Великая битва у Малого пруда

Глава восемнадцатая. Дельно!

Победа, одержанная в великой битве у Малого пруда, была ознаменована многократным «ура». Капитан первого ранга Петрикэ, сыгравший столь важную роль в обеспечении победы, не унимался до тех пор, пока не иссякли все ядра.

Хотя сражавшиеся порядком устали, каждый мог поклясться, что давно уже не испытывал такой радости и такого веселья. Понятно, конечно, что мы говорим «каждый» только для красного словца, ибо Нику, Илиуцэ и всем их соратникам было отнюдь не до веселья и радости.

Собравшись на несколько минут, совет командиров разрешил самые неотложные и серьёзные дела, а затем Дину написал чрезвычайный приказ такого содержания:

«Первое. Совет командиров приказывает отпустить всех пленников, кроме Нику и Илиуцэ. Все они, после того как помогут навести порядок в порту, пусть уходят куда угодно и как можно скорее.

Второе. Совет командиров приказывает содержать Нику и Илиуцэ в помещении адмиралтейства до тех пор, пока не состоится разговор с ними.

Третье. Совет командиров отмечает особые заслуги Нины и Петрикэ, а также выносит благодарность всему личному составу порта Малый пруд за проявленное мужество.

Четвёртое. Совет командиров напоминает, что почти два дня не ведётся работа над гербарием. Следовательно, пора за дело!»

Чистоту в порту навели довольно скоро, хотя ребята Нику работали без особого воодушевления. Всякий, кто заглянул бы сюда через час, и не заподозрил бы, что тут происходило что-нибудь особенное. Только удивился бы, почему у ребят, которые обычно опрятно одеты, такие страшные рубашки, словно они вывалялись в канаве, и к тому же в самой грязной канаве… А участники сражения, предвидя его последствия, постарались одеться похуже, иначе радость, которую им доставила победа, обернулась бы неприятностями при первой же встрече с мамой, папой или любым взрослым членом семьи.

Нику и Илиуцэ заперли в адмиралтействе. Оба они были и удручены и обозлены, но Илиуцэ не противился, когда их запирали, а вот с Нику пришлось немало повозиться — он отбивался весьма яростно и храбро. Ещё больше он ожесточился при виде Нины, которую Петрикэ привёл с Лягушиного побережья, а та, не раздумывая, бросилась на подмогу своим. Ни сила, ни смелость не помогли Нику. Ребята втолкнули его в помещение, он услышал, как щёлкнул замок, потом шум говора утих.

И тут Нику стал стучать кулаками в дверь и кричать:

— Всё равно я не признаю себя побеждённым! Вот только вырвусь отсюда, тогда узнаете! Все ваши корабли разломаю!

— Зря хвалишься! — ответил ему кто-то снаружи.

Это ещё больше взбесило Нику.

— И не хвалюсь! А побеждённым себя не признаю!

Крики Нику слышал и Санду Дану. И хотя угрозы Нику были вовсе не по душе Санду, всё же он не осуждал неприятельского командира. Очутись он сам в таком же положении, то поступил бы так же. До последней минуты не сдавался бы. Как и Нина. Она ведь тоже не сдалась, а своей стойкостью даже им помогла. Нику, конечно, храбрый. А храбрость необходима в жизни. Что же насчёт угроз, то ведь ребята не дадут ему и пальцем тронуть корабли, тем паче поломать.

— Когда мы поговорим с Нику и Илиуцэ? — прервал его размышления Петрикэ. — Я считаю, что нечего откладывать!

— Опять ты спешишь! — попрекнул его Санду.

Петрикэ тоже улыбнулся.

— Я и забыл: сначала хорошенько подумай, потом говори. «Метод Санду Дану». — Он ткнул Санду пальцем в живот.

— Правильно! Давай собирать растения! Если мы постараемся и приналяжем, то завтра Дину сможет записать в вахтенном журнале: «Победа — трижды победа! Первый гербарий готов!»

Петрикэ рассмеялся, припомнив что-то.

— Не забуду я этого Дину. В самый разгар битвы гляжу — вдруг он позади меня. «Почему ты здесь, а не с малышами?» — спрашиваю. И что же, ты думаешь, он ответил?

— Что? — улыбнулся Санду, заранее предвкушая нечто забавное.

— Он говорит: «Юноша, ты, пожалуйста, не сердись… не подскажешь ли ты мне рифму на слово «ядро»? Я придумал две строки, но не найду рифмы для «ядра»… Видал, чем человек интересуется в самый горячий момент?

— Ну, и ты подсказал ему рифму?

— До рифм ли мне тогда было? Но этим дело не кончилось. Смотрю потом — он опять появился. «Что тебе?» — кричу. А Дину, знаешь, словно на прогулке в парке, так спокойно отвечает: «Юноша, римляне были правы, говоря: «Когда гремит оружие, музы молчат». Никак у меня не получаются стихи!»

Оба от души посмеялись, потом Санду сказал:

— Ладно! Давай приниматься за дело. После поговорим с Нику и Илиуцэ. Пусть они пока подумают.

А дела хватало всем. Одни раскладывали высушенные растения на гербарных листах и прикрепляли их бумажными полосками. Перелистывая «Определитель растений», Дину уточнял определения, отыскивал латинские названия. Алеку старательно выводил их печатными буквами, стоя при этом на коленях возле ящика, на котором он писал, так как стол остался в адмиралтействе. Нина и Родика тоже помогали монтировать гербарий. Родика и на сей раз не посрамила звания новатора.

У ребят зашла речь вот о чём: «В нашем гербарии будут одни водные растения. Значит, мы сможем представить только несколько десятков видов. Как можно при таком ничтожном количестве отказываться от «phragmites communis», или, попросту говоря, от тростника? Конечно, нельзя. Ну, а как поместить тростник в папку?» И посыпались шутки по поводу того, как будет выглядеть на гербарном листе тростник длиной в три метра, толщиной в Костин палец.

— Такой гербарий и не примут на почте. Заставят посылать отдельным вагоном! — острил Алеку.

Но самое простое решение нашёл не кто иной, как Родика.

— А почему вам непременно брать трёхметровый тростник? Разве не подойдёт побег, молодая тростинка сантиметров в пятнадцать — двадцать? Такой стебелёк ещё не успел отвердеть, и высушить его можно без труда.

Как почти пятьсот лет назад никто, кроме Христофора Колумба, не догадался приплюснуть яйцо, чтобы поставить его стоймя на острый конец, хотя проще простого было разбить скорлупу, точно так же никто, кроме Родики, не додумался до этой простой идеи.

— Молодец, девушка! — поздравил её Дину. — Я посвящу тебе стихи.

— Когда? — обрадовалась Родика.

— Плохие — хоть сейчас! — И Дину тут же стал декламировать:

— Чудесно! — захлопала в ладоши Родика.

— Постой, постой, я ещё не кончил, — сказал Дину. — Должна быть ещё концовка:

Все, в том числе и Родика, расхохотались. А Дину с самым серьёзным видом спросил:

— Что тут смешного? Над поэтом нельзя смеяться. Вы его обескураживаете! — Но потом и сам не сдержался и начал смеяться.

Покончив с делами, ребята поручили Санду переговорить с Нику и Илиуцэ.

Илиуцэ сидел на табурете. Нику, засунув руки в карманы, ходил из угла в угол, словно вымерял помещение. Больше всего Нику мучило то, что все теперь будут над ним смеяться. Будут иронизировать: «Ты уверял, что сам устроишь превосходный порт… Видали мы, чего стоят твои слова! Ты уверял, что обыграешь в шахматы Санду… Видали мы, чего стоят твои слова! Ты грозился победить в битве! И на этот раз мы убедились, чего стоят твои слова! Похвастался! Давал слово и не сдержал! Вот как!» Такие мысли неотвязно преследовали его. «Ну, нет! — решил Нику. — Уж теперь-то я своё слово сдержу. Ни один корабль не уцелеет… А зачем, собственно говоря, уничтожать корабли? При чём тут они, если ребята будут надо мной смеяться? Абсолютно ни при чём. Но уж коли я сказал, что сломаю, отступаться нельзя… Никак нельзя!..»

Когда вошёл Санду, ребята снова заперли снаружи дверь. Санду остановился на пороге и, прислонившись к двери, сказал:

— Теперь давайте поговорим. Нам есть о чём поговорить. Не так ли?

Нику продолжал прохаживаться, не обращая внимания на Санду. Санду понял это и спокойно сказал:

— Есть такое слово «вежливость»… Тебе оно незнакомо, Нику?

— Нет! — ответил Нику, тряхнув головой.

— А тебе, Илиуцэ?

Илиуцэ молчал.

— Очень жалко, что вы не слыхали о нём. А ведь прошлой зимой Влад проводил сбор на тему о вежливости. Вас, очевидно, тогда не было.

Нику остановился. Подбоченившись, он подступил к Санду:

— А знаешь, я бы на твоём месте так хладнокровно не разговаривал.

— Почему?

— Ты забываешь, что мы здесь одни и, если помериться силами, от тебя ничего не останется!

— Знаю! — сказал Санду, глазом не моргнув.

— И ты не боишься?

— Ничуть. Я тебя хорошо знаю, Нику. Ты драчун, но на подлость ты не способен.

Нику опустил руки. Такого ответа он не ожидал. Слова Санду были ему приятны. Он даже почувствовал прилив гордости. Но…

— А если я всё же изобью тебя? Если я хочу быть подлецом?

— Ничего ты этим не докажешь. Тебе досадно, что ты проиграл битву. Но если бы ты даже убил меня, битву ты уже всё равно не выиграешь.

Илиуцэ молчал, задумчиво глядя на обоих.

— Я знаю, почему я проиграл битву! — сказал Нику. Потому что я связался с трусами. Только поэтому.

Санду отрицательно покачал головой:

— Нет. Твои ребята такие же храбрые, как и наши. Ты, видно, так и не понял, почему проиграл битву. По своей же вине. Ты считал нас гораздо глупее, чем мы есть на самом деле. Вся твоя затея с тремя лазутчиками, которые должны были пробраться к нам в тыл, строилась на том, что мы не очень сообразительны. Точно так же ты рассуждал и тогда, когда уходил от нас. Вы, мол, мямли, а я то да сё, я сам себе голова. Уйду, устрою себе собственный порт. Я ни в ком не нуждаюсь… Вот увидите! — Санду мягко улыбнулся. — И вправду увидели. Но совсем не то, что ты ожидал…

Услышав это, Нику взъерепенился.

— Ничего, вы ещё не всё увидели! — упрямо сказал он. — Я уже говорил и повторяю: всё равно не признаю себя побеждённым.

— Прекрасно, — сказал Санду без малейшей иронии.

— Вряд ли ты обрадуешься, когда я окажусь на свободе. Даже и шлюпки целой не оставлю. Всё растопчу!

— Тогда мы будем держать тебя здесь, пока ты не передумаешь. Мы было хотели отпустить тебя сейчас.

— А я не собираюсь передумывать!

— Значит, останешься здесь! — Санду обратился к Илиуцэ: — А ты, если хочешь, можешь уходить!

Илиуцэ встал и, мрачно глядя на Санду, сказал:

— Так ты обо мне думаешь? Да? Я сражался плечом к плечу с Нику, и нас обоих заперли здесь. Если я и не одобряю то, что он намеревается ломать корабли, и в этом я ему не помощник, то всё же я его не брошу. Никуда не пойду без Нику. Понял?

— Понял, — сказал Санду и, помолчав, добавил: — Вот если бы ты ушёл, тогда бы я тебя не понял. В таком случае, мы вынуждены будем оставить вас здесь!

Санду постучал в дверь. Ему открыли, и он вышел.

На горизонте заходило багровое солнце, открывая путь сумеркам.

— Ну? Как обошлось? Почему ты так долго был там? — засыпали его вопросами.

— И плохо и хорошо. Хорошо то, что оба не трусы. А плохо то, что Нику хочет уничтожить паши корабли…

— Пока мы живы, этому не бывать! — решительно заявил Петрикэ.

— Так-то так, — сказал Санду, — но ведь уже темнеет, пора и по домам. Нику и Илиуцэ мы не можем оставить здесь взаперти: что скажут их родители?

— А всё-таки и отпускать их нельзя: поломают все наши корабли, — продолжал Петрикэ.

— Что же делать?

— У меня есть предложение, — сказал Петрикэ. — Я останусь здесь, и со мной ещё кто-нибудь. Кто хочет, А вы все идите домой. Двое пускай зайдут к родителям Нику и Илиуцэ предупредить, чтобы они не беспокоились, если те поздно вернутся. В конце концов у Нику пропадёт охота разорять корабли.

— Что же, предложение дельное! — сказал Санду. — Тогда я зайду домой к Нику, Дину — к родителям Илиуцэ. А с тобой, Петрикэ, здесь останется…

— Я останусь, — подняла руку Нина. — Мама не будет ругаться. Ты не возражаешь, Петрикэ?

Петрикэ подумал, что, пожалуй, лучше бы кто-нибудь из мальчишек остался с ним за компанию, но, посмотрев на Нину, на её коротко остриженные волосы, засученные рукава, выпачканные ноги и, главное, заметив рогатку на шее, он сказал:

— Оставайся, Нина! А ты уверена, что тебя дома не станут ругать?

— Я не очень уверена, — улыбнулась Нина, — но мне хочется остаться. Может быть, кто-нибудь предупредит маму…

— Я могу, — вызвался Санду. — По дороге к Нику я зайду к тебе, Петрикэ, и к тебе, Нина.

— Тогда всё в порядке! — весело сказала Нина. И шепнула Петрикэ: — Ты доволен?

— Да, — признался тот.

Уходя, Санду вручил Петрикэ адмиралтейский фонарик.

— Ну, приглядывай… Кое-когда подходи к двери и пробуй поговорить с Нику. Только не угрожай и не ругайся… Сначала подумай…

— …потом говори! По «методу Санду Дану», — смеясь, подхватил Петрикэ.

Санду пожал руки ему и Нине и пошёл было вместе с Топом, но вскоре вернулся:

— Я вам оставлю Топа. Если я понадоблюсь, повторите ему несколько раз моё имя. Топ поймёт, что надо разыскать меня, а я как увижу его, сейчас же прибегу. Ладно?

— Ладно, — ответили Нина и Петрикэ.

…Медленно спускался вечер. На небе появились яркие звёзды. В стороне фабрики всё было погружено в тишину, рабочий день давно кончился. Вдалеке прошумел поезд.

«Может быть, это папин состав! — подумал Петрикэ. — А я даже не зашёл домой пожелать ему счастливого пути. Ну, ничего, когда я расскажу ему, почему я тут остался, он не будет сердиться».

Нина и Петрикэ сели на ящик под клёном, неподалёку от фабричного забора.

Они помолчали, слушая дуэт лягушки и забредшего в эти края кузнечика, мягкий шелест рогоза и тростника. Немного погодя Нина сказала:

— Какие чудесные каникулы в этом году!.. Я очень рада, что мы дружим… Я думаю, ты теперь уже не сердишься на меня?

— Теперь нет. Но тогда… попадись ты только мне, уж я бы тебя оттрепал!.. Никогда я так не горевал, как в тот раз. Сама подумай, каково это…

Нина не ответила. Ей невольно вспомнился тот жаркий день, когда она пришла к Владу, и их разговор.

— О чём ты думаешь, Нина? Скажи и мне. От друзей ничего нельзя скрывать.

— Я думала о красном галстуке. — Неторопливо, с расстановкой, как это бывало, когда она мысленно рассказывала себе перед сном какую-нибудь историю, чтобы поскорее заснуть, Нина передала ему свой разговор с Владом. Потом, видя, что Петрикэ задумался, она спросила: — Ты сердишься на меня за то, что я пошла и рассказала вашему инструктору? Мы нашей Нуше всё рассказываем. Один раз я про своих родственников чуть ли не целый день проговорила, а потом спрашиваю, не надоело ли ей слушать. Она говорит: «Продолжай, продолжай. Мне никогда не надоедает слушать вас. Мне это очень интересно».

— Да нет же, — сказал Петрикэ. — Я на тебя вовсе не сержусь. Скорее, на самого себя за то, что не набрался смелости сразу рассказать Владу.

Петрикэ включил фонарик. Полоса света задержалась на двери адмиралтейства, потом пустилась вскачь по пляжу, к самому рейду, там тронула башенку подводной лодки, паруса корабля и красный флажок теплохода.

— Всё в порядке! — сказал Петрикэ и погасил фонарь.

Нику уже давно утихомирился, но это вовсе не означало, что он отказался от своего намерения. В самом начале, когда он очутился здесь, Нику заметил стоявшие в углу лопаты. Их натаскали из дому ребята, ещё когда рыли бассейн. Ломая голову над тем, как освободиться из плена, Нику всё чаще подумывал об этих лопатах, тем более что пол тут был земляной. Нику поделился своими мыслями с Илиуцэ:

— Что, если мы сделаем подкоп под стену и выберемся?.. Лопаты вон есть.

Илиуцэ понравилась эта идея.

— Давай начнём копать! Мне надоело сидеть тут взаперти… Я есть хочу! Только как нам потом на улицу попасть? Ты думаешь, нас не охраняют?

— Я и не собираюсь идти на улицу. Пока не поломаю хоть несколько судов, не успокоюсь. Я при Санду заявил это, и своё слово я не нарушу. Слово есть слово. Умру, но не отступлюсь!

— Тогда я отказываюсь бежать отсюда и не стану помогать тебе копать, — сказал Илиуцэ.

— Нет, поможешь!

— Нет, не помогу! И ничего ты со мной не сделаешь! Разве что побьёшь. Ну, так я уж привык-распривык к твоим оплеухам, щелчкам и подзатыльникам…

Нику закусил губу и сдержанно сказал:

— Я больше не стану тебя бить, Илиуцэ. А копать один буду. Своё слово я всё равно сдержу!

Был один из тех вечеров, которые обычно называют сказочными…

— Видишь звёзды? Они тоже словно на страже, — сказал Петрикэ. — Когда я был на самом деле «меньшим», мама рассказывала мне сказку… Будто звёзды попали на небо, знаешь, как?

— Нет!

— Однажды ночью они вылетели из трубы папиного паровоза, поднимались, поднимались до самого неба и там зажглись.

— А ты верил? — спросила Нина.

— Верил… Я тогда был маленький. Отец уезжал в ночные рейсы, и я очень скучал по нему. Мама говорила, что отец превратил искры в звёзды для того, чтобы дети — мы, значит, — глядя на них, вспоминали отца… А мы и так, и без звёзд, о нём не забывали.

— А мне в детстве мама тоже рассказывала про звёзды… Я была неугомонная, и, когда не хотела уснуть, мать подводила меня к окну, показывала на звёзды и говорила: «Видишь, как они мигают? Это они плачут, обижаются, что ты не спишь».

— И ты верила?

— Тогда верила, но теперь я знаю правду.

— Вон что! Почему же звёзды мигают?

Нина засмеялась:

— Да они не мигают. Это нам так кажется. Прежде чем дойти до нас, лучи света отдалённой звезды проходят через воздушную атмосферу, а она никогда не бывает совершенно спокойной. Дует ветер, встречаются воздушные течения… Нам и кажется, что звёзды мигают.

— А ведь верно! — удивился Петрикэ.

— Правда, правда! Дедушка говорил мне, что те, кто по звёздам могут предсказывать, будет дождь или нет, — люди просвещенные, с опытом… — Нина засмеялась. — Я хоть и не просвещённая и опыта у меня нет, а всё же могу предсказать…

— Каким образом?

— Очень просто. Перед дождём воздух всегда очень влажный, и поэтому нам кажется, что звёзды мигают сильнее… Вот когда я вижу, что они мигают сильнее, я говорю: будет дождь. Правда, просто?

Медленно текло время, точно решило продлить этот вечер. Было около десяти часов; Петрикэ уже неоднократно справлялся у Нику, не одумался ли он. Но Нику заладил одно: «Я пообещал и своё слово сдержу».

Вдруг со стороны зарослей послышался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь тростник и рогоз, раздвигая их руками и ступая по засохшим, поникшим стеблям. Потом снова стало тихо.

Петрикэ только приготовился зажечь фонарь, как шорох опять повторился. Топ навострил уши и зарычал.

— Слышишь? — шёпотом спросил Петрикэ.

— Да. Что бы это могло быть? — Для бодрости Нина добавила: — А может, это нам показалось?

Оба напрягли слух. Шум становился всё явственнее. В зарослях действительно кто-то был.

Потом раздался голос:

— Сюда…

Нина прижалась к Петрикэ. Другой голос отозвался:

— Пока рано. Может быть, где-нибудь ещё заседают. Попозже…

Снова тишина. Нина шепнула Петрикэ:

— Зажигай фонарь.

— Нет. Подождём.

…В это время в адмиралтействе Нику, обливаясь потом, лихорадочно орудовал лопатой, стараясь при этом не производить шума.

— Если бы ты помог мне, мы бы теперь уже были на свободе, — сказал он, не отрываясь от своего занятия.

— Нет, — упорствовал Илиуцэ, — я даже и не притронусь к лопате. С радостью бы поработал, но раз ты решил ломать корабли, не помогу. Есть я уже расхотел, сон тоже прошёл, так что я останусь здесь. — И он посмотрел на дверь, рассчитывая, что вот-вот блеснёт полоска света. Но её не было.

Шорох в зарослях прекратился. Теперь до слуха Нины и Петрикэ долетали обрывки фраз:

— Подвода должна подъехать… Смотри не бросай доски, тогда несдобровать… Хынку нам даст по одной доске. Он ещё днём их приготовил тут поблизости…

Петрикэ и Нина поняли, в чём дело. Они сидели не шевелясь, затаив дыхание.

Но Топ всё время глухо рычал, и Петрикэ, опасаясь, как бы собака не залаяла, обхватил ей морду обеими руками.

— Что с ним делать? — возбуждённо прошептал он. — Нужно бы завязать ему морду. И зачем только Санду оставил нам его?

— У меня ничего такого нет, чем бы завязать…

— А рогаткой?

— Да я её давеча на берегу оставила.

— Ну хоть поясок какой-нибудь.

— Нет, ничего нет.

А Топ рычал всё более угрожающе, готовый вот-вот разразиться неистовым лаем.

— Всё же надо непременно найти что-нибудь! — сказал Петрикэ. — Во что бы то ни стало, иначе Топ нас выдаст…

— Но пойми же, что нет у меня ничего! — чуть не плача, сказала Нина.

— Ладно, я придумал! — Зажав коленями морду Топа, Петрикэ начал торопливо развязывать пионерский галстук.

— Что ты делаешь? — почти крикнула Нина. — Неужели галстуком? Галстуком свяжешь?

— Да… — с волнением сказал Петрикэ. — Я знаю, что он опять может порваться… Но за это Влад уже не поругает. Он сам же тебе говорил: почётным может быть и рваный, запачканный галстук, если он запачкан и порван в борьбе… — И, держа Топа, который рычал и вырывался, Петрикэ обмотал ему морду пионерским галстуком и туго завязал. — Теперь не выпускай его, Нина, и не давай развязываться. Я потихоньку проберусь к воротам фабрики и предупрежу… А ты оставайся тут и не бойся!

Петрикэ ползком двинулся по направлению к берегу. Скоро он очутился возле адмиралтейства. Оттуда не доносилось ни звука. Петрикэ пополз дальше. Но вдруг перед ним, словно из-под земли, выросла тень. У Петрикэ так бешено заколотилось сердце, что каждый удар отдавался в висках.

Тень прильнула к стене и замерла. Петрикэ напряг зрение и, разглядев, кто это, в ту же секунду рванулся и сбил с ног стоявшего:

— Нику, ни с места!

Застигнутый врасплох, Нику в первый момент повиновался. Сообразив, что это Петрикэ, Нику навалился на него:

— Посмотрим, чья возьмёт!

Сцепившись, они катались по песку. Нику был посильнее и несколько раз подминал Петрикэ, но тот всячески изворачивался, швыряя своего противника из стороны в сторону.

Петрикэ сознавал, что теряет драгоценные минуты, что за это время он уже был бы у фабрики. Стиснув зубы, он собрал все силы, упёрся коленями в песок и прижал к земле Нику.

— Погоди… — вырвалось у Нику.

Но Петрикэ зажал ему рот ладонью.

— Нику, молчи… Не кричи! Прошу тебя, прошу как друга…

Резким движением Нику повернул голову и проговорил:

— Как друга?.. Теперь я тебе враг! Кораблям не уцелеть!

Хотя с начала схватки прошло всего несколько минут, Петрикэ казалось, что она тянется целый час. А ему нужно немедля попасть на фабрику. Каждая потерянная секунда могла означать… Но как отпустить Нику? Значит, пусть ломает корабли? Значит, в один миг рухнет то, с чем связаны их дела, их мечты? Нет, ни за что! Ребята не простят этого.

И всё-таки… Всё-таки обязательно надо что-то предпринять. И ничего другого не остаётся, как отпустить Нику и мчаться на фабрику.

— Слушай, Нику! — прерывающимся голосом заговорил Петрикэ. — Хочешь поломать корабли, ломай! Порть, делай что хочешь, но только послушай, Нику. Прежде всего мы — пионеры! Там бандиты собираются ограбить фабрику. Надо бежать предупредить об этом.

Петрикэ вскочил и, пригибаясь, не оглядываясь назад, понёсся к фабричным воротам.

Нику чувствовал, что не может подняться. Не потому, что в схватке у него иссякли силы. Нет. В этот момент с ним происходило что-то необъяснимое для него самого. Он вдруг показался себе таким ничтожным, ощутил такое чувство стыда и отвращения, что готов был заплакать, громко закричать… Ему захотелось, чтобы кто-нибудь отодрал его за уши, отколотил, а он всё бы снёс и бежать не пытался бы. А в то же время хотелось, чтобы кто-нибудь и утешил, сказал бы: «Я знаю, ты ведь только погрозился… Ты бы не тронул ни одного корабля. У тебя рука бы не поднялась. Просто-напросто ушёл бы домой…».

— Илиуцэ, — тихонько окликнул Нику. — Ты слышал?

Илиуцэ вылез наружу в прорытое под стеной отверстие.

— Слышал.

— Как по-твоему, Петрикэ успеет?

— Не знаю, — со вздохом сказал Илиуцэ. Потом, не глядя на Нику, продолжал: — Знаю одно: если он не успеет, тогда…

— Тогда я виноват!

— Нет, мы оба виноваты…

— А ты при чём? Ты славный, я больше никогда в жизни не буду тебя бить и обзывать муравьиной башкой!

Илиуцэ молчал, опустив глаза в землю. Ему хотелось сказать Нику, что если тот никогда не будет его бить и обзывать муравьиной башкой, то и они смогут поклясться, как Санду и Петрикэ, дружить до гроба. Но вместо этого он торопливо проговорил:

— Айда, скорее! В нашем классе ты почти что лучший бегун… Да и я не из последних! Бежим туда, на фабрику!

…Но Петрикэ всё же примчался первым.

Он рассказал всё вахтёру. К его удивлению, вахтёр не поторопился ловить грабителей. Он погладил по голове Петрикэ и, смеясь, сказал:

— Поди поговори вон с тем товарищем…

Недалеко от ворот, уже в самом дворе, Петрикэ услышал знакомые голоса:

— Ну, Думитру, теперь тоже скажешь: могло бы быть и лучше?

— Нет, Петре, теперь и вправду очень хорошо.

Петрикэ бегом направился на звук голосов и обратился к отцу Санду:

— Дядя Думитру, дядя Думитру…

Рассказывая, Петрикэ впопыхах не договаривал слов, но двое мужчин отлично поняли его.

— Спасибо, Петрикэ, — сказал Думитру Дану, погладив его по голове. — Ты благородный мальчик. И, пожалуй, самой лучшей благодарностью будет сообщить тебе, что злоумышленники уже пойманы.

Думитру Дану крепко тряхнул ему руку. Пожал Петрикэ руку и Петре Станку, задержав её в своей большой ладони:

— Петрикэ Бунеску? Сын машиниста Георге Бунеску?

— Да. А вы его знаете?

— Знаю. Мы с ним вместе в один день вступали в партию. — И, обращаясь к Думитру Дану, он заметил: — Только отец Петрикэ, как и ты, впрочем, обогнали меня… Мои дочки ещё совсем маленькие, а ваши ребята скоро будут вам надёжной сменой…

Наутро завсегдатаи Малого пруда узнали о ночных происшествиях. И, конечно, каждый жалел, что не был на месте Петрикэ и Нины. Но всеобщая радость заглушила чувство сожаления.

В тот час, когда раскрываются кувшинки и над прудом появляются первые мошки и когда этот неприхотливый окраинный уголок оживает под лучами летнего солнца, с фабрики «Виктория» курьер принёс письмо.

Взобравшись на тот самый ящик, на котором прошлым вечером Петрикэ и Нина несли сторожевую вахту. Санду, волнуясь, прочёл вслух письмо выстроившимся, как на смотру, ребятам:

— «Мы гордимся вами, дорогие пионеры!

Вы нам помогли задержать преступников, связанных с бывшим владельцем фабрики. Это грабители и спекулянты, им ненавистна наша фабрика, ненавистна вся наша новая жизнь.

Мы давно собирались сделать вам подарок, но не знали, что вам больше всего хочется. Отец одного из вас подал мысль сделать вам большую, настоящую лодку, на которой вы сможете кататься на пруду.

Обещаем вам такую лодку и сдержим своё обещание».

Аплодисментам и крикам «ура» конца не было. А когда Санду в довершение всего заявил, что готов первый гербарий, тут уж и вовсе кричали «ура» до хрипоты, а от хлопков стали красными ладони.

Теперь мог бы ликовать и Санду, худенький смуглый мальчик с непослушной прядкой на лбу. Но, видимо, ещё не время было.

— Где Нику и Илиуцэ? — строго спросил Санду.

— Вон там, под клёном.

— А почему не в строю? Позовите их!

Нику и Илиуцэ тут же подошли.

— Какая же это дисциплина, товарищи? Почему вы не в строю? Или вы забыли свои места?

Нику печально посмотрел на него, потом глаза его оживились.

— Я не забыл! — решительно сказал он.

— И я тоже! — поспешил добавить Илиуцэ.

Оба уверенно зашагали к шеренге ребят и стали в строй.

И только теперь Санду Дану широко, радостно улыбнулся.

— Дельно! — сказал он как можно громче, с тем чтобы его услышал и юноша, который не спеша приближался к ним, насвистывая весёлую песенку и на ходу перелистывая записную книжку с надписью: «Не забыть!»

«До начала внеочередного торжественного собрания известного и прославленного «Клуба знаменитых капитанов» оставалось всего несколько минут. Необычайное оживление царило в просторной каюте подводной лодки «Наутилус», стоявшей в тихой бухте на отдыхе, которого «Наутилус» вполне заслуживал, проделав путь в тысячи миль под водой. Вокруг знакомого «круглого стола» один за другим усаживались по местам те, кому капля солёной морской воды дороже целого источника прозрачнейшей пресной воды. И в самом деле, какие особенные приключения могут произойти в простом источнике? Никаких! Тогда как в безбрежном, неукротимом мор… где бушуют штормы и ураганы, зовись только ты капитаном Немо, и в любую минуту испытаешь гораздо больше приключений, чем насчитаешь волос в бородах морских волков всего мира вместе взятых. И приключений куда более потрясающих, чем само слово «потрясающий» с большой буквы.

Капитан Грант сел на то самое кресло, пружинами которого дети капитана, когда ещё были маленькими, хотели испугать старого и не очень умного аббата, подложив их под объёмистую библию с серебряными застёжками. Рядом с капитаном Грантом сел капитан Головнин и погрузился в изучение пожелтевшей от времени карты. По другую сторону стола Христофор Колумб неизменно повторял: «Хм! Неужели я был столь наивен? Неужели я мог подумать, что я открыл кратчайший путь в Индию, а между тем это был новый континент?!» Возле него, поглаживая густую белую бороду, сидел Магеллан и сокрушался о том, что не пригласил на это торжественное собрание своего секретаря Антонио Пигафетту…

Банг!

Гулко прозвучал удар гонга. В ту же минуту все встали и шумно зааплодировали: в кают-компанию вошёл капитан Немо, старейшина и почётный председатель «Клуба знаменитых капитанов».

Открывая собрание, капитан Немо сказал:

«Дорогие маэстро морей и океанов! Покорители штормов и ураганов! Как вам известно, мы собрались для того, чтобы принять нового члена в наш славный «Клуб знаменитых капитанов». Кто за принятие нового члена, прошу встать и изложить причины, побуждающие его к этому».

Капитан Грант встал первым. При этом пружины его кресла издали звук, напоминающий мяуканье кошки, которую тянут за хвост.

«Я — «за», — сказал он, — потому что тот, кого мы хотим принять в наш клуб, — человек смелый, а смелость — лучшая визитная карточка для мореплавателей».

Громовые аплодисменты…

Заговорил Христофор Колумб:

«Я — «за», потому что тот, кого мы хотим принять в наш клуб, не уклоняется от трудностей. А мужественное преодоление трудностей — это первое испытание, которое должен выдержать мореплаватель».

Долгие аплодисменты…

Третьим взял слово капитан Головнин, командир шлюпа «Диана».

«Я — «за», — сказал он, — потому что тот, кого мы хотим принять в наш клуб, — друг своего экипажа. А для мореплавателей дружба дороже, чем самый надёжный штурвал во время шторма».

Бесконечные аплодисменты…

Все поочерёдно брали слово и доказывали, почему они за принятие нового члена. Потом капитан Немо встал из-за стола, вышел и через несколько минут вернулся в каюту, ведя под руку адмирала Александру Дану.

«Отныне ты член нашего клуба, адмирал Дану! — сказали все хором».

— Нет, Дину, так не пойдёт, — смеясь, сказал Санду.

Рассердившись, что его прервали как раз в тот момент, когда он придумывал продолжение рассказа. Дину Попеску сдвинул на лоб очки и недовольно спросил:

— А почему?

— Потому что уговор был другой. Ты обещал сочинить рассказ про нас всех, а говоришь только про одного…

— Ну потерпи, я ведь ещё не кончил. А то вообще ничего не стану говорить.

— Нет! Нет! Рассказывай! Рассказывай! — запротестовали Петрикэ, Илиуцэ, Костя, Нику, Нина, Алеку, Мирча, Родика и все собравшиеся вокруг Дину под клёном.

— Хорошо, — смилостивился Дину. — Итак, продолжаю: «После того как адмиралу сказали, что он принят в «Клуб знаменитых капитанов», взял слово Александру Дану. Он, по обыкновению, хотел ограничиться своим излюбленным «дельно», но на сей раз ему не удалось уклониться от настоящей речи.

«Благодарю за честь, которую вы мне оказали, но… я не согласен!»

«Почему? Почему?» — спросили озадаченные капитаны.

«Потому что я не могу вступить в клуб без своих друзей!»

«Справедливо, справедливо! — воскликнул капитан Немо. — Нужно принять и его друзей. Я отлично знаю их всех и сейчас представлю вам, дорогие маэстро».

И капитан Немо, отпив воды из стакана, начал так:

«Капитан первого ранга Петрикэ Бунеску! Лейтенант Костя Стэнчук, по прозванию «Бачок-толстячок»! Помощник адмирала Дину Попеску, который… не знает, что говорить дальше, и поэтому заканчивает так: «Я солёный якорь оседлал, всю вам сказку рассказал…»

Все расхохотались, хотя и жалко было, что Дину перестал рассказывать.

Это происходило на четырнадцатый день их деятельности в порту Малый пруд.

Как быстро бежит время, как быстро промчались две недели! Зато как приятно, когда можешь сказать, что ни один день не прошёл зря.

Скоро двенадцать, и тогда исполнится ровно две недели со дня сбора отряда, памятного для ребят. В двенадцать часов дня им предстоит рапортовать отряду о том, как они выполнили свои обещания.

Был прекрасный июльский день. Июль с серёжками черешен и вишен, с золотыми косами пшеничных колосьев, резвился вовсю, носясь на невидимых крыльях ласкового, неугомонного ветра, который заводил в тростнике мелодичную песню, взметал вверх несметные парашюты одуванчиков, клонил тонкие, гибкие стебельки гвоздик, издававших сладкий запах.

— Пора строиться и идти в школу. Влад предупреждал, чтобы мы не опаздывали! — напомнил Санду.

В несколько минут перед адмиралтейством построилась колонна. Не обошлось без Нины, Родики и малышей. Влад сказал, чтобы пришли все. Значит, и надо быть всем, даже Топу.

С пятью гербариями в голове колонны ребята зашагали к школе, распевая любимый марш Петрикэ:

Когда поравнялись со «сторожевым постом». Дину крикнул:

— Давайте остановимся!

Все остановились, он повернулся к пруду и крикнул:

— До свиданья, до свиданья!..

— До свиданья, до свиданья! — подхватили все, прощально махая руками.

И им показалось, будто с берега рогоз и тростник закивали, а листья тихонько прошелестели: «До-сви-да-а-а-нья…»

Двинулись дальше, навстречу солнцу и ветру.

Расчувствовавшийся Петрикэ шагал рядом с Ниной, держа под мышкой гербарий. Вспомнив что-то, он спросил Нину:

— Ну как, ругала тебя мать?

— За что?

— За историю с утюгом.

Нина гладила Петрикэ галстук и оставила на столе горячий утюг. На одеяле, которое она постелила на стол, когда гладила, образовалась удручающе огромная дыра.

— А-а! Конечно, ругала. А здорово я тебе выгладила галстук?

Впереди них, рядом с Алеку и Нику, шёл Санду.

— Знаете, что я подумал? — сказал он. — У нас много всяких песен о том, что пионеры обещают хорошо учиться, быть дружными, делать гербарии, собирать колосья. Но ни в одной такой песне не говорится о том, что пионеры выполнили свои обещания… А хотелось бы такую песню…

— Тем более что нам сейчас она была бы кстати. Мы ведь в срок собрали гербарии! — гордо сказал Алеку.

— Правда, — согласился Санду, — но это ещё не всё. — И, подтолкнув локтем Нику, он спросил: — Как ты считаешь, Нику, можем мы сказать отряду, что и другое обязательство выполнено?

— Можете! — твёрдо ответил Нику и повторил: — Можете!

В задних рядах колонны, приноравливаясь к малышам, шустро семенившим за пионерами, Родика вела за руку Дину и Джету и вместе с ними пела:

В глубине каштановой аллеи показалось высокое здание школы.

Ребята зашагали энергичнее, сердца у них заколотились так, точно там, под пионерским значком, билась неугомонная птица…

Пионеры, дежурившие у ворот летнего лагеря, посторонились, пропуская колонну…

И вдруг, оглашая воздух весёлой дробью, загремели барабаны, задорные голоса горнов вторили им, и все эти звуки сливались в один мелодичный призывный клич. Перед старым каштаном сомкнутыми рядами с поднятым красным треугольным флажком пионерский отряд шестого класса встречал своих товарищей.

И через несколько минут Джеорджикэ Сэвеску, стоя перед отрядом, принимал такой рапорт от Санду Дану:

— Группа пионеров шестого класса, по поручению сбора отряда действовавшая две недели на Малом пруду, с честью выполнила задание. Мы собрали пять гербариев. Помимо этого, мы занимались с маленькими детьми нашего района, которые сейчас пришли сюда с нами. И мы предлагаем, чтобы они теперь были младшими друзьями всего отряда. Мы выполнили также обязательство, касающееся нашего товарища Нику Негулеску. Во всем нам помогали две пионерки шестого класса женской школы, находящиеся здесь. Мы ни разу не запятнали имя юных пионеров. Скоро мы получим в подарок от родителей, работающих на фабрике «Виктория», настоящую лодку и приглашаем весь отряд кататься по пруду!

И пока Санду Дану отдавал рапорт, улыбка не сходила с лица белокурого юноши с выпуклым лбом, с весёлыми огоньками в глазах, ростом не намного выше стоявших рядом с ним пионеров. Так обычно улыбается человек, умеющий всюду находить ростки любви и дружбы, выхаживать их терпеливо, со знанием дела, подобно хорошему садовнику. И под его присмотром крепнет молодой побег, растёт, растёт, а со временем сам он поразится при виде высокого, горделивого дерева: «Ишь, какое большое выросло! И прямое, и ладное!» А спроси кто-нибудь: «Чему ты удивляешься? Ведь и ты причастен к этому!» — он глянет на небо и переведёт разговор: «А хороша погодка, не так ли?»