Ведьмовские развлечения

Меня покоробила такая безапелляционность.

– Лир, подумай сам, как могла жить в подобных условиях обычная женщина? Она же не святая, в конце концов, чтобы со стоическим терпением выдерживать все подколки и издевки соседей, раз в сутки видеть своего мужа на непреодолимо огромной высоте и целыми днями вышивать крестиком!

Виттар резко повернулся ко мне лицом, в темных изумрудных глазах мелькнула черная вспышка. И я вдруг совершенно отчетливо поняла, что одинокая, несчастная, оставленная всеми женщина, не выдержавшая тяжести возложенной на неё ноши и нарушившая свой долг, никогда не найдет прощения в этих зеленых глазах.

– Её никто не заставлял быть примерной женой, Иньярра, - холодно возразил Арлирриг. - Никто не упрекнул бы её, начни она осаживать обидчиков и плевать на советы "доброжелателей" - поворчали и умолкли бы. Леший с тем, что она изменила Богу и даже родила от любовника трех дочерей. Всё это можно списать на женскую слабость, беспомощность и тому подобное. Но как она посмела бросить на погибель целый мир? Ведь знала, что каждая капля её силы - это распустившийся цветок, раскрасневшаяся в подвенечном уборе невеста и радостно засмеявшийся ребенок. Чем ты можешь оправдать это?

Я не ответила и отвела глаза.

Как можно ответить почти незнакомому человеку на вопрос, который снедает тебя саму вот уже седмицу?

Пещеры темнели зловещими черными зевами на высоте полуверсты, будя во мне ненасытное любопытство, пережившее уже огонь, воду и медные трубы, но всё никак не унимающееся вот уже несколько десятков лет. К таинственно манящим входам вела змеящаяся по склону тропинка, кое-где даже художественно украшенная подобием ступенек и двумя лавочками.

"Икскурсий нет. Са склона падають камни!" - гласило полуобглоданное хорошенькой рыжей дикой козочкой объявление. Козочку я тщетно пыталась подманить минут десять, дабы выяснить содержание съеденной части, но потом отчаялась: рыжая хитро посверкивала янтарными глазами и подозрительно стригла аккуратными ушками, любопытно тянясь к моей перевернутой ладонью вверх руке, но не приближалась ни на шаг, пугливо отбегая при любом резком движении.

– Не подойдет, - качнул головой Лир. - Они тут пуганые: когда экскурсии бывают - народу много, и каждому непременно приспичит погладить козу. Ладно, если только погладить, а то ведь…

Я с сожалением покосилась на симпатичную рыжую мордочку и вздохнула:

– Жалко. Ну да ладно. Так что, лезем?

Виттар опасливо покосился на меня, проверяя, не шучу ли, но неприлично честная ведьминская физиономия его не вдохновила.

– Иньярра, ты умеешь читать? - мягко поинтересовался вельд, подходя вплотную к объявлению и пальцем тыкая во вторую строчку.

Я надменно тряхнула волосами:

– Не поверишь: да!

– Тогда будь добра, прочти мне вот это вслух.

Я оскорбленно дернула плечом и сквозь зубы процедила:

– "Со склона падают камни". Ну и что?

– Действительно, какие мелочи!

– Лир, ну здесь же не написано: "подниматься к пещерам запрещено"!

– Ах да, как это организаторы оплошали! - Лир постучал меня согнутым пальцем по лбу. - Раньше проезжающим хватало предупреждения о камнях, чтобы народ туда не совался после дождя.

– Раньше здесь не проезжало ведьм! - резонно возразила я и тут же уступила: - Ладно, если ты боишься - подожди меня здесь: я сама схожу и посмотрю. Могу даже пообещать особо не задерживаться.

– Щас! - фыркнул виттар, решительно направляясь к полуобвалившейся лесенке и галантно предлагая мне руку: - Пожалуйте, Ваше Ведьмовство!

Моё Ведьмовство с сомнением покосилось на свои двухпяденные каблуки-шпильки, тяжело вздохнуло и очертя голову ринулось на штурм горы.

Тропинка язвительно петляла меж камней, порой делая повороты чуть не на сто восемьдесят градусов, бесстыже заканчиваясь тупиком из поваленного ствола дерева или змеисто разветвляясь на несколько рукавов. Некогда добротно сделанные, а ныне лишь горестно догнивающие ступеньки были склизкими и так и норовили выскользнуть из-под осторожно поставленной на них ноги. Прямо из каменного валуна, по-акульи раззявившего сколотую пасть, хищным извивом тянулась к солнцу береза. Впрочем, учитывая местный климат, тянулась она скорее к тяжелым, грозно нависавшим над нашими бедовыми головами тучам. Земля казалась всё дальше и дальше, а крутизна подъема на каждом шагу предрекала экспресс-спуск до подножья горы. Мной вдруг овладела несвойственная беспечной ведьминской душе нерешительность:

– А если я упаду?

– Я подниму! - великодушно пообещал легко взбирающийся по склону виттар.

– А поймать?!!

– Это сложно, - пожал плечами вельд. - А поднимать можно особо и не торопиться…

– Ну ты и… - приличных слов для определения его сущности я сразу не нашла, неприличными с ходу разбрасываться не хотелось, а выдумать что-нибудь оригинальное не позволяла тропинка, отнимающее всё внимание.

– Ага, - с готовностью подтвердил гнусно ухмыляющийся вельд. - Я такой!

Я с досадой плюнула на подвернувшуюся фиолетовую метелку чертополоха и продолжила бесконечный подъем. И на кой леший мне вообще сдались эти пещеры?..

Черный ход овевал ледяным дыханием разгоряченные после длинной лестницы щеки. Где-то далеко внизу виднелась ровная земля, на которой я, кажется ещё так недавно, спорила с Лиром. Последний с небрежным, совершенно незапыхавшимся видом стоял у входа в пещеру, опираясь плечом о холодный камень.

– Как она хоть называется? - тяжело вздохнула я, с уже весьма поумерившимся любопытством оглядывая скалистый свод, казавшийся таким занимательным снизу.

– Тайдинская Большая, - охотно отозвался виттар. - Из неё по лабиринтам есть выход к малой Медвежьей, средней Круговой и Ходу Змия.

– Что ж, будем искать, - бодренько объявила я, исподволь любуясь мученически вытянувшимся лицом своего проводника. - Вижу я, хвала Хранящим, в темноте как кошка.

– Да ну? - не поверил вельд. - Ручаюсь, в тех пещерах и кошка потерялась бы.

Не нравилось мне это. Ох, не нравилось… То он знал о ведьмах до неприличия мало, спрашивая об элементарных вещах, то проявлял недюжинные знания, как, например, в разговоре со жрецом. Словно… проговаривался, досадуя за это на самого себя и тут же пытаясь сгладить эффект, но зарождая только ещё больше подозрений в недоверчивой ведьминской душе. Что он на самом деле знает обо мне? Откуда? И, главное, каким образом узнал?

– Тогда как же туда водят экскурсии? - возразила я. - Неужели осматривают наощупь?

– С факелами, - пояснил Лир. - Поэтому там сейчас уже все стены напрочь прокопчены, и смотреть особо не на что.

– Всё равно пойдем! - решительно заявила я, примеряясь к грязной скользкой тропке, ведущей в высокий лаз. - Глупо было бы взлезть на такую высоту, переглянуться и вернуться несолоно хлебавши!

Лир философски пожал плечами, с высоты мужского всепрощения промолчал и отправился следом за мной.

В пещерах было сыро, грязно и скользко. Даже ведьминский взгляд выхватывал из темноты только куски темных, на совесть закопченных сотнями факелов стен и обрывистый пол, в щели которого то и дело пытался попасть каблук, страстно, видимо, желая там на веки вечные и остаться. Арлирриг терпеливо шел следом, ни разу не запнувшись, не споткнувшись и неизменно поддерживая меня под локоть, когда я оступалась.

– Пахнет сырым и затхлым подвалом, - поделилась впечатлениями я после недолгого осмотра. - Или склепом.

– Тебе видней, - со смешком согласился виттар и, видя мое недовольное непонимание, пояснил: - Как профессионалу. Склепы там всякие, урочища с упырями, неспокойные кладбища…

– И упокоением отдельных антиобщественных элементов тоже не брезгую, - веско просветила я вельда, медленно приходя к унылому выводу, что пробраться по лабиринтам к другим пещерам нам уже не удастся: грязь под ногами скользила, не давая забраться ни в один мало-мальски приличный лаз, так что оставалось только плюнуть с досады и оставить осмотр до лучших времен. - Ладно, возвращаемся.

– А как же обещанный осмотр всего каскада пещер? - мстительно съязвил виттар.

– В следующий раз, - отрезала я. - А не то, боюсь, мы здесь зазимуем, а обедать нечего. Далеко до ближайшей таверны?

– У меня ещё печенье с вином осталось, - нахально соблазнял вельд. - А до лаза могу и подсадить…

– После вина? - наигранно испугалась я. - Опасаюсь, подсадишь ты меня куда-нибудь не туда, а потом ещё и снимать откажешься! Нет уж, пойдем к выходу!

Легко сказать: пойдем! - красиво развернуться и решительно направиться в сторону тускло светлеющего где-то довольно далеко узкого входа в пещеру. Не учла я только одного: что спускаться по скользким острым камням гораздо сложнее, чем подниматься.

Крупитчатая грязь с готовностью поехала под каблуками - и я с отчаянным воплем полетела вниз, судорожно пытаясь уцепиться за что-нибудь руками. Вспышка слепящего ужаса, мелькнувшие своды пещеры, сменившиеся серым небом, сосущее ощущение свободного падения, злая мысль: "Ну на кой йыр я туда полезла?!!" - и болезненный рывок в запястье.

– Тихо, спокойно, - ровным голосом увещевал Лир, беззвучно кинувшийся следом за мной, лишь заслышав крик, и стальной хваткой сжавший мне руку.

Я судорожно сглотнула, отгоняя мысленный образ той бездны, от падения в которую меня сейчас удерживала только ладонь виттара. Причем удерживала, надо признать, с нечеловеческой, почти звериной силой, без малейшего напряжения.

– Дай мне вторую руку, - спокойно попросил виттар, не меняя непроницаемого выражения лица и всем своим видом не позволяя сомневаться в том, что он меня вытащит. Где-то в глубине души трусливая струнка напомнила, что, как ни крути, а я всё же женщина - то есть существо изящное, хрупкое и беззащитное. Захотелось заорать не своим голосом, но я упрямо прихлопнула панику безжалостной дланью самообладания и медленно, стараясь особо не дергаться, протянула виттару левую руку.

– Так, хорошо, - похвалил он. - А теперь цепляйся и подтягивайся, я помогу тебе рывком. Давай: раз, два, три!

Я резко подалась наверх, и Лир, сильно дернув, втащил меня на площадку перед лазом.

– Вот леший… - глухо пробормотала я, медленно оседая на землю. Виттар бережно поддержал меня под руки, усадил, прислонив спиной к скале, и уселся на корточки рядом. Мир хмельно качался перед глазами, к горлу подкатывала тошнота, к голове - запоздалый страх.

Странно, сколько раз стояла вот так, один на один со смертью в лице вьютры, вурдалака или кого ещё похлеще - и ничего, ни один мускул не дрожал. А здесь пальцы меленько тряслись от пережитого ужаса.

Впрочем, идя на бой с нежитью, я готова к этому бою: меч в руке, полусогнутые в готовности швырнуть любое заклинание пальцы, ледяная пустота и сосредоточенность в голове. А здесь всё было слишком быстро и неожиданно.

– Ты как? - Арлирриг осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заглянул в глаза. - Испугалась?

Я неопределенно пожала плечами и отвела взгляд, стыдясь признаваться, что да, и не в силах лгать, что нет.

– Не знаю, Лир… Я не боюсь смерти: когда то и дело подмигиваешь старухе, выглядывающей на твоем пути из-за кустов, перестаешь каждый раз суеверно креститься. Все мы, маги-воины, слишком хорошо понимаем, что встали на тот путь, конец которому наступит не дома в постели и окружении десятка детей и внуков. Умереть было бы не страшно, но… обидно.

Виттар рассмеялся и беспечно потрепал меня по плечу:

– Не бойся, не умрешь! Это моя работа. Нудная и тяжелая.

– Вот как?! - возмутилась я. Призрак бездонной бездны таял в воспоминаниях, заслоняясь язвительными речами вельда.

– Зато увлекательная и интересная! - мигом исправился виттар, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. На мужском запястье багровели пять глубоких кровоточащих дуг - памятка от слишком сильно вцепившейся в свое единственное спасение ведьмы.

– Тебе не больно? - поразилась я, осторожно, подушечками пальцев касаясь ранок.

Виттар равнодушно пожал плечами:

– А то ты сама не знаешь.

– То есть? - нахмурилась я, озабоченно разглядывая его руку, так непохожую на привычные загребущие лапы мужчин: не намного шире меня в кости, она обладала какой-то неестественной силой, удержавшей меня - признаться, не бесплотную - над обрывом.

– То есть сознание не воспринимает боль тела, - послушно объяснил виттар. - Тот дар, который ты получила в Храме Змия - просто часть способностей вельдов. Этакое "приобщение". Так ты идешь?

Я покорно поднялась на ноги, искренне сомневаясь, что они будут меня держать. Но ничего, обошлось. Опираясь на локоть Арлиррига, я даже смогла снова подойти с тому обрыву и начать долгий спуск вниз. О том, как быстро я могла бы спуститься, если бы не виттар, думать не хотелось.

Арлирриг шел впереди и на всякий случай крепко держал меня за руку, развлекая дурацкими побасенками. А я со всей осторожностью выбирала место для ступни, вполуха слушала его и мучительно размышляла, кто же такой этот странный человек, умеющий смеяться одними глазами, мгновенно превращаться из ледяного демона в иронизирующего скептика или беспечного спутника и сохранять абсолютное хладнокровие перед зияющей пастью смерти.

Да и человек ли?..

Вельде, гостеприимно распахнувшей перед нами калитку, навскидку можно было дать лет сорок. Ну, может, чуть-чуть больше. Приветливая улыбка не сходила с подвижного лица, озаренного какой-то по-девичьи шаловливой радостью.

– Где ж тебя носило полгода, горе луковое? - беззлобно корила она "виновато" потупившегося виттара, чуть не силой затаскивая нас обоих во двор. - Я уж думала, ты в кощунцы подался!

Виттар возмущенно засопел:

– Как?! Я?!!

– Ты-ты, - со смехом подтвердила вельда и повернулась ко мне. - Да ты заходи, девочка, не стесняйся!

"Девочка" поспешно захлопнула разинутый от удивления рот, мысленно пообещала себе вернуть шпильку и заперла за собой калитку на крюк.

– По Веткам шлялся, где ж мне ещё быть-то, - уже серьёзно объяснил виттар, привычно распахивая дверь в дом и разуваясь у порога. - А вы здесь как живете?

– Да как нам жить, - пожала плечами вельда. - Как жили, так и живем. Только Льету я что-то давненько не видела, ну да это и раньше бывало.

Виттар нахмурился, но промолчал.

– Ты меня со спутницей своей не познакомишь? - напомнила вельда, когда мы обе уже отчаялись дождаться от Арлиррига инициативы в этом пикантном вопросе. Мне-то что: я и сама назваться могу. Вот только на каждой Ветке свои обычаи: вдруг здесь представляться самой - неприлично? Хорошенькое же впечатление я тогда произведу с самого порога!

– Это Иньярра, ринда, - покорно объявил виттар. Лицо вельды изумленно вытянулось, как колбаска теста в умелых руках стряпухи, и медленно залилось багровой краской. - А это Грида, ара.

Интересно, это такое имя: Грида-ара - или я опять чего-то не поняла? Это уже становится печальной традицией…

– П-простите, ринда, - торопливо склонилась в поклоне Грида, испуганно перекосившись от своего панибратского и даже несколько покровительственного тона. - Я не знала…

Я суетливо замахала руками, открещиваясь от этих дурацких почестей.

– Да бросьте вы! Ещё чего не хватало - поклоны отвешивать! - Я бросила на виттара гневный взгляд - тоже мне, нашел, как представить! - но он и не смотрел в мою сторону, искренне наслаждаясь сценой всеобщего смущения и замешательства.

Грида удивленно выпрямилась и просверлила меня непонимающим взглядом.

– Давайте на "ты", - осторожно увещевала я.

– Ну… - видимо, спорить с риндой здесь и подавно не полагалось. - Хорошо…

– Вот и чудненько!

– Замечательно! - поддержал меня вельд, вложив в это словечко весь свой скепсис и ехидство.

Вельда, быстро оправившись от шока и сообразив, что я совсем не горю желанием быть великой святой, пришедшей, дабы спасти их мир, мгновенно повернулась к Арлирригу и иронично скомандовала:

– А сейчас самый вредный из нас немедленно возьмет ведро и отправится за водой! Ибо иначе он останется без обеда!

– А почему сразу я, - по-детски заканючил Арлирриг, хитро поблескивая зелеными глазами. - Чуть что - так сразу и самый вредный, и за водой… Что я вам, ишак навозный?..

Мы дружно расхохотались, но не сжалились и за водой его всё же погнали. Ибо приготовить обед без воды мог бы разве что закоренелый любитель черствых сухарей или… ведьма.

Но кто сказал, что я собиралась объявлять это общественности?

Женщины, безусловно, умеют хранить любые смертельные тайны. Но сообща.

И поэтому, в две руки варганя обед на троих, мы с Гридой сплетничали безо всякого зазрения совести. Картошка быстро белела, освобождаясь от кожицы, мясо послушно обваливалось в муке, а разговор, разумеется, крутился вокруг ушедшего к колодцу виттара. Хвала Хранящим (или уже Змию?), колодец был далеко.

– Давно ты его знаешь? - невинно обронила я, кладя очередную очищенную картошку в миску к остальным. Прищурилась, прикидывая, хватит ли нам этого - или спуститься в подполье и принести ещё. А леший с ней, если что - урежем порцию Арлиррига. Под предлогом его повышенной вредности.

– Давно, - усмехнулась вельда. - Уж всяко дольше, чем ты.

– И как?

Вельда неопределенно пожала плечами:

– Да так… Скептик, насмешник, шутник. И просто хороший вельд. Сейчас таких немного. А тебе как?

Я тяжело вздохнула. "Как" он мне, очень хотелось бы знать самой. Но то, что лезло в голову, признавать правдой категорически не хотелось, а ничего больше не придумывалось. И голос разума, как назло, куда-то запропастился…

– Не знаю пока, - уклончиво ответила я и перевела тему. - Грида, если не секрет, а сколько тебе лет?

– Много. И сама не упомню, - отшутилась та.

– Но уж не больше чем мне!

– А тебе сколько? - удивилась вельда.

– Восемьдесят два… нет, уже три!

Грида удивленно захлопала красивыми, ярко-васильковыми глазами с длинными пушистыми ресницами.

– То есть?

– Я же ведьма, - беспечно пояснила я. - А маги - и те живут никак не меньше трехсот лет. Хотя редко какая бесь им позволит столько прожить, конечно, но в теории…

– А, - понятливо протянула вельда. - Ты не удивляйся, что я так спрашиваю: я же не витта, чтоб про другие Ветки много знать. Так, что где услышу… А мне двадцать три года.

– Ско-о-олько?!!! - удивленное словцо сорвалось с губ прежде, чем я подумала, что произносить его, пожалуй, всё же не стоило. Даже несмотря на то, что выглядела вельда в два с лишним раза старше. Но каким образом, леший побери?!!

– Двадцать три, - не обижаясь, повторила вельда и с таким видом, как будто мне это должно всё объяснить, обронила: - Я ведь ара.

– Ну и что? - тупо спросила я, машинально нарезая картошку соломкой и отправляя в большой казан с шипящим на дне маслом, сыто булькавшим с каждой новой порцией. Раскаленная печь пыхала жаром, но не было ни видно привычных сполохов пламени за неплотно притворенной заслонкой, ни слышно уютного потрескивания поленьев. Да и не пахло огнем, если уж честно.

– Как - что?

Я отодвинула подальше разделочную доску, чтобы не порезаться в запале, и повернулась к вельде лицом. Хватит, дальше терпеть этот идиотизм я не намерена.

– Грида, я понятия не имею ни о том, кто такие ары, ни о том, кто такие витты, вельды, кощунцы, жрецы и все остальные!!!! Я в принципе оказалась на Авалоре сегодня ночью, а этот наглый тип, - раздраженный кивок в стороны открытой входной двери не дал посомневаться, о ком это я, - и не подумал что-нибудь мне объяснить!

Вельда пораженно всплеснула руками.

– Да как же жрецы тебя выпустили, ничего не объяснив?!

– Встреча с ними была далека от теплой и дружественной, - угрюмо буркнула я.

Вельда тяжело вздохнула, вывалила мясо на сковороду, размешала и накрыла крышкой, чтобы не так сильно брызгалось масло.

– Ладно, сядь. О Змий, и как же мне объяснить всё так, чтоб ты поняла?

– Начни с главного, - посоветовала я.

Вельда по-кухарочьи вытерла руки о передник и села за стол напротив меня. Задумчиво переплела тонкие пальцы рук в замок.

– Прежде всего: на Авалоре живут вельды. Только вельды. От людей они отличаются рядом… немного необычных на первый взгляд особенностей.

– Так, - я торопливо укладывала информацию по полочкам памяти. - А какими конкретно особенностями наделены вельды?

– Хм… Разными. В зависимости от того, какой путь они избрали. Понимаешь, - вельда запнулась, подбирая слова. Мясо глухо шкворчало под крышкой. - С самого начала жизни каждого вельда заставляют выбрать то, как он будет жить. На Авалоре очень мало энергии. Не знаю, какой: магической, жизненной или ещё какой-нибудь - я не философ и не жрец, пусть они там пустословят. Но витты говорят, что на других Ветках просто… дышится легче, что ли…

Я поднялась помешать наш обед, чтоб не пригорел, стараясь не пропустить не слова Гриды и быстро соображая.

Итак, о какой энергии идет речь, я очень даже понимала. Не важно, как её назвать: элементарной, ментальной, магической - или ещё какой-нибудь. Любая энергия может преобразоваться в другой её вид. Правда, с помощью этакого "проводника", которым обычно выступают маги, жрецы или представители магических рас, но это уже не суть как важно. На Авалоре же энергии в принципе было катастрофически мало: над ней не летал ни один Храм, орошая землю своей силой. Храмы словно в принципе вычеркнули эту Ветку из Древа, забыв про неё раз и навсегда. Только с чего бы? И как тогда вообще живет эта Авалора, если запасы её энергии не пополняются, а жить-то надо и, соответственно, тратить её приходится?!

– А поэтому жить здесь всем вельдам нельзя, - продолжала тем временем Грида. - И мы делимся как бы на три "лагеря". Одни из нас - кощунцы - в принципе уходят на другие Ветки и никогда сюда уже не возвращаются. Они живут обычную человеческую жизнь - довольно долгую по нашим меркам - но, как выяснилось, теряя связь с Авалорой, они теряют и все способности вельдов. Становятся просто людьми. Это словно плата за лишние годы жизни.

Хм, интересно, а какие же конкретно способности они теряют? И стоит ли овчинка выделки?

Масло на сковороде с треском брызнуло, осев на руке вельды. Та вскрикнула от неожиданности, накрыв предплечье второй ладонью.

– Ох, прости, - покаянно пролепетала я, спешно накрывая сковороду позабытой на столе крышкой.

– Прощает тот, кто исправил, - отмахнулась вельда и продолжила: - Так вот, когда мы поняли это, появились витты. Они живут жизнь "пополам": полгода здесь - полгода в другом мире, глубоко вдыхая насыщенный жизненной силой воздух прочих Веток. От них мы, по сути, и знаем всё то немногое о Древе, что записано в наши книги. Они живут около пятидесяти лет - тоже немало - и платят за это половиной своих способностей. Кощунцы не могут ничего. Витты остаются универсальными оборотнями, продолжают не ощущать боли, регенерировать - хотя и не так хорошо, как раньше - и умеют безо всякой магии переноситься с Ветки на Ветку.

– Что такое универсальный оборотень? - торопливо вклинилась я.

– Это оборотень, у которого не одно звериное обличье, а много. Он может быть птицей, волком, медведем, змеёй - кем угодно!

– Окворреть!!! - выдохнула я. - Но если это всё - только половина способностей, то каковы же они в полном наборе?!

М-да, с таким современная магия ещё не сталкивалась… Вот так Ветку я раскопала! Да тут работы исследователям - непочатый край и ещё немножко!

– А полным набором, - с затаенной болью улыбнулась вельда, - обладают только ары. Мы регенерируем, обладаем редкостной силой, невероятным здоровьем и недюжинными способностями к лечению других. А ещё мы - абсолютные оборотни.

Назревал вопрос "что такое абсолютные оборотни", но он мог и подождать.

– Грида, а сколько вы живете? - вырвалось у меня, хотя в глубине души я понимала, что ни одна из нас не захочет услышать этот ответ.

– Тридцать лет, - глухо ответила женщина… девушка.

У меня потемнело в глазах. Йыр побери, да что же это такое творится?!! Какого лешего эти Храмы позволяют себе такое?!!

– И это только из-за Льет. Не знаю, каким образом, но они словно призывают на нас благословение. Без них мы бы и десятка лет не жили. Тело, не болея, не ранясь, катастрофически быстро стареет и умирает.

– А что значит абсолютный оборотень? - машинально спросила я, всё ещё не оправившись от предыдущего ответа.

Грида рассмеялась:

– О, этого не объяснишь! Это надо показывать.

Она как-то неуловимо взмахнула тонкими руками - и передо мной оказался совсем другой человек.

Вьющиеся тонкие волосы превратились в толстые ровные косы, лежащие по обе стороны пышной груди, тонкие, почти девичьи руки загрубели и раздались в запястьях, открытый лоб стал гораздо выше и шире ("Быков бить!" - говаривала одна моя знакомая, завидя женщину с таким лбом). Ещё одно суетливое движение - и уже рыжеватые пряди пышной гривой усыпали плечи, тонкие нервные пальцы оказались украшены длинными - почти как мои - ногтями, тонкий нос аристократически морщился, вдыхая запах однозначно подгорающей картошки. Только глаза - яркие, выразительные васильковые глаза оставались такими же, как бы не менялась остальная внешность.

– Ничего себе! - пораженно присвистнула я. - Вот бы мне так: без косметики, гребня и прочих женских штучек!!!

Картошку мы спасли общими усилиями, выловив её из масла в последний момент: ещё чуть-чуть - и остались бы одни угольки. Грида, явно довольная произведенным эффектом, весело щебетала, поясняя:

– Точно так же и с любым звериным обликом: могу быть серой волчицей, могу рыжеватой или серебристой - по настроению!

– А вы в зверином облике - разговариваете?

– Спрашиваешь! - возмутилась Грида. - Ещё как! И имен у нас много: для каждой человеческой ипостаси. Но сокращаются они обычно к одному: например, Грида - Ригридьет, Гридьятта, Гридента - и так далее, до бесконечности.

Я задумчиво кромсала ножом мягкие листья салата, пытаясь поймать за хвост какую-то упрямо крутившуюся в подсознании мысль. Мысль язвительно ускользала, дразня блестящим оперением.

– А жрецы?

– А жрецы обитают в святилище, и поэтому живут гораздо дольше, нежели мы, - равнодушно пожала плечами Грида. - Правда, понятия не имею, чем они там занимаются и что в них такого особенного, но нас воспитывают в уважении к ним. Это они некогда провозгласили приход ринды, которая якобы должна спасти наш мир от такой вот полужизни-полусмерти. Вот только я сильно сомневаюсь, что его вообще можно спасти. Гнев Змия слишком силен, а Льеттиа, как ни крути, не вернешь.

– Ты тоже знаешь про Льеттиа? Это же апокрифический текст.

– Да, - просто согласилась вельда. - Апокрифический, конечно. Но только эту легенду знают все в округе и все, кстати, в неё верят, а вот Книгу Змия не сподобилась прочитать и половина аров - что уж говорить о виттах или кощунцах? Я, например, и то не читала.

Хм…

– А чем таким знамениты виттары?

Грида настороженно прищурилась, осторожно поинтересовалась:

– А откуда ты знаешь про виттаров?

Я как можно простодушнее пожала плечами:

– Жрец рассказал.

– А, - успокоилась ара. - Виттары - это наше секретное оружие. Про них мало кто знает даже среди вельдов, куда уж там за пределами Авалоры. Они - нечто среднее между виттами и арами. Живут долго, бесконечно, кажется, долго. Могут уходить на другие Ветки, но при этом не теряют своих способностей и остаются абсолютными оборотнями. Понятия не имею, для чего их используют жрецы, но, думаю, этого мне никогда уже и не узнать. Иньярра? С тобой всё нормально?

Остаются абсолютными оборотнями.

Меняют во внешности всё, кроме глаз.

Ярко-васильковых, широко и любопытно распахнутых.

Или темно-изумрудных, странных, бездонных, как пропасть, с золотистыми искрами в глубине зрачка…

"И имен у нас много… но сокращаются они обычно к одному"

– Грида…

– Что? - услужливо откликнулась ара, удивленно разглядывающая мое застывшее в маске нечеловеческого ужаса лицо.

– А сколько на Авалоре дают за убийство?..

Что-то было не так. И ох как не так.

Это он понял ещё с самого начала, когда звонко плюхнул на порог полное ведро, звучно причитая на весь двор:

– А вот каму вада?! Каму вада чистая, целебная, всякую хворь почище трав снимает!! Сам час из лужи цедил!!!

А в ответ вместо циничного голоса Иньярры получил только короткое от Гриды:

– На кухню неси. Тоже мне, шутник.

Ведьма безмолвно накрывала на стол, даже не обернувшись на стук шагов, когда он вошел. Попытка шутливо обрызгать её мокрыми руками тоже успехом не увенчалась: она не глядя и не возмущаясь, поставила стеклянный блок, по которому капли тихо стекли на пол.

Виттар пожал плечами и оставил бесплодные попытки. Леший её поймет. Может, устала. Поди-ка вот так полдня поскачи по горам, а потом ещё и упади с обрыва. Она же не мужчина и даже не вельда. Больше думать о девушке надо, виттар, больше.

– К столу! - певуче позвала ара, плюхнув на середину столешницы блюдо с поджаренным мясом и горкой картошки.

– Ура! - ослепительно улыбнулся вельд. Ведьма всё так же молча подсела с краю. - Положить тебе салат?

– Нет, спасибо, - ровно ответила она. - Я сама.

Странно. Вроде бы и не обиделась: разговаривает же. Ладно, разберемся. Хотя, как говорится, на свете нельзя сделать трех вещей: выпить бочонок вина, съесть быка и понять женщину. Надорвешься. А ведь так хочется хотя бы попытаться!

– Кстати, - пробурчал Арлирриг с набитым ртом, обращаясь к Гриде. - Что там за школу новую в конце селения поставили? На неё же леший знает сколько лет деньги копили - и без толку.

– О, это та ещё история! - хохотнула вельда, пододвигая к нему поближе блюдо с мясом и чуть не силой накладывая Иньярре салат. Ведьма недовольно поморщилась, отнимая тарелку, но спорить вслух не стала. - Копили мы на школу деньги, копили - сам ведь знаешь: в старой места совсем не было, дети в три смены занимались! Год копили, два, три. А на четвертый смекнули, что этак мы до прихода Змия копить можем. Снарядили, значит, комиссию - и отправились по купцам.

Вельд быстро разрезал мясо на множество мелких кусочков и украдкой покосился на Иньярру. Та сидела почти неподвижно, изредка лениво тыкая вилкой в салат. Выглядело это так, словно перед салатом был съеден обед из семи блюд, а ведь последний раз они ели часов шесть назад. Да и на аппетит ведьма никогда не жаловалась.

– Иньярра, ешь!

Ведьма удивленно вскинула тонкие смоляные брови, но даже глаз на него не подняла.

– Что-то не хочется.

Как там она в свое время говорила? "Существует два способа, как заставить женщину что-нибудь сделать. Только вот никто их не знает".

А если женщина ещё и ведьма… Мрак.

– Так вот, - продолжала тем временем ара. - Приходим к Звонову - двести сантэров дает. Приходим к Люхину - помялся, полторы сотни дал. И так каждый. Уж меньше сотни-то нам ни разу не давали. И вот напоследок приходим мы, значит, к Карманову - ну, знаешь, он же у нас самый денежный мешок - как ни месяц - пять тысяч чистого доходу.

– Ну, знаю, - вынужденно буркнул виттар, бросив очередной хмурый взгляд на ведьму. Та проигнорировала его с потрясающим величием. Без малейшего надрыва, обиды или назревающего скандала. Никаких привычно женских заморочек. Ведьма никогда не разменивалась на подобную показуху. Леший побери, и как же тогда вообще выяснять, чего она на него взъелась?

– Ну и вот, - обрадованно подхватила вельда, придя к выводу, что её всё же слушают. - Приходим - а тот нам двадцатку этак небрежно на стол швырнул - и, дескать, вы мне ещё спасибо сказать должны! Ну а нам что оставалось? Взяли и ушли. Всю ночь ему потом кости перемывали. А наутро и сообразили, как из него деньги вытрясти.

Ведьма невозмутимо отодвинула тарелку и поднялась налить всем чая. Впрочем, себе, разумеется, чернаса. Тонкие руки быстро сновали от полки к полке, доставая чашки, чай, мелиссу и сахар. Волосы игриво плескались по спине, цепляясь за отделку на вороте.

– Созвали всеобщее собрание, пригласили всех купцов, у которых деньги просили, провозгласили им общую благодарность и сказали, что честь зачитать список купцов, пожертвовавших деньги на школу, с указанием сумм, ими пожертвованных, предоставляется тому самому Карманову. Ну, тот только на свиток глянул: а там цифр меньше сотни-то и нет! А его фамилия - первая, напротив несчастные двадцать сантэров прописаны! Ну, он со всей дури и брякнул: "Карманов - пятьсот!". А после собрания уж - хочешь-не хочешь - а отдать пришлось. Не то бы мы такой скандал устроили, что ещё год бы помнил. Вот так школу и построили.

– А, - рассеянно протянул виттар.

Иньярра безмолвно расставила на столе три чашки, присела на край лавки и обняла кружку тонкими пальцами, сплошь унизанными кольцами. И как они ей при волшбе не мешают? Привыкла, наверное.

– Гри-да!!! - прокричал кто-то на улице. - Гри-ида!!!

– Ой! - подорвалась с места вельда. - Я же забыла совсем!!! Лирке с поливкой помочь обещала! Чай без меня попьете, ладно? И посуду вымоете!

Последние слова уже едва слышались за захлопнувшейся за арой дверью.

Иньярра с умеренным любопытством огляделась по сторонам, отыскала взглядом тазик и тряпку с мылом и, залпом выпив чашку чернаса, поднялась со скамьи.

– Подожди! - виттар схватил её за запястье, силой усадив назад. - Иньярра, что случилось?

Ведьма равнодушно пожала плечами:

– Ничего. Пусти, пожалуйста.

И отошла к другому столу. Виттар, помедлив, встал тоже и подошел, застыв за её левым плечом. Ведьма спокойно наполняла тазик водой и подогревала её взглядом, опущенной на дно рукой проверяя температуру.

– Ты на меня злишься?

Ведьма горько усмехнулась.

– Нет, ты что. С чего бы, Арлирриг? Или как там тебя?

– То есть? - нахмурился виттар.

– Арлирриг. Лиридан. Галирад. Велир. - Имена падали четко и безжалостно. Как горошины в пустую кастрюлю. - Вариантов много. А как, кстати, звали того мага с Версара?

Виттар тяжело вздохнул и снова сел. Вот зараза!! Оставил на полчаса, называется…

– Иньярра, это ещё ничего не значит.

– Да, ничего, - холодно согласилась она. - Ровно ничего, кроме того, что ты обманщик.

– Всё совсем не так! - отчаянно выкрикнул он, в запале хватив кулаком по столу. - О Змий, убил бы того, кто тебе все так бездарно преподнес!

– Мне никто и ничего не преподносил, - отрезала ведьма. - Даже такую дурочку, как я, невозможно водить за нос без конца. Хотя ты бы от этого, пожалуй, не отказался, не так ли?

– Я и не пытался водить тебя за нос!

– А чем ты занимался последние полгода?!!! - Иньярра наконец развернулась к нему лицом, и виттар ошеломленно отшатнулся. Голос хлестал больнее плети, глаза жгли хуже каленого железа. - И неужели наивно предполагал, что я буду рада, когда узнаю?!

– А что тут такого?!!

– Ничего, - легко согласилась ведьма и снова отвернулась, остервенело намыливая первую попавшуюся под руку тарелку. Причем чистую. - Ровным счетом ничего. Кроме того, что меня развели, как последнюю деревенскую девку!

– Иньярра, я просто не мог по-другому!

– Почему? - удивилась ведьма. - Почему нельзя было хотя бы не менять постоянно личины? Примазаться на какой-нибудь Ветке, сочинить красивую легенду, почему умеешь телепортировать без магии - ты на них и без того мастак - и отираться поблизости положенные полгода под видом приятеля? Неужели тебе не пришло этого в голову, Лир?! Или было просто приятно поморочить ничего не подозревающую Хранящую?! А потом уговорить сбежать из собственного Храма и отправиться невесть куда?

Эх, девочка моя… Ну как, как тебе объяснить? Как объяснить, что просто боялся, что, если не буду каждый раз представать в новом обличье и из просто "знакомого" превращусь в "приятеля" или, того хуже, "друга" - то уже ни от себя, ни от тебя не смогу скрыть, что я…

– Объясни мне, Лир! - возмущенно потребовала ведьма.

– Хорошо, - покорно согласился он. - Хорошо. Да, признаю, я поступил не слишком честно. Прости меня. Но, начиная работать, я вообще не думал, что в итоге для меня будут что-то значить твое мнение на мой счет или твоя обида. А потом прекратить затянувшуюся игру уже не было возможности, хотя - клянусь - я с удовольствием бы сделал это!

И он снова лгал. Лгал и сам это отлично понимал. Даже будь у него такая возможность, он никогда бы её не использовал.

Уж слишком хорошо он знал, чем заканчиваются все её романы. Две недели терпкой до горечи сказки - и короткое, хлесткое: "Я должна идти". О нет, никогда. Никогда он не позволит ей сказать эти слова в его адрес. Уж лучше пусть всё будет так, как сейчас.

Ведьма недоверчиво смотрела на него исподлобья. И хотела верить и… боялась снова быть обманутой. О Змий, не хватало только вот так, мгновенно, сразу же потерять её доверие раз и навсегда. И, главное, из-за чего?! "Убью Гриду за болтливость!" - мрачно пообещал себе виттар.

– Ну что? Мир?

Он осторожно, словно боясь спугнуть дикую кошку, протянул руку ладонью вверх. Она только тяжело вздохнула.

– Дурак ты, Лир. Неужели не понимаешь, что я и злюсь-то не на тебя?

– А на кого? - нахмурился виттар.

– На саму себя, конечно! - горько рассмеялась ведьма и села на лавку, бессильно склонив голову на руки.

– Почему? - виттар осторожно присел рядом, положил руку на узкое девичье плечо. Йыр побери, даже не верится, что вот в этой тонкой девушке силы и воли едва ли не больше, чем в нем самом. - Ты-то тут причем?

– Да притом, что пора бы уже не доверяться первому встречному, а думать головой! - зло припечатала Иньярра. - Тоже мне, умница, ни кворра вокруг не замечала! Что глаза одинаковые, что ауры похожие - всё по боку! Вот и доигралась…

– Брось! Уж кого-кого, а себя-то тебе точно винить не за что! - резко возразил виттар, тряхнув её за плечо. - Это уже паранойя, Иньярра! Как можно было ожидать подобного?

– Ожидать надо всего. Я же ведьма.

– А ведьма что, не имеет права на доверие? Какая разница, к кому?! К ворону, приятелю, оборотню? - возмущенно возразил вельд и, словно опомнившись, тише, глуше добавил: - Или она не имеет права прощать?

Иньярра пожала плечом, отбросила со лба прядь тяжелых волос.

– Право - имеет, - вздохнула ведьма. - А вот уметь - не умеет.

– Хочешь, научу? - виттар чуть виновато улыбнулся, медленно скользя пальцами по её руке, пока не наткнулся на брызжущий искрами авантюриновый браслет.

Она смерила его долгим, бесконечно усталым взглядом и, помедлив, вложила в его ладонь тонкие пальцы:

– Леший с тобой. Мир.

Авалора - это одна из самых странных Веток Древа. Она делится ровно на три части: первая отведена под крупные города аров и временами наезжающих в гости виттов, вторая - дикие горы с редким вкраплением причудливо и хаотично разбросанных по урочищам деревенек, а третья - это подвесные мосты.

Ей-Хранящие, если все эти мосты вытянуть в одну линию, то по ним можно было бы преспокойно прошествовать с одного конца Древа на другой! Каменных здесь не строили в принципе: зачем? Это дорого и долго, а так - по две сваи с обеих сторон, бревенчатый настил и дедуля с берданкой, собирающий "налог на содержание моста". Когда я от щедроты души предложила укрепить хлипенькое сооружение так, чтоб оно несколько лет даже не качалось под ногами людей и копытами лошадей, последний этак хитренько усмехнулся в жидкую бородку и проскрипел:

– Это, конечно, можно, госпожа ведьма. А полсантэра всё ж таки пожалуйте!

Лир со смешком заплатил за двоих, и наши лошадки бодро зацокали по мосту над ущельем.

– Что за наглость! - возмущалась я, походя трепя Киана за ушком. Вообще-то этот жеребчик не имел ни малейшего отношения к магическим лошадям, коими являлись вемили, но менять Ветки мог так же легко, как подковы. "При рождении заговаривали", - с гордостью пояснил виттар.

Вельд только коротко хохотнул:

– Иньярра, тебе что, жалко полсантэра?

– Нет, конечно! Но за что их тут платить?! Да не проверь я этот мостик "поисковиком" - йыра с два бы я вообще на него ступила! Куда, интересно, они девают все деньги, собранные-содранные с путников?

– А ты угадай! - хитро предложил Арлирриг, кивая головой назад. Я обернулась и застала старичка за увлеченным запихиванием полученного сантэра в задний карман штанов. Едва ли там находилась касса.

– А сидеть не жестко? - участливо поинтересовался вельд. Старичок приветливо сделал ему ручкой - и был таков, исчезнув в близлежащих кустах.

– Что за наглость! - с чувством повторила я, поторапливая кобылку каблуками. С моими шпильками шпор никогда не надо было.

Лошади с чавканьем увязающих в глинистом песке копыт потрюхали вдоль берега Льеттиа. С левой стороны над моим ухом нависали неотвязные ветви деревьев, справа монотонно шумела река, глухо перекатывая камни по чреву дна. Куда ни брось взгляд - нас везде обступали невысокие, но горделиво вскидывающие головы горы. Елки узорчатыми гребнями спускались по покатым склонам. Взобраться на такую гору, не зная особых обходных тропок, лично я бы не смогла. Но, хвала Хранящим, Лир их знал как свои пять пальцев.

– Ух ты! А что там за заводь? - я приподнялась на стременах, пристально вглядываясь в противоположный берег.

– Где? - Лир придержал жеребца, дожидаясь, пока Шэрка поравняется с ним.

– Вон, чуть впереди с той стороны, - я махнула широким рукавом плаща, одновременно силясь понять, что же такое было не так с седлом вемили. Путлища, что ли, коротковаты? Странно, вроде бы не уменьшала…

– А, это "морозильник"! - охотно пояснил вельд. - На том берегу любят ставить палатки приезжающие витты. А если опыта нет, и они ставят их слишком близко к воде, то Льеттиа, разливаясь от дождей, смывает если не сами палатки, то всё их содержимое, как правило - провизию. А в этой заводи всё смытое оседает и плещется, пока кто-нибудь не выловит. Местные пьянчуги тут по очереди дежурят - тем и сыты!

Я расхохоталась:

– Брось, выдумываешь!

– Куда уж там! Хочешь - переправимся и проверим! - обиженно предложил вельд.

– Нет уж, ещё одно скрипящего подвесного моста мои нервы уже не выдержат! - торопливо отказалась я. - Так что лучше уж поверю на слово!

– Ну как хочешь.

Послушные поводьям лошади свернули с берега на лесную тропинку. Сквозь причудливую бахрому вольно раскинувшихся сосновых ветвей проглядывало быстро темнеющее небо. Шэрка увязала по самые бабки в грязи, то и дело оступаясь на ворочающихся в ней камнях, меж которыми с задумчивым ворчанием тек ручеек. Что она упадет, я, конечно, не боялась - крылья ей на что, в конце концов? - но когда у тебя всего четыре точки опоры, причем они по очереди оскальзываются, ощущения малоприятные.

Обе лошади упрямо стремились пробраться к самому краешку тропинки и идти по траве, но тогда нас с Лиром начинали хлестать по лицу жесткие колючие ветки боярышника, и мы с руганью дергали поводья, выводя лошадок снова на середину тропы.

– Лир, мы когда-нибудь уже приедем?! - не выдержав, взмолилась я через полтора часа такой прогулки.

Понятия не имею, где находится этот его дом, но учитывая, что у Гриды он забрал своего коня и сказал мне, что дальше лучше ехать верхом, до дома было ещё пилить и пилить…

– Приедем, - согласился он. - Рано или поздно.

Я тяжело вздохнула, косясь на спускающиеся в лес сумерки:

– Ладно, о "рано" речь уже не идет. Хотя бы просто "поздно" - или "очень поздно"?!

Виттар рассмеялся и не ответил, пришпорив коня.

Лес поредел и отступил, выпуская нас на опушку. По другую её сторону мрачно мерзли коровы во главе с каким-то мелковатым быком, на шее которого тягуче бренчал колокольчик. Пастуха поблизости не наблюдалось.

– Странно, Лир.

– Что странно? - беспечно откликнулся тот.

– Странно, что они одни, - пояснила я, осторожными рывками поводьев направляя вемиль между пятнистых буренок.

– А почему бы и нет? - не понял он, явно неискушенный в вопросах скотоводства.

– Нет, ну если они надоели своему хозяину - то пожалуйста. Но ни один нормальный селянин не станет избавляться от скотины подобным образом. Их же сейчас угнать - раз плюнуть! Погнаться на конях - они тут же прочь понесутся. Сбить в кучу в каком-нибудь овраге - и всех порешить. Потом год жить можно будет.

– Да ты, я смотрю, искушенная быкокрадка! - уважительно присвистнул виттар. - Только понесутся ли? С ними же бык. Вроде как вожак стада.

– Ха! Шэритом того вожака - и поминай как звали!

– Ну садистка! - возмущенно прошипел вельд.

– А ты думаешь, быку приятней, если его маленьким ножичком зарежут?!! - скептически фыркнула я.

– Ну… Топором с одного удара можно, - предположил вельд.

– Тоже мне, гуманист!

Коровки обиженно покосились на нас, так и не осознав, какой страшной участи избежали только что, и презрительно замычали вслед.

Льеттиа, сделав замысловатую петлю, снова стелилась вдоль едва заметной в опускающихся сумерках тропинки. Вода звонко перепрыгивала с камня на камень, лихо отсчитывая пороги. Лир помалкивал, я начинала устало зевать. Как ни крути, а несколько бессонных ночей подряд даром не даются. Да и от таких насыщенных дней я в последнее время очень даже отвыкла, втянувшись в размеренную жизнь Храма.

– Лир, а Льеттиа на зиму вообще замерзает? Или слишком быстрое течение?

– Замерзает, - неохотно откликнулся он. - И ещё как замерзает. Только вот вскрывается очень странно: может проломить лед в каком-нибудь месте, где потоньше, выплюнуть фонтан воды - та пробежит несколько верст - и снова замерзнет от мороза. Тогда получается такой "двойной" лед. Я как-то раз проваливался: верхний слой проламывается - потом полусаженный слой холодной воды - и снова лед.

– Это ещё что! Я встречалась и с такой рекой, которая в принципе на зиму по поверхности не замерзала: куски льда смерзались - и, не в силах остановить стремительное течение, опускались на дно. Так что ни одна глубинная рыба в той реке не жила. Ой, а что там за башенки?

Лир бросил беглый взгляд в сторону моей указующей руки.

– А, это водокачки.

– Зачем? Река же под боком!

– Ох, это та ещё история, - усмехнулся вельд и, убедившись, что йыра с два он отвяжется от моих бесконечных расспросов, принялся рассказывать. - Понимаешь, эти земли когда-то принадлежали одному вельду - Златоумнию. Правда, нельзя сказать, что он очень уж соответствовал своему имени, но тем не менее. И вот однажды приходит к тому Златоумнию охотник с парализованной рукой - ещё в детстве когда-то повредил: бревном перешибло. Приходит, приносит фляжку какой-то воды и начинает рассказывать, что нашел на землях Златоумния озера, которые очень хорошо помогают при болях в костях. Дескать, как рукой снимает. И вода, мол, с того озера. Златоумний, не будь дурак, воду ту взял да и отправил в столицу к жрецам - пусть выяснят, что такого особенного в этой воде.

– И что, выяснили? - я досадливо шлепнула по крупу вредничающую Шэрку. Кобылка недовольно пятилась, не желая идти по вязкой глине, намытой трудолюбивой рекой.

– Куда уж там! Жрец с водой повозились-повозились - да и плюнули. Ничего, говорят, в ней такого нет, так что пусть тот охотник тебе, Златоумний, голову не морочит. Тот плечами пожал, да и забыл. На следующий год снова приходит к нему тот же охотник, опять фляжку несет. Златоумний ну его гнать с порога: ничего, говорит, нет в твоей воде - так что проваливай, и нечего меня тут за дурака держать. "Ну как: там уже со всех окрестных селений лечиться ходят!" - обиделся охотник. И ушел.

– И всё? - презрительно скривилась я. - А где же торжество добра над злом?!

– В словах "добро всегда побеждает зло" так и не понятно, кто же кого побеждает, - отшутился вельд. - А истории на том ещё не конец. Потому что на третий год охотник пришел к Златоумию, размахивая полной фляжкой в парализованной с детства руке…

– Замечательно! - я и сама не заметила, как переняла его любимое словечко.

– Ещё бы. Выяснили, что в этой воде содержится какой-то полумагический элемент, который разлагается вскоре после того, как вода появляется на поверхности. И поэтому, пока фляжку с ней привозили к жрецам, там уже действительно плескалась самая обычная вода. Чуть протухшая в пути.

– А что это за элемент?

– А леший его знает, - пожал плечами вельд. - Помогает - вот и славно. Какая разница, как?

Эх, могла бы я ему порассказать об энергетических подземных путях, порой пересекающихся с грунтовыми водами, о ликварках - простейших соединениях магической силы, рассеянных в природе и быстро погибающих при отсутствии магии поблизости, но… зачем? Пусть будет у вельдов чудодейственная "живая вода". Они, похожи, большие любители легенд и чудес…

"Переступлю порог - и упаду спать. Не раздеваясь!" - мрачно пообещала я сама себе, лениво затягивая лошадкин чембур вокруг столбика у дома. Проскользнула в предупредительно распахнутую Арлирригом дверь, окинула взглядом единственную имевшуюся в доме комнату и маленькую кухоньку - и обомлела.

– Хм… Спать здесь нельзя.

– Почему? - удивился Лир, вошедший следом, - и тут же замолк от изумления. Видимо, и сам отвык от вида своего жилища за полгода преследований меня. На фоне этого кавардака моё брошенное в спешке и полном хаосе гнездо казалось идеалом чистоты и опрятности.

Я обреченно вздохнула, скидывая ему на руки плащ. "И снова в бой, покой нам только снится!"

– Где у тебя тряпка и ведро?

– Да зачем? - неуверенно принялся отговаривать Лир. - Ну, подумаешь, пыльно чуть-чуть…

С каких это, интересно, пор вершковый слой пыли, последовательно покрывающий все без исключений поверхности вокруг, - это "чуть-чуть"?!!! Я показательно чихнула в рукав, не слушая вялых возражений подхватила за ручку найденное возле кухонного стола ведро - и вышла в ночь за водой. Хвала Хранящим, до реки было рукой подать. Лир виновато остался стоять посреди захламленной комнаты.

Греть воду снова пришлось заклинанием, ибо топить печку было долго и муторно, а спать хотелось жутко, так что минута промедления была смерти подобна. "Вымою всё быстренько - и спать!" - решила я, смело закатывая рукава рубашки.

Наивная…

На полу ровным слоем, словно специально рассыпанная, лежала пыль. С потолка художественными клочьями свисала паутина. Чтобы понять, какого цвета изначально было покрывало, мне пришлось вытрясать его на дворе минут двадцать.

– Как ты здесь вообще жил?

Лир, услужливо подхвативший прядь лезущих мне в глаза волос, осторожно убрал их за ухо.

– Не знаю. Как-то не помню, чтобы уж такой бардак был, честно признаться…

Я тяжело вздохнула и сжала зубы, чтобы не сказать ещё чего-нибудь нелестного в адрес его жилища. Вроде бы как в гости пришла. Неудобно…

Вот уже второй час я скребла, терла, отмывала и чистила. Виттар трижды ходил менять грязную воду в ведре. Плечи разламывались от усталости. А фронт работ только-только начинал подходить к концу.

– Затопить печку? - предложил вельд, без дела слоняющийся туда-сюда с самым разнесчастным и виноватым видом.

– Зачем?

– А что, есть горячее желание пить холодный чай? - по привычке съязвил виттар и тут же прикусил язык под моим пламенным взглядом снизу-вверх.

– Топи.

Печка здесь была странная. Топили её не углем и не полешками. Да и огня-то как такового не было: просто огромный черный камень внутри, который вельд несколько минут усердно тер наждачной бумагой, пока тот не запыхал нестерпимым жаром. Но так и остался черным и неподвижным.

Свечей мы тоже не зажигали: их заменили мои на скорую руку сляпанные шэриты.

Я устало бросила грязную тряпку в звонко плюхнувшее ведро и с непередаваемым удовлетворением разогнулась. Всё.

Нельзя сказать, что комната прямо-таки сияла чистотой и сверкала кристально отмытыми стеклами, но всё же теперь её хотя бы вообще можно было признать комнатой, а не хлевом, как мне почудилось поначалу.

– Руки-то у тебя хоть где помыть можно?

– На улице, - рассеянно отозвался увлеченный поисками чайника Лир. - Там дорожка деревянными досками выстлана, и рукомойник к дереву приколочен.

– Ага, - я небрежно накинула на плечи свой плащ и скользнула в темноту.

Ночь обнимала сырыми свежими крыльями. После пуда собранной мною отовсюду пыли воздух сам струился в горло мягкой хмельной струйкой. Доски, основательно размокшие от сырости, были склизкими, так что каждый шаг грозил закончиться задом на земле и с вывихнутой ногой. Рукомойник я отыскала наощупь, долго искала сосульку, которую требовалось вдавить внутрь, чтоб полилась вода.

Тем временем Лир развел бурную деятельность в доме, так что к моему сонному возвращению на столе уже стояли две чашки, высилась горка недоеденного днем печенья и плескалось в пиалке вишневое - мое любимое - варенье.

– Садись, - коротко пригласил виттар, кивая на лавку у стены. Я без церемоний плюхнулась на неё и молча протянула руку за чаем. Хотелось спать. Спать-спать-спать.

– Э-эх, - я тяжело вздохнула в такт собственным мыслям, тоскливо поглядывая на тарелку с печеньем. Протянутой руки, чтоб достать её, мне бы не хватило, а двигаться ближе к столу было катастрофически лень.

– Что ж так тяжко-то? - тепло улыбнулся виттар.

– Да вот думаю, - доверительно призналась я.

– Да ну?! Прекрати сейчас же! Вредное для мозгов занятие!

– Брось, Лир, - поморщилась я. - Лучше дай мне печенье.

– Ладно, бросил. - Виттар покорно протянул мне тарелку и на всякий случай придвинул к краю стола пиалу с вареньем. - А о чем думаешь-то?

– О том, что прошел уже целый день, а я к цели ни на шаг не ближе, чем утром.

– Так ты же особо и не пыталась, - беспечно напомнил виттар и, заметив моё возмущение, поспешил исправиться: - В смысле, я хочу сказать, что мы весь день шли ко мне домой, так что у тебя и времени-то заняться этим дурацким проклятием не было.

– Эх, Лир, что за дилетантский подход! - не выдержав, поморщилась я. - Ну, неужели ты думаешь, что завтра утром я выйду из дома и примусь, словно ищейка, выискивать следы проклятия?

Ещё как примусь. Просто никто и не поймет, что я этим занимаюсь, ибо даже не заподозрит, что можно искать проклятие таким вот способом.

– А как иначе? - не понял Лир.

– А так. Всё, что мне надо выяснить, я узнаю и просто так, если буду держать ушки на макушке и почаще прислушиваться к интуиции.

– Тогда в чем ты себя сейчас обвиняешь?

– Я не обвиняю. Просто сетую на то, что день прошел, а я его прошляпила.

Вельд коротко хохотнул, пришлепнув ладонью столешницу:

– Нет, тебя положительно не переспоришь!

– Ага, - сквозь непрожеванную печенюшку согласилась я. - И не пытайся!

Тянуться за вареньем тоже было лень, а попытка притянуть его к себе заклинанием окончилась самым плачевным образом: неправильно рассчитанное направление приложения силы резко опрокинуло всю пиалку на колени вельду.

– Гвыздбр фрахк лажгрыматзз!! - не сдержавшись, выругался он, возмущенно вскочив со стула. Я смущенно опустила глаза долу, торопливо пробормотала заклинание очищения - и штаны вельда засияли невиданной чистотой, но ругаться тот не перестал, занимаясь этим неторопливо и со вкусом.

– Ну, прости.

– Прощает тот, кто исправил! - явно привычной скороговоркой отозвался вельд, снова садясь к столу.

– Слушай, - не выдержала я. - Какого лешего вы всегда так отвечаете? Это правило, что ли?

– Это? - виттар не на шутку призадумался. - Даже не знаю. Просто присказка такая. Знаешь, бывает так, что с детства привыкаешь на "спасибо" отвечать "пожалуйста" или на "доброй дороги" - "добро оставаться". Вот так же и тут: "прости" - "прощает кто исправил". Мы даже о смысле-то, честно признаться, и не задумываемся.

– А.

Виттар откинулся на спинку стула и блаженно потянулся, раскинув руки в обе стороны. Я машинально вращала в ладони тринадцатилучные шэриты.

– Ну, хочешь, я тебя завтра к Льеттиа свожу?

– То есть? А сегодня мы полдня не вдоль неё, часом, ехали?

– Нет. То речка. А мы пойдем к призраку.

Я чуть не уронила сияющие шары из руки.

– Куда?!

– К призраку, - спокойно повторил виттар. - У нас тут есть гора Привидений - недалеко, и полверсты, пожалуй, не будет. А на ней, говорят, живет призрак Льеттиа.

Я скептически фыркнула:

– Говорят?

– Я не видел, - подтвердил вельд. - Но слышал не раз. Вдруг да есть? Что-то же там по ночам воет и рыдает, в конце концов. Едва ли это местные пьяницы затевают еженощный концерт.

Откуда здесь может быть призрак никогда, скорее всего, не жившей на свете, а попросту выдуманной скальдами женщины? Откуда у этого призрака энергия на существование? Да и один ли он там, если уж на то пошло?

А то напорюсь как тогда, на Снежном Хребте. Хотя теперь мне понятно, какого лешего взъелся на меня горный дух. И совсем даже, надо сказать, и не на меня.

– Что ж, сходим.

Я сузила зрачки до вертикальных черточек и пристально вгляделась в темноту за окном. Вяло охранял двор заметно покосившийся заборчик, уныло шелестел в кронах ветер. Чувствовалось приближающееся дыхание усталой осени, несущей на крыльях сбор урожаев, починку прохудившихся крыш и долгие дождливые дни, когда так приятно залезть с ногами в кресло, упрятаться по самый нос в плед и смотреть на медленно стекающие по оконному стеклу капли.

На опушке темнеющего леса стояла тонкая, едва различимая - и то лишь благодаря окружавшему её золотистому ореолу - девичья фигурка.

– Лир, это кто?

Виттар пристально вгляделся в ночь, ничего не увидел - и за долю мгновения превратился в филина. Щелкнул клювом перед моим оторопевшим лицом, довольно ухнул, перекидываясь снова в человека.

– Это Льета.

– Дочь Льеттиа?

– Ну… Согласно легенде - да.

Я с любопытством посмотрела на полупрозрачную в ночи девушку. Крутые медные локоны, тонкие черты лица и хрупкая фигурка - вот и всё, что удалось разглядеть в темноте. Льета неподвижно постояла у опушки несколько секунд - и беззвучно растворилась в лесу.

– Что она тут делала?

Лир кивнул на шэриты в моей руке:

– Она приняла их за огонь.

– Ну и что?

– Ну и то, - вельд широко зевнул, покосился на свой недопитый чай, но допивать не стал. - Огонь - это просьба о помощи. Мы, как видишь, никогда не жжем его просто так, для быта. Огонь - это священное оружие Льет, его кощунственно зажигать без крайней нужды.

Я удивленно вскинула брови и хотела было уже пуститься в бесконечные вопросы, как же они без огня обходятся, как греются, готовят пищу, освещают дома по вечерам, но бросила случайный взгляд на уже расстеленную виттаром постель и поняла, что все вопросы подождут до завтра.

Тем паче, что на гору Привидений подниматься и подниматься. Будет нам готовая тема для разговора…

Клочья тяжелого тумана упрямо оседали на полах быстро тяжелеющего плаща. Красный диск солнца болезненно багровел на снова затянутом ещё не сомкнувшимися тучами небе. Вздымавшие упрямые седые гривы горы обступали меня со всех сторон. Арлирриг быстро истаял в белесом тумане неподвижной статуей.

Я сама попросила его остаться, по наитию решив, что дальше должна идти одна. Почему? Зачем? Да и куда, собственно, идти-то? А, леший его разберет! Но Лиру дальше путь заказан - это я чуяла так же необъяснимо и так же безошибочно, как волчица чует дорогу к курятнику.

Тропинка змеисто стекала по склону горы, ловко огибая огромные валуны и держась в стороне от непролазных нагромождений обрушившихся во время последнего обвала камней. Там, в урочище между довольно пологими на вид, но весьма крутыми, лишь попробуй влезть хоть на одну, горами, вельды и встречались с самым настоящим, по их мнению, призраком стенающей и раскаивающейся в своем непростительном проступке Льеттиа.

Лично я пока не видела ни одного призрака или, на худой конец, духа и не ощущала здесь ни малейшего присутствия фантомной - да и вообще любой - магии. Но, может, ещё не всё потеряно?

Я терпеливо спустилась до самого конца, отдохнула несколько минут на очень уж симпатичном камушке и принялась за планомерный осмотр урочища. Ну, вдруг призрак застеснялся ведьмы? Так мы побойчее будем, сами отыщем дневное логово!

Через четверть часа тщательных, но, увы, тщетных поисков - не был пропущен ни один подозрительный, уже потихоньку желтеющий кустик, ни одно слишком уж раскидистое на мой скептический взгляд дерево, не обойдена вниманием ни одна расселина или ниша в каменистых утесах - я разочарованно вздохнула, придя к выводу, что к чрезмерным возлияниям, видимо, склонны не только пираты на корабле Фреля. Зато Арлирриг, пожалуй, огребет у меня с дюжину едких замечаний и подтруниваний. Это ж надо: чуть не час взбираться на эту йырову гору, ещё дольше спускаться со склона - и всё ради абсолютно нулевого результата! Тоже мне, экскурсовод-затейник!

Я огорченно вздохнула и снова присела на полюбившийся камень. Безотчетно захотелось чернаса. Не заставленного вазочками с вареньем и печеньем стола, во главе которого важно пыхает горячими щеками закипающий самовар, а простой кружки с тепловатым зельем в руке. Ничто так не помогает разобраться с самой собой и запереть по клеткам ехидно разбегающиеся мысли, как чашка горячего чернаса. Эх… Ну, чего нет - того нет.

А вот с твоей головой, ведьма, давным-давно пора разобраться и разложить по полочкам сваленный в кучу хлам с трудом добытой информации. Итак, что же у нас в активе?

В активе - готовое место проживания, и, несмотря на то, что мне пришлось отскребать его полночи, это уже немало. Вторым пунктом актива идет наконец-то разгаданная тайна виттара, а третьим - двадцать спасенных пиратских жизней. Едва ли, конечно, я дождусь от них хоть малейшей благодарности, но упрямо вякавшая всю последнюю седмицу совесть наконец-то замолкла, а это для меня немалое достижение!

Что ж, а что у нас творится в пассиве?

А в пассиве сидит злобный жрец в своем протухшем мертвечиной Священном Зале и наивно ждет, пока я принесу ему на блюдечке прощение Змия. И это при том, что наглядно доказать мне то, что имело место быть проклятие, он ни в коем случае не может! Дескать, верьте на слово, уважаемая! Идиотизм…

Так, ладно, ведьма, соберись! Вопрос ведь не в том, насколько дурацкую веру выдумали местные служители культа, а в том, что проблема действительно существует и отрицать этого нельзя. А раз нельзя отрицать - значит, надо решать. Для начала - правильно сформулировав.

В чем беда медленно, но верно погибающей от недостатка жизненной силы Авалоры? В том, что над ней по неизвестным мне пока причинам не желает летать ни один из ныне существующих Храмов. Спрашивается, с какой бы это радости? Отвечается: а йыр бы знал! Просто так.

Что вообще может помешать Храму - Храму! - пролететь над ещё одной Веткой, которая, если уж разобраться, ничуть не хуже, да и не особо лучше всех остальных? Что-то невероятно сильное магически или энергетически.

Но где найти настолько сильную энергетику на Авалоре, где даже Храм Змия - главное, казалось бы, сосредоточие энергии Ветки - стоит заброшенный и полумертвый, если не считать пятка живущих в нем жрецов? Вельды не верят в мощь служителей их грозного божества. И, надо признать, совершенно справедливо не верят - но мне-то от этого не легче.

Странные люди! Впрочем, вру - нелюди. В жрецов и храм они не верят, Змеиную книгу не читают - а апокрифические тексты знают чуть не наизусть! Хотя… Тебе ли, ведьма, делить легенды на "апокрифическую ересь" и "божественные откровения"? Какая разница, по сути? Ведь верят же вельды? Верят. И Льеттиа, вон, вон в этом урочище чуть не ежедневно встречают, а ты со своим высшим магическим образованием сидишь на холодном камне, с омерзением предвкушая подъем на гору, и заунывно стенаешь. Ну не стыдно ли?

А если и мне попробовать? Может, вельды, оттого и встречаются с призраком, что свято верят в его существование? Что ж, попытка - не пытка.

Для чистоты эксперимента я прикрыла веки, настроилась на внутреннее восприятие, восстановив перед мысленным взором картинку урочища. Несколько чахлых кустов, три обнявшихся цепкими ветвями березки, невысокий ковер зеленой травки, большой рыжеватый камень подо мной…

Из-за трех пятнистых стволов вышла полупрозрачная фигура молодой стройной женщины. Мягкие рыжие волосы легко стелились по узким плечам, огненным водопадом стекая на спину. Темные изумрудные глаза в обрамлении золотистых ресниц смотрели печально и устало.

Тихо-тихо, осторожно, боясь разорвать хрупкий до неосязаемости контакт:

– Кто вы?

Льеттиа вскинула голову и обвела меня изумленным зеленым взглядом.

Ещё тише, глуше:

– Кто вы? Чего вы хотите?

Вместо того, чтобы иносказательно ответить и исчезнуть, как свойственной большинству призраков, Льеттиа вдруг бросилась через всю поляну ко мне, упала в ноги и молящим голосом пролепетала:

– Прости меня!

– Что?!! - изумленно вскрикнула я, инстинктивно отшатнувшись, - и, разумеется, разорвала непрочную ниточку, связывавшую два сознания на грани небытия. Вот леший!!!

"Так, ведьма, рвать на голове волосы с досады ты будешь потом! - отрезвляюще вмешался голос разума. - А сейчас просто сосредоточься и пойми, чего она от тебя хотела".

Чтобы я её простила.

"Так за чем же дело стало?"

Как я могу её простить?! Она же мне ничего не сделала…

"Хм… А ты стала недогадлива…"

Это твоя работа! Не томи, чего ты там снова удумал?

"А как же одна… присказка? Этакая бессмыслица, впитанная каждым вельдом с первым весенним дождем, с первым разбудившим младенца лучиком солнца, с молоком матери?"

Прощает тот, кто исправил?

"Вот именно!" - довольно подтвердил голосок.

Как я могу исправить её ошибку? Тем паче, что она её, скорее всего, и не совершала вовсе?

"Вельды верят в то, что она виновна, - резко возразил разум. - Так что реальность происходившего и достоверность излагаемого можешь оставить историкам. С энергетической точки зрения Льеттиа действительно жила и действительно провинилась перед Змием".

Даже если так, как я могу это исправить?

"Думай!" - буркнул разум и исчез.

Думаю. Но как-то безуспешно.

Говорят, чтобы лучше понять человека, нужно поставить себя на его место. Представить, что это меня Змий выбрал в свои жены. Что это меня дразнили завистницы-соседки. Что это я, не удержавшись, изменила мужу и родила от любовника троих дочерей.

И что это я ушла, оставляя за своей спиной медленно погибающих вельдов - или потерянно бродящих без хозяйки по Храму домовят? - увядающие ещё по весне цветы - или постепенно, но неотвратимо зарастающие вековой пылью никому ненужности проклятые фолианты? - почти не дающие урожая поля - или вмиг осиротевшие без своего любимого привидения каменные коридоры и балконы?..

"Её никто не заставлял быть примерной женой, Иньярра"

А кто меня, леший побери, заставляет быть идеальной Хранящей?!

"Никто не упрекнул бы её, начни она осаживать обидчиков и плевать на советы "доброжелателей" - поворчали и умолкли бы"

Ну что ж, а если и скажут? Неужели ты, ведьма, не найдешь, что ответить?

"Но как она посмела бросить на погибель целый мир? Ведь знала, что каждая капля её силы - это распустившийся цветок, раскрасневшаяся в подвенечном уборе невеста и радостно засмеявшийся ребенок. Чем ты можешь оправдать это?"

А я и не могу оправдать. Но могу…

А разве нельзя исправить чужую ошибку, не совершив такой же собственной?

Разве нельзя разбить веру в чужую вину самым логичным продолжением легенды?

Разве нельзя подарить жизнь и покой Ветке, жители которой мучительно погибают по собственному же приговору?..

– Прощаю…

Иньярра молча, чуть ссутулившись, словно промокшая ворона, сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и медленно, маленькими глоточками пила свой обожаемый чернас. Виттар исподлобья наблюдал, мучительно вырабатывая в голове план действий. Ну что вот с ней такой прикажете делать?

– И что теперь? - глуховато спросил вельд.

Иньярра подняла на него бездонные, чуть усталые черные глаза. Что ж, неделя бессонницы никому даром не дается…

– Теперь? А теперь всё чудесно и замечательно. Картинный жест с моей стороны сделан и даже подкреплен показухой в виде мелькнувшего где-то в облаках под грохот грома миражного Змия. Как минимум половина вельдов его видела, другая уже оповещена и рвет на себе волосы от досады, и обе гадают, что бы это могло означать.

– А дальше? - виттар блаженно потянулся от подвижных ушей на макушке до кончика хвоста и ехидно клацнул зубами на пролетевшую мимо муху. Волкам и не такое позволено.

– А дальше - ещё проще, - невозмутимо продолжала ведьма. - Осталось только раззвонить по всей Ветке, что великая и неприкосновенная ринда была наделена правом прощать, чем и занялась сразу же, как только попала в урочище призраков. Так что больше Льеттиа не будет нарушать покой добропорядочных вельдов. Думаю, оповещение населения лучше всего поручить жрецам - у них каналы шире.

Виттар, одним прыжком бросившийся к креслу и сменивший в полете ипостась, положил на колено ведьмы теплую мягкую лапу с предусмотрительно втянутыми когтями.

– Иньярра, а с чего ты вообще взяла, что призрак исчезнет?

Ведьма как-то по-особому улыбнулась: одними глазами, горьковато и чуть иронично.

– А его никогда и не было, Лир.

– Что?! - опешил вельд. - Но ведь ты сама говорила, что встретилась…

– Не с призраком. В том урочище в принципе никогда их не было. Они приходили туда вместе с вельдами.

Вконец запутавшийся виттар озадаченно потряс гривастой головой.

– Объясни толком.

– Хорошо, попробую, - ведьма тяжело вздохнула, подбирая слова. - Для начала пойми, что вера - это великая сила. Сильнее разума, сильнее всех этих дурацких законов физики, сильнее магии. Впрочем, здесь уже вопрос спорный, ибо магия вся как есть зиждется на вере.

– Ну и что?

– Ну и то. То, что вельды сами поймали себя в ловушку. Вы же все как один верите в эту сказку про Змия и Льеттиа.

– А даже если и так? - недовольно нахмурился виттар.

– А если так, то слушай дальше и прекрати перебивать без конца. Понимаешь, вера - это сила, способная преобразовывать материю. А в сочетании с изначальной полумагической сущностью вельдов эта её способность возрастает в несколько раз, доходя почти до возможностей необученного мага. Там, в горах, никогда не было призрака. Каждый спускавшийся в урочище вельд создавал собственный фантом.

– Стоп! Но если призрака никогда не было, если Льеттиа не жила на свете, то почему, чтобы снять проклятие Змия, ты её прощала? Зачем, если она - просто плод больного воображения?!

– Затем, что Авалору никто и никогда не проклинал, - веско обронила ведьма.

– Что?! Тогда с какой это, интересно, радости, ары умирают к тридцати годам? По собственному почину?!

– Почти, - кивнула ведьма и невозмутимо продолжила: - Никакой Змий Авалору, разумеется, не проклинал. Кому это надо?

– Так, хорошо, - виттар принял уже привычный для ведьмы вид Арлиррига и уселся перед ней на табурет. "Эх, да тут без поллитры не разберешься!" - тоскливо пронеслось в голове. - Отложим в сторону все эти религии. Легенды и сказки. Почему вообще на Авалору не поступает энергия?

Потому что вельды верят в то, что она не должна поступать. Понимаешь, человека, втемяшившего себе в голову какую-нибудь дурь, не переспоришь. Можно только пойти ему навстречу, как и сделали Храмы. Не хотите энергии? - Не будет вам её!

– И что теперь делать?

Ведьма рассыпчато рассмеялась, отставляя в сторону пустую чашку.

– Повторяетесь, молодой человек! С этого мы и начинали. Нужно заставить всех вельдов поверить, что Льеттиа прощена и Авалора вышла из под опалы Змия.

– Для этого и нужно раззвонить всем "окончание" легенды?

– Браво, юноша! Ура! Неужели, и до тебя дошло?!!!!

Виттар расхохотался, шутливо стукнув её кулаком по плечу.

– Ах, так?! - возмутилась ведьма. - Злые вы! Уйду я от вас!

Вельд мгновенно посерьёзнел, но постарался как можно беспечней спросить:

– Кстати, а что теперь собираешься делать ты?

Иньярра едва слышно вздохнула и преувеличенно бодро пожала плечами:

– А мне отсюда лучше уехать. Когда вельдам разнесут благую весть, бедной ринде будет некуда спрятаться от навязчивой благодарности. Это мы уже проходили на "Лирте". Между прочим, как там пираты? Скоро им можно будет отбыть по своим делам?

– Дня через два. Выпивка в окрестных корчмах уже кончилась, так что бедные люди мучаются бездельем.

– Два дня? Это много. Значит, придется телепортировать. Извинишься за меня перед Фрелем? Скажи, что я его потом сама найду.

– Непременно. А ты-то куда пойдешь?

Ведьма неопределенно качнула головой:

– Сначала - на любую ближайшую Ветку. А потом - исправлять свою, а заодно и чужую ошибку.

Виттар осторожно взял её за руку, переплел свои пальцы с тонкими ведьминскими, искательно заглянул в глаза:

– Значит, мы с тобой прощаемся?

Ведьма глубоко вздохнула и резко, не жалея ни себя, ни его припечатала:

– Значит, прощаемся.

Вы знаете, что это такое - уходить? Обрывать поток глухих причитаний и так и непролитых слез резким: "Не драматизируй! Можно подумать, ты не сможешь сюда вернуться!" - и безжалостно разрывать едва сплетенную цепочку взглядов? Нет? Тогда я вам, наверное, завидую…

Потому что каждый уход - это маленькая смерть. Смерть крохотного кусочка бытия, последняя строка очередной дописанной страницы книги Жизни. Наверное, поэтому странники и не боятся смерти: мы пережили её сотни раз, так разве это страшно: ещё раз - последний - уйти?

"Но ведь тогда ты уходишь навсегда!" - возразите вы. Ах, уважаемые, поверьте: откуда бы я ни уходила, я неизменно ухожу навсегда. Что толку обманывать себя? Лучше отточить это умение на ближних своих. Я никогда не смогу вернуться на раз облюбованную Ветку. Хотя бы потому, что к моему возвращению она уже успеет неузнаваемо измениться, и я приду в другое место…

Мне не войти в одну и ту же реку дважды. Да и зачем? Зачем тебе это, ведьма? За восемьдесят лет уже давным-давно пора было привыкнуть, накинуть на плечи Мантию Безразличия, спрятать лицо в тени глубокого капюшона и превратить прощание в пустую формальность.

А не рвать каждый раз, словно первый, душу на части, оставляя по кусочку в каждом покинутом месте. Ведь рано или поздно окажется, что тебе больше нечего оставить - и странница умрет захлебывающимся воплем души, не сумев ещё раз сказать:

– Прощай!

Рано или поздно…

Чтобы не разочаровываться - не нужно очаровываться…

Давно пора выжечь это на лбу и прекратить топтаться по одним и тем же граблям. Ну и что, что с промежутком в три года - всё равно ведь я на них уже наступала! Что ж, видимо, недостаточно сильно треснули, раз не запомнила… Значит, так мне и надо.

Уже ни слез, ни упреков, ни себяжаления… Нет. Просто какое-то стеклянное отупение, неподвижное ощущение того, что что-то умирает внутри. Жизненно важное? Нет, увольте. Смертельно необходимое? И снова нет.

Но… Такое любимое, что сам факт того, что и такое кончается никак не может достучаться до моего сознания с достаточной ясностью. И в душе состояние не кромешной боли, когда резким взмахом меча рассекается золотистая нить, связывавшая с другой душой, а просто медленное… онемение. Я просто разрываю ниточку по волокнам, не находя в себе силы покончить с ней одним сильным рывком, и постепенно перестаю чувствовать то, с чем она меня связывала. Без боли, без истерик, без отчаянья. Всё это было вчера, отгорело, покрылось за бессонную ночь пылью пепла.

Сейчас - хуже. Потому что это действительно страшно, когда на смену тому, во что ты верил приходит… ничто. Бессмысленность формальностей - и ни на шаг ближе или дальше. Когда на месте привязанности остается… Даже не злость, не ненависть, не раздражение или досада… А просто Пустота. Не холодная. Не темная. Не пугающая. Безликая и бессмысленная.

Так лучше? Так правдивее? Нечего верить в то, чего нет?

Да, правильно. Рано или поздно так, наверное, должно было случиться. И лучше отвернуться от того, что не имеет смысла, стряхнуть с сознания бессмысленную шелуху иллюзий и идти по жизни дальше.

Вот только я жутко боюсь, что однажды посмотрю по сторонам и пойму, что ВСЁ, во что я верила, оказалось шелухой. Потому что нельзя идти, если идти НЕКУДА…

На скорую руку вызванная Шэрка флегматично жевала шипастую и колючую ветку боярышника. По моему мнению, есть подобное было катастрофически опасно для здоровья, но лошадка корректно, но непреклонно не соглашалась, считая, что раздирающие нёбо колючки нанесут её организму самую, что ни на есть пользу. Голова зверски кружилась после телепортации. А может, и от голода.

После упавшего могильной плитой на грудь "прощаемся" нам с Лиром вдруг сразу стало не о чем разговаривать, спорить и ерошиться. Да и смотреть-то друг на друга было тяжело.

Так что на обед я задерживаться не стала, решив, что долгие проводы - лишние слеза. Да и сцена торжественного прощания не удалась, скомкавшись первым блином на сковороде, на слезу не прошибла и восторженных оваций с криками "бис" не сорвала. Это потом будут бесконечные ночи без сна, полные бездарных сожалений и тоскливых слез. Потом будут печальные реазы, сами рвущиеся с губ. Потом будет глухая невосполнимая пустота внутри, болезненно дрожащая при любом неосторожном воспоминании.

А сейчас передо мной лежала пустынная утренняя дорога, и я понятия не имела, куда мне по ней ехать. Вариантов, конечно, было только два, но и из них проходилось выбирать.

Тут на мое счастье из кустов выдрался, видимо, залезший туда по малой нужде местный житель, и я решительно хлестнула кобылу, послушно направившуюся к аборигену.

Парень и парень: матерчатые штаны, заправленные в высокие расхлябанные сапоги, расстегнутая по случаю выглянувшего солнца (эх, а я-то от него уже почти отвыкла!) куртка и огромный, явно с чужой головы, берет, совершенно закрывающий опущенное лицо. Селянин, поди.

Я неспешно поравнялась с ним и предельно вежливо осведомилась:

– Скажите, пожалуйста, а эта дорога ведет к…

– Ведет, - не дослушав, подтвердил он.

– Но вы же ещё даже не знаете, куда я хочу попасть!

– Знаю, уверенно отозвался парень, поднимая голову. - Но зачем на Древе нужны дороги, которые не ведут к Храму?.. ..А из-под дурацкого берета на меня хитро смотрели бездонные, как Ашурийская пропасть, изумрудные глаза с насмешливыми золотыми искорками…