Ведьмочка и Наследная Сила

- Мне все равно, - откликнулась Нелл уже из ванной. – Только не слишком жирное.

- Будь хорошей девочкой, - не удержался мужчина от ехидного тона.

Но девушка, похоже, его уже не слышала: из ванной доносился плеск воды.

Пока Натан шел к деревне, он успел о многом подумать.

Итак, вед Альварес инсценировал собственную смерть. Инсценировал мастерски и безупречно. Но вот зачем? В его играх невольно участвует Нелл и он, Натан. Нелл как приманка для Архаины? Это глупо. При желании Грегори мог бы расправиться с сестричкой и без подобных интриг. Нет, цели веда Альвареса пока оставались неясными. Но то, что отец Лианеллы организовал Натану проверку, было и ежу понятно. И он эту проверку, неизвестно, выдержал ли. Все зависело от того, какого результата ждал вед Альварес.

Или Натан насилует Нелл и доказывает верность другу.

Или он не трогает ее и доказывает порядочность и чувства к ведьмочке.

Вопрос лишь в том, что предпочел Грегори. И что-то подсказывало Натану, что он знает ответ.

Он отстоял на почте длинную очередь: в небольшой деревне, а вернее, поселке городского типа, почта была единственным местом, где не магическая часть населения могла заплатить налоги, оплатить жилье, свет и воду. Поэтому когда ему улыбнулась милая ведьма в зелено-серой униформе, Натан уже готов был отказаться от идеи звонить куда-либо.

Но еще минута оплаты и ему выдали одноразовый телефон с лимитом на полчаса. Больше и не требовалось. Мужчина четко знал, куда звонить. Прежде чем пойти за продуктами, он отошел в безопасное и тихое место, которым стал небольшой скверик у универсама. Набрав по памяти знакомый номер, мужчина, затаив дыхание, ждал ответа.

- Ну и кашу ты заварил! – начальник службы охраны весьма гурбо выругался.

- Ищут? – осведомился Натан.

- Ищут, конечно. Весь город на уши поставили. Эта стерва разыгрывает из себя безутешную родственницу, убитую горем тетушку. То и дело стенает на камеру о том, как волнуется за Нелли, оказавшуюся в руках садиста и психа.

- Ну, это она умеет. Собственно, по этому вопросу я и звоню.

- Когда ты собираешься вернуться, черт возьми?!

- Скоро. Есть для тебя работа. Которая оплачивается в тройном размере.

На том конце провода воцарилась тишина.

- Я думаю, ты понял, о чем я.

- Приблизительно. Ты уверен? Архаина…это свалят на веду Лианеллу.

- Нет, - рассмеялся Натан. – Архаину убивать не нужно. По ее поводу мы пройдемся, я дам отдельные указания. Речь идет не о ней, а о другом человеке.

- Ведьмаке?

- Да.

- Слушаю.

- Значит, ты берешься? – уточнил Натан. – Он сильный вед.

- Еще не было парня, который бы от меня уходил, - хохотнул собеседник Натана. – Выкладывай всю информацию и дай мне неделю.

- Хорошо. Его можно найти в сотне километров от города, в поселке с названием Старые Тополя.

***

Он накупил два пакета продуктов, впрочем, понимая, что за пару дней им с Нелл этого при всем желании не съесть. Однако, как чувствовал, что судьба распорядится по-своему. В доме они с Лианеллой пробыли вместо пары дней почти неделю из-за разыгравшейся внезапно и совершенно некстати грозы.

Причем дни эти стали для Натана настоящим испытанием.

В первую очередь из-за Нелл, конечно. Она, наверное, и сама понимала, что одежда, имеющаяся в наличии хоть и закрывала все, что нужно, но все-таки выглядела слишком провокационно. Поэтому преимущественно ведьмочка сидела в постели или в глубоком кресле у камина, читая. Ей на удивление нравились книги Натана, хотя он считал их не совсем удачными. Но теория магии, по признанию самой Лианеллы увлекала ее еще в школе.

- Ты не хотела бы этим заняться, когда все устаканится? – спросил Натан, потягивая мартини и любуясь невестой.

- Возможно, - она пожала плечами. – Я еще не решила. Мне не нравится идея сидеть дома и изображать из себя светскую львицу. Мне нравится теория магии и нравится магическое проектирование. Думаю об институте…

- Хорошая идея, - улыбнулся Натан. – Могу посоветовать МС, я его закончил. Магическое строительство. Очень сильная кафедра, хорошие кадры.

- Спасибо, - Нелл почему-то смутилась. – Я подумаю. Туда еще поступить нужно…

- Это не так сложно, как кажется, - успокоил ее Натан. – Если захочешь, я помогу. Месяц – и ты с блеском сдашь вступительные экзамены.

Ему почему-то понравилась эта идея. Нелл бы смогла стать неплохим специалистом, если судить по отзывам из школы. Конечно, для того ей сначала необходимо было выжить.

Они вместе завтракали, обедали, ужинали. Пили чай ранним утром и вино поздним вечером, разговаривали. И постепенно Натан начал узнавать настоящую Лианеллу. Она, конечно, не оказалась полной противоположностью тот самонадеянной ведьмочки, что сделала ему предложение, но все же и не такой уж стервозной. Она действительно умела веселиться и если смеялась, то искренне. Преимущественно прошлая Нелл показывала зубы тогда, когда Натан затрагивал одну из запретным тем.

Их список сформировался почти сразу же.

Ее отец.

Детство.

Мужчины.

Нелл не любила говорить о своем опыте общения с мужчинами. Натан-то знал, что опыта не было совсем, но невесту просвещать насчет этого знания не собирался.

Как бы там ни было, если мужчина не касался этих тем, все было в порядке. Лианелла, веселая и добрая, неизменно радовала глаз и способствовала разработке плана по возвращению. План был. План опасный и ненадежный, но если сделать все грамотно и если его люди ничего не испортят, то он имел все шансы на успех. Вот только гроза никак не хотела кончаться.

По некоторым признакам выходило, что Нелл совсем не против его чересчур близкого присутствия. Она позволяла себя целовать в щеку перед тем, как идти спать, помогать спускаться с лестницы и вообще проявлять внимание к себе. Натан счел это хорошим знаком, но напомнил себе, что не стоит слишком сильно рассчитывать на симпатию Лианеллы. Вполне возможно, ведьмочка просто держится ближе к тому, кто ее защищает…

И все-таки этот вынужденный отпуск наедине с ведой Альварес не мог закончиться ничем хорошим. Натану она нравилась с каждым днем все сильнее. Проблем было бы меньше, если б Нелл не была так хороша собой, или же имела хоть какое-то представление о том, как не нужно вести себя с мужчиной. Конечно, она старалась изо всех сил не раздражать Натана, но все ее попытки были бесполезными. И в один прекрасный вечер напряжение, росшее между ними четверо суток, все-таки вырвалось на волю.

У Натана был неплохо бар. Он запирался на ключ, чтобы Сибил ничего не разбила и случайно не отведала какого-нибудь виски. К ужину Натан достал бутылку сухого вина, отлично подошедшего к мясу. Они хотели приготовить ужин на свежем воздухе, но снова зарядил дождь, и пришлось перенести действо в кухню. Раскаты грома были единственным звуком, а сверкание молний – единственным светом в доме. Они пили вино и молчали. Каждый думал о своем.

Натан лениво махнул рукой, заставляя ноутбук включить плей-лист.

- Карла Комторн? – изумленно подняла глаза Лианелла. – Мне очень нравится, как она поет.

Натан кивнул.

- Одна из лучших в стране.

И вдруг, к собственной неожиданности, протянул невесте руку.

- Что?! – рассмеялась Лианелла. – Нет, я не танцую!

- Давай, нас никто не видит. Когда еще такой вечер шикарный выйдет?

Она со вздохом поднялась и оказалась в его объятиях. Волосы Нелл были еще влажными после недавнего душа, а от кожи пахло его гелем для душа и это невероятно возбуждало. Как и ощущение тонкой талии в руках, дыхание около самой шеи и босых голых ног. Никогда еще Натан не оказывался в такой сложной ситуации.

Они медленно двигались под музыку.

- Ты красивая. Очень, - прошептал Натан.

Не было нужды говорить громко. Они слышали даже биение сердец.

- А ты не такой, каким я тебя представляла, - улыбнулась Нелл.

- Лучше или хуже?

- Лучше, - ведьмочка пожала плечами. – Я привыкла видеть в людях худшее.

- Ну, после четырнадцати лет с Архаиной это не удивительно. Я бы, наверное, стал маньяком.

Они дружно рассмеялись.

- Я благодарила тебя за спасение? – спросила девушка.

- Благодарила. Но не откажусь от еще одной благодарности.

- Тогда спаси еще раз.

- Тогда я лучше обойдусь, - хмыкнул Натан. – Лучше, чтобы тебя не пришлось спасать.

- Кто знает, что выкинет Архаина? – задала вопрос Нелл и тут же себя оборвала. – Ну ее, вечер действительно хороший. Но, кажется, я перебрала вина. Голова кружится…

- Тебе помочь добраться до спальни? – спросил Натан, особенно не надеясь, что Нелл согласится.

- Да, пожалуй.

Он мгновенно подхватил девушку на руки и начал подниматься по лестнице. Завтра, наверное, придется выехать, хоть это и опасно. Каждый день промедления делает Архаину сильнее.

- Ты уверена, что в порядке? – спросил Натан, укладывая Лианеллу на кровать. – Могу принести таблетку…

- Да нет, - хихикнула девушка. – Все хорошо. Просто немного выпила. Массы-то во мне мало, с пары бокалов только так разносит. Надо спать.

Она зевнула и прикрыла глаза, хотя обычно дожидалась, пока Натан уйдет.

- Можно я с тобой лягу? – спросил он.

- Можно, - сквозь сон пробормотала Лианелла. – Только ботинки сними.

Он улегся рядом, с наслаждением вдыхая аромат ее волос и смотря в окно, где бушевала гроза. Ему нравилось спать рядом с Лианеллой. Прочие девушки как-то в его постели не задерживались.

- Натан, - словно угадав его мысли, Лианелла задала вопрос, который он ну никак не ожидал услышать. – Сколько у тебя было девушек?

- Много, - ответил он.

- Ну, сколько?

- Откуда я помню? Много, и все. Не записываю, знаешь ли.

- А какую-нибудь ты любил?

Он задумался.

- Да, нет. Бывали какие-то влюбленности, но быстро проходили. Никакой трагической истории любви, если ты об этом.

- А как…а как ты определяешь, хорошая девушка, или нет?

- А как ты определяешь, хороший человек или нет?

- Я не о том, - смутилась Лианелла. – Я в плане…ну, постельных отношений.

Ах, вот оно что. Ведьмочка, пользуясь доверительной обстановкой, решила навести справки относительно качества супружеской жизни. Что ж, и то верно.

- У меня нет номограмм или чего-то еще, - Натан фыркнул. – Просто если мне с девушкой хорошо, если она умная и симпатичная…это сложно рассказать. Это уровень эмоций, ощущений. Здесь либо плюс, либо минус. По крайней мере, у меня.

- Ничего не понятно, - обиженно засопела ведьмочка.

- Позже поймешь. Здесь только практика, мое счастье. Только практика… Спи. Уже поздно.

- Спокойной ночи, - Нелл плотнее прижалась к его груди.

- Спокойно ночи, - пробормотал мужчина.

Следующие десять минут его занимал вопрос, как выдержать всю ночь рядом с невестой и не притронуться к ней, а потом он заснул. И проснулся только через час, почувствовав, что сон невесты стал беспокойнее.

Во сне Лианелла прижалась к его спине и уткнулась носом в шею. Нежные ручки побродили по его плечам и, наконец, замерли. Девушка спокойно вздохнула, перестав ворочаться. А у Натана теперь была ситуация сродни той, когда на тебе засыпает кот. Вроде и перевернуться не помешало бы, а зараза пушистая сопит, и спугнуть боишься. Так и с Нелл. Натан не мог не порадоваться вновь ставшему спокойным сну невесты. И не мог не хотеть его нарушить.

- Нелл, - прошептал он, осторожно поворачиваясь. – Нелл.

Она что-то сонно пробормотала и придвинулась еще ближе. Рубашка тела почти не скрывала, и Натан в полной мере ощутил желание ее разбудить. Правда, получить кулаком в морду не хотелось…

- Проснись, киска, - он начал осторожно целовать ее, медленно расстегивая рубашку. – Моя девочка, проснись.

- Натан, что такое? – она сладко зевнула и потянулась. – Уже утро? Как вы здесь оказались, мне опять было плохо?

Машинально перешла на «вы», хотя до этого и не вспоминала о дистанции.

Она была такой красивой без макияжа, без этих дорогих нарядов. В простом деревянном доме, на чердаке, где кровать занимала основную часть комнаты, в лунном свете, льющемся через панорамное окно. Удивительно красивая девушка. Как у кого-то поднялась попытаться рука убить такое существо?

- Нелл, - прошептал Натан. – Ты такая красивая.

- Натан, - она, кажется, потихоньку просыпалась. – Я хочу, чтобы ты пошел к себе.

Он покачал головой.

- Я останусь здесь. И ты тоже. Нелл, успокойся. Я же ни разу не обижал тебя. Почему ты не хочешь…

- Что?! Что?! Переспать с тобой?!

Ну, вот. Проснулась.

- Да, Нелл! Черт подери, я мужик! А ты вертишь мной, как школьником, влюбленным в старшеклассницу! Я не собираюсь играть в твои игры, Лианелла! Я вожусь с тобой как с ребенком и хочу получить хоть какую-то отдачу. Сними эту рубашку и иди сюда.

У него сжалось сердце. Впервые в жизни у Натана сжалось сердце, когда Нелл отползла в угол и свернулась там калачиком, закрыв голову руками. Бедная его девочка, он так ее перепугал.

- Нелл. Нелл, не плачь. Девочка, прости, я не хотел тебя обидеть. Нелл, прекрати меня пугать, я не собираюсь тебя бить! Нелл!

Он лег рядом и уткнулся носом в шелковистые золотые волосы.

- Прости, прости.

- Я думала, тебе просто жалко меня. Ну, как младшую сестру, у нас ведь была сделка, - тихо и потерянно прошептала Лианелла.

- Нелл, я не могу видеть в тебе младшую сестру. Ты мне нужна и…

- Я не нужна тебе также, как была не нужна отцу. И ты бросишь меня, запрешь где-нибудь и станешь жить счастливо. Ненавижу! Как я вас ненавижу! Я слова доброго не слышала за последние шесть лет! Письма ни одного не получила! Все девочки на каникулы домой ездили! К ним родители приезжали, а мне даже конфеты на Новый Год не привезли ни разу!

- Нет, девочка моя. Я не брошу тебя. И никому не отдам. Я же не твой отец, мне плевать, как ты себя ведешь, я же вижу настоящую Лианеллу.

- Ее нет. Настоящей Лианеллы нет. Она умерла давно. Когда ее разлюбили.

Бедная маленькая девочка. Из-за интриг отца она думает, будто никому не нужна, что ее очень легко разлюбить.

- Я не разлюблю тебя. Нелл, поднимись. Иди ко мне. Да не бойся ты, я не кусаюсь.

Она медленно, неуверенно поднялась, и Натан тут же заключил девушку в объятия. Их губы оказались непреодолимо близко. Но в зеленых глазах все еще плескался страх.

- Не примеряй на всех образ своего отца. Он был идиотом, раз бросил тебя. Я на идиота не похож, верно? С такой, как ты можно идти в разведку, за тебя можно умереть. Ты отличаешься от всех женщин, которых я встречал. Ты равная мне, Нелл, и именно поэтому я хочу тобой обладать. Это единственный способ, который даст мне над тобой власть.

- Зачем власть надо мной?

- Потому что однажды ты уйдешь. Я знаю, решишь, что хватит и уйдешь на вольные хлеба.

- А так я, значит, буду поражена и не уйду, - фыркнула Нелл.

- Мне нравится, когда ты улыбаешься. Как ты себя чувствуешь?

- Нормально. Я почти и не пила.

- Ты сможешь уснуть у меня на руках? Скоро рассвет, нужно будет собираться, поедем.

В ее глазках промелькнуло удивление.

- Натан.

- Да, девочка?

- Я еще…никогда не…

- Знаю. Нелл, закрой глазки и засыпай. Будешь много болтать, заставлю хотя бы целоваться.

Она сама приподнялась и поцеловала его. Когда груди Натана коснулись пряди ее волос, он едва удержался, чтобы не застонать.

- Прости меня, - мурлыкнула Нелл. – Я не знала, что провоцирую тебя.

- Тогда прекрати мучить, иначе я за себя не отвечаю!

- Мучить я тебя тоже не хочу.

- Все хорошо, Лианелла. Поспи еще немного, ладно? Извини, что разбудил. Просто ты очень красивая и очень ласковая во сне. Можно я тебя поцелую?

Она медленно кивнула, напряженно следя за Натаном. Тот склонился, осторожно прикасаясь губами к шее, чуть прикусывая кожу. И спустился ниже, явно чувствуя, что Нелл совсем не испытывает отвращения. Поцелуи становились быстрее и сильнее, на нежной коже явно грозили остаться следы. Лианелла задыхалась, но не делала попытки вырваться, и когда он накрыл ее губы своими, охотно ответила на поцелуй. Неловко, неуверенно, но бесконечно нежно.

Он отстранился, медленно расстегивая пуговицы на рубашке девушки, обнажая плечи и затем грудь.

- Не бойся меня. Нелл. Нелл. Моя.

- Не бросай меня, - жалобно попросила девушка. - Утром не уходи. Вместе соберемся, ладно?

- Вместе.

Как оказалось, Лианелла Альварес принадлежала к той категории девушек, за которых Натан мог отдать жизнь. Таких-то всего три штуки насчитывалось во всем мире.

***

Когда рассвет уже разыгрался вовсю, Натан все еще смотрел на свою спящую принцессу. Теперь Нелл спала гораздо спокойнее, пригревшись у него под боком. Мужчина осторожно провел пальцем по следам неосторожных поцелуев. Эта девушка доверила ему все, что у нее есть. Силу, жизнь, честь. Ее доверие оправдать было важнее, чем получить все должности этого мира, важнее, чем выжить. Она не перенесет больше предательства, маленькое сердечко, только-только оттаявшее в его руках, разобьется и навсегда утянет Лианеллу на дно.

- Уже утро? – сонно пробормотала она. – Я не выспалась.

- Хватит хныкать, - весело отозвался Натан. – Идем в душ, потом завтракать, потом в деревню.

Он с наслаждением наблюдал, как Лианелла надевает рубашку, не замечая его взгляда, и идет в душ. Натан не дал двери захлопнуться и встретился с Нелл взглядом. Она смотрела удивленно.

- Нет, Натан, - покачала головой ведьмочка. – Мы поговорим обо всем произошедшем, но сейчас я хочу помыться и позавтракать.

Он не стал ее слушать, прервав тираду поцелуем. У Натана не было сомнений относительно того, как провела эту ночь Нелл. И не собирался позволять этой девице вновь установить дистанцию между ними. Совместный душ поможет ей окончательно осознать все произошедшее.

Она сдалась, даже не начав бороться. И позволила ему превратить душ в нечто более сокровенное и более приятное. Целуя ее шею, под горячими потоками воды, Натан еще сохранял способность думать. И не прекращал продумывать план возвращения. А вот дальше стало сложнее, ибо Лианелла удивительно быстро все схватывала. Откуда-то эта ведьмочка точно знала, что ему нравится. Пожалуй, ее познания были даже слишком глубокими. Когда она успела так его изучить? Уж явно не прошедшей ночью.

Они сумели заставить себя выбраться к завтраку только через час. К слову, до шампуня дело так и не дошло, и Лианелла минут десять ворчала, что для волос это очень вредно.

- Не злись, - Натан чмокнул невесту в нос. – Тебе не идет. Ты еще не в том положении и не в том состоянии, чтобы позволять себе злиться и вводить меня в искушение.

Нелл покраснела, а мужчина усмехнулся. Фантазия у девочки работала что надо.

- Я, пожалуй, воздержусь, - Натан отказался от завтрака, предложенного Нелл.

И та с удовольствием невозмутимо умяла две порции яичницы, заев их большим бутербродом. Натан не было против пышных форм, но впервые видел, чтобы юная девушка настолько не волновалась о своей фигуре.

- Фто мы фобираемфя делать? – пробурчала Нелл с набитым ртом.

- Прожуй, а потом говори, - напомнил Натан.

Нелл даже подавилась. Вероятно, ей эта фраза напомнила детство.

- Так говорила Архаина. Я как-то ей сказала, застукав…ладно, не буду это рассказывать. Даже у такой дряни должны быть свои тайны.

Натан заинтересованно взглянул на ведьмочку. Кажется, у Архаины, помимо желания заполучить Силу, был еще один повод ненавидеть Лианеллу: она что-то знала.

- Так все-таки, - продолжила ведьмочка. – Что мы собираемся делать?

- Поедем домой, - ответил Натан. – Перспектива с тюрьмой исчезла, в мою сторону никто не тявкнет. Тебе, в принципе, ничего делать не придется. Просто переедешь ко мне. Во-первых, после всего случившегося оставлять тебя рядом с Архаиной – глупость. Во-вторых, я хочу иметь тебя под рукой постоянно.

Лианелла не среагировала на откровенную пошлость в его словах, хотя Натан уже вообразил себе возможные последствия. Девушка поднялась и прошла к окну, задумчиво глядя вдаль.

- Есть еще вариант.

Она повернулась. Зеленые глаза возбужденно блеснули.

- Инициация.

- Ты сумасшедшая, - покачал головой Натан.

Но вскоре понял, что Нелл совсем не шутит…

***

Он до сих пор не мог поверить, что делает это. И косился на абсолютно невозмутимую Лианеллу. Она волновалась, но дурачилась, корча рожи наблюдавшему из-за веток еноту. Откуда он здесь? Климат вроде не подходящий… Пока Натан доставал все необходимое из походного рюкзака, Лианелла бросала животному печеньки, которые он радостно грыз и тихонько хихикала.

- Откуда здесь еноты? – спросила она.

- Кто-то, видимо, притащил домой, а потом выпустил в лес. Люди безответственны по отношению к домашним животным.

- Жестоко, - вздохнула ведьмочка. – Но он не выглядит голодным.

- Конечно. Он забирается в дома и тырит из них все съестное. Не бойся, не пропадет. И вообще-то я велел съесть печенье самой. Тебе нужна глюкоза.

Лианелла закатила глаза, но все-таки запихнула в рот печеньку. Енот обиженно на нее уставился.

- Готова? – спросил Натан.

Нелл кивнула и улеглась на землю.

У них не было алтаря, но Натан знал отличную поляну. Здесь им никто не помешает, в то время как в доме может произойти все, что угодно. Дождь с грозой вроде бы утихли, но были готовы вот-вот разразиться снова.

Натан произнес первые слова заклинания, и все вокруг стихло. Нелл закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она наверняка представляла себе процесс инициации.

Поднявшийся вокруг ветер сообщил о том, что все идет по плану. Громыхнуло. Небо осветила молния. И Натан догадался.

До чего хитрая девчонка.

А он все-таки дурак, причем стареющий.

Натану вспомнилась сцена, когда Нелл выходила из машины, в день ее приезда домой. Помнится, грозовое небо образовалось скоро, хотя до этого и намека на плохую погоду не было.

Вот уж этого он от нее не ожидал. Задержать их в доме…для чего? Чтобы привыкнуть к нему и переступить через себя, согласившись переспать с ним?! А он-то, как дурак, считал, будто сумел соблазнить Лианеллу и помочь ей преодолеть комплексы. Все, это ведьма довела его до ручки. Она поплатится за то, что вздумала играть с ним, да еще и так притворялась.

Капельки его крови из порезанной руки упали на ее обнаженный живот. Первый виток магии прошел через Лианеллу, заставив ее едва слышно застонать. Натан помнил свою инициацию. Она у мужчин проходила по-другому, но, по сравнительному анализу выходило, что в ощущениях разницы почти не было.

Если сначала мужчина собирался щадить Нелл и сдерживать потоки магии, то теперь ему хотелось, чтобы Альварес вволю насладилась плодами собственных интриг. Она снова застонала, уже громче и дернулась. Но глаз не открыла. Сильная девчонка, но у сильных и инициация проходит болезненнее.

Он продолжал читать заклинание. И злиться. Наверное, эта злость многократно усиливала энергию, клубящуюся вокруг, но Натану было плевать. Нелл еще не получила свое: она ведь так хотела инициации.

Когда ведьмочка начала кричать в голос, он чуть приглушил энергию, но всю сдержать не смог. И перевел взгляд на невесту, которая плакала, не стесняясь и выгибалась каждый раз, когда все новые и новые вихри подхватывали прошлогодние листья.

Натан почувствовал, что магия ушла, оставив на животе Лианеллы крохотный, едва заметный знак, будто бы нарисованный хной. Она успокаивалась, но все еще дрожала.

И была намного красивее, чем раньше. Никогда еще Натан не видел Нелл такой.

Она послушно подалась навстречу его рукам. И никак не отреагировала на излишне жесткий поцелуй, просто бессильно опустила голову ему на плечо и что-то пробормотала. Увы, но Натан был не в том состоянии, чтобы прислушиваться к тому, что говорит эта девица. Ему хотелось показать ей, что с ним нельзя играть.

Если Нелл и была против, он этого не узнал. Просто не дал и шанса возразить. Обрушился на Лианеллу, совершенно не контролируя себя, не давая девушке дышать, почти не позволяя шевелиться.

- Натан! – когда он замер, тяжело дыша, она ошеломленно выдохнула ему в плечо. – Что случилось?

Он молчал, не зная, собственно, что ей сказать. Приступ ярости прошел и вновь вернулось желание защитить Лианеллу от всего происходящего.

- Эй! – она несмело провела руками по его обнаженной спине. – Я, конечно, понимаю, что наши отношения за последнее время немного изменились, но ты уж совсем-то не наглей. Это и так нонсенс: инициацию проводит мужчина. А тут еще и такие выверты после ритуала. Это у нас какие дети вообще получатся?

Ее голос немного дрожал. Когда Натан поднял голову, заметил слезы на ее щеках. Неужели сделал больно? Мог, всего минуту назад он совсем не соображал, что делает с этой ведьмочкой.

- Прости, - голос его плохо слушался. – Просто…так получилось.

- Ага, вот и я удостоилась чести слышать знаменитую мужскую фразу, - фыркнула Нелл. – Да ладно. Не объясняй, я поняла, что ты догадался о грозе. И закономерно разозлился. Просто я не ожидала, что у тебя будет…такая реакция. По-моему, с меня достаточно. Для одних суток я слишком часто…м-м-м…как бы это тебе сказать…рискую. Дети в планах не стоят.

Он прижал ее к себе, не слушая, какую чушь та несет. Плохое качество: неумение владеть гневом. Натану стоило догадаться, что Лианелла не способна настолько серьезно преступить через себя ради мести Архаине, или еще кому. Она защищала его, пыталась отплатить за спасение. И что бы там ни говорили они, Натан знал: не устрой Лианелла все это, быть ему в тюрьме. Возможно – не долго. Возможно он бы выпутался с минимальными потерями. Но то лишь в теории. На деле же все могло оказаться куда хуже. Лианелла хотела ему помочь, а он поступил не очень красиво. Впрочем, ей, похоже, понравилось. Значит, эта девочка любит грубость…по ней не скажешь.

- Что ты на меня так смотришь? – удивилась Лианелла.

Натан осторожно ее поцеловал.

- Ты теперь без пяти минут ведьма. Поздравляю с инициацией, веда Альварес.

Глава четвертая. Ответный ход Даривера

Натан потянулся в кресле, закончив отвечать на письма. Ему на электронку приходили тысячи писем, часть из которых, конечно, можно было смело выбрасывать в мусор, а на часть все же пришлось ответить. За время его отсутствия репутация его, несомненно, изрядно пострадала. Но не настолько, чтобы Даривер выбился в лидеры. Вся эта шумиха с шабашом ударила не туда, куда рассчитывала Архаина. Конечно, официальные представительства усердно искали Натана и похищенную им Лианеллу, а Архаина усиленно плакалась о своей несчастной судьбе…парочке малограмотных невостребованных журналистов. Остальные же издания возвели случившееся в Вальпургиеву ночь в ранг красивой романтической истории: жених похищает невесту накануне свадьбы. Зачем он, по их мнению, это сделал, не объяснялось, но общий настрой получился нужным.

Пресс-конференция, собранная Лианеллой спустя шесть часов после прибытия довершила дело. Все окончательно убедились, что у них невероятная любовь и побег был всего лишь реакцией организма на дикий стресс.

- Я совсем недавно закончила школу, - смущенно улыбалась Лианелла. – Все это стало для меня такой неожиданностью. Все так навалилось…смерть отца, наследство, инициация, Натан наконец-то сделал мне предложение…я просто не выдержала напряжения и в слезах позвонила Натану, чтобы он меня забрал. А он решил, что меня кто-то обидел и заявился на шабаш. Это не преступление, разумеется, а просто недоразумение.

- Что вы почувствовали, когда узнали, что из-за поступка веда Руареса поднялась такая шумиха, - наглый журналист вылез без разрешения.

- Ну, - Нелл взглядом заставила охрану остановиться. – Я была удивлена, конечно. Приятно удивлена. Я имею в виду…какая девушка может похвастаться тем, что ради нее мужчина готов подвергнуть риску все, что у него есть? В том числе поэтому я чувствую себя обязанной все объяснить.

Пресс-конференция продлилась добрых четыре часа и Лианелла под конец совершенно вымоталась. Она даже не возмутилась, когда Натан на руках, под прицелами камер, донес ее до машины.

Архаина же, послушавшись главу рода, заткнулась. В самом начале, когда Нелл вышла из машины в длинном темно-зеленом платье (она специально заставила Натана заехать в магазин за одеждой и в салон, чтобы ей сделали макияж и убрали следы бурной инициации), Архаина принялась орать, в выражениях особенно не стесняясь.

- Заткнись, старая стерва, - прошипела Нелл, схватив тетушку за волосы. – Еще раз посмеешь мне угрожать, тебя найдут на городской свалке, по частям, поняла меня?!

Натан насилу заставил невесту отпустить обалдевшую и перепуганную веду. После такой беседы Архаина еще долго не смогла разговаривать с племянницей.

Но гораздо интереснее была сцена, произошедшая спустя два дня после из возвращения. Натан и Нелл как раз обсуждали момент, когда придется принять Силу.

- Я считаю, в этом нет необходимости, - сказал Натан.

Нелл сомневалась, он ясно это видел. Но убедить ведьмочку в том, что с вступление в права она может хоть немного подождать, было жизненно необходимо.

- Лианелла, доверься мне, - попросил Натан. – Хотя бы две недели потерпи. Мы поженимся, устроим церемонию, чтобы окончательно замять все произошедшее. К тому же, нужно подождать. За городом я вел себя неосмотрительно. Беременность и становление родовой магии ты не перенесешь. Если ты беременна, нужно дождаться рождения ребенка. Если нет, то с беременностью лучше ждать до окончательного становления, вот и все.

- Ладно, - Лианелла мрачно кивнула. – Хоть мне и не нравится идея оставаться полностью беспомощной.

- Ты будешь жить у меня, - возразил мужчина. – Здесь тебе ничего не будет грозить.

- Во всяком случае, я на это надеюсь, - кивнула Нелл.

И вдруг поднялась. Распахнула дверь кабинета настежь и рявкнула:

- Архаина! Немедленно ко мне!

- Что ты собираешься делать?

Ведьмочка не обратила внимания на вопрос жениха. Дождалась, когда в проеме покажется статная фигура тети и повернулась к ней.

- Ты звала меня, Нелл? – в голосе Архаины звучало неподдельное удивление.

- Звала, - приторно улыбнулась Лианелла. – Ты уходишь.

Та даже побледнела.

- Что?

- Ты уходишь, Архаина. Навсегда. Я не потерплю в своем доме и роде убийцу. Ты посмела поднять руку на свою родственницу. Ты знаешь как это карается и моли Богов за то, что я оставила тебя в живых. На сборы два часа, собери свои вещи. Я выделю тебе…дай подумать, сто тысяч. Этого хватит на первое время, с голоду ты не умрешь. А потом начнешь работать.

Женщина едва сдержалась. Натан напрягся: если что, он готов был защитить Нелл и как следует двинуть Архаине. К счастью, его не волновали стереотипы о том, что женщин бить нельзя. Таких, как Архаина, нужно.

- Ты не можешь сделать этого! – взвизгнула Архаина.

- Могу. Я это сделала, - подтвердила Лианелла. – Ты изгнана. Ты не смеешь использовать фамилию Альварес. Не смеешь подходить к этому дому или кому-либо из живущих в нем. Доступно объясняю? Все, свободна.

Дверь перед носом тети Нелл захлопнулась.

- Ты считаешь, что я неправа? – с вызовом спросила Лианелла Натана.

Тот поднялся и запечатлел на губах невесты поцелуй.

- Я считаю, что ты невероятно потрясающая.

Однако они не должны были забывать, что Архаина не сдается. И что пойдет на все, теперь уже не для того, чтобы заполучить Силу – доступ к Альварес для нее навсегда закрыт, но для того, чтобы отомстить Нелл. И Натану, в котором женщина видела причину всех ее бед. В самом деле: не реши Натан жениться на Нелл, та давно уже была бы мертва.

Натан еще раз потер глаза. Пора спать. Нелл наверняка уже спит. Она изъявила желание поселиться в отдельной комнате. Натана это не очень устраивало, но он решил уважить желание невесты. И теперь, когда хотел ее, приходилось идти в другой конец дома. Зачем эта видимость дистанции, если Лианелла всегда с готовностью откликалась на его ласки?

Женщины, у них в голове свой мир.

Резкий звонок заставил Натана вздрогнуть. Было в нем что-то…тревожное.

- Руарес, - он хотел закончить разговор побыстрее.

- Здравствуй, Натан, - этот голос с придыханием он узнал.

- Архаина. Чего тебе? Я не уговорю Лианеллу вернуть тебя. Мне, знаешь ли, тоже не понравилась твоя выходка.

- Не уговоришь, - промурлыкала Архаина. – Меня вернуть невозможно. Эта сучка провернула все так, что меня теперь и на порог приличного заведения не пустят!

- Очень тебе сочувствую, - он закатил глаза. – Надо было думать головой.

- Погоди, Натан, - Архаина была в прекрасном расположении духа. – Так просто я тоже это не оставлю. Теперь слушай внимательно. Брось ее.

- Кого?

- Лианеллу. Брось ее, разорви помолвку.

- Пошла ты, - рыкнул Натан и собрался было положить трубку.

Но что-то его остановило. В его роду не было предсказателей, кажется, однако именно в этот момент внутри что-то шевельнулось, подсказывая дослушать Архаину.

- В общем, я не так глупа, как ты думаешь. Ты бросишь Лианеллу, сделаешь это сейчас, не прерывая связи. Я хочу слышать, понимаешь? В доказательство того, что могу с чистой совестью отпустить эту рыжую идиотку. Впрочем, если я ее прикончу, ты ведь не расстроишься? Больная сестричка наверняка стала обузой, постоянно мешала вам с Нелл, верно?

Руки сжались в кулаки. Будь Архаина рядом, стой она в паре метров, он бы не задумываясь убил ее голыми руками.

- Анна!

В кабинет мгновенно вошла старшая служанка.

- Где Сибил?! – рявкнул Натан.

- Она с сиделкой пошла гулять. На площади сегодня салют будет, день города. Пошли смотреть, вы их еще неделю назад отпустили.

В трубке послышался мелодичный смех Архаины.

- Прости, но сиделку пришлось утопить. Она слишком громко орала. Так что, мне напомнить, что ты должен сделать, чтобы я перестала развлекаться с твоей рыжей дурочкой? А ведь здесь еще есть мои друзья, которые без ума от молодых девочек…

- Сука.

- Согласна. Но это сути не меняет. Брось Нелл, дай мне послушать и я отпущу твою сестру. Клянусь магией, жизнью и душой. Детка, подтверди, что мы с тобой хорошо дружим.

Голос Сибил нельзя было спутать ни с чем.

- Она пока играет. В какие-то куклы, - сообщила Архаина. – Но скоро могут начать играть с ней. С минуты на минуту, буквально.

Что он мог сделать? Клятва не позволит Архаине нарушить обещание. А Нелл…Нелл сильная, она справится. Или возненавидит его, или даст шанс объясниться после. Но после смерти родителей на Натана легла ответственность за Сибил. И он обязан был помочь ей, не заслужившей смерти. Он оказался перед тем же выбором, перед каким и стояла Архаина. И решение должно быть однозначным.

Сжимая в руке трубку, он медленно поднялся и, словно во сне, пошел к Нелл в комнату.

Она переодевалась в халат. Безумно красивая и родная. При виде Натана девушка улыбнулась.

- Ты мне дашь хоть одну ночь спокойно поспать? Ты конь, что ли? У тебя когда-нибудь силы кончаются?!

Как надо начинать пытать любимую женщину?

- Я просто хотел спросить, - Натан откашлялся. – Когда ты вернешься домой.

- Что? – поразилась Лианелла. – Я думала, мы договорились, что я буду жить с тобой…Конечно, там сейчас нет Архаины, но…Демон, Натан, если ты этого хочешь…Но как мы будем жить?! Ты же не сможешь ездить ко мне часто. Или ты тоже хочешь переехать?

- Нет. Я не хочу переезжать. Я просто думал, что раз Архаина не опасна, можно уже перестать разыгрывать этот спектакль.

-К-какой спектакль? – Нелл побледнела.

В зеленых колдовских глазах зажглось подозрение.

- Что? Нелл, прекрати. Как ты могла подумать, что это серьезно? У меня таких девок по три на вечер. Это глупо. Мне казалось, ты понимаешь это.

Она дрогнула. Сжала зубы и кулаки, Натан заметил. Заплачет? Или сдержится? Храбрая девчонка. И сильная. Может, еще переживет.

Но как же, кто бы знал, хочется ее обнять. Как же хочется стереть с лица эту боль, успокоить и пообещать не оставлять. Неужели поверит? Неужели забудет махом все, что было между ними в домике?

- Ладно, - она справилась с непрошенными слезами. – Ладно. Скоро мы поженимся, я получу Силу и вы свободны, Натан. Простите за то, что доставила вам неудобство.

- Все нормально, Нелл. Ты просто слишком наивна, в этом моя ошибка.

Он усмехнулся.

- Надо же…поверить в то, что ее могут полюбить…

Он специально сказал последнюю фразу. Хотел, чтобы она разозлилась, и чтобы злость затмила боль. Пусть уж лучше дерется, чем плачет. Натан отвернулся, намереваясь уйти. Свою задачу он выполнил. Архаина вряд ли надеется, что он сможет мучить Нелл долго, не совсем уж дура она. Натан услышал стон, тихий, очень тихий, но не повернулся. Просто вышел и закрыл за собой дверь. И бегом выскочил из коридора, зная, что вскоре его наполнят рыдания Нелл. Их он слышать не мог, как и видеть, как его ведьмочка снова сворачивается калачиком и закрывает голову руками, защищаясь от всего мира. Он прекрасно понимал, что от того, что он ей причинил защититься так просто нельзя.

- Нелл, - Натан прислонил лоб к холодному стеклу. – Живи, Нелл.

Он позвонит и попросит кого-нибудь приехать. Если Нелл наложит на себя руки, он, Натан, отправится вслед за ней.

- Умница мой, - рассмеялась Архаина. – Коротко, но впечатляюще.

- Отпусти Сибил.

- Отпущу. Конечно, отпущу. Через час пусть твой человек заберет ее в тридцать седьмого километра северной дороги. Не смей приезжать лично. Пускай кто-то из слуг. Не охранник. Все ясно?

- Почему через час? – рявкнул Натан.

- Ну, должны же мои мальчики получить плату за помощь.

Короткие гудки.

И он сполз по стене. Прежде чем страх за сестру завладел им, Натан успел отдать распоряжение. Его охрана проверит всю округу, перевернет весь район в поисках Сибил. Но девчонка натерпится прилично. Чертова Архаина! А он и вправду идиот.

Натан осмотрелся. Кладовая, с полотенцами, постельным бельем и формой прислуги. Ничего себе его занесло.

Поднявшись, мужчина дернул за ручку. Он лично осмотрит каждый миллиметр дороги, каждый куст и каждую травинку, пока не найдет Сибил.

Но дверь была заперта. Заперта насмерть, магией рода Альварес. Что за…

***

- Эй, проснись. Я тебя выпустила, - он поднял голову и увидел Нелл, одетую в рваные джинсы, майку и кожаную куртку.

Она смотрела очень ласково. И в то же время ехидно.

- Нелл…

Звуки этого имени стали настолько привычными, что Натан уже не мог без них дышать.

- Тихо. Ты охрип. Почему?

Натан не хотел говорить ей, что кричал так долго, как мог, пытаясь выбраться из кладовки. Но в конце напряжение и страх пересилили и он натуральным образом отключился. Стыд обжег внутренности. Сибил…он дал указания, но нашли ли ее?

- Ладно, неважно. Вставай и идем кушать, там такую вкусноту приготовили… Правда, время четвертый час, но я решила, что будет неплохо что-то перекусить.

- Нелл, что ты делаешь, погоди, я…

- Хватит, Натан. Вставай и идем. Все тебя заждались!

- Все? – он с трудом поднялся, разминая затекшие ноги.

- Ага. Сибил, правда. уже уснула, напившись молока. Я ее не вину: столько слушать Архаину…

- Ты…

- Да. Я развела кое-кого на разговор и выяснила, где Архаина держит Сибил. Твоя сестра даже не пострадала. Я и без Силы многое могу. Но места мэра тебе не видать. Сибил была в магической ловушке, и пришлось подговорить Даривера, чтобы он помог мне. Взамен я пообещала, что ты снимешь свою кандидатуру. Прости.

- А себя ты ему не обещала? – Натан, с одной стороны, не мог поверить в сказанное невестой, а с другой хотел смеяться.

- Нет. Себя не обещала. Себя я тебе обещала, у озера, помнишь?

- Я все думал, неужели, ты поверишь…

- Поверила. Но потом предел жалости к себе достиг максимума и включились мозги. Это было ужасно.

- То, что включились мозги? – фыркнул Натан, осторожно приближаясь.

И только заключив ее в объятия понял, что все это реально. Что его Лианелла снова его. Что она рядом, что Сибил в безопасности.

- Да, для меня тоже. Прости меня, моя девочка. Прости. Я слишком слабым оказался.

- И ты меня прости, - улыбнулась Лианелла.

- Тебя-то за что?

- На будущее. Я тебя так люблю. Правда, люблю очень сильно. Если ты меня бросишь, закопаю на заднем дворе.

Он все-таки рассмеялся. Счастливо и спокойно. Что с того, что ему не хватило силы, чтобы спасти Сибил? У него есть Нелл. Вместе они способны справиться с чем угодно. Она знает, что он ее любит. А он теперь знает, что его любит она. Кажется, получение Силы отложится еще на год. Потому что о детях стоит подумать уже сейчас…

Нелл залилась хохотом, когда он поднял ее на плечо и потащил в столову. Неожиданно жутко разыгрался аппетит. Да и Сибил надо было навестить.

Эпилог

Натан тихо, стараясь не потревожить Нелл, вошел в гостиную. Девушка сидела на диване, расчесывая длинные золотые волосы, и смотрела телевизор. Ему не удалось скрыть своего присутствия. Лианелла будто чувствовала мужа. Зеленые глаза смотрели тревожно.

- Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? – спросил Натан.

Их отношения были довольно напряженными с тех пор, как вернулась Сибил. Даже слишком напряженные. Натан понимал, что его ведьмочка боится снова ощутить подобную боль и дистанцируется. Но его это положение вещей не устраивало. За несколько недель Лианелла из самодовольной дочери старого друга превратилась в воздух, которым он дышал.

Неожиданно захотелось ощутить прикосновение шелковистых волос к коже, взять их в руки…

- Можно? – он поднял со стола резинку, которую, очевидно, Нелл собиралась завязать.

Девушка медленно кивнула и неуверенно положила расческу на столик.

Он с удовольствием провел несколько раз щеткой по волосам, наслаждаясь запахом, теперь уже по-девичьему нежным. Не чета его мылу, которым Нелл пользовалась в домике. Если честно признаться, Натан предпочел бы тот запах. Хотя и этот нашел неплохим.

Он, бывало, заплетал Сибил косички, когда они дурачились на отдыхе. И сейчас испытывал немалое удовольствие, заплетая Лианеллу. Такова уж его суть: необходимо чувствовать себя наставником. Почему-то это положение: Нелл на диване и он над ней, с золотистой косой в руках…Оно казалось ему правильным. Единственно правильным.

- Ты не злишься? – спросила вдруг Нелл.

- На что? – он удивился.

- На то, что я отдала Дариверу твой пост.

Так вот, что ее мучило все эти дни. И совсем не страх перед мужем…вернее, страх перед его злостью от ушедшей политической карьеры. Глупая она еще все-таки. При всех своих достоинствах, глупая. Раз до сих пор не поняла, что семья важнее всех постов в этом мире.

- Конечно, нет, - он прижался губами к шее жены. – Ты с ума сошла? Ты спасла мою сестру. Спасла нашу семью. Меня спасла, наконец. Что бы я без тебя делал?

Она так неуверенно улыбнулась, что Натан сразу же сел рядом, крепко прижав жену к себе.

- Глупая, но моя. Не расстраивайся, пожалуйста, Нелл. Ты все сделала правильно. Ты умничка, большая умничка. Мы отправим тебя в университет, ты получишь хорошее образование, станешь отличным специалистом. Потом подумаем о детях, ладно?

- Дети, - проворчала Лианелла. – Ты ведь с самого начала планировал далеко не фиктивный брак!

- Ага! – довольно произнес Натан. – Я вообще много чего планировал…желаешь что-нибудь воплотить?

Она звонко рассмеялась. В голосе больше не было и следа грусти или неуверенности. Зато в глаза было что-то такое, от чего Натан даже дышал через раз.

- Тогда идем. Я, наконец-то, покажу тебе свою спальню. Точнее, ее потолок.

Нелл фыркнула, но вдруг ее внимание привлекло что-то на экране, а улыбка погасла.

- Что такое? – Натан тоже посмотрел в ту сторону.

Крупным планом снимали лицо донельзя довольного Даривера, который проводил первую пресс-конференцию на посту мэра. Он отвечал на вопросы, как и подобает политику: ни слова по делу, но очень красиво и уверенно. Натан с удивлением обнаружил, что его больше не трогает превосходство Лоиса. Он обладал куда большим сокровищем, нежели Даривер. Если тот так хочет, пусть забирает пост. Он явно давно это планировал…оказался хитрее Архаины.

- Вот и мэр новый, - вздохнула Лианелла. – Только тронь мою семью, поганец, и лишишься этого места!

- Ты на такое способна? – задумчиво спросил Натан.

Он до сих пор не изучил до конца сферы влияния рода Альварес.

- Думаю, да, - кивнула Лианелла. – У меня есть знакомые со школы, родители который не последние люди в Совете. Да и отец наверняка связи имел. Даривер не опасен.

Натан так и не признался своей ведьмочке, что приказал убить ее отца. И не признается. Пусть подло, пусть низко, но он и не претендует на звание праведника всего мира. Нелл давно смирилась со смертью отца, а узнай она, что он был жив, что пытался использовать ее в какой-то игре, что подталкивал Натана к изнасилованию…новый виток боли Лианелле переживать было незачем.

- Так что там про комнату? – напомнила эта зеленоглазая ведьмочка. – Покажешь?

- Идем, - Натан подхватил ее на руки и зашагал наверх.

Дежавю. Точно так же он нес ее в домике, в их первую ночь.

Телевизор так и остался работать на всю ночь.

- Поздравляем Лоиса Даривера! - произнес диктор. – Нового мэра Алурты!

Пашнина О. «Ведьмочка и Наследная Сила»