Вектор Пути

Глава 1 — Истоки -

Рука тяжело натянула тетиву со стрелой до самого уха. Составной лук настолько тугой, что Сёма ощутил, как начинает дрожать рука. Сам ощутил! Давно не было таких чётких наведений…

Стрела с алым оперением стремительно разорвала воздух, взмывая в небо птицей. Но полёт её был не долгим. Устала и как раненная птаха устремилась к водной глади. И закованный в латы рогатый рыцарь на корабле схватился за пронзённое горло. Наконечник угодил между нагрудником и шлемом. Узкая неприкрытая полоска тела.

Дружина одобрительно загудела.

Сёма ощутил тяжёлую длань на плече, мощный глас проговорил где-то рядом:

— Добротный выстрел, Волх. По праву ты лучший стрелок Арконы.

Названный Волхом повернулся. Его глазами Сёма увидел вдоль берега несколько сотен воинов. Кто в лёгких кольчугах, кто в шлемах, кто при щитах, а кто вовсе полугол. В тяжёлых же доспехах не узрел ни одного.

На первый взгляд сброд, а не воины, на второй глаза вычленили сухие, поджарые мышцы застывших в ожидании берсеркеров. Видно привыкли биться быстро, умело. Воины при топорах, длинных мечах или двух коротких в обоих руках, многие с копьями, были и широкоплечие воители с огромными дубинами. На поясах некоторых узкие верёвки, за плечами луки. У десятка воинов Сёма вовсе не заметил оружия. Те повыше других будут. Стоят угрюмые, сложив руки на груди. Глаза закрыты, губы шевелятся. То не молитвы о спасении, не просьбы богам, то обращение к родичам. А среди родичей были и боги. Так кто лучше поможет в бою? Кто направит удар вернее и сил придаст? Чужой новый бог рыцарям или свои исконные боги родным воинам?

Волх отвернулся от воинов. Глаза впились в горизонт. Корабли. Насколько хватало глаз, всю гладь морскую заняли корабли.

— Неймётся немцам[3] креста всем донести. Скольких земель исконной веры лишили? И на нашу землю пятое столетие идут. Не звал никто, а всё равно идут, — услышал Сёма за плечами Волха.

— Сдаётся мне, правы были волхвы, говоря всем уходить с острова в леса далёкие, дебри нехоженые северные. Все склонились под временем Сварожьей Ночи и нам пасть. — Раздалось тоскливо чуть ближе.

Волх молча пустил вторую стрелу, третью, четвёртую, пятую, шестую, седьмую и расслабил руку, наблюдая, как трое рыцарей в воде канули. А ещё четверо слуг рыцарских без доспехов кто за грудь пронзённую, кто за шею похватался.

В голове старшего не по летам, а по мастерству воинов ни мысли. Разум чист. Лицо спокойно. Ни один мускул не дрогнет. Вождь и бровью не поведёт.

— Пока жив хоть один из нас, не нести людям Арконы креста чужеродного, не молить чужих богов за орехи, — снова послышалось за спиной.

— Ох, Любомир, бошка ты дубовая. Не орехи, а грехи! — Тут же осудил кто-то постарше.

— А что такое грехи? — Прилетел наивный вопрос.

— То, что совесть неимущим понять проступки помогает.

— Это как?

— Ну, вот нет у тебя совести. Ни природы, ни мира не разумеешь. Творишь, что вздумается, что восхочется.

— Это как?

— Это тебе непонятно как, а им знакомо. И не с чем тебе сравнить деяния свои. И приходишь к чёрным на поклон, а те и говорят, грех ты совершил или не грех. Да только каждый грех может быть благим у них, а каждая благость грехом считаться.

— А это как?

— А вот так. Убийство самым тяжким грехом считается. Но убийство иноверца — святым долгом каждого воина станет, если в том надобность. Ложь — тоже грех, но ложь во благо — благодать. И так любое деяние двояко толкуют. А кому надо, за золото грехи прощают. А то и просто за слова, за обещания, али по принуждению.

— Святозар, а почему волхвы наши в белых одеждах, а их мудрецы в чёрных?

— Бороду опустить и рясу одеть ещё не значит стать мудрым, Любомир. Мудрость она не лета считает, она воспитывается уроками жизни и приходит к подготовленным.

Разговор продолжался и тогда, когда с полсотни лучников пальцы в кровь сбивали, опустошив первый тул. За второй принялись, когда с кораблей ответные стрелы посыпались. Надоело рыцарям за щитами укрываться, и прервалась речь старого воина. Не успел расслышать Любомир откуда мудрость берётся. Берег пришёл в движение, рассыпался, уворачиваясь от стрел, щитами прикрываясь или на лету ловя стрелы те.

Волх опустошил второй тул и отдал лук через плечо. Лук воеводе ещё пригодится. А рука после лука должна немного отдохнуть, прежде чем предводитель на мечах биться начнёт. Потому и стреляет из луков лишь четвёртая часть воинов. Стрелами десятки тысяч врагов не победить. Прочие воины силы берегут для ближнего, затяжного боя, где предстоит основные силы показать, сдержать натиск.

Отрок подхватил драгоценную ношу вождя и среди расступающихся воинов помчался со всех ног к лесу. Один из воинов на лету поймал стрелу, что угрожала помощнику Старшего брата, и отрок спокойно достиг леса.

Борта первого судна коснулись мели.

Выдвинулись мостики со шлепками по воде. Послышались вскрики первых торопыг, сигающих через края, да тонущих в доспехах почти у самого берега. Все звуки потонули в чудовищном вое, что донеслись от трёх десятков воинов Арконы. Сердца немцев против воли затрепетали, в горле пересохло, а руки уже не так сильно сжимали рукояти мечей.

Были эти три десятка воинов-арконовцев без доспехов. У каждого по оба оружию на руках. Мечи ли, топоры ли, цепы, булавы, верёвки с острыми металлическими наконечниками или шипастыми шарами, постоянно раскручиваемые в воздухе вокруг себя.

Этим ярым войнам прочие защитники Арконы уступили место для схватки у самого берега, оттянувшись к лесу. Берсеркерам для боя простор нужен. Крушат с нечеловеческой мощью всё вокруг, призвав для себя в помощники духов предков и получив силу от природы, а то и силу от зверя — тотема. Кто волка, кто медведя, рысь, тигра, тура… У всякого свой родовой покровитель, свой лесной собрат.

Доспехи бы только мешали скорости сиих воинов, да ускорили перегрев организма. Сражаться на палящем солнце в железе — занятие на любителя. Например, на немца, одетого в доспехи от пят до рогов.

С налившимися кровью глазами помчались к берегу воплотившие в себе духа ярые воины. Стрелы, болты летели в них, да всё мимо. Берсеркеры от большинства смертоносных снарядов уворачивались, прочие секли на лету.

Рёв и рык, вой и гнев! Показалась, что эта волна унесла жизни захватчиков быстрее, чем коснулось их оружие. А после неистовые руянцы врезались в первых вышедших на берег рыцарей, откидывая обратно в воды тела уже бездыханные. Кровавая дань богу морскому на потеху. А прочим урок — да не коснётся нога чужая берегов чужих со злым умыслом.

Волх, а вместе с ним и Сёма стояли на утёсе, сверху вниз глядя, как раскидывают одинокие войны отряды захватчиков. Берег наступал на море. Тела отодвигали водную гладь к кораблям. Бывалые, заслуженные воины, кому в строях биться давно стало тесно, первое время без потерь или ущерба для себя уничтожали молодую вражью поросль. Не дрогнули сердца ни полководцев, ни служителей веры, отправляющих первой волной молодых. Благословленные монахами, воины креста носители со странной, обречённой верой шли на убой под топоры и мечи «бесноватых».

«А где мухоморы-то?» — подумал Сёма, припоминая, что никаких зелий берсеркеры не пили. Внушенное состояние ярые войны провели самостоятельно. Самонастрой на лютый бой лишь подкреплялся словами. Но, то скорее дань традиции, да заговоры на удачу в бою…

Когда берег усыпало телами так, что побережье стало походить на оградительные валы, ярые иссякли силой. Дольше держались те, кто вначале принял бой безоружными, отбирая оружие у врага, ломая шеи и хребты голыми руками. Эти воины и двигались быстрее, легче. Ни одного лишнего движения. Рывки, толчки, броски, каждый из которых несёт если не смерть, то увечье. Немец с увечьем драться не станет — заскулит как собака и к своим поползёт, а то в нору какую забьётся.

Но силы человека не бесконечны. И самых умелых лютых ярых воинов покидали последние резервы. И то один, то другой сваливались на тех валах, не раз и не два получив уже раны. Тут же отряды арконовцев высыпали из леса и под стрелами выносили своих братьев. Двое, спасая своих, сложили жизни, истыканные стрелами в спину, как ёжики. Стрелы посыпались с кораблей дождём.

Немцы, видя «отступление», воспрянули духом. С кораблей, как посуху, по телам пошли к берегу новые волны воинов. Тех, что поопытней, посильнее. Их отряды сплотились плечом к плечу, группами захватывая берег, закрепляясь на суше.

Волх махнул рукой, отдав команду в наступление, и сам стал спускаться с утёса. Сёма некоторое время не видел берега, а когда предводитель обнажил мечи и с группой близких братьев ринулся в бой, сражение уже заполонило весь берег. Сеча разгорелась по всему побережью.

Бег, прыжок, по щеке бьёт амулет, мечи рассекают две головы. Одну вместе со шлемом. Неровно, некрасиво, много крови. Совсем не так, как в фильмах. Но Волха это мало волнует, он начал движение и остановится не скоро.

Тело начинает кружиться так, что Сёма огорчённо ловит одни фрагменты. Не своё тело, не ощущаешь движений. А глаз всегда медленнее рефлекса руки, ноги, всего танца тела. Даже взгляд натренированный.

До слуха доносится хрип, сип, крики, обрывки молитв, сведённые общим пересказом до нескольких слов. Лязг железа такой, словно стоишь в кузне, и кузнец бьёт молотом по наковальне у самого уха.

Сёма огорчённо подумал, что до такого владения телом, каким ведёт бой Волх, ему ещё тренироваться и тренироваться. Предводитель руянцев тёк водой. Он не двигался, он перетекал с места на место. А враги падали, когда протекал подле них.

Движения переходили в одно сплошное целое. Это даже не танец из комплекса элементов, что последовательно сменяют друга друга, это было ОДНО движение. Без начала и конца. Без вектора и возможности определить, что будет дальше. Где предводитель окажется следом, а потому он был неуловим, а враги падали. Снова и снова, пронзённые мечами или сбитые с ног.

Так не мог двигаться и собственный тотем Леопарда. Не просто слияние с оружием, как с единым целым, а что-то новое, чему Сёма не мог дать определение. Мастерство, опыт и уровень этого воина не поддавались описанию.

И время ушло. Казалось, витязь Волх обогнал саму реку времени. Просто солнце вдруг стало клониться на закат, грохот стих. Мир обрёл тишину.

Когда движение остановилось, Сёма понял, что наступил вечер. А значит, не менее шести часов беспрерывного боя на мечах! И ни раны! И тело не изношено, что самое странное. Волх как будто перестал быть человеком.

Сам Семён, да и брат Скорпион валялись бы на земле, задыхаясь, или просто сознание отключилось бы. Но Волх остановился в лёгкой испарине, дыхание глубокое, словно какой-то тип медитации, правда, мир в глазах всё же немного плыл. Но быстро настраивался под привычные очертания, обретал чёткость.

Витязь неспешно убрал мечи в ножны. Арконовцы строем замерли у леса, оттащив раненых и с десяток убитых. На побережье же нельзя было найти не политого кровью захватчика клочка земли. Морская вода вдоль побережья окрасилась красным. Соль не могла растворить такого количества крови.

Волх не увидел за волами тел рыцарей. Они плотным строем сгрудились у кораблей, ощетинившись копьями и арбалетами. Их натиск захлебнулся, но не иссяк. Выжидали, злобно и с нескрываемым страхом поглядывая на демона в обличье человека.

Предводитель Арконы, слегка покачиваясь, да скользя по телам, побрёл к лесу. Его воины разомкнули щиты. Глаза уставшие, в них огонь, но лица в свежих шрамах. Руки, ноги, тела в скорых повязках. Но стоят крепко. Родную землю защищают. За свои жизни в три дорого возьмут, а кто и пять, десять цен, как неуёмные, жадные до наживы торговцы Востока.

«Сколько же длился бой, что лекари успели всех перевязать?» — Снова подумал Сёма, пытаясь услышать хоть одну мысль витязя. Или ощутить время в наведённом сне. Увы, это не удавалось.

Волх не мыслил. Он не просто на время прекратил внутренний диалог, он отключил его полностью. Сёма не мог понять, как такое возможно. Это всё равно, что уничтожить собственный разум. Но на лишённого разума витязь не походил. Значит, он действительно подчинил разум воле во всех проявлениях.

— Павших и раненных в город. Вдоль леса выставить заградительные отряды. Прочим рассыпаться по лесу, отдыхать. Ночь в лесу без костров. После полуночи новый бой, — обронил Волх на ходу.

Народ закивал.

И Сёма вновь прислушался к мыслям, надеясь расслышать хоть эхо мелькнувших идей, но не услышал ничего. Витязь говорил то, что думал. И не позволял убежать мыслям вперёд. И не скрывал ничего от окружающих. Открыт, прозрачен. А потому самая большая загадка. Тот, кто ничего не скрывает — прямолинеен лишь для непосвящённых.

Воины углубились в лес, дождавшись окончания бой предводителя. Остался лишь один из волхвов. Седой как лунь, он сидел на пеньке, облокотившись на посох, и жевал нижнюю губу.

— Почему не унесли тебя? Отчего не уходишь? — Обратился к нему Волх.

Седой древний волхв поднял руку, подаваясь на встречу. Но сил не хватило, снова присел и негромко заговорил:

— Здесь останусь. Время пришло, а так духов попрошу, авось и сдержу немцев немного.

— За стенами града ты стоишь сотен воинов, Любомудр. Не торопи судьбу. Не уходи раньше времени.

Сёма впервые ощутил эмоции Волха. Смесь тоски и печали. Лёгкой, как дымок на ветру. Значит всё-таки человек. Человечен!

Вздохнул волхв, но пропустил слова витязя мимо ушей. А принялся за свою речь:

— Говорили тебе боги, Волх — отпустишь Генриха с откупом за сына — вернётся. Таким людям богатства сколько не давай, всегда кажется мало. Вот и вернулся. Да не один, а с огромными силами. Король Вольдемар с епископом Абсалоном. Одному землю надо, власть распространить, второму веру насадить. Княжичи Казимир и Богуслав мести за убитого брата жаждут. Генрих не сказал им, что брат их первым войной на Аркону пошёл. Более того, Генрих вести разнёс, что брал уже Аркону, да принимали мы все христианство, а как уплыл герцог, так похватали всех их монахов да со стен крепостных покидали. А посему за Генрихом и князь Прибыслав пошёл. Его земли давече Христа приняли. А с князем и Макленбургский епископ пожаловал. Хватает шакалов на волка с избытком. Верно говорю, одинокий волк Волх? Говорили тебе боги…

— Да что мне боги?! — Вспылил Волх и добавил чуть тише, быстро обретая контроль. — Я сам из их рода. Мне бы воинов ещё с полсотни со старой школой. Да нет же, послушались тебя и богов твоих, уплыли на чужие земли, свои бросив.

— Что должно было свершиться, то свершится. Храм Световита будет разрушен. Аркона падёт.

— Нет ничего предопределённого. Кабы не скорбь Меченого, отбились бы… Одна сожжённая дева и всё. Кто бы мог подумать, что подвластен он чувствам?

— Говорю тебе… — И старик забулькал.

Стрела прошибла гортань. Из-за дерева показался стрелок и ещё группа из десятка людей, среди которых были и лёгкие рыцари и оруженосцы.

Волх взревел и бросился на стрелка. Два раза чиркнул меч, отсекая руку и голову. Следом за убийцей волхва настала очередь группы…

И лес вокруг загудел, словно пробуждаясь в гневе на тех, кто лишил безобидного старика жизни. Духи леса ожили.

Сёма сам ощутил такой наплыв гнева, что его пулей выбросило из наведения.

Этого толчка хватило, чтобы вернуть себе контроль над телом и даже больше.

Это наведение заставило поверить в свои силы и вспомнить, что своих сил гораздо больше, чем принято считать.

Просто разучился верить в себя, забыл.

А теперь вспомнил, на что способен.

Глаза открылись, сердце застучало, лёгкие бешено схватили воздуха. Отчего закашлялся, переворачиваясь на бок.

— Ну вот. Можешь же когда хочешь, — улыбнулся Скорпион, пряча правую руку за спину. Пальцы сводило холодом. В оживляющий заряд вложил немало сил. Даже больше, чем нужно.

Но не терять же брата из-за таких пустяков, как близость смерти…

— Мне нельзя сейчас умирать, — были первыми слова Сёмы. — Я тоже скоро стану отцом! И сей факт даёт мне отсрочку. Не армия же!

— А-а, так вот оно в чём дело. Смерти стал бояться? — Скорпион подал руку, помог подняться.

Сёма постоял на месте, приходя в себя. Кровь била в виски, кружилась голова. Подташнивало.

— Да что её бояться? Просто переход. Тут другое — обязательства появились…

— И ты их проявил в своих блоках? — Заботливо напомнил брат.

— Кто если не я? — Принялся спорить на свой манер Сёма.

Скорпион приложил ладони к вискам брата, потёр.

— Ограничивать-то себя зачем?

— Можно подумать, я виноват, что меня второй раз за неделю пытаются убить. На прошлой неделе был всего один подобный случай. Тенденция возросла вдвое! К тому же все прошедшие пять лет я имел дело с людьми. Людьми! Человеками! Простыми. Очень простыми. Среди простых сам становишься простым. А если не становишься, появляется комплекс вины. Или заставляют усредняться или приспосабливаешься. — Ответил Сёма, ощущая, как приятная прохлада унимает боль, и тело вновь готовится к движению, наливается силой.

— Да хватит, Сёма. Ты же даже клинической смертью свой разум не можешь успокоить. Куда так торопишься?

— Движение — жизнь! — Возразил Леопард и хрустнул шеей, разминая.

— Да, жизнь. Только ЦЕЛОСТНОЕ движение! — Поправил Сергей. — Это когда вперёд идёт разум, тело и душа. Все вместе, никто никого не обгоняет.

— Я в тайге никогда больше недели не был. Мне некогда было об этом думать, — снова возразил Сёма и на всякий случай набрал в лёгкие побольше воздуха. Уж очень сладким и приятным был ветер в лесу. Вдобавок ветерок принёс свежесть и ароматы чего-то цветущего с цветочных полян. Сладкий привкус.

— А всем некогда. Мчаться куда-то. Ладно бы к финишу. Так ведь просто. Суета ради суеты. Даже зарядкой не назовёшь. Так, истощение, — приметил Скорпион.

— Это и называется жизнью.

— Скорее — существованием. Если живёшь — глаза светятся, а не потухший взгляд и душа, полная тоски по чему-то никак не сбывающемуся.

— Что мне линзы вставить?

— Уже и со зрением проблемы? Ай-ай-ай.

Сёма ощутил слабость. Навалилась дремота, захотелось спать. Минуту назад тело было полно силы и вот уже рот зевает, пробуя растяжку лица. Пересилив себя, Сёма продолжил контраступление:

— Так, ты мне надоел. Поехали. Точнее, полетели. Тарелка ещё функционирует.

— Куда поехали? Тем более — полетели?

— Не «куда», а «зачем». Я верну тебя в суету, которую ты оставил нам в наследство после своего ухода, а там уже можешь напоминать мне, как правильно жить хоть сто раз на дню. Я в уши наушники вставлю. Кстати, ты знаешь Волха?

— Волхва?

— Нет, Волха.

Сергей вгляделся в глаза брата, пытаясь прочитать по ним недостающие звенья вопроса. Нашёл не всё, уточнил:

— В волка перекидывался?

— Нет вроде, но возможно и был способен.

Впрочем, Сёму понять не сложно. Даже пять лет спустя.

— Если перекинется, то древний полубог воины. Если нет, то просто человек с его именем. А какой год?

— Год падение Арконы.

— Не видал, — протянул Скорпион. — В последних исторических хрониках должен числиться 1168 год. Если снова не подвинут.

Сёма снова зевнул, забыв уже и про вопрос, да и интерес потеряв, обронил:

— Да, наверное. Пошли что ли?

— Сёма, я не хочу, чтобы ты пулю в висок из-за своей поспешности получил. Ты останешься со мной ещё на пару дней, успокоишься, восстановишься. Вон зеваешь так, что птиц не слышно.

— Какой пару дней? — Замахал руками блондинчик, изображая работающие вертолётные лопасти. — Тарелку со спутника найти могут! Нужна тебе потом вся эта возня с конторами? Где взял? Да — верни обратно! Обидятся же, если не верну.

Скорпион долго, неторопливо выдыхал, собираясь с мыслями. Отвык от Сёмы и с непривычки не мог найти к брату подход.

— Давай так. Про обет молчания слышал?

— Я не буду молчать! — Сразу смекнул, что к чему Сёма.

— Будешь. Сутки. Или я никуда не полечу.

— Свяжу и потащу!

— Ты что-то забыл. Ты меня даже ударить не можешь.

— Я нет, но он, — Сёма кивнул в сторону широкого дерева, скривив лицо как от зубной боли.

Меченый неторопливо вышел из-за дерева. Сочная трава сминалась под чёрными туфлями. Чёрный костюм-тройка без галстука, с расстегнутой верхней пуговицей на рубашке, прилизанные гелем волосы, схваченные резинкой в конский хвост, всё это резко выделялось на фоне цветущей зелени. Даже дорогие духи, подхваченные ветром, дисгармонировали с окружающим миром. Чужой для этого мира.

— Привет, брат. Как здоровьице? Гляжу, детишками обзавестись собираешься. Смотрю, даже, что оба собираетесь, — обратился Меч к Скорпиону.

— Куда это ты мне смотришь? — Съехидничал Сёма.

Скорпион перехватил взгляд блондина, чуть понизил голос:

— Сёма, просить у него помощи — последнее дело.

Блондин пожал плечами. Мол, и не просил. И вообще вчера за его внимание долгий диалог вели. Вот и пришёл. Пришёл, как смог. А может, и весь день в засаде сидел?

— А вот клише тебе думать мешают, — донеслось в свою очередь от Меченого.

— Сёма, он же убить тебя собирался, — снова проигнорировал брата по матери Скорпион.

Блондин чуть призадумался, приходя к противоположному для себя ещё пару часов назад выходу:

— Он не убивал. Старое проклятье. Что поделаешь? Со всяким бывает.

Скорпион хмыкнул:

— А ты не задумывался, почему именно ты на него угодил? Старые проклятья просто так не витают в воздухе.

— Всё равно он нам понадобиться, — заспорил Сёма. — С крутыми челами лучше дружить. Или быть в нейтралитете. Пусть лучше с нами работает, чем замышляет чего-нибудь подлое.

— Для чего? — Скорпион ощутил желание треснуть блондина по голове, спокойствие улетучивалось как дым на ветру. — Мир собрался встряхивать?

Сёма прикусил губу, раздумывая, собирается он или нет. Вроде бы каждый день на что-то влияет, но является ли это встряхиванием или уже обыденность? И мысли углубились к предыстории вопроса, заставив блондина задуматься над ответом.

И тут Меченый всех поразил. Он выпал из имиджа уверенного, спокойного бизнесмена. Резко подошёл к Скорпиону и схватил его за ворот рубахи, затряс, срываясь и крича. Это была первая ощутимая эмоция, которую показал Меченый с момента знакомства.

— Ты! Ты не знаешь меня! Ты не знаешь всех правил Игры! Ты понятия не имеешь, сколько слоёв намерений у каждого из демиургов и как в разное время может влиять на ходы одна и та же фигура. Это не он… — Меч кивнул на Сёму. — … стал бояться смерти, это ты пытаешься отгородиться от влияния. Своего собственного влияния на мир!

Скорпион, немного сбитый с толку, приготовился к ответному действию, разгоняя тело волевыми посылами. Мышцы напряглись, глаза налились силой, изменённое состояние сознания не заставило себя долго ждать…

Но тут за спиной незваного гостя появился Рысь. Обхватив шею Меченого захватом (но без удушения, скорее обозначив приём, чем применив) он спокойно заговорил:

— Успокойся. Тебя никто не звал под наш купол. Врываться в чужой двор без приглашения — не культурно, а то и чревато. К тому же ты не справишься с нами всеми сразу. В данный момент здесь только твоя часть. Не сладишь, Меч…

— Да ну? — Голос Меченого повеселел, словно услышал забавную шутку. Гнев в свою очередь ушёл. — Но прежде чем я сделаю из вас фарш, обращу ваше внимание на несколько вещей. Во-первых, никто никуда не вламывался. Это не твоя территория. Я не видел ни заборов, ни ограждений. Во-вторых, могу поспорить, у тебя нет даже бумаги на землю. Такой простой бумажки с парой-другой печатями. А у меня она может появиться через пять минут. Поиграем в законы и порядки?

— Ты прекрасно знаешь, что пару дней назад здесь стоял купол.

— Однако, сейчас его нет.

— Я просто не успел его восстановить. Это не дело пяти минут, как твои игры с бумажками и бюрократией.

— Это твои проблемы, успел ты или не успел, — подметил Меч. — И так, что из этого следует? Я не врывался на чужую территорию. Пришёл странником к дому. И что в итоге? Мало того, что меня даже не поприветствовали, словно я пустое место, так ещё и в гостеприимстве отказывают. Более того, угрожают. Ай-ай-ай. Не повод ли вас наказать?

Рысь вздохнул и, разжав руки, исчез.

Скорпион положил руку на плечо гостя.

— Ты прав, брат. Не серчай. Путаешь ты нас всякий раз…

— Жизнь вас путает. Устоев никаких. Одни постулаты с догмами. Одни другим противоречащие, — изобразил оскорблённого Меченый.

— Ну что за народ пошёл? — Обронил Сёма досадливо. — Нет, чтобы кости все ему переломать. Так, по-простому, по всей логике. Так нет же, извольте, сударь, отпотчевать. Драка опосля. А потом за стыренные ложки спросить не с кого будет.

— Я тебе это припомню, — вновь без эмоций обронил Меченый.

— Испугал, — хмыкнул блондин. — Как будто ты всё равно не найдёшь способа что-нибудь припомнить. Вот только запчасти все свои собери сначала. Цельным у тебя больше шансов, как намекал Рысь.

— Сколько тебе раз говорить, что боги многомерны?

— А кто круче, бог, демиург или архилег? — По обыкновению вопросом на вопрос ответил-спросил Сёма, добавив. — Ну, не сравниваю с Творцом конечно.

— Ты не получишь ответа, пока не поставишь правильно вопрос, — расставил всё по полочкам Меч.

— Хорошо, а Лохнесское чудовище существует?

— Если у тебя такой разброс вопросов, что же у тебя в голове? Может тебе сразу семимерное пространство показать? Для разрядки.

— Это, в котором живёт Абсолют?

— Абсолют нигде не живёт, если ты под ним подразумеваешь Творца. Творец — это вся огромная, единая сумма душ, каждая из которых частичка Творца. Так что на творение, «создание» способна любая душа. И ещё лучше, когда их много. Тогда творение получается более полным.

Скорпион стоял и смотрел на их причудливый диалог. Оба великолепные актёры, умело приспосабливающие обстановку под себя. Если проще — лицемеры. Думают, говорят и непостоянны, как вода в горной реке. Один только это делает намеренно, за тысячи лет изучив человеческую психику до мельчайших подробностей, второй играет роли без намерения, просто стараясь выжать максимум из той самой «жизни». Выжать максимум информации для сравнения.

Не сговариваясь, все трое побрели к дому. Среди деревьев, блондин и Меч продолжали вести свой странный диалог. Белобрысый брат вновь задал вопрос из разряда, вводящих в ступор. Чернявый брат отвечал в нужном ему русле течения направления мыслепотока. Он всё ещё старался перепрограммировать Сёму, то ли не заметив, то ли игнорируя тот факт, что у Сёмы на программирование мозга иммунитет. Сам кого хочешь собьёт с программы. В связи с другим типом мышления.

— … есть множество богов, сущностей, сил, фигур слияний, тьма тьмущая проявлений творения, каждая из которых несёт свои, общие, разные интересы. И каждая взаимодействует с другими, устраивая симбиоз, или ведёт собственную деятельность, воюет, устраивает временные перемирия, согласуется или не согласуется. Вся эта суета миров восхождения периодически пытается попасть по чей-то контроль. Я просто не допускаю захвата власти надолго в одни руки. Я посланник закона равноденствия, если тебе так проще!

— Хе, посланник, не договаривающий много слов, — хихикнул Сёма.

— Если ты думаешь, что кто-то будет тебе разжёвывать все законы, ты ошибаешься. Это тоже своеобразный закон — «пойми сам», «приди сам», «возьми сам». Сделай себя сам, в конце концов. Это программа твоей души. Зачем мне ломать твою душу? И ещё раз повторюсь, только задав вопрос — можешь получить ответ. Ответ будет. Обязательно будет. Но как ты его поймёшь, зависит лишь от уровня твоего понимания. В простом анекдоте может быть больше истины, чем в святом писании. Вопрос в другом — увидишь ли ты её или глаза твои закрыты?

— Готов или не готов?

— Именно.

— Ну, ты и злыдень.

— С чего ты взял?

Сёма усмехнулся:

— Подселяешь мне молнию, а потом спрашиваешь, готов я или нет?

— Издержки профессии.

Сёма фыркнул, отворачиваясь. Меченый — объект неустойчивый. И кто знает, как отреагирует на испепеляющий взгляд?

Меченый же повернулся к Скорпиону.

— Кстати, что выбираешь, чай и безмятежность или новость и суету?

— Всё зависит от новости, — спокойно ответил Скорпион, вслушиваясь в слова брата. Насколько хватало понимания из коротких встреч, ничего просто так братик не говорил. И за каждым словом стояли уйма значений, потайных смыслов, вариантов игры.

— Новость не имеет значения, — неопределённо обозначил суть Меч. — Всё зависит от твоего к ней отношения.

Это как мифический гвоздь в голову. Вроде должно быть больно, а вроде не существует. Просто заставляет беспокоиться.

— Тебе не удастся вывести меня из себя, — остановился Скорпион. Мысли о чае и спокойной беседе улетучились. Не удастся присесть и спокойно поговорить.

— Хорошо, хорошо, молчу. — Вновь зашагал к дому Меченый.

— Стой! — Остановил Сергей. — Договаривай.

Чёрный резко повернулся, нехотя обронив:

— Ты не там, где должен быть. Кое-кто может в тебе нуждаться. Из тех, от кого ты отгородился… Подумай. Сам подумай и подумай хорошенько. По слогам повторить?

В голове Скорпиона за несколько мгновений пролетели десятки самых близких имён. Тело против воли напряглось, приготовившись к бою.

«Но к какому бою? С кем? Он просто хочет вывести меня из себя. Опыт на его стороне. Вариантов как это сделать, сотни. Какая же между нами пропасть, брат».

— Сдаюсь.

— Что? Ты сдаёшься?

— Сдаюсь. Говори.

— Если не ошибаюсь, то именно блондина ты учил чуть ранее никогда никому не сдаваться. Разве что женщинам. И то не всем. Выходит, нет абсолютных истин, не так ли, братик? Когда на своей шкуре ощущаешь всему, чему учишь, всё кажется другим. И ещё много раз всё покажется другим. Жизнь либо непостоянна, либо ты не живёшь. А то и вовсе не рождался. Так?

Скорпион сверкнул потемневшими глазами, стиснул зубы и исчез.

Лишь примятая трава под ногами говорила о том, что секунду назад на ней кто-то стоял.

Глава 2 — Локальные проблемы -

Орёл парил над миром, плутая в облаках поднебесья. Широкие крылья ловили тёплые восходящие потоки и редко вздымались. Могучая птица смотрела на землю сквозь редкие облака под собой. Но над головой орла сгущались тёмные клубни. Погода быстро портилась, и усиливающиеся порывы ветра заставили птицу пойти на снижение.

Ниже облаков, под парящей птицей, одинокий джип подбрасывало на ухабах. Трясло так, что мешало сколько-нибудь нормальному сну пассажиров.

Асфальт от трассы до базы ещё не выложили, только засыпали, разровняли гравием ямы. Но по весне их размыло, разбило дождями. Так что дорога до новой базы не отличалась комфортом и была как любая другая дорога в России за пределами МКАДа, дрянной. А струнник до Урала с Восточной Сибири ещё два года тянуть.

Водитель в сером комбезе со знаком тигра не плече чертыхался и периодически сбавлял скорость. Но красные глаза Даниила Харламова в зеркале заднего вида, обращённые к нему, снова и снова добавляли ноге на педали газа вес.

— Ничего, ничего, Лёха, — похлопал по плечу водителя боец в чёрной униформе со щитом и топором на плече, сидящий на заднем сиденье рядом с Медведем. — Патент на новый асфальт уже есть, летом будет дорога, как дорога. И погода тому асфальту по фигу, легко выдерживает от минус шестидесяти до плюс пятидесяти и хоть на танках езди, не сильно помнётся. Не сахарная, латать каждую неделю не надо.

Харламов улыбнулся. Да, гений инженерии Михалыч сыпал открытиями как из рога изобилия. Запал не иссякал пятый год. Разве что сам Михалыч иссякал, всё больше перекладывая работы на конструкторский отдел. Как и многие в Антисистеме, фанатик своего дела, забывший, что значит отпуск.

И раз весть об асфальте от Совета и Генералитета спустилась до офицеров, значит, дело двигалось гораздо быстрее, чем предполагал. И действительно, разве сложно было модернизировать европейский вариант пятислойного асфальта до восьмислойного, приспособленного под российскую натуру? Модернизировать до принципа положил — забыл. Но нет же, пока существуют дорожно-ремонтные подрядчики, дороги будут сыпаться от первых дождей. Чтобы выжать больше финансирования. И чаще. Как можно чаще.

Светлое небо быстро теряло солнце. Поднявшийся ветер нагонял облаков. Небосвод затянуло сёрым, тучи сгущались.

Водитель защёлкал кнопками на радио, прыгая со станции на станцию. Везде шли помехи. Хотя в прошлую поездку ловили несколько станций. База не в такой глуши, чтобы в эфире зияла пустота.

— Лучше верни тишину. — Попросил Даниил. — Всё одно лучше помех.

Старший офицер на переднем сиденье в звании Воеводы залез в бардачок, провёл пальцем по дискам, хмыкнул и извлек с переднего кармана флешку, вставил в разъём. Заиграла гитара, загремели барабаны, солист подхватил:

Виски закололо. Сердце затрепетало. Ощущение близости смерти накатило внезапно, ещё до того, как над машиной навис серый летательный аппарат, отдалённо похожий на вертолёт.

— Все вон из машины!!! — Закричал Даниил и открыл дверь.

Предводитель на скорости первым выпрыгнул из джипа. Двое подопечных попадали на дорогу следом, кубарем катясь по земле, гася скорость. Тот, кто был в ранге Воеводы, упал удачно, а Борцу повезло меньше. Офицер закричал, катаясь по земле и баюкая руку. В лучшем случае вывих, в худшем — перелом. Открытый? Закрытый? Под комбезом не видно.

Водитель замешкался, заслушавшись песней, и успел лишь крутануть руль. Машину на скорости повело в сторону, но полетела в кювет уже пылающим факелом. Снаряд, пущенный серой махиной, пробил капот и разорвал клочок металла.

Даня подхватил раненого товарища и прыгнул в кювет. Очередь прошила землю. Но вместо типичного звука отскакивающих пуль от земли и камней, был странный писк. И на земле не оставалось снарядов, только чёрные, выжженные воронки. И запах чего-то оплавленного вскоре догнал в кустах.

— Ты как?

«Вертолёт» отвлёкся на воеводу, с другой стороны дороги поливая его выстрелами из оружия энергетического типа. Это давало возможность бегло осмотреть рану бойца.

Борец отстранился:

— Всё нормально, шеф. Лёха, водила… Как он?

— Он погиб, — стиснув зубы, выдавил Даниил. — Кость цела. Расслабь руку.

Борец кивнул и Даня дёрнул. Хруст и крик слились. Харламов придавил к земле, зажав рот.

— Сиди тут, не высовывайся.

Выбежал на дорогу, глядя вслед удаляющемуся аппарату. Постреляв по кустам, тот посчитал свою задачу выполненной и удалялся в сторону базы.

Даня стремглав добежал до соседних кустов, крича:

— Воевода, ты где?! Макс!

Макс лежал на траве лицом вниз. На фоне чёрного комбинезона тёмно-алые рваные дыры на спине были плохо различимы в сумрачную погоду. Но кровь собиралась под телом, пропитывая землю. В этом году на этом месте зачахнет трава.

— Да что же это… кто это?

Даня рухнул на колени, склонился над телом, переворачивая. Открытые глаза офицера Антисистемы безразлично смотрели на мир, лицо застыло, запечатлев последнюю боль.

Сквозь кусты пробрался воевода, держась за плечо.

— Макс!

Он и про рану забыл, рухнув рядом с телом.

Даня ощутил, как внутри разгорается настоящий костёр. Стиснув зубы, медленно задышал сквозь них. Тяжёлое оружие в машине было в багажнике, теперь уничтожено. Автоматы остались в салоне. При себе только бесполезные против вертолета пистолеты. И рации.

Даня отогнул усико микрофона, крутанул ручку, подстраиваясь под волну базы.

— Медведь вызывает базу. Приём… Медведь вызывает базу… Приём.

Сменил диапазон на запасной канал. В ответ снова только хрип. Эфир безмолвствовал. То ли мёртвый, то ли закрытый полем искусственных помех.

— Твою ж мать, — в сердцах обронил Даня и, перехватив взгляд «борца», поднялся. — Бросишь тело Макса — голову оторву. Только попробуй ещё раз выползти из кустов. Доходчиво объясняю, офицер?

— Приказ понял, — убито, без эмоций ответил Борец.

— Кажется, проблемы не только у нас. Что-то с базой… Сколько до неё километров?

— С десяток.

— Доберусь — вышлю за вами людей.

Выбрался из кустов на дорогу, когда чёрное небо послало дождь. Начатый было бег на максимальной скорости, пришлось снизить. Подошвы стали скользить по пыльным шарикам воды. Да и попасть со всей прыти в ловушку, спеша, не входило в планы. К тому же силы, как чувствовал, потребуются на базе.

Если она всё ещё существует…

А рядом с базой шёл вечный бой противоборства Лады самой с собой. Огромная, нестерпимая сила переполняла её, сжигала незримым огнём что-то важное внутри. Яростью наполняло тело. Телепатка-Юлька потеряла сознание, пытаясь сдержать порыв Лады. Стихийница-Ника потеряла сознание следом, оглушенная волей сестры Скорпиона.

Лада, освободившись от оков подруг, смело пошла к охранному периметру базы, к стремительно приближающимся серым «вертолётам»…

Кот выбежал из входа базы под дождь вместе с группой солдат внешней охраны.

— Оттянуть паранормов к базе! Забрать с поля всех детей!

Над головой стала выползать ракетная турель. Одна из пяти функционировавшая. Прочие должны были ввести в строй на этой неделе. Но до боевой готовности и её не хватило. Ракеты застыли на половине пути.

— Что за чёрт с орудием?! — Закричал Кот в усик.

Но рация заглохла, едва покинул базу. Солдаты внешней охраны рассредоточились у входа с базы, располагая тяжёлое вооружение. Старшие офицеры в белом быстро располагали доступные отряды. Основные силы базы сражались с заклинившими дверьми.

Внешние врата раскрылись. Пожилой офицер в белом подбежал к куратору базы.

— Князь, база обесточена. Орудийная система выведена из строя, как и большая часть электроники. Нижние этажи отрезаны.

— Ракеты что, от компа работают?

— Корректируется.

— Ручное управление?

— Резервные источники энергии обесточены.

— Как такое возможно? Диверсия?

— Нет, Князь, просто кто-то словно высосал всю энергию базы гигантским пылесосом. Лифты не работают. Двери приходится открывать вручную.

— Топливные двигатели?

— Новая база. Новые технологии, чёрт бы их побрал…

— …замкнутые на электронику и энергию. Какая ирония. — Договорил Кот и побежал к периметру.

Солдаты ощетинились оружием в сторону вертолётов, несколько людей тащили бездыханных Юлию и Нику, упирающегося Егора-пирокинетика. А вот до Лады уже не доставали, не рискуя попасть под возможный огонь.

Один вертолёт навис над девушкой, два других высаживали на землю десант. Охрана базы, приблизившись на максимально доступное расстояние, сделала пару выстрелов с ПЗРК и РПГ, но снаряды не долетели. Сменив траекторию полёта, они улетели в небо, словно натолкнувшись на незримые барьеры. Миномёты у базы пока молчали, боясь задеть Ладу и Князя базы.

Андрей выхватил у солдата автомат и побежал к Ладе…

Лада остановилась. Он навис над головой. Большой, бесшумный и чужой. Он должен был вселять страх, но её только бесил. Странный, не нужный этому миру аппарат.

— Улетай!!! — Закричала Лада не своим голосом и повела рукой в сторону.

Залп энерго-оружия ушёл в небо над базой. Вертолёт повело в сторону, словно кто-то невероятно большой отмахнулся от него большой газетой, как от мухи. «Газета» его если и задела, то не пришибла, но воздушная волна качнула. Сработали системы коррекции равновесия и мгновения спустя вертолёт вновь принял горизонтальное положение.

Оружие перенацелилось…

Огромный орёл, стрелой упав с неба, замаячил перед кабиной пилота. Птица закрыла обзор, и её боевой клёкот отчётливо доносился сквозь яростный дождь. Птичий зов был реальным для этого мира, а бесшумные вертолёты — нет.

Едва оружие нацелилось на птицу, как орёл взмахнул крыльями и взмыл в небо, борясь с ветром.

Андрей на всех доступных скоростях мчался к Ладе. В запале, со злости швырнул в вертолёт автоматом, как простой палкой. Залп первого оружия испепелил траву у ног Лады, и брошенный автомат стал бесформенным, оплавленным куском железа, упавшим на землю. Кот прыгнул и сбил Ладу с ног. Второй залп прошёлся над головами…

Оружия опустились чуть ниже. Кот встал перед Ладой, загородив ребёнка своим телом. Спокойное лицо смотрело на дула орудий. Эти странные, серые «вертолёты» без лопастей угнетали одним своим видом. От них веяло скорбной, безнадёжной смертью. Технологии, обогнавшие земные на несколько сот лет.

«Мы по сравнению с ними, что пороховой пистолет против РПГ», — невесело подумал Кот, и… вертолёт качнуло в сторону. Затем в другую. Андрей повернулся к Ладе. Но та стояла, зажмурившись, и вжалась в его спину, не думая больше, ни о каком сопротивлении. Это была не она.

Качающийся вертолёт бесшумно отворил сбоку дверь. В высоты в пять-шесть метров на землю головой вниз полетели экипированные солдаты. Не десант, но убитые трупы со свёрнутой шеей…

Даня бежал к базе по дороге изо всех сил. Уже видел, что творится на поляне перед базой. Видел и как высаживается первый десант. И как он катастрофически не успевал на помощь одинокой девчушке на поляне.

Сбоку что-то мелькнуло, резко останавливая за плечо. Вихрастый, чернявый и до боли знакомый боец подмигнул.

— Подбросить?

— Как можно ближе! — не раздумывая, отрезал Даня, ощущая, как в груди появляется несвойственное в последнее время тепло. На лицо сама собой наползла улыбка. По телу прошлась волна, питая новой силой.

В следующий миг Харламов оказался в кабине вертолёта. Разогнанное тело за секунду разобралось с оценкой нового пространства и руки-ноги без участия разума принялись истреблять живую силу противника.

Технология технологией, но кости противника хрустели вполне по гуманоидному. И структура тела фактически не отличалась от людской. Даниил прекрасно знал, в каких местах оно наиболее уязвимо даже в средневековых доспехах.

Спецкостюмы иноземного десанта не сильно отличались от земных, разве что были легче, просторнее и гораздо практичнее… Но это не спасало шеи и руки от вывихов и переломов. И скоростью боя Харламова иноземные десантники не отличались. «Ступени» давали выгодное преимущество человеку своего мира.

Тесная для десятка солдат кабина быстро превращалась для иноземцев в братскую могилу. Вскоре настал черёд кабины пилота, который управлял аппаратом и оружием…

Внизу под вертолётом, тем временем Лада ощутила тёплые пальцы на плечах. Отстранилась от спины Андрея и медленно повернулась, боясь поверить интуиции.

Всё тело возликовало, ощущая брата. Предчувствия не подвело.

— Братик!

Скорпион обнял, прижав к себе. Она растворилась в нём, утопая среди широких плеч. Столько хотелось всего рассказать, но мысли странно выпали из головы. Пустота и ощущение покоя накатили, захватили, возвращая уверенность в своих силах.

— Подожди, солнце. Я быстро… — Скорпион отстранился от сестры, перехватывая взгляд оторопевшего от появления нового гостя Кота.

— Скорп…

— Пошли, Дюха. Их никто не звал. Надо выгнать.

Опешивший Кот кивнул и спешно разогнал тело. Получилось легко и приятно, с пол оборота. Чего тело давно не помнило.

По венам побежал огонь…

Скорпион появился возле группы десантировавшихся солдат, петляя между ними на такой скорости, что выстрелы оружий поражали своих же. Но останавливаться на десантуре не собирался. Пробежав по солдату, как по стенке, оттолкнулся от плеч другого солдата и прыгнул к вертолёту. Пальцы схватились за края посадочной платформы.

Кот присвистнул. Прыжок Скорпа дважды тянул на олимпийский рекорд. Около пяти метров! С плеч одного из солдат! Живой трамплин.

Скорпион рывком подтянулся и закинул себя в открытую дверь. На разборку с пилотом ушли мгновения. Вертолёт накренило, и иноземный аппарат без управления повело к земле…

Кот свернул шею очередному иноземцу и прижался к его телу. Фиолетовый разряд с третьего вертолёта впился в грудь мёртвого тела, испаряя бронежилет, комбез, грудную клетку и внутренние органы. Андрея опалило жаром. С криком отскочил, обожженный, ослеплённый. Часть заряда сквозь тело достала и его…

Лада вскрикнула, когда увидела, как куратор базы покатился по траве, словно сбивая несуществующее пламя. Андрея ранили! Его крики услышали и у базы. Группы солдат цепочкой мчались к периметру. Одинокие пули снайперов срезали последний иноземный десант. Два из трёх вертолётов упали на землю. Но ни взрывов, ни разрушений. Упали замедленно, против своей воли, словно до конца не решив, стоит ли им разбиваться. Возможно, некие силовые поля продолжали действовать и смягчили падение, предохраняя аппараты от разрушения.

Скорпион и Медведь выпрыгнули из кабин без труда на небольшой высоте.

Последний летательный аппарат, с единственно-выжившим пилотом продолжал поливать землю над головами спешащих солдат базы, тщетно пытался попасть в петляющего Скорпиона, Даниила.

Крик! Крик Андрея стоял в ушах Лады. От него кровь в жилах не стыла, но наоборот кипела, бурлила. Из груди вырвался стон, переросший в крик. Её крик!..

Скорпион, Данил и все солдаты базы резко остановились. На головы словно попадали мешки с песком. Ещё по два мешка взвалили на плечи. Многих придавило к земле, в глазах замельтешило, а мир вокруг словно сошёл с ума — завертелся и закружился.

Даня опустился на колено, хватаясь за виски. Лицо Сергея перекосило. Пересиливал боль, но продолжил стоять. Глаза смотрят в небо. Там на фоне сёрых туч с чудовищной скоростью кидает из стороны в сторону иноземный аппарат. Кидает грубо, резко, без логики и сколько-нибудь видимого управления. То подкидывает вверх, то опускает вниз почти к самой земле, то переворачивает, а в завершении всего раздался дикий скрежет, и вертолёт смяло как бумажный пакет и впечатало в землю. Уже после этого словно ладонь титана окончательно приплющила остатки аппарата к земле…

Солдаты попадали. Весь персонал базы в радиусе ближайших ста метров потерял сознание. Даня упал лицом в траву, катаясь и сжимая голову руками в тиски, словно от этого зависело, останется ли она на месте.

Скорпион, пересиливая боль и подступившую тошноту, на шатающихся ногах побрёл до сестры. Единственный человек, кроме неё, кто ещё остался в сознании, это Андрей. Он продолжал кататься по траве. Воздействия Лады его не касались. Его терзала другая боль.

— Прекрати! — Бросил Скорпион в двух шагах от сестры.

Лада продолжала кричать и безотрывно смотрела на Кота. Весь прочий мир для неё в данный момент не существовал.

Не найдя сил для новых слов, Скорпион ткнул двумя пальцами в сонную артерию сестры. Мешки с плеч спали моментально. Брат подхватил обмякшее тело сестры и вынуждено положил на траву.

В первую очередь предстояло заняться раненым Андреем.

«Угадал ли верно с местом своего пребывания?» — мелькнула очередная мысль.

Сёма терпеливо наблюдал, с каким аристократическим достоинством Меченый пьёт чай с деревянной кружки. Казалось, что катастрофически не хватает серебряного или золотого сервиза, маленьких чашек, ложек и сливок, салфеток и тишины, которая возможна только в закрытом помещении. Пение птиц, шелест ветра в кронах деревьев и стрёкот кузнечиков не вписывался в антураж.

Брат Скорпиона и на веранде в лесу умудрялся вести себя, как в Букингемском дворце на приёме у королевы. Зато на ум пришло понимание, почему на Руси эпидемии были редкостью. За каждым неизвестным гостем посуду сжигали. Страховка на случай болезней, хворей. Вырезать новую кружку, ложку — не составляет труда, а перестраховка получается стопроцентная. Полная гигиена. В то время как в Европе пили с общих металлических кружек, мылись которые только при изготовлении. А серебряная посуда, считающаяся эталонным антисептиком, чернела от частых применений так, что не всякий песок мог оттереть. Но серебро было доступно лишь богатым дворянам, купцам, зажиточным людям… Фактически, проценту населения.

— О чём задумался, блондинчик? — Прервал мысль Меч.

— О веке просвещённом, утопающим в болоте нечистот… Гм, я не испортил тебе аппетит? Я такой, я могу. Ты говори, если что. Я же понятливый. Как кто что скажет, сразу понимаю. Если не понимаю, то переспрашиваю, уточняю, а ты говори, если что, я же сразу схватываю, я такой…

Меченый на секунду задумался, погрузившись в воспоминания. Сёма посмотрел в его глаза и спешно отдёрнул взгляд, прекратив разговор. По телу пробежалась волна дрожи. В этих задумчивых глазах за какие-то мгновения отразились картины пожарищ, пепелищ, крики, стоны, проклятья, мостовые в грязи и крови, высокие башни, разрушенные стены, бушующие ураганы, тихие гавани, усеянные по дну затонувшими кораблями, лодками, бесконечными телами…

Битвы, сражения, сечи, истребления, войны, погромы, разрухи…

Да, ему сложно испортить аппетит. Но осанка горда, манеры и осанка на поверхности, словно прикрывают лживой оболочкой чудовище внутри. И слова, всегда правильные слова, всегда верные действия. Миру, где нарушен закон баланса, ему сложно что-то предъявить. За тысячи лет он уже прошёл тот период, когда мог быть остановлен просто… Прошёл с кровавым опытом, циничной походкой, с едва заметной улыбкой недостижимого уровня гроссмейстера, которому осталось пару ходов до того, как последний противник увидит безнадёжный мат.

— Скажи, Сёма, если бы ты знал, что все изначально обречены, для тебя бы что-нибудь имело значение?

Сёма закинул в рот пару очищенных от скорлупы лесных орешков и разжевав, беспечно обронил:

— Всё фигня… — Подумав, добавил. — …кроме пчёл. — Ещё подумав, продолжил. — Хотя если подумать… — Глаза Сёмы засветились, он даже подался немного вперёд, подняв перед собой руку. — … то и пчёлы такая фигня. Так что зачем париться и пусть всё проваливается ко всем чертям? Нет, я так не думаю. Мне нравится сам процесс решения сложных глобальных проблем. Мы не из тех, кто ждут лишь результата, не прилагая никаких усилий, чтобы он был другой, лучше. И ты тоже, Меч. Можешь говорить мне что хочешь, но ты уже втянут в нашу суету. Возможно у тебя свои планы на нас, но ты вмешан и от роли своей тебе не уйти. Роли игрока нашей команды в том числе.

Блондин в какой-то момент ощутил, что смертный час близок. Брат исчез ещё в лесу, Рысь, накрыв стол, забрав Наталью с сыном и Владлену, исчез следом. Сказал, что собирались в город и планы менять, не собирался. И странный собеседник на краю стола, изведавший по жизни до безобразия много, остался с ним один на один. Непонятно к чему должна была завести предстоящая беседа. Меч наверняка уже видел все возможные варианты диалога. И в каждом следующем ответе Сёма видел мат, поставленный себе в партии…

Мат, если играть стандартно, как привык Меч и ему подобные фигуры. Он наверняка привык получать от человека стандартные схемы поведения. Стандартного человека с унифицированным мнением о мире, жизни и своей роли по жизни, распределённого для него системой с момента рождения и до момента перехода.

Потому ответы блондина получались весьма нестандартными. Оставалось только не скатиться до общенародного юмора и не прыгать выше головы. Говорить о том, о чём понятия не имеешь даже приблизительно — ставить себя под сомнения. А позволить сомневаться в себе Такому собеседнику это всё равно, что подставить шею под топор палача. Подставлять самому, да ещё и просить наточить лезвие поострее.

— Кстати о птичках, — продолжил Сёма. — Куда делись титаны? Не думаю, что после вымирания последних динозавров им стало нечего есть, и грустная весна заставила всех покончить жизнь массовой сеппукой. Так ведь? Вряд ли у этих ходячих небоскрёбов было подобное чувство юмора. Пусть даже титаны были ниже ростом, чем лемуры.

— Никакой живой вид не истребляет себя, если есть возможность продолжать жить, Сёма. Подобной возможности их лишили. Лишили возможности жить.

— Гравитация повысилась?

— Ты не далёк от истины.

— Значит, планету всё-таки двигали.

— Все кому не лень. Экспериментаторов хватало. Им только волю дай.

— А вот эта мелочь, что потом от титанов осталась. Ну, двадцати-тридцати метровая гигантомания, на которую архонты удобно мифы о нифилимах понастроили, она вся потонула?

— Деградировавших одиночек доконали люди. Люди вообще интересные существа. Только цепь чуть ослабишь, тут же тянет на подвиги, на открытия. Вы таких называете пассионариями. А я просто — загнанные, припертые к стенке. Ну а прикончить тех, кто малость отличается ростом, формой ушей или количеством сердец, глаз и формы бровей, так это вообще человеческая традиция в крови. Враги заканчиваются — чистки начинаются среди своих. Без этого грустно и неинтересно играть в жизни. Закон песочницы.

Сёма подхватил, не давая опомниться:

— А ты видел все три луны разом? Ну, Месяц, Фатту и Лелю.

— Три разом нет, хотя помогал Перуну уничтожить вторую. Очень уж там занятная база была для этой галактики. Лезут всякие. Из тех же…хм… экспериментаторов.

— Да брось, время для тебя давно не имеет значения. Видел же, наверняка.

Меч приблизился, поймав в перекрёстье взгляда, спросил понизившимся голосом:

— Продолжают сниться сны?

— Случается, — кивнул Сёма. — Другое дело, что спать стало некогда. А про выспаться я вообще не говорю. Так ты утверждаешь, что первый человек появился пятьсот миллионов лет назад?

Меченый слегка опешил, отстранившись.

— Я не утверждал!

— Тебе и не положено утверждать. — Кивнул Сёма, отмечая, как резкий выпад заставил собеседника уйти в отрицание. — По логике твоей системы, даже поломавшейся и порядком заглючившей, ты можешь только кивать или моргать. Но опять же, если только шея затекла или солнце в глаза. И больше ни-ни. А мы вроде как должны читать все эти случайные жесты и интерпретировать на свой лад.

Меч хмыкнул, раскусив пристальный, изучающий взгляд блондина.

— Сёма, не говори больше, чем могут услышать твои же тела. Все тела. Ты ещё не целостен, чтобы слышать всего себя. Поверь мне, звон идёт такой, что глушишь всё вокруг.

— Вот с такими заморочками — «не говори», «не делай», «не лезь», большая часть мира в апатии и прозябает. А одиноких потом как орешки щёлкают. Приходи потом странники и бери мир голыми руками. Своих защитников не взращиваем, всё больше стращаем.

— Сёма, не волнуйся. Период откровений у тебя ещё впереди. Мне последствий и за снятие одной печати на десять тысяч лет хватило. Потому что решил, что могу дать шанс всем. Мировую лестницу так качнуло, что даже самые падшие, всеми проклятые получили доступ к восхождению. Вроде как честно дать каждому второй шанс, но всплыли и такие, кому этот шанс давать совсем не стоило…

— Но дал же. Знания попали туда, где не могли в принципе существовать. Души получили возможность дальнейшего восхождения.

— И ты туда же. — Меч притворно вздохнул, вовлекаясь в игру Сёмы на угадывание правды и лжи собеседника. — Один баланс шатает, второй лезет туда, где такие ветра, что крылышки ваши слюдяные пообломает.

— У нас стальные.

— Тогда покорёжит… Ну, ничего, я первые три тысячи лет тоже в максималисты метил…

— А вот…

Сёма не успел задать новый вопрос. У веранды появился Скорпион с Андреем Аном на руках. Вихрастый брат сделал пару шагов к веранде и упал в траву. Лёжа на Андрее и тяжёло дыша, захрипел:

— Оте-е-е-ец…

Меченый ухмыльнулся:

— Не вовремя папашку зовёшь. Батяня в Иномирье. Можешь дядю попросить, но переплатишь втридорога… А я всего две цены возьму. Согласен? — И Меченый возник подле Скорпиона.

— Что… ты хочешь? — слабо просипел Сергей.

Сёма собирался рвануть к брату, но тело окаменело. Только лёгкие дышат. Но и сказать ничего нельзя. А так — статуя статуей. Волевой рапорт собеседника. Его воля побольше своей будет. Обездвижил в самое неподходящее время.

— Всё просто. Я помогу тебе с другом… Во всяком случае, он не умрёт… А ты будешь тренировать моего солдата, — ответил Меч.

Скорпион поднял затуманенные дымкой боли отката глаза, непонимающе обронил:

— Солдата?

— Скорее, капитана. Да, ранг капитана, — растягивая слова, поправил Меч.

— Как… долго?

— Ага, знаешь что спросить, — хмыкнул Меч. — Что ж, скажу так — пока не превзойдёт тебя. Ни раньше, ни позже. Идёт?

— Что, до первой крови? Так давай его сюда немедленно.

— Есть силы шутить — лечи своего друга сам. Моё врёмя дорого.

— Так что ты хочешь конкретно?

— Итак, мой человек будет тренироваться и постоянно находиться с тобой до тех пор, пока не превзойдёт тебя. Это моё условие. Взамен я беру заботу о лечении вашего Кота на себя. Мы договорились?

Скорпион слабо оторвал щеку от тела Андрея. Она была частью в крови, частью в сукровице Кота. Обожжённая кожа, волосы и клочки обгорелой одежды друга жутко пахли, дыхание замедлялось.

— Согласен. — Коротко ответил Скорпион, ощущая себя так, словно поставил кровью крест на нерушимом договоре.

— Мой солдат придёт к тебе завтра утром. — Обронил Меченый, и вместе с Андреем они исчезли.

Скорпион уткнулся лицом в траву, ладонями впиваясь в землю. Согласился на договор, но какие он будет иметь последствия? Что придумал Меченый? Ведь придумал что-то наверняка. Он иначе уже и не мог. Не привык делать что-то просто так. И мысли об этом терзали Сергея сильнее усталости и истощения.

Сёма ощутил, что снова может двигаться, и от большого желания к действию рухнул на стол.

Скорпион молча перевернулся на спину. Странное чувство тревоги забралось под кожу и стало тихонько пищать. Маленький беспокойный зверёк заворочался где-то на глубине души.

А к утру писк превратился в крик.

Глава 3 — Тень нерешённости —

Василий сидел в просторном кресле, подогнув ноги под себя. Расслабленное состояние полумедитации и третья кружка зелёного чая должны были вроде как натолкнуть на новые, глубокие мысли. Но за внешним спокойствием Гения внутри скрывался хаос эмоций. И бешеная суета мыслительного процесса никак не выстраивалась в чёткую, последовательную линию.

Было от чего.

Во-первых, добрая половина солдат, технического и научного персонала базы всё ещё не отошла от гнева Лады. Здравпункт базы, а так же антисистемная здравница в городе, были переполнены. Без видимых повреждений, люди просто пребывали в состоянии комы. И ни один специалист по здоровью понятия не имел, выйдут ли они из него. Больше повезло тем, кого законсервировало на нижних, подземных этажах Тени. Всего лишь тошнота и незначительная головная боль, которые, однако, вскоре прошли. Вот и всё, что им досталось. Кроме того, на ногах остался весь спецотдел паранормов. Дети словно оказались невосприимчивы к помехам для мозгов, генерируемым самым мощным паранормом базы. Лада не смогла причинить им сколько-нибудь существенный вред… Не смогла или не захотела?

Во-вторых, исчез куда-то Андрей Ан, куратор базы. По донесениям очевидцев, он был серьёзно ранен. И возможно, нуждался в серьёзной медицинской помощи. И это как раз совпало с «в-третьих», потому что Даниил Харламов подтвердил появление Скорпиона. Парень, наконец, выбрался из тайги, а, значит, следовало срочно собирать совет. Состав, которого, возможно, предстоит вновь изменить. Вдобавок, случайно или нет, но весь оставшийся вечер, ночь и утро над базой кружит огромный орёл. Никому и в голову не приходит навредить птице. У народа ощущение, что она защищает базу. Отчёты очевидцев докладывали, что она атаковала «вертолёт».

«Вертолёты… Странные, летательные аппараты, попадающие под четвёртый пунктик мыслей. С одной стороны, структура получила новые образцы техники, вооружения и технологий как таковых. Технари с учёными быстро утащили образцы вглубь базы, Михалыч взял дело под личный контроль. Это плюс. Но с другой стороны, неизвестно, явятся ли за аппаратами иномирцы, представители государственных контор или прочие частные заинтересованные структуры. Во всяком случае, на базу перебросили тройной гарнизон охраны, стягивается тяжёлая техника, спешно доводятся до ума ракетные турели, пушки, энергетическая составляющая базы больше не замкнута на одних компьютерах. Но хватит ли всех этих мер, если за базу примутся всерьёз? На кого надеяться, на детей вроде Лады?.. Вопросы. Много вопросов. База «Тень-2» лучше укреплена, цитадель Совета, но не по железной дороге же через всю Сибирь вести».

Василий расплёл ноги и слез со стула. Пятым пунктиком — Ладой — предстояло заняться как можно скорее. Это отвлечёт от «в-шестых», потому что гадать, куда делся из зоны аномалий Дмитрий, гадать не хотелось вовсе. Четыре группы поисковиков прочесали каждый метр странной зоны в тайге, но глава космодрома как в воду канул.

— Додумались же Дмитрия Александровича в лес тащить. Куда структура катится? — Пробурчал Вася и вышел в коридор.

Лада находилась в отдельном изоляционном помещении из бронестекла. Стены были прошиты листами различных металлов, которые считались, изолируют её воздействие. Сам ребёнок был с ног до головы усеян датчиками и окружён за стеклом целым консилиумом специалистов. Теми, кому не удалось попасть в группу Михалыча, изучающих новые технологии иномирян.

— Что за чёрт? — Вася растолкал белохалатников и встал у двери, глядя на поникшую девчушку за стеклом. Лада смирно лежала в кровати, глядя в потолок. По щекам катились слёзы. Но динамики не доносили ни звука, хотя работали исправно. — Вы бы её ещё привязали!

— Но, Василий Васильевич, объект не стабилен. Мозговые волны…

— Открыть дверь!

— Исходя из техники безопасности и вашего положения…

— Открыть! Будете держать её взаперти, разнесёт по кусочкам всю базу. Не она, так брат. У него аллергия на халаты, медицину и исследования.

— Шеф!

— Поувольняю всех к чёртовой матери! — Вспылил Вася.

Регламент, по которому всех из Совета величали не иначе, как «шеф», с годами надоедал. Вроде бы к хорошему надо привыкать, всё таки глава, но из привычек была лишь одна — работать. Думать, брать ответственность и принимать решение за всю структуру целиком. День ото дня. Каждый день.

Пальцы одного из спецов прошлись по клавиатуре. Дверь отъехала в сторону. Вася выдохнул и перешагнул порог.

В голове тут же зафонило, тело охватило слабостью, выпитый чай запросился наружу. Если бы в желудке было что-то ещё, у людей за дверью тут же появился бы повод вытащить его за пределы комнаты.

— Лада, — Вася, пересиливая себя, прошёл до кровати, стараясь не зацепиться, не запутаться в проводах. Возникло стойкое желание поразбивать половину гудящего оборудования.

Лада не отреагировала, молча продолжая смотреть в потолок. Только новая слеза покатилась по щеке.

Всей приобретённой в Японии выдержки хватило секунды на три, после руки сами принялись срывать с её тела датчики, проводки, прищепки. Только иглу из вены вытащил осторожно, всё-таки не упустив возможности пихнуть капельницу. Стекляшка с раствором с диким грохотом рухнула на пол.

Лада повернула к нему сонные глаза. Бледные губы что-то прошептали. Вася не понял, стараясь осторожно освободить её голову от «исследовательской шапки», не цепляя безумно красивых серебристых локонов.

Он осторожно поднял её на руки, и… как молнией в голову ударило! Но не смертельным разрядом, а озарением. В опухших от слёз глазах и растрёпанных волосах, увидел ту, что являлась во сне… в искусственном сне погружения.

«Это ОНА?!»

Дыхание перехватило. Разум тут же принялся добивать доводами, бомбардировать фактами, что такое невозможно. И вообще она ещё настолько ребёнок, и сестра Скорпиона, и работы невпроворот… Почудилось, не иначе.

«Отбросить глупости».

Лада обхватила шею и, прижавшись, тихонько захныкала. Тихо, как печальный котёнок. Но этот тихий стон всколыхнул в Василии столько новых сил, что не под силу ни одному допингу.

Пинком отпихнул загораживающий дорогу аппарат. И с каким грохотом рухнула на пол безнадёжно сломавшаяся аппаратура, с таким же безнадёжным отчаянием в глазах Гения Совета спецы увидели скорейшую зачистку рядов.

— На улицу, — прошептала едва слышно сонная Лада.

Василий кивнул сам себе и понёс её к лифтам. Вскоре кабина доставила на первый поверхностный уровень. Вышли на улицу.

— Поставь меня, — обронила Лада.

Василий осторожно вернул её ноги земле. Лада схватилась за плечо, повела головой и глубоко и часто задышала, заставляя быстрее бежать по венам кровь. Команда на отчистку организму от токсинов подействовала. Через пару минут девчушка сама смогла стоять на ногах, без опоры на Василия.

— Всё. Спасибо, Вася, — улыбнулась Лада, обняв Васю.

— Да не за что, — произнёс, смущаясь, Гений. Ощутил, как непроизвольно краснеют щёки. Последнее такое событие затёрлось в памяти. Не помнил, когда краснел. Это было в этой жизни?

«Давление на голову прошло, неприятные ощущения пропали. Она снова взяла себя в руки. Самоконтроль».

— Вася, можешь дать свой халат?

— Халат? — Василий машинально снял халат. — Держи. Только зачем он тебе? Вроде солнце, не холодно…

— Отойди, — тут же обронила Лада и отстранилась. Её правая рука вытянулась перед собой, намотав на себя халат и прежде, чем Вася успел понять почему, огромная птица с диким клёкотом устремилась с неба.

Размах крыльев орлана был таким, что воздушной волной при торможении птицы, встряхнуло оставшиеся полы халата. Хищные когти с лёту впились в руку Лады. Она не вскрикнула, а вот сердце Василия затрепетало.

— Братика птичка, — рассмеялась Лада. — Хочешь погладить? Тяжёлый стал, вырос. Давно я его не видела. Рысь как-то приходил с ним, показывал. Брат до сих пор не дал тотему имени.

Вася сглотнул ком в горле. К тому же огромный орлан, на глаз, весящий немногим меньше самой Лады, повернул к нему шею. Пронзительные глаза гордой птицы впились в душу не хуже когтей. Хищный клюк приподнялся, мощный клёкот вновь огласил окрестности базы.

«Интересно, наружные камеры зафиксировали моё побелевшее лицо? Сколько подчинённых сейчас ржут?»

— Птичка, — выдавил из себя Вася и, пересиливая себя, протянул руку. Но гладить не стал, подставил запястье, кисть.

Орёл спокойно прошёлся по руке Лады и пересел на его руку. Только один из когтей больно впился в кожу, по руке побежала капля крови. Рубашка без рукавов делала руки незащищёнными.

Птица действительно была тяжёлой и огромной даже для своего вида.

«Лада сильнее, чем должна быть для своего возраста и сильнее, чем выглядит».

Прежде чем взлететь, предстояло высоко поднять руку, иначе широкие крылья отхлещут по лицу.

— Не отпускай его. Он устал летать. Пойдём в столовую, его надо покормить.

— Думаю, на базе найдётся пару кусков хорошего мяса, — подметил, поразмыслив, Василий. — Даже не пара.

— Только не давай его больше никому гладить. Он гордый, может и за палец прихватить. Пришивай потом руку, — хихикнула Лада.

Щёлк.

После трёхчасовой утрешней тренировки и плотного завтрака есть час на отдых. Кислота должна накопиться в мышцах, чтобы Гарде было больше удовольствия продолжить пытки до обеда.

Все окрестности изведаны, всё в доме тысячи раз знакомо. Просто хочется слабости, ощутить себя на какое-то время той, что когда — то была. Диван притягивает и большой чёрный ящик на половину стены в гостиной, впервые за четыре с лишним года включен.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Экшены. Взрывы, погони, мат, пара-тройка сотен красивых смертей и супер-хакер, восемнадцать раз тыкнув в клавишу пробела, взламывает сверхсекретный пароль чудо-базы, после чего она автоматически взрывается через секунду, как он её покидает.

«И на это потрачено пятнадцать минут. Жаль», — ползут ленивые мысли.

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Хоккей, американский футбол, баскетбол, бейсбол, соккер, теннис.

«Людей надо чем-то отвлекать. Менее процента занимаются спортом, девяносто девять процентов «болеют» за спортсменов. У первых растёт слава, карьерный рост, взлёты и падения, у вторых растёт зад на диване и лопаются сердца от принятого алкоголя и лёгких закусок».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Показы мод, фэшн-шоу, гламурные будни, выходные, блеск, роскошь.

«Показывают вещи, которые никто и никогда не вздумает одеть, разве что в сложить подальше в гардероб».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Общедоступные музыкальные каналы всех вкусов и оттенков.

«Кто-то когда-то решил, что можно петь ни о чём, и другой, согласившись, тут же сделал на этом бизнес».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Кулинария, рыбалка, домоводство, домосадство…

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Новости. Во всех ракурсах, во всех подробностях. Новости, которых не было, новости, которых не существовало, существовало, но не так, существовало совсем не так.

«Комментарии, варианты комментариев, личные мнения, односторонние позиции, разные ракурсы одного заказчика».

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк.

Мультфильмы.

«Множество студий тысячи раз докажут ребёнку, что воткнутая в руку вилка — смешно, упавший на голову рояль — смешно, убийства, жестокость, насилие — смешно, смешно, смешно».

Щёлк, щёлк, щёлк.

Юмор.

Пирог в морду, полные штаны, подожженные пальцы, палкой по голове, сексуальные домогательства всего и вся, всего со всем, пародирование запарадированных пародистов.

«Нет, я всё же не с этой галактики». — Лера сжала пульт.

Кусок пластика захрустел, и на пол посыпалась переломанная схема, батарейки и кусочки пластмассы.

— Тысячи каналов самой разнообразной тематики сделают всё, что в их силах, чтобы отвлечь тебя от тебя самого. Их успех наступает в том случае, если ты начинаешь жить не своей жизнью, — как самой себе сказала Валерия, вскакивая с дивана, и выхватывая из-за плеч обе катаны. Клинки хищно блеснули, отражая солнце в окне. Странная улыбка наползла на лицо.

Уставшая воительница вскочила на стол и с прыжка рубанула чуть загнутыми мечами. Сталь пропорола кинескоп и пластик, застряла в лёгких стенах. Лера коленом продолжила начатое, ударив им в кинескоп. Телевизор сдался, на прощание ударив током и сверкнув, задымился. Но Лера словно не заметила удара, выхватив клинки, принялась крошить остатки телевизора в капусту. Весёлая ярость, вместе со странным гневом, придавала сил, бодрила.

Гарда бесшумно вошёл в гостиную. Сегодня эта сущность была в образе мужчины, чем биологический возраст перевалил слегка за сорок. Мужчина с серыми глазами и седыми, короткими волосами.

Лера резко повернулась и с улыбкой хищника, оттолкнувшись от стола, прыгнула на мучителя-наставника. Гарда легко увернулся и наотмашь ударил ученицу по затылку.

Лера врубилась клинками в дверные проходы, и не успела замедлить тело, инерция откинула на дверной косяк. Ударилась лицом. Носом пошла кровь.

Присев на корточки, Валерия пощупала нос, пальцы уткнулись в мокрое, красное. Слизнув с пальцев кровь, дева поднялась во весь рост. Мечи снова легли в ладони. Ярость сжалась в пружину, гнев стал холодным и сосредоточенным… Но лишь на мгновение.

— УМРИ!!!

Клинки встретились. Гарда с огромной скоростью выхватил из ножен прямой, короткий клинок гладиус. Мечи легионеров Рима, мечи гладиаторов. Его одного хватало, чтобы успевать останавливать мельницу атак японских мечей и контратаковать.

Лерины мечи вновь ушли мимо цели, добавила удар ногой, целясь в живот, тут же развернулась и прыгнула коленом вперёд.

Гарда поднырнул под неё и резко распрямился. Его плеч хватило, чтобы Лера кубарем полетела на диван, переворачивая его. Своим же мечом вспороло на запястье руку.

Гнев перерос в нечто большее. Сплошная жажда убийства заполонила сознание. Отбросив мечи, неистовая воительница вновь перепрыгнула через диван, и разум перестал иметь значение.

Мелькание рук-ног, всё слилось. Тело перестало воспринимать боль от ударов Гарды, левая рука перестала что-то чувствовать, повиснув плетью. Но Гарда подпустил слишком близко. Удалось лбом ударить в переносицу и разбить противнику лицо. Затем правый локоть попал в живот, а дальше ноги действовали быстрее вихря. Ботинки с тяжёлой платформой выбили опору Гарды, сломали колено, а затем принялись крушить рёбра, втаптывать в пол. Вся боль, которую долгие годы причинял наставник, всё унижение, страх, лишения, всё полилась наружу. И ничто не могло больше остановить Леру…

…Кроме него.

— Довольно.

Мир перевернулся вверх ногами. Лера ощутила себя висящей на плече. Меченый просто появился из воздуха и одной рукой взял её за пояс, подхватил и повесил на плечо, как тряпочку.

— Ненавиж-у-уу теб-я-яя! — Прошипела сквозь зубы Лера. Её затрясло. Вместе с откатом постепенно стала приходить боль.

— Это хорошо, — легко согласился он и рывком скинул с плеча.

Земля ударила в ноги. Не говоря ни слова, схватил за пронзённую руку, прямо за рану. Её обожгло, как калёным железом. Но едва первый крик вырвался из груди Леры, как цепкие пальцы схватили за подбородок, зафиксировали лицо и безжалостно вправили кости носа.

— А-А-А!!!

На этот раз сознание не выдержало боли. Мир померк. Чернявая рухнула на пол рядом с Гардой. Сущность перевернулась на спину и засмеялась.

— Чёрт побери, мне будет не хватать этой девахи. Эта пантера ошейник никогда не оденет.

— Как очнётся, передай её Скорпиону… И, постарайся больше не попадаться ей на глаза. Мало ли. Ищи тебя потом в реинкарнациях на нижних этажах.

Гарда поднялся. Когда встал во весь рост, следы ран исчезли. Кровь стёрлась с помолодевшего лица. Молодой человек как две капли воды стал похож на Меченого.

— Сделаю, Владыко, — подстроился последним голос.

Глаза попробовали открыться, но веки залеплены. Сквозь них пробивается мутный свет, давящее ощущение невесомости… Настолько странно, насколько возможно. Окатило тревогой, попытался вдохнуть, но нос залеплен, зато во рту широкая трубка без продолжения. Словно кислородная маска без шланга. Воздух, однако, поступает исправно. Дышать можно глубоко и часто.

Андрей повёл руками. Получилось тяжело, даже не так, как в воде, скорее в болоте, жиже. Подушечками пальцев попробовал ощутить содержимое своей водянистой тюрьмы. На пальцах ничего не осталось. Раствор без посторонних предметов, примесей. Нельзя увидеть или ощутить запах, так бы сказал наверняка. А так только текстильные ощущения обострились до предела.

Тепло. Вода, даже подогреваемая, давно бы забрала всё тепло и кожа должна была сморщиться. Но кожа нейтральная, сухая, насколько это слово вообще применимо к водной среде.

«Вот повезло, как заспиртованная лягушка на опытах».

— Не дури, это не спирт, — зазвучало в голове.

Кот попытался что-то сказать, но агрегат во рту прикреплен хорошо, даже заизолирован, губы в окантовке затвердевшего раствора — ни выплюнуть, ни задохнуться. Разве что от собственной паники или пересохшего горла.

— Не пересохнет. Раствор достаточно питает тебя. Просто не паникуй. Всё, что требуется, присутствует. И про естественные потребности на пару дней можешь забыть. Обмен веществ осуществляет раствор. Твои внутренние органы по большей части «спят», если тебе так будет понятней.

«Сколько я здесь? Кто ты? Ты выпустишь меня?» — задал сам себе вопрос Андрей, надеясь, что «собеседник» услышит его мысли, как и прежде.

— Я родной брат Скорпиона. Мы обменялись услугами. Моя задача — вылечить тебя. Чем и занимаюсь. Двое суток ты проплавал в моём «бассейне» в состоянии комы, ещё пару дней восстановления и сможешь вновь возродиться на свет. Дальнейшие вопросы бессмысленны, просто дождись, пока вернёшь полный контроль над телом. А у меня пока дела. Я ухожу.

Голос исчез. Андрей недовольно поворочался, попытался доплыть до стенки сосуда, но сил не хватило. Накатила дрёма, приятное расслабление прошлось по уставшему телу, незаметно для себя провалился в сон…

Очнулся некоторое время спустя. Сон без снов, просто тёмное марево и шёпот одинокого разума. Сил, однако, прибавилось. Удалось опуститься на дно бассейна и пройтись от стенки до стенки, помогая себе руками. В процессе «исследования местности», нащупал раны на руках и груди. Там, где были места ожогов, вздулись бугорки. Но неприятных ощущений они не доставляли, значит, ожогами не были. Скорее множество наслоений дополнительной кожи, вызванной средой раствора. Твердеющие мозоли, что даже не чешутся. Хотя у мозга стойкое ощущение, что раны заживают.

Андрей попытался закричать. Непривычная среда расслабляла, питала и не вызывала физического дискомфорта, но у человеческого тела не было привычки жить в этой половинчатой невесомости. Хотелось движений, нагрузок, разговоров. Психологический груз замкнутого пространства давил на плечи тяжелее штанги с кипой блинов. Задёргавшись как лягушка, Андрей поплыл к поверхности.

«У полного бассейна должна быть поверхность!»

Доплыть до верха удалось, сначала руки, а потом темечко коснулось потолка. Андрей прощупал плотную среду поверхностной пленки, даже попробовал протолкнуть, пробить. Но проще январский лёд на речке пробить. Он то, хоть твёрдый, цельный, а крышка бассейна зыбкая, подвижная и тягучая. Тычок кулаком и плёнка гасит инерцию удара, обволакивает его, возвращая обратно. Но стоит убрать руку, как тут же плёнка встаёт на своё место. Пытаться прорвать её без опоры для ног, было бессмысленно.

Отчаявшись от безнадёжного сражения и порядком иссякнув силами, Кот снова уснул. Отключение произошло моментально. Измученный мозг и не пытался полностью контролировать ситуацию, сдаваясь на милость среды при первой возможности…

Следующее пробуждение было приятным. Сквозь залепленные веки даже пробивался блёклый свет. Что означало, либо на бассейн светит солнце, либо начал светиться сам раствор.

Андрей по ощущениям попытался вернуть телу горизонтальное положение. Забыл, в каком положении уснул. Но дело оказалось не таким простым, как предполагал. Засыпанным лавиной снега, можно хоть слюну пустить. Куда упадёт, там и низ. Но бассейн сей вольности не позволял. А разомлевшее тело вдобавок отказывалось признавать, с какой стороны на него давит гравитация. Суставы, связки, мышцы, расслабились до состояния киселя. А уснувший желудок отказывался говорить, как его должно тошнить. Только ощущение лёгкого холодка в груди.

«Если так дело и дальше пойдёт, превращусь в медузу», — невесело подумал Андрей.

Руки вновь принялись шарить по телу. Наросты, бугорки исчезли. Гладкая кожа, вот и всё, что осталось от ран. Руки двигались, ноги слушались, сердце стучало, лёгкие вновь и вновь потребляли кислород из маски без шланга.

«Она что, кислород прямо из раствора берёт? Что за технологии? Нет, я полностью здоров, доктор. Пора выбираться».

Вновь по-лягушачьи задрыгал ногами туда, где считал находится потолок. Руки, однако, нашарили плотную стенку. Развернувшись на девяносто градусов, дотянулся до следующей стенки. По структуре она не отличалась и по всей логике должна была быть полом. И действительно, пробравшись в противоположном направлении, нащупал плёнку потолка.

Лечебный плен порядком наскучил. Если бы можно было с кем поговорить, возможно, и погостил бы ещё пару дней. Но дух требовал свободы!

Пальцы ухватились за край бассейна, подтянулся и проник пальцами за плёнку ещё дальше. Удалось закрепиться. Головой упёрся в плёнку и изо всех сил потянулся к краю, поднимая плёнку вверх и вбок. Упрямый материал никак не желал рваться и выпускать наружу. Но мышцы получили возможность разогреться, что уже немало вдохновило на новые подвиги.

От усилий кровь ударила в голову, а плёнка всё не поддавалась.

Что-то постороннее коснулось головы с той стороны, и плёнка прервала плен. Пулей вылетел из бассейна в холодную, слепую реальность. Новое рождение было не из приятных моментов жизни.

— Говорю же вам, Дмитрий. Возможно, племянник и сейчас продолжает свои эксперименты в лаборатории.

— Какая интересная вязкая структура жидкости. А этот подопытный… Постойте… Это же Кот. Андрей Ан! Как он попал сюда?

Уши пришли в себя первыми. Голос Дмитрия придал сил.

Тёплые руки принялись стирать с кожи остатки плёнки, ударили по рукам, когда вслепую сам попытался убрать помеху с глаз. Что-то сухое вроде тряпок или салфеток прошлось по лицу, векам, убирая преграду.

Зато перестал поступать кислород. Андрей принялся вырывать маску, но застывшая субстанция твёрдо держала её на месте, не давая и зазора.

— Интересно, чем вызвана его новая паника?

— По-моему, он задыхается, Дмитрий. Андрей, не нервничай. Клейкая масса под воздействием воздуха подвержена распаду. Маска была настроена на взаимодействие с раствором, потому попав в воздушную среду, она перестала выделять для вас кислород. Сейчас она отклеится от вашего лица. Будьте терпеливы… Вот сейчас… ещё немного… Странно…

— Нос! Родослав, освободите ему нос!

— Ноздри залеплены той же массой… Возможно, племянник изменил принцип распада массы.

— Он задыхается! Стоит вернуть его лицо бассейну! Пусть снова дышит, как рыба маской.

— Невозможно, герметичность бассейна нарушена. Раствор потерял некоторые свойства. Его структура уже не подходит маске.

— Сделайте же что-нибудь!

— Я могу пробить его гортань, пусть дышит напрямую. У вас есть ручка?

— Чёрт побери, Родослав, я не рассчитывал на заключение договоров в аномальной зоне!

— Жизнь непредсказуема! Надо быть готовым ко всему.

Андрей ощутил, как сильные пальцы обхватили маску, лицо стало жечь. Масса принялась таить под этим теплом, побежав по подбородку. Выплюнув злополучную маску, Кот рухнул на пол, дыша кисловатым воздухом с такой же радостью, как свежим морозным воздухом сибирских лесов.

Повторив процедуру с ноздрями, Родослав помог подняться.

Андрей поблагодарил богатыря, Дмитрия и повернулся к месту своего заточения. Квадратный стеклянный бассейн четыре на четыре на четыре едва заметно светился розоватой жидкостью. Приборы, стеллажи с колбами и пробирками стояли вдоль стен вокруг резервуара.

— Я даже не спрашиваю, что ты здесь делаешь, — начал первым Дмитрий.

— И не спрашивай! — Прервал его Меченый, входя в комнату с кипой одежды на плече. Остановившись возле Родослава, сверкнул глазами. — Дядя, какого чёрта ты лезешь в мою лабораторию?

— Я лишь показывал Дмитрию Александровичу Иномирье. Твой комплекс оказался ближе всего.

— Четыре материка, три из которых обитаемы! Целая планета в твоём распоряжении! Почему вы бродите именно по моему острову?

Андрей кашлянул:

— Они спасли меня. А ты едва не убил меня! Эта масса!

— Что значит убил? Если бы ты сидел в бассейне, как я велел, ничего бы не случилось. Сам бы ты из бассейна не вылез. Скажи спасибо своим «спасителям». Модернизированная масса нейтрализуется сухим льдом. Холодильники в другой комнате. — Меченый бросил одежду.

Кот заторможено поймал на лету, джинсы стеганули по лицу ремнём.

— Аккуратней, я ранен…был. — Андрей, натягивая майку, осмотрел руки, грудь. Очищенная кожа без следов ран, шрамов. Более того, исчезли и все когда-либо приобретенные за годы сражений шрамы.

— Дядя, тот факт, что ты моя родня, давно не играет роли. Так почему я не могу тебя убить прямо сейчас?

— Давай наши внутрисемейные противоречия оставим для частных встреч, — быстро пошёл на попятную синеглазый.

— Это тоже не послужит определяющим фактором. Разве что мой договор с братом ясно предполагает то, что присутствующий здесь Андрей Ан должен остаться в живых. А я не припомню случаев, чтобы оставалось что-то живое в радиусе десяти километров после наших споров.

— Я всегда говорил, что ты распоследний хозяин, — хихикнул Родослав.

Меченый предостерегающе сверкнул глазами. Чёрные молнии прошлись по зрачкам.

— Какое интересное энергогенерируещее устройство. Из чего оно добывает энергию? Я не вижу никаких источников, однако… — Дмитрий тем временем во время беседы, как ни в чём не бывало, рассматривал незнакомые образцы аппаратур.

— Спрашивающий, да получит ответ, — подмигнул Родослав племяннику.

Молнии с глаз пропали. Меченый через усилие выдавил:

— Хорошо, отныне вы мои гости. Но только на этот раз. В следующий раз любой, кто сунется к моему исследовательскому комплексу, будет использован в подопытных целях.

— М-да, наука не должна стоять на месте, — буркнул Андрей. — Надеюсь, вам и вам подобным в посмертии зачтут.

— Душа сама определяет для себя необходимую меру наказаний, — холодно отрезал Меченый, и вывел всех в коридор.

— Если только дополнительные факторы не играют роли. Да, племяш? — хмыкнул Родослав.

— Дядя, я ведь хозяин своему слову, как дал, так и заберу.

— Это у тебя наследственное. Изменяй гены, не изменяй, природой заложено.

— Надеюсь, что твой сын… вырастет другим.

— Так, так, я чувствую какой-то подвох…

— Семя взойдёт. От садовника уже ничего не зависит.

— Всегда есть место случайностям.

Оба замолчали, вперившись в глаза друг друга.

Странная игра, длящаяся тысячи лет.

Глава 4 — Согласен -

— Мало ли что ты ему обещал! Это же Меченый! Меченый не шавкой во дворе по случайности на брюки, а тремя шестёрками могучим падшим гелом! — Сёма закружил Ёруша на плечах, но обращался к Скорпиону. Ребёнок радостно завопил, вцепившись в кудри блондина.

Скорпион снял ребёнка с шеи брата на радость последнего. Ёруш тут же запросился на шею новой «лошадки», но досталось лишь место на плече.

— Но слово он сдержит. Андрей будет жить. А кем буду я, если не в ответе за своё слово? Цена мне — моё слово. И ни гроша больше.

Тёплый ветер затрепетал волосы Сёмы. Блондин в который раз пожалел, что не прихватил резинку или ободок.

— Господи, ну откуда в тебе столько человеческого? Как за пределы себя выходить — пожалуйста, сделать невозможное — нате, возьмите, а как мыслить, так снова все категории человеческие. Будто и не уходил никуда.

— Сёма, ты можешь говорить, всё что угодно, но сам слово сдержишь всегда. Так что не притворяйся. Понятия совести и чувства меры для нас первостепенно. Этим мы от многих и отличаемся.

Наталья позвала ребёнка с крыльца. Ёруш нехотя слез с плеча. На плече дяди сиделось хорошо, и видно всё было далеко. Но мать слушался, пришлось убежать.

Сёма возобновил атаку сразу, едва ребёнок скрылся на крыльце:

— Не отмазывайся! Ты застопорился в развитии! Ты не постигаешь ступеней.

— Я сейчас и не должен. Как, по-твоему, его солдат должен превзойти меня, если я буду двигаться дальше?

— И что с этого «контракта»? Ты на месте собрался стоять? Может его солдат стоит нас обоих по силе. Меченый только часть себя проецирует в аватару человеческого тела. Арлег не способен всецело находиться в нашем физическом пространстве. Да и родня твоя аватары в ещё большей степени. Я даже не подозреваю, насколько они сильны Там. А ты пока единый. И весь находишься здесь.

— Откуда ты…

— Погоди, погоди, не сбивай с мысли. Может в этом и ключ, отгадка так сказать… Тебе стоит переехать на высшие этажи, здесь оставив такой же «кусочек» себя? Тогда цельный солдат Меченого сможет тебя превзойти. Только с учётом, если он тоже пока цельный.

— Погоди, погоди. С чего ты взял, что Меченый архилег?

— Это же очевидно. Лилит, Родослав, Миромир и Меченый все на сорок девятой ступени — Архилеги. Мне кажется, они нарочно не переходят грань Айн Софа, так как это лишит их последнего якоря соприкосновения с физическим миром.

— Кажется ему. Одни предположения.

— По-крайней мере, мне снятся сны.

— Не вздумай ещё с кем-то поделиться своими мыслями. Мало того, что тебя просто не поймут, так ещё и мозг взорвёшь.

— С собеседником либо на его уровне, либо никак.

— Зачем нарочно останавливать себя на низших мирах, бросать якорь?

— Может им там наверху скучно?

— Ты сам понимаешь, что говоришь? Может так вообще таких понятий, как «скука» не существует. Как может быть скучно там, где пару десятков измерений времени? И добрая сотня координат пространств?

— Пока я уровня плоского червяка, никто не запретит мне рассуждать, как этот червяк. Другое дело, что я, как и любая другая душа, на что-то влияю. А значит, любое моё предположение где-то воплощается. Вселенная больше, чем кто-то способен представить. Осознание — ключ к творению. Но неосознанное творение никуда не девается, более того…

Поляну окутал чёрный туман. Он сгустился, и над травой нависло облако мрака. Трава мрачно пожухла под инородной субстанцией.

— … хотя рано ещё об этом, — пробурчал Сёма. — А вот и солдат.

Меченый шагнул из портала с ношей на плече. «Ноша» была без сознания, в тяжёлых ботинках на высокой шнуровке, кожаных штанах с широким ремнём, чёрной майке и кожаной куртке с ангелом на спине. Чёрные, длинные распущенные волосы солдатки вились маленькими змейками.

— Груз доставлен. Получите, распишитесь, — Меченый протянул тело Скорпиону, не показывая лица «посылки».

Скорпион кивнул и легко подхватил ученика.

— Мало того, что солдат не мужского рода, так ещё и ты не он, — буркнул Сёма, глядя в глаза псевдо-Меченого.

Раскрытый Гарда недоверчиво повёл бровью.

— Солнечная активность головку напекла?

Скорпион ткнул свободным плечом Сёму. Блондин отмахнулся.

— Да не он это. Что, брата от лицедея не отличишь?

Сущность ухмыльнулась, расплылась в улыбке.

— Далеко пойдёшь, блондинчик. Видишь суть. Редкий нынче дар. Но это не влияет на договор. Сам он пришёл или кого вместо себя послал — не важно. До встречи, глазастый. В другое время займусь тобой плотнее.

— О нет, с тобой мне встречаться больше ни к чему. Древние сущности с человеческим чувством юмора — перебор. Ладно бы ещё женщиной был, другой разговор. А так… не улыбайся лучше мне. Я же нервный, ищи потом зубы, вставляй. Оно тебе надо?

Гарда убрал улыбку и молча растворился в портале.

Скорпион вновь ткнул плечом.

— Сёма, если не хочешь сломать себе нечаянно руку, объяснись.

— Да юмор у него не такой, как у твоего брата. Естественный, что ли. А у вашей семьи напряги с естественными шутками. Три-четыре подтекста, это нормально, а вот пирогом в лицо — уже не ваше, старо. И пинки под зад вас не улыбают. А этот улыбчивый больно.

Сергей попытался всё расставить по полкам, но психология блондина, основанная на иной логике, на этот раз оказалась выше.

— Чувствую, палец тебе всё-таки придётся сломать.

— Вот этим ты только подтвердил мои слова. И вообще чутьё у меня, что сюрпризы не кончились.

— М-м-м?

— Переверни «посылку»…

Скорпион положил ношу на траву.

Две минуты стояли раскрыв рты.

Лица побледнели.

— Скорп, ущипни меня, — первым прервал завесу молчания Сёма, выдавив из себя пару слов.

— Э-э-э… — только и смог добавить Сергей.

— Мало того, что живая, ещё и перекрасилась… М-м-м, а ей идёт, — добавил Сёма.

— Сём, может тебе всё-таки палец сломать? На всякий случай?

— А у неё не было сестёр? — Проигнорировал блондин.

Слово за слово, разговорились, краска вернулась на лица.

— Она один ребёнок в семье. Была по крайней-мере. Давно ты проведывал её родителей? — Скорпион смотрел в знакомые черты лица. Вот она, из плоти и крови, живая, вздымается грудь. Верил и не верил. Но нет же, глаза не врали. Она. Лицо только бледное и чуть исхудавшее, на левой скуле среди редких веснушек небольшой новый шрам. И волосы… Это не краска… Они просто стали чёрными, словно родилась с такими.

— Давно… но она больше не один ребёнок в семье. Но не думаю, что вернуть её сейчас в семью — хорошая идея. Ещё Эмиссар Золо затёр их память. Они просто её не вспомнят.

— А фотографии, родня, друзья?

— Не думаю, что Золо был глупее нас. Кстати, какая у него была ступень?

— Тебя ЭТО сейчас интересует?

— Нет, но мне кажется, я понял, почему твоя родня следит за балансом сил…

— Конкуренция?

— Вот опять мы снова мыслим, как пара плоских червей… Или улиток. Ты не против, если я сейчас буду нести всякую чушь? Мне просто нужно выговориться, пока мозг свыкается с тем, что она жива. И тебе надо выговориться. Говори. А мне может со временем перестанут сниться сны, как течёт кровь по секире. Кстати, мне и секиры хватает вдоволь в Пустотах таскать. Может тебе меч отца отдать?

— Не надо мне никакого оружия. Иначе его придётся использовать… Знаешь, Сём, на какое то время мне казалось, я снова что-то начал понимать. Но потом в лес вернулся ты, и снова началось непонимание.

— А-а-а! Она просыпается…

— Забавное предстоит ученичество…

— Как думаешь, она ещё сердится, что я её убил?

— Сам спроси.

— А если это будет последнее, что я спрошу?

— Что ты от меня-то хочешь? Быть судьёй? Хватит с меня уже судейства. Снова весы заклинит. Такая ответка придёт, закачаешься похлеще чаш весов.

— Зачем судья? Всё равно законы дырявые, как дуршлаг. Просто подержи её, пока я расскажу про червей, ну…про образ мыслей ака червячий… Ведь если подумать, то нас всех использовали и…

Лера распахнула глаза. На оценку ситуации ушли две секунды. Не сказав и слова, подскочила, с ходу ударив кулаком в челюсть Сёмы. Так как блондин в это время пытался ясно изложить очередную блестящую мысль, и челюсть была в движении, удар получился нокаутирующим.

Скорпион вздохнул и, заломив руки за спину, степенно начал:

— Урок первый — отчистить себя от груза прошлого.

Лера повернулась, хищно сверкнула глазами, приготовившись к бою. Взгляд. Глубокий, пронизывающий. На дне притаилась боль и обида. Опытный взгляд охотника. Она стала взрослее и многое перенесла.

— Сначала я раздам пару должков.

Тело напряглось, скрутилось в пружину, готовое к молниеносной атаке. Раны, полученные от Гарды, Меченый залечил.

— Урок второй — поднимешь руку на учителя — получишь с ноги.

— Сам правила составлял?

— Зато действенные. Хочешь проверить?

— Жажду! — Лера прыгнула вперёд, на руки, и оттолкнувшись от земли, разогнулась, ударив обоими ногами.

Скорпион подлез под удар ниже ног, поймал на плечо, закружил.

— Лера, у тебя нет причин меня убивать. Я умер так же, как и ты. Ошибка только в том, что не позволил себе умереть окончательно. Высшее Я отказалось принять переход.

Слова расплывались на ветру в круговерти.

— Ты не пришёл за мной снова!

— Мне хватило твоих останков на асфальте у небоскрёба, чтобы поверить в твою смерть.

— Мог и ДНК-тест провести!

— Откуда я знал, что Меченый подкинет схожий труп? Останки не были созданными. Это был именно человек. Рыжая девушка твоих лет!

— Не смей обвинять Меченого! Он спас меня и выходил!

— Я никого не обвиняю! Ты просто сбежала! Просто исчезла!

— Ты просто ничего не понял! С головой ушёл в свои ритуалы, бесконечные командировки, путешествия! Ты так редко брал меня с собой! Ты с блондином чаще виделся, чем со мной! Ты разговаривал только с ним!

— Наши с ним диалоги чаще под звуки выстрелов происходили! Диалоги о вас, любимых, как ни странно! И веришь, нет, ещё у него есть один немаловажный плюс — он может уворачиваться от пуль! А ты была бы похожа на решето после первой же командировки!

— Ты мог и меня научить! Но учил его!

— Я желал для тебя другой судьбы! Зачем тебе путь воина? Ты должна была учиться, постигать жизнь, наслаждаться чем-нибудь! Достаточно одного солдата в семье!

— Семье?!

— Семье! Я хотел сделать тебе предложение…

Голова закружилась у обоих. Свалились в траву, приходя в себя. Мир продолжил кружиться.

Разговор пошёл медленней, на пониженных тонах.

— Ты никогда не спрашивал, чего я действительно хочу, эгоист.

— Рыжая, ты никогда и не пыталась сказать.

— Я больше не рыжая!

— В душе всё та же.

— Ты понятия не имеешь, что я пережила за эти годы. Нет у меня больше души.

— Есть. Мне не нужен слух бога, чтобы слышать твои слёзы.

За горло схватило обоих. Перешли на шёпот.

— Я всё равно никогда… тебя… не прощу…

— Мне не за что… просить прощение…

— Ты…ты… — её шёпот сорвался, она схватила руками за ворот рубашки.

— Я…я. — Он обнял, прижав к себе.

Время пропало. Глаза в глаза. Мир эмоций без слов…

Что-то загородило свет. Мир немного пришёл в себя. Скорпион и Лера повернулись. Над ними стояла растерянная Владлена, побелевшая, как первый снег.

— Она… — Протянула Владлена, прикрывая лицо руками. Под ладонями побежали слёзы, коснулись подбородка, повисли, грозя сорваться и исчезнуть на траве.

— Ты-то чего ревёшь? — брякнула Лера.

— Солнце, подожди, я сейчас всё объясню, — Скорпион отдёрнул руку, пытаясь подняться, и только сейчас понял, что рука под «ученицей», а лица в интимной близости. Губы почти касаются друг друга.

«О, боги. Одно «согласен» и тихая размеренная жизнь на пути восхождения катится в бездну. Чёртов БРАТ!!!».

Сёма тёр несуществующий лоб (там, где он должен был быть) и ничего не мог понять. Во-первых, его выбросило в ночь. Тихую, безлунную, не видно даже звёзд. И разум только мешал фокусировки проекции сна, пытаясь зацепиться за привычные ориентиры, которых не существовало. Во-вторых, на расстоянии вытянутой руки находилась скала. Но в скале были огромные дубовые врата. И пока размышлял, зачем скале врата, сквозь нематериальное тело рухнула змея, покачиваясь сквозь тело завязанным в узел хвостом.

Сёма отступил на шаг в темноту и всё начало вставать на свои места. Скала оказалась крепостью, врата — единственным входом в крепость, а змея — верёвкой, по которой с минимумом звуков спускались перемазанные, обнажённые витязи. Блестели только горящие огнём глаза. Глаза защитников Арконы. Через плечи перекинуты перевязи с ножнами червленых клинков.

Первым земли коснулся Волх. Старший, Светлый князь Арконы, перевитый стянутыми мышцами так, что с успехом заменяли лёгкий доспех. Князь тут же придержал две верёвки, чтобы не качались, пока остальные один за другим спускались на землю.

Отряд быстро группировался вокруг старшего. Здоровые мужи с лицами без эмоций. Бледная кожа измазана сажей, грязью. «Камуфляж» сливается с фоном земли. Отсутствие доспехов и даже одежды, делало тело лёгким, быстрым, что удобно при быстром лазании по верёвкам на стену в десятки метров. Разве что клинки в ножнах — в зубах можно ножи таскать, клинки и мечи — челюсть вон.

Волх отдал свою перевязь с малым клинком одному из воинов. Так же поступили ещё четверо витязей. Пятеро витязей в один момент стали обоеручными воинами.

К своему удивлению Сёма заметил нескольких воинов с грязными повязками на руках. Видимо, катастрофическая нехватка живой силы, допускала в диверсанты раненых или не совсем отошедших от ран солдат. Но если князь допускал в группу подобных воинов, значит, не сомневался в их способностях, силах. Ведь один раненый мог сорвать всю операцию. Как впрочем, и любой полностью здоровый. Всё зависело от опыта ночных вылазок. Судя по тому, что в тишине воины не произнесли и звука, опыта хватало. Не первая вылазка в ночи. Не первые желающие захватить крепость.

Сёма развернулся на сто восемьдесят градусов. В стороне леса тёмное небо подсвечивали отблески костров. Крепость не имела рвов, и осаждающие начали обносить все подступы к Арконе. Наверняка, в первую же ночь начала строительства, Волх решил нанести ему урон.

Группа воинов пригнулась к земле и рассыпалась вдоль стен крепости, пробираясь к лесу кто ползком, кто гусиным шагом, на почти четвереньках, по-волчьи. Совсем «по-волчьи» поспешил к лесу сам Волх — он на глазах изумлённого Сёмы перекинулся в волка. Но никого из воинов это не смутило. Напротив, ещё четверо волков поспешили к лесу вместе с ним. Сёма полетел следом за волком, в какой-то момент догнал четвероного и дух провалился в тело.

Мир вокруг раздвинул границы. Мыслей князя нет, он по-прежнему словно живая скала — ни эмоций, ни мыслительного процесса. Зрение в безлунной ночи плохой помощник, но вот обоняние волка говорило о мире всё, что надо…

В лесу на кострах ночная смена жарит себе мясо, хлеб, рыбу. Немногие солдаты сидят возле костров, точат мечи, топоры, готовят оружие, но большая масса спит, копит силы к утрешнему штурму. Вдоль лагеря, зевая, бродят часовые. Ветер доносит запах пота. Ночь ещё не остыла, до утрешней свежести часы и часы.

Волх подождал у дерева и бесшумно пробрался сквозь кусты к лагерю, миную бродящих стражей, слух которых был далёк от идеального. Разве что чихнуть за спиной. Ограждения были неполными, и волк легко пробрался в недостроенный лагерь. Пробираясь вдоль навесов, палаток, костров и обозов, Волх вслушивался в разговоры, принюхивался.

Шатёр предводителей только один. Всего двое командиров с личной прислугой в лесном лагере. Прочие, видимо опасаясь за свои жизни после увиденного боя на берегу, не сходят с кораблей. И пройдёт ещё не одна неделя, прежде чем поставят шатры в лесу. Только когда убедятся, что возведён огромный забор по периметру крепости от дьявольских воинов Арконы. Последним, кого надеялись увидеть в лагере солдаты, был Архимандрит. Под предлогом похоронных процессий, духовный меч военного союза на берег вступал только ясным днём, когда солнце стояло в зените и то лишь по необходимости обронить пару слов на латыни в память погребённым. Без этой строгой необходимости военный совет давно бы прикопал его рядом с павшими за «проявленную доблесть» и «ретивое служение Господу».

Волк остановился возле шатра и притих, укрывшись в тени меж сундуками. Сёма ждал каких-то действий, но Волх бездействовал. Заскучав, Сёма решил покинуть князя, но тут из леса донесся протяжный волчий вой.

Разом перекинулся в человека Волх и голыми пальцами разорвал края шатра. Как спущенная с тетивы стрела, он устремился в дыру, и мир снова замелькал, сливаясь в полосу. Сёма вновь ощутил свою ущербность, без ступеней не в силах уследить за действиями воинственного князя.

Первым пал подскочивший на звук воя командир. Сидел он в доспехах, меч на столе, среди чадящих свечей, весь в облачении, разве что без шлема. На столе чертятся карты, лежат свитки… Шея хрустнула, тело пало на медвежьи шкуры. Двое приближённых сонно поднялись на звук и захлёбываясь кровью, упали рядом с командиром, пронзённые его же клинком.

Не проснувшись, хрюкнул в объятьях сна второй командир. На звуки возни в шатёр вошёл охранник. Он не понял, почему в его горле оказался клинок. Не понял и второй охранник, как два меча — командирский и друга-охранника — вспороли лёгкие на стыках пластин доспехов…

Лагерь озарился огнём. Но не одних лишь костров. Запылали, факелам подобны, навесы, складские шатры, заготовки для баллист, метательных машин, лестниц. Чёрные тени, с леденящими выкриками выпрыгивающие из-за ящиков, из-под бочек, кип дров, а то и вовсе из-под земли, лишали жизней. В суматохе и панике, охватившей лагерь, солдаты бросались бежать кто куда. Казалось, незримый враг нападал отовсюду.

Падали пронзённые солдаты. И не видно, где враг, кто атаковал? Наиболее опытные рванули было к главным воротам, надеясь в суматохе схваченным оружием отогнать арконовцев или демонов, «которым они поклоняются», но растерянные стражи кричали, что на лагерь не нападали…

Волх быстрым шагом шёл к краю лагеря, на ходу обоими мечами прорубая проход. Три десятка лишилось жизни, большей части погодя. Немногие оказали достойное сопротивление.

Князь нарочно замедлился, давая время своим воинам на побег и перетягивая добрую часть солдат на себя. У забора бросил клинки, разогнался, пробежал, зацепился, подтянулся и перемахнул преграду. По другую сторону забора Сёма вновь увидел мир глазами волка.

Погоня из двух десятков опытных следопытов, бросившаяся следом в ночи, нашла лишь волчьи следы. Волк уводил их глубоко в лес, в то время, как прочие воины, сделав своё дело, вновь карабкались по верёвкам на стены неприступной Арконы.

В лагерь к утру вернулся лишь один солдат из преследовавших Волха и ещё трех витязей…

Ещё неделю четверо воинов-волкодлаков терроризировали лагерь и дорогу между берегом и крепостью, прежде чем вернулись на стены крепости-города, чтобы принять бой. Последний бой.

Сёма вздохнул и покинул тело князя.

«Чёрт побери, почему люди потеряли возможность перекидываться в зверей? Вот родство с природой, так родство было. А то всё, обезьяны, обезьяны… Обезьяны как раз тот вид человечества, который деградировал. Надо будет только припомнить слова Скорпиона и постараться не говорить об этом людям, которые не готовы слышать. Мало ли в них ещё осталось… от тех обезьян. Некоторые же так и не эволюционировали. Обратно. Впрочем, если и дальше будем опираться на Дарвина, Фрейда и Эйнштейна, то будем теми ещё обезьянами. Блин, больно же по челюсти. Где эта обезьянка? Сейчас я ей задам пару упражнений для прогресса! А потом вместе подумаем, почему людям, сидя перед телевизором приятнее слышать о том, что они эволюционировали от какой-то глупой, жрущей бананы и живущей на ветке обезьяны, до кладезя мудрости, поглощающего пиво и нажимающего на кнопки на пульте телевизора — человека. Этой теорией проще оправдывать своё существование, никуда больше не двигаясь. Есть чипсы и толстеть — вот суть Хомо Сапиенса. Хотя бы потому, что обезьяна не умела изготавливать себе чипсы. А вот теорию про то, что человек деградировал, некогда наделённый большими силами и возможностями, тут сразу бунт — от дивана отрывают и заставляют смотреть в звёздное небо! Несправедлива-а-а-а!».

Глава 5 — Наставник -

Владлена перевернулась на другой бок и ткнула ладошками в грудь Скорпиона. Тихонько прошептала:

— Серёжа, они опять…

— Да слышу. Думал угомонятся, — вздохнул Скорпион и откинув одеяло, рывком подскочил с кровати.

Натянув штаны, босиком, с оголённым торсом, бесшумно вошёл в зал. Шорох и возня резко затихли. В полумраке лунного света, льющегося из открытого настежь окна, обозначились две фигуры… удушающие друг друга.

— Кх-м, пусти.

— Ты… первый.

Скорпион направил ладонь на стол, резко произнёс:

— Агни!

Вспыхнули две свечи, разгоняя тени по углам.

— Урок семьдесят первый — кто способен разбудить учителя среди ночи, тот жаждет заниматься днём и ночью. Через десять минут жду вас во дворе. Смотрю, энергии у вас много остаётся, перенаправим.

Сёма рывком скинул Леру на пол. Она приземлилась как кошка и медленно отошла к кровати. Блондин невольно залюбовался обнажённым телом.

Эта подлая привычка спать обнаженной…

Летняя жара.

«На фиг Скорп поместил нас в одной комнате? Мог чернявой и у Рыси в доме постелить. Там тоже вторая комната свободная… Если её чёрные волосы ещё и виться начнут, я же спросонья и перепутать могу. Тоже мне учитель», — подумал Сёма.

Блондин, отдёрнув себя от лицезрения эротической картины, вслух обронил для Леры:

— Слушай, киллер, ты не можешь пытаться убивать меня днём? Обещаю, дам тебе в руки нож, подставлю грудь — коли, сколько хочешь. Ночью только не трогай. От этого вихрастого экзекутора и так все мышцы болят. Достал со своими реабилитационными занятиями, ты ещё спать мешаешь.

— Днём, так днём, — легко согласилась Лера, одеваясь. — Ты вообще можешь не заниматься. В ученики только меня записали. Спи себе и спи, Леопардик. Смотри свои цветные сны.

— Хвала Творцу тебе не дают тотемов! А я и так много пропустил, ослабел. А сны красивые, ты права…

— Не дают — возьму. А ты просто мяса много ешь, вот и ослабел.

— Я хищник! Мясо даёт силы! И вообще надо больше белков во время тренировок.

— Убеждай себя, убеждай, кошак облезлый, — хихикнула Лера и без предупреждения пнула, когда блондин выходил из комнаты.

Сёма вылетел в сени, врезался в дверь, едва не сорвав ту с петель. Грохот разнёсся по ночному лесу. Лера напала вновь. Сёма, щупая уцелевшие рёбра, увернулся, пропустив бестию и добавив ей скорости.

Лера снесла плечом перезаколоченное крыльцо, которое ранее уничтожал едино кратно Скорпион и многократно — в процессе тренировок — Сёма. У крыльца в падении её подхватил Сергей.

— Драться на улице! Разбудишь Ёруша, и Рысь тебе такой план тренировки составит, что забудешь, что значит любить белый свет.

— Ёруш подскакивает чуть свет! — Пришла в себя Лера, не спеша слезать с широких рук, только за плечи обхватила. Накатили ностальгические воспоминания.

«Когда-то эти руки держали меня, теперь Владлену! А называл сестрой… Вот и верь мужчинам», — подметила Лера.

— Ещё не свет! До рассвета больше часа, — Скорпион опустил руки.

Лера вновь приземлилась на землю, группируясь, как кошка.

— Когда ты дашь мне тотем?! — Прикрикнула она.

— Когда научишь контролировать себя.

— Я контролирую!

— Ты себя даже не слышишь. Ты точно тренировалась?

— Пять лет ежедневно!

Через остатки крыльца перескочил Сёма. Глаза сверкнули, обозначив жёлтые зрачки. Активируя низший тотем, блондин лучше видел в темноте. Пропадала цветастость, но контраст серого усиливался, чётче обозначая предметы в полутьме.

Лера притворно держалась за плечо, скрючившись и искоса поглядывая на Сёму. Тот буркнул, подходя ближе:

— О, задел? Извини. Я…

Лера разогнувшись, врезала блондину апперкотом с криком:

— Ты водишь!

Нокдаун не удался. Зато контроль над тотемом Сёма потерял моментально. Ярость затмила сознание и Леопард взял верх.

Лера вовремя спряталась за Сергея.

Скорпион оказался за спиной Сёмы, захватил за шею и руку, сдавил тисками. Лера усмехнулась, выискивая, куда бы ещё врезать Леопарду с безопасного расстояния за спиной защитника.

Скорпион вовремя отбросил Сёму, встав между двумя огнями.

— Так, успокоились. Оба. Оба себя не контролируете. В одной жажда крови, во втором терпения на полкапли. Думаете, это делает вас сильнее?

— Да!!! — В унисон ответили Сёма и Лера.

— Хорошо, тогда нападайте. Глаза только завяжу, — спокойно ответил Скорпион и выплел из волос одну из лент. Она легла на глаза, закрывая и без того скудный на свет обзор.

Дважды просить не надо.

Лера подскочила и ударила ногой, целясь в район головы.

Сёма поднырнул ближе, целясь локтём в живот.

Оба не поняли, почему оказались на земле. Боль от ударов отсутствовала, но мир перевернулся вверх ногами.

Подскочили, не сговариваясь, снова атаковали, почти не мешая друг другу.

На этот раз как две гигантские руки врезали обоих друг в друга, словно лепили снежок.

— У-у-у, — Лера скривилась от боли в запястье, хотя ударилась лбом.

— А, чёрт… ты же не использовал ступеней, — Сёма тёр локоть, хотя с Лерой стукнулся челюстью.

Скорпион не снимая повязки, рубанул наискось рукой перед «учениками». Новая «волна» отбросила обоих на спины.

— Волновые удары? — потирая затылок, припомнил Сёма.

— Нет. Никакой волны не было. Ощущай. Вспомни, что значит ощущать воздействия.

— Мальчики, может, поясните несколько моментов? — Подметила Лера. — Какое ещё воздействие?

Скорпион снял повязку, вздохнул.

— Я просто воздействовал на провалы в ваших тонких телах. Сильные эмоции им и способствуют. Негативные эмоции. Это как кариес — если есть, то чуть заденешь и болит. Не трогай и не заметишь, что он у тебя есть.

Оба замолчали, переваривая сказанное…

Прохладный ветер холодил кожу. Голые стопы ощущали холодную землю, росу.

Скоро рассвет.

Двое сидели на траве с закрытыми глазами лицом на восток, третий ходил рядом, изредка протягивая руку в сторону учеников. То Лера, то Сёма говорили, что ощущают. Так проходила тренировка на восприятие собственного тела и окружающего мира через тонкие тела.

— Попробуйте ощутить рассвет за мгновения до того, как взойдёт солнце.

На крыльце появился Рысь. Присматриваясь к притихшим ученикам, подошёл к Скорпиону, тихо сказал:

— Почему ты Сёме просто не скажешь, что полностью контролировать хищника он сможет только тогда, когда перестанет его поощрять соответствующей пищей? Он отождествляет себя с хищником и теряет человеческий разум, его сдерживающий. Сначала на время, потом сроки возрастут. В конце концов, тотем поглотит его.

— Это его выбор, чем питаться. Сам должен дойти до понимания.

Рысь хмыкнул:

— В одном этом дело?

— Нет. Я ощутил в нём вторую душу. Она бездействует, но иногда мне кажется, что временами она пробуждается. Понимаешь, иногда Сёма ведёт себя странно. Знает больше, чем должен. Действует нелогично, но правильно. Вначале я думал, что это просто последствия «шаровой молнии» Меченого. Но восстановление энергетических тел прошло слишком быстро. Он бессознательно использовал дополнительный резерв, ему не принадлежащий. И этот резерв сильнее его.

— Это не совсем душа. Это слепок присутствия.

— Я не знаком с такой терминологией.

Рысь сверкнул глазами и исчез. Появился спустя минуту, с ходу обронив:

— Я должен научить тебя сегодня дару пяти человеческих внешних чувств.

— Двадцать шестая ступень? Я близок к её пониманию.

— Придётся ускорить. Василий созывает Совет в течение нескольких дней. Если я понимаю всё правильно, то там будут присутствовать члены твоей семьи. Ты должен стать сильнее. И… забери, наконец, своего орла с базы, не то Гений станет орнитологом.

— Не могу. Он выполняет важную функцию сдерживания.

— Контролирует Ладу?

— Фактически да. Предупреждает всплески мозговой активности.

Сёма с Лерой наперебой закричали:

— Вот!

— Сейчас!

— Сейчас появится!

— Идёт!

— Вот оно!

— Солнце!

— Ура!!!

Рысь посмотрел на Скорпиона, улыбнулся:

— Ты уверен, что тренируешь тех, кого надо?

— Лада будет третьей. Рысь, позаботься о безопасности семей.

— Хорошо, но тебе придётся отправить Сёму добираться одного.

— Мешает тарелка?

— Над лесом начинает летать что-то странное. Оно и сейчас летает. Хочешь увидеть?

Сергей кивнул.

Рысь обхватил его голову ладонями, от рук пошло тепло, воздух перед глазами поплыл.

— Ускорься.

Скорпион разогнал тело. Время потянулось. До слуха донёсся долгий, протяжный вскрик одинокой птицы в лесу. В быстром многоголосье птичьих стай он должен был пролететь моментально, но тянулся и тянулся.

И Сергей увидел.

Над лесом с огромной скоростью летали два продолговатых предмета размером не больше локтя. Они походили на карандаши с небольшим утолщением у основания. И полёт их казался хаотичным, не подчинялся логике и физическим законам. Словно тот же самый карандаш в руке ребёнка. Ни чётких линий, ни разворотов. Нелепые серые грифели на фоне родного неба, слишком чужие и бессмысленные, чтобы понять. Слишком быстрые, чтобы заметить человеческим глазом.

Рысь убрал ладони. Птичий вскрик прервался. Шум леса вновь ворвался в голову привычным многоголосьем. Время взяло привычный темп.

Скорпион немного пришёл в себя, понизил голос:

— Думаешь, это связано с Сёминым «слепком»?

Рысь немного помолчал, углубляясь в мысли. Нехотя ответил:

— Вскрытие покажет.

Двое брели по лесу, перепрыгивая поросшие мхом валежины, плутая среди деревьев, пробиваясь сквозь кусты. Тяжёлая дорога. Душный полуденный лес выматывал последние после череды тренировок силы. Сильно пахло травой. Но ветра не было — застрял среди мириад плотно стоящих деревьев.

Сёма прервал себя в желании сорваться на бег. Добежать до искомой точки, преодолевая себя и быстрее выбраться из этого леса — самое то. Но спутница без сил, да и солнечный удар не слишком хорошая штука.

«Почему он послал лететь сразу после кросса и обеда?»

— Лера, полетели со мной. На тарелке покатаешься. Ничего не ощущаешь, правда, гравитация действует даже, если вверх ногами. Но всё равно прикольно. Особенно в космосе. Окно открывается, звезды видно. Все. Красота.

Лера смахнула пот со лба, остановившись передохнуть.

— Я не могу. Ты же знаешь, по условию контракта я не могу отходить от Скорпиона.

Сёма снял майку, закинул на плечо.

— Почему же он тебя не проводил?

— А тебя? — переспросила Лера, улыбнувшись по-доброму, по-свойски.

«Совсем как раньше. До той чёртовой командировки».

Вновь побрели по лесу, волоча от усталости ноги. Лера запнулась и растянулась по траве, устало прошептав:

— Ай… Есть пистолет? Пристрели по старой дружбе.

Сёма подошёл и рывком за пояс подхватил, положил на плечо.

— Зачем тогда ты вызвалась меня провожать?

Лера не стала протестовать против транспортировки на плече. Всё равно ещё обратно топать — силы нужны.

— Сёма, с тех пор как я попала сюда, они ни разу не были наедине. Сечёшь?

Блондин не ответил, продолжая шагать. Вес спутницы много хлопот не доставлял. Просто рюкзак, просто полный рюкзак, просто полная боевая выкладка. Просто… С каждым десятым шагом на ум приходило новое сравнение.

— А ещё неизвестно, сколько я с ним пробуду. Сколько мне лет тренироваться, чтобы его обогнать?

«Лет? Оптимистка», — подумал блондин.

— Чего молчишь? — Лера ущипнула товарища по тренировкам за зад, требуя внимания.

— Не, не, не. Не щипай. Мне кровь в ногах нужна.

— Соскучился ты… по Маше.

— Ну, дык на таком воздухе. С таким питанием… Мяса бы ещё… Со специями… Тогда всё…

— Ты понимаешь, что ты балбес! Не понимаешь?

— А? — Пот стал заливать лоб, слепить глаза. Сёма не припоминал такой усталости с момента путешествия по пустыне.

— Овощи! Фрукты! Злаки! Молоко! Легко переваривается и быстро даёт энергию!

— И что?

— Мясо долго даёт, а потом её же забирает на выведение своих же ядов. Тогда смысл какой?

— Белок.

— Белочка у тебя, хищник. Отпусти, я сама пойду.

Сёма поправил ношу на плече, буркнул:

— Слушай, ты можешь транспортироваться молча?

Лера всё же сползла с плеча и бодро зашагала впереди.

— Да чего тебе молча и молча? Вон уже тарелка твоя. Зверьё скоро под гнезда преобразует.

Сёма смахнул прядь со лба и действительно увидел среди деревьев широкую полосу разрушений после посадки тарелки и сам серебристый аппарат.

— Не, всё живое и близко не подходит к этому аппарату.

— Радиация? — Обронила Лера и первой побежала к тарелке, словно сама датчик радиационного облучения и может определить на глаз.

— Дмитрий говорил, что датчики фиксируют радиацию в пределах допустимого. Хотя, кто его знает, что она ещё может излучать… Наша физика в зачаточном состоянии.

Лера подошла к тарелке, дотронулась. Поле отсутствовало. Металл, что должен был раскалиться на солнце до состояния кипящей сковороды, был приятно холоден.

— А что ты её не замаскировал?

— Да…как то не подумал… Коготь просился на волю, самого после посадки укачало. Конторам долго по тайге добираться. А со спутников фиг что определишь среди тайги. Тут и с вертолёта то не особо заметишь, даже если над самым местом посадки пролететь.

— А у неё есть маскировочное поле?

— Может и есть. Мне только две кнопки доступны — «вкл.» и «выкл.» При первом она взлетает, при втором падает, снося всё вокруг силовым полем. Потом когда выхожу, оно куда-то девается. Не, ну теоретически я помню школьный курс физики, в красном дипломе стоит что-то вроде пятёрки, а фактически мне больше в её управлении интуиция помогла.

Сёма подошёл поближе, и тарелка распахнула дверь. Металл расплылся в стороны, и новоявленный лётчик шагнул внутрь.

— Ладно, не хочешь лететь, полечу один. Я знаю, кто хочет полетать. Встретимся на базе, рыжая.

— Я тоже хочу! Просто потом покатаешь! Обещаешь, блондин?

— Блондин обещает. Куда ж от тебя денешься? Ты могла перекрасить цвет волос, но от рыжей души-то твоей не уйдёшь. Твоя суть, — хмыкнул Сёма, и тарелка затянула проход.

Лера отбежала на пару шагов, приготовившись к зрелищу. Но зрелища не было. Без звука, дыма и огня тарелка вдруг легко подскочила на полтора метра и, крутанувшись вокруг своей оси, стрелой устремилась в небо. Последний отблеск и аппарат неведомо чей конструкции исчез среди облаков, оставив Леру один на один с безнадёжным, но необходимым возвращением «домой».

Понятие дома лет пять как затёрлось в памяти, всё превращая во временные пристанища.

Глава 6 — Пора домой —

Пальцы неспешно перебирали клавиши чёрного рояля. Музыка одиночества разлеталась по солнечной комнате, погружая просторную полупустую квартиру в вуаль печали.

Едва заметно колыхались лёгкие занавески. Сквозняк словно затих, не смея тревожить своим присутствием грустное вдохновение хозяйки. Лишь слегка касался босых ног прохладными пальцами и снова затихал, всё требуя и требуя продолжения музыки. Едва различимый шёпот: «Всё, что угодно, только не останавливайся. Молю тебя, играй! Играй!».

Мария присутствовала в комнате, и нет. Существовала и умерла. Это тело склонилось над роялем, растрёпанными вьющимися волосами заслонив клавиши. Душа же с духом взялись за руки и парили по небу, набирая скорость с каждой новой мелодией.

Напряжение музыки нарастало. На Марию нахлынули давно подавляемые эмоции. На лицо наползла улыбка, а на глаза навернулись слёзы. Пальцы, не сбивая ритма, продолжали игру. Тело охватило тёплой волной, она прошлась дрожью от кончиков пальцев ног до кончиков чёрных локонов. И музыка всё продолжала носить душу в заоблачных высях. Мария не могла остановиться. Сменилась лишь мелодия. Концерт одиночества продолжался.

Вечернее солнце скрывалось за левым берегом полноводного Амура. Верхний пентхаус высотного здания не могли заслонить растянувшиеся вдоль набережной приземистые кирпичные здания дореволюционной постройки.

А рояль всё играл. Белые пальцы то замирали на клавишах, замедляя темп, то вновь летали вдоль чёрно-белых рядов…

Последняя сыгранная нота разлилась по комнате, ещё долго не желая затихать. Маша смахнула слезу со щеки и повернулась к балконной двери. Там за занавеской, за распахнутыми настежь дверьми висел на верёвке вверх ногами тот, с кем только что парила душа.

Мария подскочила со стула и выбежала в лёгком летнем халатике на балкон.

Так и есть. Не померещилось.

В зубах большой букет полевых цветов, глаза на мокром месте, волосы сплетены в хвост, иначе бы растрепались и мешали обзору. Обнажённый торс напряжён, руки сдерживают вес тела на верёвке, военные штаны с ботинками оплетены верёвкой. Акробат.

— Ты?!

Сёма мигнул. Ничего другого он сделать не мог. Горький привкус цветов так точно совпадал с состоянием души. Ведь снова пропадал неделю. А она ждала. Каждый день. Каждый час. И музыка так точно всё это выразила.

Маша взяла букет и прижалась щекой к его небритой щеке. От него пахло солнцем, потом, цветами и лесом. Она обхватила руками за плечи, притягивая, втягивая на балкон.

Сёма освободил от верёвки ногу и легко ввалился на балкон через край. Через секунды Маша на его руках кружилась по комнате. Он нелепо пытался воспроизвести только что услышанный мотив музыки. Получалось нелепо, смешно, но жутко весело.

Неожиданно Сёма резко прервался в танце, опустил любимую на пол.

— Блин, я же совсем забыл. Полгорода видели тарелку. Надо улетать, пока любопытные на крышу не нагрянули.

— Тарелку? На крыше? — непонимающе переспросила Мария.

Сёма улыбнулся. Той беззаботной улыбкой блондина, за которую прощалось всё, и отпадали вопросы.

— Машуня, за сколько сможешь одеться? Замок немного сдержит народ, но с других подъездов доступ открыт. Минуты хватит?

— Как минуты?!

— Да ладно, на базе во что-нибудь переоденут. Ребят пошлю. Идём. — Сёма вновь подхватил и вытащил на балкон.

Цветы остались на рояле.

— Нет! Я высоты боюсь.

— Хватайся за плечи и закрой глаза.

— У меня «тройка» по физкультуре!

— У меня «пятёрка». Компенсация. На двоих выходит четвёрка. Подтянемся, — подмигнул Сёма и перекинул ногу через край балкона, подхватывая верёвку.

Маша обхватила за шею и повисла на плечах, вцепившись и руками и ногами.

Сёма подправил ей ноги, придерживая своими с подтянутыми к пузу коленями, и оттолкнулся от края балкона. Быстро и ловко блондин на одних руках покарабкался вверх. Маша много не весила. Проблем с поднятием на один этаж выше, не испытывал.

— Уже можно кричать? — Шёпотом спросила Маша.

Сёма как раз подтянулся за край крыши и принялся раскачиваться, стараясь зацепиться ногой.

— Ещё нет.

— А чего ты качаешься?

— Жизнь заставляет.

Сёма зацепился ногой и перевалился через край, стараясь не стереть Марии коленки о шершавую поверхность покрывающих крышу материалов.

— А теперь? — Маша приоткрыла один глаз. Убедившись, что можно расцепить ноги и руки, разомкнула хватку и как медуза сползла с Сёмы. Взгляд зацепился за высоту за краем крыши. Высота поманила к себе, закружив голову.

— Стоп, стоп, стоп, — Сёма подхватил и повёл подальше от края. — Во-первых, кричать тебе в принципе нельзя, ибо ребёнок не должен нервничать. Во-вторых…

Маша застыла напротив тарелки, потеряв дар речи.

— Э, я кому сказал не нервничать? — Обронил Сёма, подойдя к тарелке. Помахал перед глазами любимой, рот которой немного приоткрылся. Пришлось даже постучать по тарелке, убеждая. — Да настоящая, настоящая. Полетели!

— По…ле…те…ли?

— Да, да, да, — Сёма не стал ждать, пока пройдёт ступор и, обойдя сзади, принялся подталкивать к летательному аппарату.

— А он…безопасный? — выдавила из себя Маша и непроизвольно вздрогнула, когда посреди серебристого литого материала вдруг образовалась дверь. Металл словно расползся в стороны, раскрывая чёрный зев.

Но чёрное осталось таковым ненадолго. Почти сразу внутри загорелся приятный мягкий свет. Его источник Маша определить не смогла, даже когда переступила порог. Он лился отовсюду, словно светился сам корпус тарелки. В центре тарелки слились воедино пол и потолок. Литой столб с бегающими огнями светился чуть отлично от прочего корпуса. По бокам тарелки, если брать за «зад» — вход, а за «перед» — кучу светящихся кнопок, стояли два кресла, слишком вытянутых и с неимоверно большим подголовником.

Сёма шагнул следом и «дверь» закрылась. Обняв Машу, вдохнул запах её волос и подвёл к панели управления. Руки обхватили ладони, потянул к пультам.

— Не бойся. Положи руки на пульты. Они подстраиваются под биологические особенности.

— Так просто?

— Не совсем. В первый раз пришлось приложить немало воли, чтобы взломать охранную систему. Зато потом без проблем. Не пойму только, зачем кресла раз за разом приобретают начальную форму.

— Тарелка надеется вернуться домой?

— Подарки не забирают.

— Подарки?

— Ну, мне подарил её один инопланетянин перед смертью на юсовской базе. Тогда, пять лет назад в Долине Смерти. Гуманоид в теле человека умирал. Говорит, на фиг она мне, Сёма, эта тарелка теперь нужна? А ты вон возьми, покатайся. Всё равно юса сорок лет разгадать систему взлома не может… Я и взял. Не знаю только, чего так коммандос охраняющей базы обозлился. Сами же меня с пустыни похитили, связали, заковали. Негостеприимно… Ну, полетели? Садись в кресло. Сейчас подстроится.

— А ремни?

— Искусственная гравитация. Даже не дёргает. Эх, работал бы так наш автопром. Готова?

Маша вжалась в кресло. Кресло потеплело и расплылось вдоль позвоночника, словно тёплый пластилин. Спустя полминуты затвердело, удобно поддерживая спину, локти и голову.

Маша поёрзала в кресле, усаживаясь поудобнее и подняла глаза. Подняла, чтобы испытать третий шок за день — передняя стенка потеряла серость и над панелью управления сияла чёрная пустота космоса. Пустота лишь на первый взгляд. Глаза сразу же вычленили россыпи тысяч звёзд, свет которых тянулся в нашу галактику со всех концов вселенной.

Зала почти пустовала, погруженная в лёгкий полумрак приглушённого света. Со слабой интенсивностью горело менее трети нейтральных для зрения ламп. Был свободен от карт, схем, докладов и сносок дубовый, круглый стол. Двенадцать широких стульев пустовали, некоторые месяцами, годами. Стулья различались по виду, материалу, высоте, ширине. У каждого хозяина присутствовали свои понятия об удобстве.

Безмолвствовали широкие кинескопы вдоль стен, отключен проектор. На одном из ряда кресел и мягких соф в углах, сидел в полудрёме Василий. Напротив кресла на небольшом столике в режиме ожидания уснул ноутбук.

Совсем не давал уснуть хозяину ноутбука огромный орёл. Он сидел на плече представителя Совета и периодически крылом проводил над головой Василия, вздыбливая и без того взлохмаченную причёску. Сему действию научила Велета Лада. Девушка не только дала имя птице, но и приучила выбрасывать Васю из мира думок, если тот зависал в них дольше положенного обществом. Как ни странно, орлу несказанно понравился этот процесс. И очередной раз вздыбив ёжик Гения, Велет огласил зал птичьим клёкотом.

Вася почесал щёку и повел тяжелеющим плечом. С когтями птицы удалось разобраться. Три слоя толстой кожи, вроде части дублёного доспеха, легко крепились на руку, предплечье и запястье. Но вот вес птицы раз за разом давал о себе знать. Под вечер плечо просто отекало, и на утро мышцы болели, словно вспомнил о физкультуре и занимался с гантелями. Но поделать ничего было нельзя. Ни к кому другому, кроме Васи, Велет на плечо садиться не желал. А спихивать эти килограммы с перьями Ладе — не по-мужски. Пришлось даже отказаться от рейса на самолёте. Орёл запаниковал в аэропорту даже с повязкой на глазах. Пришлось добираться до Новосибирска частью на поезде с Екатеринбурга, частью на протянутом участке струнника, который тянули севернее Омска.

Но Василий простил орлу все свои мучения, когда узнал, что самолёт, на котором собирался лететь, улетел недалеко. Списанный на металлолом Японией Аэробус пролетел лишь сотню километров и полторы сотни людей разбились в лесу нал Сибирью.

С момента, когда эта новость долетела до уха Василия и началась его настоящая, а не вынужденная дружба, с орлом Велетом. Добравшись до базы, Гений перечитал всё, что нашёл об орлах. За гранью познания осталась причина, по которой орёл сидел на плече, как какой-нибудь сокол.

«Что Скорпион делал с орлом в лесу, если тот так одомашился? Или скорее Сергей отаёжился?»

Вновь крыло птице заехало по голове, возвращая в реальный мир.

— Всё, всё, сдаюсь. Тут я, тут.

Велет недоверчиво покосил глазом и, переступив с ноги на ногу, отвернулся.

— Подтвердите произношение… Подтвердите сетчатку глаза… Подтвердите пароль… Неправильный пароль… Подтвердите… — стало доноситься вперемешку с матом Даниила за дверью лифта.

— … твою же мать! — закончил тираду Харламов.

— Доступ получен, — беспристрастно ответил электронный голос, и лифт распахнул двери.

Даня бросил с порога:

— Вася, когда уже всё это заклинит и у меня появится повод сменить электронику на…

— …О, великий, Совет ждёт вас, — раздалось с другой стороны помещения и в залу через тайный (для девяносто девяти целых, девяти десятых процентов сотрудников базы) лифт вошёл Евгений, хихикая.

— Вот! — Оборвал сам себя Даниил. — Вот такие, как он ломают электронику, перепрограммируют, а мне, значит, нельзя? — Но, увидев, как пристально на него посмотрел Велет, замолчал, прошёл к столу и занял привычное место в деревянном кресле с жёсткой спинкой.

Хакер Жека плюхнулся в компьютерное кресло. В столе тот час раздвинулась ниша и на свет выполз встроенный сенсорный дисплей. Евгений углубился в работу, потеряв интерес к миру до полного собрания Совета.

Едва Василий с птицей устроились в третьем мягком кресле с возможными функциями массажа, предупреждающе пискнул. Кто-то направился с поверхности на тайный уровень.

— Жека, отключи в общем лифте функции систем паролей, оружия…

— Свободный доступ?

— Я не уверен, что Скорпион знает новый пароль. Охота тебе потом новый лифт заказывать?

— Титановый корпус же!

— Ты плохо знаешь Скорпиона. Впрочем, я тоже как будто в школе с ним и не учился. Выруби всё на всякий случай.

— И скрытые?

— Ну, вдруг действительно кто из его новых знакомых нагрянет? Дмитрий предупредил о Родославе. А где один, там другой.

— Разве не от них защита?

— Я не уверен, что нашей защиты хватит. Всё отключай.

Дверь распахнулась. Смех шагнул на порог раньше Сёмы. Блондин же ввалился в залу в обнимку с чернявой девушкой. Продолжали весёлый разговор.

Вася проморгался. Девушка хоть и была чернявой, но на Машу не походила. Зато очень напоминала…

«Нет, не может быть».

Скорпион вышел из лифта следом, серьёзный, сосредоточенный. Под рукой вёл притихшую Владлену.

— О, Господи, — прошептал Вася. — Что вообще происходит?

Сёма и Лера, пихая друг друга, толкаясь, как дети, весело принялись сражаться за стулья. Сёма не успел плюхнуться задом на свой стул и грохнулся на пол, Лера упала сверху.

Скорпион молча проводил Владлену до кресла, усадил и подошёл к Василию. Но не протянуть руки, ни обнять, не удалось. Орёл расправил крылья и принялся клекотать.

— Знаю, знаю, не было меня слишком долго. Извини, пришлось задержаться. Кое-что произошло, — обратился к пернатому собрату Сергей.

Вася глазам своим не поверил. Велет повернулся к Скорпиону спиной.

— Послушай, ты не один ждёшь объяснений! Можно потом?

Орёл оттолкнулся от плеча и, сделав небольшой круг над головами, сел на деревянную спинку стула с подлокотниками.

— Велет… Лада назвала его Велетом, — осторожно обронил Василий. — Он скучал по тебе. Совсем ничего не ест.

— Ему и не обязательно. Он питается от меня, — ответил Скорпион, не вдаваясь в подробности.

Василию осталось лишь кивнуть.

Пискнули сразу два лифта. Через полминуты в залу с одной стороны вошли Андрей, Дмитрий и Родослав, а с другой Рысь с сыном на руках, Мария, Наталья и Елена.

Прежде, чем Маша вцепилась в волосы Валерии, стягивая с блондина, который продолжал изображать стул для ученицы Скорпиона, в зале материализовались ещё трое: Миромир, Лилит и Меченый…

— О, весело тут у вас, — с ноткой сарказма обронил Меченый, глядя на потасовку у стола. — Но есть круг вопросов, которые требуют незамедлительных решений. Я бы хотел…

— Вообще-то это я всех собрал! — Психанул Василий, глядя, как рушатся его постановления по безопасности базы. — Почему в тайной комнате так много народу? В Совете только двенадцать мест! Семьями теперь работаем?

Без предупреждения открылся общий лифт. Вышла Лада. Мазнув по всем быстрым взглядом, улыбнулась брату и пошла к стулу, над которым гордо возвышался Велет.

— Дочка! — Дмитрий и Елена направились к Ладе, но та проигнорировала родителей.

— Привет, птичка, — подошла она к орлу, вместо отца. — Один ты меня, Велет, любишь. Один ты меня понимаешь.

Велет расправил крылья и так громко запел по-птичьи, что вышел из рабочего состояния Евгений. Хакер оторвался от дисплея и обвёл всех странным, долгим взглядом. После чего вновь уткнулся в дисплей, решив, что пора заканчивать с кофеином.

Даниилу, наконец, удалось оттащить от Леры Марию, но она выскользнула. Быстрый удар по щеке Сёмы и… на лице блондина заалел румянец.

— Что за дела, кудрявая?! — Взбеленился блондин.

У Миромира меж пальцев образовалось чёрное пятно, оно начало расти. Рыжий полубог поднял руку по направлению к Меченому. Лилит встала между сыном и тем, кто когда-то был мужем.

Рысь отдал притихшего Ёруша жене Наталье, загородил обоих спиной, глаза опасно для врага запылали голубым светом.

Полная напряжений, неразбериха.

Владлена закрыла лицо руками и склонилась к коленям. Не вовремя начало подташнивать. Родослав подошёл вплотную, принялся гладить по волосам, щеке. Рвотные позывы прошли. Владлена благодарно посмотрела в глаза отцу Скорпиона.

Атмосфера тем временем накалялась. Над головой закружил Велет, клекоча так, что стало закладывать уши, давить на нервы.

В общей шумихе пытаясь объяснить Марии, откуда взялась Лера, вторую пощёчину получил Сёма. В коленную чашечку, задев нерв, ударила Лера держащего его Андрея. Кот упал и заойкал, проклиная весь белый свет. Зато Лере удалось протиснуться через народ и добежать до Меченого, с прыжка обнять.

Меченый в этот момент ожидал больше атаки отца Миромира, и смотрел на растущий чёрный шар в руке рыжего поверх плеча Лилит. Неожиданный прыжок Леры сбил его с ног. Впервые за несколько тысяч лет его сбили со своих двоих. Категорически отвык падать.

Но неосторожное падение Меченого Рысь воспринял за покушение за семью, а семья — святое. Синий щит принял тело Меченого в обнимку с Лерой и отпихнул…

Отпихнул в спину Лилит. Первосотворённая дева запнулась и упала вперёд, врезаясь в Миромира. Чёрный шар, достигнув придела и на миг потеряв контроль, сорвался с руки и полетел в Василия. Гений Антисистемы успел лишь чуть присесть. Шар взвился над головой, и, испепелив взвихрённый ёжик волос, врезался в стену за спиной Васи.

Стена частью оплавилась. Вася, повернувшись на предполагаемую смерть и коротко рассмотрев оплавленную стену, не выдержал накала страстей и совсем не по-мужски упал в обморок. Непривычный.

Лада зло оттолкнула Дмитрия и не сдержала эмоций. Помимо физических сил проявилась способность улучшенного телекинеза.

Глава космодрома Свободный, большую часть жизни не верящий в мистику, полетел над столом, ногой сбив со стола монитор Евгения.

Дмитрий, пролетев половину помещения, задел пролетающего Велета и упал на Родослава.

Летящий от удара дисплей прилетел по голове Миромиру. Огнём мести зажглись глаза полубога, но на голову спикировал потерявший контроль над полётом Велет.

— Птичку бьют! — Испугалась Лада, и Миромира подкинуло под потолок вместе с отцом.

И без того разгневанный рыжий полубог, не глядя, пустил в пол молнию. Смертоносный заряд энергии испепелила центр стола и отбросила в долгий ступор Евгения.

Жалкие остатки молнии подпалили волосы Сёме.

Запахло палёным.

Блондин взревел не хуже полубога.

«Хватало пощёчин, ревности, ещё и волосы подпалили!» — мелькнуло в вихрастой голове, и Сёма потерял над собой контроль. Разогнанное до возможных ступеней тело, мигом домчало до висящего у потолка Миромира, чтобы отомстить за испорченную стрижку.

Домчало и прыгнуло бы, если бы не врезалось в некстати отошедшего от боли в колене Андрея.

Блондин запнулся и полетел в сторону маленького столика в углу, прочной спиной сломав его вместе с ноутбуком Василия.

Андрей, получив в ребро ногой блондина, что от разогнанного ступенями тела имело вес летящего бревна, как в старинных ловушках в лесу, отлетел на Лилит. Та успела лишь выставить руки с быстро возведённым щитом…

Мощности щита для отпора хватило. Андрей врезался в щит и упал головой на пол. В ушах загудело. От обиды и боли захотелось разом всех поубивать и оказаться на том краю Вселенной, где нет ни одного живого существа.

Даниил, прочитав всё это на лице собрата. Собрата, с которым прошли вместе огонь и воду, прыгнул к Лилит и принялся пробивать щит. Харламов понятия не имел, кто эта женщина. Раньше судьба их не сводила вместе.

Терпение Лилит за тысячелетия поистончилось, стало хрупче стекла. Последним человеком, что смел её атаковать был Волх. И было это около тысячи лет назад. Но Даниилу до уровня полубога было так далеко, что почти не достать.

И за оскорбление этому дерзкому человеку грозила неминуемая смерть в течение ближайших секунд.

Лилит приготовилась к удару.

Одному удару…

— Стоять!!! Всем стоять!!! — Заорал изо всех сил Скорпион, подхватывая с пола взбешённого орла, что пытался вновь взлететь и покарать обидчика-Миромира, растерзать его когтями.

«Если в группе больше трёх человек — это толпа. Разогретая кровью толпа слов не слышит», — пришло на ум Сергея.

— ЛАДА!!! — Снова закричал Скорпион.

В тот же момент всех присутствующих, включая Скорпиона, подкинуло к потолку и завертело как мясо на вертеле над огнём.

— А теперь все считаем до десяти и начинаем нашу встречу по новой. Я, Сёма, Андрей, Даниил, Василий, Евгений, Дмитрий, Рысь, Родослав, Миромир, Лилит и Меченый — за стол. Владлена, Валерия, Мария, Наталья с Ёрушом и Елена — по углам. Лада, стой посреди зала и следи за порядком.

— Сильная девочка Лада, — протянул Меченый, первым преодолев влияние телекинеза. — Скорп, заключим новый договор?

— С тобой больше никогда и никаких договоров. От этого ещё не все скоро отойдут.

— Да брось, ощутив за раз в одном месте мира ТАКОЙ наплыв сил, на твою базу не дерзнёт влезть в ближайшие годы ни один Эмиссар, Аватар, Отшельник или прочий заинтересованный частник. И я после этого по-прежнему плохой?

— А сколько, по-твоему, возможностей для ответных ходов появилось за эти пару минут у всех прочих сил?

— Это молния, щит и пара-тройка сюрпризов — большое воздействие, по-твоему? Взрослеть тебе брат ещё и взрослеть…

— Я тебя больше не слушаю. Для всех прочих же немного объясню, что произошло за последнее время. Но я знаю не всё, так что кому есть что сказать, будете дополнять. Надеюсь, возражений нет?

Свет горел по всей зале и на полную мощность, но глаз не резало. Сёма в очередной раз пощёлкал перед лицом Евгения. Бесполезно, хакер в себя не приходил. Взгляд застыл, рот приоткрыт.

— Давай его током, а?

— Не трогай его. Привыкнет — оттает. Отвиснет, если использовать его терминологию, — буркнул Вася, в очередной раз приглаживая опалённые волосы. На плечо вновь взгромоздился Велет.

— А может его покормить? — Сёма вздохнул и перевёл взгляд в сторону Марии и Леры. Обе чернявые сидели друг напротив друга и если прислушаться, можно было услышать обрывки разговора:

— Ещё раз увижу тебя рядом с ним и мне всё, равно кто тебя драться учил, — воинственно донеслось от Марии. Так нагло лезть к моему парню не позволю. Тем более бывшей подруге.

— Я не лезла! Мы дурачились! Нет, признаю, первые три дня я не раз пыталась его убить. Но потом как-то разговорились, сдружились. Не то, что с моим новым преподавателем, — Лера однако посмотрела не на Скорпиона, а на Владлену.

Та покраснела и опустила лицо, буркнув:

— Не трогай его. Ты знаешь, у нас будет ребёнок.

— Сдружились они! Знаю я таких как ты. Сначала волосы красят, а потом парней уводят! — добавила Маша. — У нас тоже с Сёмой будет ребёнок!

— Да мне-то что до вас всех?! Плодитесь, размножайтесь! Меня только не трогайте. Я что-то вроде собачки. Куда палочку кинули, туда и бегу… — на последних словах в голосе Леры зазвучала горечь, в глазах встали слёзы. Воинственная дева замолчала, справляясь с собой.

Наталья с Еленой обняли девушку за плечи с двух сторон и принялись утешать. Маша и Владлена чуть потеплели, сменили тон.

«У каждого своя судьба», — подумал Сёма: «Но даже мне видно, что и ей до ужаса хочется семью и детей, а не эти боевые приключения, от которых лишь опалённые волосы и сломанные рёбра».

Сёма вздохнул и прошёлся взглядом дальше. На софе подле Леры сидели Наталья с Еленой. Ёруш прыгал на коленках Лены. Мать с радостью возилась с ребёнком. Только долго присматриваясь, можно было заметить, как вздыхает, поглядывая на Ладу. А Лада развалилась в кресле в самом углу помещения и следила за всеми в зале, выполняя наказание Скорпиона.

— Кстати, а где Саныч, Никитин и Михалыч? А то кислород ещё есть, может, запихаем всех до кучи? — Вернулся к разговору Сёма.

Василий невольно посмотрел на потолок, на вмятину в металлической плите от тела полубога, пожевал губу и ответил:

— Саныч и Никитин — координаторы генералитета. Они ушли из Совета по собственному желанию. Во-первых, чтобы генералы имели представления о наших возможностях, во вторых, всё равно не успевают они за нашими скоростям. Признались. Хотя, чёрт побери, я сам с сего дня уже ничего не понимаю… А Михалыч — гений созидания, но не управленец, совсем не кшатрий. Он главный координатор научно-технического отдела. Всё, что не касается космоса. Космос — это прерогатива Дмитрия. Правда, Дмитрий Александрович? Вы всё ещё кшатрий или уже совсем брахман?

Дмитрий оторвал умоляющий взгляд от Лады и кивнул. Грудь сдавливало. Перед глазами воочию стояла картина, где Лада без тени жалости втыкает в грудь нож. Упустил ребёнка… Годы отданные работы оборачивались против него. И ему было глубоко всё равно, кшатрий он брахман, шудра, вайша или вовсе неприкасаемый.

— Но сложив на Михалыча круг обязанностей, твой отец, Скорпион, по крайней мере, может за нами успевать. Если только не лезет в аномальные зоны с интересом молодого научного очкарика.

— Откуда такое презрение к очкарикам? Сам пять лет назад носил очки! — буркнул Андрей, сильнее придавливая мешок с сухим льдом к гематоме на груди. До перелома ребёр не дошло, но синяк расползался по всей груди.

Дмитрий продолжил:

— Я не знал, что это переход в Иномирье. К счастью, Родослав любезно объяснил. Заодно и базу товарища Меченого показал. Если это слово приемлемо. Я уже не знаю что приемлемо, что нет. Без обид, если что.

— Это научно-исследовательский комплекс! — возразил Меченый. — И скажите спасибо, что не забираю у вас образцы техники с «Тени-3».

— Михалыч за них зубами вцепится! Не отдаст… технарь! — Хихикнул Сёма.

Вася поднял руки, требуя внимания:

— Смысл в том, что совет снова в малом составе и требует дополнительных лиц из молодых.

— Не согласен. Семья, так семья. Мы согласны на некоторое время войти в ваш коллектив, — обронил Миромир.

— Кто вас пустит? — Возразил Андрей.

— Рысь же пустили!

— Его я видел больше, чем один раз!

— Поверь мне, мальчик. Тебе повезло, что ты видишь меня впервые, — глаза рыжего полубога загорелись.

— Хватит пугать меня зеньками! Не с того начинаете знакомство! Не я пришёл на чужую встречу, вы пришли. Значит, вам тоже чего-то нужно. Чего?

Миромир замолчал и отвернулся.

— Старый состав возражает против новых лиц, — добавил Скорпион. — Про вас, дядя, мать, отец и брат, просто никто ничего толком не знает. Явились тут, устроили семейные разборки.

— Тем весомее твоё слово в Совете — половина голосов, — подметил Меченый.

— Не согласен. Я долго отсутствовал, упустил курс дел. Моё слово за одного человека. Не больше.

— Нас двенадцать. Значит, по многим вопросом может возникнуть равное положение. Предлагаю ввести в Совет тринадцатого…гм…человека, — Василий спиной ощутил оплавленный пролом в стене за плечами. По спине пробежались мурашки. — Я предлагаю ввести в состав Ладу.

— Ей одиннадцать лет! — Возразил Сёма.

— Она всё равно нужна на Совете, чтобы какой-нибудь полубог не разнёс базу в гневе, — добавил Даниил. — И я не раз наблюдал, как она разбрасывает группу спецназа. Разве что с иномирским не справилась. Но я бы тоже с первого раза испугался.

— Её уровень интеллекта на тридцать единиц больше, чем у Эйнштейна, — добавил от себя Андрей.

— Да с кем ты сравниваешь? — Хихикнул Сёма. — Эйнштейн человечество в тупик поставил своими скоростями света. Я на летающей тарелке в семь раз быстрее летал. И Дмитрий с Михалычем двигатели помощнее световых строят. Что, физика допускает погрешности?

— Не на полных обязанностях, а как ученицу, — робко добавил Вася, продолжая нужную тему.

— И с каждым годом вы будете осознавать, что не успеваете за ней. Пусть растёт лучше на глазах, — подмигнул Скорпиону Меченый.

— Если ты что-то задумал в отношении моей сестры, смерть тебе. Признайся сразу, скинь груз с души. — Жёстко ответил Сергей.

— Я? Нет. А вот у Василия свои интересы. Правда, не меркантильные. Так, Вася?

Василий малость побледнел.

— Это угроза? — Слетело с губ Васи то, что должен был сдержать. Веские слова могут приходиться кстати только в кругу людей своего уровня.

— Как быстро мы обретаем храбрость. Поразительный скачок от встречи с «бандитами» у подъезда и до сего момента, — усмехнулся Меченый.

— Встреча с бандитами? Откуда ты знаешь? — Василий невольно припомнил, как старшеклассники чего-то требовали от него поздним вечером. В какой-то момент все оказались на полу. Но сам принял это за состояние аффекта, за годы решив для себя, что сам разобрался с обидчиками… и вдруг на тебе — помогли.

— Вихрастые тогда тебя подстраховали. У них и спроси.

Василий посмотрел на переглянувшихся Сёму и Скорпиона, на лице застыл безмолвный вопрос.

— Ты много говоришь, братец. — Тяжело обронил Скорпион. — Неужели следил за мной всю мою жизнь?

— Только с момента побега из больницы, куда запихали тебя твои же любящие родители. — Подметил Меченый, с усмешкой окинув Лилит и Родослава.

— Возможно…у них была необходимость… — через силу выдавил из себя Скорпион, стараясь не глядеть на родителей по крови. Меченый знал, куда бить больнее всего и раз за разом этим пользовался, ломая собеседника, играя ситуациями.

— Да, были кое-какие проблемы, но я бы не сказал, что ты рождался и жил первые годы в адских условиях…

Скорпион поднял взгляд на Родослава, перевёл на Лилит.

— Мать, отец, о чём он?

Родослав тяжело начал:

— Ты мог быть рядом с нами, но…

Прервал Миромир:

— … но посмотри, что стало с характером моего сына. Он как раз был всё время до момента первого вольного путешествия с нами. Сравни себя и его. Сам сравни. Этот эгоистически настроенный неудачник способен только разрушать и…

— Отец! Я когда-нибудь всё-таки убью тебя! — Прервал Меченый реплику рыжего полубога.

— Я обещал больше раз убить тебя! — Вспыхнул Миромир.

Лада предостерегающе приподнялась. Естественно каждый из четырёх высоких гостей был намного сильней её, но только по отдельности. Собравшись же вместе, они нейтрализовывали силы друг друга. Так что вблизи, в замкнутом пространстве козыри были в руках Лады.

Вася замахал руками, пробормотал:

— Так. Не стопоримся на одной точке. Есть круг вопросов, который ставит под сомнение всё наше существование как вида, так что… есть у кого варианты, как закупорить Иномирье?

— Я не могу полагаться на совет, если в него вошёл такой состав! — Нахмурился Даня. — Как я могу доверять им, если они сами друг другу не доверяют?

— Иди этажом выше. Там сегодня заседают генералы. — Подметил Рысь.

— Ладу принимаем, — оборвал Скорпион и посмотрел на Меченого. — А ты войдёшь в Совет лишь на время.

— И до какого срока?

— Пару дней. Пока не разбужу Славу… Время пришло.

Андрей поморщился:

— Не Совет, а черте что. Полубоги, новые люди. Меня вы скоро тоже на свалку отправите?

— Да, будешь править какой-нибудь европейской страной, — хихикнул Сёма.

— Так, может созвать генералов? — Добавил Василий.

— И что ты собрался им говорить? — Подметил Сёма.

— Но мы не играем в тёмную, — парировал Вася.

— А давайте ещё подерёмся все? А то столько не виделись. Чем не повод? А иномирцы пока Землю под колонии поделят. — Веселился Сёма. — Ладно, это обсудим позже, а тут новый вопрос на повестке дня правительство ставит. Наши люди в системе спрашивают, что делать? Кто поможет решить — тому плюсик. Кто не поможет, тому два плюсика и на выход вперёд ногами. Решается вопрос о строительстве новой тюрьмы. Старые многие мы позакрывали, так что тема актуальная.

Предложения посыпались, как из полной пачки печенье.

— Правильно, для маньяков должна быть отдельная тюрьма, — подал голос Меченый.

— Ага, где-нибудь на Новосибирских островах, — добавил Даня.

— Просто больных не держат вместе с выздоравливающими, — кивнул Андрей. — Скорп, ты же хотел убрать вообще все тюрьмы. Зачем новую строить, ещё и на таком отшибе?

— Кто сказал, что что-то надо строить? Это для прессы, — повёл плечом Сергей.

— Но ты же сказал…

— Я не сказал, я обозначил вектор. Пусть выделяют деньги, создают видимость строительства, а средства плавно перетекают в струнные трассы. Лучше, чем в карман «нищенствующему» госаппарату.

— А видимость… это можно. Ну, там, шпалы потаскать. Для успокоения совести следящих спутников. Не обязательно после суда везти осуждённых дальше крематория, — кивнул Меч.

— У меня патологическая неприязнь к тем, кто за мной следит. На орбите пятнадцать наших систем истребителей спутников, — намекнул Сёма. — Активируем?

Андрей поджал губы:

— С юсовской авиацией так же хорошо справишься?

— И не надо бить меня по слабому месту.

— Бить по сильному?

— Кто сказал, что меня надо бить?

— Скорпион.

— Он не сказал, он только обозначил вектор.

Даня скосил брови на переносице, нахмурился как грозовая туча, чуть повысил голос, стараясь не сорваться на крик:

— Педофилам тоже тюрьмы будем строить? Ну, как вы там сказали, «таскать шпалы, создавая видимость»…

— Доказанным, стопроцентным. Есть же частности — любовные отношения не по возрасту.

— Любовь — да, но дети — это святое. Пожизненное — формально для прессы. По факту — расстрел в течение суток. Короче, есть непопулярные решения. Их так называют непопулярные, но необходимые. Больной организм лечат. Гангрену вырезают, выжигают, отрезают. Снотворное и слабительное для отвлечения больше не помогает, — расставил по полкам Скорпион.

Сёма всплеснул руками:

— Господи, ну почему мы всегда оправдываемся? Вон стоматологи из рекламы, у которых зуб бегает с четырьмя корнями, как у мутантов каких-то, ни фига не оправдываются и ничего. А мы оправдываемся. За все провокации, за все реплики, за все единственно возможные действия. Мы исторически на это обречены?

— Так, — прервал Родослав. — Пока повестка дня совсем в детские вопросы не ушла, вернёмся к проблемам Иномирья, Дальнего космоса и кое-каких происшествий на надфизическими планами.

— Я пока только про Иномирье расслышал и то краем уха. — Обронил Вася.

— А что значит «детские»? — Обиделся Сёма.

— Да мы тоже с братом, — Родослав кивнул на Миромира. — Первые десяток тысяч лет идеальные общества строили. Во главе поочерёдно ставили мудрецов, управленцев, королей, вождей, полководцев, рабочих, торговцев, рабов, крестьян, магов, шаманов, пророков, отшельников, сирых, убогих, гениев, глупцов… Смысл был один и тот же. От одиночек с обыденным сознанием толку мало. Касты, ордена, различные собрания, объединённые общей целью, правили дольше, но и они подвергались слабостям. Самым разумным строем был полностью взаимодействующий между всеми сословиями строй. Но и те до идеальных не дотягивали. Разваливались и погибали, не проживая и жалкой тысячи лет.

— Грустно это всё. — Вздохнул Сёма. — Но почему Лилит всё время молчит? Должна же единственная в совете женщина обронить хоть слово…

— Поверь мне, она сказала достаточно, — ответил за неё Родослав. — И сейчас лишь наблюдает, как растут её дети… — Лицо полубога на миг затуманилось в дымке воспоминаний, но довольно быстро взял себя в руки. Синеокий полубог собрался, обводя всех долгим взглядом. — А теперь слушайте меня по-настоящему. Есть в нашем мире пару секретов, некоторые сейчас станут для вас доступны. Что делать — решайте сами. Моё дело информировать. Действия — ваша забота…

Зала затихла.

Отец Скорпиона неспешно начал своё повествование…

По окончании повествования, обсуждений и первых планов, поднялся Скорпион. Странными были его слова:

— Прежде, чем все разойдутся готовить действие, я хочу, чтобы Меченый, Миромир, Лилит и Родослав пообещали мне лично, что ничего с моими друзьями в момент операций не случится. Каждый пообещает за вверенную ему группу.

Без проблем согласился Родослав. Кивнула согласная Лилит. Помедлив с ответом, Согласился Меченый.

Дольше всех не спешил соглашаться Миромир.

Нижний уровень базы порядком опустел. Остались лишь Скорпион, Семён, Василий, Евгений, Даниил, Андрей и Рысь. Сильные мира сего исчезли, гости же базы расползлись по этажам, кто в бассейн, кто в столовую, кто в спальные комнаты. Время давно перевалило за полночь. База перешла на ночное дежурство.

— Интересную конечно историю рассказал Родослав, но где взять столько ресурсов для реформирования сложившихся систем? И людей не хватит, — сказал Андрей, подводя итоги.

— Что люди? Были бы идеи, методологии. Там сами подхватят. Выползут из песочниц. Знания потихоньку расползаются. Со скрипом, правда, с перегибами и пламенным желанием снести всех, кто живёт ещё в старом мире, но всё же. — Пробасил Даня.

Скорпион устало вздохнул, перебирая бумаги. Пробормотал что-то на ухо очнувшемуся хакеру.

Слово взял Сёма:

— Всё не совсем так. Нужен всего лишь подходящий момент. Момент, когда случается так, когда все, вне зависимости от национальностей, вероисповеданий и прочих узких взглядов на мир, объединяются. А случается это только в двух случаях. Либо общий враг, либо катастрофа.

— С небольшими уточнениями, — добавил Рысь. — При общем враге всегда находятся дезертиры и предатели, а при катастрофах мародёры и спятившие на фоне стихийно возникающего насилия, ожиданий судного часа и самоубийств ещё до момента икс. Одни звереют, другие каются.

— Точечные удары. Нужны точечные удары, позволяющие перехватить надструктурные пульты управлений. Если Родослав рассказал, что таких систем в целом всего три, то мы справимся. Если ещё протянем, то врагов и катастроф будет предостаточно, — вновь выдал Сёма. — Предлагаю так и работать по трём направлениям, никуда больше пока не влезая. Причём начать с нижнего уровня.

Василий пихнул локтём Скорпиона, протянув очередной листок со сводками. Евгений показал его же на дисплее ноутбука.

— Понимаешь, Скорп, — придвинулся Василий. — Когда Антиситема только начинала действовать, охранно-боевые структуры сами себя обеспечивали. Различные контракты на защиту, охрану, нас приглашали в качестве третьих судей, последней инстанции. Средств даже хватало на развитие базы, строительство и кое-какие научные разработки. Но сейчас космодром, обслуживание спутников, научно-технические разработки и струнное строительство как пылесосы кушают все дополнительные инвестиции, подработки. Когда струнник расширился, деньги стали поступать с закупленных загодя труднодоступных северных рудников, лесозаготовок, нефтяных скважин и, конечно же транспортные линии с Аляски, Японии, обоих Корей и Китая вплоть до Сибири приносят неплохой доход. Но этого мало. Три базы помогли собрать регионы страны в три края: Дальневосточный, Сибирский и Уральский. Политические, религиозные и экономические проблемы сглаживаются. Мы не допускаем независимых формирований, просуществуют которые не больше, чем неделя. Идёт собирание земель, объединение, укрупнение…

Вася выдохнул, помассировал шею и продолжил:

— Но требуются новые базы: Кавказский регион, Поволжский, Балтийский, Белорусский, Украинский, Северо-восточный, Московский, наконец. Проблем и ответственности только прибавляется. У каждого региона свои особенности, свой накопившийся багаж противоречий. Больше не получится играть в тени. Мир после кризиса шаткий. Страну колышет от каждого ветерка. Наша структура внутри структуры занимает уже больше трети прошлой системы. Есть риск переносить плод больше положенного времени, перезреет. Тога роды будут уже невозможны. Погибнем оба, не успев реструктуризироваться.

— Ладно, собери нужных людей. Займись полным системным обновлением исторического вопроса на основе наших школ и институтов нового поколения, заодно перетряси образовательную сферу от пыли. Это первый шаг.

— Но финансирование! Если все финансы уйдут в подготовку этих военных операций по плану Родослава, то мало что останется…

Скорпион кивнул хакеру:

— Жека, сколько у меня на счету денег с прошлых времён накопилось?

Евгений пробежался пальцами по клавиатуре, буркнул:

— Накопилось порядка семидесяти с половиной миллионов евро.

— Перебрось в струнное строительство.

— Всё?

— Конечно всё, — обрубил Скорпион и, скомкав пару листиков, бросил в Сёму. — А с тобой что случилось? Какие к чёрту квартиры в пентхаусах? На кой тебе четыре машины? Что значат эти квартиры по всей Европе? Совсем страх потерял?

— Что за претензии? — Опешил Сёма. — Минимум четыре раза в неделю меня пытаются убить. Как правило, раз в месяц я получаю лёгкое ранение на заданиях, а раз в квартал лежу в коме на грани жизни и смерти. Что я бонусов не заслужил?

— Так, — протянул Сергей. — Жека, суммируй счета в нашем банке всех остальных членов совета и забери по половине от счетов генералов. Хотя нет, всё забери.

— Четыреста семь миллионов евро.

Скорпион подмигнул:

— Вот и достроили первую струнную трассу до столицы. В рамках акции «поможем стране жить» живём месяц без зарплаты и дотянем до Минска, а там глядишь…

— На «глядишь» уже не хватит, — буркнул обиженно Сёма.

— Кому не ясно, вслух скажу. У всех членов совета и генералитета нашей структуры остаётся только одна квартира или дом и одно средство передвижения. Пусть будет хоть велосипед, но чтобы струнник тянулся от Москвы до Мадрида, была ветка в Рим и Лондон. В тапочках будем ходить, но по северному направлению трасса протянется через Питер в скандинавские страны, а по южному вдоль черноморского побережья через Турцию, Иран и вплоть до Индии. Рассказать, откуда возьмём деньги на продление трассы через Аляску в США, через Мексику до Бразилии? Нет? Страшно?.. Наскребём. Не всё же сырые ресурсы продавать и предметы военного обихода. При желании можно и голубой лёд с севера в ОАЭ доставлять.

— Ну вот, вернулась диктатура, — счастливо хихикнул Сёма, вновь ощущая в себе желание к чему-то стремиться.

— А то с пентхаусами мы ни до какого Марса не долетим, — одобрил Даня.

— Ещё плюс пятьдесят шесть миллионов к общему счёту, — обронил Жека.

— Что? Откуда.

— Я сейчас на курсе евро-доллар ещё немного поднял на бирже. Доллар скачет как бешеный. Люди то в курсе, что он пуст как воздух, то снова обретают веру в зелёного бога. Может, риса купим? В Японии небывалый урожай в этом году.

Рассмеялись.

Блондин прервал смех, вспомнив что-то важное:

— Маловато всё-таки пол миллиарда для структуры, у олигархов больше на личных счетах.

— Разберёмся, — хмыкнул Скорпион.

Василия от этой ухмылки дрожь пробрала. Вроде и понимал, что сам в олигархах не числится, но схемы в голове уже завертелись такие, что вскоре счёт должен был умножиться.

— Кстати, я забыл, почему нам хай-теком запретили заниматься? — Добавил Сёма. — Можно я ещё на Клуб немного поохочусь? Авось разрешат. А то углеводороды, сырьё и быстро развивающаяся транспортная система струнника это конечно хорошо, но я нано-роботы с надписью «мэйд ин му кантри, нот ёрс» хочу. Да и на лунной и марсианской базах пригодятся. Ни на это ли намекал Родослав?

— Действуй, — обронил Скорпион и, раздав ещё пару указаний, отправил неполный состав Совета на этаж выше к безбожно храпящим генералам.

Утомились. Старость не радость.

За столом остался лишь Рысь.

Брат подошёл, встав за спиной, заговорил:

— Кстати, у меня кое-что есть для тебя. Готов к двадцать седьмой ступени?

— Бонусы? Готов.

— Дар пяти сил душе идёт образами. Ты сможешь «слышать».

— Кого слышать?

— В зависимости от того, на кого настроишься. — Рысь обхватил голову Сергея ладонями и закрыл глаза.

Запах неба… вкус ветра… тепло снега… горечь света… блеск тени… Момент перехода! — Пронеслось одной мыслью в голове Скорпиона, и Рысь исчез, оставив один на один с головной болью, кипящим мыслями мозгом и неуёмным желанием действовать.

Скорпион улыбнулся, заглушая звон в голове. Время пришло, и получил то, что надо. Тем более, что было где себя реализовать. Вариантов развития событий хватало. Успевай лишь позволять себе их принимать.

Глава 7 — Союзник -

Известный писатель, автор десятка фантастических романов — Максим Леонидович, сидел за небольшим столом на кухне и работал. Писал. Творческий процесс погрузил в мир новых идей с головой. Пальцы быстро летали над клавишами опутанного проводами ноутбука. Глаза безотрывно следили за возникающими строчками на белом фоне. Пищала совмещающая несколько программ «аська», требовательно звонил «скайп», вибрировал сотовый, доставляя поочерёдно то смс с ммс, а то и вовсе перенаправлял звонки с обеих симок на автоответчик.

Домашний телефон был отключен третью неделю. Не за неуплату — за нехваткой времени на разговоры. Когда по нему разговаривать? Близкие друзья и родня давно знают, что выловить писателя по нему всё равно невозможно. Разве что сам позвонит. Но в последнее время это всё реже и реже.

Максим Леонидович лишь изредка отвлекался на настойчивые просьбы на контакт, слепо шаря рукой в поисках седьмой кружки с чаем ли, кофе ли, компотом, морсом… Когда пересыхало горло, было без разницы, что пить. Так же слепо исчезали со стола печенье, шоколад, булки, бутерброды. Мозг кипел, заведённый усилием воли с самого рассвета. То, что не давала покоя ночной бессонницей, выплескивалось в электронный дневник.

Работа кипела. Важная работа.

Вновь обострённое чутье не подводило. Они были близко. За окном первого этажа слишком часто мелькали люди. Слишком часто для закутка спального района, где давно знал каждого жителя в лицо. Вот и камера перед квартирой резко перестала работать, выдав на экран ноутбука снег помех.

Палец лишь успел нажать — отправить. Письмо улетело по почте. Через четыре минуты текст сообщения развесят по самым топовым форумам Интернета на шести языках мира.

Направленный взрыв сбросил решётку. Лёгкие хлопки. Пух-пух и калёный металл вырвало вместе с кусками стены. За взрывами последовали удары ногами в жёстких ботинках по оконным рамам. Бронированные стеклопакеты сдались, влетев на кухню цельными, невредимыми, вместе с кусками стены. В проём влетела оглушающая граната.

Зрение со слухом отказали, потревоженные перегрузкой. В плавающем мире появились «киборги» в лёгких бронниках. Они попадали на пол, кувыркаясь прямо из окна, словно боялись обстрела. Сильные руки быстро ткнули Максима Леонидовича лицом в стол. Благо, что со стола на пол в осколки не скинули и наручники не одели.

«Я говорил тебе — прими предложение», — раздалось в голове писателя невербальное.

«Пшёл вон. Если я нужен, я выживу», — подумал Максим, резонно полагая, что если «собеседник» смог послать слова, то услышать ответ в его голове для этого существа не проблема.

«Ну, наслаждайся. Всё могло быть гораздо проще. Экий ты несговорчивый».

«Проще сейчас, но я уже слишком много знаю о последствиях, балансе и системах возмездия. Так что просто добей».

Когда мир немного стабилизировался, писатель поднял голову. За столом напротив сидел служивый, погоны которого скрыл лёгкий плащ. По выправке и ощущению власти, что исходили от стареющего лица, никак не меньше майора.

Киборги встали у окна, в коридоре и у выбитой входной двери. Не трудно было догадаться, что стоят и у двери балконной в соседней комнате. Захват произошёл единовременно по всем возможный местам.

Максим пощупал опухший нос — цел! — стёр кровь с разбитой губы и обронил:

— В этом не было необходимости. Есть дверь — можно постучать. Может и откроют.

— У вас звонка нет, — обрубил служивый.

Писатель сплюнул кровь на пол — всё равно переезжать — вдохнул, глядя на покореженный, разбитый киборгами ноутбук на полу. Игровой, последней модели, привезённый пару дней назад друзьями с выставки в Калифорнии.

Не просто ноутбук — подарок разбили. Это разозлило.

— Намёк не понятен? Ладно, я на твоём уровне объясню. Не звали — не лезь. Влез — не жалуйся.

Служивый скривился, обхватил подбородок, приблизившись. Глаза в глаза. Пустые глаза. Выполняет приказ. Искра ретивости давно потухла.

— Такие странные разговоры под дулами автоматов? Вы загадочный человек, Максим Леонидович. Иначе известный как «Идеолог».

«Умница, а семнадцать других никнеймов знаешь? Или думаешь, что все разные люди?», — подумал Максим, но вслух ничего не сказал. Было приятно держать взгляд служивого. Он привык ломать, привык иметь все козыри на руках, а задержанные всегда в проигрыше. И некому обнулить счёт побед.

— Рассказать, как звали твою первую собаку? — Служивый хмыкнул, словно знал намного больше. И знания давали ему власть над человеком. Зайди издалека, подобрать момент и надавить. Надавить так, что задержанный начнёт делать ошибки, оступаться. И тут же дожать.

Макс облизнул кровь с губы. Зубы в крови всегда как-то зловеще выглядят. К тому же погода с утра не заладилась — хмуро и сумрачно. Небо в серых тучах, поднялся шквальный ветер. Хороший день для чьих-то похорон или тотального апокалипсиса. В такой день не жалко умирать.

— Собаку? Зачем? Давай лучше я тебе расскажу, как пальцы нажимают детонаторы… Щёлк.

На улице прогремел взрыв. За ним ещё два. Автобус ПАЗик, привёзший к месту операции особый отдел взлетел на воздух первым. Следом подорвалась ГАЗЕЛЬ со станцией координирования и личная машина служивого взметнули в небо чёрный дым.

— Что там у вас творится? — Рявкнул служивый в глубину коридора. На лице отразилось непонимание, тень недовольства.

— …Как пальцы снайперов давят на курки, — продолжил Максим Леонидович, глядя прямо в глаза собеседнику.

Капли крови от головы ближайшего к окну солдата брызнули в лицо служивому. Он непонимающе провёл пальцами по щекам, поднял пальцы к глазам. Но Максим не позволил ему отвести взгляда.

— …Как вся ваша группа поддержки по району разоружается, разбитая в какие-то мгновения неизвестно откуда взявшимися профи боя.

— Ты… как ты…

Хрип и вскрики с коридора, вот и всё, что успел услышать служивый, прежде чем Максим подмигнул и обронил на прощание:

— Сердце у тебя не железное, служивый, устало поди.

Служивый побледнел лицом и свалился со стула.

Максим тяжело выдохнул, потирая гудящие виски.

— А теперь на кухню войдёт некто, кто поможет мне разобраться, что со мною происходит в последнее время и подскажет, как подлатать потерянное на управлении сознаний здоровье.

Чернявый, вихрастый парень присел на лавочку у подъезда, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Нет, не ошибся. Зов шёл именно из этой точки планеты. Их дома, что рядом по правую руку. И «источник» сообщения то ли не понимает, что его уже услышали, то ли понимает, но сознательно зовёт и всех остальных до кучи.

Эта странная новая ступень. Теперь можно не только звать любое разумное существо, но и слышать его зов. Вся трудность заключалась в том, как в этом океане голосящих, вопящих, кричащих материальных и нематериальных существ найти то, что тебе надо. Хотя бы то, что близко по уровню восприятия, понимания. Следовало знать, что искать или как говорил Сёма: «Можно ТАКИХ найти, что долго рад не будешь». Но Сёма в последнее время много чего говорил. То ли последствия молнии Меченого, то ли спать надо больше четырёх часов в сутки.

Парень расширил ментальные ощущения и уже нащупал искомый этаж и квартиру, как новое действующее лицо, заинтересованное тем же самым зовом существа, появилось возле подъезда.

Едва вихрастый перенаправил своё внимание на него, как перед въездом во дворик появился автобус ПАЗ. Перед «комком», как в простонародье называли этот автобус, прошмыгнула ГАЗЕЛЬ и перекрыла второй возможный въезд во двор. Перекрыв въезд, стилизованная под маршрутку машина заглохла, а из автобуса посыпали бронированные бойцы с оружием наперевес и полной боевой выкладкой. Построившись возле автобуса, солдаты рассыпались вокруг дома. Часть прошмыгнула перед парнем, крикнув, чтобы тот сидел без движения, часть скрылась за домом, обходя объект с флангов.

Перед подъездом остановилось чёрное БМВ предпоследней модели. Вышел суровый мужик в военной одежде с накинутым поверх ней плащом. Зачем летом плащ, парень не понял. На улице было за двадцать градусов. И кроме неудобства, плащ ничего не доставлял. Конечно, если его владелец не мёрз даже в летнюю жару.

Проходя мимо лавочки, служивый косо глянул на вихрастого. Все расширенные ощущения парня как снегом окутало. От служивого веяло холодом, стужей. Он был весь словно окутан ледяным колпаком. Белое лицо с потухшими глазами не выражала ничего, кроме презрения и затаённой боли.

Служивый прошёл рядом, скрылся в подъезде, а к парню на лавочку присел тот самый непрошенный гость, что по ощущениям тоже заинтересовался объектом. С этим гостем было проще в определении. Полностью скрываемая мыслесфера и окутанная чёрно-синими пятнами аура. Огромная, дьявольски мощная гнетущая аура Эмиссара.

«Не Мёртво, не Нежить, не Золо, не Горэ. Слабо? Или кто-то из новых? Кто-то же должен был занять место Золо», — пронеслось в голове.

Эмиссар повернулся. Зрачки глаз стали по-змеиному вертикальны.

— Ты лезешь в мои дела, — угрожающим тоном начал он.

Высший тотем активировался. Велет взобрался на плечо, расправив крылья. Переступая с ноги на ногу на плече хозяина, орлан громким клёкотом оглушил незваного собеседника.

Эмиссар, ощутив огромный всплеск энергии, что оплела, обволокла его энергетический кокон, чуть отсел, едва удержав себя от того, чтобы не встать со скамейки.

Отследив реакцию на тотем, парень улыбнулся. Исходя из неосведомлённости Эмиссара о высшем тотеме Скорпиона — а ведь в стычке в Англии орёл проявлял себя и перестал быть секретов для других Эмиссаров — парень решил, что это существо заменило Золо.

«Новый. Значит, будет драка. Новичку нужен опыт. Вряд ли четверо других поделились информацией?» — Мелькнуло в голове.

— Значит, векторы наших дел временно совпали, — пожал плечами вихрастый, обозначая улыбку и убирая давление собственной энергетики на обволакивающий Эмиссара кокон.

— Я дважды не повторяю. Что ты здесь делаешь?

— Схема простая: позвали-услышал-пришёл.

— Ты пришёл к нему?

— Не только. Я так же пришёл сказать, что волхвы готовят обряд пробуждения. Так же меня попросили предупредить всех незваных, что им пора уходить. С сего момента и до момента пробуждения князя Славы я ответственен за его вотчину. Исполняющий обязанности так сказать. Так что ты на чужой территории. Уходи по-хорошему.

— По какому праву ты получил его вотчину?

— Он мой племянник.

Глаза Эмиссара вспыхнули. Чернявого на миг обдало холодом, желудок запротестовал, требуя избавиться от содержимого завтрака.

Орёл, заинтересованно повернувшись к собеседнику хозяину, махнул крылом над головой Эмиссара, обозначая подзатыльник. И довольно проклекотал.

Безымянный Эмиссар ожидал чего угодно, но только не насмешки птицы. На секунду растерялся, давая момент оппоненту к действию.

Но от неминуемого столкновения обоих отвлекли хлопки взрывов. Спецы начали операцию захвата.

«Любовь — единственная тема, про которую можно писать открыто при любых режимах, в любой из стран, в любое время без коррекций. С давних времён, подрезая эту свободу, система производит подмену, развивая «альтернативу»; гейство, лезбиянство, зоофилия, педофилия, инцест, некрофилия, все прочие формы извращения и насилия. Появляются в огромном количестве трансвеститы, женомужчины, гермафродиты, и прочие уродства, далёкие от сути изначального человека. Система корёжит то, что не в силах сломать», — прочитал на экране ноутбука отрезок новой статьи Эмиссар Слабо и ухмыльнулся. Мышка под рукой покрылась льдом. Удар кулаком сверху и осколки разлетелись по столу, частью сваливаясь на пол.

— Ты начинаешь меня доставать, Максим Леонидович. Не пора ли начать мыслить на благо системы?

В просторном помещении, не пользуясь дверью или окнами, появились трое. Это были Эмиссары Мёртво, Нежить и Горэ. Коротко кивнув вместо приветствия, трое расселись по мягким диванам. Возле англичанина появился столик с серебряным чайным сервизом, эстонец заставил свой стол фруктами и наполнил бокал терпким вином, кавказец поморщился, покачивая головой. Последнего что-то тревожило. Он первым и начал разговор:

— Мы собрались на сход, не на пир и даже не на чаепитие. Оставьте всё.

Мёртво помешал ложечкой чай со сливками, отхлебнул и поставил чашку.

— Сдаётся мне, ты нервничаешь не из-за схода, а из-за того, что не имеешь своих претендентов на место нового Эмиссара. Золо убит, признаюсь, почти убили и меня, едва смог вернуться, но безвозвратно убиты и двое твоих подопечных.

— Да, я не успел воспитать новых. Только не надо мне говорить за подопечных, твоих тоже по стенке размазали. А если бы парням шепнули, как нити обрезать, я бы с тобой не разговаривал. Твои договора со смертью могли и не подействовать. И тело… Что ты пообещал этому аристократу?

— Ты злишься из-за того, что я завёл новых учеников, а ты нет. К тому же тебя могли убить первым. Пожалели?

— Иди к чёрту! У тебя больше картотека, база, возможности, в конце концов. Мне же искать почти не из кого.

Нежить откусил грушу и, посмеиваясь, по-детски безалаберно запустил в Горэ.

— Не из кого искать? Да ты с гор все эти пять лет не спускался ни разу! Тут уж и впрямь кроме горных козлов и учить то некого. Жалуется он ещё! — Нежить повернул лицо к Мёртво. — А ты? Ладно, воскрес, нашёл малолеток, но поставишь ли кого на «бой»?

— Нет, они ещё совсем зелёные. Смысла терять их я не вижу. Уступаю это право вам со Слабо. А в следующий раз столкнувшись со Скорпионом и его компанией, заговоришь по-другому.

— Отлично, — от прилива эмоций Нежить пропустил мимо ушей предупреждение, потёр ладони и повернулся к Слабо. — Значит только два моих и твоих?

— Нет, — хмыкнул иудей. — У меня только один ученик.

— Два на одного?! Так это ж ещё лучше.

— Снова ты не прав. В состязании будет не трое, но шестеро. Ученики Золо тоже примут участие.

Нежить скривил брови, суровея на глазах:

— По моим данным ученики американца убиты.

Слабо безразлично пожал плечами:

— Если ты принял по своей воле находящихся в небоскребё демонов за учеников Золо, то можешь спокойно менять своих информаторов. Модеус Мефисто и Баал просто не вовремя попали под руку Меченому. Они служили Золо по обещанию, но не являлись его учениками. Все трое учеников нашего трагически погибшего товарища живы.

— Почему трое?! Тысячи лет каждый из наших предшественников мог брать только двоих. Что-то изменилось?

— Не совсем, просто у двоих учеников одна душа на двоих. Фактически это одно существо, что не может жить без присутствия другого. Так что не считай тела, считай души.

— Что за бред? У половины ставленников вовсе нет души, тем не менее…

— Довольно, Нежить. Они предъявили свои права — они могут участвовать. Ты боишься за своих ставленников?

— Чёрта с два. Они разнесут хоть трижды по три ставленников Золы… А почему ты? Почему ты выставляешь всего одного? У тебя никогда не было нехватки кадров.

— С каких это пор я должен объяснять тебе свои решения?

— Кто он?

— Савва. Ты с ним не встречался.

— Иудей?

— Напротив, араб.

— Ты взял в ученики араба?!

Мёртво рассмеялся:

— Какой же ты закостенелый в своём примитивном мышлении. Словно и не помнишь, кто плодил столько религий, сколько требуется для постоянной напряжённой обстановки. Так какое ему дело, иудей у него в учениках или араб? Все едино с благословления корней Велеса.

Слабо привстал с кожаного кресла, потянулся, зевая.

— Довольно, господа. Пусть каждый даст согласие на проведение поединка и пусть сойдутся в соседней зале в одном бою все претенденты числом шесть на звание Эмиссара.

— Согласен, — обронил Горэ.

— Согласен, — кивнул Мёртво.

— Согласен, — через силу выдавил Нежить.

Слабо щёлкнул пальцем. Посреди комнаты появились трое: коротко стриженная женщина с пирсингом в бровях и двое альбиносов-близнецов — парень и девушка. Они держались за руки и как то не к месту улыбались.

Нежить кивнул и двое его учеников; суровый бритый парень, больше похожий на скинхеда, чем на высокого уровня мага и молодая, подтянутая женщина в спортивном, обтягивающем костюме.

— Сконцентрируйте внимание на ученике Слабо, — послал обоим невербальное сообщение Нежить.

Слабо покачал головой:

— Неспортивно.

— Я же знаю, что ты что-то задумал.

— Я? Нет. Я на такое не способен. Обычный ученик. Способный, правда. Это да.

Чуть в стороне появился чернявый парень, гладко выбритый, кареглазый, худощавый. На нём были джинсы и светлая кофта, кроссовки. На вид — подросток. Глаза холодные, на лице ни тени улыбки.

— Что за вид? — Рявкнул Слабо.

Ученик вяло мазнул взглядом по противникам, чуть подольше задержался на Эмиссарах и остановился на учителе.

— Ты не объявлял дресс-код.

— Ты выглядишь слишком интернационально, переоденься.

— Ты имеешь ввиду, на мне нет ни кепи, ни чалмы? Так и не одену.

Слабо оскалился, обронил прочим Эмиссарам:

— Родители Саввы — арабы. Они рано умерли, не успев наградить сына религией. И с самых малых лет он был усыновлён еврейской семьёй, переехавшей с Израиля во Францию. Однако они тоже решили не настаивать на смене религии, логично полагая, что мальчик ходит под другим богом. Дали лишь имя под свой манер. А вот учился Савва в Англии, где и приобрёл манеры, характер и поведение, — Слабо с укором посмотрел на Мёртво.

— А что ты от меня хочешь? Англия давно не та страна, которая была.

— Довольно болтовни, — подал голос Горэ. — Пусть идут и бьются. Время дорого.

— Да будет так, — кивнул Слабо. — Только, Савва, после боя ты переоденешься. До момента боя ты всё ещё мой подчинённый и я даю тебе следующее задание…

Нежить скривился. Самоуверенные слова товарища по цеху резали слух.

Через сорок секунд после начала боя Савва стал пятым Эмиссаром.

Ученики Золо и Нежити канули в небытье.

— …Время будить Славу! — Стоял на своём Скорпион, попеременно выдерживая тяжёлые взгляды Аватаров Бодро, Здравы и Живы. — И не говорите мне, что я чего-то такого не знаю, что в корне бы изменило мои взгляды.

Трое в светлых одеждах взяли в круг, приходилось вертеться на месте, чтобы видеть лицо каждого в процессе беседы.

«Белорус», «тибетец» и «индиец», а по сути — многомерные сущности, воплощённые в тела людей, не спешили с ответом, подвергая каким-то своим внутренним проверкам, тестам, перепроверкам. Время затягивалось, играя на натянутых нервах.

— Долго ждать не буду. Как постоянно повторяет мой белобрысый друг вслед за классиком: «Промедление смерти подобно». Не хотите будить, сам упрошу волхвов. Вместе с Отшельником справимся. Рысь не настолько инертен.

— У вас у обоих нет опыта. И это трагически скажется на ритуале, — обронил Живо.

— Если совсем худо будет, придётся просить кого-то из членов семьи. Чего очень не хотелось бы, так как в этом случае всегда заклинивает баланс. В процессе заклинивания одни синеют, — Скорпион подмигнул Живо, — вторые закрываются по скитам, — подмигнул Здраво, — а третьи только мямлят, что в одиночестве ничего не могут, и обещают, что «как только ещё кто-то, ну хоть кто-то, так мы сразу», — Скорпион не стал смотреть на Бодро. Застыл изваянием, сложив руки на груди. Вертеться меж тремя надоело. К тому же слова Живы ясно дали понять, что скорее допустят проведение неправильного ритуала, чем помогут, боясь что-то там потревожить, всколыхнуть весы.

— Мы позвали тебя на сход не для того, чтобы слушать претензии только что вылупившегося птенца, — ответил за всех Здраво. — Своих проблем хватает.

— О, боги, ну каких проблем? Последнее ваше действо датируется серединой прошлого века, когда всё же нашли в себе духу помочь Славе опрокинуть немецкого Эмиссара.

Живо впился глазами. Тёмные глаза индийца в обрамлении синих кругов — постоянные ночные бдения, не иначе! — смотрели грозно, безжалостно. В них ясно читалось, что не стоит судить о чём-то, чего до конца не знаешь. Недостаток информации может привести к печальным последствиям. Да и с неустойчивым характером индийского божества уже ознакомился…

— В чём ваша проблема? Может, мы с ребятами сможем вам помочь? А вы всё-таки дадите согласие на пробуждение?

— Мы который год ищем Велеса, — вновь ответил за всех Здраво. — Но ты не в силах помочь его поискам. И не затем ты здесь. — Вновь напомнил Аватар.

Подул холодный, пронизывающий ветер. Рукава длинной рубахи затрепетали, ветром подхватило волосы. Тело сжалось в дугу, экономя тепло. Высокогорье — не лучшее место для разговоров. Но, как понимал, у Аватаров своё мнение. По-крайней мере, последнюю сотню лет.

Скорпион оглянулся, стараясь разглядеть среди камней и заснеженных вершин что-то тёплое, жизнь. Но ничего, ни клочка травы, ни души, да и лёгкое головокружение говорит о нехватке кислорода.

— Довольно прелюдий! Говорите или это наша последняя встреча. Мне проще с братом разговаривать, тот хоть кивает иногда.

— Мы собрали сход, чтобы избрать нового Аватара. У нас два претендента. Один из них ты, — вновь обронил Здраво.

«Однако, какие почести», — присвистнул про себя Скорпион.

— До чего вы дошли, что я в двадцать два года волен стать Аватаром? Совсем мир на сильных духом оскудел?

— Такова эпоха. Выбирают по разумению, не по возрасту.

— Кто второй?

— Вторая… Твоя сестра — Лада.

— Ладе одиннадцать лет!!! — крикнул сквозь поднимающийся ветер Скорпион и не нарочно закашлялся.

Трое как один топнули ногой, и вокруг образовался светло-золотистый кокон. Он обхватил всех присутствующих и прекратил ветер. В нем стало тепло и уютно. Но кокон не остановился за пределами спин Аватар, он продолжал раздвигаться и охватывать горы. Пейзаж стремительно менялся. Появлялась трава и чудные животные, светлые присутствия странных существ в теле, которое ещё нельзя было назвать энергетическим, но и на физическое оно уже не тянуло. Полудухи, присутствия…

Горы тоже претерпели изменения, уползая под небо ещё на тысячи километров. Тибет в надфизическом мире имел ещё больший размер и высоту. Более тёплый и светлый, намного комфортный для проживания мир. Но для нахождения в нём требовались постоянные повышенные вибрации тела или вовсе отсутствие его материальной составляющей.

«Так бы сразу», — одними глазами высказал Скорпион и продолжил вслух:

— Так вот куда Шамбалу спрятали… То-то думаю странно, что немецкий Эмиссар её не нашёл.

— Развивай мысль, — улыбнулся Здрава.

— Что ж, попробую. Немецкие экспедиции тридцатых годов, интерес Эмиссара, воздействия, ответные ходы… В итоге вы истратились на то, чтобы спрятать Шамбалу. Потому Славе и пришлось жертвовать собой ради очередного «ответного хода»?

— Получи Эмиссар доступ в её храмы, ты вряд ли воплотился бы в этом мире, — добавил Живо. — Так что ещё и Духа пришлось просить помочь, в обмен на сотню лет оккупации Здравы. Он стал гарантом того, что Эмиссары не получат доступ в горы… До тех пор, пока ты его не убил.

Пузырь лопнул, вновь откидывая в холодный, безжалостный мир. Понизившиеся вибрации всех четверых.

— Я его не убивал, он сам бросился на меч. С горя напал. Я ж не знал, что Сёма случайно завалил его сына. Может, и добрее бы был к непрошенному гостю, махающему перед глазами мечом со стойким желанием меня, а потом и всю семью распотрошить. А так Скорпион я и есть скорпион. А что касается Лады, неё критический возраст начинается, период полового созревания. Неустойчивая. Силу не всегда контролирует. Да и психическая не полная… эээ… контролируемость.

— Сравниваешь с собой в её возрасте?

— Я в лесу жил!

— Четыре с небольшим года.

— Меня волхв воспитал.

— А ты её воспитаешь.

— Я думал об этом.

Бодро вступил в диалог:

— Это не первые ваши воплощения. Вы можете вспомнить, но предпочитаете жить в забвении, отдавая время действий другим. Не так ли ты сам говорил?

— Пусть она будет Аватарой. Я могу лишь помочь следить за землями Славы, пока волхвы готовят обряд.

— И кто из нас перекладывает ответственность на другие плечи?

Скорпион ухмыльнулся:

— Как вы там говорили: «У нас другие проблемы?». Так вот, у меня другие проблемы. Воспитать Аватара могу, но работать с такой командой… Ммм…Я не уверен, что могу доверить вам спину. Вот со Славой сработался бы, но вы не…

— Ты в своём уме? — Вспыхнул Живо. — Ему Шамбалу показали, а он ещё и условия ставит!

— Что мне твоя Шамбала? Вот посмотрю, как Аркаим в надмирье выглядит, тогда и поговорим. Надо сравнивать. Слепой веры с подчинением от меня не ждите — бесполезно. И причём здесь условия? Ведь тысячи лет уходит на обновления постов Аватаров. Засиделись, запылились. А тут всколыхнулись. Как же, нового выбирают! Надо самого молодого, чтобы вопросов не задавал. Заодно и оградит себя, примеряясь к каждому ходу и ожидая ответного хода. Мне же проще с Эмиссарами воевать, не беря на себя официальных обязательств блюсти баланс. И пользы больше.

Бодро хмыкнул:

— Ему определённо вредят постоянные контакты с блондином… Послушай, как ты думаешь, почему у Эмиссаров такая текучка кадров?

— Хочешь сказать, что они чаще оступаются? А вы постоянно на коне? Так они и мир меняют чаще. Раз этак в десять… — Подождите, меня что-то позвало. Этот сигнал… Я должен проверить… В общем, я беру на себя временные обязательства И.О. Славы, и Ладу признаю ученицей, но Аватаром не стану, пока вы при следующей встрече не покажете своих учеников, что со временем должны стать вашими приёмниками. Всё должно меняться, обновляться. Старое отмирать, а новое тянуться к новым высям. Засиделись вы, ребят.

— У тебя в семье те же проблемы.

— В какой её части? — и Скорпион, подмигнув Здраве, исчез.

Трое Аватаров остались стоять на плоскогорье.

— С нашей последней встречи малец повзрослел. — Обронил Бодро.

Живо кивнул, соглашаясь:

— Да и странная сущность следит за ним. Это не Меченый. Хотя ни в чём уже нельзя быть уверенным наверняка. Только как скоро он заметит ей частицу присутствия?

— Как только захочет, — закончил Здраво.

Пальцы, как стальные, схватили за горло. Секунды потянулись, ослабляя сопротивление. Минута… другая…

Ещё одно усилие и гортань проломится. Ни вдохнуть, ни пошевелиться. Только ногами удавалось елозить и беспрерывно смотреть в бездонные зелёные глаза. Через них смотрела сама смерть.

На большее сопротивление Савва оказался не способен, отмечая про себя, как беспокойно мечется в панике сердце. Умирать не хотелось… Не хотелось!!! Нет! Этого не может быть! Что это за человек вообще?

Чернявый опустил руку, разжал пальцы. Орёл на плече приоткрыл клюв, проклекотал, словно стараясь запугать ещё больше.

— Как тебя называют? — Обронил вихрастый парень.

— Савва, — едва выдавил Эмиссар, проталкивая в лёгкие хоть немного воздуха. Пришлось ладонями обхватить шею и напрямую через руки, как ещё в начале ученичества, прокачивать ткани собственной резервной энергией, ускоряя регенерацию, восстанавливая питание клеток.

Лицо из синего покраснело под приливом крови, быстро отступали вздувшиеся на глазах капилляры.

— Мне не нужна твоя смерть. Но последний раз говорю — ты на моей территории. Уходи.

— Почему… — Савва закашлялся. — Почему ты так… просто… отпускаешь?

Зеленоглазый почесал клюв Велету, растворяя птицу-тотем в себе.

— Не могу я сегодня лишать кого-то жизни. На свадьбу пригласили. Да и убьёшь тебя — поставят другого… И если им хватит мозга, он не будет так молод. Силы силами, способности способностями, а нехватка опыта… В общем ты мне кое-кого напомнил. Так какой смысл тебя убивать?

— Напомнил?

— Мне тоже по жизни мало кто что объяснял. Ступай, Савва. Надеюсь, в следующий раз встретимся при других обстоятельствах. И солдат забери. Мёртвые они у тебя какие-то…

— Это не мои…солдаты.

Было похоже на то, что парень удивился. Или умело сыграл роль:

— Гм… контора, что ли включила свой интерес?

Савва привстал, и последний раз взглянув в глаза странному противнику, поспешно исчез.

Юноша в образе Скорпиона сменил лицо, натягивая привычную, родную личину Меченого. Это не значило, что Гарда был сыном Лилит, но давно позабыв свой родной образ, этот образ считался ему наиболее родным.

— Опыт многое значит, Савва. И время его применения.

Следом исчез и лицедей. Предстояло играть Скорпиона ещё и подле рыжей ученицы, чтобы Меченый лишился возможности предъявить претензию. Ведь по договору ученица всегда должна была быть рядом со Скорпионом.

Главное, чтобы настоящий хозяин личности не заметил «маячок» на тонких телах. С момента передачи рыжей в руки Скорпиону, маячок исправно снабжал сущность всей возможной информацией о нем и всем, что с ним происходило.

Гарда любил усыплять бдительность Меченого. Являясь второе тысячелетие его союзником, он, тем не менее, не упускал возможность внести и свой элемент в одну большую игру, которую так любили Гроссмейстеры. Побыть некоторое время Скорпионом, ощущая его настоящие силы и возможности, внести сумятицу или помочь по мелочи, всё это представлялось Гарде забавным действом. Ведь больше всего сущности нравилось наблюдать, как Игроки допускают просчёты из-за его вмешательства…

Настоящий Скорпион появился возле подъезда, выйдя из-за мусорного контейнера вблизи от дома так, чтобы не привлекать внимание своим неожиданным появлением. Прыжок из Тибета отнял много сил. Мышцы стянуло холодом, кожа словно долго находилась на снегу без движений. Пересиливая себя, разогнал сердце, заставил кровь быстрее бежать по венам. Настораживал скопившийся на окраине двора народ. Он застыл без движения, словно просто фигурки из натурального пластика. Ни звука, ни движения. Но и мёртвыми они не были. Словно кто-то заморозил на некоторое время или лишил возможности двигаться. Больше беспокоили лежащие тела спецов возле автобуса. Пришлось тратить ещё силы на то, чтобы расширить чувственную сферу и коснуться бездвижных тел. И застывший народ и группа спецназа оказались живыми. Кто-то отключил их разум, погружая то ли в долгий сон, то ли в кому.

Осматриваясь, Скорпион осторожно открыл дверь в подъезд. Домофон был грубо сломан. Сергей поднялся до первого этажа, доверяя интуиции, свернул налево. Первая общая дверь была с вывернутым замком. Вторая, большая и мощная, что вела в одну из квартир, была словно сорвана с петель. В воздухе ещё оставался запах горелого железа и примесей взрывчатки. Снова грубая работа.

«Могли и с замками поработать — торопились», — мелькнула мысль.

Переступая в беспорядке валяющиеся возле порога тела, Скорпион вошёл в квартиру. Для порядку проверил пульс на шее спецов. Точно, все живы, но без сознания. То ли оглушенные, то ли под химией. Единственный в сознании человек сидел на кухне, сверля глазами вошедшего так, что зудела кожа. Но взгляд уставший, держится из последних сил.

— Я ничего не понимаю, но раз ты пришёл, то всё в порядке, — выдавил из себя человек и рухнул лицом на стол, отключившись. Он сдерживал сознание до последнего.

— Погоди, — запоздало обронил Сергей и тише добавил. — А если бы не я пришёл?

Пройдя на кухню, Скорпион присел на стул свободный стул. Лицо утонуло в ладонях. Предстояло всё хорошенько осмыслить. В особенности, когда у ног валялся мёртвый высокий офицерский чин, а рядом, уткнувшись лицом в стол, безмолвствовал странный человек, который то ли мог усилием воли внушать образы всему живому, то ли так оперировал нитями реальности, что всё случалось так, как надо ему. А может и всё вместе.

По идее такими людьми занимался спецотдел Антисистемы под руководством Андрея Ана. Он вместе с группой поисковиков первым находил любые всходы силы, так или иначе переросшие пределы «нормального» уровня развития человека. Но видимо в связи с последними делами на базе и общей суетой Большого Совета, Кот упустил внимание влиятельной фигуры. Попросту не успел.

«А этот успел», — и Скорпион вновь посмотрел на мёртвого офицера: «Только обычно у офицеров на ауре не лежит интерес Эмиссаров. Выходит, тобой лично заинтересовался кто-то из них. Придётся тебя, друг, брать под свою защиту», — И Скорпион, переступив офицера, подхватил со стола человека, перекинул руку через шею и растворился в воздухе вместе с новым другом.

Предстояло ещё успеть на свадьбу.

Глава 8 — Зри в корень -

Сёма валялся на кровати, утонув в подушках и запутавшись в покрывале. Подушка заслонила нос, дышал открытым ртом. Руки и нога ещё с ночи были перевязаны эластичными и медицинскими бинтами. Стянуть повязки сил не хватило, а сменить бинты так и вовсе не смог — истощился.

Тот факт, что невеста в коротком белоснежном платье стояла у кровати и смотрела как на побитого щенка, желая одновременно и пожалеть и добить, блондина ничуть не смущал. Тренировки Скорпиона доводили до истощения. Брат гонял их с Лерой до седьмого пота, а потом, когда тренировка вроде бы заканчивалась, снова возвращался и повторял процедуру, пока и ученик и ученица не падали без сил. Разве что Лера оставалась ночевать у Рыси, а Сёму Рысь забрасывал домой.

— Сёма, нам пора. Рысь скоро будет здесь.

Просыпаться так тяжко. Фактически невозможно дышать — ноет каменный пресс, стянуло поясницу, ломит шею, холодные мышцы руки и ног вообще лучше не двигать — столько кислоты накопилось.

— Ещё десять минут.

— Какие десять? Через пятнадцать минут надо выходить!

— Целых пятнадцать? Да знаешь, что можно за пятнадцать минут сделать? О, это почти целая вечность, — обронил Сёма и перевернулся на другой бок. — Семь минут и толкай.

— Сёма!

— Не, не, не. Смилостивись, девица… Мне ещё силы на первую брачную ночь нужны.

— Сёма, — сменив интонацию, протянула Маша. — Сергей мог тебя вчера и поменьше трепать.

— Да он какой-то сам не свой в последний месяц. С утра вроде ничего. А под вечер звереет, — добавил Сёма и утонул лицом в подушке. Вывернув голову, блондин почти мгновенно засопел.

— Сёма, я тебе массаж сделаю, только вставай.

— Хр-р-р…

— Пять минут! Ты слышишь? Пять минут или я выхожу замуж за соседа…

— У нас нет соседей. Весь этаж наш, — сквозь сон пробормотал Сёма, утопая в невесомой неге бога Морфея.

— Соседа снизу!

— А, этот толстый… Он не интересуется женщинами… А на мальчика ты не похожа… Оскверняет мне всё пространство дома, сукин сын… Надо бы его кастрировать что ли…

— У каждого есть свои недостатки, — пробурчала Мария и громче добавила. — По-крайней мере свадьбу не проспит!

— Да, да, Волх, убей её! Убей! Не дай разрушить! — С кем-то там во сне уже сражался, тренировался, практиковался и вообще жил Сёма.

— Какой ещё Волх, Сёма? Короче, у тебя есть пять минут. Не проснёшься — уйду к другому, — обиженно обронила Мария и присела на кровать рядом. Руки пригладили платье, и ладонь коснулась щеки блондина.

«Хотя, разве от тебя уйдёшь?» — мелькнула вдогонку мысль.

Сердце Волха тревожно сжалось, глядя, как языки пламени взбираются вверх, вздымаясь над воротами плотной стеной огня, что накрыла плотно, как шуба. Врата огромные, неприступные, но всё же деревянные, не каменные, а потому настойчивый огонь нашёл прореху.

Сухая погода вторую седьмицу, ни дождинки. Пламени нашлось, за что зацепился. То ли пущенные огненные стрелы, то ли горшки с горючей жидкостью, но и морёный дуб не выдержал, дал огню прореху, а там где огненный змей зацепился за врата, своего уже не отпускал, вгрызаясь с диким треском и хрустом плотнее, безжалостно отвоёвывая жизненное пространство. Водой бы его. Да где её взять в осаждённой второй месяц крепости, где о влаге мечтали и раненные, и умирающие, но ещё более — живые? Те немногие, что ещё способны были держать в руках мечи и луки.

Волх стиснул зубы. Больно смотреть, как рушится нерушимое, больно слышать, как ликуют по ту сторону стен захватчики, приготовив к атаке массивное бревно.

Огонь сожрёт врата, а то, что останется, снесут двумя-тремя мощными ударами. И несколько измождённых стрелков на стенах с трижды разбитыми в кровь пальцами и трижды перебинтованными какими-то жалкими тряпками не смогут дать врагу достойный урон.

— К храму! Все в храм! — Хрипящим голосом закричал предводитель.

Стрелки и воины на стенах делают вид, что не слышат. Каждый понимает, что уйдут со стен, и враг возликует — ринется толпой. А так хоть задержать на некоторое время, кидая всё, что осталось с башен, да из-за зубьев стен. Предводителю некогда уже наказать за непослушание. А несколько стрел ещё есть, да камней, да копий. Приятнее погибать, видя, как враг умирает, а твои родные ещё живут, отступают, но живут. И ты своим упорством, своей стойкостью и отвагой продляешь минуты их жизни. Не агонии, но жизни!

Мало людей. Катастрофически мало. Измождённые, мучимые голодом и жаждой, арконовцы с тревогой смотрят на врата, распахивая четверо врат святилища Световита. Ни слёз, ни причитаний — привыкли. Привыкли, но не смирились. Даже дети угрюмо молчат, беспрекословно повинуясь старшим. Разве что совсем юные порой зайдутся слезами так, что на душе скребёт. Чуют страх и тревогу, повисшую в воздухе, беспокоятся. А прочие, кто матерям помогает раненных таскать, кто с малышами возиться: на руках таскает, баюкает.

Арконовцы, последний раз взглянув в хмурое, затянувшее свинцом небо, вошли в храм. На воинов за пределами храма смотрели с мольбой во взгляде, в котором читалась и прощение, и робкая надежда, и безмерная усталость последних, одиноких защитников старой веры.

Старики-волхвы с помощью оставшихся людей у храма и по очереди закрыли все четверо врат, направленные на четыре стороны света. Закрывали с заговорами, бормоча в пол голоса. И едва закрылись последние врата, у алтаря четырёхликой фигуры Световита вспыхнули огни. Волхвы у врат каждый повернулся к одному из ликов и, не падая на колени, не прося о пощаде и не творя мольбы, обратились, как к родному человеку:

— Защити, прародитель наш, — слились воедино четыре голоса стариков.

Мужчины, те, что ещё на ногах, устало выстраивались в линию за Волхом, когда кто-то крикнул, чтобы обернулись к святилищу. Воины повернули головы и по лицам расплылись одобрительные, грустные улыбки. Храм объяло белым огнём, он расползся от врат, образуя круг, вздыбился ввысь и вскоре объял всё здание. Этот огонь не жёг, от него не ощущалось тепла. Только ощущение защищённости и умиротворение.

— Световит защитил, — обронил под одобрительный шёпот воинов Волх. — Теперь наша очередь, братья.

Ворота быстро догорали, теряя в чёрных головёшках былую мощь и несокрушимость. Пламя оседало, облизывая каменные стены. За стенами послышалась брань, воинственные крики. Упал со стены пронзённый в шею Ладьяр, который мог обращаться птицей и парить в небе. Но зачем ему птицей в небе, если горит родное гнездо, и некуда будет возвращаться? Весь мир станет клетью.

Ответные стрелы и камни защитников были скудны. Немцы перестали обращать на них внимание. Цель — ворота! А стены можно взять и с той стороны.

Первый таранный удар заставил вздрогнуть многих арконовцев. Ворота отдавались с таким жалким треском, словно в них пели раненные духи, не желающие впускать непрошенных гостей в дом хозяев. Понадобилось ещё три удара, прежде чем таран распахнул ворота. В брешь ринулись воины.

Волх оскалился и, припав на землю, обратился волком. Свой меч потерял ещё в многочисленных битвах в лесу, ковать новый не было времени, а оружие других воинов было не по руке. Чёрный как ночь, волк первым бросился на немцев. Повалив первого солдата с ног, вгрызся челюстями в шею, вырывая гортань, тут же прокусил руку второму. Прочие воины Руяна встретив ворвавшихся, держали плотный строй, Пусть храм защищён, но стоит врагам обойти со спины и навалиться толпой — не вырвешься, сомнут.

Странный, огромный по размерам для своих сородичей волк рвал и метал, опрокидывая захватчиков и добираясь до незащищённых шей, горла. Медные и серебряные кресты на шеях немцев не спасали от смерти. Серебро могло повлиять на процессы трансформации перевёртыша, но от клыков его самого не спасало. Не обычный оборотень, но перекидывающийся по своей воле человек. А потому ни образ креста, ни любое свойство металлов не помогут.

Волх вырвался за пределы врат. Ему уступали дорогу, предпочитая связываться с людьми, а не клыкастым воплощением демона. Все кто подворачивался под лапы, неизменно ощущали на шее клыки… И волк мчал к лагерю, к шатрам. Загрызть пару-другую предводителей перед смертью — вот новая цель. До архимандрита и князей вряд ли пропустят. Личная гвардия встанет строем с пиками и копьями наперевес, порубят, поколют на расстоянии. Раны быстро зарастают, но если скопом навалятся — несдобровать.

Но дорогу к лагерю преградила одинокая фигура. Волха невольно пробрала дрожь, когда ощутил исходящую от неё мощь, почуял ауры силы и непоколебимой уверенности, стойкости, воли. Эти причудливые переплетения ощущений впервые за сотни лет войн и сражений пробежались мурашками по телу. И эта фигура была не здоровым, крепким, плечистым воином в доспехах, а тонкой, хрупкой на вид женщиной с длинными иссиня-черными волосами, свободно спадающими до поясницы. Только не трепал их поднимающийся ветер. Зато дух перед этой женщиной трепетал, как у верного пса перед хозяином.

— Ты не пройдёшь в лагерь. Здесь заканчивается твоя дорога, рекомый Волхом. Ибо всё старое должно уйти.

Волх поднялся с четверенек человеком. Коротко бросил:

— Уйти добровольно, не в муках, иначе и новое вскоре уйдёт вслед за ним. Как имя твоё?

— Что тебе моё имя? Ты хочешь умереть с ним на устах?

— У достойных противников просят имя. Я чую твою мощь и свою гибель. Позволь узнать напоследок.

— Что ж… моё имя Лилит.

— Лилит… — протянул Волх, пробуждая в себе какие-то далёкие воспоминания. — Ты мать моего учителя. Какая насмешка богов — пасть от твоей руки. Об одном прошу — дай умереть, как воину.

Лилит безразлично пожала плечами. Богов никогда не слушала и до их фотума, что значило судьба, было дело столько же, сколько до слов перевёртыша, сотню лет сдерживающего натиск креста на восток.

Зрачки Волха расширились. Стоящая в неподвижности женщина вдруг оказалась рядом, и её тонкая, на вид слабая рука пробила пластины мышц, рёбра и проникла в грудную клетку. Через мгновение витязь видел в её руке своё сердце. Большой, мощное, трепещущие.

Лилит протянула сердце. Волх едва заметно покачал головой. Тут же дева приблизилась, крепко, страстно целуя в губы. За сладким поцелуем пришла тьма.

Дева отстранилась, тело Волха упало. Лилит перевернула его на спину и положила сердце в руки, скрещённые на груди.

— Ты и так слишком долго был воином.

В следующее мгновение тело объяло пламенем. Обнажённая кожа загорелась как тряпки, плоть и кости захрустели, как хворост. Не прошло и минуты, как на дороге остался лишь пепел. Его подхватило ветром и понесло в траву, через леса и дальше в море. Волх растворился среди острова, обречённый на забвение в веках.

Лилит прошла к воротам, вошла в крепость. Последние защитники Арконы падали под топорами захватчиков, скидывали со стен тех воинов, которые ещё держали в руках луки. Неистов был гнев захватчиков, изобретателен до мук. Пока кровь кипела и не остыл азарт битвы, пытали и расчленяли тут же.

Город запылал, предаваясь огню и разрешениям. Лишь в незыблемости стоял храм Световита, объятый сиянием. Солдаты, превратившиеся в мародёров, корчились в судорогах, едва касались белого пламени. Муки их смертей были ужасны.

Лилит приблизилась к храму. Коснувшись белого огня, обронила:

— Сравни свои силы и Его. В кого больше верят? Твоё время прошло, умирающий бог.

Белое пламя поблёкло, качнувшись маревом, распалось, рассыпалось. Лилит коснулась врат, и их вырвало с такой мощью, словно десятки таранов ударили одновременно с той стороны.

Но храм был пуст. Четыре волхва, уцелевшие люди и четырёхликая фигура Световита надолго притаились в Срединных горах…

Сёма открыл глаза. В них стояли слёзы. Пряча лицо от Маши, зарылся лицом в подушку, приходя в себя. В груди кипело, в голове вертелось много вопросов, дух метался в смежных чувствах, а душу словно хорошенько встряхнули. Всё это предстояло собрать в единое целое и немедленно.

«Срединные горы — Урал», — подумал Сёма, когда рука Маши коснулась плеча.

— Вставай, милый.

Сёма подавил в себе слёзы и заставил себя улыбнуться. Получилось криво и неестественно. С таким лицом к любимой лучше не поворачиваться — свадьба всё-таки. Подумает ни весть что.

Укутавшись с головой в покрывало, подскочил как можно нелепее и попрыгал в душ, делая вид, что дурачится.

Маша стёрла со щеки слезу, ощущая такое, что никак не могла объяснить словами даже приблизительно.

Рысь появился в комнате весёлый, пышущий задором и энергией. С ходу оценил обстановку, звонкий голос стеганул, заставив невольно распрямить плечи:

— Так, и чего это суженная в слезах? А жених где? Ушёл? А, моется.

— Откуда эти странные ощущения, — убито проговорила Мария, ощущая всё то, что и Сёма за секунды до пробуждения. Она увидела всё отрывками, слайдами, но почти все целостные картины из его «сна».

— Маша, ну чего ты ревёшь?

— Я не реву. Я всё видела. Я чувствовала как он… — протянула она, прекрасно понимая, что со стороны всё это звучит довольно глупо.

— Видела? Ощущала? — Рысь присел на край кровати, обнимая за плечи. — Машуня, да ты мощная берегиня. Ещё и ритуала не было, а вы уже живёте одной душой.

Маша посмотрела в светящиеся глаза Рыси. Он говорил бодро, весело, но не шутил. Непроизвольно погладила живот, от души улыбнувшись.

— Ну, уже не совсем одной душой. Скорее…

— Триединой, — мягко улыбнулся Рысь и пошёл в ванную подгонять помятого морально и физически блондина.

Свадьба всё-таки, а после ритуала станут гораздо ближе друг к другу, как после обряда венчания, помимо письменных и устных договорённостей появятся ещё и духовные обязательства — беречь, любить и развивать друг друга.

Последнее мало кто понимает…

— А-а-а! Только не настолько холодная! — Донеслось умоляюще из душа. — Просыпаться надо естественно!

Маша хихикнула и прислушалась.

— Нет, нет! Только не болевые точки! А-а-а!.. Рысь! У тебя что, инквизиторы были в роду?.. А-а-а! Или у вас это семейное?!