает его мечты явью. Осязаемым, реальным воплощением животворной энергии Земли является родниковая вода, та самая вода, которую издревле называли живой или волшебной.

– Я неважно во все это врубился, но, кажется, усек главное – где-то под домом спрятан источник волшебной воды, с помощью которой можно исполнять любые желания, – прервал Странника зевавший от умственного напряжения Олег. – Я правильно все понял?

– В общих чертах. К сожалению, животворная сила Земли воплощает не только чистые, светлые мечты. Порой она позволяет реализовать самые низменные, порочные устремления. Так, похоже, было и в нашем случае. Когда твой прапрадед, Антон, построил дом на этом волшебном месте, он совершенно не представлял, к каким последствиям может привести его поступок. А вот его вторая жена, удивительной красоты женщина с пылкой, раздираемой страстями душой, отлично знала, где поселилась. В ее роду многие женщины занимались колдовством, и она самонадеянно полагала, что может должным образом использовать магическую энергию этого места. Увы, она выбрала путь зла, решив, будто черные силы превосходят силы добра и позволяют добиться бо#льших результатов. Для осуществления своих планов она превратила чудотворный источник в зловонное болото, и с тех пор дом стал эпицентром зла. В ту ночь, когда это произошло, по всей округе перестали бить ключи и иссякли святые источники. Но самое страшное ждало незадачливую колдунью впереди…

– Это была мачеха Лизоньки?

– Нет, Мишка, ее мать.

– Ничего не понимаю. Лизонька говорила, что помогала ей в занятиях черной магией, а дочь ведьмы…

– Она лгала. Дом пронизан многими пороками, один из них – ложь. Лизонька была обычной девочкой, не имевшей отношения к страшным тайнам своей полубезумной матери. Страдала другая девочка, ее сводная сестра Тата. Именно ее мачеха использовала как помощницу в своих колдовских занятиях, а в конце намеревалась принести в жертву силам зла. Колдунья безумно любила свою дочь и ради нее готова была пожертвовать всем, в том числе и жизнями невинных. Она желала Лизоньке счастья, но погубила ее. Случайно девочка оказалась на месте жертвы, мать попыталась спасти ее, магический ритуал вышел из-под контроля, колдунья и ее ребенок сгинули в пучине зла, а дом обрел жизнь, превратившись в жаждущее крови чудовище. В ту полную ужаса и отчаяния ночь уцелела только Тата. Когда девочка выросла, она поняла, что у нее просто нет выбора и ее судьба предрешена. Тата вернулась домой, стала хранительницей и стражем заколдованного дома. Ее познания в колдовском искусстве позволяли сдерживать ярость монстра, оберегать от него людей.

– Тата – моя прабабушка?

– Да, Антон.

Какое-то время мы молчали. Странник сидел, запрокинув голову, глядя в голубое, сиявшее сквозь пролом крыши небо. Я первым нарушил тишину, задав давно интересовавший меня вопрос:

– Но почему Лизонька такая злая? Неужели она всегда была такой?

– Это уже не Лизонька. Это Душа дома. Она вбирает в себя сущности погибших людей и использует их как маски. Душа дома принимает облик умерших – Лизоньки, старшего брата Антона, кошки Алисы. Но дело не только во внешнем сходстве, сохраняются и черты характера принадлежащих дому людей. «Лизонька» избалована, взбалмошна, любит играть в куклы, качаться на качелях, она скучает без друзей и нуждается в обществе ровесников, но за этой маской скрыто…

– А Саша? – не выдержал я пространных рассуждений Странника. – Она тоже стала частью дома?

– Влиться в Душу дома можно только после смерти. Монстр имеет власть лишь над теми, кого он убил. Спасение Саши в том, что она нравится Лизоньке и та видит в ней свою подругу. Будем надеяться, что ваша сестра еще не разозлила Лизоньку…

– Ее можно вытащить из этого кошмара?

– Шанс сразить силы зла и вызволить пленницу существует, но он не слишком велик. Все дело в нас, в том, какие мы и во что верим в этой жизни.

Признаюсь, меня просто бесили заумные речи Странника! Он говорил непонятные фразы и, кажется, очень гордился собой. Чего только стоил его отрешенный, направленный за горизонт взгляд! Речь шла о жизни моей сестры, а он не торопился давать ответы на вопросы, наслаждаясь всеобщим вниманием.

– Приняв в свою душу знания колдуньи, я тем самым дал согласие идти до конца, – многозначительно изрек Странник. – Но вы должны знать об одном условии – даже если мы победим, один из нас останется там навсегда. Кто-то должен заплатить своей жизнью за освобождение от кошмара, и каждый из вас должен решить, способен ли он пойти на такую жертву.

– Я вне игры. Говорю это сразу и категорически, – Олег невольно подался назад, размыкая круг сидевших у очага.

– А ты, оказывается, слабак! – Катька презрительно поджала губы. – Лично я иду в любом случае и еще намылю шею этому чудовищу.

Мы с ребятами попытались отговорить безрассудную атаманшу, но она упрямо твердила о «классном приключении» и «единственном шансе в жизни», всеми силами стараясь нарваться на крупную неприятность. Риск не пугал, а притягивал ее, и Катька твердо стояла на своем. Для меня же, Лоры и Антона выбора просто не существовало – мы были обязаны вернуться в заколдованный дом и спасти заблудившуюся в лабиринте зла сестренку.

– Вы готовы? Идемте. – Странник легко поднялся, пошел к выходу из грота, остановился. – Сделаем все, что можем, и не будем думать о будущем. Я прошу вас только об одном – если мне не суждено вернуться, пусть тот, кто уцелеет, позаботится о Бальте.

– Как можно идти без собаки?! – удивился Антон. – Кто же еще укажет нам путь, предупредит об опасности?

– Сегодня каждому из нас предстоит самому найти верную дорогу.

– Мы не бросим Бальта. Обещаю. Но я верю, Странник, ты вернешься, ты просто не можешь не вернуться, – чуть не плача, проговорила Лора. – А Бальта я никому не дам в обиду, никогда.

– Спасибо.

Странник подозвал пса, обнял за шею, прошептал ему что-то на ухо, а потом торопливо пошел к лодке. Мы двинулись следом. Я обернулся – Бальт сидел у входа в полуразрушенный грот, напряженно следя за каждым движением своего хозяина…

– Удачи вам, ребята!

Олег, не задерживаясь, пошел прочь, Антон отпер калитку, и мы, крадучись, вошли в сад. Притаившийся среди яблонь дом выглядел обыкновенным и безобидным. В какой-то миг мне показалось, что все наши страхи возникли на пустом месте и старое здание не таит в себе смертельную угрозу. А потом на душе снова кошки заскребли…

– Странник, ты в самом деле уверен, что сможешь справиться с чудовищем?

– Мы сделаем это вместе, Лора. Все, кто пройдет путь до конца. – Странник остановился у чуть осевшей в землю старой веранды. – Это последний шанс вернуться. Тот, кто не знает, зачем идет сюда, не выдержит испытаний и погибнет.

Ребята молча стояли у веранды. Антон, Лора, Катька, Странник – сосредоточенные лица, тревога в глазах… Рядом, в нескольких шагах от нас чернел вход в дом – приоткрытая пасть злобного чудовища.

– Что ж, дорогу осилит идущий, – губы Странника растянулись в полуулыбке, он легко поднялся по ступеням веранды и распахнул приоткрытую дверь.

Честно говоря, я ожидал увидеть в недрах дома все, что угодно, – монстров, привидений, черную пустоту бездны, но вместо фантастических кошмаров перед нами предстала знакомая и абсолютно реальная обстановка маленькой прихожей – шкафчик для обуви, старая вешалка, зеркало в деревянной раме…

– Может, нам все померещилось? – с надеждой спросил Антон.

– Как же! Размечтался. Самое интересное еще впереди, – неестественно бодро отозвалась Катька-разбойница.

– Нам надо попасть в осенний день Лизоньки. Думаю, она и сама этого хочет, а потому не будет нам препятствовать.

Странник повел нас на второй этаж, и вскоре, холодея от каждого шороха, мы подошли к Сашиной комнате. Признаюсь, мне было невыносимо, до одурения страшно, хотелось проснуться, избавиться от наваждения, бежать как можно дальше от этого проклятого дома. Странник задержался на пороге:

– Пока мы вместе, но очень скоро каждый окажется наедине с домом. Вы можете рассчитывать только на самих себя. Помните, животворный источник может усиливать как плохие, так и хорошие чувства. Наше спасение в наших душах.

– А нельзя ли поконкретней? Может быть, нам понадобятся осиновые колья, серебряные пули или, на худой конец, какие-нибудь сильные заклинания?

Катька спросила о том, о чем думал каждый из нас. Я бы предпочел иметь хоть какое-то оружие, а не идти в пасть чудовищу с одними благими намерениями в душе.

– Ах, Катя-Катя, магия – всего лишь средство, а не цель, один из способов достигать желаемого. Никто из нас не владеет магическим искусством, но, поверь, пройдя все испытания, мы сможем противостоять злу. А большего я не знаю и сам.

Туманные рассуждения Странника не прибавляли уверенности в собственных силах, но выбирать проводника не приходилось, и я вслед за остальными вошел в спальню Александры. Дверь в чулан была открыта, и за ней виднелась еще одна, очень похожая на Сашину, комната.

– Нам сюда, – Странник, не задумываясь, шагнул в иной мир…

Тело распалось на атомы, они закружились, рассеялись по Вселенной, превращая меня в ничто. Исчезло все, кроме сознания… А спустя миг я уже твердо стоял на ногах, осматривая незнакомую комнату. Как и Сашина спальня, она предназначалась для занятий колдовством, но здесь все было намного основательней, капитальней. Чувствовалось, что комнату обустраивали со знанием дела и проводили в ней немало времени.

– Куда это нас занесло? – тряхнула головой оторопевшая Катька.

– В один из дней далекой осени. Мы в прошлом, на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков, – откликнулся Странник.

– Супер! – присвистнула Катька-разбойница. – Только так не бывает.

– Магическое заклинание нарушило ход времени, замкнуло в кольцо его небольшой отрезок, и теперь день Лизоньки повторяется вновь и вновь. А мы должны разыскать хозяйку этого дня.

Странник не стал задерживаться в волшебной комнате, а повел нас вниз, за пределы помолодевшего, обставленного щеголеватой мебелью дома. Под печальным осенним небом, среди золотых деревьев, на скамейке у качелей сидели двое. Сашу и Лизоньку окружали фарфоровые куклы, игрушечный сервиз, разноцветные сундучки и коробочки. Девчонки увлеченно играли в свои дорогие игрушки, не замечая никого вокруг.

– Саша! Саша! – мы с Лорой ринулись навстречу сестре, но Александра даже не обернулась.

– Я ждала вас, Миша. – Сидевшая рядом с сестренкой Лизонька протянула мне ладошку, улыбнулась. – Присоединяйтесь.

От ее нежного голоска у меня по спине поползли мурашки. А Лора тем временем уговаривала сестру пойти с нами, покинуть это жуткое место. Наконец Саша изволила ответить на ее просьбы.

– Зачем куда-то уходить, если мне здесь очень нравится? – проговорила она, не поднимая головы. – Лизонька – моя лучшая подруга, мы чудесно проводим время. Посмотри, какие у нее замечательные куклы! И потом, если я уйду, Лизонька будет скучать.

– Александра, опомнись! Лизонька не человек, это только маска, под которой скрывается чудовище – Душа дома!

Саша отрицательно покачала головой. Потупившись, она упорно разглаживала складочку на подоле кукольного платья. «Мишка! – я вздрогнул, услышав в мозгу знакомый Сашин голосок, – Мишка, ты слышишь меня? Уходите отсюда, иначе она всех вас убьет. Ее нельзя злить. Я останусь, отвлеку ее, а вы бегите, бегите, бегите!»

– Мишенька, останьтесь с нами! – теплая детская ладошка коснулась моей руки. Лизонька стояла рядом со мной, снизу вверх смотрела в лицо своими огромными, печальными глазами. – Мне скучно без вас.

– Этот день – тупик, из него нет выхода! – настойчиво повторяла Лора.

– Беги, Мишка, уводи Лору! – беззвучно кричала Александра.

– Супер! А за забором этого дома тоже прошлое?!

Голоса сводили с ума, раскаленными молотками разбивая голову. Мир кружился вокруг нас, как огромная карусель. И только Странник – высокий, одетый во все черное, стоял неподалеку, скрестив на груди руки, с загадочной полуулыбкой наблюдая за нами…

– Послушай, Саша, – отстранив Лизоньку, я подошел к сестре. – Каким бы ни было твое решение, мы пойдем до конца и уничтожим зло. Это наш долг.

– Правда? – впервые за время разговора Саша подняла голову. В ее глазах блестели слезинки. – Мне…

– Останьтесь, Миша, – перебила ее Лизонька. – Я подарю вам счастье.

– Нет. Мы вместе с Сашей вернемся домой.

– Посмотрим! – Гнев преобразил Лизоньку. Невинное детское личико менялось на глазах, приобретая омерзительные, нечеловеческие черты. – Вы освободили меня на свою погибель. Вы умрете, а ваши души будут вечно бродить по лабиринтам дома. Ты будешь молить о забвении, но там, где нет времени, нет и конца!

Слушая гневные речи чудовища, я готовился к худшему, но как ни странно, Лизонька не привела в исполнение свои угрозы. Резкий порыв ветра поднял облако пыли, я зажмурился, а когда открыл глаза, обнаружил, что Лизонька исчезла.

– Где она?

– Испарилась. Не знаю как, – ответил за всех Антон.

Над головами нависли тяжелые тучи, начал накрапывать дождь. Стемнело. Резкие порывы ветра насквозь пронизывали тело, а в доме тем временем зажгли свет, за шторами мелькали силуэты людей, доносилась негромкая музыка.

– Слушайте, мне это не нравится. – Катька приблизилась к окну, заглянула в ярко освещенную комнату. – Там играют детишки, все чинно и мирно, следовательно, это западня и в доме нас ждут крупные неприятности. Зачем туда идти? Давайте рванем в город. Посмотрим, как люди жили сто лет назад, чем занимались. Это же обалденное приключение! А Лизонька подождет.

– Не пытайся обмануть себя, Катерина. Только там, – Странник указал на дом, – за этой дверью находится единственный путь домой. Только оказавшись в доме, мы сможем преодолеть его злую волю, усмирить буйство темных сил. Иного пути нет.

Вдохновленные речами Странника сестренки первыми вошли в дом, за ними последовал Антон, а потом настала и моя очередь.

– Смелее, Мишка, – легонько подтолкнул меня Странник, и я с трепетом переступил порог дома.

– Лора! Антон! Саша!

Дом без следа поглотил вошедших под его кров, и, кроме меня, в прихожей не было ни души. Какое-то время я подождал Катьку и Странника, но они так и не появились. Похоже, таинственный Лорин приятель оказался прав и на этот раз каждому из нас предстояло действовать в одиночку. Я прошел в просторный холл, куда выходила ведущая на верхние этажи лестница и двери нескольких комнат.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?!

Стоявшие в углу длинные, похожие на лакированный гроб часы, зашипели, а потом отсчитали один за другим восемь громких полнозвучных ударов.

– Тата, Лизонька, идите ко мне! – неожиданно прозвучал приятный женский голос.

– Иду, маменька! – мимо, едва не задев мое плечо, пробежала малышка с золотыми локонами и кукольным личиком.

Не замечая меня, Лизонька быстро поднялась на второй этаж. Вскоре из соседней с холлом комнаты вышла еще одна девочка – худенькая, черноволосая, с очень красивыми, запоминающимися глазами. Она также не обратила на меня внимания и отправилась наверх вслед за блондинкой, а я последовал за ними.

– Пора спать, малышка, – высокая женщина с бронзовыми волосами и удивительной красоты лицом нежно обнимала Лизоньку за плечи. – Завтра твои именины, и тебя ждут чудесные подарки. Ложись, мой ангел.

– Ах, маменька, я не хочу спать! Сделайте так, чтобы завтра пришло поскорее.

– Пока я не властна над временем, милая. Но очень скоро все изменится… – женщина отвела дочь к комнате, где теперь, спустя целый век, жили мы с Антоном, задержалась на пороге, погладила Лизоньку по голове. – Скоро ты станешь самой счастливой девочкой в целом мире.

– Маменька, вы самая-самая лучшая на свете!

Уложив Лизоньку в кровать, рыжеволосая колдунья направилась в противоположное крыло дома. Ее движения стали резкими, а в чуть раскосых изумрудных глазах появилось жесткое, сосредоточенное выражение. У предназначенной для колдовства комнаты ее поджидала Тата.

– Ради дочери я пойду на все. Я подарю ей целый мир, избавлю от болезней и разочарований. Она не узнает, что такое зло и смерть. Идем, дорогая, ты поможешь мне в этом деле.

Колдунья и ее помощница вошли в комнату, а я тихонечко проскользнул следом. Впрочем, предосторожности были напрасными – на меня по-прежнему никто не обращал внимания. Помещение, где совсем недавно находился проход в нашу реальность, преобразилось. Дверь в чулан исчезла, белые занавеси на стенах сменились полотнищами из черного бархата, но самым невероятным сюрпризом оказался находившийся посреди комнаты глубокий колодец. Этот выложенный гранитными плитами круглый водоем очень странно смотрелся в жилом доме. Я заглянул в колодец и едва удержался на ногах – черная неспокойная вода притягивала, звала в свои смертельные объятия. Там, в глубинах этого холодного водоема, скрывалось Нечто – безжалостное, ненавидевшее жизнь, пугающее, но в то же время такое манящее и завораживающее…

– Приступим, и да помогут нам силы тьмы!

Облаченная в балахон колдунья начала нараспев читать заклинания, кругами обходя неподвижно стоявшую Тату. Глаза девочки были открыты, но их бессмысленное выражение делало ее похожей на восковой манекен.

– Подойди к колодцу, стань на его край.

Тата покорно исполняла все приказы рыжеволосой ведьмы, а та упорно и неутомимо продолжала плести сеть страшного заклинания. Тлели на огне дурманящие благовония, мелодичный голос твердил непонятные слова, и постепенно мне стало казаться, что я вижу сумбурный пестрый сон без начала и конца. Вода в колодце поднималась все выше, пенилась, клокотала, над ней плавал слой густого зеленоватого тумана, а Тата равнодушно смотрела на опутавшие ее ноги полупрозрачные щупальца…

– Черный источник, прими невинную жертву, поглоти ее тело и душу! Дай мне силу! Дай мне свою великую, несокрушимую силу! – рыжие волосы ведьмы рассыпались по плечам, в глазах горело безумие. – Дай силу! Дай силу!

Я понимал, что не в состоянии прервать страшный обряд, и все же не мог вот так просто стоять и смотреть.

– Прекрати! Не делайте этого! Всем будет только хуже! Остановитесь! – но меня не слушали, а скорее всего просто не видели.

Ритуал приближался к завершению, по комнате ползало множество смертоносных щупалец, а черная вода бурлила у самых ступней Таты.

– Мама! – в комнату вошла державшая на руках большую куклу Лизонька. Девочка зевнула, протерла заспанные глаза. – Маменька, что вы делаете?

Слепленное из тумана щупальце метнулось на звук голоса, ударило по лицу Лизонькину куклу. Девочка выронила игрушку, а потом истошно завизжала – потерявшая глаза фарфоровая кукла оскалилась в омерзительной ухмылке. Привлеченные шумом струи тумана набросились на несчастную девочку, опутали ее с ног до головы, потянули к краю колодца.

– Маменька! Маменька!

– Не та! Не та! – кричала рыжеволосая ведьма, пытаясь оторвать щупальца тумана от тела дочери. – Не та!

Ее усилия были бесплодны. Колодец бурлил, пенился, выпуская все новые щупальца, и вскоре они начали опутывать саму ведьму.

– Именем Гекаты заклинаю – да разрушатся злые чары, да сгинут, – голос женщины слабел, но она все еще пыталась бороться, протягивая руки к тонувшей в черной клокочущей воде Лизоньке.

Внезапно наполнявшая колодец жидкость стала густой и вязкой, покрылась огромными пузырями, а потом в один миг поглотила саму ведьму, вместе с так и не успевшей понять, что же произошло, Лизонькой. Страшный туман исчез, захохотала и умолкла ослепленная кукла, а неподвижно стоявшая на краю колодца Тата испуганно вскрикнула и без чувств упала на пол. Вдали послышался бой часов. Когда стих последний, двенадцатый удар, предметы в комнате стали расплывчатыми, покрылись рябью, и в этом мареве бесследно растворились страшный колодец, черные занавеси на стенах, а комната обрела привычный вид. Время замкнулось, побежало по кругу, и Лизонькин день начался вновь…

– Добро пожаловать в наш мир, – рассмеялась стоявшая рядом со мной рыжеволосая ведьма. – Моя дочь выбрала тебя, и теперь ты останешься с нами. Мы – одна семья. Не правда ли, Таточка?

Появившаяся из пустоты Тата переживала невероятные превращения – она росла, хорошела на глазах, из девочки превращалась в молодую девушку, во взрослую женщину, старела, обретая черты старухи-затворницы, а потом вновь становилась маленькой девочкой.

– Она не убежала от меня, – продолжала рассуждать рыжеволосая. – Почти век минул, а скромница Тата наконец-то попалась! Ее душе не вырваться отсюда. И ты, малыш, не скроешься от нас.

От многоголосого хохота закладывало уши, вокруг мелькали уродливые, нечеловеческие лица, и я, не выдержав этого кошмара, опрометью бросился из комнаты.

– Попался! Попался! Попался! – несся вслед зловещий смех ведьмы.

Лужи под ногами, светящаяся плесень на стенах, озарявшая слабым мертвенным светом бесконечные лабиринты дома, чуть приоткрытые двери, за которыми таился кошмар… Я шел вперед, не зная, куда направляюсь и что ждет меня в соседней комнате.

– Помогите…

Голос показался знакомым. Немного помедлив, я пошел на зов. Посреди небольшой комнатушки в деревянном полу тонул человек. Он примерно по пояс погрузился в твердые на вид доски.

– Осторожно, Мишка, тут трясина.

– Вовка? – я невольно попятился, испуганный этой встречей. – Ты же умер?

– Я жив, как видишь. Дом захватил меня в плен и держит.

– Но из пруда выловили твое мертвое тело.

– Я ничего не знаю, лучше помоги мне выбраться отсюда.

Он протянул руку и от этого движения еще глубже увяз в полу. Я медлил. Скорее всего Вовка уже не принадлежал себе, влившись в Душу дома, но все же еще оставалась крошечная надежда на то, что он жив.

– Помоги же! – настойчиво повторил Вовка.

Ухватившись за дверной косяк, я, не заступая через порог, подался вперед и протянул руку. Холодные пальцы намертво впились в ладонь, а потом последовал страшной силы рывок, и, описав в воздухе дугу, я приземлился в центре комнаты. Пол под моей тяжестью прогнулся и начал постепенно затягивать ноги.

– Желаю приятно провести время, – Вовка парил в воздухе, сверху вниз глядя на меня. – Помоги ближнему, и он тебя утопит.

– За что, Вовка?

– Тебе следовало думать о спасении собственной шкуры, а не проявлять чудеса благородства. Теперь получай по заслугам, герой.

Он растворился в воздухе, а я почувствовал, как мое тело все глубже опускается в вязкую трясину.

– Вы не поможете мне, Мишенька? – змея с головой Лизоньки свесилась с потолка, посмотрела в глаза. – Признайте очевидное – люди платят за добро злом. Ну а коль скоро это так, надо думать только о себе и быть безжалостным к тому, кто встает на пути. Не так ли? Если вы согласитесь с моими словами, Миша, я помогу вам выбраться. Иначе вы умрете с чистой совестью.

Слова Лизоньки зародили во мне сомнения. Похоже, она в самом деле была права: сколько раз я видел, как люди отвечали на протянутую руку ударом в спину. Признаюсь, мне хотелось согласиться с Душой дома, признать ее правоту, и только малопонятные рассуждения Странника о торжестве добра удерживали от этого поступка. Слишком часто оказывался прав наш необычный знакомый, слишком часто сбывались его предсказания, и потому я, почти не веря собственным словам, насколько мог твердо, произнес:

– Ты живешь в мире зла, где все искажено и порочно, твои слова – ложь. На самом деле люди должны делать добро и помогать друг другу, иначе весь мир уподобится этому дому.

– Неверный ответ, Мишенька, – змея подмигнула и, грациозно выгнув серебристое тело, поднялась к потолку. – Незабудку голубую ангел с неба уронил…

Она исчезла, оставив меня медленно тонуть в замаскированной под деревянный пол трясине. Помощи ждать было неоткуда. Когда над поверхностью пола осталась только голова, я зажмурился, приготовившись проститься с жизнью…

Черная бездна засасывала все глубже и глубже. Я больно стукался о невидимые в темноте балки, но потом все же сумел уцепиться за одну из деревянных перекладин и даже усесться на нее верхом.

– Пришел в гости к бабушке? – проскрежетал над ухом старческий голос. – Приглядись получше, посмотри, что тебя ждет.

Темнота вокруг не была полной – из глубин бездонной ямы поднимались тусклые лучи сероватого света. Светящаяся волна медленно ползла наверх, и вот я уже сумел рассмотреть свою соседку – беспечно болтавшую ногами над бездной старуху-затворницу.

– Дряблая кожа, спина крючком и фальшивые зубы в стакане… – грустно проговорила постаревшая Тата. – А ведь ты видел меня молодой. Я была хороша, не правда ли? Время безжалостно. Посмотри вниз, малыш, тебя ждет незабываемое зрелище.

Я послушно опустил голову и тут же пожалел, что сделал это. Залитая светом пропасть кишела ожившими мумиями. Они запрокидывали головы, щелкали зубами и тянули ко мне костлявые руки с безобразными ногтями.

– Здесь все. Яма доходит до центра Земли, и теперь ты видишь, чем наполнена эта планета. Здесь все, кто жил когда-либо под солнцем, мечтал, любил и на что-то надеялся. Твое место тоже здесь…

Мертвецы медленно поднимались из бездны, и хотя они были далеко внизу, я невольно поджал ноги, не в силах преодолеть ужас и омерзение.

– А можно жить вечно, на зная старости и болезней. Мы будем играть на поляне, качаться на качелях, запускать воздушного змея. Мы все – я, Лизонька, Саша и ты. Вечное детство, вечная радость, – помолодевшая, вновь превратившаяся в девочку Тата протянула руку, приглашая идти за собой. – Посмотри, там, наверху – голубое небо и золотое солнце. Там нас ждет вечное счастье.

Последнее время смертельные опасности поджидали нас на каждом шагу, но, по правде говоря, я не задумывался о том, что ждет человека за гранью жизни. Непроходящая ледяная тоска сжала сердце. Омерзительные скелеты внизу, бесконечно далекое сияющее небо над головой – выбор казался очевидным, и все же…

– То, что ты обещаешь мне, Тата, по-настоящему здорово, но это не по мне, – заговорил я, глядя в лицо невероятно, неестественно красивой девчонки. – Душа дома хочет зла, все, что она делает, несет только зло.

– Не пытайся казаться лучше, чем ты есть на самом деле. Когда смерть посмотрит тебе в лицо, ты еще пожалеешь о своем отказе!

Тата резко толкнула меня в грудь, я сорвался с балки, в последний момент успев ухватиться за нее руками. Жгучая боль пронзила пальцы, над головой раздалось утробное рычание. Я поднял глаза – Тата исчезла, а вместо нее по балке прогуливалась пушистая черно-белая кошка. Вот она выгнула спину, подошла ближе и вновь ударила по моей руке когтистой лапой.

– Брысь! Пошла вон!

Но Алиса и не думала уходить. В ее глазах горела дикая, необузданная ярость, а от шерсти сыпались искры. Липкие от крови пальцы ослабели, атаки Алисы становились все яростней, и вот, сорвавшись с балки, я кувырком полетел в заполненную мертвецами яму.

Болело все – разодранные кошкой руки, пострадавшая от удара о землю спина, разбитые колени. Мертвецы исчезли, и это радовало, хотя, признаюсь, в таком положении поводов для оптимизма было маловато. Кажется, меня занесло в огромную, окутанную непроглядным мраком пещеру. Я поднялся, пошел вперед, наугад выбрав направление. Вскоре мои глаза различили узкую полосу золотого солнечного света. Я рванул вперед, к выходу из пещеры, но едва не заплакал от разочарования – золотое, напоминавшее солнечный свет сияние испускали бескрайние залежи самоцветов и золотых монет.

– Нравится? – огромный червь с омерзительной мордой и злобными человеческими глазами выполз из груды рубинов, щелкнул многозубыми челюстями. – Хочешь, я отдам тебе все это?

– Зачем? Я не желаю гнить среди этих побрякушек.

– Забери богатство с собой. Деньги исполняют желания, и весь мир окажется у твоих ног… – рокотал над ухом омерзительный басок червя. – За деньги можно купить все и всех. Собственные самолеты, яхты, путешествия в любой уголок земли…

– Вы зря стараетесь, – я отбросил носком валявшуюся под ногами царскую корону. – За последнее время мне обещали много благ и чудес, но, даже если вы не солжете и сделаете все, о чем говорили, ничего хорошего из этого не получится. Источник вашего могущества – зло, а оно еще никого не делало счастливым.

– Ты сообразительный мальчик! – червь расхохотался, оскалив свои ужасные многозубые челюсти. – Однако отречение от зла вовсе не означает победы над ним. Ты правильный и хороший, а я сильный и голодный, как ты думаешь, кто победит в нашем споре?

Червь смеялся, говорил какие-то гадости и медленно, кругами приближался ко мне. Из его пасти капала слюна, глаза горели голодным огнем. Бегство или сопротивление были невозможны, я понимал, что погиб, и все же не хотел сдаваться без боя. Рука потянулась к карману, где лежал перочинный нож, но вместо этого нелепого, смешного, единственно доступного мне оружия я нащупал маленький круглый предмет. В душе всколыхнулась надежда.

– Получается, на свете все можно купить за деньги? – уточнил я.

– Да. Абсолютно все.

– Следовательно, я мог бы выкупить свою жизнь и свободу?

– Конечно! – Червь расхохотался, сотрясаясь всем своим длинным упругим телом. – Если заплатишь нужную сумму.

– Вот… – я протянул на ладони истертую серебряную монету – ту самую, что отдала мне юродивая. – Это все, что у меня есть. Монета старая и, наверное, дорогая. Если плата вас устроит, помогите мне выбраться из этого кошмарного места и найти своих друзей.

– Все сокрытое в недрах земли принадлежит мне и… – разглагольствовал самодовольный червь, но внезапно осекся на полуслове и подслеповато щурясь, начал рассматривать монету. – Не может быть! Это она, последняя… Ты знаешь, что держишь в руках, детеныш?

– Плату за свою свободу.

– Это последняя из тридцати монет, что заплатили Иуде за предательство. Я давно собрал все остальные, и оставалось разыскать эту, последнюю. Твоя цена приемлема, и сделка состоится.

Сказав так, чудовище мелко-мелко задрожало, от тихого, едва уловимого звона заложило уши, и я почувствовал, как растворяюсь в воздухе, превращаясь в ничто…

Неужели червь обманул меня и скитания по дому будут продолжаться вечно?! Отчаявшись, я медленно брел через залитые водой комнаты, не глядя по сторонам и спотыкаясь от усталости…

– Мишка?

– Лора?

Первый радостный порыв сменила тревога – что, если стоявшая у маленькой дверцы девушка вовсе не была моей сестрой, а под знакомой оболочкой скрывалась коварная Душа дома? Лора отступила к стене.

– Что у тебя с руками? – не глядя в глаза, спросила она.

– Повстречался с обезумевшей кошкой. А где остальные?

– Не знаю. Когда я вошла в дом, то осталась совсем одна.

Девушка с лицом и манерами Лоры медлила, не решаясь открыть полукруглую дверцу. Возможно, это и в самом деле была моя сестра, но после всего пережитого я, похоже, разучился доверять людям.

– Нам стоит идти туда? – сестра взялась за узорчатую, сделанную в виде кольца ручку. Я неопределенно пожал плечами, а Лора впервые посмотрела мне в лицо. – Ты мне не веришь? Думаешь, что я погибла и моей душой завладел дом? Так? Знаешь, Мишка, у меня тоже есть сомнения на твой счет.

– Но…

– И нет ни единого способа выяснить правду. Дом знает о принадлежащих ему душах все и потому выдержит любую проверку, ответит на каждый вопрос.

– Что же нам делать?

– Доверять друг другу. Иначе мы перессоримся, и это очень порадует силы зла. – Лора наконец-то открыла дверку, за которой обнаружилась узкая, спускающаяся в темноту лестница. – Идем, братишка.

Мы начали спуск. С Лорой трудно было не согласиться, и все же я не мог полностью доверять шедшему рядом человеку. Непроглядный мрак, доносившиеся отовсюду подозрительные шорохи до предела взвинтили нервы, и я уже не знал, откуда ждать нападения.

– Кто здесь? – услышав наши шаги, выкрикнул из темноты Антон.

– Миша и Лора, – отозвался я.

Теперь мы спускались втроем, и каждый из нас не мог с уверенностью ответить, кем же на самом деле были его спутники. Впереди забрезжил неяркий свет.

– Кажется, мы куда-то пришли, – сообщил шагавший впереди Антон.

Выглянув из-за его спины, я увидел круглый зал с очень высоким сводчатым потолком. Своды пересекало несколько трещин, и сквозь них в помещение проникал солнечный свет. В центре зала на полу лежала каменная плита, испещренная непонятными надписями и рисунками. От нее лучами разбегались несколько забитых пылью желобов, уходивших в черные отверстия стен. На краю плиты сидел Странник, а Катька-разбойница бродила по залу, с любопытством рассматривая его необычное убранство.

– Где Саша?

– Мы ждем ее, Лора, как раньше ждали вас, – Странник поднялся с плиты, подошел к моей сестре, протянул руку. – Это цель нашего пути. Здесь, под плитой, замурован животворный источник. Мы должны освободить его. Вода размоет созданное ведьмой зловонное болото зла, баланс сил восстановится, вновь забьют ключи, и зло перестанет преобладать над добром.

– Вряд ли у нас это получится, – Антон уперся ладонями в каменную плиту, пробуя сдвинуть ее с места. – Тут и двадцать человек не справятся. Нужен подъемный кран.

– Человек может прожить всю жизнь, так и не узнав, какой силой обладает его душа, – негромко произнес Странник. – Слабые не прошли бы сюда.

– Привет! Жутко рада всех вас вновь увидеть! – по лестнице сбежала чумазая, перепачканная грязью и паутиной Саша. – Я не опоздала?

– Наконец-то! – Лора первой обняла сестру. – Где ты была все это время?

– О, это длинная история! Сперва…

– Оставьте воспоминания на потом, – перебил девочек Странник. – Сейчас мы должны исполнить свой долг и завершить начатое.

Он достал из кармана мелок и начал чертить на полу магический круг, внутри которого должны были оказаться все мы и сам волшебный источник.

– Силой своего слова изгоняю вас, духи хаоса и тьмы, из этого места, и не будет для зла преграды крепче, чем эта! – повторял Странник, проводя по полу тонкую белую линию.

Мы встали в спасительный магический круг. Однако праздновать победу оказалось рановато – в тот же миг мои ноги сдавили холодные щупальца чудовища.

– Мишка! – истошно взвизгнула Лора.

– Я люблю вас, Мишенька, – щупальца поднимались все выше, а перед глазами возникла хорошенькая Лизонькина головка, венчавшая змеиную шею. – Вы даже лучше Саши, я никому вас не отдам!

Вокруг очерченного Странником круга происходило что-то ужасное. По полу стелился ковер из блестящих извивающихся щупалец, а среди них мелькали фигуры Лизоньки, ее матери, Таты, Алискиной хозяйки, Бори, Вовки и других, незнакомых нам людей. Слуги дома яростно пытались пробиться сквозь магическую защиту, пугая находившихся внутри круга ребят. Только Странник был спокоен и невозмутим, а его худое смуглое лицо напоминало маску… Однако очень скоро мне стало не до наблюдений – удерживавшее меня чудовище сильнее сжало смертоносные объятия.

– Что же вы не спасаете своего друга? – шептала Лизонька. – Скоро он навеки станет моим.

– Довольно! – Странник переступил черту магического круга, приблизился ко мне, не обращая внимания на скользившие повсюду щупальца. – Ты не имеешь власти над теми, кто не покорился тебе. Мы победили, и я приказываю тебе уйти.

Тонкие пальцы Странника сжали голову «Лизоньки». Человек смотрел в глаза чудовищу, не отрываясь, ни на секунду не отводя взгляда. Щупальца дрогнули, по ним пробежали длинные красноватые искры. Я невольно зажмурился, боясь взглянуть в темные, обладавшие огромной гипнотической силой глаза Странника.

– Пусти… – в бессильной ярости прошептала Душа дома. – Я покоряюсь.

А потом я почувствовал, что мое тело свободно, открыл глаза и увидел, как отступают, превращаясь в туман, страшные щупальца. Странник не дал нам перевести дух, он отвел меня к ребятам и велел всем встать лицом к замурованному источнику, протянуть руки ладонями вперед.

– Почувствуйте свет в своей душе. Мы все единое целое, и наша мать Гея-Земля, даровавшая жизнь каждому из нас, не оставит своих детей. Наши силы безграничны, ибо это силы добра.

Ладони Странника начали светиться, испуская яркое, ослепительное сияние. В лицо ударил порыв холодного, пахнущего свежей листвой ветра. И в этот момент я почувствовал, как по моим жилам течет необыкновенная, чудесная сила, а вскоре вокруг моих пальцев начал разливаться волшебный свет. То же происходило с Катькой, Антоном, Лорой, Сашей…

– Свет рассеет тьму, вода напоит иссохшую землю, жизнь победит смерть!

Десять ярких лучей света упали на многотонную плиту, ветер засвистел в ушах, перехватил дыхание, а потом все исчезло за пеленой ослепительного белого света.

– Смотрите! Мы сделали это! – восторженно кричала Саша. – Сделали! Сделали!

Огромная каменная плита бесследно испарилась, растаяла в воздухе, и теперь на ее месте находился восьмигранный бассейн, со дна которого била мощная струя воды. Почувствовав жажду, я нагнулся, зачерпнул пригоршню сверкающих жидких бриллиантов. Тысячи крошечных иголочек коснулись кожи, а когда легкое покалывание прошло, на ней не осталось и следа от глубоких кровоточащих царапин, оставленных Алисой.

– Эта вода исцеляет, продляет жизнь и сохраняет красоту, – произнес наблюдавший за мной Странник.

Ледяные брызги летели во все стороны, мы смеялись, визжали, бросая друг другу в лицо пригоршни волшебной воды, и были совершенно счастливы. Тем временем бассейн наполнился, и хрустальные потоки потекли по желобам, смывая накопившуюся за долгие годы пыль.

– Нам пора, – прервал веселье Странник. – Теперь воду ничто не удержит, она размоет болото и уничтожит злые чары.

– Здесь будет райский уголок, в котором сбываются все желания? Мы сможем прийти сюда вновь?

– Нет, Лора. Это место не принадлежит нашей реальности и просто так в него не проникнуть. Зато там, откуда мы пришли, вновь забьют иссякшие сто лет назад родники. Идемте, – он подтолкнул Лору к черневшей в глубине зала лестнице.

– Здорово мы ему врезали! – восклицал Антон, стоя на пороге ведущей в нашу реальность двери. – Никогда не думал, что живу в доме-монстре. Даже голова кругом идет!

– Только бы поскорее вернуться домой, – вздохнула Лора, а потом подвела нас с Сашей к проходу. – Идите первые, так мне будет спокойней.

Взяв Александру за руку, я шагнул через порог. Тело распалось на атомы, их закружил огненный вихрь, все смешалось, и вот уже мы с сестренкой стояли возле чулана, наблюдая за теми, кто еще оставался в далеком прошлом. Вскоре к нам присоединились Антон, Катька, Лора и Странник.

– Что теперь? Кажется, мы победили?

– Осталось восстановить магический знак, который обезопасит нашу реальность от вторжения чудовища, – ответил мне Странник.

– Не понял… Мы же разрушили чары и все такое… Неужели этот кошмар никогда не кончится?

– Увы. Нам удалось загнать Душу дома в ее реальность, очистить источник животворной силы Земли от зла, но окончательно уничтожить мир Лизоньки невозможно. Он уже стал частью измерения абсолютного зла, которое существовало и будет существовать вечно.

– Абсолютного зла? – переспросила Саша.

– Это вечная сила, противостоящая добру и свету. Ее невозможно уничтожить, можно только отгородиться от нее, что мы сейчас и сделаем. – Странник достал из кармана аккуратно свернутую тетрадную страничку, протянул ее Александре. – Ты проводила ритуал освобождения, поэтому без особых проблем сможешь и закрыть проход. Здесь подробная инструкция. Магическую печать можно нарисовать обычной масляной краской, благо ее в доме предостаточно.

– Постой… – Лора взяла Странника за руку. – Почему ты не хочешь сделать все сам?

– Я возвращаюсь в мир Лизоньки. Кто-то должен принести себя в жертву, иначе зло вновь вырвется на свободу. Помнится, мы уже говорили об этом.

Полное боли и страха путешествие по лабиринту зла вытеснило из памяти условие, о котором говорил прежде Странник. Находясь в доме, каждый из нас жил одним мгновением и не строил планы на будущее. А теперь пришел час расплаты…

– Тогда бросим жребий. Это будет честно, – не своим голосом предложила Саша. – Кто вытянет короткую спичку, тот и пойдет.

– А спички у тебя есть? – тут же осведомился Антон.

Напуганная собственным предложением сестренка покачала головой и неестественно бодро предложила еще несколько способов жеребьевки. Тем временем Лора подошла к двери, за которой виднелась не принадлежавшая нашему миру комната:

– Не надо жребиев, Сашенька. Вы с Мишкой не должны испытывать судьбу. Юродивая напророчила много бед, и я поняла, что погибну в доме. Так оно и будет… – Лора всхлипнула. – Короче, я готова. Надо просто войти в эту дверь, да?

Только теперь я до конца осознал ужас происходящего и готов был разреветься от тоски и бессилия. Неужели кто-то из близких мне людей сейчас покинет этот мир, навсегда уйдет в кошмар? А может быть, это моя доля, мой выбор? Саша и Антон растерянно смотрели на Лору, а она медлила, не решаясь сделать последний шаг. Она ждала нашего приговора…

– Что это? – Саша подошла к ведущей в коридор двери. – Слышите шум? Неужели кошмар вернулся?

Но она ошиблась – легкий топоток сменило энергичное фырканье, дверь открылась и в комнату влетел мокрый, перепачканный грязью Бальт. Побежав к хозяину, он встал на задние лапы, мгновенно облизал его лицо и руки, заскулил, быстро-быстро завертел хвостом.

– Ты переплыл пруд, дружище… хорошо, что ты пришел… Молодец… – бормотал Странник, лаская пса.

Искренняя радость Бальта на миг рассеяла тягостную атмосферу, но потом тревога вспыхнула с новой силой, и каждый из нас понял, что время выбора настало. Странник подвел Бальта к Лоре, велел псу сесть у ее ног.

– Твоя жертва не потребуется, Лора. Я давно все решил. Выбора нет. Подсознательно вы все ждете от меня этого поступка. Благородный герой жертвует своей жизнью ради спасения остальных – именно так должна закончиться наша история, иначе финал окажется фальшивым. С той минуты, как я встретил тебя, Лора, каждый шаг приближал меня к этой развязке. Ты хотела видеть меня таким…

– Ты не уйдешь, нет… – слезы текли по щекам Лоры, но она не замечала их. – Я давно хотела сказать, что люблю тебя, но не решалась… Слышишь, Странник, я люблю тебя, по-настоящему, на всю жизнь!

Сестра умоляла Странника остаться, я хотел было присоединиться к ее просьбам, но осекся на полуслове. Таинственный Лорин друг оказался прав и на этот раз – для меня, как, наверное, и для всех остальных, его уход казался наименее болезненным разрешением вопроса. Никто из нас не хотел умирать или терять близких, родных по крови людей, а он был всего лишь случайно встретившимся на нашей дороге попутчиком…

– Я люблю тебя, – повторила Лора. – Люблю.

– Знаю, – загадочная улыбка озарила лицо Странника. – Но кто-то должен уйти. Для вас это конец пути, а для меня – продолжение. Я иду, оставляя позади радость и страдания, боль, печаль, счастье.

– Это сказка, выдумка! Ты обычный человек и потому погибнешь, войдя в мир зла. Странник – легенда, а у тебя только одна жизнь. Я не хочу терять никого из вас и не хочу умирать сама. Давайте просто уйдем из проклятого дома и будем жить обычной жизнью, не вспоминая об этом кошмаре!

– Я ни о чем не жалею. Прошу только об одном – позаботиться о Бальте. Только он был моим другом, только он знает, кто я, и принимает меня таким, какой я и есть. Не предавай его.

– Постой!

– Держи его за ошейник. Он не должен идти со мной. Прощайте все, прощай Бальт, прощай Лора.

Странник быстро подошел к двери, перешагнул порог и, не оглядываясь, двинулся вперед, все дальше уходя в кошмарный мир Лизоньки. Бальт ринулся следом за хозяином, и Лоре стоило больших трудов удержать его рядом с собой. Находившийся ближе всего к чулану Антон захлопнул фанерную дверцу, отгораживавшую нас от мира ночных кошмаров. Потом Антон, Саша и я изучили записи Странника, сделали все, как он велел, нарисовали волшебную печать и для надежности заколотили дверь самыми большими из имевшихся в доме гвоздей. Лора в этом не принимала участия. Она держала за ошейник поскуливавшего Бальта и украдкой вытирала слезы.

– Кажется, все, – Саша погасила последнюю из свечей и отошла от замурованного чулана. – Надо поскорее оклеить стену обоями, чтобы никто случайно не уничтожил волшебную печать.

Лора разжала пальцы, и оказавшийся на свободе Бальт подбежал к тому месту, где совсем недавно находился проход в иную реальность. Обнюхав пол, пес поднял голову и протяжно, тоскливо завыл.

– Прощай, любимый… – очень тихо прошептала Лора и выбежала из комнаты.