Величие Алхимика

Величие Алхимика. (По следам Алхимика - 4)

Величие Алхимика. (По следам Алхимика — 4)

Пролог.

Закрытое поселение без названия в трёх днях пути от столицы королевств.

Повелевающий мудростью Питисиниюс Асиюс или просто Питс в последнее время всё чаще спрашивал себя, что же заставило его тогда усомниться в поистине безграничной удаче новоявленного авторитета Вита. Ведь далеко не один раз тот наглядно демонстрировал совершенно невероятные для всех остальных способности с лёгкостью проходить там, где до него складывали головы с завидным постоянством. Более того, он неизменно вытягивал из тяжелейших передряг и тех, кого причислил к числу своих людей, включив их в ближний круг общения. Позволив довериться ему и доверившись им сам в какой-то степени.

Именно этим он принципиально отличался от всех других, дорвавшихся до вершин власти и силы. Вот те легко жертвовали доверенными людьми, если жертвы обеспечивали им какое-либо преимущество перед другими властителями или просто приносили достаточную прибыль при минимуме репутационных издержек. И это здесь всегда считалось нормальной обыденностью. Раз за разом Вит осуществлял поистине невозможное, после казавшееся совершенно обыденным и проделывал это с поразительной лёгкостью. Великое благо даже просто находиться рядом с таким человеком, явно отмеченным высшими силами, разделяя часть его удачи, а уж войти в его ближний круг для любых понимающих людей недостижимая мечта.

И Повелевающий мудростью умудрился эту мечту, нет, не даже потерять — предать. Испугался мести Сообщества Менял и сбежал, да ещё прихватив не только личные вещи, но и часть собственности самого Вита, считая, что она всё равно пропадёт или достанется другим. Вдобавок позже выдал его врагам всё то, что стоило бы держать исключительно при себе или вовсе забыть, силой прочистив себе мозги. Кто-кто, а он-то ведь вполне мог. Подобное любой авторитет точно не забудет и не простит — это уже дело принципа. 'А ведь как всё хорошо начиналось...' — в который раз мысленно проговорил он, вспоминая не такие уж давние времена. И пусть этот пришелец из другого мира сумел обойти все нехитрые попытки принудить его привычными способами, главное — он щедро делился знаниями и помогал в торговых делах. Правда, о многом тогда он даже не догадывался, занимаясь более актуальными вопросами, но твёрдо держал данное слово, пусть оно для него и не несло выгоды. 'А какие блистательные открывались перспективы...' — ещё одна мысль неизменно возникала во время воспоминаний, с неизбежностью принося чувство глупой утраты. Увы — былого не вернуть.

Теперь же Питс легко догадывался, какую судьбу предопределили для него нынешние хозяева. Вроде бы и никаких огненных клятв и прочих обязательств, рабского ошейника-подавителя опять же на шее нет. Хорошая еда и прочие услады, даже миловидную постельную служанку выдали в безраздельное личное пользование. Знак реального уважения — тут сложно поспорить. Работой обременяют, но вполне терпимо и по строгому распорядку, любая доступная информация даже из закрытых архивов, о чём прежде не приходилось и мечтать. Но это только пока. Пока Повелевающий мудростью им нужен, о чём ему пару раз уже прозрачно намекали, когда он попытался о кое-чём умолчать при регулярных расспросах о том же авторитете Вите. Как только нынешние хозяева смогут обходиться без него — всё. Хорошо если просто сотрут память и выбросят, но, скорее всего, его ждёт долгая и мучительная смерть во благо 'высших интересов'. Или вообще живой артефакт сделают, что куда хуже мучительной смерти.

Есть вполне определённые опасения на этот счёт, ведь кроме него никто полноценно не владеет обучающими артефактами древних. Попытки передать это трудное знание другим Повелевающим мудростью оказались безуспешными. Тут одних знаний мало — требуется собственный опыт и хорошо подготовленные мозги, а также большой стаж преподавания сложных наук нерадивым ученикам. Для живого артефакта самое то, если отсечь всё лишнее, чтобы оно не мешало выполнять главную функцию. А сознание и малую толику памяти намеренно оставят, чтобы устрашить тех, кто только усомнится в силе хозяев. И выход только один — оставаться полезным или вообще сделаться незаменимым. Кто кроме него способен быстро научить других пришельцев языку? Кто способен хоть частично понять содержимое их голов? Кому разбираться в попавших в наш мир вместе с пришельцами опасных артефактах? И кто, наконец, сможет догадаться, каким станет следующий шаг неожиданно ставшего главным и непримиримым врагом нынешних властителей мира авторитета Вита? Вот кто не останавливается ни перед чем. Питсу хотелось верить, что однажды Вит придёт за ним, неважно куда его упрячут. Придёт, чтобы наказать, но ведь может получиться и так, что скромный Повелевающий мудростью снова окажется ему чем-то полезным. Ещё остались секреты, которые смогут заинтересовать только его.

А пока продолжим старательно выполнять капризы нынешних хозяев. Делать новые самодвижущиеся телеги, хотя до относящихся уже к Великому Искусству произведений Вита им очень далеко. Неодолимо далеко, как горизонт. Даже другой алхимик-пришелец с совершенно непроизносимым именем, с которым ныне приходится плотно работать Повелевающему мудростью, пребывал в длительной прострации после знакомства с ними. Он был буквально раздавлен красотой и сложностью конструкции. Ещё сильнее добило его самооценку упоминание, кто сделал все эти артефакты силы — 'железных коней' с колёсами, стреляющие миниатюрными стрелками и пробивающими любой доспех с огромной дистанции магнетические арбалеты, а также несущие на себе незримую печать Величайшего Мастера современности другие изделия.

Несмотря на обилие собранных в закрытом поселении со всех королевств опытных и именитых мастеров, повторить творения Вита или хотя бы сделать похожие аналоги никто не берётся. К ним даже близко подступиться не получается. Жалко этого не хотят понять их нынешние хозяева, требующие от всех них невозможного. Помощь нескольких алхимиков-пришельцев пока тоже ничего принципиально не дала. Они, конечно, узнавали отдельные принципы, но на этом всё и ограничилось. 'Материалы, мол, не те, и вообще оно просто не должно работать', — если процитировать мнение одного 'знатока' из их числа почти дословно. Хозяева скоро выразят накопившееся недовольство от несбыточного ожидания успехов, и сейчас самое время придумать на кого свалить общий провал. К счастью потенциальных кандидатов на роль виноватых здесь более чем хватает. Лезут во все дырки дурни, надеясь приобрести славу великую на знаниях запретных. Как же, им алхимию разрешили изучать и с настоящими алхимиками общаться. Кто же им позволит вынести хоть малую толику тех знаний наружу? О чём же им сейчас стоит внимательно подумать, пусть кто-то другой объяснит, скромный Питс позаботится только о себе. Иначе кто-то обязательно проболтается хозяевам, спасая свою шкуру за счёт продажи чужой.

С другим важным направлением — а именно изготовлением самодвижущихся телег, дело складывалось вполне удачно. Вот тут реально пригодилась помощь пришельцев. Они смогли подсказать идеи множества мелких доработок, благодаря которым телеги становились не сильно хуже выпускаемых мастерскими авторитета Вита. По крайней мере, тех, которые он предлагал на продажу всем желающим в Смертных Землях. Главной и практически нерешаемой проблемой оставалась лишь высокая себестоимость, практически равная цене изделий конкурента вместе со стоимостью доставки жадными купцами. Печально, богатства так не заработать даже в отдалённой перспективе. Благо пока хозяева требовали как можно больше любых самодвижущихся телег, и их цена оказалось далеко не самой важной характеристикой.

Конечно, пришельцы пытались повторить идею Вита с как его там — 'электрическим движителем'. Вот мудрёная конструкция-то. Еле-еле разобрался с их помощью, как он работает, хотя по основной сути она мало отличалась от применяемых им в самодвижущихся телегах плетений силы. Увы — сделать управляющий этим самым 'электричеством' амулет ни мне, ни им оказалось пока не по силам, а без него вся затея полностью теряла смысл. Да и зачем, собственно? Совместив обычный движитель с печью мягкого тепла, мы получили сходный результат, если не смотреть на мелкие огрехи реализации и потребность в регулярном обновлении нагруженных плетений силы. Так ведь даже лучше, ибо сохраняется потребность в услугах грамотного буси. Заодно можно гонять тупых подмастерьев, чтобы они не отлынивали от работы и постоянно демонстрировали хозяевам нашу активность. Вот это сейчас и есть самое важное — показать видимость активной работы. А результат... какой-либо результат со временем обязательно появится.

Был и ещё один человек, пребывавший поблизости в мрачных раздумьях. Юрий Михайлович уже давно осознал, куда закинула его судьба. Бывший военный благополучно прошедший первую и вторую чеченские кампании. На передовую он никогда не рвался, да и зачем? Если его поистине 'золотые руки' нашли щедрых ценителей среди командования. Он мог ремонтировать и тюнинговать машины, чинить оружие, неплохо понимал в радиосвязи и разнообразных электронных устройствах, и ещё отличался завидным умением подать свои таланты кому нужно. Пострелять тоже пришлось немало, но больше по мишеням и консервным банкам, переводя халявные патроны. Однако историй о реальных боевых операциях он порядочно наслушался от тех, кто побывал в настоящей мясорубке и регулярно шастающего по горам спецназа, для которого он подгонял снаряжение.

После той войны его попыталось крепко кинуть его же начальство, свалив на него кое-какие тёмные делишки. Вовремя поняв, куда дует ветер, он быстро уволился из армии, да не с пустыми руками и карманами. Много чего полезного успел прихватить, пока не спохватились. На гражданке стал заниматься тем, что у него так хорошо получалось — чинить и модернизировать машины. Подумывал даже открыть собственную мастерскую, благо к этому всё шло, но нашлись пожелавшие минимум половину от его честного заработка нехорошие люди как бы за защиту от других таких же 'защитников'. И ладно бы только половину заработка, так и ещё безвозмездное обслуживание их тарантасов в любое времени дня и ночи. А чтобы мастер не слишком долго раздумывал, немного помяли ему бока в профилактических целях. Несильно, но больно.

Позже всех этих 'горбоносых красавцев', кого не отнесли на кладбище — того надолго закрыли в 'казённый дом', но настрой на честный заработок у Юрия Михайловича окончательно пропал, благо нашлось не менее выгодное занятие. Угон дорогих иномарок под заказ и разборка их на запчасти. Практически безопасное дело, ибо милиция совершенно неспособна справляться с хорошо подготовленными угонщиками. Куда проще ловить совершивших преступление первый раз или случайно попавшихся в поле зрения лохов. А когда работают настоящие профи — им ничего не остаётся, как бессильно разводить руками. Жизнь быстро наладилась, денег хватало на баб и всякие изыски, и уже строились самые радужные планы на ближнее и дальнее будущее. К чему нам эта вечно холодная и грязная страна, когда есть и более приличные места? Используя деньги и кое-какие связи, Юрий Михайлович уже получил долгожданный паспорт гражданина по-настоящему свободной страны, постепенно пакуя накопленные за долгую жизнь вещички.

И вот надо же было так не вовремя попасть! Сгонял на охоту с корешами, перетереть кое-какие дела перед отъездом, называется. Едва подъехав к назначенному месту встречи, краем глаза уловил яркую вспышку в стороне, и наступила темнота. Теперь-то он знал, как сильно ему тогда повезло. Другие попадали сюда, проходя через настоящий ад, и выживали при этом далеко не все. Он же очнулся лишь с лёгкой головной болью. И дальше стоило лишь укорять себя за страх и проявленное малодушие. Да, от необычайно крупных волков он тогда отбился, но вот так глупо довериться пришедшим на звуки стрельбы людям... Можно лишь списать всё на сильный шок от всего произошедшего. А ведь именно у него имелись реальные шансы оказаться на месте того другого алхимика, заняв его положение. И мысли о том, что он бы просто не справился, даже не возникало. Справился бы, причём гораздо лучше его.

А теперь он вынужден носить на шее не снимаемый рабский ошейник-ограничитель. Магия, такая притягательная и такая пугающая. Только подлое малодушие и привычка в сложной ситуации отсиживаться за чужими спинами помешали сразу схватиться за нахлынувшие чувства, показав всем реальную силу. Теперь же приходится действовать исключительно осторожно, ибо за любые несанкционированные хозяевами попытки схватиться за тепло воздуха следуют наказания болью. Доступно лишь внутреннее тепло тела, но трогать его крайне неприятно, да и объём совершенно недостаточен для чего-либо серьёзного. Впрочем, люди выбирались и из более трудных положений.

И как сильно хочется отомстить тому проклятому алхимику. Отомстить за то, что не пришел вовремя земляку на помощь, отомстить за все его невероятные успехи, за его великие таланты. Пусть сейчас он мнит себя вершителем чужих судеб, но рано или поздно ему придётся заплатить за всё. Раз хозяева тоже хотят его смерти — значит им стоит немного помочь. Ведь совсем необязательно повторять футуристическое оружие проклятого алхимика. Хороший порох вполне получается и с помощью магии, главное знать — как. Он знает. А остальное... всего лишь вопрос времени. Да-да всего лишь времени, к тому же месть — блюдо, которое подаётся холодным.

Юрий Михайлович и сам до конца не понимал, почему ему так сильно хочется мстить тому алхимику, но такие мысли заметно облегчали лежащий на его душе груз тяжких переживаний. Они давали значимую цель, заставляя бороться дальше и идти вперёд. Возможно, они вскоре станут его единственным смыслом жизни. Ведь никто не догадается о лёгком вмешательстве со стороны. Едва-едва заметной посторонней закладке, вовремя внедрённой в активно формировавшийся комплекс личной неполноценности.

Столица королевств, дворцовое кольцо, дворец третьего лорда.

В который раз официальный торжественный приём поражал присутствующих небывалой пышностью. И даже не раз спускавшие огромные состояния на пыль личного престижа другие лорды искренне восхищались показной роскошью. Впрочем, не такая уж она и показная. Третьего лорда по праву бы давно стоило называть первым, но его отстранённость от большинства типичных развлечений сильных мира сего давала о себе знать. Третий лорд не переносил турниров, с заведомым упорством отказываясь от всех приглашений даже в зрительские ложи. На охоты его тоже не затащишь. Но его личная коллекция оружия считалась одной из самых обширных во всём мире. Входили в тройку лучших его коллекции предметов престижа и магических артефактов. Он имел официальное разрешение держать в коллекции запрещённые предметы, обычно подлежащие немедленному уничтожению. Об этом знали почти все, кто, так или иначе, интересовался высокой политикой. Да, да — именно высокой, а не высшей. Лорды имели власть над остальными людьми, однако над ними тоже стояли как древние традиции, так и те, кто ревностно следил за их исполнением, жестоко карая за любые попытки чего-либо изменить. Но именно сейчас в этом мире кое-что серьёзно изменилось, грозя со временем перевернуть и все основы мироздания...

— Ты и вправду не опасаешься вести дела с этими мерзкими алхимиками? — Спросил вычурно одетый в ярко зелёный фрак с фиолетовыми блёстками мужчина одетого куда скромнее в хорошо приталенный и на первый взгляд весьма удобный бежевый костюм собеседника.

Внешний возраст обоих собеседников легко мог сбить постороннего наблюдателя с толка. Чуть-чуть за тридцать пять, может чуть больше, серебристые нити седины едва проявились в бородах и тронули виски. Их поведение порой тоже мало отличалось от юношеского, поражая некоторых брызжущей энергией и задором. И лишь изредка проскальзывавший взгляд умудрённых годами старцев мог о них что-то рассказать.

— Тебе, Ланк, я бы посоветовал меньше обращать внимание на досужие слухи глупой черни, да и к тому, что говорят Слуги Истинного внимать с достаточным скепсисом. Тогда в следующий раз тебе хватит золотых потягаться со мной на аукционах истинного престижа.

Богатство третьего лорда основывалось на торговле и умелом управлении людьми. Он не любил подчинения силой и старался обходиться без привычных огненных клятв, понимая всю их ограниченность. Вместо этого он предлагал взаимную выгоду даже тем, кто от него зависел напрямую. Люди работали на него с радостью и большим энтузиазмом. Но и особого добродушия за лордом никогда не замечалось. Попасть в немилость и потерять всё, можно было буквально в один момент, особенно если случайно поставить личный интерес выше интересов хозяина. Такое здесь не прощалось.

— И всё же, мне трудно оставаться равнодушным, когда про них рассказывают такое... — мужчина в вычурном фраке продолжал распространять вокруг себя стойкие сомнения.

— Неудивительно, — довольно ухмыльнулся его собеседник. — Алхимики крепко проучили тех, кто привык ставить себя выше всех прочих, да так, что и сами поверили в собственную высшую исключительность. И теперь им остаётся лишь изображать взявших верх противников чудовищными порождениями скверны, нежели признать их несомненное достоинство и реальную силу. Впрочем, по дошедшей до меня информации, они всё же решились кое-кого признать равным если не себе, то хотя бы нам.

— Ты о чём говоришь, не понимаю? — лорд Ланк сильно озадачился словами более успешного коллеги.

— Скоро нас, признанных лордов, станет на одного больше, — пояснил ему тот. — Желая временно затушить крайне неудачный для себя конфликт вокруг Смертных Земель, Слуги Истинного решили возвести нового Великого Алхимика в признанный ранг лорда и попытаться столкнуть его с нашими интересами, рассчитывая растянуть время для подготовки нового силового решения.

— Ты вот так спокойно об этом говоришь, как будто не знаешь, сколько твоих 'верных' людей могут передать твои слова в чужие уши... — второй столичный лорд Ланк вполне искренне изумился смелости организатора торжественного приёма.

— Просто теперь у меня появился настоящий выбор, — ехидно хмыкнул на такое заявление третий лорд. — Я даже подумываю о добровольном переселении в новое 'Королевство Алхимиков', как теперь неофициально стали называть Смертные Земли мои купцы. Знаешь, как мне надоела серая обыденность столицы с кучей вредных запретов и глупых ограничений, а там сейчас открываются новые горизонты не только для одной черни.

— Если бы я не помнил тебя два с половиной века назад, сейчас подумал бы, что тебя кто-то подменил, — второй лорд изобразил на лице показное понимание. — Ты и тогда любил кидаться из одной крайности в другую, а сейчас просто вспомнил давнюю молодость. Хорошо хоть ты умел вовремя остановиться, не переходя действительно опасной черты. И всё же я бы посоветовал тебе высказываться более осторожно. Сам знаешь — дальше меня наш разговор точно не уйдёт, однако за других капризных идиотов из нашего круга общения мне сложно поручиться.

— А я ведь действительно намерен вскорости совершить вояж к алхимикам, — твёрдым голосом заявил третий лорд. — Мои купцы буквально вчера передали мне от Великого Алхимика официальное приглашение вместе с гарантиями полной безопасности путешествия по его землям. Он заинтересован в скорейшем налаживании исключительно деловых взаимоотношений между своими землями и остальными королевствами. Более того — я получил прямое благословение на такую поездку и из центральной башни. Кое-кто из высших Слуг пожелал отправить врагу тайное послание. Впрочем, особых тайн в нём просто нет — всё и так лежит на поверхности стола. А сейчас мне нужно уделить внимание другим гостям, — хозяин приёма пожелал завершить этот весьма непростой разговор, всё нужное он уже сказал и сделал множество прямых намёков.

— Чур, я буду первым, кто услышит от тебя самые интересные новости по возвращению, — вполне искренне улыбнулся второй лорд, зная, что его старого друга не переубедить, когда тому пришла в голову какая-то новая идея.

— Обещаю... — кивнул ему тот, направляясь к стоявшей от них чуть в стороне группе важных гостей в ярких одеждах.

Первая глава.

Смертные Земли, город Юмаю.

Если кто-то мечтает о царской доле, ну не царской — так президентской, или что-то в этом духе, спешу предупредить. Настойчиво так предупредить. Бойтесь своих мечтаний, ибо даже наивные мечты иногда сбываются. И тогда оказывается, что вы мечтали немного не о том. А от полученного уже не так-то просто избавиться. Ага, как говаривали встарь — 'королевский венец снимается вместе с головой'. Почему-то ко мне в последние дни всё чаще приходит мысль о прикованном к веслу рабе на галерах. И ты рад бы его бросить, но деваться-то некуда. Вот так получилось и со мной, едва закончилось торжественное чествование триумфатора 'Смертноземельской Войны', как её теперь местные обитатели называют. На плечи замученного торжествами и утомлённого восхвалениями несчастного победителя постарались свалить все накопившиеся проблемы разом, едва его под ними заживо не похоронив. Попытки сбежать в далёкую глухомань от всех подальше были благополучно пресечены грамотными личностями из моего близкого окружения. А ведь как хорошо всё начиналось...

Вот сейчас вспоминаю пройденный в этом мире путь и мысленно желаю вернуться назад. Как было просто ходить в обычные походы обычным искателем. И пусть опасность может поджидать под каждым кустом, однако приходится заботиться лишь о самом себе и ещё тех, кто совсем рядом. И даже окончившаяся победой война казалась лёгкой и понятной. Вот мы, вот враг, он силён и многочислен, но мы хитрее. А теперь эта проклятая политика и полная неопределённость впереди. Из допросов многочисленных пленников стало ясно — мира между нами и всем остальным миром совсем не ожидается. Нынешний мир — всего лишь краткая передышка перед очередным силовым столкновением. Враги умеют извлекать уроки из поражений, потому постараются хорошо подготовиться, дабы в следующий раз непременно взять верх, уничтожив нас как опасную заразу.

Силы и вправду несопоставимы. С нашей стороны едва ли наберётся полная сотня тысяч народу, с той же — многие миллионы. Этот потенциал ещё нужно суметь реализовать, но ведь при большом желании всё решаемо. Плюс на стороне противника могут выступить мои соотечественники, такие же пришельцы из нашего мира, как я и Марина. Теперь-то я точно знаю, сколько их перенеслось вместе с нами в одно время. Как минимум трое попало в руки 'серых' и я просто уверен — они быстро подберут к ним ключики или отмычки, благополучно склонив на свою сторону. Предателя Питса тоже сбрасывать со счетов нельзя — слишком уж ушлый тип. Следующий шаг противника вполне предсказуем — сбор информации обо мне и моих силах, подготовка силового решения и планирование нового удара. В этот раз чтобы наверняка, благо найдутся грамотные эксперты, подскажут, где искать нашу 'ахиллесову пяту'. И только грамотная политика с нашей стороны позволит расколоть уже формирующуюся против нас коалицию и провалить консолидацию общества вокруг идеи нового врага всего человечества в нашем персональном лице. Да и к силовому решению тоже следует хорошенько подготовиться. Алхимики мы или кто...

— Нам нужно срочно начинать строительство Большого Храма! — С самым уверенным выражением лица заявила жрица на посвящённом выработке дальнейшей политики собрании в узком кругу допущенных к большей части тайн лиц.

Я, Ведьма Марина, жрица Аэль, Магистр Дан, Капитан Тук. Все, кто, так или иначе, представляли сложившуюся ситуацию в целом и могли внести толковые предложения. Хватало и других информированных, к примеру, бывшая правая рука авторитета Сома весьма умудрённый маг Олис, однако достаточного доверия к ним ещё не возникло. Мне и одного предателя Питса хватило, чтобы потерять веру в магов, да и простых людей тоже. К тому же теперь нам приходилось внимательно учитывать наше разросшееся влияние далеко за пределами Смертных Земель, а ответная реакция среды пока сильно запаздывала. Мы все понимали, что это только пока. Стоило бы серьёзно расширить наш малый круг посвящённых, однако некоторую информацию пока хотелось придержать даже от остальных доверившихся и присягнувших мне людей.

'Вождь не должен показывать подчинённым сомнений!' — ещё одно местное нравоучение несколько раз попытались донести до меня кое-кто из здесь присутствующих. Я их слушал, кивал головой и поступал по-своему. Вот теперь хмуро рассматриваю брызжущую энтузиазмом Аэль, вместо того чтобы искренне восторгаться её красотой. Выглядела жрица как всегда сногсшибательно, научившись у Марины мило улыбаться, а не только пользоваться тайным магическим влиянием, нередко начисто отключая у слабых людей мозги. На меня её влияние больше не действовало, вот она и ищет другие подходы. Дополнительно почерпнула у моей подруги манеры красиво укладывать волосы и делать 'невидимый' макияж. Мелочь тут, чуть-чуть подправить там, а теперь от её лица и мастерски подчёркнутой красивой тканью фигуры стало трудно оторвать взгляд. Эх, женщины, женщины...

— А как тогда поступить с навязанной тобой же Академией? — ехидно поинтересовался у неё. — И почему ты считаешь культовое здание одной из первоочередных задач? — взглянув на лица присутствующих, убедился в том, что ответ на этот вопрос им тоже весьма интересен.

— Храм не столько культовое, сколько — функциональное здание, — жрица не поддалась на мою подначку, ответив ровным голосом. — Более того, сейчас оно выполнит важную символическую задачу, намекнув всем понимающим с другой стороны, что мы не являемся отверженными тварями и чтим заветы далёких предков.

— И где, по-твоему, должен стоять Храм? — Хоть меня уже давно посетила догадка, стоит дополнительно удостовериться.

— В самом центре города на месте дворца бывшего авторитета Сома, — жрица сразу же подтвердила мою догадку, я уже много раз рассматривал общие плану города, прикидывая, почему всё построено тут именно так, а не иначе. — Хоть ты и имел на него далеко идущие планы, однако я должна тебе кое-что рассказать... — Аэль буквально притянула всё внимание к себе, а от её очаровательной улыбки стало сложно оторвать взгляд. — Весь этот город когда-то задумывался Великим Мастером Гоусом как единый фундамент Большого Храма. Единственного способного навсегда избавить окрестности от проклятия алхимиков, сломать действующие ловушки и вытеснить агрессивных зверей абсолютно надёжного средства. То есть полностью очистить всю эту горную долину до самого моря от всех последствий страшной войны. Город — это и есть один Большой Храм! — категорично заявила она, подавляя нас непоколебимой уверенностью.

Я даже успел подумать, что она принимала в проектировании Храма самое непосредственное участие. Не удивлюсь, если это действительно было именно так.

— Ещё до возведения городских стен построили фундамент вместе с двумя нижними этажами пирамиды будущего Храма, — жрица продолжила просвещать нас о не таком уж и далёком прошлом этого места. — Но тогда в столице приняли решение сделать из Смертных Земель край изгнанных и отверженных. Строительство Храма остановили, а Великий Мастер Гоус бесследно пропал. Вероятнее всего его здесь же и убили, так как он слишком много знал и мог помешать планам лордов и Слуг Истинного. Позже на месте крепкого фундамента возвели дворец авторитета Сома, нарастив к уже имеющимся построениям ещё два этажа и сделав внешнюю отделку стен. Старый проект у меня есть, потому заново ничего придумывать не потребуется, — закончила краткую лекцию жрица, но взглянув на неудовлетворённые лица зрителей добавила: — Храм снимет все сдерживающие и подавляющие эффекты сих мест. Уйдёт постоянное ощущение обречённости и безысходности, чрево женщин снова станет плодоносным. Огненные клятвы уже не позволят гнать людей как скот на бойню и многое другое, — с этими словами Аэль подтолкнула в мою сторону маленький информационный кристалл.

Кстати, тоже ведь изделие древних. Те наделали их столько, что даже сейчас они стоят сущие серебрушки. Обычно выглядят как невзрачный мутный камешек с ноготь большого пальца и плохо отполированными гранями. Зато внутренний объём хранимых образов просто поражает, поначалу мне он и вовсе показался бесконечным. Единственный недостаток таких кристаллов заключается в сложности пользовательского взаимодействия. Считать заложенную в кристалл информацию относительно легко, а вот запись требует изрядного напряжения ума. Да и считывание тоже может серьёзно осложняться наличием множества внутренних слоёв, информационного мусора и прочих 'артефактов'. Потому-то бумажные свитки всё равно остаются здесь самыми распространёнными носителями информации.

Вытянув образ проекта из кристалла в сознание, громко выругался. Слишком уж сложным он оказался, крепко стукнув меня по мозгам. Опыта работы с такими артефактами мне ещё сильно недоставало, расслабился. Пришлось полностью переходить на энергетическое мышление, дабы всё влезло и стали видны детали, а не ужасные нагромождения чего-то непонятного. Собрав финальный образ из множества деталей, сильно изумился — предполагаемая высота узкой как клинок пирамиды Храма в этом проекте превышала полтора километра. Вот это, понимаю, размах!

— Ты уверена, что нам на него хватит материалов? — вернувшись из внутреннего созерцания по-настоящему Великой Конструкции, я обратил взор на дожидавшуюся моего ответа жрицу.

— Большую часть необходимого сюда завезли ещё тогда, — Аэль попыталась обворожительной улыбкой сломить мой робкий скепсис. — И оно до сих пор лежит в тайных хранилищах недалеко от города. Часть стекла и железа израсходовали на строительство нескольких дворцов, часть вывезли на продажу в королевства, однако больше половины должно точно остаться.

— И ты до сих пор молчала об этом? — Моё возмущение просто не знало границ.

Я тут кручусь, верчусь, изыскивая строительные и производственные материалы буквально по крупинкам, а тут, оказывается, совсем рядом спрятан солидный запас. На мой эмоциональный выпад жрица ещё раз улыбнулась, а затем, полностью стерев с лица улыбку, достаточно жестко заметила:

— Всему своё время и своё место! Храм должен быть построен, иначе все твои благие начинания и великие планы не стоят потраченного времени.

Вот такой жесткости с её стороны мне прежде видеть не доводилось. Вопрос для неё более чем принципиальный.

— А твои планы, значит, стоят? — Я не торопился поддаваться прямому давлению.

— Это не только мои планы... — жрица не собиралась отступать.

— Ты ещё скажи за ним стоит он сам — 'Истинный'... — на моё лицо вылезла сама собой ехидная ухмылка.

И ведь в наличии здесь какого-то непонятного существа, некоей 'высшей силы' я уже давно не сомневался. Да и сама жрица сумела раньше кое-что продемонстрировать вкупе с обещаниями небывалой награды, если стану идти у неё на поводу.

— Когда Храм построишь — тогда с ним и пообщаешься! — Резко отрезала обворожительно красивая даже в такой ипостаси девушка. — Это станет твоим личным экзаменом на право Истинной Силы и Истинной Власти. Иначе твоё нынешнее столь быстрое возвышение может столь же быстро обратиться столь же быстрым падением. И тут уже ничего не будет зависеть ни от меня, ни и от тебя. Сейчас просто поверь, кое-что значительно выше наших желаний и планов, — она тяжело выдохнула, поведя плечами, как бы сбрасывая с них невидимую тяжесть, снова улыбнувшись, показная жесткость в общении со мной ей тяжело давалось. — Пока ты движешься в верном направлении — тебе сопутствует удача. Но стоит лишь возгордиться, и она обратит взгляд на кого-то иного.

— Наверное, Вам... — я особенно резко выделил крайнее слово, ибо надоели эти интриги и попытки игры со мной втёмную, — не стоит пытаться меня запугивать, — внутри меня уже давно полыхал едва сдерживаемый гнев. — Потому что при таком давлении я скорее поступлю ровно наоборот, чем соглашусь с вашими требованиями. И раз тебе так хочется увидеть тот Храм — изыщи, пожалуйста, правильные слова и позаботься обо всём том, что потребуется для его строительства. Я же пока займусь более интересными делами, — с этими словами я демонстративно отшвырнул обратно информационный кристалл, хотя его внутренне содержимое успел скопировать в специальный перстень на моём пальце.

Получив жесткий ответ, жрица продолжила улыбаться, хотя я прекрасно чувствовал её сильное раздражение и даже гнев. Причём, он направлялся не только на меня одного, судя по тому, как она обвела потяжелевшим взглядом присутствующих тут людей. Надо сказать — они сейчас больше поддерживали именно меня, а не её. Марина, понятно, всегда держится на моей стороне, однако капитан Тук и Магистр Дан посматривали в сторону жрицы с заметной укоризной. Тоньше стоит играть, девушка... возрастом в несколько веков, если не парочки тысячелетий. Теперь-то я знал гораздо больше про окружающих меня людей, чем раньше. А внешность порой бывает так обманчива, так обманчива...

— Мне не хочется, чтобы ты вскоре пожалел о брошенном слове... — несмотря на очевидный проигрыш, Аэль всё же продолжила упорствовать.

— А слова-то ещё не сказано, — я опять ухмыльнулся. — Вспомни, ради чего мы сейчас собрались? Нам необходимо выработать план действий на ближайшее время, решить многочисленные задачи и обеспечить достаточную безопасность. Себя и всех людей, которые нас окружают. Без них ведь ничего не будет. Твоё же столь настойчивое предложение немедленно бросить все наличные силы и ресурсы на настоящую 'Стройку Века' или вообще — 'Стройку Веков' выглядит откровенно глупо. Даже с напряжением всех наличных сил мы не воздвигнем тот Храм и за целый год, слишком уж он грандиозен. Однако за этот год нас как минимум трижды проверят на прочность все те, кому мы недавно оттоптали и пообрывали многие выступающие части тел. Сейчас я всего лишь принимаю во внимание твоё предложение, с перспективой дальнейшего обдумывания, однако его практическая реализация пойдёт по остаточному принципу. А вот все спрятанные для строительства материалы, изволь, выдай прямо сейчас, они нам серьёзно помогут решить более актуальные задачи.

Жрица молча закрылась в себе, совершенно не желая дальше вести диалог. Впрочем, те материалы и без её помощи найдутся, раз теперь стало известно, что и где надо искать.

— А как ты думаешь отвечать, если все внешние силы всё же решат объединиться и дружно ударить по нам, как некогда ударили по алхимикам? — робко спросил Магистр Дан, явно ожидая крайне неприятного ответа с моей стороны, а то и куда более неприятных действий.

Я хорошо знал о его постоянном общении с внешним миром через невидимый амулет дальней связи. Хорошо держать при себе контролируемого шпиона потенциального противника, который заодно работает и на тебя. Потенциального противника — значит, он может быть и таким же потенциальным союзником. Всё зависит от временного расклада. И заданный сейчас вопрос изначально пришел именно оттуда, откуда-то из столицы королевств.

— Думаю — самым верным ответом станет применение 'Разрушителя', — намеренно показав зубы, ответил ему.

Как донесла до меня разведка — именно 'Разрушителя' или способных в одно мгновенье испепелить весьма крупный боевой отряд, а то и целую армию его аналогов наши враги более всего и боятся. Их можно понять — мало приятного неожиданно получить несколько условных килотонн в тротиловом эквиваленте на свою голову. Даже мяукнуть на прощанье не успеешь. И, главное — никакой вредной радиации — обычный тепловой взрыв заряженных электрических аккумуляторов алхимиков.

— Тебе придётся подбираться к врагу слишком близко, — скептически заметил Магистр, — а задачу эффективного обнаружения невидимых диверсантов сейчас решают лучшие умы всех королевств. Я сильно опасаюсь за отправленных в столицу за нужными нам сведениями моих людей.

Да, трое его разведчиков из бывшей 'поварской команды' ушло за Чёрный Перевал налаживать нашу разведывательную сеть в самом логове врага. Но Магистр даже не догадывался о шедших за ними ещё четверых моих контрразведчиках из состава бывших магов Искательского Посёлка. Те тоже постараются озаботиться параллельной разведсетью, заодно присмотрев и за людьми Магистра, но их главной задачей является установка тайных радиомаяков и ретрансляторов сигнала. Я уповаю именно на оборону или нападение с помощью технических средств, так как воевать с целым враждебным миром людей всё равно не хватит, да и жалко кидать их в огонь совершенно ненужной войны. Вот спалить адским пламенем разжигателей — совсем другое дело.

— Донеси до своего далёкого Командора информацию о том, что 'Разрушитель' в моём исполнении практически не имеет ограничения по дальности применения, — я решил поиграть с открытыми картами. — Если мне вдруг захочется — испепеливший армию карателей огненный заряд прилетит отсюда прямиком в столицу менее чем за один день и попадёт точно в самый высокий шпиль. Более того — зарядов может оказаться значительно больше одного... десятка. От цветущего города останутся только дымящиеся развалины. А если кто-то пожелает устранить эту угрозу, просто избавившись от меня и вдруг действительно преуспеет, то сработает созданный специально на подобный случай механизм 'мёртвой руки', самостоятельно запускающий всепожирающий огонь неотвратимой мести.

И сейчас я говорил чистую правду, пусть и не всю. Едва придя в чувства после одержанной победы в локальной войне, я сразу же начал готовиться к войне глобальной. В её суровой неизбежности каких-либо сомнений больше не оставалось. Хотелось лишь как можно дольше избегать горячей фазы, ограничившись политическим и экономическим противоборством. По крайней мере — такое противостояние сильно подтолкнёт местный экономический и социальный прогресс. А там уже начнутся другие процессы, полностью изменяя этот сильно застоявшийся в однообразии Вековой Традиции мир. Пусть проверяют мои слова, опрашивая моих бывших соотечественников, определённо имеющихся у них сейчас, те расскажут им обо всех ужасах полномасштабной атомной войны. Чего и сколько они там себе навыдумывают — не суть важно. А строительство противоракетной обороны и бомбоубежищ — весьма долгое и крайне затратное дело.

— Жесток ты, авторитет Вит, но справедлив! — Магистр Дан обозначил отношение ко мне уважительным кивком головы. — Я немедленно передам твои слова до внимания тех, кто волен принимать высшие решения в этом мире.

— Передай им ещё и то, что они в той вольности уже перестали быть одинокими, — мне захотелось ещё больше придать условного веса моей весьма неоднозначной на фоне остальных фигуре, дабы кое-кто реально проникся и начал дёргаться, показывая очевидные слабости. — И само их нынешнее существование только лишь моё желание мирной жизни, а не признак слабости, как кто-то может ошибочно посчитать.

На меня практически все, кроме Марины посмотрели как-то странно, мол — не слишком ли много я на себя беру? Но моя твёрдая уверенность крепко держалась на лице, потому дальнейшей дискуссии по этому вопросу не возникло.

— Капитан Тук, ты сумел сделать то, о чём мы раньше говорили? — Я перевёл тему разговора в другое русло.

— Ты вовремя прислушался к моей просьбе открыть для всех желающих свободный проход через Чёрный Перевал и освободить всех пленников из числа гвардейцев, — Тук перевёл дух, приготовившись говорить дальше. — Благодаря такому решению и нашей предварительной обработке, практически все гвардейцы смогли избавиться от прежней огненной клятвы, как простые бойцы, так и буси, причём без образования перехватывающей старой зависимости. То есть им удалось обрести настоящую свободу. В силу понимания дальнейших перспектив, а именно — полному отсутствию оных в королевствах, они готовы присягнуть тебе, при условии сохранения денежного довольствия и обеспечения прочих условий с твоей стороны. В результате твоя армия может быстро увеличиться сразу на три с половиной тысячи подготовленных бойцов, — в глазах капитана светился энтузиазм, он уже уверил в себя, что я непременно приму этих людей под свою руку, и все они встанут под его начало.

А это для него ни много ни мало — полноценное звание Командора. Высшее армейское звание и должность, к слову. Выше числятся только лорды и Слуги Истинного, но они уже политики. Просто умопомрачительный карьерный рост для того, кто когда-то уже позабыл мечтать о каких-либо служебных перспективах.

— Если я ничего не забыл — денежное содержание рядового гвардейца составляет полторы дюжины сиунов в год серебром, оружие, боевая амуниция и полная обеспеченность во время боевых действий за счёт хозяина? — Поинтересовался у него, заодно освежая память.

— Всё так, оружие и амуниция формально принадлежит владельцу клятвы верности, чем обеспечивается большая лояльность его защитников, — подтвердил мои слова капитан Тук. — Столичные властители совершили большую ошибку, используя гвардию в роли карателей, так как её главное предназначение — именно защита владельца и его владений от посторонних посягательств. Чем и обусловлена крайне низкая стойкость клятвы верности, позволившая нам её полностью разрушить. Вот если бы вместо гвардии сюда отправили обычные линейные части, то нам бы так сильно не повезло. У них и подготовка более подобающая, их специально натаскивают на борьбу с партизанами. Но все они сейчас сильно заняты подавлением многочисленных мятежей черни в королевствах.

— Кстати, сюда к нам больше ссыльный контингент не отправляют, значит, там нашли им другое применение, — заметил вслух, хотя некоторой частью информации по этому вопросу я и сам располагал.

— Им теперь обещают всё то, чего они и сами бы хотели, если они возьмут всё это здесь, — встрял в наш разговор Магистр Дан. — Создание огромной карательной армии против нас уже началось. Масштабы, конечно, предполагаются совсем не те, как в первой войне с алхимиками, однако нам и того хватит, если ты не придумаешь чем эту волну отбить. Хватит ли у тебя на всех 'Разрушителей'? — Он ехидно усмехнулся, совершенно не догадываясь о реальных масштабах моих нынешних возможностей.

То есть он действительно знал, сколько нам досталось готовых 'адских стрел' от Отступников Искательского Братства, а также предполагал большие сложности с производством подобных боеприпасов в дальнейшем. Штучное количество, максимум — считанные десятки, о которых я прежде уже обмолвился, и вряд ли больше. Реальность же могла легко повергнуть его в шок, просто время для этого ещё не пришло. Да и глупо рассчитывать исключительно на крайние меры, пока есть другие возможности.

— Постараюсь натравить эту волну на тех, кто так сильно хочет направить её сюда. В такие игры можно запросто поиграть и вдвоем... — я философски заметил в ответ.

И к этому имелись вполне реальные предпосылки. Как раз вчера допрашивал, а после и вполне по-дружески расспрашивал работавшего на Сообщество Менял Магистра Сиета. Вернее не на всё сообщество, а на его отдельную и весьма примечательную часть. Заговорщиков. Многое узнал и про само сообщество. Пауки в банке — это сказано именно про них. Несмотря на безусловную поддержку друг друга при конфликтах с внешними врагами, между собой менялы грызутся с огромным удовольствием. К счастью для себя всё же не переходя грани войны на уничтожение — страдают в основном деловые интересы. Оттяпать часть контролируемой финансовой территории уже великая победа над конкурентом, даже если оттяпанное достанется кому-либо другому. А если удастся полностью рассеять капитал противника и выпихнуть его из сообщества — такую героическую победу будут славить в веках все наследники и продолжатели родового дела.

Новые члены же в сообществе появляются крайне редко. Мало кому даже из богатых купцов удаётся скопить необходимую для разового взноса сумму, да и одних денег недостаточно — требуется показать реальное влияние имеющихся средств на движение людей и товаров. Здешние менялы не хуже земных капиталистов почитают правило — 'деньги должны заставлять других людей работать'. И у меня в самой ближайшей перспективе намечался серьёзный конфликт чуть ли не с половиной всего сообщества. Одни банально не простят мне наглости при вступлении в их рады, другие захотят проверить на прочность и при возможности откусить кусочек пожирнее. Даже Магистр не знал, на какие подлости пойдут другие члены уважаемого сообщества, когда окончательно поймут, что привычные схемы против меня совершенно бесполезны. Он уже успел оценить происходящее тут и сильно радовался предоставленной возможности сменить хозяина.

Со своей стороны он обещал защищать подконтрольные мне территории от сложной ментальной магии, ибо знал ещё как минимум двоих мастеров по коверканию чужих мозгов, имевших особые личные секреты. Ну и меня возьмётся обучать, подтягивая общий уровень знаний и умений по этой части минимум до полноценного Повелевающего мудростью. Во многих аспектах я сейчас едва опередил послушника первого года обучения, выезжая исключительно за счёт других талантов и удачи. Теперь же мне нужно выкраивать время и для планомерного усвоения информации в новой для себя области. Более-менее освоив зельеварение, работу с различными материалами, разобравшись на поверхностном уровне с целительством, я постепенно подхожу к мозгам и их внутреннему содержимому. Уж очень хочется разобраться в себе самом, ибо для меня уже чисто физиологическая нервная деятельность стала второстепенной. Основа моей личности теперь состоит из чистой энергии жизни, я, пожалуй, легко переживу и потерю головы, постепенно отрастив новую. Да и всё тело смогу восстановить буквально из одной живой клетки, хоть и не хочется ставить такие натурные эксперименты над самим собой. Вдруг что-то пойдёт совсем не так. И при всём этом я вижу, что моя 'энергетическая сущность' многое переняла из физиологии. Со всем ей присущим.

Магистр Сиет выдал мне обширную историческую справку, поведав о намеренно отказавшихся от бренной плоти Великих Мудрецах далёкого прошлого, полностью переходивших в другую форму физического существования. В чём заключались их успехи, и какими были достижения сейчас уже сложно сказать, к настоящему времени сохранилась лишь наиболее общая методика построения собственного энергетического тела и разума, которую Магистр предложил мне для ознакомления. Сам он в эту сторону пока смотреть опасался, 'слишком привыкнув жить' — по его же словам, но с большим удовольствием взглянет на мои старания и успехи. 'Ещё один!' — тогда мысленно выругался я, с досадой отмечая, как все дорвавшиеся до меня талантливые мастера и маги-энтузиасты пытаются поставить на мне натурные эксперименты, используя как чрезмерно живучую лабораторную крысу. Впрочем, грех жаловаться — пока от того мне только одна польза, но ведь можно и окончательно заиграться.

Вот, к примеру, разум. Что именно есть 'Я', откуда оно берётся и из чего состоит? И стоит ли ковыряться грязными руками в самом сокровенном? Ковырнёшь чуть сильнее, заденешь хрупкую основу и что тогда? Ладно, первые этапы, заключающиеся в управляемом отделении разума от физического тела, я уже благополучно прошел. Это путь любого здешнего повелителя сил, ведущий к вершине мастерства. Теперь же предлагалась кропотливая работа с собственной памятью, а затем и построение более эффективных принципов обработки информации. В перспективе это гарантированно приводит к полной перестройке личности. Мне же сильно хотелось сохранить всё то, чем я являюсь в настоящий момент, а не превращаться в живой или какой-либо ещё компьютер с рудиментарными остатками человеческой памяти, что было вполне реально. В общем, тут ещё изучать и изучать, перед тем как вносить какие-либо изменения. Я и так слишком многое в себе наворотил, выдёргивая из других и бездумно приживляя к себе отдельные энергетические образования. Эх. Зато выжил, что несказанно радует.

После завершения совещания, где мы обсудили множество иных более мелких проблем, я засел за выполнение выданных кому-то далёкому и весьма важному грозных обещаний. А именно за конструирование дальнобойного 'Разрушителя'. К настоящему моменту мне наконец-то удалось осилить оптический датчик, пока с весьма скромными характеристиками. Он выдавал чёрно-белое изображение и с весьма низким разрешением. Да и имевшаяся система связи не обеспечивала достаточного канала для передачи движущегося изображения высокой чёткости. Но уже имеющегося задела было вполне достаточно для создания беспилотных летательных аппаратов с телевизионным наведением и зоной действия в пределе уже установленных ретрансляторов. Хотя мне больше хотелось создать систему воздушной разведки и картографирования местности. Пока об том приходилось только мечтать.

Наша производственная деятельность постепенно набирала обороты, мы выпускали всё больше ценной продукции. Этому сильно способствовал наш подход с разделением труда. Прежде здешние мастера старались самостоятельно сделать одно изделие с самого начала и до финального конца. Мы же заставили разбить изготовление на отдельные этапы и раскидать их по разным мастерам. Им, понятно, такой подход показался кощунственным и нарушающим все традиции, пришлось много спорить, доказывая нашу правоту, к счастью, молодые подмастерья оказались менее упёртыми, чем бывалые мастера, которых я показательно уволил. Пусть зарабатывают на кусок хлеба частными заказами и кичатся своей 'правильностью' и 'традиционностью'. Мы же теперь легко обойдёмся и без них, хотя подмастерья пока допускают в работе много брака. Зато они быстро учатся, оценив оказанное им доверие и понимая дальнейшие перспективы.

Кроме выпуска готовой продукции, мы стали продавать и отдельные запчасти с прицелом создания сети обслуживающих потребителей сервисов по ремонту. Хоть техника на магической основе и достаточно надёжная, пользователи ломают её с завидным постоянством. Взять, к примеру, те же мотоциклы. Самым слабым звеном в них оказалась турбина и электрическая проводка, нередко выходящие из строя при падениях и сильных ударах. Да и сами по себе турбины изредка отказывали, слишком уж сложное получилось у меня устройство. Пусть там и нет всяких редукторов с трущимися деталями, а металл магически упрочнён, однако присутствует тяжелый температурный режим. Клиентами стоит дорожить, продавая часть деталей на сторону, даже зная о том, что на их основе кто-то обязательно попытается создать нам конкуренцию уже по готовым изделиям. Особой погоды они не сделают. Но мы им всё равно постараемся как-либо осложнить жизнь. К примеру, встроив программные закладки по типу специальных чипов для принтерных картриджей в моём мире.

Ещё я провёл комплекс прочностных испытаний материалов с магией внутри, вовремя вспомнив о сопромате. Результаты получились весьма интересными. Локальная прочность правильно 'замагиченных' изделий зависела, к примеру, не от отдельных связей атомов в кристаллической решетке, а от затронутой вложенным плетением силы их общей совокупности. И прочность изделия с магией превосходила прочность обычного материала на целые порядки. Но имелись и 'особенности', заключающиеся в ограниченной скорости реакции магии на внешнее разрушительное воздействие. Крупные магические конструкты значимо проигрывали по скорости реакции мелким, хотя при этом мелкие проигрывали крупным по прочностной эффективности. Потому лучшие результаты показывала комбинация вложенных плетений различного размера, хотя с их совмещением возникали большие сложности. Требовалось подключать математический аппарат и создавать особый раздел чисто 'магического сопромата'.

Ещё одним недостатком магической упрочнённости материалов являлась возможность временной 'парализации' магии с помощью особых амулетов. Серия экспериментов позволила мне найти эффективное 'противоядие' и от этой напасти, которое заключалось во вложении в материал жизненной силы. Моя золотистая кольчуга оказалась абсолютно устойчивой ко всем нейтрализаторам магии, включая и воздействие 'чёрного пятна'. Вот только подготовка материалов к вложению в них защитной вязи из жизненной силы весьма сложна и требовала большого расхода тепла. Сейчас первоочередной задачей становилось строительство городской электростанции, на которую я направил основные усилия как личные, так и наших строителей. Иначе мы все здесь постепенно отравимся от образующегося при сгорании нефти в печах мягкого тепла смога. Не зря же Великий Алхимик всерьёз морочился с атомной энергетикой.

Вечером меня по обыкновению посетил авторитет Пал, прибыв под ручку с возвратившейся к нему от меня ведьмой Натой. Пал давно сменил имидж толстячка-сибарита, став просто крепким жилистым мужиком. Черноволосая и кареглазая красавица Ната же была выше его на полголовы, однако Пала эта разница совершенно не беспокоила, особенно учитывая влюблённые взгляды, которыми периодически перекидывалась эта парочка. Ната любила своего господина и раньше, а теперь, когда благодаря моему влиянию исчезли все сдерживающие барьеры, смогла выплеснуть адресно любовь, вызвав пламя ответной страсти. Авторитет Пал всё же уговорил меня выкупить весь его бордельный бизнес за один золотой, но уйти в дальние леса я ему не позволил, назначив временным управляющим, пока он подберёт на освободившееся начальственное место другого человека и заодно обучит несколько моих людей для подмены. Там ведь столько тонкостей и нюансов. Да и половая сила должна присутствовать, учитывая местные особенности.

Собственно, уговорить меня он смог предложив услуги преданных ему лично Повелителей Плоти и целого коллектива Повелевающих, после того как я проговорился ему о желании создать в городе 'скорую помощь' и централизованную сеть целительских услуг для населения. Причём условно-бесплатную, использующую механизм страховки. Да, страховые выплаты пока вряд ли смогли бы покрыть весьма впечатляющие запросы вольных целителей, но я брал магов себе на службу и ставил на полное довольствие, потому их услуги становились вполне доступными и простому народу. Целители Пала видели в моих желаниях очередную блажь странного авторитета, но принимали больных и травмированных вполне охотно. Практика им тоже нужна, и они это хорошо понимали, к тому же получив право учиться у моего целителя Осуса, считавшегося здесь, да и не только здесь, Великим Повелителем Плоти за выдающиеся знания и прочие заслуги. Он бы по праву возглавил кафедру целительства в столичной Академии, однако вместо этого судьба привела его ко мне. И вряд ли он сильно прогадал.

— ... Сами вы туда пойдёте только после того как полностью освоите вот эти амулеты... — я стал выкладывать на стол перед ухмыляющейся парочкой убеждённых искателей специально подготовленные для них предметы — противогаз, почти такой же, как у меня, сильно нуждающийся в калибровке радиометр и дюжину персональных дозиметров. — Проклятье алхимиков глазу не видно, но есть обнаруживающие его приборы, а также препятствующие заражению им особые амулеты... — далее пошла длинная лекция о радиации и зараженных ей землях.

— И откуда ты столько всего знаешь... — сильно изумился авторитет Пал, после того как я закончил говорить, а Ната так и вовсе выпала в прострацию, сидя с приоткрытым ртом.

— Ваше общество закостенело и забыло о развитии, иначе бы вы все тут были бы гораздо умнее меня, — качая головой и выражая большое сожаление, мысленно отмечал необходимость строить школы и вводить тотальную грамотность среди населения Смертных Земель, иначе так и останусь единственным лучом света в этом тёмном царстве.

Ну, разве только ещё Марина может чуток подсветить. Вот, повторяю шаги Великого Алхимика, прошедшего здесь передо мной. И даже ныне работающие на наших стройках бывшие бандиты должны получить не только наказание за былые заслуги, но и полезные для жизни знания, чтобы в будущем им не пришлось выходить с дубиной на большую дорогу или прятаться с ножом в тёмном переулке. Естественно, перевоспитаются далеко не все, однако дурней здесь быстро отправят в Бездну.

А сейчас я постепенно подготавливал Пала и его группу единомышленников к дальнему разведывательному походу ко второму городу алхимиков. Требовалось оценить остаточное радиоактивное заражение, найти наиболее 'горячие зоны' и 'чистые тропы', дабы после протянуть искательские маршруты дальше к самой столице алхимиков. Я бы и сам с большим удовольствием погулял по лесам, но кто бы меня туда отпустил. Раз взвалил на плечи тяжкий груз власти — теперь тащи его и не жалуйся.

Ночью, провалив очередную попытку осознанного засыпания и старательно сохраняя неподвижность в Марининых объятиях, крутил в голове проект Храма от Великого Мастера, пытаясь разобраться в принципах его действия. Это действительно не культовое здание, а магический амулет величественных размеров. В него входит городская стена, сам город и завершает конструкцию высокий шпиль. Внутри него проходят тепловые трубы, соединяющиеся в основании с системой под городом. Имеются, назову их условно — 'дроссели', 'трансформаторы' и даже особые 'резонаторы', причём на различные 'частоты', а завершает конструкцию соединённый с кольцом на вершине особый исполнительный блок. Стены храма нужны только для поддержания системы труб и прочих агрегатов на положенных местах, потому использовать укреплённый магией и облицованный зеркальным стеклом для красоты камень совсем не обязательно.

Ведь есть же более удачные чисто металлические ажурные конструкции типа Эйфелевой и башни в Париже и Шуховской радиовышки в Москве. Да и все небоскрёбы в моём мире построены с несущей основой из металла. Мысленно покрутив конструкцию так и эдак, заменяя одни материалы на другие, сразу же производил оценку скорости строительства и потребные затраты, в конечном итоге придя к решению уже завтра инициировать строительство нового завода по выделке металлоконструкций и началу демонтажа всего лишнего во дворце бывшего авторитета Сома. Пока построят завод, пока я найду потребное количество материалов, к тому времени я полностью пересчитаю весь проект, добавив туда уже полезное чисто для себя. Ну и ещё выберу и обучу будущих строителей, хотя уже чувствую — придётся и мне самому приложить немало сил. Раз Аэль хочет Храм — она его получит. А я обязательно найду, что с неё взять за эту услугу, помимо того, что она там наобещала.

С началом следующего дня меня захватила плановая текучка. Я раздавал команды постоянно подходящим за инструкциями людям, проводил инспекцию выполнения прежних заданий, помогал справиться с возникшими сложностями и затыками. Снова пришлось отправиться на помощь к зельевару Актиусу, наш сильно разросшийся коллектив нуждался во множестве различных эликсиров самого разного назначения, и кроме меня быстро приготовить всё необходимое никто не мог. Вот ещё одна проблема на ровном месте. Зельеваров в Смертных Землях хватало, однако производительность их труда была просто удручающей. А сделать полностью или хотя бы частично заменяющие мастеров амулеты не смогли даже древние. Вернее — они-то как раз смогли, создав особые растения, простой перенос накопленных свойств из которых в очищенную воду обладал особыми свойствами весьма сложных эликсиров. Но вот так, чтобы сразу получить готовый продукт — о таком приходится только мечтать во время нудной, но очень ответственной работы зельевара.

Те же сложности, впрочем, возникали и с целительством. По крайней мере — о каких-либо лечебных амулетах здесь никто даже не слышал. Есть разве только тот же универсальный 'эликсир жизни' — практически панацея от всего и направленные на отдельные заболевания и восстановление повреждений организма другие эликсиры. Возможно, так и останутся области магического или около магического искусства, где человек будет совершенно незаменим. Я, конечно, попытаюсь что-то придумать, но в быстрый и заметный успех верится с большим трудом. Пока же мне удалось решить лишь логистическую задачу. Для зельеваров выстроили отдельное трёхэтажное здание, большую его часть занимал склад и технические помещения. Разобравшись в устройстве очистки воды алхимиков, мне удалось сделать промышленную установку. Теперь только на подготовке воды экономилось много времени мастеров. Вторым важным нововведением стала конвейерная работа. Тут мы просто применили те принципы, как я работал с Актиусом в паре.

Раньше на авторитета Сома работало шестеро весьма опытных зельеваров, теперь же они достались по наследству мне. В городе мы подобрали ещё семерых пожелавших перейти ко мне на службу и полный пансион с вольных хлебов. У каждого мастера имелись личные секреты и предпочтения, у кого-то одни операции получались лучше, у кого-то другие. И теперь, запретив им делать готовые сложные эликсиры от начала до конца, разбив производство на отдельные этапы, нам удалось заметно повысить производительность труда и снизить потери ценного исходного сырья. С его поставками дело тоже практически решилось. После расчистки обочин дорог от ловушек алхимиков стали доступными многие ценные травы. Однако большее пользы принесла идея практических занятий для будущих ведьм по сбору трав на поляне дерева-стража. Естественно, поначалу такое предложение вызвало у девушек, мягко говоря — недопонимание. Ибо страшных сказок про ужасное дерево-страж они все успели наслышаться от местных искателей. Пришлось нам с Мариной раскрывать наш секрет, устраивая экскурсии в нашу личную спальню, где как раз и росло такое дерево.

— Оно опасно только для слабых духом и плохих людей, — объяснял я им прописные истины. — Вас же оно наоборот одарит приятными и сильными переживаниями, и вы даже сможете с ним мысленно пообщаться, если сделаете вот так... — с этими словами я прислонился спиной к нашему дереву, устанавливая с ним контакт.

Наш личный дуб уже повзрослел и прекрасно понимал меня, хотя 'говорить' сам ещё не мог, зато у него открылся канал связи с материнским деревом, от которого он отпочковался в виде отдельной ветви с листьями. Взрослое дерево через него живо интересовалось происходящими в скоплении людей событиями, окончательно забыв про вековую скуку. Большей частью оно общалось с Мариной, но и я периодически 'говорил' с ним, скорее жалуясь на трудности жизни, получая с той стороны чувство уверенности и всемерной поддержки. Вроде бы малость, но мне она сильно помогала тащить взваленный на горб груз ответственности. Я всё больше узнавал про местные леса. Хотелось выйти на связь со знакомым тигром, узнав о его судьбе после появления в его охотничьих угодьях злобного горного кота, но пока все попытки его поисков пропали даром. Тигр просто исчез из доступного пространства, и я с большой грустью подумал, что ему ту встречу пережить не удалось.

***

Первый Арбитр Сообщества Менял (вот так все слова исключительно с большой буквы) Аусус пребывал в благостных размышлениях относительно полученного очередного задания, несмотря на весьма длинный путь от столицы королевств в земли алхимиков, или как их раньше называли — Смертные Земли. Этому способствовал комфорт нового транспортного средства — сделанной специально для Сообщества Менял в тайной мастерской Слуг Истинного особой самодвижущейся телеги. Большая и широкая телега ехала очень ровно, подрессоренные массивные колёса 'глотали' крайне редкие неровности на дороге древних, потому внутри пассажирского салона с мягкими диванами какой-либо тряски практически не ощущалось, лишь лёгкое покачивание, к которому быстро привыкаешь.

Да и скорость передвижения, прямо говоря — изрядно впечатляла. Лишь запряженная шестёркой лошадей карета смогла бы обогнать эту телегу. Но вряд ли лошади смогут долго бежать рысью, выдохнутся даже с лучшими эликсирами. А телега ехала ровно и стабильно, ей требовались лишь периодические короткие остановки для подновления плетений силы в колёсах управляющим всей этой сложной конструкцией буси. И скоро уже должна произойти очередная плановая остановка, но тут сзади неожиданно подкатила другая самодвижущаяся телега, прекрасно видимая в заднее окно. Та телега выглядела весьма необычно. Угловатая, но весьма красивая конструкция, тёмный почти чёрный блестящий лак корпуса и зеркальные стёкла, за которыми сложно чего-то разглядеть. Спереди у телеги размещались два очень ярких светильника, слепивших глаза даже днём на фоне полуденного солнца, и которыми явно управляли изнутри, периодически помигивая ими.

Аусус быстро догадался — им сейчас так незатейливо предлагают уступить дорогу, так как та телега способна катиться гораздо быстрее, чем ехали они. Другой бы на его месте, возможно, намеренно придержал наглеца, заставив его нервничать, однако прагматичный Аусус просто не видел, как на этом хорошо заработать. И наоборот предвидел возможность напрасных потерь, так как прекрасно понимал, кто мог владеть такими вот телегами. По крайней мере — производить их способен лишь Великий Алхимик, а с ним отношения и так весьма сложные. Потому он просто дал команду доверенному многоопытному буси Булму прижаться к краю дороги и пропустить настойчивого торопыгу вперёд. Едва они выполнили маневр, догнавшая их телега резко рванула вперёд, обогнав их, словно бы они стояли на одном месте, и быстро умчалась вдаль, показав им лишь отсвет задних красных светильников.

— Я заметил на двери герб третьего лорда, — доложил хозяину весьма наблюдательный Булм. — Ходили слухи — его пригласил к себе сам Великий Алхимик, прислав за ним личный транспорт. Даже не мог представить раньше такой ужасной скорости. Он способен добраться от столицы до Смертных Земель всего за одни сутки, если проедет без длительных остановок.

— До изделий Великого Алхимика другим мастерам пока далеко, — пожевав губы, тихо заметил Аусус, снова предаваясь молчаливым размышлениям, благо дорога этому весьма способствовала.

Он как раз сейчас и ехал разобраться с тем самым Алхимиком, а вернее — оценить созданное им экономическое хозяйство. Под угрозой объявления войны, он сильно прогнул Сообщество Менял, заставив принять его как полноправного члена. И совет сообщества действительно вскоре примет такое решение, хотя против него сейчас слишком много тайных голосов. То есть многие будут голосовать совсем не так, как им хочется на самом деле. Всем и так понятно — нынешний Алхимик так же обречён на скорое поражение, как и предыдущий. Вопрос лишь во времени для его ликвидации. Но при этом стоит учесть ошибки прошлого и попытаться своевременно забрать себе все его достижения. Договорённость с другими центрами сил, в первую очередь — Слугами Истинного уже достигнута, лордам же придётся принять их решение, а не пытаться строить хитрые игры вокруг запретного.

'Пусть знают должное место!' — мысленно фыркнул Аусус, и одновременно недовольно поморщился. Без лордов они никак не могли обойтись, те прочно занимали подобающее место в социальной конструкции общества. И заменить их... кое-кто из Сообщества Менял когда-то попытался, вот только результат оказался весьма печальным. Вековая Традиция стала таковой совсем не зря. Само слово 'лорд' когда-то означало лидер, на кого равняются и кем гордятся все остальные. Хорошо известно, что люди разные. Одним изначально дано больше, другим меньше, а кто-то вообще обделён с самого рождения. И чтобы обделённые могли жить по долгу крови, им нужно дать частичку высшей причастности. Причастности к Яркому Престижу, к Истинной Силе, к Великой Славе, к Прекрасной Роскоши того лорда, кто формально владеет этим жалким человечишкой. Зачем стремиться к лучшей жизни для себя и бороться с теми, кому изначально дано больше, когда можно спокойно сопереживать своему лорду и гордиться его престижем?

Опять же стоит вспомнить 'пирамиду жизни', на вершине которой как раз и размещается лорд. От всех причастных к нему тянутся невидимые ниточки жизненной силы, а от него она опускается вниз через женщин, с которыми лорд часто вступает в близость. Чем больше у лорда престижа — тем больше у него влияния и той невидимой жизненной силы. И если бы лорды занимались только одним престижем — всё бы было просто замечательно. Но нет, им ещё непосредственно управлять рабами хочется, хотя для этого существуют они — менялы. Именно им по праву должна принадлежать реальная Власть. Пусть и не вся, Слуги Истинного тоже претендуют на изрядный кусок. Мало кто сейчас задумывается над истинной сутью денег. Они есть инструмент власти, но, к большому сожалению — не сама власть. Многие века менялы, которые как раз изначально отвечают за то, чтобы деньги служили людям, вынуждены тратиться на увеличение роли денег в общественной жизни. Да и на производство монет тоже, а оно требует весьма приличных затрат, в первую очередь того, что всегда в дефиците у деловых людей — времени. Мало добыть золото из земли, до появления из него новенького сиуна пройдёт минимум полгода, а то и больше. Ускорить производство крайне сложно, мало кому из нынешних мастеров по силам такая тонкая работа. С серебром и тем паче — медью дело обстоит значительно проще, однако появляются значительные трудности с перемещением крупных сумм.

Но, к сожалению, всё это совсем не главное. Чтобы деньги стали самой властью, все люди должны окончательно признать — именно они и есть самое важное в их жизни, а всё остальное лишь второстепенное и быстро проходящее. Яркий блеск золотого сиуна должен затмить в их глазах всё прочее. Увы — об этом пока говорить преждевременно. Группа Заговорщиков в Сообществе Менял как раз и стремится увеличить значимость денег в массовом людском сознании. Другие же наоборот считают изначальный долг менялы выше возможного возвышения всего сообщества над всеми прочими. Не желают приложить для того хотя бы малую часть усилий и поскупиться личными капиталами ради общего дела. Слуги Истинного, кстати, всячески потворствуют Заговорщикам, прекрасно понимая собственную выгоду в таком раскладе, имея непосредственный доход с любой торговой и производственной деятельности. Но и они сейчас не догадываются, куда со временем их поставят сами деньги, заставив забыть старые догмы и истово служить исключительно золотым монетам. 'А также тем, кто вдыхает в них жизнь', — про себя довольно усмехнулся Аусус.

И лишь пришлые алхимики своей неуёмной деятельностью портят надёжные вековые планы, и, совершенно не глядя на последствия, руша Вековую Традицию. Первый Великий Алхимик привёл к значительному оттоку золотой монеты из денежного оборота королевств, теперь второй идёт по его же следам. Но на этом его же можно и поймать, заставив выполнить бездумно принятый на себя долг менялы. Как и любой другой член сообщества, он должен обеспечить процветание торговли, причём без ограничения только на собственный закрытый уголок. Ему придётся скомпенсировать весь нанесённый алхимиками королевствам ущерб и на это личных денег ему точно не хватит, сколько бы у него их ни было. 'А мы милостиво разрешим ему откупиться всем имуществом, оставив с пустыми руками и голым задом', — ещё раз довольно ухмыльнулся Первый Арбитр, предвкушая, как он вскоре поставит этого наглого выскочку на положенное место. О возможном силовом ответе можно не думать — иначе кто-то полностью потеряет силу своего слова, а это для него гораздо хуже самой смерти. И лишь лёгкая тень сомнений помешала насладиться переживаниями скорой расправы только за счёт одного интеллектуального превосходства.

***

Я стоял на центральной площади моей столицы города Юмаю, и смотрел на с заметным трудом вылезшего из выделенного ему особого автомобиля третьего лорда Масата. Скорость и защищённость — вот два основных качества данного специального изделия. Ну и ещё он имел все наиболее характерные черты автомобилей из моего мира, как внешние, так и внутренние. Доставила же третьего лорда с изрядным ветерком ведьма Айя, у которой совершенно неожиданно для всех нас и для неё самой открылись таланты прирождённой гонщицы. Она освоила мотоцикл всего за пару часов, а уже на второй день демонстрировала на нём чудеса эквилибристики, пусть и уступая моему мастерству. Всё же я способен разгонять сознание и восприятие более чем в десять раз, по сравнению с мышлением обычного человека. Да и рабочих потоков у меня много, каждый берёт на себя какую-то часть общей работы. Однако талант Айи со временем грозил превзойти мой личный опыт управления транспортными средствами.

Также молодая ведьма вполне освоила приёмы Великого Повелителя по части сбора тепловой энергии из окружающего пространства. С превращением же её в формы желания же у неё пока имелись заметные трудности. Зато она легко заряжала электрические накопители в амулетной конструкции и с помощью неё могла пару часов поддерживать устойчивый полёт на малой высоте с весьма приличным грузом в руках. С ведьминым щупальцем она тоже более-менее освоилась. Лучшую кандидатуру для поездки в столицу королевств мы не нашли, так как имелись вполне обоснованные опасения на счёт возможного подлого удара противоборствующих нам сил. Айя же в случае опасности могла дать отпор или быстро удрать, если бы дело выглядело совсем скверно, причём прихватив с собой и охраняемого пассажира. К счастью, в этот раз обошлось без происшествий, однако сейчас лорд Масат пребывал под большим впечатлением от скорости поездки, особенно на последних километрах перед городом по пустой дороге.

Ага, специально для него расстарались, очистив её от самых врат Чёрного Перевала. Большой автомобиль разогнался почти до двухсот километров в час, достигнув конструктивного предела. И как такая скорость воздействует на местных жителей нам всем хорошо видно. Айя лишь хитро ухмыляется, демонстрируя всем красоту и чарующую неотразимость, хотя с заметным желанием всё же посматривает исключительно в мою сторону. Знаю, после скоростной езды ей сильно хочется ещё хорошенько оттянуться в постели, а других устойчивых к её плохо контролируемым выбросам жизненной силы мужчин здесь просто нет. Да и не предвидится их появление в ближайшее время, хотя перспективные кандидаты определённо намечаются. По крайней мере, я делаю нужные намёки тем, в ком вижу заметный потенциал. Как молодым, так и кое-кому разменявшему пару сотен лет. Теоретически Повелители плоти вообще могут позабыть о старости навсегда, но почему-то мало у кого это получается.

— Вы, ваши достижения и ваши люди смогли меня потрясти по-настоящему, — наконец-то третий лорд окончательно осознал наличие твёрдой поверхности под ногами и нашел подходящие слова для начала разговора. — Я живу долго, и моя жизнь насыщена множеством разных впечатлений, но все они сейчас вдруг стали мелкими и совершенно незначительными, — продолжил говорить он. — Мы слишком привыкли к стабильности нашего мира и всячески боролись с попытками его изменить даже в малом, но теперь я чувствую, что творимые вами изменения нравятся мне самому. Примите мои самые искренние благодарности за всё это, — он изобразил лёгкий полупоклон уважения гостя к хозяину, передавая слово мне.

— Думаю, вскоре вы увидите куда больше, чем когда-либо рисовалось в вашем воображении, — я изобразил на лице самую лучезарную улыбку знающего цену себе и своим достижениям радушного хозяина. — Вы станете первым человеком из 'Большого Мира', который сможет увидеть и оценить здесь всё, — пообещал ему.

Естественно, кое-что останется и для него тайной, хотя я и принял решение частично приоткрыть завесу собственной таинственности перед широкой общественностью. Ибо приличная часть конфликтов возникает просто из-за страха, который во многом является продуктом той самой таинственности. А если кто-то что-то там ещё и додумает по ходу дела — то это будут уже его сугубо личные проблемы.

— Я уже предвкушаю новые открытия и яркие впечатления! — третий лорд вернул мне сиятельную улыбку, причём самую настоящую, искреннюю.

Что, прямо говоря — было приятно видеть от одного из местных настоящих властителей. Это вселяло определённые надежды на то, что нам удастся обойтись без кровавой войны за место в этом прекрасном мире.

Дальше я повёл гостя в мой весьма маленький по столичным меркам дворец. Для комфортного проживания его ещё как-то хватало, а вот для чего-то большего, а именно — выражения истинного статуса хозяина — уже нет. Но при этом у него имелась одна важная особенность. Этот дворец являлся чуть ли не самым первым зданием, построенным в городе реально признанным Великим Мастером, потому одно это обстоятельство окупало в глазах понимающей публики его достаточно скромные размеры. Я просто не желал куда-либо переселяться, лишь отселив часть людей из ближнего окружения в другие строения. К примеру, для дружины недавно построили комфортную трёхэтажную казарму, большую часть производств тоже сейчас планомерно переносим из центра на периферию города, поближе к действующему заводу. Здесь останется только то, что в моём мире назвали бы 'секретным производством', за которым нужен глаз да глаз и ещё опытовые мастерские.

— ... Значит именно ты смог добыть ту шкуру... — задумчиво произнёс Масат, оказавшись в 'охотничьей комнате', куда мои люди снесли множество охотничьих трофеев — классических голов убитых животных из дворца Сома.

Я же добавил в эту коллекцию личные трофеи в виде искусно выделанных чучел из шкур лесных котов и постарался передать жуткий образ атакующего горного кота. Злой свет зелёных глаз в лёгком полумраке помещения, раздутые ноздри, обнаженные острые клыки, выпущенные большие когти и транслируемый встроенным в чучело особым амулетом слепок сильно облегчённого ментального давления. Даже у меня изредка пробегали мурашки при взгляде на этого застывшего монстра, однако третий лорд замешкался лишь на пару секунд, хотя я и сумел ощутить его сильное волнение. На стенах комнаты висело самое красивое холодное оружие — мечи, арбалеты, вычурные ножи. Среди притаскиваемых многочисленными искателями самых обычных орудий убийства изредка попадались и настоящие произведения искусства. Пользуясь возможностями первого покупателя, я стал собирать коллекцию всякого режущего, колющего и стреляющего. Вот, кое-что висело тут, а другое лежало в специальном хранилище для опасных игрушек.

— А почему ты не сделал 'живые образы' из этих? — третий лорд кивнул в сторону стены, на которой висели две седых волчьих головы, когда осмотрелся и окончательно успокоился.

— Это не мои личные трофеи, — признался ему. — Достались в таком вот виде от поверженного мной в 'круге безмолвия' другого авторитета, — при этих словах лорд заметно вздрогнул, но удержал лицо. — Я же с волками обычно договариваюсь, для меня нет причин убивать их даже ради красивого трофея, — таким заявлением я, похоже, в который раз сильно изумил Масата — он мне не хотел верить, однако слова человека на моём месте имеют весомую цену.

— Но как это вообще возможно? — спросил он, когда переварил мою новость.

— Большинство здешних крупных хищников вполне разумны, — пояснил ему, одновременно с печалью вспоминая полосатого друга. — Наших слов, понятно, они не воспримут, однако прекрасно понимают образы. Если они чувствуют в тебе силу, и ты сдерживаешь агрессивность, то они предпочтут немедленной атаке возможность договориться. К примеру, с волками легко разделить охотничью территорию. Они весьма любопытны и изучают поведение людей. Естественно только тех, кого посчитают сильными и опасными, слабаками же предпочтут перекусить без лишних рассуждений.

— Вижу, тебе приходилось с ними сосуществовать бок о бок, — уважительно заметил третий лорд. — Лично я не люблю подобающие моему статусу охоты из-за необходимости убивать, — признался он мне вкрадчивым тоном. — Нет какого-либо достоинства в победе над тем, кто просто не способен противостоять тебе на равных или вовсе превосходить тебя силой. Вот с такими хищниками, — кивок в сторону моих чучел, — я бы сразился с превеликим удовольствием.

— Слишком опасно, — я покачал головой, выражая большие сомнения относительно его незамысловатого предложения пригласить его на охоту. — Мало кому удаётся противостоять ментальному влиянию лесных котов. Они действуют слаженной группой, банально усыпляя жертв или притупляя их бдительность перед стремительной атакой. А почувствовав отпор, предпочтут сбежать или давить на мозги издалека. Горный кот же хоть и одиночка, но гораздо опаснее целой стаи лесных котов, к тому же владеет силой на уровне лучшего Боевого Повелителя. Как его найти в предгорьях или лесах, я, пожалуй, и сам не представляю, обычно они находили меня первыми. А вместо охоты позже устрою вам экскурсию по местным лесам. Возможно, нам удастся встретить кого-либо из сильных хищников и пообщаться с ними, — предложил ему хороший вариант совместного времяпрепровождения.

— Буду премного благодарен, — предвкушающе улыбнулся третий лорд.

Вскоре Масату снова пришлось изумляться, теперь уже в другой комнате, где располагался большой макет активно строящегося города, а все стены были увешаны детально проработанными эскизами отдельных зданий. К слову, открывавшийся масштаб впечатлял даже меня самого. Но больше всего внимания на макете лорд уделил центральной части города с высоким клинком величественного Храма.

— Как посмотрю, вы решились воплотить изначальный проект Великого Мастера, — он повернул ко мне изумлённое лицо. — Но как вы отнесётесь к тому, что всё это, — он широко раскинул руки над макетом, — попытаются забрать Слуги Истинного, которые станут управлять Храмом?

— В моём Храме не будет ни слуг, ни какой-либо прислуги, — заявил ему весьма твёрдым голосом, дабы у него даже и тени сомнений не оставалось на сей счёт. — Я отдам его по своему слову последней жрице, она обещала возродить утерянное в веках по чьему-то недосмотру.

После моих слов третий лорд резко побледнел и долго не мог прийти в сознание, глядя в мою сторону вытаращенными глазами.

— Ты когда-то лично пообщался с последней жрицей? — вымученно спросил он, похоже, для него она представлялась порождением истинного ужаса преисподней.

— Я и сейчас с ней достаточно регулярно общаюсь, могу познакомить... — заметил как бы между делом, окончательно добивая остатки его самообладания, тот вообще впал в прострацию и перестал реагировать на внешние раздражители.

— И всё же ты совершенно не похож на безмозглую куклу... — через пару минут он всё-таки отмер и внимательно осмотрел меня ещё раз.

— Боюсь, ваши представления о жрицах далеки от реальности, — я ухмыльнулся, глядя на его сомнения и борьбу чувств. — Наверняка 'серые' хорошенько постарались загадить всем мозги в борьбе со своими противницами.

— Это, к сожалению, исторический факт, — вздохнул он, всё же сумев взять эмоции под контроль. — Что-то нарушилось в системе связи между жрицами и самим Истинным, и любой контакт мужчины со жрицей приводил к весьма плачевным последствиям. Храмовые слуги смогли противостоять чудовищному ментальному давлению жриц, и только окончательно уничтожив эту опасность, снова восстановить связь с Высшей Силой.

— Может, нам стоит узнать мнение о тех давних событиях от другой стороны? — я заговорщицки подмигнул третьему лорду, снова вызывая у него заметную панику.

— Предпочту позже выслушать его из твоих уст, — он решил благоразумно устраниться от расспроса опасных свидетелей или даже вовсе — непосредственных участников тех давних событий.

Я же поставил себе мысленное напоминание расспросить Аэль при ближайшем пересечении с ней. Наверняка что-то эдакое в прошлом действительно случилось, вот только без прямых диверсий со вполне определённой стороны там вряд ли обошлось. Жрица явно хочет исправить ту паршивую ситуацию, потому так сильно и давит на меня, подгоняя со строительством Храма. Хорошо хоть мою переделку проекта она легко утвердила, передав сведения, где спрятаны запасённые строительные материалы. Угу, на месте того хранилища теперь растёт молодой лес.

После экскурсии по моему жилищу и посещения отдельных городских достопримечательностей, третий лорд Масат наконец-то перешел к тому вопросу, ради которого его сюда направили. Естественно, при этом он реализовывал и личные интересы, к примеру, предложив выкупить участок городской земли для постройки нового дворца пока есть такая возможность. Он рассказал мне, как формировались отдельные 'круги' в столице королевств и теперь хотел застолбить себе местечко даже не в первом, а нулевом круге. Который как раз и ограничивается нынешними городскими стенами.

— Я вижу, как быстро разрастётся твой город, — вещал он, осыпая меня комплиментами. — Уже сейчас могу представить его полным жизнью. Он станет второй столицей обитаемого мира, а возможно и первой по значимости. Те два других оставшихся города просто станут его частью и даже не окраинами.

Меня, кстати, изредка тоже посещали подобные мысли, на месте маленького Юмаю я видел образ огромного мегаполиса с миллионным населением. И его сегодняшнее наполнение в будущем превратится в исторический центр, практически музей. Вот только почему-то вместе с тем приходила и другая мысль — лично я всего этого уже не увижу.

Но хватит рассуждать отвлечённо, третий лорд поставил передо мной проблему, которую мне всё равно придётся решать.

— ... Незримая связь причастности между лордом и его рабом является двунаправленной и передаёт не только Силу Жизни, но и Силу Желания, — рассказал он, когда мы дошли до этого вопроса.

Для меня та самая связь являлась вполне зримой, но вот о её некоторых 'особенностях' я слышал впервые.

— Если связь сильная, а направленное к нему желание поддержано другими причастными, то лорду становится сложно противиться влиянию извне. Только с помощью особой практики ума и тела удаётся сохранять чистоту желаний и чувств, — пояснял мне третий лорд прописные истины магического мира.

И я его теперь вполне понимал, сразу же найдя тому наглядные примеры.

— Самые преданные рабы способны ловить яркие отголоски твоих переживаний, вкушая их вместе с тобой. При желании ты и сам сможешь направлять чувства отдельным людям, даря им те переживания, которые они сами никогда бы не смогли получить в своей жизни. Благодаря грамотному и своевременному управлению причастностью ты получишь преданных тебе лично рабов без каких-либо клятв и прочих инструментов принуждения, — Масат продолжил просвещать меня относительно особенностей нашей должности в местном социуме.

Теперь после прочитанной им лекции многие странности местных властителей перестали для меня таковыми быть. Какая-то невероятно могучая сила в глубокой древности создала особые скрепы для всего общества, связав вместе большие коллективы ранее разрозненных людей. И я тоже оказался безнадёжно завязанным в этой липкой паутине. Вон, сколько приходит ко мне тех самых нитей Силы Жизни. К третьему лорду, кстати, их тянется куда больше и примерно с одного направления, хотя мои связи более 'яркие' и 'насыщенные' — если можно так сказать. Но назначенная мне роль такого же лорда мне самому категорически не нравится.

— Мне не нужны рабы, — я наконец-то нашел в себе силы твёрдо возразить. — Предпочитаю вести дела если не с равными себе, то хотя бы с партнёрами, стремящимися к получению личных переживаний от жизни, а не заимствованию чужих.

— Ты уже вполне состоялся как лорд, — беззлобно усмехнулся Масат, видя мои судорожные попытки сбросить с себя тяжкий груз ответственности. — Более того, ты уже состоялся и как Король, — его голос мгновенно стал серьёзен, а улыбка начисто сошла с лица, сменившись твёрдым волевым выражением. — Кое-кто пока этого не понял или отнёсся без должного внимания, потому ты ещё имеешь шанс остаться самим собой, — заключил он.

На мои последующие вопросы, чем же отличается Король от лорда, я получил весьма расплывчатые ответы. Если вычленить из них крупицу основной сути — то лорд лишь олицетворяет и реализует в своей жизни желания простых людей, а Король к тому же ещё и направляет их помыслы и транслирует им нужные ему устремления. Третий лорд в этом вопросе и сам путался, рассказывая ранее о двусторонности связи и возможности выборочной целенаправленной передачи сверху вниз. Я впитывал новую информацию, рассчитывая впоследствии расспросить жрицу и узнать её мнение на этот счёт. Она наверняка в курсе всех тонкостей и особенностей.

Далее Масат рассказал мне о необходимости личного посещения столицы королевств для участия в публичном турнире лордов. Это добавит мне лишь чуток престижа, зато формально подтвердит общественное признание меня и контролируемых мною земель. Он поможет мне подготовиться и достойно выступить на этом турнире. Кстати, в столицу мне нужно попасть и для окончательного завершения переговоров с менялами. Чувствую — поездка ожидается весьма опасная, однако она же позволит проверить обретённые силы и показать их всяким недоброжелателям. В общем, появление здесь третьего лорда изрядно добавило мне и некоторым моим людям дополнительных задач. Единственная, кто позитивно воспринял предстоящую поездку в столицу королевств — это Марина. Все прочие, в том числе и жрица Аэль, высказывали мне различные сомнения и веские опасения, которых хватало и у меня самого. Но и сидеть на одном месте тоже плохо, для собственного развития нужно преодолевать серьёзные трудности, которых тут почти не осталось.

Но прежде чем собираться в дальний путь, требовалось многое доделать здесь. Перспективы постепенно превратиться в марионетку искренне сопереживающих моей красивой и насыщенной опасными приключениями жизни людей откровенно пугали. Если сейчас их влияние минимально — спасает разница в условной 'частоте' колебаний жизненной силы, то со временем постоянно растущее внешнее давление пробьёт любые внутренние барьеры и привнесённые извне фильтры. Требуется заранее озаботиться построением системы сброса излишков. Ради проверки появившихся догадок, тайно посетил начавшиеся соревнования боевых отрядов. Зрительское внимание направляло жизненную силу к тем бойцам, за которых те зрители реально болели. А ведь даже в моём мире поддержка зрителей много значила для спортсменов или артистов. Может, и там прекрасно работали те же самые механизмы, которые только сейчас стали для меня видимыми и частично понятными? И если здесь серьёзно раскрутить 'досуг' с привлечением зрительских масс, то давление на меня ослабнет?

Хм, опять напрашивается оголтелое прогрессорство — доступное чуть ли не всем телевидение и прямая трансляция соревнований, создание эстрады и других развлекательных мероприятий. Всё это поглотит интерес масс, к тому же создаст иллюзию возможности стать одним из тех, кого постоянно показывают по телевизору. А я тем временем потихонечку отойду в сторонку, занимаясь более важными делами. Что же, приму ещё один план для обдумывания и последующего воплощения. Стоило отметить — на устроенном мной вечернем совещании общий план создания 'глобальной сферы развлечений' был единогласно поддержан всеми присутствующими. Даже скептически настроенная поначалу жрица Аэль стала предлагать варианты, чего бы стоило ввести, когда появятся описанные мной техно-магические чудеса. В мою способность быстро достичь успеха все верили безоговорочно. Лишь я иногда сомневался, но продолжал упорно идти вперёд, пробивая любые встающие на пути барьеры.

Технология производства электронных экранов уже хорошо отлажена, осталось добить источники изображений и создать общую систему трансляции. Короче — начать и кончить. Пятилетку за пять дней — если кто-то не понял шутки. Главное — нашлись те, кто брал на себя организацию производства 'первичного контента'. Многие молодые ведьмы искали, куда бы приложить постоянно растущие силы и где раскрыть таланты, да и кое-кто из 'старичков' желал попробовать что-то новое. Маги так вообще загорелись идеей массового дистанционного обучения основам искусства подчинения сил. Я же сразу понял — придётся сразу делать интерактивную систему с обязательным обратным каналом от зрителей к источнику сигнала. Интернет? Определённо он, ибо другой разумной альтернативы мне сложно предложить. И я даже знаю, кому всё это придётся срочно разрабатывать. Хватило бы притока жизненной силы из внешних источников, ибо на скопленные запасы тут надеяться просто неуместно.

***

Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус ранее уже видел закрывавшие Чёрный Перевал грандиозные врата, когда инспектировал только налаживавшееся в этих отдалённых краях финансовое хозяйство ныне покойного Готса, потому сейчас особо не впечатлялся. С тех пор здесь всё осталось по-прежнему, разве только заметно увеличилось движение по дороге в обе стороны, да и телеги окончательно избавились от лошадей. Иногда на глаза попадались проносящиеся мимо седоки на громко свистящих при движении 'железных конях' с колёсами вместо ног. У самых Врат его карета встала в общую очередь въезжающих, которая почему-то совсем не двигалась.

— Узнай, чего там происходит, — попросил он доверенного буси Булма через дюжину минут бесплодного ожидания.

Тот вышел наружу и вернулся только через час, когда Аусус уже совсем потерял последнее терпение. Долго стоять на одном месте ему категорически не нравилось, особенно когда цель его поездки так близка.

— Сейчас тронемся, но придётся встать сразу за воротами, — вернувшийся буси несказанно 'порадовал' новостями. — В связи с активным движением по дорогам на той стороне и слишком резком увеличении скоростей движения, все владельцы самодвижущихся телег должны пройти ускоренное обучение и сдать экзамены по принятым в тех краях правилам дорожного движения, — с заметным трудом выдал маг наполненную непривычными для него смыслами и оборотами длинную фразу. — Кроме того, всем прибывающим из королевств настоятельно рекомендуется выучить и главные законы Смертных Земель, чтобы избежать напрасных конфликтов и больших материальных потерь.

Изумлённый до глубины души Аусус вытаращил на преданного человека глаза, старательно пытаясь разглядеть незримое. Ибо через него сейчас как будто вещала чужая воля, а учитывая подготовку его личного буси, в это было сложно поверить. Да и явных следов ментального воздействия совершенно незаметно, что о многом говорит. Хоть спешно поворачивай в обратную сторону, подальше от этих проклятых мест. Первый Арбитр ведь тоже владел силой, к тому же обладал личными особыми талантами, благодаря чему и занял нынешнее положение в Сообществе Менял. Но повернуть обратно — значит расписаться в полнейшей беспомощности и некомпетентности. А это со временем выльется в настоящую трагедию. Значит, нужно приготовиться к тяжелой борьбе и настойчиво двигаться вперёд.

Сначала со стороны врат покатил плотный встречный поток самодвижущихся телег, а затем и въездная очередь двинулась. Сразу за вратами странно одетый в яркий рыжий плащ человек с полосатым жезлом в руке направлял им движение транспорта, предлагая повернуть в обозначенный полосатыми столбиками отдельный коридор, окончившийся малыми воротами с перекрытым проездом очередной полосатой палкой. Булм опять вышел наружу и вскоре вернулся обратно. Закрывавшая проезд полосатая палка поднялась, пропуская их дальше.

— Нам выделено персональное место на охраняемой стоянке, — повернулся он к Арбитру, с виноватым выражением лица. — Через следующие врата пропустят только прошедшие особый контроль самодвижущие телеги со сдавшими экзамен погонщиками. Предлагают воспользоваться услугами наёмных погонщиков телег или же пересесть в следующий до ближайших городов общественный транспорт.

Аусус опять отметил изменившуюся речь Булма с множеством новых оборотов, но промолчал. Время разобраться со всеми странностями придёт позже.

Широкая ровная огороженная столбиками площадка у скального подножья была разрисована прямоугольниками с номерами. Булм остановил телегу на прямоугольнике с номером восемь, открывая пассажирскую дверь и предлагая выходить наружу. Большая часть стоянки оказалась плотно заставлена самыми разнообразными телегами, как самодвижущимися, так и обычными гужевыми, лощадей из них выпрягли и куда-то увели. Оглянувшись по сторонам, Арбитр сильно изумился. По сравнению с тем, что он видел здесь когда-то давно, произошли просто грандиозные изменения. Вся низина горного перевала полностью расчищена, а поднимающиеся вверх скалы плотно застроены прилепившимися к ним стоящими один на другом домиками с большими зеркальными окнами. Рядом со стоянкой стоят две просто гигантские самодвижущиеся телеги — настоящие двухэтажные дома на колёсах, к открытым дверям которых выстроилась очередь из желающих прокатиться.

— Это и есть местный общественный транспорт, если верить информации из полученного мной кристалла, — Булм заметил, к чему крепко прилип взгляд его шефа. — Воспользуемся им или как?

— Или как... — хмыкнул отмерший Аусус. — Дай мне тот кристалл, хочу сам во всём разобраться, — Арбитр требовательно протянул руку.

— Вам лучше купить себе большой справочник в ближайшем постоялом дворе, — буси положил маленький прозрачный кристалл в протянутую ладонь.

Пробудив дополнительную защиту в персональных амулетах, Аусус прикоснулся к содержимому кристалла, сразу же поражаясь удобству внутренней организации и подачи материала. Ничего подобного ему прежде не доводилось видеть. Объёмная карта с пометками, подсвечивающиеся подсказки, раскрывающиеся информационные окна, стоит лишь задержать на чём-то внимание и многое другое. Неизвестный Повелевающий мудростью проделал поистине колоссальную работу, чтобы получить такой яркий и красивый результат. И лишь применение им множества непривычных оборотов речи портило общее впечатление. Походу, здесь уже сложилась особая закрытая культура языка, к которой тоже придётся привыкнуть, дабы понять, а затем и подчинить своим интересам местную жизнь.

'Это становится даже интересно', — мысленно усмехнулся Первый Арбитр, определяя, куда им дальше нужно двигаться. Как раз к тем самым красивым домикам на скалах, превращённым в один большой постоялый двор. Там же предлагались услуги по обучению 'правилам дорожного движения', а также 'действующим уложениям Королевства Алхимиков'. В малом справочнике для гостей отдельно указано, что всё обучение совершенно бесплатно. Тут определённо кроется явный подвох, ибо выглядит слишком красиво и заманчиво. Я бы точно попытался хорошенько нагадить в голову наивным дурачкам на месте организаторов. По прямому пути идти нельзя.

На входе встречает улыбающийся прислужник. 'Хм, а под халатом у него весьма дорогая кольчуга', — Аусус заметно напрягся, отметив и наличие спрятанных в рукавах боевых амулетов у встретившего их человека. Только благодаря высокой наблюдательности и кое-чему ещё ему удалось их вовремя заметить. Да уж, алхимики на безопасности прислуги тоже не экономят. Значит, ведём себя вежливо, потихонечку вытягивая ценную информацию. Зачем портить то, что можно спокойно прибрать к рукам?

'Четыре сиуна за полный справочник! Индивидуальный, без возможности передачи!!!' — праведное возмущение просто захлестнуло Первого Арбитра. 'Да уж, от скромности эти проклятые алхимики вряд ли когда-то подохнут, но на безопасности лучше не экономить', — возмущение как нахлынуло, так и схлынуло обратно, оставляя после себя горьковатое послевкусие. 'Ничего, они нам вскоре за всё заплатят!' — с этой приятной сладковатой мыслью Аусус легко расстался с целой горстью золотых монет, оплачивая информационные кристаллы для себя и личного буси, а также двухместный номер на пару дней. Стоило пройтись по округе, посмотреть, чем здесь люди заняты и о чём они говорят. Но сначала отдых. Несмотря на повышенный комфорт самодвижущейся телеги, дорога незаметно укачала Первого Арбитра, что сказалось на точности и скорости его мысли.

Постоялый двор на скале оказался на редкость чистым и благоустроенным — блокирующие звуки улицы многослойные стены, мягкая кровать и просторная купальня с тёплой водой — именно то, что нужно усталому путешественнику после долгой дороги. Чего нельзя было сказать о цене за постой — сиун в сутки за номер — это форменный грабёж. Даже в столице королевств трудно найти таких цен. И всё же размах стремительно развёрнутого предприятия алхимиков неприятно поражал. Если они везде такие шустрые и хитрые, с ними будет очень непросто сладить. Лёгкой победы явно не ожидается.

***

Видимо зря я подписался на ученичество к Магистру Сиету. Захотел быстренько стать Повелителем мудрости. Ага, ага. Тот плотно насел на меня, прекрасно понимая, что времени у него мало. Пожалуй — мало катастрофически. Притом, ученик попался с норовом, категорически отказываясь применять предлагаемые им проверенные веками практики на себе. Как будто я мнемонических методик улучшения памяти не знаю. Более того — известные мне методики в чистом виде, пожалуй, будут куда эффективнее местных. Но здешние маги придумали, как применять силу в работе с сознанием, буквально пробивая все барьеры и естественные защитные схемы бессознательного. Меня такой подход сильно озадачил и даже напряг. Вот, почему-то не хочется отвёрткой в своих же мозгах ковыряться, да молоточком по черепу одновременно постукивать. Мозги — они ведь штука тёмная и как реально функционируют ни у нас, ни тут ещё до конца не выяснили.

Потому такой грубый подход вызвал у меня бурное неприятие и активные поиски альтернативных вариантов. В результате долгих споров и громкого скандала, я попытался скрестить известные мне методики с местными практиками применения силы. А заодно всё это удачно сложилось с активно идущими в выделенных потоках сознания расчётов будущего 'интернета' для этого мира. Хоть я и помнил основные принципы, как он устроен у нас, но множество важных и мелких деталей пришлось придумывать и просчитывать заново. Но их там столько, что процесс рисковал изрядно затянуться. Нет худа без добра — весьма эффективная организация хранения и передачи информации пригодится не только для электронных систем, но и для модернизации собственных мозгов. Вернее — в моём конкретном случае — скорее для состоящего из жизненной силы энергетического тела.

Тут стоит отдельно отметить — мне сильно повезло, что до сего момента я ещё не терял головы. Ибо сохранить свою личность и сохранить внутреннее богатство этой личности — две большие разницы. В энергетическое тело перешла далеко не вся память из физического мозга. Ну да, кому нужны какие-то там давно забытые детские воспоминания? А на самом деле они значимые якоря, на которых держится характер и многое другое. Оборви их и превратишься в машину. Чувственно-эмоциональная сфера опять же. Всё это крепко завязано на физическое тело. Откуда берутся эмоции? Я вот раньше даже не задавал себе такого вопроса, ибо знал — правильный ответ хрен мне кто даст. Но теперь я сам до него постепенно дошел. Эмоции — это голос нашего бессознательного, или подсознания — как говорят некоторые. Чтобы донести его до сознания, бессознательное управляет всем телом так, чтобы сформировать определённое ощущение, приятное или наоборот — зависит от ситуации.

В любом случае чувства и эмоции — всегда прямое нарушение оптимального телесного баланса. Считывая и воспринимая, проживая чувство или эмоцию, сознание говорит бессознательному, что его голос услышан, и то сбрасывает актуальную телесную установку. Но если сознание вдруг воспротивилось — давление только растёт, что впоследствии может привести к множеству различных патологий. Даже термин такой вспомнил — 'психосоматические заболевания' называются. И чтобы сохранить себя в случае гибели физического тела, мне нужно старательно выстроить в энергетическом теле все естественные физиологические механизмы психического регулирования. Задачка оказалась весьма сложной. Благо нашлись добровольные помощники. Едва узнав, чем я так сильно озадачен, на меня сразу же насела Марина, ибо ей тоже хотелось стать такой же, как и я, а затем к нам незаметно подключилось молодое дерево-страж, через свою незримую связь с материнским деревом, обеспечив нас жизненной силой.

Более того, я с огромным изумлением узнал, что дерево-страж способно сохранять в себе полноценную резервную копию моей личности, если я буду совершенствоваться в непосредственном контакте с ним. И эта копия передастся материнскому дереву и всем другим его отпрыскам у кого имеется с ним связь, обеспечив высокую надёжность хранения. Вот и открылись очередные загадки этого мира, и стало понятно, почему в последние века так старательно уничтожались деревья-стражи. Наверняка я далеко не первый и далеко не единственный пользователь этой системы. И тот воин, тело которого я нашел под дубом, подаривший мне меч и кольчугу, формально до сих пор жив и даже вполне здоров. Просто не желает участвовать во всём, что здесь сейчас творится. Он оставил мне ещё и перстень-накопитель информации, к содержимому которого я пока опасаюсь прикасаться, но вскоре это время придёт. И, возможно, даже смогу пообщаться с тем воином вживую, вытащив его из бездеятельного затворничества. Отсиживаться он от трудных дел вздумал! Непорядок, однако!

Тем временем у нас состоялось очередное вечернее совещание руководства. Да, я намеренно распихивал полномочия и ответственность по многочисленным подчинённым, постепенно выводя себя за границы принятия управляющих решений, хотя оставлял за собой право вето и право определять общее направление наших совместных действий. Труднее всего было объяснить людям, чего я от них хочу, и приучить их к самостоятельности. Увидев перспективы, жрица Аэль стала самой инициативной руководительницей, так как строительство столь желанного ею Храма напрямую зависело от реализации остальных проектов. Вот что значит грамотная мотивация. И первое, что она сделала, сильно порадовав эти меня — подрядила и сейчас активно учит сразу нескольких молодых ведьм управлению финансами.

Я-то сам практически забросил это направление, пустив дела на самотёк после создания бумажных денег. Мой собственный 'Гознак' с тех пор работал без остановок, создавая приличный запас рублёвой наличности, учитывая и относительно малый срок службы бумажных денег по сравнению с металлическими монетами. Но в ближайшей перспективе открывался полноценный безналичный расчёт, оставалось лишь сначала сделать, а затем и распространить по подконтрольным территориям техно-магический 'интернет'. И всё равно потребуются доверенные люди, чтобы управлять всем этим важным хозяйством. Искренне превозносящие меня ведьмы просто идеально подходили на эту роль, жалко их пока так мало. Но я не терял надежд, буквально отовсюду вытягивая подходящих женщин. Со всех городов нам досталось немало бордельных работниц и 'постельных служанок', среди них многие стояли на грани перехода — требовалось лишь чуток подтолкнуть.

— ... В столицу королевств ты поедешь не один! — Категорично заявила Аэль твёрдым голосом, дополнительно придавив всех собравшихся особенной личной силой.

Лишь меня и Марину огибали её тончайшие щупальца. Иногда она забывалась и прикасалась к нам, испытывая при этом сходные с лёгким ударом током неприятные ощущения. При необходимости она их терпела, однако старалась не злоупотреблять.

— Неужели ты тоже решилась прокатиться? — С ухмылкой на губах поддел её. — Тебя там давненько заждались, особые дровишки для костра приготовили...

Жрица лишь покачала головой, выражая глубокую укоризну. Она тут о серьёзных вещах говорит, а я всё шуточки шучу.

— Ты ведь сам недавно плакался о том, что не хочешь становиться развевающимся стягом, на который обращены взоры всех страждущих, — ехидство просто сочилось из неё. — Значит, должен представить вместо себя способную потягаться со столичными лордами в их глупых игрищах полноценную команду. Ты-то сам сейчас легко пустишь им юшку из разбитых носов, но должен успеть подготовить достойную замену.

Я виновато опустил взгляд, признавая правоту жрицы. Хоть третий лорд и настаивает на скорейшей поездке в самое логово моих врагов, но интуиция вполне определённо шепчет — торопиться опасно. И стоят ли все гарантии безопасности со стороны 'серых' чуточку больше самих слов — тоже вопрос без однозначного ответа.

— Хорошо, принимается, — мой ответ поставил точку в этом важном вопросе.

Жрица же расплылась в довольной улыбке, перестав давить на людей, те вздохнули с явным облегчением, хотя я отметил брошенные в мою сторону полные искреннего сочувствия взгляды. Мол, оставляют меня без заслуженной славы и внимания.

Дальше мы обсудили идущее строительство, отметив сильно замедляющиеся темпы. Катастрофически не хватало тепловой энергии для производства стройматериалов и металлических конструкций. Первые солнечные коллекторы с подвижными зеркалами показали высокую эффективность, но их пока было слишком мало. Я потребовал направить дополнительные ресурсы на первоочередное строительство большой солнечной электростанции в ущерб остальным направлениям. Местные мастера и до меня пытались воплотить похожие проекты, но обычно упирались в сложности реализации конструкций с тепловыми трубами. Мы же обходили узкие места с помощью теплоэлектрических преобразователей и накапливания электричества в аккумуляторах алхимиков.

Порадовали успехи и в нашем сельском хозяйстве. Машины позволяли выделять на него лишь малую часть рабочих рук, которых везде не хватало. Да, те сельхозмашины пока ещё весьма далеки от совершенства, а опыта их эксплуатации и вовсе нет, но первые результаты уже достигнуты. Полудикий урожай зерновых с заброшенных полей собран, заросшие кустами и молодым лесом поля расчищены, распаханы и снова засеяны. Большую часть пока засеяли быстрорастущей коноплёй — нам требовался надёжный источник растительного волокна для производства ткани и бумаги. Хоть торговля с внешним миром и возобновилась, однако полная блокада может возобновиться в любой момент. Достаточно перекрыть дорогу со стороны королевств или пообещать купцам большие неприятности. Хоть третий лорд и говорил мне о исключительно малой вероятности подобного развития ситуации, однако при этом я хорошо чувствовал его внутреннее беспокойство. Он и сам плохо верил в то, что тогда говорил, напирая на то, чтобы я как можно скорее подтвердил своё право лорда на землю поездкой в столицу. И раз пока та поездка откладывается — значит, нужно подготовиться к любым неприятностям.

По окончанию совещания, мы с Мариной снова отправились в нашу спальню под кроной дерева-стража, продолжить процесс самосовершенствования. Чувствую — мирное и спокойное время скоро закончится. Опять придётся бегать, воевать, впутываться в различные заговоры и интриги. А ведь впереди ещё столько интересных дел...

***

Всеми Забытая Богиня, забывшая и своё имя, недавно нашла себе для подглядывания весьма перспективного разумного. Недавно — тут действительно верное слово. Особенно по сравнению с долгими веками, когда в обитаемом мире не происходило абсолютно ничего интересного. Застой и деградация — на всё это Забытой Богине или Уставшей Мастерице было больно смотреть. Но и вмешиваться в события она давно зареклась, ибо от тех вмешательств обычно возникал обратный желаемым результат. Богиня ждала, и, похоже — наконец-то дождалась. Дождалась того или тех, кто сможет принять её как равную и даже реально сблизится, о чём она уже позабыла и мечтать.

И вот открылась подходящая возможность слегка повлиять на сознание этих разумных, дабы последующий контакт и знакомство прошли без неожиданных эксцессов. А ведь такой крайне нежелательный вариант вполне возможен. Адепты силы редко обладают талантом дружелюбия, считая всех прочих адептов как минимум конкурентами, а как максимум — опасными врагами, которых нужно уничтожать при первой же возможности. И мало ли кто-то посчитает личные интересы незаслуженно ущерблёнными. Вот, к примеру, взять эту примкнувшую к её избраннику адептшу. Красива — тут не возразишь, завидовать глупо — сама ведь была такой же красавицей. Перед встречей нужно обязательно восстановить форму и добавить кое-что, отдавая дань нынешним традициям красоты. Сильна — даже пугающе сильна, уж ей-то хорошо видно. Но при этом очевидно глуповата или просто слишком молода.

Кто, спрашивается, занимается духовным инжинирингом без масштабной предварительной подготовки, в первую очередь, обеспечив должную безопасность. Ведь во время процесса адепт становится чрезвычайно уязвимым. Избранник, кстати, тоже пренебрёг подготовкой, буквально открыв себя для всего мира. Заходи — и твори что пожелаешь. Возможно, у него просто нет достаточной информации по этой теме, да и опасных конкурентов поблизости не видно. 'Это реальный шанс. Совсем лёгким вмешательством сделать свой образ притягательным и заодно взглянуть, что у них там, в душе творится', — с этими рассуждениями Богиня начала стремительную перестройку собственного духа, дабы он смог войти в контакт с духами юных адептов. Они хоть и добились впечатляющих результатов на пути самосовершенствования, но до её вершины им пока далеко.

***

— 'У меня контрольная сумма не сходится!' — вырвал меня из собственных процессов крайне недовольный мысленный голос Марины.

— 'Сильно ли не сходится?' — пошутил я, кинув в ответ щепотку лёгкого ехидства.

Ибо поначалу Марина высказывала мне своё 'фи', относительно идей построения собственного духовно-энергетического тела с применением современных компьютерных технологий. 'Это же полная оцифровка!' — категорично возражала она. 'Мы перестанем быть людьми, превратившись в роботов!' — добавляла она с жуткой экспрессией в голосе. А как иначе избавиться от всех недостатков биологического тела, полностью перетащив их в энергетическую форму существования? Другого разумного варианта я просто не видел. Да, местные маги перед той самой постройкой духовного тела многие годы занимаются перетряхиванием собственных мозгов, дабы получить над ними полный контроль сознания.

Но у нас банально нет этих самых долгих лет — требуется поспешить. И мой, условно — 'цифровой подход' позволяет изрядно сэкономить, получив нужный результат в кратчайшие сроки. Самое интересное — при этом полностью сохраняются и все прелести биологического тела, ибо мало приятного в существовании голой энергетической формой. Главное подобрать верный баланс между естественной телесностью и холодным разумом. А 'цифра' ли там или 'глючный аналог' — уже не суть важно. Зато с цифрой гораздо проще оперировать, да и масштабируется она с гораздо меньшими энергетическими затратами. А биология... пусть она остаётся для эффективного взаимодействия с окружающим миром и другими людьми.

— 'Я не шучу!' — Марина даже обозначила лёгкую обиду на мои колкие слова. — 'Третий раз повторяю одну операцию и третий раз подряд ошибка в контрольной сумме. Хотя при обратном восприятии перенесённого в силу воспоминания я не вижу каких-либо заметных отличий'.

— 'Странно...' — теперь уже и я серьёзно озадачился.

Созданный мной алгоритм 'оцифровки' памяти был достаточно простым и весьма надёжным. Появлению ошибок могло привести несколько факторов. Первый — недостаток жизненной силы, чего сейчас определённо не наблюдается, нас щедро 'подкармливает' дерево-страж. Второй — плохая концентрация самого оператора. Опять же, Марина произвела три попытки и поймала три ошибки — значит, и это мимо. Остаётся лишь внешнее вмешательство, которого я, к своему стыду, просто не замечаю.

— 'Продолжай копировать воспоминания дальше, дополнительно помечая блоки с ошибками контрольной суммы для последующего разбора', — посоветовал ей. — 'Возможно, ошибки возникают не всегда, нужно собрать статистику'.

Марина приняла мой план действий, а я зацепил к ней тончайшую нить специального диагноста в отдельном потоке сознания. Вдруг удастся зафиксировать это внешнее влияние. После чего сам погрузился в процесс переработки собственной памяти.

Вскоре и у меня вылезла первая ошибка. Странно. Несколько повторов приводили ровно к тем же результатам, но каждый раз ошибка была разной. Переключившись на другой блок воспоминаний, заметил, что при его оцифровке всё проходит идеально. Очень странно. Уверенность в невидимом внешнем вмешательстве только возросла. Теперь разобраться с ним, можно сказать — первейшая задача, плюс ещё дело чести. Не люблю, когда мне кто-то пытается подло нагадить в мозги. Да вот только поймать за руку злоумышленника тоже пока не удаётся. Вмешательство налицо, но никаких заметных следов. Вот же... задачка! Однако чем хороши цифровые технологии? Тем, что в отличие от всех глюков естественного восприятия, с цифрой можно работать инструментально. И если мы имеем повторяющиеся ошибки, то благодаря им и удастся выяснить, кто тут хулиганит. Или же чего он так старательно добивается.

— Узнаёшь? — Спросил Марину голосом, передав с касанием руки выделенный образ.

— Машка!? Моя самая близкая подруга, мы же с ней столько всего... — и она так умилительно покраснела. — И откуда ты о ней узнал?

— А теперь вернись к телесной памяти, отключившись от созданного только что архива, — попросил её.

Заметив несколько вспышек сильных эмоций, широко улыбнулся.

— Узнала? — Марина сейчас готова рвать и метать, а также убивать, вот только поблизости находился лишь один я.

— Сука... — злобно прошипела взбешенная Ведьма, сжимая и разжимая кулаки.

А её щупальце стремительно металось по всему большому залу, выискивая подходящую жертву. Но кроме нас тут было только отличавшееся исключительным флегматизмом дерево-страж.

— Думаю, она просто хочет подстраховаться, прежде чем показаться нам на глаза, — я направил в сторону перевозбудившейся подруги заряд уверенности и спокойствия, вроде чуток помогло.

— Но зачем? — Раздражение ещё плескалось в её голосе.

— Лучше всего у неё самой спросить при личной встрече, — со следующим целенаправленным посылом с моей стороны подруга окончательно успокоилась, вздохнула и уставилась на меня, требуя дальнейших пояснений. — Чего смотришь, собирайся и поехали. Или, давай, полетим.

— Давай, — Марина встала с ложа и ловко накинула на себя прозрачный халатик. — Я быстро.

Теперь уже вздохнул я. Знаю, каково это её 'быстро'. Хорошо если это будет сегодня.

Стоило отдать Марине должное — в этот раз она действительно собралась быстро. Это мне нужно только одеться и амулетную конструкцию на тело накинуть, а вот она успела запрячь моих постельных служанок, чтобы они накрутили ей особенную пышную причёску из изрядно разросшейся рыжей гривы и нанесли 'боевую раскраску' на лицо. Чтобы выглядеть привлекательнее той спящей красавицы, в гости к которой мы сейчас собираемся. А ведь нам ещё в воду нырять, если я всё хорошо помню. Интересно, что произойдёт с этой красотой во время купания. Но Ведьма лишь ухмыльнулась, заметив в моём взгляде ехидный скепсис.

— Горизонтально или рванём по баллистической траектории? — Мы стартовали прямо из открытого окна особняка, медленно пролетая над строящимся городом.

Наши полёты стали уже привычными, народ внизу перестал останавливаться, бросать все дела и глупо пялиться в небо, как бывало раньше. Да и кроме нас ещё всякие летательные аппараты моего производства тут периодически кружат. Худо-бедно, но воздушное наблюдение постепенно налаживается, благо у меня получились годные оптические сенсоры, а с линзами мы и раньше разобрались. Теперь предстояло множество работ по налаживанию управляющей системы, дабы она работала автономно и не требовала от оператора полной сосредоточенности.

— Держись крепче, а то получится как в прошлый раз... — подлетев вплотную, Марина оплела меня руками и ногами, да и ещё обвила щупальцем несколько раз для полного порядка.

Мы уже отрабатывали полёты по баллистической траектории. Сама Ведьма пока не могла производить точные расчёты, в чём полностью полагалась на меня. Мне же приходилось производить филигранный толчок от поверхности земли, дабы дальше быстро лететь до нужной точки без прикладывания каких-либо усилий. И вот 'в прошлый раз' Марина в тот самый момент отвлеклась и ослабила хватку, в результате чего наша связка разорвалась. Я улетел хрен знает куда далеко в горы, а Ведьма попала под остаточный импульс толчка, и её крепко впечатало в землю. Щит амулетной конструкции рассеял большую часть энергии удара и погас, но и саму девушку едва не расплющило. Я по возвращению смотрел на получившуюся в результате того столкновения хорошую такую яму. Впрочем, это прискорбное обстоятельство всё же не смогло потягаться с нелюбовью Марины к малой скорости обычных полётов, когда есть возможность сверкнуть над далёкой землёй стремительной ракетой.

Вылетев за пределы города, дабы от мощного толчка случайно не образовалось каких-либо разрушений внизу, мы резко рванули вверх, словно нами выстрелили из большой пушки. Наши укреплённые силой тела выдерживали огромные перегрузки, а острый конус щита силы позволял лететь со сверхзвуковой скоростью. Такой финт выжирал кучу электроэнергии из накопителей, зато позволял добраться до цели быстро. На орбиту таким макаром мы вряд ли улетим, для космоса потребуются другие толкатели и много чего ещё. Но прыгнуть вверх километров на тридцать мне одному вполне по силам. До спрятанного в дремучих лесах Смертных Земель потаённого озера лететь не очень далеко, потому и верхний потолок едва достигнет десяти километров.

Достигнув верхней точки полёта, мы разделились. Просто невозможно передать весь восторг свободного полёта на большой скорости в заоблачной вышине. Далёкая земля проносится где-то там внизу, светлые пятна отдельных кучевых облаков и косые лучи вечернего Светила. Даже пилоты самолётов не имеют такого прекрасного обзора, как у нас. Смотри, крути головой во все стороны — абсолютно ничего не мешает твоему взору. Щит силы сдерживает огибающий тела воздушный поток, позволяя наслаждаться свободным полётом и чувством полной невесомости.

Траектория постепенно выходит на финальный участок. Я уже заметил пока ещё далёкие отблески косого вечернего света от ровной озёрной поверхности. Марина снова притянулась ко мне, ибо финальное торможение тоже является моей задачей. Изменив конфигурацию щита силы, я произвёл коррекцию траектории. Расчёты расчётами, а погрешность всё равно приличная. Мы полностью управляемые снаряды, и на финальном участке выращивая из того же щита силы крылья и прочие аэродинамические плоскости способны переходить в горизонтальный полёт, а когда набранная скорость совсем упадёт — снова отталкиваться от земли. Была идея сделать и работающий на разнице создаваемого температурного градиента полноценный воздушный двигатель, однако практическая реализация показала настолько низкий КПД, что от неё пришлось отказаться. Лучше уж прыгать — так дальше улетишь.

Вот и заветное озеро прямо по курсу. Но что это!? Неожиданно возникло чувство дезориентации и неверного направления, подталкивающего отвернуть в сторону, и прямо на моих глазах на месте озера вырастает сплошная тёмная стена леса. И лишь изредка пробивающиеся с той стороны световые блики говорят о том, что эта стена всего лишь обычная иллюзия. Марина выплёскивает целый букет эмоций, тоже отметив резкие изменения. Поздно прятаться. Мы стремительно падаем точно в намеченную цель, я уже установил контакт с далёкой поверхностью воды, сейчас произведу об неё торможение, широким конусом силы выплеснув всё озеро из берегов разом и полностью обнажая непонятную конструкцию на дне. Хулиганская мысль пришла внезапно. Как вы с нами — так и мы с вами. Кто кого больше удивит?

— 'Я знаю, как пройти сквозь ту защитную вуаль', — крепко прижимающаяся Марина передала мне своевременную мысль. — 'Она сама отдала нам ключ, ты просто поддайся мне, я всё сделаю', — раз она так уверенно говорит — пусть попытается.

Импульс торможения, одним плавным рывком вся озёрная вода разом выплёскивается из берегов, обнажая песчаное дно и замерцавший купол защитной вуали, мы падаем прямо на него сверху. Марина потянула из меня жизненную силу, как-то модулируя её, отчего она переставала быть мне видимой, и формируя перед нами что-то вроде острого режущего клина. Касание и мы проваливаемся вниз под купол, прореха мгновенно зарастает. А выплеснутая озёрная вода тем временем начинает возвращаться обратно, закрывая густой мутью и так не самый яркий вечерний свет.

— Вот ты где прячешься, 'старая подруга'... — пристально глядя на свободно парящее над сухим песком обнаженное женское тело прошипела Марина, выплёскивая из себя фальшивую злобу.

С того момента, когда мы увидели что-то необычное под водой в первый раз, здесь произошли большие изменения. Исчезли колонны и портик крыши, исчезла подставка и хрустальный саркофаг, в котором лежало безжизненное тело неизвестной женщины. Лишь ставшие видимыми мне толстые жгуты жизненной силы держали тело на весу и образовывали плотный защитный купол. Длинные русые волосы прекрасной незнакомки доставали песка.

— Прошу прощенья за неуклюжую попытку вмешательства, — произнесла обнаженная женщина по-русски и открыла глаза.

Мы дружно опешили, не ожидая услышать родную речь.

Наверное, мы целую минуту разглядывали друг друга, забыв о возможности говорить. Таинственная незнакомка продолжала неподвижно висеть над песком, двигался только её взгляд. У меня вообще сложилось впечатление — она неподвижно висит столь давно, что просто позабыла обо всём телесном. Но это не помешало ей влезть в наши головы и выучить наш язык.

— Я не ожидала появления гостей столь быстро, потому не подготовилась к встрече, — незнакомка первая нарушила затянувшуюся паузу. — Радует ваша столь быстрая реакция, признаюсь — вы меня смогли сильно удивить, чего давненько не происходило, — и при этом только голос, ни одного движения, ни тени эмоции на лице, просто красивая говорящая кукла.

— Значит, ты специально к нам в голову полезла... — Марина снова стала раздражаться.

— Признаюсь, это моя маленькая слабость, трудно сдержаться, когда за столько пройденного времени вдруг нашла столь ценных разумных, чтобы их случайно отпустить, — в голосе спящей красавицы действительно почувствовалось чуточку виноватых ноток.

— А тебе разве не говорили, что в подобных случаях стоит сначала испросить разрешения? — градус недовольства Ведьмы только нарастал.

— Говорили, наверное, правда, я все глупые советы подзабыла за давностью лет, — явственно подколола её таинственная незнакомка. — И вместо того, чтобы сейчас, как у вас принято говорить — 'махать кулаками после драки', лучше бы спросили, как вообще постороннее вмешательство в ваши любовные занятия стало возможным. Пренебрежение безопасностью редко приводит к чему-либо хорошему, — она попеняла теперь уже и мне. — И раз кто-то не самый дальновидный оставил широко распахнутую дверь в супружескую спальню, то кто-то любопытный ведь может посчитать это прямым приглашением, — теперь ирония в голосе стала отчётливо заметной помимо смысла сказанных слов.

— Так сильно хочешь к нам присоединиться...? — Марина сейчас источала самый едкий яд.

— Хочу! — огорошила её и меня тоже таинственная незнакомка, резко сбивая конфликтный настой. — Думаешь, приятно лежать тут в гордом одиночестве, уже позабыла какой век подряд, когда вы там весело развлекаетесь?

'А спящая красавица, походу, быстро оживает', — подумалось мне. К тому же язва она первостатейная, не хуже самой Марины. Ведьма же стояла и хлопала ресницами, не зная, что ответить, повернувшись ко мне и ища поддержки. Понимает же, что именно я приму окончательное решение и ей его придётся принять, независимо от собственного мнения.

— Мы исключительно полезны друг другу, — незнакомка кинула ещё один увесистый аргумент на весы возможного сотрудничества. — Я узнала о вас многое, но вы сами пока собрали лишь отдельные крупицы знаний и Мире и Мироздании. Ваша кипучая энергия и мои знания родят новые смыслы жизни, возможно и новые Жизни, — крайнее слово отдельно выделялось интонацией, и я отчётливо почувствовал, что разговор совсем не про обычных детей.

— Что ты от нас хочешь? — Решил прямо спросить её, чтобы не ходить долго вокруг да около.

— Разве вы ещё не догадались? — На её ожившем лице проявилась ехидная ухмылка. — Заберите меня с собой, когда отправитесь обратно в родной мир.

Я опять потерял нить разговора, Марина тоже выпала в прострацию. Да, эта древняя 'девушка' действительно о нас всё знает. Кто мы, откуда, чего хотим или не хотим. Но вот эта уверенность, с которой она заявляет о возможном возвращении домой... признаться — меня даже пугает.

— Вынуждена просить вас немедленно покинуть это место, ибо вы пока ещё не готовы долго находиться в силе моего духа, — оттаявшее ненадолго лицо незнакомки стало снова быстро каменеть. — Время нашего близкого знакомства скоро придёт, запомните это... — и с этими словами нами банально выстрелили прямо из воздушного пузыря на озёрном дне в сторону города.

Мы и опомнились только на завершающем участке траектории. Заряд в амулетной конструкции полон, управление полётом осуществляет не задокументированная или вовсе отсутствующая прежде автоматика. И та лёгкость, с которой всё это было проделано... да уж, почувствуйте себя впервые попавшим на борт огромного космического корабля маленьким ребёнком. Хочется верить — со временем я и сам так смогу. Но пока придётся признать правоту незнакомки и продолжать стремительно развиваться, дабы позже поговорить с ней на равных.

***

— Что это такое? — с сильной экспрессией в голосе спросил Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус личного буси Булма, держа в руках переданные им цветные бумажные листки. — Что это такое спрашиваю?!! — Он усилил эмоциональный нажим. — Я же просил тебя наменять у торговцев расходного серебра! — просто одно сплошное негодование.

Верный буси лишь пожал плечами, меланхолично заметив:

— Эти 'отрезки' или 'отрубки', как их здесь называют, выходят чуток выгоднее монет... — он окинул излишне возбуждённого шефа привычным уверенным взглядом. — И потом вы хотели, чтобы я старательно подмечал все здешние новинки.

И действительно, пока сам Аусус сосредоточился на скрупулёзном изучении местных правил и советов, так как от пропущенных мелочей может зависеть слишком многое, всё тщательно обдумывая и перепроверяя по нескольку раз, он отправил личного помощника и слугу разгребать текучку. Закупить припасов в дорогу, послушать, о чём болтают торговцы, какие товары здесь пользуются спросом помимо уже известного списка первых предпочтений. Алхимики скупали любое доступное им продовольствие и любые грубо выделанные металлы, отчего те резко подскочили в цене. Прежде же наоборот металл массово вывозили из Смертных Земель. Теперь же отсюда везут исключительно готовые изделия, что сильно бьёт по доходам видных партнёров Сообщества Менял. Да и теряющие доходы с обязательных отступных Слуги Истинного беспокоятся.

— Ты хочешь сказать — это деньги?!! — глаза Аусуса вдруг непроизвольно захотели покинуть глазницы. — Простая бумага?!!

— Бумага весьма непростая, — многоопытного буси Булма вообще было сложно чем-то смутить. — В ней совсем нет остаточной силы, я даже затрудняюсь сказать, как такое можно было вообще сотворить. И эти бумажки здесь действительно почти вытеснили наше серебро, — добавил он, тем самым добивая внезапно расшалившиеся нервы шефа.

Уж очень точно ударяла новость в давнюю болевую точку всего Сообщества Менял. Для него поддержание 'низкого' монетного оборота стоило весьма дорого. Монета ведь не простой кусок металла. Золотой сиун стоит гораздо больше чистого золота, из которого он изготовлен. Его выпуск в оборот приносит какую-никакую, однако, всё же прибыль. А серебряные монеты лишены особой защиты, потому стоят чуть дороже самого металла. Для сообщества они приносят чистый убыток. Медь же снова становится прибыльной, но её выпуск давно загребли под себя жадные лорды. Давно ищется замена серебру, чтобы соблюсти защиту и выгоду, но все перспективные попытки оканчиваются неизменным провалом. И вот теперь он держит в руках то, что просто лишь одним своим существованием способно поставить жирный крест на всех его великих планах.

И на планах заговорщиков тоже. Всё зависит лишь от производственных возможностей проклятых алхимиков. Раз они сумели навязать у себя оборот бумажек с добровольным обменом на них других товаров торговцами и изготовителями, то казавшаяся разумной попытка обязать Великого Алхимика скомпенсировать ущерб экономике королевств, неизбежно приведёт к Великой Катастрофе. Алхимик радостно согласится, потребовав строго придерживаться официальных правил сообщества. Но вместо драгоценных сиунов и звонкого серебра быстро наводнит королевства своими цветными бумажками. И Сообщество Менял будет вынужденно ему во всём потворствовать, пока он контролирует массовое производство столь нужных королевствам товаров. А он точно контролирует — в этом теперь сложно сомневаться.

'Проклятье!!!' — мысленно выругался Аусус, решая, стоит ли сейчас следовать прежнему плану или же немедля повернуть назад. В любом случае нужно скорее проинформировать нескольких тайных интересантов, есть шанс, что они придумают стратегию, как и о чем именно ему говорить с Великим Алхимиком.

***

— ... Мы обязаны скорее завершить это Великое Строительство! — громко выкрикнул я последнюю фразу торжественной пламенной речи с большой трибуны, снимая накинутое на собравшуюся толпу давление силы.

Под трибуной меня тайно страховали опытные помощники, да и за безопасностью тоже следили.

Когда дела в государстве идут плохо нужно отвлекать широкие массы от насущных проблем чем-то особо значимым. А дела наши шли просто слишком медленно, постоянно запаздывая по сравнению с ожиданиями масс. Желающих тихо нашептывать гадости кому-то на ушко, распространяя вредные слухи тоже меньше не становилось. Ловили одних шептунов, появлялись другие. Против нас продолжали методично копать. От Великого Алхимика постоянно ждали новых чудес, побед и свершений, а рождать их каждый божий день сложно даже мне. И чтобы канализировать возможное недовольство пришлось отложить много полезных дел, официально стартуя достройку Великого Храма. Теперь это ставилось первоочередной целью и всё работало именно на неё. В глазах местных цель действительно достойная и крайне значимая. Грандиозная цель, без всяких приуменьшений.

Естественно, я постараюсь спрятать в её тени и кое-какие хитрые планы. Как же без них. Да и отложить столь необходимый визит в королевства под благовидным предлогом постараюсь, лучше подготовившись к нему.

О чём я тут долго распинался перед возбуждённой пламенными речами толпой? О трудовой дисциплине! Как она важна и как важно её понимание будущими строителями. Вводилась строгая регламентация рабочего времени и порядок передачи трудовых площадок сменщикам. Стройка должна идти круглосуточно без остановок, а потому работать придётся в три смены. Порядок смен будет чередоваться раз в трудовую неделю, отделяемую обязательным выходным днём, когда произведённые работы будут тщательно проверяться строительной инспекцией. Сначала работаешь с раннего утра до формального обеда, затем с обеда до ночи, третья смена же продлится на всю ночь до утра. А чтобы народ мог отдавать всего себя трудовому энтузиазму в положенную смену, его будут централизовано кормить. Невероятная для местных работников благость. Это же прямое выражение заботы и признание достоинств. Понимать надо!

В свободное от труда время всем рекомендуется посещать специальные увеселительные мероприятия, строителям именные билеты предлагаются с большой скидкой. Все мои предложения для этого мира были новыми и по-настоящему революционными. Здесь труд регламентировался только физической стойкостью работников, из которых порой выжимались все соки. Мне же требовалось обеспечить качественный процесс, чтобы получить качественный конечный результат. И без трудовой дисциплины тут сложно обойтись. Чрезмерная усталость работников приводит к ошибкам и браку. И что толку от репрессивных мер, когда у живого человека есть физические пределы? Да, возникает соблазн опоить их эликсирами, заставляя шевелиться дольше и быстрее, но мне ещё нужен предсказуемый график работ. Я стану его всем открыто демонстрировать, как и постепенно растущую ввысь башню Храма.

— Ты принял крайне своевременное решение, — лучезарно улыбаясь, заявила жрица Аэль на вечернем собрании в узком кругу.

Все те же лица, как обычно. За день набегает много новостей, которые стоит открыто выложить перед заинтересованными сторонами и всесторонне обсудить. Ещё я стремлюсь постепенно снижать для коллектива собственную значимость. Пусть каждый руководитель отдельного направления больше рассчитывает на себя и непосредственных подчинённых, нежели полагается на поистине незаменимого шефа, который случайно может однажды бесследно пропасть. Увы, пока заменить меня некем, часть важных задач ложится исключительно на мои плечи. Эх, мне бы сейчас сюда ещё с десяток попаданцев из нашего мира, всем бы нашел работу. И даже правильно замотивировал. Конечно, мечтать о десятке глупо, но какое-то количество тут точно присутствует. Их тайными поисками уже озадачены наши шпионы за пределами Смертных Земель.

— Ты ведь приложила усилия, чтобы я именно так поступил, подспудно накачивая недовольством городские массы? — Бросил тяжкие обвинения прямо в лицо заметно смутившейся жрице. — Пусть твоё влияние крайне сложно отследить привычными способами, но твой весьма специфический 'запах' от толпы я всё же уловил.

Услышав новость, народ стал недоумённо переглядываться, а Марина посмотрела на жрицу с весьма характерным прищуром целящегося стрелка. Она давно поглядывает на Аэль с неприязнью, всё же признавая её большую пользу для нашего коллектива.

— Если бы не мои 'скромные потуги', то тебя бы уже многократно проверили на прочность бренной тушки те, против кого ты ещё слишком слаб, — жрица смутилась лишь на пару мгновений, вернув на лицо улыбку победительницы. — Поверь — мои требования — это не просто мои личные пожелания. Я тебе уже говорила об интересе весьма значимых в этом мире сил. Ты ведь догадываешься о подготовке против нас большой войны? — Я кивнул, соглашаясь. — Против тебя бросят всё возможное, не считаясь с любыми потерями. Хоть сжигай столицу королевств ударами 'Разрушителей'. Вопрос принципиальный. Как и первый Алхимик, ты чуждый нашему миру вредоносный элемент, — жестко взглянула она на меня, как никогда не смотрела прежде. — Ты жестко ломаешь наше общество и не собираешься останавливаться на достигнутом. Соглашусь, наш мир далёк от совершенства, какие-то изменения ему даже полезны. Но всегда нужно отдавать себе отчёт о границах допустимого разрушительного воздействия. Ты должен показать нашему миру, что готов услышать его голос, принимая и ответственность за свои опрометчивые поступки. Повторюсь ещё раз — остановить неизбежное вторжение способен только полностью построенный Храм. Через него ты сможешь прикоснуться к самой Истине.

— Через него или через тебя? — Едкий скепсис просто сочился из меня, неизменно вылезая при общении со жрицей.

Как же надела она со всеми интригами, намёками и угрозами. Давно могла ведь всё прямо рассказать, объяснив, что к чему и зачем. Но нет. Нужно обязательно подвести к столь нужным ей решениям окольными кривыми дорожками. Как будто я обязан сам всё понимать, и именно так, как ей нужно. Вот сейчас наконец-то она показала истинное лицо. Лицо прожженного циничного политика, для которого все остальные лишь расходный ресурс под какие-то мутные задумки. Долго ждала удобного момента, а если подумать чуть дальше — то и само наше появление здесь тоже могло произойти по желанию стоящих за ней тайных сил. Ведь далеко не в первый раз подобное случилось. Голос мира, голос какой-то там Истины? Что-то новенькое случайно приоткрылось. Ладно, могу частично признать её правоту, подумав о том, как бы я сам отнёсся к подобным мне вредным живым артефактам из другого мира, случайно окажись на её месте.

— Я лишь обязательный посредник, — жрица убрала с лица показную строгость и даже вздохнула, внутренне расслабляясь. — Обычный человек, кем бы он только ни был, просто не сможет вместить в себя сразу всю Истину целиком. Она стала слишком велика. Лишь мы, жрицы Истины были способны провести к ней других посредством себя, каждый раз, за разом приоткрывая её новые грани.

Судя по лицам присутствующих за нашим столом, они плохо понимали слова Аэль, они их больше путали. Где тот 'Истинный', какая там 'Истина' — ерунда какая-то. Для меня же наоборот сказанное послужило катализатором сбора в единую смысловую картину мозаики разрозненных информационных кусочков.

Чем может оказаться та самая Истина? Не 'Истинный', как его принято называть в народе, а просто — 'Истина'. Трактовка слова здесь априори однозначная без возможных кривотолков. Искусственный интеллект развитой в прошлом магической цивилизации, вмещающий в себя все её знания и технологии? А вдруг этот интеллект вполне естественный? Зародившийся в ноосфере планеты и осознавший себя живой разум? Или же просто безграничный информационный пласт всей планетарной системы. С накопленной в нём колоссальной энергией. Вот это кажется более вероятным, ибо требует для связи с ним строительства высоченной и сложнейшей конструкции Храма. Проект я разобрал со всем старанием, но так и не понял всех принципов его работы. Угадываются лишь отдельные фрагменты видимой только с большого расстояния огромной цветной мозаики.

И вряд ли задумавший его Великий Мастер сам доподлинно всё понимал, воплощая подсказанную ему кем-то другим идею. Уж очень заметны многочисленные мелкие огрехи, да и уже сейчас сам вижу, как многое можно улучшить или сильно упростить с сохранением базовых функций магической начинки. Я же по большей части дорабатываю проект, подгоняя его под наши актуальные производственные возможности. Мой храм получится гораздо легче и изящнее, сохранив его технологическую основу. Да ещё приспособлю его для сбора солнечного тепла, направляя в него свет зеркалами при возникновении острой необходимости. В исходном же варианте Храм должен собирать тепло со всего разветвлённого фундамента, а по сути — со всего города. Попутно захватывая выплеснутые эмоции и волеизъявления его многочисленных обитателей. Там ещё и обратный поток явно присутствует, я плохо понял его назначение.

— Расскажи, что реально произошло, когда жрицы разом утратили контроль над собой, ты же хорошо помнишь те времена, раз благополучно пережила всех своих сестёр, — задал я давно мучивший меня вопрос, услышав его Аэль легонько дёрнулась, испортив выражение лица.

— Ты ведь наверняка вытянул всё возможное из других источников? — Она как всегда ехидно ухмыльнулась, с характерным оценивающим прищуром глядя на меня.

Действительно вытянул и долго пытался собрать общую картину, постепенно осознавая провал попытки. Из старательно измельчённого фарша сложно воссоздать то, из чего его провернули. А тут его уже успели съесть, благополучно переварить и, наконец, исторгнуть дурно пахнущим вторичным продуктом на головы оболваниваемых масс. В какой-то момент они признали его за шоколад, ибо все попытки крикнуть про обман кончались для крикуна крайне печально.

— Ты сама когда-то на многое намекала... — ответил жрице с характерной ехидной ухмылкой. — Но, прости, взять на веру те слова и доводы мне кажется глупой идеей, — моя ухмылка стала ещё шире.

— Завершив Храм, ты сможешь сам всё лично узреть, превратившись в незримого свидетеля тех давних событий, — подтвердила жрица мои догадки относительно той 'Истины'. — Я подскажу, как это сделать, побившись через слои поздних наслоений и наведённых ложных иллюзий. Но видя общий интерес, кое-что приоткрою сейчас, — сказала она, пробегая взглядом по лицам присутствующих. — Наверняка ты помнишь лживые слова Слуг Истинного о том, как якобы сам Истинный однажды осознал себя мужчиной, после чего нарушилась его глубинная связь с превратившимися вдруг в ужасных убийц жрицами? — Я лишь кивнул, подтверждая.

Действительно рассматривалась мною и такая версия. Ведь по иным сведениям выходило — примерно тогда же все касавшиеся силы тепла женщины вдруг резко стали Ведьмами. И при близком контакте с мужчиной разрушительно воздействовали на его жизненную силу. Кто-то её выпивал, кто-то наоборот, пытался наполнить, резко переполняя. С тех пор всё остаётся без заметных изменений. В результате для обычных женщин любая магия практически отрезана. А если они нарушают строгие запреты, то в лучшем случае их тихонько удавят. Про огненные шоу сожжения Ведьм перед Храмом при стечении любопытной публики можно и промолчать. Ведь и они тоже являются составной частью местной Вековой Традиции.

— Дело в том, что всё именно так и было, — продолжила жрица с резко закаменевшим лицом. — Истинный изменился после долгого и целенаправленного воздействия на него тех, кто приходил в Храмы и обращался через жриц к нему. Не стану скрывать — 'вознесение со жрицей' всегда стоило дорого, позволяли его себе только достойные мужчины. Для широких масс жрицы устраивали регулярные массовые празднества и индивидуальные представления перед публикой, позволяя ей почувствовать постоянное незримое присутствие рядом с ними действительно великих сил. Кто-то изредка прорывался сам, получая вспышки ярких озарений, особенно творческие люди и молодые Повелевающие сил. Но реально пообщаться с Истинным и прикоснуться к Истине удавалось лишь узкому кругу достойных... — слишком уж серьёзная жрица по очереди окинула нас тяжелым взглядом.

И мне вдруг стало сильно неловко. Словно я сам в чём-то очень плохом когда-то поучаствовал.

— В чём, считаю, и состояла наша основная ошибка, — каменное лицо жрицы обратилось высеченной в мраморе маской вселенской грусти. — Сами жрицы остаются лишь перекинутым мостом между мужчиной н высшими сущностями, до них долетали лишь редкие слова и слабые отголоски эмоций чужого общения. Потому повлиять на чьи-то подлые планы они не смогли. Кто именно участвовал в том заговоре, я до сих пор пытаюсь выяснить. Ставшие позже Слугами Истинного храмовые служки или кто-то ещё. Могу исключить лишь тогдашних лордов, те оказались в числе проигравших. Храмовые служки участвовали точно, заранее приготовившись к перехвату контроля и обретению невиданной прежде власти, — жрица замолчала, но и все слушатели дружно затаили дыхание, ожидая продолжения великих откровений.

— Хочу умолчать о том, как мне удалось избежать участи всех моих сестёр, — продолжила рассказывать Аэль. — Я была 'гением десяти поколений', талантливой буквально во всем, к чему только прикасалась. Мне пророчили блистательное будущее. Будущее самой Первой Жрицы. Меня обучали всему, чем только обладал Храм Истинного, я общалась с самыми выдающимися Повелителями сил того времени, щедро черпая их знания и перенимая умения. Меня готовили властвовать над человеческим бытием, властвовать твёрдо и мудро. Уже тогда появились первые признаки угасания, с которым мне предстояло бороться. Рядом со мной находились лучшие мудрецы, слово которых ценилось дороже золота. Но в один ужасный день кажущийся мне прекрасным мир рухнул. С тех пор я вынуждена скрываться по отдалённым углам, дабы сохранить наследство жриц и вернуть однажды Истинному прежний здоровый облик. Поверьте — он давно того и сам желает, но одного желания тут недостаточно. Нужны изменяющие весь мир и мировые умонастроения события. Одним из тех примечательных событий стало появление первого алхимика, а затем и идущего по его следам последователя, — её острый взгляд столкнулся с моим не менее острым взглядом.

Изумляться после всех прежних подсказок и собственных догадок как-то поздновато, тем не менее, я и все остальные оказались под большим впечатлением. Одно дело догадываться о повлиявших на твою судьбу глубинных причинах, другое — реально узнать всю правду. Какой бы жестокой она ни была. Нам требовалось время для осознания откровений жрицы, потому на этом моменте наше очередное собрание завершилось, хотя мы обошли вниманием множество актуальных вопросов.

***

Наконец-то добравшийся до главного города алхимиков Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус был неприятно удивлён чистотой и порядком. Он хорошо помнил кварталы утлых лачуг бедноты и постоянно попадающиеся на глаза мелкие группки желающих поживиться за чужой счёт. Они порой встречались даже в богатом центре. Ныне же захолустный городок Смертных Земель мог посоперничать с дворцовыми кварталами столицы королевств. Везде шли различные строительные работы, город стремительно отстраивался, словно после разрушительного налёта вражеской армии. А ведь такой налёт вполне мог недавно произойти. Армия карателей имеет весьма характерный почерк. Впрочем, по добытой информации, нынешние алхимики благополучно раскатали её тонким слоем по каменной дороге древних в духе их деятельных предшественников.

Вторым неприятным моментом стало посещение нескольких торговых точек города. Везде категорично отказывались принимать в качестве оплаты любые монеты, требуя бумажные отрезки, обрубки или рубли — Аусус до сих пор путался с их настоящим названием. Обменять монеты на них предлагалось в специальных меняльных конторах, или как их здесь называют — 'обменных пунктах'. Они располагались при всех открытых для публики гостевых дворах. И, как позже выяснилось — обмен всегда предполагал приличный дисконт в пользу обменной конторы. Десять рублей при обмене золотой монеты на бумагу и целых сто при обратной конвертации. Алхимики совсем обнаглели! Серебро же менялось только на бумагу, желавшим провернуть обратную операцию предлагалось посетить ежедневный 'денежный аукцион'. Где — нет пределу наглости и бесстыдству алхимиков — торговали обычными деньгами. За презренные обрубки!

Усугубляло положение и отношение к настоящим деньгам местных мастеров. Они предпочитали всю ту же бумагу полноценным монетам, а брать золото в руки категорично отказывались. Оказывается, предел накопления здесь с конфискацией продолжает действовать. Нет предела подлости алхимиков!! Более того, Аусусу рассказали под большим секретом и за отдельное подношение о том, что со временем обменный курс обрубков к золоту будет меняться, но не сказали в какую сторону. Логично предположить в большую, дабы бесчестная бумага полностью вытеснила настоящие деньги и как средство накопления ценностей. Вот этого прощать алхимикам точно нельзя! Нужно как можно скорее найти против них действенное противодействие. Но применённые к ним знакомые методы убеждений и нейтрализации дали сбой, а новые лишь только разрабатываются.

Объехав город по периметру от одного внутреннего кольца к другому кольцу, Первый Арбитр видел одно и то же. Порядок, чистота, почти одинаковые торговые заведения и многочисленные стройки, стройки, стройки. Дороги же уже были приведены в идеальное состояние, на перекрёстках работали странные амулеты цветового управления движением. За случайный проезд на запрещающий красный цвет пустой улицы пришлось заплатить неожиданно появившейся на железных конях страже крупный штраф в целый золотой. Вот тут монеты принимались без ограничений. Оказывается, штрафы за нарушения дорожных правил прямо зависели от типа и размера самодвижущихся телег независимо от того, кто той телегой владеет и в ней присутствует. Влиятельный лорд поставлен в идентичные условия с презренными торгашами или вовсе земными! Проклятые алхимики окончательно обнаглели!!!

Завершив большую экскурсию и переночевав в добротном гостевом доме, после вкусного и плотного завтрака в подвальном ресторане Аусус приступил к исполнению своих непосредственных обязанностей, начиная большую инспекцию. Судя по уже отмеченным фактам — экономическая жизнь города и всех Смертных Земель реально процветает. Отсутствует дефицит платёжных средств, любые товары представлены широким ассортиментом. Здесь можно легко купить даже то, что и в столице королевств придётся прилично поискать и изрядно переплатить. Да и официально запрещённые предметы тоже. Нужен тебе сделанный из ловушки алхимиков боевой амулет — пожалуйста. Плати обрубки и забирай! Бытовые амулеты самых разных видов. Мастера берут предварительные заказы хоть на полное оснащение большого столичного дворца всем необходимым. Вот только сразу оговаривают приличные сроки изготовления из-за высокой загруженности. Город же строится. Предъявить претензию по части финансовой поддержки местной экономики алхимику вряд ли удастся.

Другой вопрос — экономика большой торговли. Зависимые от Сообщества Менял купцы регулярно передавали ему сводки торговых сделок. И ещё личные пожелания, чтобы хоть как-то увеличить прибыльность и прижать независимых конкурентов. Не секрет, сообщество действительно поддерживает отдельных должников, формально помогая им быстрее рассчитаться с долгом, а по факту только усугубляя возникшую от кредитора зависимость. Единожды попав в финансовую кабалу, практически невозможно от неё избавиться. Разве только удачно продать себя более значимым интересантам. Лордам или Слугам Истинного, например, те выкупят у Сообщества Менял обязательства должников. Выкупят с весомым штрафом, разумеется. Купцы предпринимали множество попыток организовать закрытое сообщество, гильдию, да кто бы им только такое позволил!? Их интересы противоречили интересам остальных. Скопив излишки богатства, купцы непременно захотят претендовать на большее, чем им сейчас позволено.

Однако при всём этом правила Сообщества Менял предполагали залоговое кредитование торговых сделок с перевозом товара между городами и королевствами. Чаще всего, залогом являлся сам товар, но чаще какое-то ценное имущество купца, включая его семью и детей. Менялы тайно поддерживали нападавших на купцов группы разбойников, дабы тем приходилось чаще сталкиваться с утратой залога. Естественно, разбойники грабили только тех, на кого им прямо укажут, свободно пропуская остальных. Таким образом, Сообщество Менял тайно управляло весомой частью большой торговли. Кому надо обо всём прекрасно знали, предпочитая договариваться с менялами при возникновении потребности. Но только не проклятые алхимики! Они насаждали вокруг себя какую-то совершенно извращённую форму 'справедливости', уравнивая всех людей, независимо от их происхождения и общественного положения. Глупцы!

Более всего зависимые купцы желали отжать у конкурентов торговлю самодвижущимися телегами алхимиков. Приобрести такую телегу в королевствах желали все, кто только имел какой-то избыток свободных средств. Лошади сильно ограничивали перемещение людей и грузов. Даже столичные лорды тайно друг от друга хотели скорее получить такую же телегу, на какой сюда прибыл и отсюда же убыл в столицу королевств третий лорд. Про его сумасбродный вояж агентура тоже собрала много сведений, порой жутко противоречащих друг другу. Естественно, третий лорд преимущественно работал на собственный престиж, но одновременно выполнял несколько скрытых поручений, о сути которых можно лишь строить предположения. А желание построить тут новый дворец вызывало серьёзную озабоченность в его благоразумии. Он и отбыл-то лишь за людьми, свободных строителей здесь трудно отыскать, все давно при деле.

— Во сколько мне обойдётся вот эта коляска? — спросил Аусус у сопровождавшего его по большому выставочному залу дородного торгаша.

Его близкое присутствие Арбитра жутко нервировало, но приходилось играть выбранную роль такого же торгаша. В зале с большими стеклянными окнами, где только такое стекло взяли, стояли на отдельных высоких постаментах почти в человеческий рост все типы выпускаемых мастерскими алхимиков самодвижущихся телег. От двухколёсных 'коней' с ножным мускульным приводом до той чёрной повозки, так нагло обогнавшей телегу Арбитра по пути сюда. Именно про неё он и расспрашивал.

— Заказы принимаются только после полной предоплаты в десять тысяч золотых, — спокойно ответил сопровождающий Асуса торгаш, степенно огладив дородную бороду, словно говорил о каких-то рядовых дешевых мелочах.

'Десять тысяч золотом!!!' — возмущенно мысленно воскликнул Арбитр, поражаясь масштабу очередной наглости алхимиков. И при этом же он прекрасно понимал — все лорды вот буквально — все до последнего такие деньги обязательно найдут, дабы сохранить собственный престиж на фоне остальных. А ещё раньше них подсуетятся 'серые братья' и до сих пор сохранявшие независимость богатые купцы, несмотря на все попытки Сообщества Менял их подчинить.

— Обрубки принимаются? — между тем спросил Арбитр, сохраняя уверенное выражение лица.

Уж что-что, а хорошо владеть эмоциями должен любой человек на его месте. И пусть внутри бушует ураган праведного гнева, снаружи всё должно выглядеть ровно и исключительно достойно.

— Рубли... — поправил его торгаш. — Принимаем, коли вы сможете предъявить к оплате полную сумму.

— Есть сложности? — Арбитр картинно поднял бровь.

— Вопрос больших сумм решается только в центральном обменном отделении, вам наверняка придётся добиваться личной аудиенции нашего Авторитета, чего не так-то просто получить даже богатому купцу. Советую напрягать связи, если они у вас есть, — спокойно ответил торгаш, привычно огладив бороду.

— С наличным золотом же сложностей не возникнет? — Аусус задал торгашу весьма каверзный вопрос. — Предел накопления здесь действует выборочно?

— Именно так, — купец кивнул, подтверждая. — На торговцев его действие ограничено официально выданным сроком пребывания. Вот сколько указано в вашей гостевой путёвке? — Неожиданно спросил он.

— Забыл поинтересоваться, — Арбитр на миг даже смутился. — И что делать, когда её срок подойдёт к концу? — а вот этот вопрос в свете открывшихся обстоятельств обретал большую значимость.

— Лучше заранее посетить центральную обменку и положить золото на залоговый счёт. Дальше остаётся выбор — брать под залог монет рубли или же получить обратно своё золото по другую сторону Чёрных Врат с минимальным дисконтом, — посоветовал торгаш. — Обещают вскоре открыть прямую связь с Главным Хранилищем Благ столицы королевств, когда наш Авторитет окончательно уладит возникшие проблемы с Сообществом Менял. Здесь все видные люди и торговцы только и ждут этого знаменательного момента, пеняя на сильно сдерживающую большую торговлю чужую жадность. Говорят, саботирует процесс именно сообщество, его и без того многие люто ненавидят, — поведал он Арбитру, резко понизив голос.

Выслушав откровения купца, тот сильно задумался. По всему выходило — алхимик сумел удачно перевести все претензии от себя на сообщество, хотя против него и подобной попытки велась целевая игра. Репутация сообщества многое значила, ибо на одном страхе наказания сложно выстроить живую прибыльную экономику. Да и со страхом наказания тоже появились определённые сложности. Вряд ли алхимик допустит сюда чужих палачей, раз так легко перехватил прежних. Он явственно намекает — 'это моя земля и только я решаю, кто в ней имеет право милости и наказания!' Подлый мерзавец!!!

'Что же, всё это нужно хорошенько обдумать перед завтрашней аудиенцией', — подумал Арбитр, направляясь на выход из выставочного зала. И чем дольше он думал — тем больше убеждал себя в необходимости выдать проклятому алхимику положительное экспертное заявление, отложив попытку его прижать до появления новой информации. В прямом столкновении у него больше весомых аргументов, да и само Сообщество Менял сильно разделилось относительно его персоны. Большая часть совета вынужденно встала на его сторону, что тоже стоило обязательно учесть. 'Но мы ничего не забудем и никогда не простим!' — добавил мысленно Арбитр, залезая в заботливо открытую перед ним верным буси Булмом дверь самодвижущейся телеги.

***

В очередной раз пытаюсь придумать эффективную защиту от влезания посторонних в наши духовные практики под ветвями личного дерева-стража. В построенную по проверенным методикам защиты информации компьютерного мира цифровую энергетическую систему дама с озёрного дна влезть даже не пыталась. Такое оказалось выше её поистине невероятных возможностей. Вот с живой тушкой и естественной энергетикой она творила буквально, что только угодно. Да и любые амулеты, в том числе произведения искусства древних мастеров, являлись для неё детскими игрушками. Изделия алхимиков, походу, тоже. Но мои — уже нет. Там, где я встроил цифровую и процессорную обработку она бессильно отступала. Потому срочно запустил отдохнувшие потоки сознания в серию проектов доработки амулетной конструкции с полным переводом её на цифровое управление.

С защитой же пока только ищу подходы, перебирая варианты. Сделать персональную защиту для себя и Марины вообще без шансов. Как сплести сеть из толстых верёвок, которую не сможет проткнуть тонкое длинное шило? Даже если намотать их в несколько слоёв, учитывая и всю возможную мощь держащей шило руки? Проткнёт так, что и не заметишь, что она нам уже наглядно продемонстрировала. Создать подвижную систему из нескольких сеток? Уже теплее. Но всё равно нужно как-то уменьшить условную толщину нитей жизненной силы для их плетения. Вспомнив недавние события, отправился искать жрицу Аэль, именно она показала нужный фокус во время моей эпической битвы с авторитетом Сомом в 'круге безмолвия'. Она до сих пор старалась лишний раз мне на глаза не попадаться, мы пересекались лишь на регулярных утренних и вечерних собраниях правящей верхушки.

Да, хоть я формально и оставался лидером, авторитетом, и тому подобное, большая часть решений принималась исключительно коллегиально. Отдельные вопросы, причём, такие важные, как война, вообще обходились без моего участия. Местные вояки понимают в драке куда больше, так зачем им мешать? Помочь — да, нужно, создавая новое оружие, средства связи и передвижения. Всё это будет проверено и применено на практике. Можно ещё советами помочь. Выслушают, кивнув головами, примут к сведению, возможно, что-то даже используют при удачном моменте. Вот когда у них вдруг начинаются большие проблемы, тогда они зовут на помощь, используя меня и Марину как стратегический резерв ставки главнокомандования. Признаться — меня пока всё устраивает, более того — хочу свалить с себя вообще всё, что только получится. За собой оставлю лишь выработку общей стратегии нашего движения в светлое будущее. Или какое оно там у нас получится.

— Мужчине подобное недоступно! — категорично заявила найденная в денежном хранилище особняка жрица.

Хоть наш финансовый отдел сейчас полностью переехал в отдельное строение, осталась одна комната с рабочим местом завхоза и моей личной казной на мелкие расходы, которую и облюбовала Аэль. Погляжу, у неё здесь и кушетка пристроена вместе со шкафчиком под свитки.

— Это связано исключительно с физиологией? — переспросил её я.

— С обустройством энергетических каналов, — она качнула головой. — Мужчины проникают в женщину исключительно физически, — она хитро ухмыльнулась, — а женщины способны проникать в кого угодно духовно. Щупальце ведьм того естественное проявление. Но для них оно лишь первый шаг на долгом пути личного развития, — добавила она.

— Твой рой едва заметных тонких щупалец, которые ты так старательно поджала сейчас — следующая ступень? — явно смутил вопросом исключительно наглую жрицу.

— После того, как мы взойдём вместе в новом Храме к нему, — она демонстративно подняла взгляд к потолку, — они отомрут. Я смогу напрямую воздействовать на умы большинства людей без соприкосновения с ними. Впрочем, на тебя и твою Ведьму я повлиять всё равно не смогу.

— Разница в жизненной силе? — ответ мне стал очевиден.

— И да, и нет, — между тем я заметил, что жрице сейчас реально нравилось наше общение, её словно тянуло ко мне, но она старательно сдерживала внутренние порывы. — Жрицы способны временно подстроить свою жизненную силу для сакрального слияния с мужчиной и последующего возвышения. Просто вы... и ты, и она для множества людей уже превратились в высших существ. Лордов. Направленные в вашу сторону желания и помыслы создают для прямого влияния жриц совершенно непреодолимый барьер. Но мы способны повлиять на вас через умонастроения людских масс, — раскрыла она передо мной тайну собственной власти с привычной ехидной ухмылкой.

— Думаю, тебя и тут ждёт полный облом, — вернул ей ехидную ухмылку.

— Догадываюсь... — та всё же не удержалась от соблазна, решительно поднявшись с места и перемещаясь на мои колени, плотно прижимаясь всем телом. — Мне проще влиять так! — заявила она, хватая мою рук и направляя её себе между ног.

Подобное она уже тоже проделывала, получая огромное удовольствие. Ладно, чуток порадую древнюю девушку. Опять ощутил близкое присутствие могущественной сущности, мысленно задавая ей беспокоивший ранее вопрос. Так что же мне делать с защитой? Прошла секунда — другая и я вдруг всё понял. Понял сразу и целиком. Великое Озарение накрыло меня. Но прежде чем вскочить и бежать творить магию, продолжил ласкать разомлевшую жрицу. Той давно хотелось большего, увы, пока придётся ограничиться.

'Почувствуйте себя идиотом', — пришла в голову запоздалая мысль, когда легко и просто договорился с деревом-стражем. Кто мешал сделать это раньше? Ибо одной из функций этих деревьев и было создание надёжной защиты практиков самосовершенствования от внешнего проникновения и тлетворного влияния. Нужно всего лишь тем практикам правильно смешать жизненную силу с силой дерева. И уже она самостоятельно выстроит замкнутый купол. Куда и боги хрен пролезут. Но мне захотелось разобраться, как эта самая защита работает, потому просил дерево показать, как оно сплетает купол. Дерево показало, медленно проявив дрожащий полог. Он оказался столь плотным, словно целиком состоял из плотно сжатой жизненной силы. Впрочем, я знал, что ощущения обманывают, защитный полог состоит из переплетения быстро движущихся отдельных элементов сложной трёхмерной формы.

Пришла усталая Марина, обвиваясь вокруг меня на кровати. Это я тут сумел самоустраниться от дел, а кому-то приходится отдуваться за меня и того парня, хоть он сам совсем и не парень. В город пожаловал давно ожидаемый нами инспектор Сообщества Менял. Совал всюду любопытный нос, расспрашивал людей, покупал товары по мелочи. За ним постоянно следили с самого первого момента попадания в Смертные Земли, периодически подсовывая нужные нам факты. Признаюсь — дела в нашем хозяйстве пока далеки от возможного идеала, но нужное впечатление мы вполне можем создать. Что-то стыдливо прикрыть, а что-то демонстративно выпятить. Впрочем, чего-либо реально критичного у нас нет, основные организационные проблемы удалось разрешить. Выпадает только кредитная политика, но она напрямую завязана на доступ к центральному Хранилищу Благ в столице королевств. Надеюсь, это вопрос завтра окончательно разрешится. Или же придётся вступить в новую фазу жесткого противостояния. Стоит проконсультироваться с работавшим ранее на Сообщество Менял Магистром Сиеттом.

— 'Быстро же ты догадался...' — внезапно настиг меня мысленный голос спящей красавицы, едва я вышел из нашей теперь уже полностью защищённой от внешнего влияния спальни, заставив вздрогнуть и застыть на месте. — 'Я разочарована!' — добавила она чуть погодя.

— 'Хотела понаблюдать за мучениями и страданиями в попытке придумать что-то самостоятельно?' — со словами отправил ей и щепоть едкого ехидства.

— 'Естественно!' — ехидство прилетело обратно в изрядно увеличившемся количестве. — 'Разве ты любишь применять 'готовые решения'? Фальшивый алхимик?!' — продолжила изгаляться она, я же сразу догадался, что меня сейчас просто подзуживают.

— 'Просто скажи, что хотела подсматривать дальше', — поделился с ней первой же догадкой относительно её инициативы начала нашего разговора.

— 'Ты прав', — она сразу же согласилась. — 'Хочется полнее увидеть ваш мир в воспоминаниях, прежде чем я окажусь в нем', — её мысленный голос стал ровным совсем без лишних эмоций. — 'Хочу побыть там обычной женщиной, пожить обычной жизнью. И чтобы обо мне знали лишь самые близкие люди', — поведала она о заветном тайном желании.

— 'Надоело могущество?' — не смог сдержаться от колкости я.

— 'Мне понравилась прочитанная когда-то тобой история с названием 'Трудно быть богом', — ответила она без малейшей тени смущения от копания в чужой памяти без спроса. — 'Когда будешь готов и захочешь, я открою тебе свою память без остатка, дабы ты узнал, через что прошла я. И сколько про меня здесь написано ныне по большей части уничтоженных или запрещённых свитков. Поверь — в вашем мире мы станем теми самыми богами, которыми так трудно быть. Пора готовиться уже сейчас. И прости, тут я не вправе тебе давать советы, сама ведь столько начудила, до сих пор стыдно', — мне вдруг даже почудился тяжелый вздох вполне искреннего разочарования.

— 'Тебе и стыдно?!' — я был реально ошарашен, реально потрясён.

— 'Исключительно собственной глупостью', — долетел ответ с нотками явного довольства. — 'У вас вот там вопрошают — 'как управлять миром, не привлекая внимания санитаров?' У меня почти получилось. Но почти — не считается. Нельзя говорить с малышом, как со взрослым. А я пыталась. Рассказывала о благах развития, пугала скатыванием в дикость. Меня даже слушали и соглашались, но Вековая Традиция возникла именно благодаря мне. Естественная защита ребёнка от плохо понимающего его взрослого. Вам тоже придётся пройти через это в вашем мире', — заметила она, словно мы смогли вернуться уже вчера.

— 'Ты так уверенно об этом говоришь...' — я лишь мысленно покачал головой, делясь с собеседницей фантомными ощущениями.

— 'Я в тебя верю, любимый!' — мысленно рассмеялась она, словно кинула очередную шутку, но я как раз отчётливо ощутил, что шуткой здесь и близко не пахнет.

Трудно понять этих женщин, особенно таких, как она. Вот что они во мне нашли, спрашивается? И ведь могла видеть в моей памяти куда более достойных кандидатов для партнёрских отношений. С другой стороны, чего зря переживать? Разве только поговорить с Мариной, узнав её мнение. Как это ни странно, Марина отнеслась к появлению очередной моей подруги с пониманием.

— Стоит ревновать только к равным отношениям на стороне, — расчёсывая непослушные волосы мелким гребнем, заметила она. — Взять тебя и 'порченых дев'. Для них ты доктор. Любимый доктор, — добавила она, окинув мою фигуру обожающим взглядом. — 'Девы престижа' и 'постельные служанки' составная часть твоей профессии местного властителя. Они лишь инструмент, пусть и живой инструмент. А я твоя любимая жена! — заявила она, добавив с картинно поднятой бровью: — Возражения есть? — лишь покачал головой, признавая её правоту. — Та озёрная щука... — тут вместо буквы 'щ' явно послышалась 'с', — тоже займёт какое-то место рядом с тобой, но вряд ли у вас образуются такие же отношения, как сейчас между нами. Слишком велика разница в возрасте и опыте. Да и против полноценной второй жены я тоже вряд ли возражу. Всё же 'любовный треугольник' вполне устойчивая фигура. Знаю по истории отца, матери и секретарши отца, у них там всё сложно было. Да и за детьми куда проще присмотреть будет... — огорошила она меня в конце, быстро облачаясь и наводя боевую раскраску на лице серией быстрых касаний пальцев со специальным тоновым эликсиром.

Да уж, везёт мне на свалившееся количество избыточных элементов, из которых придётся как-то выстраивать семейное счастье. Кто бы только подсказал. Местных же расспрашивать бесполезно, для них я уже лорд, у которого в наличии все нужные атрибуты, включая множество красивых баб.

Разговор с инспектором Сообщества Менял вышел странным. Выглядел он очень достойно. Условные сорок лет, чуть ниже меня, крупная фигура, но вряд ли его можно назвать массивным. Именно достойным, внушительным, уверенным. Короткая тёмная причёска и аккуратная бородка. Взгляд твёрдый, настойчивый.

Не касаясь текущего момента, он начал аккуратно расспрашивать меня о дальнейших планах, затем скатившись к откровенной пропаганде ценностей группы заговорщиков сообщества:

— Я рад увидеть в вас такого же сильного противника Вековой Традиции, какими является наша весьма многочисленная группа, — эмоционально заявил он. — Вам претят давно отжившие своё устои, вы хотите увидеть живое, быстро развивающееся общество деятельных людей, над которыми нет иной силы и власти, кроме заслуженного трудом и умом личного достоинства. Достоинства, единственным выразителем которого могут стать только обезличенные, лишенные собственной воли деньги и ничего больше! — он хотел заразить меня искренней убеждённостью, но все его старания пошли прахом.

— Деньги всегда имеют свою волю. Волю тех, кто придаёт им реальную ценность, — твёрдо возразил ему. — Ей легко подчиняется тот, кто обрёл денег чуть больше, чем ему нужно для поддержания привычного образа жизни. Ему захочется сохранить и приумножить полученные богатства вместо того, чтобы потратить их на что-то более полезное.

— Разве может что-то быть полезнее приумножения богатства?! — искренне возмутился инспектор. — Даже достоинство лордов именно в нём и измеряется!

— А может быть в том, что это богатство олицетворяет помимо пустых монет? — усмехнулся я. — Соглашусь, развивающееся общество свободных людей нуждается в деньгах. Но есть ли смысл сменить одну тяжкую зависимость другой? Вместо одних властителей перейти в добровольное рабство к другим? Жестоким и беспринципным? Надеюсь, вы догадываетесь о том, что алхимики пришли сюда из другого мира? — спросил инспектора, он только кивнул.

А я долго рассказывал ему о том, во что превратили деньги мой родной мир. 'Когда-то деньги служили людям, но потом они их победили' — это и проходило основным лейтмотивом моего рассказа. И про то что 'богатые тоже плачут', естественно, рассказал. Глуп тот, кто считает богатых счастливыми. Даже тех, кто богат астрономически. Увы, всего за деньги купить нельзя. Более того, оказавшись под тяжелым мешком собственных денег, приходится жить так, как угодно именно этому мешку в борьбе с другими мешками. Создающие же деньги силы порой создают не блага, а проблемы себе же самим. Когда выпускают денег больше, чем нужно для поддержания торгового оборота.

Затем пришел черёд озвучить давно продуманные планы. Разделить суть денег, как универсального средства оценки и поддержания эквивалентного товарного обмена, как средства накопления со всеми выгодами и недостатками, как постепенно уничтожающей остальные ценности абсолютной ценностью. Деньги медленно пожирают тех, кто имеет их больше, чем проживает. К примеру, та самая группа заговорщиков в сообществе просто не замечает рабского поводка на собственных шеях, считая себя выше других. Когда же они его заметят, станет слишком поздно. И глупо революционно отбрасывать Вековую Традицию целиком и полностью, как тут кто-то сильно хочет. Стоит постепенно изменять её, времени от времени добавляя новые элементы.

Да, новые ценности действительно заменят старые и отжившие своё. Но и про тот самый 'долг менялы' стоит всегда помнить, дабы оставаться свободным человеком, а не жалким рабом 'безликих денег'. Неосознанно стал вкладывать изрядно силы в голос, убеждая собеседника в собственной правоте. Впрочем, разумно возразить ему было просто нечем. Они тут просто глупые дети по сравнению с нашими финансовыми воротилами. А уж я хорошо помню их хищнические повадки, испытывая к ним рефлекторную классовую неприязнь. И плевать, что теперь условия принципиально поменялись, а я сам формально отношусь к их числу.

***

Покидал проклятое пристанище алхимиков Смертные Земли Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус с тяжелой головой. Верный буси Булм уверенно управлял самодвижущейся телегой на хорошо загруженной дороге, обгоняя один купеческий караван за другим. Наглядный пример слов Великого Алхимика. Долго и старательно продумывавшаяся попытка приглашения его в круг заговорщиков провалилась. Более того, Великий Алхимик сумел пошатнуть и веру Арбитра в собственную правоту, поведав ужасы другого мира, где менялам всё же удалось сделать то, к чему они здесь только стремятся. Где деньги обернулись Абсолютным Злом, безжалостно пожрав души тех, кто их породил. Так сильно хотелось найти хоть одну уязвимость логики Великого Алхимика, хоть один момент, за который можно серьёзно зацепиться, обернув его против него. Увы, он рисовал мрачную картину с натуры, а не купался в радужных фантазиях, как все эти жалкие заговорщики!

'Стоп!' — мысленно хлопнул себя по лбу Первый Арбитр. 'С какой стати я сейчас выделил себя из них?!' Он был весьма искушенным Повелевающим мудростью, чтобы найти и обезвредить проникшие в разум вредные установки. Самодвижущаяся телега беспрепятственно выкатилась за последние врата Чёрного Перевала, покатившись в сторону столицы королевств, а он всё так же сосредоточенно копался в себе, перестав реагировать на внешние раздражители. Он вспоминал последние прожитые дни буквально по отдельным мгновениям, постоянно выискивая внешние воздействия. И всё попадавшееся выглядело вполне обыденным общением. Да, Великий Алхимик рефлекторно призвал силу во время той злополучной аудиенции. Так поступают все, даже нищие простаки, едва тема разговора затрагивает реально важные для них смыслы. 'Собственные убеждения — самая большая ценность для человека', — невесело хмыкнул про себя Аусус, вспоминая разговоры в узком кругу посвящённых во многие тайны.

Да-да, именно собственные убеждения людей мешали деньгам занять подобающее им место главной и единственной ценности. Мешали золотому сиуну затмить свет дневного Светила. И за сохранение собственных убеждений люди могли легко платить жизнями. Своими или чужими — тут уж как получится. Вековая Традиция навязывала убеждения всем от мала до велика. Она поддерживалась поколениями предков. Так жили всегда. И деньгам в ней уделялось лишь малое место. Как и самим менялам. Они всего лишь слуги Вековой Традиции, как все прочие лорды и нынешние 'серые'. Каждому уготовано его место по праву рождения. Как же хочется всё изменить! Но Великий Алхимик действительно прав — новое должно вытеснять старое постепенно, сначала доказав реальную пользу и эффективность. Иначе мир просто рухнет, сменившись абсолютным первородным хаосом примитивного бытия, которому всё равно, богат ты был или беден. Лишь право сильного всё только и определяет. И, признаться — менялы окажутся в числе первых жертв нарождающегося из хаоса нового порядка.

Алхимик же призывал при внесении изменений находить и соблюдать баланс желаний и интересов различных сил, дабы обществу хватило остаточной стабильности. Вот, зачем пытаться лезть к нему, получая тяжкую потерю следом за потерей досадной, когда можно полюбовно договориться? Он проведёт все опасные эксперименты на закрытой территории Смертных Земель, изменив сознание и убеждения тех, кто там проживает. Пусть они тоже постепенно станут алхимиками. А объединять их с королевствами станут новые деньги. Его деньги. Как и первому Великому Алхимику, золото ему просто не нужно. Но он готов оставить за золотыми монетами функцию первичного накопления богатств. Только первичного накопления, ибо считает богатствами совсем иное. Людей! Так хочется назвать его безумцем, но первый Великий Алхимик был точно таким же. И почти сумел перевернуть весь обитаемый мир, его остановили в самый последний момент ценой немалых жертв и огромных, катастрофических потерь. А ведь алхимики тогда вполне могли отбиться, действуя чуть более активно. Второй же Великий Алхимик явно учёл ошибки предшественника, ведя более мудрую политику.

Устав копаться в мыслях, Первый Арбитр принял решение отдать голос именно за Алхимика, ибо увидел в нём большую надежду на изменение Вековой Традиции по сравнению с поддерживаемыми 'серыми' заговорщиками. 'Серые' с их тираническими замашками ему нравились куда меньше. И глупо ждать от них хоть какой-то милости без скрытой подлости. Вот кто получил главные выгоды от той войны с алхимиками? Кем они были до неё? Да, их мнением, естественно, интересовались. Положенные подношения выплачивали. Кто-то даже решался воспользоваться их услугами для Возвышения. 'Брр... мерзость-то какая', — Арбитр на миг представил себя на месте тех глупцов. 'Что они получили, ложась под мужика?' — переспросил он себя, перебирая всех, про кого только знал. И он прекрасно знал, что они получали тайное покровительство. Но не какой-то Великой Сущности, а благосклонность обычных заговорщиков в серых балахонах. Которые долго ждали удобного момента для захвата первой роли, первого слова и первого решения. Точно так же, как ждут заговорщики Сообщества Менял. Но теперь становится очевидным — их просто используют для внешнего контроля всего сообщества. Стоит выразить Великому Алхимику отдельную благодарность за рассеяние наведённого морока.

Приняв судьбоносное для себя решение, Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус наконец-то полностью расслабился с начала поездки и спокойно заснул. Гладкая дорога древних и размеренная скорость езды самодвижущейся телеги тому только способствовала.

***

Где-то в окрестностях столицы королевств, одно из принадлежащих Слугам Истинного тайных производственных поселений.

— Ты всё же сумел? — тихо, но с хорошо слышимой большой надеждой в голосе спросил один небритый помятый мужик другого помятого и небритого мужика по-русски.

— Сумел... — тихо выдохнул тот, поднимая блеснувший в вечерних сумерках взгляд.

— Алюминиевая фольга?! — надежда в голосе первого стала ещё большею

— Фольга, — второй подтвердил догадку первого. — Зря мне доверили проверку наших 'мёртвых металлов' на абсолютную проницаемость и стойкость. Выходит, щелочные металлы для этой силы являются условным диэлектриком. Уже проверил на своём ошейнике, отключился, сволочь. Шапочку из фольги сделать один момент. Ты как, довёл машину до ума, топлива нам хватит?

— Машину довёл, заводится и едет, топлива полный бак, ещё есть пара канистр. Хватит — нет, узнаем на практике. Карта без масштабной сетки, сам понимаешь, — сильно оживился первый заговорщик. — Я больше подчиняться 'этим', — он зло выдохнул, — категорически не желаю. Коли встанем или нас остановят, буду пробиваться с боем до победного или последнего. В багажнике лежат два ящика патронов.

— Меня они тоже до печенок заели! — Второй полностью разделял зло первого. — Как только главный колдун уединится с молоденьким служкой, сразу же рванём, других колдунов сейчас нет. Все куда-то ещё утром запропастились. Жалко не все сдохли тогда, вот-то радости было!

— Ты хоть узнал, чего на них вдруг мор напал? — первый тихо хохотнул, вспоминая приятные моменты. — Ты же лучше их птичий язык понимаешь. Высохли и околели прямо у нас на глазах.

— Подохли все бывшие любимчики их самого главного колдуна, по словам выживших, — чуток подумав, ответил второй. — То ли у них там кровная связь через задницу образуется, то ли ещё чего. Но оставшиеся колдуны между собой говорили — в столичном Храме без происшествий. То ли сумасбродство главаря, то ли ещё чего. Они сами до сих пор в большой растерянности пребывают.

— Больше никого из наших случайно не прихватим с собой? — первый переключился на другую важную тему. — Ещё пара стволов сильно не помешала бы.

— Нет, — второй лишь сморщил лицо и покачал головой. — Я подкатывал ко всем, исподволь интересуясь, как им нынешние условия содержания. Ошейники, то да сё. Помнишь, того колдуна в цветастом балахоне, который нам на голову какую-то сетку надевал? Похоже, вместе со знанием местного языка он ещё мозги всем промыл. У тебя, Ваня и у меня к тому явно врожденный иммунитет имелся, а вот остальным не свезло. Они ругают последними словами проклятого алхимика, страстно желая, чтобы он сдох в страшных муках. Готовы приложить все силы для приближения сего знаменательного события. И ещё я заметил — говорят почти одними и теми же словами, словно под копирку. А это показатель. Потому в отрыв идём только мы с тобой.

— Смотри — уходит... — первый поднял указательный палец в сторону неспешно перемещающегося в большой каменный дом упитанного колдуна в сером балахоне, следом за колдуном понуро семенил длинноволосый молоденький паренёк в одёжке из грубого сукна.

Подобные сценки повторялись изо дня в день, разве только пареньки были разными. Колдун в сером любил разнообразие досуга.

— Новенький парень, вчера только прибыл, его надолго хватит, — заметил второй, испытывая к пареньку лишь лёгкую брезгливость, ибо тот выбрал карьерный путь вполне добровольно. — Ждём полчаса и надеемся, что нам повезёт. Молиться здесь, как я понимаю, просто некому, — тут он, конечно, заблуждался, впрочем, вряд ли его молитву кто-то смог бы услышать и тем более понять.

В сгустившейся ночной темноте негромко взрыкнул заводимый движок, выхлопной коллектор был дополнительно грамотно доработан для снижения шума. Старенькая, но ещё крепкая 'Нива' советских годов выпуска резко стартовала с места, стремительно направляясь к закрытым воротам. От таранного удара переднего кенгурятника хорошо укреплённые силой тонкостенные ворота слетели с петель, отправившись в недолгий полёт. Укрепить силой металлические петли просто забыли. Зачем? Ярко сверкнувшая вспышка высвобожденной силы охранного амулета ударила по глазам всех, кто рефлекторно взглянул на шум в сторону ворот. Следом за вспышкой всех накрыл мощнейший болевой шок, начисто выбивая сознание, как хозяев, так и их рабов. И лишь укрывшийся с молодым служкой Слуга Истинного так ничего и не заметил. Комната сладких утех имела очень хорошую защиту от любых отвлекающих факторов. Беглецы тоже частично попали под парализующий выброс боли, но идея укутать всю голову пищевой фольгой оказалась на редкость эффективной против концентрированного воздействия силы. Для глаз и носа пришлось оставить прорези, через них и залетело в изрядно ослабленном виде. Фольга же надёжно заблокировала и рабские ошейники-подавители.

Едва удержав машину на грунтовой дороге, водитель быстро пришел в чувства, врубил дальний свет фар и переключал одну передачу за другой. Беглецы сейчас надеялись только на скорость, лежавшие на заднем сидении автоматы лишь последний аргумент в последнем безнадёжном бою. Лишние иллюзии относительно аборигенов этого мира они давно утратили. По их мнению, те понимали лишь язык насилия и подчинения. Впрочем, удача в столь безнадёжном бегстве случайно оказалась на их стороне. После одновременной гибели множества Слуг Истинного закрытый городок охранялся лишь многочисленными защитными амулетами по периметру ограждающей стены, а потерявшие от сильнейшего болевого шока сознание люди пришли в чувства только следующим днём. Многие утратили и память последнего дня жизни, словно его вычеркнули из их жизни. Более того — изрядно пострадали и внесённые в разум рабов тлетворные внешние закладки. Естественно, они вряд ли быстро вспомнят всё. Но былое радостное послушание хозяевам точно утратят. И лишь когда ко времени завтрака выбрался наружу исключительно довольный проведённой ночью Слуга Истинного, узрев разгром и разорение, поднялась тревога. К этому времени беглецам осталось проехать всего ничего до перекрывавших Смертные Земли величественных врат.

***

Главный столичный Храм, нижние бытовые этажи.

— Перехватить их не удалось? — тихо спросил изрядно похудевший и осунувшийся толстячок в золотом балахоне пробежавшего к нему со срочным докладом рядового Слугу.

После известных лишь узкому кругу посвящённых трагических событий, выглядел Первый Слуга весьма неважно. И ладно, телесная немощь, перед которой бессильны лучшие Повелители плоти. Со временем прежний достойный вид полностью восстановится. Куда важнее утрата былого могущества. Вот его вернуть пока никак не удавалось. Все усилия напрасны. Он по-прежнему способен убивать лёгким усилием воли, но только при зрительном контакте с намеченной жертвой. К счастью, о том прискорбном факте пока никто не подозревает, продолжая бояться.

— Погоня на 'железных конях' сильно запоздала... — рядовой Слуга понуро опустил голову и с видом обречённого ждал реакции на плохие известия.

— Всех мастеров и алхимиков срочно перевести в другое место подальше от того городка! — быстро принял важное решение Первый Слуга, разумно ожидая ответного хода со стороны Великого Алхимика. — И направь туда инспекционную группу, пусть узнают подробности и найдут виновников происшествия, — второе решение тоже напрашивалось. — Вряд ли сами рабы с ошейниками смогли освободиться, им обязательно кто-то помог. И пусть только не говорят мне, что это способные буквально на всё проклятые алхимики. Видел я тех 'алхимиков'. Жалкие ничтожества! — гнев сверкнул красной вспышкой в глазах Первого Слуги, отчего забывший про необходимость дышать рядовой едва сохранил достоинство и чистоту одежды. — И ещё пусть ответственные мне подготовят доклады по всем важным направлениям. Перед встречей с третьим лордом я должен иметь на руках реальные факты, а не одни лишь выдающиеся перспективы, — рядовой Слуга быстро убежал, а Первый серьёзно призадумался.

Даже находясь на вершине власти, приходится вести осторожную политику. Легко убить всех несогласных, но кто тогда будет воплощать в жизнь твои планы и задумки? Да и убить всех тоже вряд ли получится. Тех же алхимиков, например. Они показали себя заслуживающим уважения достойным противником. Что первый Великий, что второй. Да и остальные пришельцы из мира алхимиков поначалу вызывали живой интерес. Хотелось понять, чем они реально живут и почему обладают таким невероятным могуществом. Но допросы и мучения пленников принесли сплошные разочарования. Обычные слабые людишки. Сила тепла в их мире полностью отсутствует, но они изрядно преуспели в создании различных амулетов чудовищной разрушительной силы. В это сложно было поверить, но большая война в том мире могла запросто сжечь всю планету за считанные часы! Первый Великий Алхимик уже продемонстрировал здесь подобную мощь, второй тоже сумел тем же отметиться. 'Кем же они там у себя были?' — задавал себе и пленникам вопрос Первый Слуга. Впрочем, пленники им достались совершенно бесталанные, плохо понимающие в том, чем они же сами владели. Пленники молчали, ибо соврать им мешала нестерпимая боль.

***

Смертные Земли, город Юмаю.

Большим сюрпризом следующего дня стало появление в наших краях парочки моих бывших соотечественников. Им удалось совершить побег из принадлежавшего 'серым' когда-то хорошо охраняемого закрытого поселения, где изучали и пытались копировать попавшую в этот мир из моего мира технику. Оружие, машины, электронику и прочее. Я сам пока с мужиками не успел нормально пообщаться, перекинувшись лишь дюжиной слов, так как тем требовалось хорошенько отдохнуть после тяжелой долгой дороги. Периодически сменяясь за рулём, они смогли докатить сюда почти от столицы королевств всего за одну ночь и половину нового дня. Ещё какое-то время заняло перемещение от Чёрного Перевала в Юмаю под конвоем моих гвардейцев на мотоциклах. Но кое-что я всё же уже узнал и срочно предпринял.

К тому закрытому поселению направлен летающий разведчик и разведывательная группа. Вряд ли им удастся что-либо увидеть, действия Слуг Истинного легко предугадать. Наверняка всё так или иначе представляющее для меня ценность уже благополучно находится в другом месте. У них хватает тайных баз. Более того — освободившиеся мужики сказали, что сами побывали в трёх закрытых поселениях, где держат землян. В статусе рабов, естественно. От ошейников-подавителей я мужиков избавил. Хоть ошейники и имели серьёзную защиту от постороннего вмешательства, но она оказалась вполне знакомой по медальонам-ключам. Всё же вполне рядовое изделие современных мастеров. Вначале вообще хотел просто срезать те амулеты, благо случайно нашлось эффективное средство блокировки силы, но решил зря не рисковать. И правильно поступил...

Надо же какое дело. Тонкая алюминиевая пищевая фольга из моего мира оказалась просто невероятным чудом. Проверив её свойства, убедился, что силу тепла она всё же пропускает, но в изрядно ослабленном виде. От количества слоёв фольги практически ничего не зависит. Достаточно и одного, а от лишнего десятка толку ноль. Поляризация? Нужно проверять. Жизненная сила же просто не замечает появившейся преграды. Сходил, поговорил с мастерами. Металла алюминия этот мир не знал, хотя он весьма распространённый элемент земной коры. Чтобы выделить его из природного оксида, пришлось придумывать весьма хитрую методику последовательного преобразования исходного сырья силой. А вот полученный мною алюминий защитными свойствами уже не обладал. Мастерам же сей металл не понравился, придавать ему форму оказалось гораздо труднее, нежели железу или там меди. Я же наоборот подумал о том, что его стоит максимально распространить в наших изделиях. Пусть другие пребывают в блаженном неведении о случайно совершенном открытии.

А вот собственное алюминиевое производство по земным технологиям всё же придётся строить. Надёжная защита войск от дальних ментальных ударов того стоит. И вообще сему лёгкому и прочному металлу найдётся множество иных применений. Стоит ещё получить магний, проверив и его. Вдруг окажется ещё лучшим изолятором силы? Сколько новых планов породило прибытие бывших соотечественников. Мужики вроде бы вполне адекватные. Ко мне относятся без страха и особого уважения, хотя и знают, кем я тут стал. Их стоит чуток подучить, да к полезному делу приставить. Как же сильно недостаёт толковых помощников. Войдут ли они в мой ближний круг — время покажет. Но в личном развитии от нас с Ведьмой они сильно отстают, оставшись только попавшими в этот мир людьми из нашего мира. Рабские ошейники сделали чёрное дело. Стоит проверить уровень их интеллекта, именно от него зависят магические способности. Но и особых надежд на них я точно не питаю.

***

Душа Повелевающего мудростью Питса наконец-то нашла место, где перестала судорожно метаться, сжавшись маленьким комком. Обычно на этом месте люди сидят. А всё от того, что его куда-то под руки конвоировали два суровых Борца со Скверной. Сначала долго везли на сделанной алхимиками полностью закрытой самодвижущейся телеге, а теперь ведут непонятно куда и зачем. Уж от кого глупо ожидать милости, так это от них. Стоит им только что-то в тебе заподозрить, если просто сотрут часть памяти — считай — повезло. Но они редко с кем-то церемонятся. Убили, закопали и навсегда забыли. И у Питса хватало различных тайных грешков. Больших и мелких. А уж известная всем 'дружба' с авторитетом Витом чего стоит? И пусть он его предал, сам факт отменить нельзя. В глазах Борцов это уже приговор. Вели его по разветвлённой сети коридоров, поднимаясь по лестницам с этажа не этаж, но постепенно спускаясь всё ниже, пока не втолкнули грубо в открывшуюся перед ним массивную дверь.

— Кажется, мы прежде были знакомы... — произнёс высокий подтянутый мужчина в чёрном армейском камзоле, отчего душа Питса захотела скорее покинуть тело.

Ибо этого человека он узнал. Трудно забыть самого главного Борца со Скверной, про которого ходило множество слухов и легенд. Страшных слухов и мрачных легенд. Его доставили, пожалуй, к одному из самых влиятельных людей мира. Перед кем он, Повеливающий мудростью, словно мелкая букашка. Раздавит и не заметит.

— Столичная Академия... — пролепетал Питс заплетающимся языком, прежде чем рефлекторный спазм животного ужаса надёжно сковал его горло, зря он решил приподнять прилипший к полу взгляд.

— Дышать так хочется? — Брат Ато решительно подошел к едва живому Питсу, жестко хватая рукой в чёрной перчатке его за лицо, чтобы резко повернуть и впиться в его глаза пожирающим душу взглядом. — А хочешь навсегда забыть страх перед всеми, кроме меня?! — парализованный ужасом Питс смог только моргнуть. — Обрести подобающее твоим заслугам достоинство? — продолжал ломать волю Повелевающего мудростью Брат Ато. — И даже Великий Алхимик Вит простит тебя по моей просьбе... — глава Борцов со Скверной резко отпустил ослабевшего буси, позволив ему свободно упасть.

— Хочу! — Тихо, но очень громко для себя ответил уже распрощавшийся с жизнью Питс, пытаясь встать на непослушные его воле ноги.

— И ты знаешь, чем за это тебе придётся заплатить? — Брат Ато отошел дальше, с интересом наблюдая, как расплывшаяся фигура в цветастом балахоне пытается обрести устойчивое положение.

— Верностью! — выдохнул уже обо всём догадавшийся Питс.

И такой верностью, которую уже невозможно предать. Он хорошо представлял, как такое получалось без всех огненный клятв. Есть один тайный ритуал привязки самой души. Даже умерев, ты всё равно останешься верен господину. И провести нужный ритуал способен только тот, кого уже можно смело называть Великим Повелителем. Без сомнения, глава Борцов со Скверной им недавно стал. И унести это смертельно опасное знание с собой можно только став его верным слугой. 'Не самый плохой вариант, кстати', — между тем подумал Повелевающий мудростью.

Дюжину часов спустя и парой этажей ниже.

— ... Надеюсь, ты уже вполне догадался, какую услугу я от тебя жду? — Спросил Брат Ато заметно подуставшего Питса, сложнейший духовный ритуал отнял у него прилично силы и нервов.

Он, впрочем, ожидал худшего, ибо имел о ритуале лишь умозрительное представление. Зато сам Ато чувствовал себя поистине превосходно. А ведь он совсем недавно пропустил через себя огромные потоки силы тепла, сплетя из них ныне спрятанную в теле Повелевающего мудростью сложнейшую конструкцию. Он так боялся превратиться в живой артефакт и вот он им наконец-то стал, внешне практически не изменившись, заметить изменения внутренние способны лишь редкие специалисты. А покушающегося на его жизнь глупца теперь ждёт большой сюрприз.

— Ты хочешь всё это самостоятельно постигнуть? — искренне изумился весьма умный и проницательный, но излишне любопытный буси. — Всё это... — он окинул заметно округлившимся взглядом ряды стеллажей, на которых плотными рядами одна к одной стояли книги алхимиков, как принесённые ими из родного мира, так и изданные уже тут первым Великим Алхимиком.

Естественно, книги часто повторялись, кроме книг на полках лежали и разрезанные на отдельные листы свитки — газеты и журналы, как их называли сами алхимики. Борцы со Скверной собирали любые материальные свидетельства чужой культуры, бережно храня всё попавшее к ним в руки. Воздух в тайном каземате казался отчётливо холодным. Лишенная внутренней силы бумага алхимиков требует особого отношения. И здесь для неё создали наиболее подходящие условия. Питс раньше уже держал в руках похожие сборники застывшей мудрости. Искатели изредка приносили из дальних вылазок, отдавая торговцам за пару серебрушек. Силился и что-то прочесть, но понял лишь отдельные картинки там, где они попадались среди обилия мелкого текста. Письменность алхимиков казалась невероятно сложной и ужасно запутанной. И теперь он представлял масштаб открывшейся перед ним догадкой-озарением задачи как великий подвиг.

— Мы вместе обязаны их постигнуть, чтобы понять, — ответил Брат Ато тихим голосом. — Алхимики пришли в наш мир навсегда, — так же тихо продолжил он говорить, но дрогнувшему всем телом Питсу вдруг показалось, что он перешел на крик. — Следом за первым Великим Алхимиком пришел второй. А следом за вторым, если мы сами не изменимся, придёт и третий. И если я верно уловил Его замысел, — он поднял взгляд к близкому потолку тайного каземата запретных знаний, — каждый последующий алхимик будет мощнее предыдущего. Тот, кого ты видел голым и слабым едва живым телом, по моим сведениям, сейчас заслуживает звания Великого Повелителя. Пройдёт ещё немного времени, и он станет Повелителем Величайшим. Всё тепло планеты подчинится ему, как подчинялось древним. Я вижу его сильное желание когда-то вернуться домой. Вернуться в мир, откуда он пришел. Но он уйдёт только когда будет полностью уверен — его дело живёт, и свободно живут доверившиеся ему люди. Он сломает и уничтожит всё, что мы попытаемся ему противопоставить, силясь сохранить привычный уклад жизни и Вековую Традицию. Более того, Он, — взгляд Брата Ато снова непроизвольно метнулся к потолку, — того тоже страстно желает. Каким же окажется третий Великий Алхимик сложно предугадать. Удастся ли с ним вообще договориться? А потому мы должны сами стать новыми алхимиками, воспитав и молодое поколение будущих адептов. Это моя и теперь твоя миссия всей жизни, Магистр Питс, — от резко накативших радостных чувств бывший Повелевающий Мудростью потерял сознание.

***

Смертные Земли, город Юмаю, особняк авторитета Вита, комната с большими окнами на втором этаже.

— Что же, давайте знакомиться, — начал я первым разговор после изрядно затянувшейся паузы.

Прибывшие к нам мужики отоспались и привели себя в относительно пристойное состояние, отмывшись и выбрившись. А пока они спали, мой целитель Осус их ещё подлечил. И всё равно выглядели они худыми и помятыми. Да уж, кормили их чаше тумаками, нежели нормальной пищей. Ничего, быстро раздобреют на дармовых-то харчах, но разжиреть я им вряд ли позволю.

— Расскажу кратко о себе, — если уж начинать знакомство, то лучше всего с себя, выгодно подав собственные достоинства и чуток замаскировав недостатки. — В нашем бесконечно далёком отсюда мире когда-то был учёным-исследователем. Заведовал целой лабораторией, имел штат сотрудников. Вел достаточно перспективную тему в области изучения физических процессов высоких энергий. Работа современного учёного на подобной должности постепенно превращается в административную деятельность. Управление коллективом, внутренняя и внешняя логистика, постоянная борьба за бюджет. Но и про саму науку забыть нельзя. Есть основная тема, направление, есть близкие побочки, всё это выступает основанием для получения финансирования и практических экспериментов с последующими теоритическими выводами, — внимательно слушавшие меня мужики чуток заскучали. — Я рассказываю вам всё это для того, чтобы вы попытались меня лучше понять и сделать далеко идущие выводы, — о, снова появился интерес, а я замолк, дабы отпить сладкого ягодного компота из большого фужера.

— Захотите узнать подробности про науку, расскажу позже, — продолжил рассказывать про себя. — Однажды наша экспериментальная установка в рядовом регулярном эксперименте неожиданно разрушилась, — о, интерес резко подскочил, наверняка мысленно связали это с попаданием сюда. — Как позже выяснила комиссия — производственный дефект и виноваты её изготовители, но при разрушении погибли мои сотрудники. Всё же физика высоких энергий опасная тема. А я, видите ли, не смог обеспечить достаточный контроль, позволив погибшим сотрудникам нарушить целый список важных предписаний техники безопасности. А как, спрашивается, проводить тонкую настройку установки в процессе эксперимента, если все мои запросы на дополнительное оборудование дистанционного управления финансисты неизменно заворачивали? — я даже заметно повысил голос, вспоминая уже далёкие события прошлого, сколько тогда сгорело моих нервов — трудно и передать. — В общем, от науки меня полностью отстранили, и после большого скандала пообещали, что дальше мне доверят только метлу дворника и ничего больше. Даже мыть грязные пробирки доверять опасно, — я снова потянулся к отставленному бокалу, заодно выразительно кивнул мужиками, предлагая повторить следом за мной, им ведь тоже налили подрабатывавшие в свободное время официантками 'постельные служанки', заставив мужиков проводить их ладные фигурки замасленевшими взглядами.

— Рассказывать, как я всё это пережил, пожалуй, не стоит, — тяжким вздохом показал личное отношение к тем сложным временам, продолжив рассказ. — Однажды на меня вышел шеф безопасности научного комплекса, предложив новую работу у себя, чем-то близкую к прежней специальности. Ему требовался кто-то хорошо разбирающейся во всей науке для улучшения контроля за моими бывшими коллегами. Такими же руководителями научных групп. Сказал — даст мне возможность особой изощрённой мести подсидевшему меня мерзавцу, правда, не в ущерб делу. Вы ведь понимаете — учёные народ увлекающийся и легко тратящий государственные средства на личные прихоти, пусть и чем-то связанные с наукой. Выбивают бюджеты на излишне дорогое оборудование, которое после практически не используют и многое другое. Напишут изобилующее научными терминами многостраничное обоснование — попробуй, откажи. Дать им верную оценку способны лишь такие же, как они умудрённые эксперты. Но и про профессиональную солидарность стоит всегда помнить. Потому-то я с большой обидой на душе подошел ему почти идеально. Дал мне под начало целый технический отдел по части организации внутреннего контроля всего научного комплекса — видеонаблюдение, доступ персонала, проведение мероприятий пожарной и прочей безопасности, — сейчас с позиции прожитых лет рассказывать о том стало легко и просто, плохое почти забылось и потускнело, осталось в памяти больше приятного.

— Мой новый шеф, оказывается, имел на меня большие виды и далеко идущие планы... — я снова приложился к бокалу и кинул в рот с большого блюда горсть солёных печенюшек, чуток осмелевшие мужики повторили следом за мной, продолжая внимательно слушать. — Чтобы я относился к новой работе с должным усердием, он начал планомерно и настойчиво переводить меня из класса учёный-головастик в класс вояка-мордоворотус. Физическая, стрелковая и тактическая подготовка, спецназовская рукопашка, ножи — шеф был большим затейником, заставляя лить пот литрами на тренировках. Но и основной рабочий функционал забывать категорически запрещал. Пришлось серьёзно изучать компьютерные системы, сети, и много-много другого как-то с тем пересекающегося. А радиоэлектроникой и радиохулиганством увлекался ещё в детстве. И с обретённой классовой неприязнью бывших коллег он полностью угадал. Я изучал их записи на компьютерах, проверял заказы, интересовался сутью ведущихся работ и теоретических выкладок, дабы на столе шефа всегда лежали самые подробные докладные записки. А уж он вёл тайную политику, общаясь с большим начальством. И порядка в научном комплексе становилось всё больше, пусть и не все этому искренне радовались, — слушая меня, народ открыто ухмылялся.

— Но простая понятная и размеренная жизнь иногда неожиданно заканчивается, — я перешел к волнительной теме переноса сюда. — Яркая вспышка на месте научного комплекса, когда я шел на тренировку в полной боевой выкладке к тактическому полигону, темнота, боль, боль, и ещё раз боль! Наверняка вы прошли через что-то подобное, — мужики дружно кивнули. — Мою едва живую тушку местные искатели продали местному колдуну для бесчеловечных экспериментов, тот подлечил меня, желая обременить неподъёмным долгом. Хотел, чтобы я таскал ему ценные ништяки из опасных вылазок, продавая их за копейки. А чтобы я меньше думал и смотрел на сторону, стребовал с меня огненную клятву. Знаете, что это такое — ещё один синхронный кивок от слушателей. — Но, как позже выяснилось на мне и таких как я типах, сии клятвы просто не держатся, — мужики недоумённо переглянулись, явно считая иначе. — И потому ему пришлось договариваться со мной полюбовно, дабы окупить затраты и получить хоть какую-то прибыль. И звали этого типа Повелевающй мудростью Питс! — При этих словах в глазах мужиков одновременно вспыхнул огонь чистой незамутнённой ненависти.

— Именно эта чванливая тварь нам всем мозги промывала! — зло фыркнул сидевший от меня по правую руку мужик.

Ростом примерно равен мне, слегка за сорок, фигура тощая, но крепкая. Руки мозолистые рабочие. Причёска короткая, клоками, как будто его постригли тупым ножом, грубо обрезая пряди тёмных волос, как только придётся. Зеркало души — глаза умные, выразительные. И очень-очень усталые.

— По ту сторону звали меня Иваном Андреевичем, фамилия самая рядовая — Петров, — представился он, заметив мой любопытный взгляд. — Прости, перебил, — он виновато опустил взор.

— Ну, про меня и мои приключения здесь вы уже наверняка понаслышались и ещё понаслушаетесь, — я тихо хохотнул, хорошо представляя, чего они там понаслушались и ещё понаслушаются. — Пожалуй, так будет даже лучше. Поговорите с моими людьми, походите по городу, пообщайтесь с торговцами или ещё кем. Авторитета Вита здесь любят обсуждать, все косточки мне языками до зеркального блеска отполировали, — ещё один выразительный смешок. — Сравните с тем, что вам рассказывали раньше, а после можете подходить с вопросами. Поведаю, где правда, и кто нагло врёт или просто чуток привирает. Так лучше добиться взаимного доверия. Ибо одного общего для нас родного мира для этого маловато.

— У нас есть некоторые проблемы с местным языком... — заметил сидевший от меня по левую руку второй мужик. — Звали меня Александром Сергеевичем, фамилия Пушкин. — Да, да, именно Пушкин, — усмехнулся он, заметив мою эмоциональную реакцию. — Вот так родители мне подсуропили, как только в школе не обзывали. Да и после школы тоже бывало, — он заметно скривился, вспоминая давние события молодости.

Впрочем, на известно поэта прошлого он внешне совсем не походил. Типичный русак, волосы прямые светлые. И тоже пострижены тупым ножом, правда, уже успели чуток отрасти. Около сорока лет. Рост примерно метр семьдесят, крепкая жилистая фигура, до этого я отметил его весьма специфические скупые движения, когда он о чём-то задумывался. Так двигаются только опытные бойцы-рукопашники. Взгляд вроде бы расслабленный, рассеянный, но иногда вдруг на миг становится острым, оценивающим. Чем-то он напомнил мне моего шефа-вояку. При всём внешнем различи, проскакивали похожие черты.

— Служили? Где? — решил сразу же прояснить ситуацию, заодно настраиваясь 'слышать правду'.

— Вернуться назад реально? — ответил Пушкин вопросом на вопрос.

— Если вам поведали о судьбе первого алхимика, чуть не устроившего здесь мировую революцию победившего пролетариата с построением коммунизма пятьдесят лет назад, то его возвращение должно было оставить хоть какой-то след в истории нашего мира, — я решил выдать мужикам факты, а уж они пусть сами делают выводы. — Вместе с ним ушло практически всё тогдашнее население этих земель, ушли жители нескольких достаточно крупных по местным меркам городов. Десятки, может, сотни тысяч людей этого мира. Столь грандиозное событие не могло просто бесследно пропасть. Попытку их бегства от миллионной армии карателей обеспечивала энергия атомной станции. Мегаватты, гигаватты тепла! И люди действительно куда-то исчезли. Где все они сейчас?

— То есть, шансов нет? — переспросил Пушкин.

— Какие-то шансы есть всегда, пусть даже мы о них сейчас просто не знаем... — я демонстративно печально вздохнул, снова потянувшись ко вкусным печенюшкам. — Сколько пройдёт лет, пока у нас появится хоть какая-то уверенность в удачности очередной попытки? Десять? Сто? Тысяча? — подчёркивая важности момента, чуток повысил голос, добавляя в него толику силы, а у мужиков заметно округлились глаза. — Да-да, тысяча, тысяча, — я подтверждающе кивнул. — Изрядно продвинувшись в освоении местной магии, можно навсегда потерять счёт прожитым дням и годам. А то и обрести подлинное бессмертие. Впечатляющие перспективы, не находите? — я хитро ухмыльнулся.

— То есть это... не местные сказки? — Пушкин не спешил поверить на слово, глядя в мою сторону с каким-то странным осуждением, словно я те сказки сейчас рассказываю.

— Отнюдь, — я покачал головой. — Гораздо труднее обретя бессмертие, сохранить себя. Кому-то так хочется расстаться с жизнью или просто заснуть на долгие века, дожидаясь благодатных времён, — вспомнил про красотку на озёрном дне. — А потому если ли вам смысл куда-то торопиться? Походите по моим мастерам и магам, поработаете с ними, постигая тайные премудрости, наберётесь практического опыта, освоитесь, наконец. Вокруг меня собрались замечательные специалисты, таковых и в столице королевств придётся поискать. И когда почувствуете достаточную уверенность, просто подойдёте и спросите, что дальше. Надеюсь, что-то подскажу.

— А поучить нас сам не желаешь? — ну до чего же этот Пушкин наглый тип, как тот самый Александр Сергеевич, современники говорили — таким же был.

— Чему может научить махровый дилетант? — я громко рассмеялся, и, видя на лицах собеседников искреннее непонимание, продолжил: — Вот взять, например, местное зельеварение. Под грамотным руководством опытного мастера я способен произвести поднимающий на ноги чуть ли не мёртвого волшебный эликсир из сотен компонентов. Эликсир-легенду, о котором все местные зельевары давно забыли мечтать, считая его глупой выдумкой далёких предков. Я даже запомню, что и как делал, при большой необходимости смогу повторить процесс ещё раз без внешнего пригляда. Хотя скорее бесславно споткнусь ещё на этапе подбора нужных компонентов. Тут нужен особый нюх, особое профессиональное чутьё и профессиональная интуиция. Нужны долгие годы практики и огромная теоретическая база. Всего этого я лишен. А серьёзно засесть за изучение мне вряд ли позволят обстоятельства, — вздох самого настоящего разочарования, с желанием заесть и запить его чем-то вкусным.

— Или взять то же целительство... — продолжил разливаться перед мужиками соловьём. — Наверное, отрубленную голову я всё же уже смогу обратно приживить. Срастить перелом, убрать синяк. Но найти застарелую мелкую болячку или же понять, что начудили в теле пациента местные Повелители плоти вряд ли смогу. Там столько нюансов, медицина нашего мира лишь жалкое подобие местной. И опять же, получить знания и опыт можно только долгой и регулярной практикой, на которую нужно время. А его у меня мало. Приходится постоянно разрываться то на одно, то на другое. Постоянно бежать впереди паровоза, дабы мы здесь смогли просто выжить. Аборигены же ведь тоже стараются, изыскивая любую возможность уничтожить меня и всех, кто рядом со мной. Всех, кто хоть краем прикоснулся, ибо мы прямая угроза их благополучию, — мой голос наполнила живая экспрессия, приправленная толикой силы. — Ваши автоматы мужики, ведь уже местного производства, хотя патроны ещё наши, — в голосе прозвучало обвинение.

— С порохом местные ещё ковыряются и долго проковыряются, — довольно хмыкнул Петров. — Соединение азота с органикой весьма нестабильный процесс, — открыл он прописную истину. — Узнав у кого-то из наших подробности, резко дёрнулись, но я слышал — погибли то ли пятеро, то ли шестеро мастеров. Захотели порадовать хозяев, идиоты! — Эмоционально фыркнул он. — Забыли о том, что подобные реакции ведутся только малыми порциями реагентов, но ведь это не их метод. Жалко, я не видел самого взрыва, только обгорелые остатки разлетевшейся по округе мастерской.

— Тогда откуда вы притащили столько наших патронов? — Изумился я. — Сюда случайно попал целый склад?

— Военная колонна снабжения, — снова вступил Пушкин в диалог. — Двенадцать грузовиков и четыре легковушки сопровождения. Перевозили преимущественно патроны и другое всякое разное. И я как раз был в том конвое, — его лицо на миг целиком закаменело и снова частично расслабилось. — Раз обратной дороги нет, наверное, можно рассказать о себе чуть больше положенного, — он всё же решился после заметных раздумий. — На момент переноса служил в звании майора военной контрразведки. Не штабная крыса, прошел через несколько горячих точек. Пострелять тоже довелось. По бегущим мишеням. Из тридцати шести человек в колонне выжило только трое и я в их числе. Нас подобрали местные в недееспособном состоянии. Видимо, мы попали в постоянно контролируемое ими место. И с тех пор, на шеях выживших постоянно висели каравшие болью за любой случайный чих рабские ошейники, — поведал он нам грустную историю. — Вооружена в колонне была только охрана сопровождения, потому нашего оружия у колдунов мало, — продолжил он после короткой паузы. — И если они поначалу отнеслись к 'мёртвым железкам' безразлично, то потом началась большая суета. Дошло и до вполне удачного копирования местными кадрами. Поражает скорость воспроизводства новых экземпляров. Два-три года, и против тебя выйдет огромная армия с современной стрелковкой и какой-то бронетехникой.

— И с артиллерией тоже, — поддержал его Петров. — Системы залпового огня, возможно — примитивные крылатые ракеты. Я видел отдельные образцы машин и боеприпасов, до которых вскоре у них дойдут руки, — расстроил меня ещё больше. — И проблему пороха местные всё же со временем решат. Взрывчатка аналогично, всё те же соединения азота и органики. Судя по увиденному и услышанному, твоё долгое существование для них абсолютно неприемлемо. Даже и не знаю, чем тебе сейчас можно только помочь... — он виновато опустил взгляд.

— И почему тогда вы выбрали сторону заведомо обречённого на поражение? — немало удивился его нарочитому пессимизму.

— Лучше с пользой умереть за правое дело в честном бою, чем до смерти прозябать жалким рабом! — Категорично резанул майор Пушкин, отметая любые сомнения в искренности намерений. — И ты, Великий Алхимик, возьмёшь с местных колдунов достойную плату кровью не только за свою, но и за нашу жизнь, если поверить рассказанным о тебе ужасам! — твёрдость и решительность при полном понимании печальных перспектив впереди — сильная мужская, и не побоюсь этих слов — русская черта характера.

Вот такие соратники мне действительно пригодятся! Как же вовремя они здесь появились.

Смертные Земли, северная дорога.

На большой скорости очень хорошо думается. Управлением занят отдельный поток разделённого сознания, легко разогнав мотоцикл до двух сотен километров в час. Марина чуток отстаёт от меня, дабы и ей хватало тепла воздуха для бесперебойного снабжения транспортного средства энергией. Аккумуляторы сейчас полностью отключены, идёт тренировка способностей Великого Повелителя. И если у меня теперь явных проблем вроде бы больше нет, то Ведьма иногда срывает приток тепловой энергии, непроизвольно отвлекаясь на случайные внешние раздражители. Хоть она и смогла разделить сознание на отдельные потоки как я, однако у неё они сохранили излишнюю связанность. Нужно больше тренироваться, дабы отделённые потоки обрели специализацию и избирательность восприятия информации из общих для всех них органов чувств. И из магического чутья тоже. Естественно, останется один главный, универсальный, назову его — первый поток сознания, способный полностью заместить все остальные при их отключении. Но всё же эффективность множественного сознания с выделившейся специализацией потоков гораздо выше. Это неоспоримый факт!

Так вот, о чём я, собственно, размышляю? О наглости и пронырливости отдельных индивидуумов. Вскрылось, кто именно прослушивает систему коммуникации по связным перстням. Я, конечно и раньше мог подозревать, но теперь уже знаю точно — это Борцы со Скверной. И наверняка ещё кто-то с ними заодно, судя по проскочившей мелкой оговорке связавшегося со мной через Магистра Дана Брата Ато. Убывший от нас инспектор Сообщества Менял, оказывается, уже передал всем заинтересованным персонам максимально объективную оценку моего финансового предприятия, хоть до сих пор ещё находился в пути к столице королевств. И после его 'информирования' — назову это так, в сообществе взорвалась гигантская фекальная бомба. Вроде бы никого пока насмерть не убило, но... менялы быстро оценили моё нововведение в виде бумажных денег, осознав ближайшие и отдалённые перспективы. Крайне безрадостные для всего сообщества, если я поведу себя именно так, как они от меня ждут. А они, естественно, меряют исключительно по себе. В результате за мирное сосуществование со мною теперь выступают считанные единицы, все прочие ратуют только за тотальную войну до победного конца.

Брату Ато с одной стороны сильно хотелось, чтобы я максимально ослабил всё Сообщество Менял, так как оно уж слишком часто стало грубо лезть в чужие дела, с другой же — я мог и случайно проиграть партию, чего ему тоже хотелось пока избежать. Именно пока. Я ещё нужен ему для слома застарелых условностей, враждебных союзов и многого другого. Сделал вывод из его тона и редких оговорок. Ну, просто второй авторитет Сом, такой же подлый манипулятор. Впрочем, моя привычная тактика сможет принести успехи и тут. С каждым днём я становлюсь сильнее и опытнее, да и узнаю про окружающий мир всё больше и больше. Хотя и приходится постоянно рисковать собственной головой. Вот и сейчас мы уже приближаемся к превратившемуся в гиблое место бывшему Искательскому Посёлку. Ведь сам постарался. Оказывается, он играл весомую роль в политических раскладах всего обитаемого мира. Тут стоит немного углубиться в рассказанную Братом Ато историю, благодаря чему я понял многое и из собственного прошлого в этом мире. Сам же глава Борцов со Скверной хочет углубить мой конфликт ещё с одним игроком глобального масштаба — Искательским Братством, с которым я раньше уже вступил в жесткую конфронтацию. Но, оказывается, это были ещё только цветочки...

Новейшая история этого мира весьма запутана и пестрит заговорами, предательствами и интригами. Как тайными, так и явными, пророй весьма яркими. Итак, Искательское Братство смогло удачно умыкнуть у Сообщества Менял один крайне ценный артефакт — Ядро Хранилища вместе с тем, кто им повелевал, сам по себе он бесполезен. Два таких же артефакта образуют Главное Хранилище Благ в столице королевств, а всего их существует шесть. Артефакт может весьма многое, но главных функций у него три: Первая — создание золотых сиунов. Сами монеты из золота, естественно, изготавливают мастера привычными методами обработки металлов, но артефакт вносит в них совершенно неповторимое людьми особое плетение подчинённой силы. Благодаря чему их можно легко подсчитывать и определять их присутствие на заметном удалении. Вторая функция — разделяемое на множественные 'кошельки' хранилище монет. Одним из таких 'кошельков' в Главном Хранилище обладаю и я сам, имея от него особый ключ-перстень. Ключи артефакт тоже производит, правда, с какими-то ограничениями. Но более важной функцией является возможность мгновенно телепортировать золотые синуны из одного хранилища в другое по приказу владельца 'кошельков' в одном и другом. Или осуществлять адресные переносы на указанный 'кошелёк'.

То есть эти артефакты являются одной из базовых основ власти Сообщества Менял. И лично владеющие ими авторитеты автоматически получают в сообществе весомое влияние. По словам Брата Ато, артефакт подчиняется только носителю особой печати. Убив авторитета Фоса, я сам стал его прямым наследником. Его печать перешла ко мне, заметно изменившись и дополнившись, но базовый рисунок остался прежним. А потому артефакт с большой вероятностью признает меня за хозяина. Кстати, оказывается, авторитет Фос был весьма важной шишкой и много на кого успел поработать, предав всех, кто ему когда-то доверял. Предал менял, предал искателей и многих других авторитетов. Искательское Братство возлагало на него и контролируемый им артефакт большие надежды, ради чего, по сути, и сдала банде Фоса Искательский Посёлок. Город Юмаю тогда уже перешел под формальный контроль Сообщества Менял, и требовалось найти другое удобное место для крайне важного хранилища благ. А как только Фос понял, что способен отразить в том посёлке практически любой наскок, он затеял собственную игру, сразу же кинув Искательское Братство на очень большие бабки. А Живодёр его только легонько подтолкнул к принятию верного решения.

Теперь же Брат Ато предлагает мне завладеть оставленным наследством и уже тогда говорить с Сообществом Менял с позиции силы. Вряд ли это остудит горячие головы и вскоре мы здесь увидим новых палачей и особо искусных в деле засирания чужих мозгов Повелителей разума. Именно увидим, хотя все они владеют амулетами невидимости и ещё обладающей сходным функционалом одеждой тайных убийц Великих Повелителей. Такие мы захватили вместе с боевой группой Магистра Сиета. Благодаря постоянно совершенствуемой мною электронике, магический радар древних теперь удачно покрывает все обитаемые Смертные Земли, начиная от последних врат. Потому всех проявившихся невидимок или других подозрительных по колебаниям силы магов мы сразу же берём на ручное сопровождение. А в группах захвата обязательно присутствуют ведьмы. Опасения вызывают лишь наши владения на самом Чёрном Перевале, там достаточно ценного персонала. Я постараюсь по возможности всех защитить от мертвящего воздействия палачей, но могут пострадать и сторонние лица. Те же купцы, например. А после серьёзно пострадает и наша репутация. Но с этим пока придётся смириться, ибо второго магического радара у нас нет. Поисками уже озадачили всех, кого только можно озадачить. Но вряд ли стоит рассчитывать на скорый позитивный результат. Быстрее я подготовлю дюжину новых ведьм для несения постоянного дежурства.

Искательский посёлок встречал нас раскрытыми настежь воротами и лежащим промеж них подсохшим трупом. Граница убивающего магию 'чёрного пятна' располагалась примерно в ста пятидесяти метах от стен и ворот, внутри всё затянуто отчётливо заметной желтовато-сероватой пеленой тяжелого ядовитого газа. Марина и я временно позабыли дышать, подходя к воротам. Нам и воздух-то не особо нужен, мы долгое время можем существовать исключительно на запасе жизненной силы. Даже там, где обычная тепловая магия полностью исчезла. Обычным же людям дышать необходимо всегда. Вот и встречавшее нас мёртвое тело понадеялось на закрывавшую его лицо какую-то странную толстую тряпочку.

Присел на корточки осмотреть беднягу. Грязный пропылённый ветром обычный плащ. Пытавшийся вырваться наружу из отравленного посёлка покойничек выглядит обычным опытным искателем. При нём осталось оружие — короткий меч и сдвоенный гвардейский арбалет. Под плащом голубая кольчуга. Но точно не нашего изготовления, заметны отличия. Очень интересно. В карманах рядовые мелочи и... незнакомый боевой амулет из ловушки алхимиков. Ещё интереснее. На шее искательский знак-амулет. Как и его хозяин мёртвый. Теперь я умею считывать из него важные записи, подцепил знак и тряпочку с лица, отправившись за границу бездействия силы тепла, узнать, кто это хоть при жизни был и в каком искательском клане состоял. Вряд ли знак записал некролог в зоне подавления.

И вот сижу на одном месте и думаю, поглядывая на поглядывающую в мою сторону Ведьму. Я категорически запретил ей использовать щупальце, ибо оно может к кое-чему крепко прилипнуть. А осмотреть с внешней стороны Искательский Посёлок жутко хочется. Дело в том, что искательский знак с трупа тому трупу совсем не принадлежал. Его сняли с шеи другого убитого искателя около полудюжины дней назад. А искателя с парой товарищей убили неизвестные типы в тех самых голубых кольчугах. Судя по запомненным знаком образам напавших было больше двух десятков. Как они попали сюда, зачем вообще полезли в это гиблое место — вопрос. Тряпочка с лица трупа, кстати, оказалась вполне рабочим противогазом производства древних мастеров. И почему я не удивлён?

Помедитировав на открытые ворота посёлка в отдалении, снова двинулся по намеченному маршруту, подав знак Марине следовать за мной. Подстрахует в случае чего. Планируя опасную вылазку, мы благоразумно захватили оружие из родного мира. С патронами пока всё обстояло более-менее хорошо. Уж на один бой их точно хватит. Да и чего мы боимся, собственно? Вряд ли кто смог в том ядовитом смраде выжить. А вокруг посёлка я местность уже просканировал взглядом силы ещё на подходе. Да и из особняка доложились, проверив показания магического радара. Вроде бы всё чисто, тихо и спокойно. Даже крупного зверья рядом нет. И всё равно внутри остаётся подспудное противное беспокойство. Именно беспокойство, а не какое-то там предчувствие опасности.

Чем дальше вглубь посёлка — тем больше трупов. То по одному, то стразу трое разлеглись посреди узкой улочки. На всех снаружи обычная одежда местных искателей, а под ней скрываются голубые антимагичские кольчуги. И амулеты из ловушек алхимиков в карманах. Кто-то с искательскими знаками на шеях, кто-то без. Мы с Мариной обходили по кругу Искательский Посёлок, считая мёртвые тела и избавляя их от наиболее опасных или полезных предметов. Ибо в наших планах стояло снятие 'чёрного пятна' после того, как я разберусь с венцом Живодёра. Или с самим Живодёром, так как венец и он составляют одно целое. Так мы постепенно подошли к главному зданию посёлка, под которым и пряталось тайное хранилище благ Искательского Братства, после ставшее личным хранилищем авторитета Фоса. Именно там я оставил неразрушимый венец.

И именно к тому зданию явно стремились погибшие от яда неизвестные типы в голубых кольчугах. Мы насчитали тридцать четыре тела, правда среди них попались и пришедшие сюда определённо раньше них обычные искатели, да и пара магов в цветастых балахонах среди них затесалась. Судя по цвету лент и нашивок — были весьма крутые по местным меркам типы. Один определялся видным Боевым Повелителем, второй скорее Повелитель разума, но и в других дисциплинах получил немало признанных заслуг. Как бы ни целый Магистр так глупо скончался. Наверное, стоит учредить тут особую премию по типу нашей дарвинской для тех, кто избавил мир от своих дурных генов. Хорошая идея на будущее. Юмор в духе алхимиков.

— Боишься связаться с особняком? — очень точно определила Марина мои сомнения.

Мы снова вышли из зоны подавления магии отдохнуть и подумать. Заодно я считывал из искательских знаков запомненную ими информацию в попытке определить, как же мы пропустили столь большую группу посторонних на контролируемой нами территории. Выходило — она собиралась вместе постепенно, проникая через Чёрный Перевал поодиночке. Бойцы неопределённой принадлежности старались замаскироваться под местных искателей. И только объединившись, они все здесь бесславно сдохли.

— Не боюсь, а опасаюсь, — между тем ответил расслабившейся под тёплыми лучами дневного Светила девушке. — Если я правильно связываю наблюдаемые факты, то эта погибшая группа подчинялась небезызвестному Брату Ато, то есть являлась отрядом специального назначения Борцов со Скверной. А у нас в особняке находятся его информаторы, Магистр Дан, например. И его недавнее сообщение об артефакте менял всего лишь следствие того, что посланная им сюда боевая группа неожиданно перестала отвечать на вызовы.

— Так почему ты до сих пор привечаешь агентов врага, более того — ввёл их в наш совет принятия первого решения? — искренне возмутилась Марина.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, — процитировал известную поговорку родного мира. — Вполне вероятно вскоре Магистр Дан станет именно нашим человеком, — я искренне выдавал желаемое за действительное. — Он и его команда смотрит на нас и наши достижения, сравнивая их с деяниями бывшего руководства. Они видят наше отношение к подчинённым и простым людям. Да и механизм причастия через постельных служанок тоже работает. Постепенно баланс личных симпатий смещается. Ты и сама можешь отметить произошедшие изменения, — Марина кивнула, подтверждая. — Но пока об их полной лояльности нам говорить рано. И я хотел бы сохранить столь ценный актив. Да и Брата Ато постепенно перевести из числа однозначных противников в число нейтралов и возможных деловых партнёров.

— В числе союзников ты его, значит, не видишь? — снова догадалась умная девушка, посмотрев в мою сторону с лукавым прищуром.

— Не тот человек и не та созданная им организация, — поделился с ней плодом давних размышлений. — Борцы со Скверной сейчас претендуют на занятие высшей ступеньки пирамиды местной власти, медленно, но неуклонно вытесняя с неё Слуг Истинного. С ними, вернее — с Братом Ато связана и наша жрица. Им всем нужен совсем другой мировой порядок, нежели сейчас. В нас же они видят лишь удачный инструмент для достижения желанных целей. Когда мы выполним назначенную миссию, просто станем лишними. На таком уровне люди относятся к другим совсем не так, как хотим видеть мы. Для них равный всегда конкурент или потенциальный противник. А слабый — расходный ресурс. Увы, такова настоящая власть везде и вряд ли наш родной мир в том чем-то отличался от этого, — с грустью в голосе заметил в конце.

— И чем же тогда ты предлагаешь нам сейчас заняться? Может, просто вернёмся? — Марина явно запуталась в раскрытых перед ней политических хитросплетениях.

— Наоборот, — твёрдо заявил я. — Мы должны полностью овладеть Искательским Посёлком и сделать это только вдвоём. Только ты и я. Но при этом постараться надёжно скрыть провал группы Борцов со Скверной. Для всех она должна бесследно пропасть. А если нас спросят — мы просто пожмём плечами и скажем, что никого здесь не было. Несколько мёртвых искателей и всё. Пусть Брат Ато ломает голову дальше, силясь разобраться, что же здесь недавно произошло.

— Как же всё сложно... — вздохнула озадаченная Ведьма. — Я бы предпочла сотню хороших драк одной политической интриге. И как же хорошо, что для политики у меня есть ты! — на меня вдруг посмотрели истинно влюблённым взглядом, я даже засмущался.

Отдохнув и перекусив прихваченными запасами, мы занялись наведением в Искательском Посёлке должного порядка, складывая полностью раздетые тела Борцов со Скверной на заранее подготовленный погребальный костёр. После смерти они подозрительно быстро потеряли влагу, превратившись в подсушенные мумии. Лучше будут гореть. Собранные с тел подозрительные предметы я плотно паковал, собираясь позже заключить их в сплетённый плотный кокон из жизненной силы, а затем укутать в антимагические сети. Есть шанс таким образом предотвратить передачу информации, после того, как снимем поле подавления 'чёрного пятна'. Различных амулетов с тел набиралось много, в том числе и неизвестные изделия древних мастеров.

Я уже неоднократно ощупывал амулет военной дальней связи Магистра Дана. Достаточно массивный на вид, но при этом практически невесомый медальон на цепочке. Теперь держал аналогичный предмет, пристально разглядывая его и ковыряя одновременно тонким щупом жизненной силы. Вытянутый ромб со скруглёнными углами, в центре и по углам встроены разноцветные крупные кристаллы в обрамлении блестящей мелочи. Отливающая металлом цепочка имеет насыщенный фиолетовый оттенок. Выглядит очень красивым статусным украшением в мужском стиле, вот только это совсем не украшение. Далеко не каждое изделие древних мастеров хранит внутри столько запасённой жизненной силы.

Торопиться нам было некуда, а потому я продолжил ковырять амулет после очередного отдыха и перекуса. Марина же старательно обшаривала посёлок, проверяя дом за домом, строение за строением. Лишь в центральное здание я ей заходить пока запретил. Периодически она подтаскивала к будущему костру очередное мёртвое тело. Судя по всему, отряд Борцов со Скверной как-то сумел сохранить работоспособность магических предметов внутри 'чёрного пятна'. Только так они смогли здесь широко расползтись, иначе бы умерли в одном месте. Но в один миг их защита вдруг полностью исчезла. Есть веские подозрения, что поддерживал защиту лишь один особый маг и после того, как он погиб или потерял сознание при контакте с венцом Живодёра, быстро погибли и все те, кто его прикрывал и обеспечивал. Но с ним мы познакомимся чуть позже.

Стоило отметить — особо сложных защит на связном амулете не нашлось. Я легко распутал достаточно простую вязь жизненной силы, постепенно впитав в себя чужую и заменив собственной, после чего мне открылся доступ к чему-то сильно напоминавшему дыру или прокол пространства. Лезть в ту дыру я побоялся, разобравшись лишь в механизме открытия или закрытия к ней доступа. Для проверки остальных функций амулета требовалось выйти из зоны подавления тепловой магии. Снова выбравшись за пределы посёлка, в ночной темноте продолжил разбирательства с ценной находкой, прокопавшись с ней до первых рассветных лучей. Что можно сказать? Магическая цивилизация прошлого достигла поистине небывалых высот. И этот небольшой медальон на цепочке смог бы поспорить с самым навороченным смартфоном из родного мира.

Больше всего меня заинтересовал архив, который явно заполнялся без ведома всех прежних владельцев, собирая в себя разговоры и запись ближайшего окружения. А добраться до архива мог только активный пользователь жизненной силы. К сожалению, запись имела кольцевую организацию, постоянно перезаписывая старую информацию, потому мне достались сведения лишь на дюжину последних лет. Но и их изучение потребует немало времени с учётом всех возможных ускорений. Действующий по большей части на жизненной силе амулет ускорялся вместе с потоком сознания его владельца. И первым делом я вытащил из него сведения о последних днях группы специального назначения Борцов со Скверной, выяснив, что мне больше нужен аналогичный амулет с шеи Старшего Адепта при жизни звавшегося Братом Лоссом. Именно он руководил всей группой.

Прежде чем снова идти в отравленный посёлок, связался по радио с особняком доложить результаты проведённой разведки, почти сразу же наткнувшись на обеспокоенного Магистра Дана. Кто бы только сомневался.

— Ищем и никак не можем найти одну опасную штуку, — сообщил ему и стоящему за ним невидимой тенью Брату Ато. — Если интересно — расспроси Задницу, он расскажет про венец Живодёра, я разрешаю ему про него говорить. Отмечены следы недавнего присутствия посторонних и несколько тел давно мёртвых искателей. Пока не найдём опасный предмет или окончательно убедимся в его отсутствии в посёлке, снимать поле подавления силы не станем. Приближаться к посёлку ближе дня пешего хода любыми силами категорически запрещаю! — передал Магистру и моим людям прямой приказ.

Даже если глава нашей разведки и пожелает нарушить его, то быстро попадёт в объятия моей контрразведки. А уж та придержит его до моего возвращения. Людей же Магистра Дана в городе помимо него лишь двое, остальные раскиданы по дальним точкам, а кое-кто вообще благополучно работает на меня в королевствах. Создаваемая ими разведывательная сеть постепенно даёт крупицы полезной информации. Имея теоретически почти неограниченный бюджет за счёт моего личного бюджета на подкуп информаторов, мужики находят подходы к главарям криминальных структур и видным торговцам, которые всегда стараются держать нос по ветру. И прекрасно понимают настоящую цену эксклюзивной информации. К сожалению, большая часть её для нас абсолютно бесполезна. Лишь отдельные крупицы, так или иначе связанные с нашими интересами. Зато постепенно выстраивается общая политическая и экономическая картина мира.

Заработала и созданная группами контрразведки параллельная разведывательная сеть. Бывшие маги Искательского Посёлка действовали иначе, предлагая заинтересованным лицам многое из числа официально запрещённых знаний и предметов за честную тайную службу. Создавая, по сути, полноценную 'пятую колонну' внутри крупных городов и даже в столице королевств. Завербованные ими агенты работали на нас уже по идеологическим соображениям, периодически приглашая всё новых потенциальных кандидатов. Многим реально думающим людям сложившийся миропорядок давно опротивел, а Вековая Традиция с поддерживающими её силами и вовсе вызывала жуткое омерзение. Именно потому Искательское Братство получило в народе огромную поддержку. Мои же маги шли по той же тропе, предлагая людям надежду на справедливость. По крайней мере, в отличие от Искательского Братства, мы могли выполнять многие обещания.

Мы нашли Брата Лосса именно там, где я и оставил венец Живодёра. Тот почему-то оказался на его голове, а он пытался его с себя сорвать, разодрав ногтями кожу на голове до самой кости. На закаменевшем и высохшем лице покойника навсегда застыла гримаса ужасной боли. Он боролся за жизнь до конца и проиграл. Достав с его шеи амулет дальней связи, быстро произвёл с ним все нужные операции, после чего прикоснулся щупом из жизненной силы к злополучному венцу. Что можно сказать? Чем-то он мне напомнил предыдущий амулет, являясь его дальнейшим развитием. Вот только проколов пространства в нём было два, да и вязь жизненной силы гораздо сложнее. Она буквально пропитывала и обрамляла венец, придавая ему свойство неразрушимости. Прежде чем воспользоваться им для очной встречи с заждавшимся нас Живодёром, произвёл все нужные мне манипуляции, заменив чужую жизненную силу в амулете собственной. Её мне проще будет контролировать, да и управлять амулетом за счёт максимально разогнанного потока сознания.

И снова я просматриваю запись архива за пределами посёлка, пересказывая недавние события Ведьме.

— '...Вот, взгляни на эту красоту...', — мысленно передал ей картинку из огромного нагромождения переплетённых нитей силы.

Чем-то оно напомнило мне обычный шарикоподшипник. Два вращающихся в разные стороны цилиндра — внешний и внутренний, а между ними на равном удалении друг от друга устроены сферы-резонаторы. Именно это плетение и позволило Борцам со Скверной преодолеть подавление 'чёрного пятна', частично вернув действие в нём местной магии. Повторить плетение собственными силами сможет редкостный гений или же обладатель инструментального разума типа меня и Марины. Нам достаточно лишь один раз его оцифровать, запомнить и применять по мере необходимости в отдельном потоке сознания.

Судя по архивным записям, Борцы со Скверной пришли сюда именно за артефактом менял, ничего не подозревая о таящейся рядом с ним смертельной опасности. Венец сам запрыгнул на голову Брата Лосса, пытаясь быстро подчинить его тело через прямое воздействие на ключевые участки мозга. Но его мозги ранее претерпели существенные изменения и доработки, сильно отличаясь от типичной человеческой нормы. Именно потому мгновенный захват тела провалился, и началась отчаянная борьба. Маг потерял контроль поддерживаемого им масштабного плетения, магия снова оказалась подавленной 'чёрным пятном', на чём запись оборвалась. Гибель всех остальных Борцов стало лишь делом времени. Никто даже подать сигнала тревоги не успел. Для сторонних наблюдателей боевая группа просто мгновенно исчезла. Пусть всё так и останется впредь.

Взметнулось ввысь яркое и жаркое пламя большого погребального костра. Мы воздаём последнюю почесть настоящим воинам, пусть и служившим другим господам. Павшие Борцы со Скверной заслуживают наше уважение. Я просмотрел касающиеся последней и предпоследней миссии погибшего в полном составе отряда записи со связных амулетов командиров. Действовали они жестко и исключительно профессионально. Попавшиеся им на пути искатели стали случайными свидетелями, которых просто не должно было быть. В предыдущей акции по захвату каких-то шестерых магов они вообще избежали контакта с посторонними лицами. Тут же они были сильно ограничены по времени и стремились избежать обнаружения, потому спешили завершить миссию. Проведённая разведка оказалась поверхностной. На чём, собственно, они и погорели. А ведь могли и со мной попытаться договориться, тогда бы обошлось без глупых потерь. Но это уже решение их командования.

Вот к их командиру Брату Ато у меня до сих пор крайне неоднозначное отношение. В отличие от многих, он реально доносит до исполнителей цель задачи, стараясь чтобы 'каждый солдат знал свой маневр'. Порой он даже не приказывает, а просит, прекрасно понимая, что его просьбы равноценны для исполнителей приказам. И их выполнят даже ценой собственной жизни. Верят и доверяют ему беспрекословно. И он тоже по возможности бережет бойцов, разрешая при возникшей острой необходимости отступить. Он мастерски подбирает состав боевых отрядов, придавая им дополнительное усиление редкими специалистами по предварительной оценке возможных трудностей задания. На его фоне я вообще выгляжу достаточно бледно. И многому у него мне стоит поучиться, дабы суметь противостоять хотя бы на равных. Ведь, коли чуток подумать, если бы Борцы со Скверной сразу целенаправленно занялись моей проблемой, временно отложив иные дела, то вопрос был бы уже давно решен. Глупо тешить себя напрасными иллюзиями.

Погребальный костёр полностью прогорел, оставив только золу и прах. Мы его обязательно развеем по ветру, как только снимем зону подавления магии. Но вначале нужно окончательно решить вопрос Живодёра. Я готовлюсь надеть себе на голову его венец, а Ведьма поддерживать меня и заодно прекрасное плетение восстановления магии в 'чёрном пятне'. Если со мной случится беда или я полностью потеряю контроль тела, она успеет прийти на помощь. Прежде чем лезть в смертельную схватку разумов, я практически отсоединил свой мозг от остального тела, превратившись на голой физиологии в полнейшего паралитика. Лишь отдельный энергетический поток сознания способен управлять организмом посредством каналов жизненной силы. Остальные же потоки пойдут в атаку на скрывающуюся за проколами пространства личность оппонента. Её хочется захватить и поглотить память, но достаточно и простого уничтожения. Слишком уж она опасна.

С первой же миллисекундой появившейся магии мои потоки сознания провалились в пространственные дыры. И если меня там кто-то ждал, то он этого даже не заметил, полностью сосредоточившись на попытке захвата моего тела. А ведь там тоже остались деятельные сторожа. Живодёр, кем бы он только изначально ни был, страстно желал обрести живую послушную ему плоть. Он умел подчинять себе чужой мозг, буквально вливаясь в него из чего-то, где он сам существовал. Вот только с моим мозгом у него возникли непредвиденные трудности. Оставшиеся при теле потоки сознания должны лишь задержать вторженца, максимально заняв его внимание отчаянными попытками сопротивления. Я же, как условное ядро личности пытался нащупать остающееся за границей разделённого пространства. Моя жизненная сила легко проникала в проколы, но сформировать там виртуальное тело с органами чувств удалось далеко не сразу. Магия за границей действовала с заметными искажениями.

И только после примерно пяти секунд я осознал, что одновременно нахожусь в двух разделённых пространством замкнутых объектах. Раскинув все доступные магические чувства, стал искать намеченную цель. И вот тут-то Живодёр наконец-то почувствовал неладное, остановив атаку на мой мозг, однако и я обнаружил сосредоточения его личности. Множественные сосредоточения — стоит заметить. А ещё я отметил доступность весьма значительного объёма тепла, которое легко превращалось в магические воздействия по желанию сильной воли. Словно стая злых волков я набросился на многочисленных конкурентов, желая их скорее растерзать и проглотить. Но не все чужие сосредоточения оказались пассивными наблюдателями, завязалась ожесточённая схватка ни на жизнь, а на смерть. А силы окружающего тепла хватало всем сражающимся. Поначалу я имел заметный перевес за счёт внезапности атаки, но после меня постепенно начали теснить. Сосредоточия личности Живодёра одно за другим принимали из аморфной формы отчётливый человеческий облик, кидаясь в меня сгустками боевой магии.

Я же выглядел в этом условном пространстве бесформенным нечто с множеством тонких щупалец. Имея возможность двигаться, вовремя уводил собственные сосредоточия из-под удара, вот только и контакт боевых сгустков с моими щупальцами вызывали сильнейшие фантомные боли, порой начисто отрывая их. А ведь щупальца были моим вниманием и моими рабочими инструментами. Живодёр во множестве копий прекрасно видел произведённый эффект, заметно нарастив темп атаки. Тут и я наконец-то сообразил собраться в гуманоидную форму, усилием воли создав в руках знакомый автомат с рожком бесконечных патронов. Мгновение и пространство осветилось множеством ярких вспышек выстрелов и загрохотало бесчисленным множеством раскатистого эха очередей. Мои пути прошивали насквозь фигурки Живодёра, но не причиняли ему хоть какого-то ущерба, словно он считал себя полностью бессметным. Грохот выстрелов утонул в несущемся со всех сторон безудержном хохоте. Все мои попытки что-то изменить оказались тщетны. Остановивший на пару секунд атаку противник снова пошел в наступление.

Маневрируя и уворачиваясь от беспрестанной боевой магии, я пытался ответить взаимностью, каждый раз меняя оружие. Даже пробовал ответить Живодёру аналогичными его боевыми сгустками, которые тот просто игнорировал. Здесь в этом пространства он был богом и мог творить, что только ему заблагорассудится. И так было ровно до момента, когда я вспомнил бой в 'кругу молчания', проявив в руке уже порядком подзабытый костяной кинжал истинного Короля. Уже одно это резко изменило весь рисунок нашего противостояния. Теперь летящая в меня боевая магия таяла и полностью рассеивалась при приближении к моим многочисленным обликам. Эхо безудержного хохота Живодёра вдруг сменилось звенящей тишиной пустоты. Противник начал что-то понимать. Но и сдаваться не входило в его планы. Сначала одна его фигура вдруг резко бросилась ко мне, взорвавшись множеством мелких грязных брызг, затем вторая и потом и все остальные разом бросились к моим сосредоточиям, превращаясь в мелкодисперсную пыль.

И все былинки, все частички, все грязные кусочки постарались притянуться ко мне, покрыть, пропитать, впитаться, заполнить и заполонить, заменив прежнее содержимое бесчисленным ворохом чужих жизней и чужих переживаний. Большей частью противных и неприятных, кошмарных и ужасных, горьких и ядовитых. Живодёр попытался изменить мою сущность, дабы я стал им же самим, но при этом сохранил и моё былое могущество. И с кем-либо другим у него бы всё запросто получилось, вот только я уже полностью оцифровался, и каждая моя частица несла в себе контрольную сумму и цифровую подпись. Однако борьба за собственную идентичность во всех потоках сознания надолго затянулась и вряд ли её можно назвать лёгкой. Очистив одну часть себя, выжигая чужую и чуждую грязь, я сосредотачивался на другой, тем временем на уже очищенный участок протекала новая порция грязной слизи, которой оказалось слишком уж много. Я постепенно тонул в ней. И уже не могло идти и речи о чём-либо кроме уничтожения всего чужого, уничтожения до последней капли и до последней пылинки. Ибо даже одна крупица была ужасно токсичной для всего живого и разумного.

— Сколько я пробыл вне зоны доступа? — спросил охрипшим голосом на вид сильно уставшую Марину, наконец-то вернувшись сознаниями в собственное тело.

— Прошло уже двое суток... — глухо ответила она, широко зевнув и рефлекторно прикрыв рот ладошкой. — Я почти вся выжалась, поддерживая тебя...

И действительно жизненной силы во мне маловато, что-то где-то на самом донышке, и она ещё какая-то мутная. То-то меня так сильно плющит, да и с телом, похоже, не всё в полном порядке. Вроде бы все оборванные нервные связи восстановились, да вот только сигналы в них запаздывают или вовсе застревают. Придётся теперь заново всё перепроверять и перенастраивать. Иначе просто боюсь вставать на ноги, вряд ли смогу на них устоять.

— Оно того хоть стоило? — спросила Ведьма, зевая ещё раз. — Если бы я вовремя не включилась, мог бы и прогореть без остатка. А ведь мне ещё и плетение приходилось держать... — похвасталась девушка.

— Оно того стоило! — хоть я и представлял собой сейчас полную развалину, но внутри просто ликовал. — Упусти мы этого типа, после мало бы не показалось...

Медленно восстанавливая пострадавший организм я рассказал Марине о том, кем был Живодёр. От него мало чего осталось, я почти сжег наполнение его сущности. Сохранились лишь отдельные фрагменты его личных воспоминаний и воспоминаний его многочисленных жертв. В кои веки довелось столкнуться с настоящим маньяком.

Когда-то давно, уже неизвестно когда точно, он был вполне рядовым Повелителем мудрости. Да ещё и откровенно слабым, но исключительно гордым. И всякий пытался его как-либо унизить. Но и таланта ему тоже вполне доставало, чтобы продвигаться по карьерной лестнице. Когда-то тогда, уже непонятно когда, существовало совсем иное общественное обустройство, работали научные и государственные институты. Изучалась магия и наследие ушедших в небо предков. И он показал выдающиеся результаты в дисциплинах подчинения того наследства. Хоть он и оставался на низовых должностях, однако именно на его плечи ложилась одна важная задача за другой. А его успехи раз за разом присваивали более сильные, более родовитые и более наглые типы. Трудно было на его месте всех их истово возненавидеть, пообещав однажды всех сжить со света самым болезненным способом. И, стоило заметить — ему это однажды всё же удалось...

Когда воплощается лелеемый с самого детства план мести, о цене думают в последнюю очередь. И для тогда ещё не Живодёра, а обычного Повелевающего мудростью этой ценой стала его же жизнь. Ему пришлось отказаться от тела, переселив собственное сознание на борт космического аппарата. Древние выстроили вокруг планеты внушительную орбитальную группировку. Большая её часть к настоящему времени уже сгорела в плотных слоях атмосферы или упала метеорами на поверхность. Даже лучшие магические изделия в условиях агрессивной внешней среды нуждаются в регулярном ремонте и обслуживании. И однажды всё это исчезло. Заложенный гигантский резерв позволил отдельным космическим аппаратам проработать до сего дня, самостоятельно удерживая заданную орбиту. Венец Живодёра когда-то был терминалом доступа к весьма обширной системе наблюдения из космоса за поверхностью, от которой осталось лишь два спутника. Да и те нуждались в срочном ремонте, полностью утратив рабочий функционал.

Но для осуществления мести всем недоброжелателям этих спутников вполне хватило. Система пространственных проколов и огромная тепловая мощь нагреваемых Светилом космических объектов позволила легко поработить и поглотить память самых сильных боевых Повелителей. Но победа далась оставшемуся без живого тела Повелевающему мудрости очень дорого. Повредившись рассудком, он надолго впал в спячку, пробудившись весьма недавно по местным меркам. Прошла с той поры какая-то пара сотен лет. После пробуждения будущий Живодёр страстно захотел вернуться к жизни в живом теле. И он в сём изрядно преуспел, научившись захватывать и подчинять чужие тела через венец оператора наблюдательной космической системы. А ещё он любил коллекционировать чужие жизни, полностью выпивая память многочисленных жертв. К сожалению, мне его богатую коллекцию пришлось полностью сжечь. Даже о его жизни и после жизненном существовании остались лишь обрывочные воспоминания. Он всё же сумел унести всё с собой в бездну небытия. И больше никогда не возродится ни в какой форме.

— Значит, теперь у нас есть возможность наблюдения с орбиты? — задумчиво спросила Марина, переваривая вываленные на неё сведения.

— Теоретически да, — я лишь вымучено улыбнулся, представляя необходимый объём работ для получения хоть какого-то результата. — Я впитал инструкцию для обслуживающего персонала, теперь имею представление о том, как устроена магия древних. Прикинь, они везде применяли шутки с пространством, запихивая рабочий функционал в выпадающие из нашего слоя реальности условные 'карманы'. Увы, даже это не делало магию полностью защищённой от внешних воздействий, так как всегда оставалась связь со слоем жизни. Да и полностью избавиться от материальных носителей плетений магам прошлого тоже не удалось. И все нагруженные плетения нуждаются в регулярном обновлении. Спутники — настоящая вершина магического искусства, там есть и система самостоятельного ремонта, но и она со временем деградирует. Даже боюсь сказать, сколько ремонт займёт моего времени. К тому же придётся всё делать тайно.

— Всё же решил сохранить ото всех в тайне нашу победу? — поучаствовавшая в ней Ведьма явно хотела поделиться новостями хотя бы с ближним окружением и испытывать заслуженную гордость, но понимала и мои резоны, потому говорила без привычного подзуживания.

— Должны же быть и у нас хоть какие-то скрытые козыри? — усмехнулся я. — Что знаем лишь мы с тобой и та древняя девица с озёрного дна, — ещё одна очень выразительная усмешка.

Только сейчас ощутил близкое присутствие её внимания, которое, походу, присутствует с нами с момента самого первого знакомства. Победа над Живодёром далась и мне весьма дорого, дополнительно подстегнув развитие магического восприятия.

— 'Могли бы просто попросить...' — уловили мы одновременно мысленный голос спящей красавицы. — 'И если бы я вовремя не вмешалась, вас бы уже благополучно поглотили', — добавила она ехидным тоном. — 'Верхом безрассудства вообще было туда лезть без должной подготовки. Отчасти в появлении той ловушки и того маньяка есть и моя скромная заслуга. И потому я не могла остаться безучастной в вашей попытке исправить мою давнюю ошибку...' — с лёгкой грустью в мысленном голосе добавила она, неожиданно отключившись.

— Ладно, пора доделывать дела, — Марина поднялась на ноги, отряхивая одежду, я попытался подняться следом за ней и у меня это даже получилось.

Первым делом мы собрали прах и золу с погребального костра, развеяв его по окрестностям. Затем Марина по моим подсказкам нашла вершины звезды 'чёрного пятна', подключившись к ним щупальцем через специально выращенный из её плоти маленький артефакт. Секунда, другая, и звезда отлипает от поверхности, уменьшаясь и сворачиваясь в псевдо живом артефакте. Всё, Ведьме больше не требуется поддерживать масштабное плетение, магия снова вернулась в Искательский Посёлок на законном основании местного мироустройства. А 'чёрное пятно' мы сможем теперь развернуть, где нам только потребуется. Идея артефакта полностью моя, но Марина приложила прилично усилий, чтобы он реально воплотился в жизнь, заодно постигая науку Повеления плоти наравне со мной у нашего целителя Осуса. И у неё к ней явно прослеживается заметный талант. Куда там мне, махровому дилетанту...

После очередного совмещённого с перекусом отдыха, мы занялись наследством авторитета Фоса. Растопили и прогрели печь в центральном особняке посёлка, имевшийся у меня ключ открыл дверь хранилища. Что можно сказать... монетное серебро отсюда нужно вывозить железнодорожными составами. Похоже, здесь размещалась платёжная касса Искательского Братства. Подземное хранилище имело три полноценных этажа и занимало, наверное, площадь всего Искательского Посёлка. Наверняка посёлок и возник на поверхности после того, как Братство облюбовало оставшееся от алхимиков бесхозное наследство. Да-да, постройка бункера явно в стиле алхимиков. Каменная кладка из обтёсанных блоков с частичным диффузионным скреплением соприкасающихся поверхностей. То есть со сращиванием отдельных камней в один общий блок. Местные строят иначе, так как для такой диффузии нужно затратить просто уйму мягкого тепла. Да и осуществить задуманное способны лишь единичные мастера, кто может пропускать через себя огромные объёмы силы. Например, так могу я или другой Великий Повелитель. И вряд ли алхимики затратили столько силы ради какого-то хранилища. Стоит поискать ведущие в нижние галереи скрытые проходы, наверняка там прячется оставшееся производство. Отчего-то ведь вся земля здесь в округе постоянно сочится ядовитыми газами. Да и ещё артефакт менял нужно найти. В основном хранилище он почему-то отсутствует.

Искали мы артефакт долго и никак не могли найти. Я перерыл всю защитную магическую систему, начиная от главной печи, выискивая, куда может тянуться скрытая нить силы, Марина ощупывала полы, стены и потолки щупальцем, проникая им сквозь прочнейший камень, но толку было ноль. Нашли скрытый проход на четвёртый подземный уровень в основной центральной круглой шахте прохода, уткнувшись после спуска по крутой винтовой лестнице в толстенную металлическую герметичную дверь с очень знакомым желто-чёрным трилистником в треугольнике. Знак-предупреждение 'опасная радиация'. Чем и как открыть эту гермодверь я не видел, она явно открывалась изнутри. Проникнуть сквозь неё жгутом жизненной силы вполне удавалось, однако когда-то давно зафиксировавшийся запорный механизм так и оставался загадкой. Да и каменные стены изнутри явно армированы металлом, плюс имеют в себе странную размывающую жизненную силу мелкодисперсную засыпку. И после ушедших неизвестно куда алхимиков мы точно здесь первые посетители. Бандиты Фоса вряд ли нашли ведущий в глубину земли хорошо замаскированный проход. Причём, он, судя по всему, лишь один из многих. Затратив прилично усилий, я вполне мог устранить и столь крепкую преграду, но пока решил воздержаться от акта вандализма. Стоит сначала ознакомиться с бумагами Великого Алхимика в его сейфе, наверняка там найдутся нужные ключи. Ведь запросто за дверью скрывается ещё один до сих пор действующий атомный реактор. Наверняка там наворочено множество защит от проникновения посторонних.

И только почти потеряв надежду, я рискнул проявить в хранилище собственный знак авторитета, распространяя вокруг себя светящиеся линии эбусити. О чудо! Прямо передо мной в воздухе вдруг воспарил черный куб с длиной грани около метра. Провисев несколько секунд, куб попытался подключиться проявившимися жгутами к моим каналам жизненной силы, в чём его быстро обломала моя естественная защита. Той самой жизненной силы у меня и без того сейчас крохи. Однако что-то делать было нужно, потому сам положил на куб руки, подавая в него маленькую порцию, а затем ещё одну, вытягивая пользовательскую инструкцию по методичке с орбитального амулета. Древние мастера создавали изделия из практически идентичных функциональных блоков и материальных компонентов, должно сработать. И действительно, вскоре я получил прямо в основной сознательный поток внушительный пакет данных. Инструкция по обслуживанию, отчёт о текущем состоянии, весьма скверном, к слову, наличие запаса энергии и приличный перечень пропущенных регламентных работ. Судя по всему, сложнейшее магическое устройство сейчас находилось на грани разрушения и не могло войти в нормальную эксплуатацию. Хотя ещё вполне способно осуществлять часть заложенных в него функций, в том числе и обеспечение материального переноса золотых монет с одно виртуального 'кармана' на другой. Вот вносить новые монеты на те 'карманы' уже нет. Ресурс практически исчерпан.

Интересно, в каком состоянии находятся артефакты в Главном Хранилище менял? Хм, стоило только задуматься, оставаясь в контакте с висящим передо мной кубом, сразу же получил кучу отчётов с удалённых терминалов финансовой сети древних. Их оказалось существенно больше, чем ныне известно людям, сорок шесть, но почти по всем значился выход из строя с задействованием режима глубокой консервации. В работе оставалось лишь одиннадцать штук. Что тоже значимо больше, чем мне тут рассказали. Да и состояние рабочих терминалов внушало серьёзное опасение. Походу, о необходимости регулярного обслуживания и ремонта нынешние владельцы даже не подозревали, считая доставшееся им достояние древних поистине вечным. Наивные глупцы. И возможность дистанционного ремонта, как на спутниках, здесь отсутствует. Мне или другому мастеру требуется лично взаимодействовать с каждым, восстанавливая и обновляя многочисленные плетения внутренней начинки. А их тут просто гигантское количество. Стоит внимательно изучить конструкцию, загрузив её в собственный компьютер из жизненной силы, которым теперь являюсь я сам. Всё больше открывается потребности для создания отдельного специализированного потока сознания для вычислений и магического моделирования. Есть возможность существенно сократить расходы жизненной силы, задействовав специфические алгоритмы, вместо подобия сознательных процессов живого мозга. Ещё одна задачка на будущее.

Кстати, даже зная о том, как созданы амулеты древних, прекрасно представляя механизм организации локальных 'пространственных свёрток', практически невозможно разобраться с их работой, если нет специальной инструкции с кодами доступа к тем самым 'свёрткам'. Древние мастера прекрасно разбирались в защите интеллектуальной собственности от чужих посягательств, потому постарались отсечь всех конкурентов. Если попытаться раскрыть 'свёртку' силой, она просто разрушится, уничтожив и всё сокрытое в ней содержимое. Остаются варианты проникновения через выходящие из 'свёрток' нитей силы и 'рабочие каналы', однако и там хитрого вторженца ждут многочисленные сюрпризы. Естественно, для нуждающихся в регулярном обслуживании амулетов сделаны кое-какие исключения, да и то в них могут оставаться необслуживаемые полностью закрытые блоки. Блоки пользовательской авторизации, например. Специалист по обслуживанию не получит прав распоряжаться основным функционалом, ограничившись только ремонтом периферии. А авторизация часто строится на духовных слепках. Тех самых наследуемых от жертвы к её убийце 'печатях авторитетов'. Странное дело — признаюсь. Как будто древние специально так сделали, видя в том какой-то большой смысл. Впрочем, для меня от того лишь одно благо, так как легко смогу забрать куб артефакта вместе с собой. Его не нужно даже носить, он сам проследует за мной, снова обретя совершенно неощутимую форму. Но для его работы кроме ремонта потребуется особое хранилище. Инструкция по его постройке у меня теперь есть.

Да, печальное состояние большинства терминалов финансовой сети связано именно с безграмотной организацией хранилищ. Брать первое попавшее крепкое подземелье под него крайне нежелательно. Строгая пропорция размеров пустот, отражатели и резонаторы из серебра, и многое другое столь же нужное. Весь видимый нам тут запас серебряных монет сюда сложили лишь ради того, чтобы артефакт вообще заработал. И с каждым годом держать монет требовалось всё больше и больше. А ведь достаточно было лишь сделать правильное хранилище и тогда обошлось бы всего полусотней килограмм белого металла. Так почему, спрашивается, все прежние владельцы артефакта не запросили у него инструкции? Сомневаюсь в том, что они не ведают о её наличии. Другими же амулетами древних они как-то пользуются, а там та же система. Подозреваю, дело в её объёмности. Сознание обычного человека она просто разорвёт. Нужно потратить много лет и усилий, став полноценным Повелителем мудрости, а то и 'оцифроваться', то есть частично или полностью перейти в энергетическое состояние. Среди нынешних авторитетов сложно найти столь выдающихся подвижников магического самосовершенствования. А других людей артефакт просто отвергнет, закрыв доступ. Получается замкнутый круг. Заодно становится понятен внешний вид авторитета Фоса. Быть жирдяем в мире магической медицины со всеми её выдающимися возможностями... глупо. Вот только при отсутствии инициации ведьмой и развитых духовных каналов, объём запасаемой мужчиной жизненной силы зависит именно от его телесного объёма. Хочешь, не хочешь, а коли владеешь работающими от неё исключительно ценными артефактами, придётся жиреть. Теперь всё становится на положенные места.

***

Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись сообщений ВГДН45824200206, сокрытие активно.

— Как он выглядел, когда ты его увидел? — спросил ровный уверенный голос явно находящегося заведомо выше собеседника, без заметных ноток эмоционального давления.

— Сильно уставшим и заметно разочарованным, можно даже сказать — обиженным... — ответили ему после задумчивой паузы. — Да и его Ведьма тоже выглядела какой-то сморщенной, сгорбившейся. Впервые её такой вижу. Они долго пребывали при подавленной силе тепла в исключительно ядовитой атмосфере без дыхания. Такое доступно только им одним. Я не знаю действующих в 'чёрном пятне' амулетов силы. И чего-либо из тайного арсенала алхимиков при нём тоже не заметил. Судя по регулярным сеансам связи с особняком, времени от времени они выходили подышать. И ещё я совершенно не представляю, как вообще можно полностью снять действующий эффект 'чёрного пятна'. Наверняка Он владеет какой-то секретной техникой алхимиков, но она исключительно затратная, судя по тому, что я узнал от принятых им магов из того проклятого посёлка.

— Его внешнее состояние вполне может оказаться обычной маской, — уверенно заявили с другой стороны. — Я намеренно забыл поставить его в известность о нашей группе и её цели. А он вполне способен был догадаться, обнаружив следы пребывания посторонних. Тебе попалось на глаза что-то подозрительное? Только то, что именно тебе скажет куда больше, чем всем другим?

— Я внимательно осмотрел весь посёлок, никаких заметных следов нашей группы, — быстро последовал ответ. — При полностью подавленной силе тепла вряд ли могли сохраниться хоть какие-то остаточные эманации боли или страданий, а все амулеты группы вдруг разом замолчали. Жалко у них не нашлось чего-либо подобного тому, что сейчас производит Он. Его амулеты дальней связи запоминают близкие голоса и по внешней команде отправляют запись и сигнал текущего местоположения на особый приёмник. Следы боя в посёлке точно отсутствуют, только слишком старые, времён известных событий, — полностью отчитался подчинённый.

— Плохо... — заметил первый голос. — Очень плохо. И того артефакта при нём, естественно, тоже не было? — прозвучал ещё один крайне важный вопрос.

— Нет, — быстро последовал однозначный ответ. — Если он такой большой и тяжелый, то и эффективное внешнее сокрытие обязательно выдало бы его присутствие. Но Он с Ведьмой убыл в город на быстрых железных конях без заметного груза. Ездовые заплечные мешки у них маленькие, туда многого не сложить. Могли, конечно, что-то где-то спрятать, но оставлять такую ценность без личного пригляда Он бы вряд ли решился. Да и зачем, если его о нём проинформировали мы же сами? Я побывал в подземном хранилище, там всё забито монетами серебра в ящиках и мешках, но абсолютно ничего из того, о чём Вы меня тогда спрашивали. Пусто. Ничего. Ни-че-го! — слово повторено буквально по слогам. — Он приказал оставить тут всё как есть, пока для найденного серебра построят специальное хранилище при заводе. Сами монеты ему ни к чему, но серебро нужно для производства тепловых труб, которых постоянно не хватает для строительства города и Большого Храма.

— Менялы разобьют свои дурные головы о камни, если о том только узнают... — по каналу мысленной связи пролетела короткая вспышка искреннего веселья. — И что ты вообще можешь рассказать мне о произошедшем событии? Выделилось ли оно на общем фоне, кто что заметил и есть ли реакция среди искательских масс? — на смену шутке снова пришел исключительно деловой тон.

— Искатели уже интересуются. Пока очень осторожно и издалека, — быстро последовал ответ. — Даже если у них и остались с Ним какие-то договоры, они прекрасно понимают, что им отдадут лишь то, что ему действительно будет не нужно. И надавить на него тоже нечем. В остальном всё идёт по-прежнему. Появление различных мелких новшеств воспринимается вполне обыденно. Пища для бунта или явного неповиновения Его воле в массах полностью отсутствует.

— Я бы удивился, если бы она вообще была... — ещё одна редкая смешинка в серьёзном диалоге. — Значит, искать пропавшую группу дальше бессмысленно. Она погибла в полном составе или представляет сейчас собой что-то совершенно иное. Её нейтрализацией при обнаружении займутся другие люди, полностью снимаю с тебя эту задачу. Только пассивное наблюдение за происходящими событиями, как и раньше. Задавай накопившиеся вопросы... — редкий подчинённый мог услышать от этого человека такие слова.

— Скверна!? Что это вообще такое? Я перестал понимать, простите меня за малодушие, Командор, — в мысленном голосе послышалась настоящая мольба, но мольба совсем не о снисхождении.

— Теряешь веру... — по каналу прилетела очередная усмешка. — Признаюсь — ты сейчас далеко не единственный колеблющийся. Даже я, пророй, иногда начинаю сомневаться. Ведь всё, что составляло Абсолютное Благо ещё полвека назад, сейчас подверглось серьёзной переоценке. Первый Великий Алхимик! Был ли он истинным порождением Скверны, как мы тогда посчитали? И во сколько обошлась нам неудачная попытка уничтожить его? Да-да, именно неудачная, — попытка возразить была задушена буквально в зародыше. — Мы перестали слышать наш мир, перестали слушать голоса пророков. А ведь они предсказывали появление людей со своим миром на плечах, отчего случатся всякие ужасы и настоящие катастрофы с миллионами жертв. И они действительно случились, как и было предсказано. Мы сами же их и сотворили. А что же нам принесли эти пришельцы на самом деле? Они всего лишь показали нам наши слабости и пороки. Мы давно перестали думать и стремиться к совершенству, уповая лишь на Вековую Традицию. Глупо считать их порождением Скверны, скорее, мы сами давно пропитались ей сверху донизу. Пришельцы же помогут нам от неё очиститься. Ты уже спрашивал, почему я отправил тебя к Нему, избавив от всех прежних клятв и зависимостей, — тут мог случайно послышаться исключительно довольный хмык. — Ты и твои люди должны сами научиться видеть Скверну без внешних указаний. Чувствовать её сердцем. Только так вы станете настоящими Борцами со Скверной, для начала победив её в самих себе.

— Благодарю вас за безмерное доверие, Командор, — ответили резко окрепшим мысленным голосом, после чего дальняя связь резко оборвалась.

***

Если кто-то на моём месте захотел бы отдохнуть или отдаться без остатка изучению обретённых новинок, то он бы сильно просчитался. Предаваться безделью или простым бытовым радостям способны лишь маленькие люди. Большим же приходится постоянно крутиться в водовороте проходящих событий, демонстрируя всем остальным... короче, чего-то постоянно демонстрируя. И пока я с Мариной решал вопрос Искательского Посёлка, накопилось много крайне важных дел, отложенных встреч и весьма важных решений. Переложить всё это на кого-то другого, увы, нельзя. Я, конечно, знал о желании третьего лорда срочно встретиться со мной ещё раз, он достучался до меня через связные перстни ещё до нашей вылазки, но всё же надеялся, что он задержится в пути. Благо он предупредил, что для той встречи нужны ещё две крайне важных персоны, которых он привезёт с собой. Хорошо хоть дали просто выспаться, чуток поднакопил запас жизненной силы, которая обязательно мне пригодится при переговорах, позволяя эффективнее подмечать каждую мелочь.

— И что же вы готовы покупать на постоянной основе, дабы покрыть столь гигантский разрыв?! — эмоционально вопросил некто Усу, про профессию которого я мог только догадаться.

Выглядел Усу сорока с чем-то летним крепким мужчиной. Однако физической активностью он явно пренебрегал, жирка на нём местами прилично наросло. Лёгкие морщинки на лбу и вокруг глаз говорили о интенсивной интеллектуальной работе. Причёска короткая, строгая, чёткая, лицо чистое, борода у него явно не растёт. Магический мир позволяет достичь такого эффекта без особых затрат. Голос сильный с хорошо заметными властными нотками. Одет в серый костюм с очевидными удобствами для дальних путешествий. Выглядит весьма достойно. Третий лорд представил его всего лишь Советником. Именно так, Советником с большой буквы. И кому он там советует, интересно?

— Вы ведь уже определили весь список наших основных потребностей? — мои гости синхронно смежили веки, показывая согласие. — И вас пугает столь очевидная разница стоимости товара из королевств и нашего предложения, от которого вам так не хочется полностью отказаться, — ещё одно синхронное выражение полного согласия на лицах переговорщиков. — Мы можем увеличить количество закупаемого товара, а так же согласиться и на заметное увеличение закупочных цен, без повышения стоимости собственной продукции, — я решил поговорить откровенно. — Но вам надо чётко понимать — стоимость приобретаемого у вас товара должна быть вполне сопоставимой с затратами на его производство тут нашими же силами. Потому глупо надеяться на крепость заключённых сейчас договоров, если я поддамся на какие-либо уговоры под предлогом торжества всеобщего благоденствия, — все переговорщики выразили на лицах самое живое понимание и лишь маленькую толику разочарования.

Особенно эмоциональным выглядело лицо третьего переговорщика менялы Вотта. Третий лорд представил его полномочным представителем самой договороспособной части всего Сообщества Менял. Как теперь выясняется, оно лишено монолитности и в нём множество отдельных групп и центров влияния. И пусть все они обычно придерживаются общей политики сообщества, однако договариваться стоит со всеми по-отдельности, пользуясь сиюминутной актуальностью. Вот сейчас пересеклись интересы нескольких политико-экономических групп, куда, оказываются, входят лорды и менялы. А Усу скорее относится к числу видных торговцев, раз поднимает столь занятные вопросы торгового баланса. Ведь именно отчётливый дисбаланс спроса и потребления создавал основу неизбежного будущего конфликта между нами и всем остальным миром. Мы вытягиваем из остального мира все деньги, словно промышленный пылесос. Хоть всю внешнюю торговлю закрывай ради чужого благополучия.

Меняла же пока молчал, сосредоточившись на анализе высказанных мною аргументов. Да и меня пытался просчитать заодно, сравнивая с наверняка имеющимися у него впечатлениями других переговорщиков от сообщества. Выглядел он вполне обычным горожанином средних лет. На глаз можно дать за сорок пять, опрятная внешность и плотная фигура бывалого сибарита. Руки чистые с самым настоящим маникюром и полированными ногтями. Причёска по местным нормам скорее длинновата, но без излишеств. Взгляд острый, внимательный. И вообще выглядит весьма опасным противником в интеллектуальном противоборстве. А небольшие цветные нашивки на правом рукаве его светлого городского камзола рассказывали и о его магических достижениях. Повелитель мудрости — если я смог их правильно интерпретировать.

— Вы можете предложить больше уникального товара по изрядно завышенным ценам, которого здесь принципиально нет, — продолжил я говорить внимательным слушателям. — Например, женщины! У нас здесь, сами знаете, какой именно половой состав. Три четверти именно мужчины вполне активного возраста. Кто-то из ссыльных наверняка захочет выкупить из королевств собственные семьи, кто-то пожелает обзавестись семьёй новой. Нам нужны лучшие 'девы престижа', да и от простых постельных служанок мы вряд ли откажемся. Если придерживаться принципа соразмерности цены и ценности, то вы закроете весьма приличную дыру торгового баланса. Мы готовы выкупать молодых подмастерьев у мастеров самой разной направленности, но их цена будет определяться только после придирчивой проверки, согласно именно наших потребностей. Цену мы даже готовы разделить на две части — первая минимальная, а следом за ней премия после проверки. Поверьте — нам выгодно честное долгосрочное сотрудничество.

И если ли в глазах торговца Усу я видел полное понимание, то третий лорд и меняла явно искали в моих словах какой-то скрытый подвох. А потому я решил их ещё сильнее добить:

— Мы рассмотрим покупку даже молодых земных, оценив их по собственным критериям через полный годовой цикл. То есть заплатим сразу минимум, а после накинем за проявленные способности и качество характера или же вернём обратно вам негодного человека. Интересуют лучшие выпускники Академии Силы, но нам сгодятся и любые толковые способные пройти нашу строгую проверку. От полутысячи сиунов за рядового Повелевающего и до ста тысяч за молодого полноценного Магистра, — при этих словах и заявленных суммах у переговорщиков синхронно округлился взгляд. — Магистр опытный может стоить как дороже, так и сильно дешевле, в зависимости от его характера и личных качеств, — добавил я лично третьему лорду, который уже прикидывал возможные варианты по-быстрому заработать.

Я же не просто так решил покупать в королевствах магов. Хоть у нас их концентрация по сравнению с королевствами и так необычно высока, но грех упускать возможность ослаблять потенциального противника на постоянной основе, обеспечив полноценную откачку мозгов с контролируемой им территории. Что такое для нас те самые сто тысяч золота? Всего лишь десяток люксовых автомобилей для богачей. Запросто произведём за пару месяцев из доступных нам материалов. А что такое всего лишь один полноценный Магистр? Его только учить в Академии нужно дюжину лет. Да и становятся Магистрами лишь считанные единицы из числа самых талантливых студентов. Узнав о порядке предлагаемых сумм, Академии постараются замотивировать подходящие кандидатуры до состояния безусловного согласия. И приложат все силы для реального обучения, а не только на поддержание уже сложившегося в королевствах статус-кво, где все тёплые места давно занимают правильные люди из правильных семей.

— Но и про более простые товары вам забывать тоже не следует, — я решил вернуться к началу нашего разговора, а именно к металлам. — Кто вам так сильно мешает организовать производство железа? — переговорщики дружно переглянулись со вполне узнаваемыми эмоциями лёгкого замешательства. — При каких закупочных ценах это снова станет выгодным, учитывая все очевидные издержки? — Ещё одно дружное переглядывание, уже с более позитивными эмоциями. — Поверьте — это принесёт пользу не только одним нам, но и всем королевствам, пусть и ценой подорожания практически всего товарного предложения... — и дальше прочитал потрясённым до глубины души переговорщикам длинную лекцию о различных видах денег и пользе управляемой инфляции, благодаря которой можно удачно разрешить множество, казалось бы, совершено тупиковых ситуаций.

Практически все общества жесткой стабильности приходят к объявлению каких-то цен истинно справедливыми или же вообще освящёнными волей богов, даже если они становятся глубоко убыточными для производителей товара и торговцев. А всё от того, что кто-то просто не желает платить больше, чем он привык. Издержки покрывает государственный бюджет, то есть по факту — все. Но ведь кто-то вносит в тот бюджет больше, кто-то меньше, таким образом, покрывая отдельные убытки исключительно неравномерно. Налоговая политика за века тоже давно устоялась, превратившись в Святой Грааль. Проблемы в закостеневшем обществе постепенно копятся, пока давление не дойдёт до критической отметки, после чего происходит разрушение стабильности. Дабы её сохранить, обществу приходится содержать подобающий репрессивный аппарат, который тоже требует приличных затрат, усугубляя и так скверное положение. Немудрено, что в королевствах регулярно проходят массовые бунты черни.

И тут неожиданно вдруг появляется тот, кто готов платить за дешевые товары гораздо больше обычного. Если ему удаётся отстоять себя от всех неизбежных посягательств недоброжелателей, то общественная система начинает к нему постепенно приспосабливаться, внутренне изменяясь и трансформируясь. Я готов выступить для этого мира тем самым объектом, который возьмёт на себя большую часть моральных издержек. Именно моральных, а не чисто материальных. Я готов стать истинным злом, в сторону которого можно говорить любые гадости, но при этом безукоризненно соблюдать все торговые сделки и заключённые с ним долгосрочные договоры. Естественно, перестройка не пройдёт для общества даром. Богатые чуток обеднеют, бедные обеднеют ещё больше, но у всех появятся перспективы на лучшую долю. Города снова станут медленно расти, появятся новые мастерские и целые производства. И миллионы бесполезных ныне людей вполне смогут заработать на вполне достойную по их представлениям жизнь.

А чтобы процесс изменений не привёл к быстрому слому и разрушению общества, те, кто сейчас находятся на вершине, должны просто договориться между собой о том, кто и за что платит и кто что делает. Заодно скинув с неё тех, кто просто наслаждается достигнутым общественным положением, вообще не желая чего-либо менять. Заговор? Естественно, заговор! Но заговор с благими целями! Как будто бывают какие-то другие. Впрочем, прибывшие ко мне люди относились именно к числу тех, кто видел плачевную ситуацию в обществе и хотел изменений. Я изрядно поездил им по мозгам, предлагая один вариант за другим, да ещё так, что основную часть сделают именно они. Я же лишь возьму на себя ответственность и посильно помогу деньгами и услугами. Деньгами за поставляемые нам товары, а услугами только по личному профилю. Прищучить там кого наглого, например. Или починить магический артефакт древних.

Узнав о том, что я в курсе проблем с местными Хранилищами, меняла сильно возбудился. Уже лишь одним тем, что я про них вообще узнал, так как скрывать тайну принято даже в узком кругу принятых. Ещё больше его потрясло известие о возможности полностью исправить ухудшающуюся с каждым годом ситуацию. Ибо подкладывать в Хранилища монетное серебро приходилось постоянно, порой полностью перестраивая их, чтобы оно вообще туда помещалось. Но за просто так оказывать столь значимую услугу Сообществу Менял я категорически отказался, выставляя ему длинный список собственных пожеланий. Помимо скорейшего утверждения меня полноправным членом сообщества, не менее важным было условие обеспечение хождения моих рублей в безналичной форме. После весьма незначительной на фоне общей сложности магической начинки доработки все артефакты-кубы смогут поддерживать нужный функционал через особые перстни клиентов.

Крупные торговцы же через собственного представителя желали от меня стабильности поставок уже полюбившихся им обычных товаров, а ещё больше возможности заказа чего-то уникального и неповторимого. Их богатые клиенты любили хвастануть, потому готовы были платить. Третий лорд лишь морщился напоказ, когда мы обсуждали подобные темы. Он сам тоже слыл известным коллекционером и прожигателем жизни, однако это требовал от него занимаемый статус, а не пожелания души. И он всегда мог уступить какую-то редкую красивую цацку коллеге-лорду, если не видел в ней перспектив получить чего-то большего, нежели один голый престиж. Уже имеющегося влияния более чем хватало. Но и ему хотелось обрести многое из того, что для некоторых здесь стало вполне обычным, облизываясь на мою амулетную конструкцию, дабы самостоятельно полетать. Да и для сохранности тела в случае опасного столкновения с врагами она весьма полезна. Пообещал ему щедрый подгон, если мы сможем договориться по остальным вопросам.

Усталые переговорщики убыли в сторону столицы королевств с первыми рассветными лучами следующего дня. Меня же они тоже сумели полностью выжать, язык уже заплетался сам собой, мысли путались, для энергетических потоков сознания не хватало жизненной силы. Завалившись в нашу спальню под ветвями дерева-стража, до самого обеда изливал Марине душу, жалуясь на тяжелую жизнь властителя, хозяина людей, заводов и борделей. А вместо сочувствия получал от неё лишь ехидные комментарии, которые мне почему-то нравились. Я и сам бы высказался в подобном ключе, вдруг меня кто-то захочет использовать в роли бесплатного психотерапевта. Впрочем, мне хватило и просто выговориться, после чего я смог нормально заснуть, хоть и не особо нуждался во сне. Впереди предстояли новые встречи с полной отдачей моральных и физических сил, дабы возложенное на мои плечи важное дело случайно не развалилось. Эх, как же просто было быть обычным искателем...