Великий Ужас

Глава 10

И надо же было случиться такому закону подлости: из всех купцов города Дейкон привел нас именно к тому, у которого совсем недавно я отобрала тросточку на площади. Он, видите ли, живет ближе остальных! Даже не знаю, кому больше не повезло: мне, так как снова пришлось любоваться его брюшком и маслеными глазками, или ему — ведь я на него все еще злилась, а память у меня в таких случаях хорошая…

Увидев меня на пороге своего дома, купец немного спал с лица и попятился вовнутрь. Неужели решил, что вслед за нами сейчас ворвется отряд рогатых и отомстит ему за облапывание «памятника»? Давненько при виде меня так не бледнели… Я постаралась улыбнуться как можно пакостнее и сделать зверское выражение лица. Главное, не переборщить, а то вдруг у купчишки нервы сдадут, сердце откажет. Лазай потом по всему двухэтажному домине и ищи замаскированный вход в подземелье. Кто знает, может, у этого торгаша проблемы с логикой и потайную дверь он сделал не в подвале, а на втором этаже? Появление Дейкона на крыльце ему почему-то тоже не понравилось, хотя улыбка дроу была вполне искренней и дружелюбной.

— Доброе утро, — поздоровался правитель, мило упустив из виду, что до рассвета еще три часа, и нормальные люди в это время еще спят. Вот и купец, очевидно, поднялся из постели, только чтобы открыть нам дверь. На нем был мятый шелковый халат, из-под которого торчали голые волосатые лодыжки. Слуги то ли жили отдельно и приходили позже, то ли купец жадничал и вообще не держал прислугу.

— Доброе, — чуть заикаясь, ответил хозяин, с сомнением посмотрев на небо поверх наших голов. Спорить с правителем и доказывать, что на дворе ночь, он не решился.

— Надеюсь, вы меня узнали? — поинтересовался дроу. — Извините, что без предупреждения, но мне срочно надо воспользоваться вашим подземным ходом с целью покинуть город. И еще: я ведь могу рассчитывать на ваше молчание? Лучше никому не знать, что мы заходили к вам. Для вашего же блага.

Купец занервничал. Любой дурак на его месте понял бы, что его втягивают в авантюру. Скорее всего, в планы рогатых не входит выпускать правителя из столицы.

«Если они узнают, то меня забьют, как быка на скотобойне, — проскочила мысль в голове у купца. — Хотя отказывать правителю тоже чревато последствиями. Вдруг нелюди когда-нибудь уйдут из наших земель? И так, и эдак неприятности! А если впустить Дейкона в тоннель и сообщить об этом иноземным воинам?»

Купец отвел глаза, и контакт прервался. Я больше не смогла увидеть его мысли, но и этого обрывка вполне хватило, чтобы заставить меня насторожиться. Мужчина суетливым жестом предложил нам войти в дом, посторонившись с дороги.

— Может, чаю? — предложил он с фальшивой улыбкой.

Явно время тянет. Интересно, этот торгаш хоть знает, с какой стороны браться за чайник? Ведь не сам же он себе готовит, с такими-то аристократическими замашками. Если не держит слуг, значит, питается в ближайшей таверне. Он, как и я, заварку от приправы не отличит!

Глазки у купца бегали, выдавая крайнюю степень волнения. Он нервно теребил пояс халата. Существовал огромный риск, что эта тонкая полоска ткани не выдержит и порвется, халат распахнется, и нашим взорам откроется жуткое зрелище. Если купец не желает проявлять заботу о моих чувствах, то хоть бы правителя пожалел.

— Не надо, — отказался дроу от чая. — Быстрее ведите нас к тоннелю!

Вслед за купцом мы направились по коридору вглубь дома. Дейкон шел впереди. Мы с Ингремом все еще поддерживали Кейна, чтобы тот не свалился от слабости.

— Он нас предаст, — тихо прошептал мне на ухо парень. — Я перехватил пару его мыслей. Откроет нам вход, а сам побежит докладывать рогатым!

— Знаю, — успокоила я Кейна. — Предоставь это дело мне. Если торгаш куда и доползет, то явно не дальше порога и не раньше, чем через пару часов.

— Давайте я его просто свяжу лианой? — миролюбиво предложил Ингрем, вмешиваясь в диалог. Мы явно не учли чуткость его заостренных ушей.

— Нет, — отказалась я. — У меня с ним небольшие личные счеты. Предпочитаю задержать этого товарища антигуманным способом.

— Золия, а как ты догадалась, что он собирается сдать нас наемникам Тавроса? — внезапно заинтересовался Кейн. — Ты не говорила, что тоже умеешь читать мысли…

— И не говорю! — испугалась я, что меня раскрыли. — У меня просто большой жизненный опыт! Подлая натура этого купца написана на его лице!

— А-а, — разочарованно протянул Кейн. — Но ведь так и ошибиться можно! А что, например, сейчас думает Ингрем? Попробуй, угадай.

— Страдает, что снова придется лезть в тесный голый тоннель, — рискнула предположить я и не прогадала.

— Как вы можете чувствовать себя комфортно, будучи окруженными мертвым камнем? — холодно проронил эльф. — Да, я действительно не хочу спускаться в эти подземные норы! Но неужели вас туда тянет?

— Мне вообще спать хочется, — пожаловался Кейн. — Но делать нечего. Надо убираться из города. Я ведь не смогу изобразить из себя безобидную березку или осинку, не то что некоторые.

— Кстати, а почему ты не хочешь еще раз спрятаться? — поинтересовалась я у эльфа.

— В отличие от березок и осинок я не могу питаться только дождевой водой, — язвительно просветил нас Ингрем. — К тому же, вы когда-нибудь пробовали неподвижно простоять на одном месте несколько часов?

— Жуть, — согласилась я, вспомнив свой опыт изображения статуи. — Вся столица сбежится посмотреть на перемещающееся дерево.

— А драться с рогатыми в городе один, без поддержки сородичей, я не сумею. Сил не хватит. Вот если бы вокруг был лес или поле…

В следующий момент мы остановились возле узкой двери, выходящей в коридор. Купец открыл ее, просто повернув ручку. Ни замка, ни засова там не было. За дверью обнаружилась кладовка с несколькими пустыми, не заколоченными досками ящиками на полу. Они выстроились пирамидкой в дальнем углу. Пол небольшой комнатки был выложен разноцветными прямоугольными плитками. Стены выглядели идеально ровными. Сколько я не всматривалась, заметить хоть малейшую щель, намекающую на присутствие замаскированной двери, не смогла. А между тем, руки так и чесались, желая немедленно приступить к обездвиживанию предателя.

Это желание, похоже, легко читалось на лице, так как Кейн предостерегающе сжал мои запястья. Хватка была несильная: захотела бы — вырвалась. Но я и сама понимала, что действовать пока рано.

— И где дверь? — спросил Дейкон у купца. — За ящиками?

— Нет. Эта комната — своеобразный подъемник, связывающий дом с подземными ходами, — ответил купец. — Встаньте все на синие плитки пола, и я активирую механизм.

— Здесь их всего три, — тут же заметил дроу. — А нас четверо. Вы — пятый.

— Уж постарайтесь уместиться, — елейным голосом попросил купец. — Я не рассчитывал сразу на такую толпу. Мне место оставлять не обязательно.

— Но товары-то вы ставите на пол, то есть нагружаете и другие плитки. Это ведь никак не влияет на срабатывание механизма? — не понял необходимости Кейн. — Почему мы не можем разместиться в произвольном порядке?

— Это вам надо спросить у того мага, который настраивал подъемник, — с еле заметным раздражением в голосе пояснил купец. Он явно хотел побыстрее сплавить нас в подземные тоннели и бежать предупреждать рогатых. Пытаться угодить обеим сторонам, правящим в Карневии, оказалось занятием нервным.

Я помогла Кейну устроиться на одной из синих плиток, расположенных в глубине кладовки. Размеров плитки едва хватило, чтобы парень с трудом поставил на нее обе ноги. С одного бока от его ступни оставалась только небольшая полоска в палец шириной. Там даже на носочках не поместишься. Да и опора из Кейна сейчас не слишком надежная, держаться за него нельзя.

Когда я обернулась, оказалось, что все места уже заняты. Ингрем и Дейкон, воспользовавшись моей заминкой, встали на плитки. Рядом с ними я бы тоже не поместилась. Легонько пнув ящики и уперев руки в бока, я потребовала:

— Встаньте кто-нибудь на одну ногу! Авось не свалитесь за пару минут. Я хоть и умею немного колдовать, но парить в воздухе еще не научилась. Ингрем, Дейкон, имейте совесть!

— Я тебя подержу, — успокоил меня дроу. — И нечего сразу начинать орать. Все рассчитано.

— Так я тоже могу тебя подержать, — из вредности буркнула я, с готовностью подходя к правителю. Особо возражать я не собиралась.

Услышав мою реплику, Ингрем от неожиданности и удивления закашлялся. Чтобы дама держала мужчину — с таким он еще не сталкивался. Он вообще не понимал, почему я это сказала с серьезным выражением лица.

Дейкон с легкостью приподнял меня над полом, прижав к своей груди. Его руки образовали стальной хомут на моей талии. Ноги болтались на высоте где-то одной ступни от пола.

— Запускайте механизм, — обратился дроу к купцу. — Надеюсь, так он сработает?

Хозяин дома кивнул и резво, выдавая свое нетерпение, начал наступать на оставшиеся цветные плитки, соблюдая, очевидно, какую-то особую последовательность. Иногда он делал совсем мелкие шажочки, но случалось, длины его шага едва хватало, чтобы покрыть необходимое расстояние. Купец вертелся вокруг нас, словно исполняя какой-то странный и неведомый танец, для надежности притоптывая на некоторых плитках.

Я настороженно следила за ним, ловя момент. Дверь кладовки купец оставил открытой, и мне не хотелось бы, чтобы он успел неожиданно выскочить. Но я видела, что меня страхуют. Кейн тоже не спускал с мужчины глаз. Из крепко стиснутого кулака Ингрема выглядывал кончик невесть откуда взявшейся гибкой зеленой лианы. Эльф вполне серьезно отнесся к словам Кейна насчет перехваченных мыслей купца. Сейчас он видел в нас союзников, а потому был готов помогать. Надеюсь, Ингрем никогда не узнает, кто внес разруху в его лабиринт…

Купец притопнул на ярко-красном прямоугольнике пола возле двери и занес ногу через порог, собираясь выйти. Ехать вниз вместе с нами он, очевидно, не хотел.

— Через полминуты начнете опускаться, — бросил он.

— Золия! — крикнул Кейн, напоминая о необходимости оглушить купца. Сам он стоял слишком далеко от двери.

Надеясь, что дроу меня не уронит, я быстро ударила купца кулаком по шее. Мужчина, даже не вскрикнув, повалился на пол коридора. Мне хотелось для надежности добавить ему еще, но теперь я не могла его достать, не встав на пол. К счастью, Дейкон все же не разжал руки.

— Не упади! — коротко и тревожно предупредил меня Ингрем. Была опасность, что подъемник не сработает как надо, если мы сойдем с синих плиток.

Я замерла, сосредоточив на купце взгляд и чувствуя, что меня трясет. Нет, не от злости или нервов. И не потому, что у Дейкона задрожали руки — его хватка по-прежнему была крепкой. Просто пол кладовой начал подрагивать, а затем медленно опускаться вниз по каменной шахте. Пока остальные отвлеклись, привыкая к новым ощущениям и рассматривая стык пола и стен, я быстро превратила купца в живую статую. В таком виде он точно не сможет доложить рогатым о месте нашего пребывания!

Короткое бледное сияние, которое можно было принять за оптический обман, заметил разве что Дейкон, который вместе со мной стоял ближе всех к дверям. Остальные увидели разве что обычную человеческую фигуру, все более удаляющуюся от нас по мере нашего спуска. Вряд ли кто-то сможет отличить мою живую статую от обычного бессознательного тела и понять, что оно уже никогда не поднимется. Если я его не расколдую, естественно.

— И что все это значит? — холодно поинтересовался дроу, обращаясь к нам троим. — Что это за заговор? Золия, объясни мне!

Нашел крайнюю… Нет, ну почему он не спрашивает Кейна или Ингрема? Почему объяснять должна именно я?!

Ссылаясь на слова Кейна, пришлось доложить дроу о намерениях купца. Это немного утихомирило Дейкона. Он выдохнул и расслабился. Мне даже пришлось напомнить, чтобы он посильнее напряг руки, а то я начала съезжать вниз.

Подъемник медленно опускался. На одной из стен рядом с полом появилась щель, которая постепенно росла, удлиняясь. Это был выход из шахты в подземный тоннель. Когда подъемник остановился, дроу первый ступил на каменный пол коридора.

По мне, здесь было очень даже просторно, сухо и уютно. На стенах висели ковры и картины, кое-где красовались кадки с экзотическими растениями, вдоль стен коридора стояла пара диванов. В общем, с подземельями моего замка лучше даже не сравнивать! Но эльф все равно побелел, как полотно. Закусив губу и безуспешно пытаясь принять невозмутимый вид, Ингрем шел за нами. Кейна поддерживала я одна.

— Бедняга, мне его жаль, — прошептал мне на ухо парень, имея в виду эльфа.

Я хмыкнула и так же тихо заявила:

— А мне — нет! Ты вспомни, что по его милости мы могли еще полгода в растительном лабиринте бродить!

— Да, действительно. Думаешь, надо попросить Дейкона, чтобы шел медленнее? — шутливо предложил Кейн.

— Рогатым ты тоже предложишь начать поиски на полчаса позже? — подхватила я его тон. — Может, и согласятся. Ингрем успел им здорово насолить.

— Эх, — опечалился Кейн, вспомнив о наших преследователях, — теперь Таврос знает, что я где-то в этом мире и наверняка сообщит об этом Фаргу.

— А кто этот Фарг? — поинтересовалась я. — Какая разница, сообщат ему или нет? Что он может тебе сделать?

— Фарг — мой дядя и опекун, — поморщившись, пояснил Кейн. — Я должен ему во всем подчиняться. Разрешения переместиться в ваш мир он мне не давал, да и не знал, честно говоря, что я на это способен. Создать межмировой портал очень сложно, к тому же дело весьма энергоемкое. А мне никто не объяснял этот процесс. Меня вообще не особо учили пользоваться магией и владеть мечом. Слабейший наемник Тавроса наверняка дерется лучше, чем я. А ведь мне уже за тысячу!

— Знал бы ты, сколько мне, — вздохнула я. — Нормальные люди столько не живут. Причем, точный свой возраст я и сама не знаю.

— А примерно? — заинтересовался парень.

Я подняла взгляд к полукруглому своду, вспоминая. Краем глаза мне удалось заметить, что Дейкон притормозил. Хм… Похоже, любопытно стало не только Кейну, но и дроу. Это что же, он нас слышит?! Неужели мы недооценили чуткость заостренных ушей? Я нервно оглянулась назад, проверяя, а не прислушивается ли к нашему разговору еще и эльф. Но нет. Ингрему было не до нас. Он сосредоточенно рассматривал узоры на ковре под ногами и не поднимал глаз, чтобы не видеть стен. Губы эльфа беззвучно двигались. То ли он молился, то ли ругался — не поймешь.

Успокоившись, я вновь повернула лицо к Кейну. Он все еще ждал от меня ответа.

— Даме всегда столько лет, на сколько она выглядит, — со смехом сказала я фразу, к которой обычно прибегают человеческие женщины.

— Тогда ты младше меня, — усмехнулся Кейн. — Хотя я всегда стремлюсь выглядеть старше своих лет. Фарг совсем не считался с моим мнением и серьезно не воспринимал. Все видят во мне никчемного, плохо обученного мальчишку, даже враги Фарга. А ведь они должны были приглядеться ко мне получше, так как я мог стать для них хорошим союзником против узурпатора. Мне теперь ни в коем случае нельзя попадаться в лапы Тавроса. Мне теперь ни в коем случае нельзя попадаться в лапы Тавросу.

— Нам тоже, — буркнул Дейкон, останавливаясь возле широкой винтовой лестницы, ведущей наверх. Он осмотрел всех нас и предложил:

— Ингрем, может, ты пойдешь первым?

Эльф не заставил себя уговаривать и буквально взлетел по лестнице, перешагивая через ступеньку. Ему хотелось как можно скорее выйти на волю, под чистое небо вместо мрачного каменного свода. Конец лестницы упирался в довольно большой люк на петлях. Ингрему откинул его наружу. Справившись с этой преградой, эльф замер, разглядывая нечто, открывшееся ему в проеме.

— А где небо? — растерянно спросил он.

Я быстро прислонила Кейна к Дейкону и скользнула вперед, бесцеремонно отодвинув эльфа с дороги. Моим глазам предстало довольно внушительное помещение, пол которого, казалось, состоял из сплошных люков. В стенах тоже не было ни одного значительных размеров ровного участка без дверей. Я поднялась в помещение и приоткрыла ближайший люк. Под ним оказалась винтовая лестница, подобная той, с которой я только что сошла. Из интереса проверила еще парочку — картина идентичная. Я, как и эльф, замерла соляным столбом, раздумывая. И куда нам теперь?!

Выбравшиеся из люка Кейн и Дейкон дружно присвистнули от удивления.

— Тьфу ты, Злыдня! — непроизвольно в сердцах выругался дроу. — И где выход?

— Прекрати на меня плеваться! — возмутилась я, начиная нервничать от неопределенности ситуации. Количество люков и дверей не радовало, так как их проверка может занять уйму времени. Да и заблудиться немудрено.

— Я же фигурально, — примирительно улыбнулся дроу. — Случайно вырвалось.

— Лучше бы рогатых нелюдей поминал! А то, получается, я теперь не первая в списке великих ужасов этого мира, но всегда крайняя!

— Нет, — усмехнулся дроу, — я же не обвиняю тебя в том, что ты не знаешь, где здесь выход. Значит, ты не всегда крайняя.

— Ага. Иногда еще и предпоследняя бываю! — съязвила я.

— Давайте сначала найдем нужную дверь, а потом вы продолжите спорить, — предложил эльф. Цвет его лица был уже не белый, а какой-то зеленый.

Дейкон выбрал для проверки одну стену, я — вторую, а Кейна и Ингрема для моральной и физической поддержки друг друга отправили вместе исследовать люки. Для ускорения процесса решили осматривать только первые сто метров каждого хода и в случае неудачи возвращаться. Не сумасшедшие же эти купцы, чтобы подобно моим подданным устраивать целые лабиринты!

Начались лихорадочные поиски. Я передвигалась почти бегом — оно и понятно, при таком-то объеме работы. После десятой двери с однообразным коридором за ней я уже не меньше эльфа затосковала по небу и солнышку. Одна стенка сменилась другой. Дейкон тоже перешел к новому ряду дверей. Кейн и Ингрем, опираясь друг на друга, продолжали нырять в люки.

С тоскою в сердце я вошла в очередной подземный коридор. Похоже, в зале, куда мы в итоге попали, соединялись все ходы купцов. Это было общее пространство, тамбур, откуда должен быть один выход. Ведь не могли же они нарыть вокруг Дельноры сотню выходов!

Мой коридор постоянно петлял, поворачивая то влево, то вправо. Картины и ковры вокруг уже давно перестали интересовать и восхищать. Я их теперь просто не замечала, безразлично скользя взглядом.

Сама не понимаю, как я умудрилась не заметить вовремя рогатых. Они просто выскочили из-за очередного поворота, потрясая мечами, гремя кольчугами. И где были мои уши?! Остается только гадать. Шумели воины вполне прилично, чтобы их можно было услышать. Правда, прятаться от них все равно было негде. Нет, опыт по изображению из себя статуи у меня был… но, вы думаете, они поверят?!

Не надеясь на снисходительность рогатых к моему искусству маскировки, я попросту развернулась и кинулась бежать. Меч в ножнах, раскачиваясь, бил меня сбоку по ноге. Но обнажить его и вступить в схватку я не решилась. Нелюдей было с десяток, и они сильнее.

Далеко убежать мне не дали. Я почувствовала сильный рывок назад за плечо, а потом оглушающий удар по затылку. Сознание начало меркнуть, погружаясь в небытие. Последняя мысль была: «Бегаю я, оказывается, тоже плохо».

Первое, что я почувствовала, придя в себя, — боль. Она пойманной птицей билась в затылке, растекалась к вискам, отдавалась в основании шеи. Я непроизвольно застонала и попыталась поднять руку, чтобы прижать ее к раскалывающейся голове. Что-то тихо звякнуло, невыносимым грузом повиснув на запястье и не давая свободно двинуться. Что такое?! С огромным трудом я разлепила веки и тут же поспешно зажмурилась: яркий свет причинял боль.

— Очнулась? Нет? — раздался рядом со мной заинтересованный голос. У его обладателя не хватило терпения дождаться ответа — крепкая ладонь хлестнула меня по щеке, заставив голову мотнуться назад и чуть в сторону. В затылке, казалось, взорвался фаербол.

— Найджел, не переборщи, — раздался второй голос, спокойный и уже знакомый, явно принадлежащий Тавросу. — Она пока нужна живой.

После такого вступления я почла за лучшее повторно попытаться открыть глаза. Если меня еще раз стукнут, третья попытка дастся значительно труднее.

Сфокусировать взгляд удалось не сразу. Свет слепил, контуры предметов расплывались. Я сморгнула и, наконец, различила над собой суровое лицо нелюдя. Он не был мне знаком. Скорее всего, это и есть Найджел, в списке достоинств которого не значится терпение. Высокий, крепкий, черноволосый, с прямым носом, тонкими губами и ярко выраженными вертикальными зрачками. По его подбородку тонкой белой нитью тянулся шрам. Поверх кольчуги на груди висели цепочки и медальоны, слегка неуместно смотрящиеся на воине. Но я сразу поняла, что это не его прихоть, а защита от магии здешнего мира, необходимая для того, кто не хочет стать беспечной жертвой притесняемых народов.

Таврос собственной персоной сидел на стуле довольно далеко от меня. На этот раз он был полностью одет, в кольчуге и при оружии. На поясе красовалась пара ножей, меч прислонен к ноге. Перехватив мой взгляд, он криво улыбнулся и потер свой выбритый затылок. Так и хотелось малодушно завопить, что била его не я, а эльф! Нечего отыгрываться теперь на мне. Но я промолчала. Игрем помогал мне, а сама я, если бы смогла, не только ударила Тавроса, но и проткнула мечом.

Я опустила взгляд на свои руки и увидела, что запястья плотно обхвачены тяжелыми металлическими браслетами кандалов. От них цепь шла куда-то вниз, к моим ногам. Попробовав двинуться, я поняла, что лодыжки тоже скованы между собой. Понятно, что в таком виде встать можно только согнувшись, как старушка, а о том, чтобы сделать пару шагов, вообще лучше не думать. Металл, из которого изготовили кандалы, был мне незнаком. Он тускло отливал синевой и казался очень тяжелым. О том, чтобы попытаться разорвать цепь наручников, не могло быть и речи. Это не обычная веревка, которой меня пытались связать в Предгорной.

Я сидела на стуле. Но не деревянном, как я понадеялась, а на металлическом, без обивки. Наверняка стул изначально был предназначен для допроса опасных личностей вроде меня. Ну, удружил Дейкон! Зачем он хранит в своем замке подобные вещи?! Не притащили же рогатые эту штуку с собой! Ох, и выскажу я дроу по этому поводу! Если жива останусь…

Найджел рядом со мной нетерпеливо переступил с ноги на ногу и оглянулся на Тавроса, испрашивая разрешения продолжить допрос. Я дернулась, чтобы воспользоваться моментом, приподняться и ударить воина головой в живот. Но под насмешливым взглядом командира рогатых сникла. Вспомнилось, что голова у меня не железная и сегодня и так уже достаточно пострадала. К тому же Найджела я, может, и ударю неожиданно, а самого Тавроса? Глупо надеяться, что он не будет защищаться. После этого мне еще и достанется за лишние телодвижения. У них будет прекрасный повод помахать кулаками.

— Мог бы отвернуться и сделать вид, что не заметил ее движения, — укоризненно сказал Найджел Тавросу.

Я так поняла, что о моих намерениях воин знал и ждал, когда я попытаюсь их осуществить.

— Да? — лениво поинтересовался Таврос. — Чтобы она потом еще час в отключке провалялась? Как бы ты ее стал допрашивать в бессознательном состоянии?

— Так у нас второй кандидат в рассказчики имеется, — усмехнулся Найджел, заставив мое сердце екнуть. Кого они еще захватили? Дейкона? Или Кейна? А может, всех…

Черноволосый воин посмотрел куда-то за мою спину. Я поняла, что второй пленник находится в той части довольно большой, но пустой комнаты, которую я не вижу. Поворот шеи отозвался пульсирующей болью в затылке. Я попыталась рассмотреть, кому еще не повезло попасться в лапы к нелюдям. Но любопытство так и осталось неудовлетворенным. Увидеть удалось только голую стенку справа от себя с рядом зарешеченных окон на высоте около трех человеческих ростов.

Хоть бы голос подал, гад, если в себя пришел! Припомню я кому-то эту подлую молчанку! Нет, ну честное слово, хоть просись поучаствовать в допросе этого партизана! Однако и Кейна, и Дейкона бить мне было бы жалко…

— Попробуй установить контроль над ее мыслями, — посоветовал Таврос Найджелу. — Хотелось бы узнать, если она начнет врать.

Воин схватил меня за подбородок и грубо развернул к себе. Из вредности я скосила глаза в сторону. Терзали сомнения, действительно ли нелюди не смогут прочитать мои мысли. А то вдруг у Найрона из Предгорной просто способности слабые были? Честно говоря, я терялась в догадках, чего рогатым от меня нужно. Но просто так сдаваться не собиралась. Это не в моем характере. Мне почти нечего было скрывать, сама мало что знаю после двухсотлетнего погружения в работу, но перечить рогатым хотелось из принципа. Достали они меня! Из-за них я получила только кучу проблем вместо горячей ванны, новой одежды и хорошей еды.

Найджел не поленился сам наклониться и заглянуть в мои глаза. Я напряглась, завороженно наблюдая, как пульсируют узкие щелочки зрачков на фоне золотисто-коричневой радужки, то сужаясь, то расширяясь. Хватка на моем подбородке ослабла. Воин убрал руку и повернулся к Тавросу, который предпочитал сейчас играть роль наблюдателя.

— Пусто, — доложил Найджел. — Я ничего не смог прочитать. Значит, она та, кто нам нужен?

— Возможно, — кивнул Таврос. — Надо только выяснить, какое отношение она имеет к Льере.

— Никакого! — поспешно выложила я. — Даже не знаю, что это такое!

На лицах Найджела и Тавроса одинаково отразилось недоверие. Мои слова их не убедили. Я даже пожалела, что они действительно не могут прочитать мои мысли. И как их теперь заставить поверить, дабы дело не дошло до пыток?

За спиной раздался тихий стон. А потом слабый голос тихо протянул с мучением:

— Ух ты ж, Злыдня…

Я поняла, что в плену у нелюдей компанию мне составляет Дейкон. Попался. И судя по стонам, при захвате досталось не только мне. Небось, тоже хорошенько получил по голове. Похоже, он только-только пришел в себя. И опять я у него крайняя!

— Вот и второй очнулся, — довольно сказал Найджел, предвкушая развлечение. Садист!

— Я думаю, он достаточно хорошо воспитан, чтобы предоставить даме возможность первой помучиться над нашими вопросами, — усмехнулся Таврос. — Хотя, если он будет дополнять, я не против. Слышишь меня, остроухий?

Дроу что-то промычал в ответ. Это можно было истолковать как согласие. Но лично я уверена, что он просто ругнулся.

Найджел вынул из чехла на поясе нож, и я заволновалась. Это еще зачем?! Сидели же, мило беседовали… Я и так все скажу! Не собираюсь строить из себя героиню! Воин провел ножом по кончику своего пальца, как будто проверяя заточку. Раздался тихий скрип, когда лезвие чиркнуло по чешуе, мгновенно проступившей из-под кожи. Я нервно сглотнула и настороженно посмотрела, как Найджел любуется бликами света на острой кромке. Надеюсь, они не собираются без всякого повода пускать оружие в ход?!

Мозг затопила паника. Я пару раз дернула руками в бесплодной попытке порвать кандалы. Мое состояние не ускользнуло от внимания Найджела, которому это, очевидно, доставило удовольствие. Он еще раз провел ножом по пальцу и наклонился ко мне.

— Где Льера? — задушевным голосом поинтересовался воин.

Я сглотнула. Говорить то, что собиралась, не хотелось. Попробуй им докажи, что не врешь! Вряд ли они так просто поверят в клятвы и заверения.

— Не знаю. Честно! — воскликнула я, нервно косясь на нож в руках воина.

— Возможно, — задумчиво сказал Найджел. — В таком случае сформулирую вопрос немного по-другому. Где ты видела Льеру в последний раз и когда?

Отвечать на этот вопрос хотелось еще меньше, чем на предыдущий. Хотя молчание тоже ни к чему хорошему не приведет. И чего они пристали ко мне с этой Льерой? Сами же знают больше меня! Нет бы спросить что попроще!

— Ни разу не видела, — тихо произнесла я.

— Что?! — воскликнул допрашивающий меня воин.

Я так и не поняла, то ли он возмутился, то ли просто не расслышал моего ответа. Может, повторить? А не сочтет ли он, что я таким образом пытаюсь дерзить? Первый раз в жизни я абсолютно не знала, как лучше поступить.

— Вы бы объяснили сначала, что такое эта самая Льера и как выглядит, — вмешался Дейкон, приходя мне на помощь. В его голосе слышалось напряжение.

Найджел со слегка растерянным взглядом обернулся к Тавросу. Он не мог понять, издеваются над ним пленники или действительно ничего не знают.

— Объясни, — махнул рукой Таврос. — Попробуем им подыграть и будем надеяться на их благоразумие. Должны же они, наконец, осознать, что деваться им некуда. Гораздо разумнее сотрудничать с нами, а не злить напрасным упрямством.

Да кто их злит-то?! Я бы и рада показать им свое благоразумие, только как?! Да они меня тотчас за упрямую дуру примут!

— Льера — это девушка, — монотонным голосом принялся объяснять Найджел. — Черноволосая. Переместилась в ваш мир через телепорт тысяча сто шестьдесят восемь лет назад. Мы примерно определили, что точка выхода была на территории одной из трех ближайших держав. Скорее всего, в Карневии. Льера отличалась неуравновешенным характером, так что ее должны были заметить и запомнить. Она была просто обязана назвать кому-то свое имя, попросить о помощи, наконец!

— Очнулись, — ехидно произнесла я, не сумев вовремя обуздать себя. — Вы бы еще пару тысяч лет подождали, прежде чем начать искать. А что, нельзя было последовать за ней в тот же день? Или вы так долго в дорогу собирались, сумки паковали? Копуши!

— Золия! — предостерегающе крикнул Дейкон, намекая, что мне неплохо бы закрыть рот и притвориться бессловесной мебелью.

— Раньше мессиру Фаргу было не до Льеры, — сообщил Найджел, изучая меня сузившимися от злости глазами. — А теперь вы выдадите ее нам как миленькие!

— А почему именно мы? — выразила я искреннее недоумение.

— Ее потомкам лучше знать, где их родственница, — прошипел воин.

— Дейкон, о чем это он? — не поняла я. — У меня нет никаких черноволосых родственниц! Эта Льера не может быть ни моей матерью, ни бабушкой! Да она младше меня!

— Сейчас проверим, — с гадкой улыбочкой сообщил воин, нависая надо мной.

— Найджел! — крикнул Таврос, пытаясь остановить подчиненного. Очевидно, следующие действия Найджела не входили в планы командира.

Но было уже поздно. Резко, не примериваясь, воин воткнул мне нож в правое плечо. Я услышала, как острый кончик царапнул металлическую спинку стула. Расширенными глазами я посмотрела на рукоять и сжимающую ее крепкую кисть. А затем накатила боль. Плечо обожгло, как огнем. На платье диковинной розой начало расплываться ярко-красное пятно, быстро пропитывая ткань.

Найджел замер, как будто сам оторопел от подобного зрелища. Его ладонь, обхватывающая нож, разжалась. Он несколько раз моргнул, затем ткнул пальцем в пятно над раной. Такое ощущение, что проверял, не привиделось ли оно ему.

Я взвыла и разразилась потоком брани и проклятий. Столь серьезную рану я получила впервые в жизни. Обычно все обходилось простыми синяками.

— Да чтоб у тебя вся чешуя повылазила! — завывала я. — Чтоб тебе все пальцы переломали! Садист! Я вам уже полчаса пытаюсь объяснить, что не знаю никакой Льеры! И потыкав в меня ножом, вы ничего не добьетесь! Между первым и вторым ударом я с ней никак не познакомлюсь! Тупицы!

На этот раз Дейкон не пытался помешать мне выражать свои чувства. Наоборот, сам присовокупил к моим словам несколько крепких выражений.

— Врешь! — не слишком уверенно заявил черноволосый воин и, ухватившись за рукоять, вытащил нож из раны.

Кровь хлынула с новой силой. Я опять завопила, чувствуя, что в глазах темнеет. Меня, наконец, озарило, что при подобных обстоятельствах люди могут потерять сознание. Но спасительное беспамятство не торопилось прийти на помощь и избавить от боли. Тогда я самостоятельно закрыла глаза и постаралась как можно правдоподобнее обмякнуть на стуле. Попробую потянуть время и как можно позже «прийти в себя».

— Найджел, — укоризненно произнес Таврос, — и чего ты этим добился? Зачем надо было так сразу калечить девчонку?

— Я думал, чешуя спасет ее от ножа, если она потомок Льеры, — повинился воин. — Так было проще проверить, чем вступать в долгие споры. Зато теперь мы точно выяснили, что она не врет.

Таврос покачал головой и уточнил:

— Мы выяснили только то, что ей меньше, чем полторы тысячи лет! Тебе самому-то сколько?

— Почти восемь, — признался воин.

— Ясно. Забыл уже, как ходил, надеясь только на кольчугу, — кивнул Таврос. Он был не слишком доволен действиями подчиненного, но, по его мнению, ничего особо страшного не произошло. Все раны лечатся. Зато есть надежда, что правитель теперь не будет упираться и окажется сговорчивее.

— Золия вроде говорила, что ей около пяти тысяч лет, — поспешил уточнить дроу, пытаясь таким образом отвести от Злыдни подозрения в родстве с этой самой Льерой.

Таврос удивленно посмотрел на правителя Карневии, а потом, прищурив глаза, уточнил:

— Так Золия или Илэр? Я думал, что ослышался. Это твоя сестра?

Поскольку Дейкон знал, что захватчики легко могут прочитать его мысли, то не стал отпираться и врать.

— Это не моя сестра, не Илэр, — ответил он. — Золия — правительница одного городка в межгорной долине. И она говорила, что лет ей в десять раз больше, чем мне. То есть, около пяти тысяч. Вряд ли Золия имеет какое-то отношение к Льере.

— Проверь, — бросил Таврос Найджелу.

Воин сразу понял, чего от него хотят, и подошел к стулу, на котором сидел закованный дроу. Лицо правителя было щедро изукрашено синяками, один глаз заплыл. На разбитых губах запеклась корочка. Порванная рубашка в нескольких местах была заляпана кровью из мелких ран, свидетельствующих, что без борьбы Дейкон не сдался, что его не застали врасплох. Кисть правой руки распухла, вывернутая под неестественным углом.

— Только аккуратнее, не повреди ему второй глаз, — предупредил Таврос.

В другой раз воин обиделся бы на такое недоверие, но сейчас понимал, что заслужил. Он не учел, что потомки Льеры, если они существуют, не успели войти в возраст совершеннолетия. Забыл, что и самой Льере стукнет полторы тысячи только через месяц. Он так привык к своей чешуе, что отказался бы и от ношения кольчуги, если бы она не входила в обязательную форму одежды для наемников Тавроса. Кольчуга хороша только при обстрелах из арбалетов, когда не успеваешь реагировать на каждый выстрел. Полное перевоплощение, когда чешуя защищает все тело, может сохраняться от одной до десяти минут в зависимости от способностей. А дальше происходит обратная трансформация, хочешь ты того или нет.

Найджел склонился над правителем Карневии, ловя его взгляд. Руки он заложил за спину, чтобы не поддаться соблазну и не перейти к жесткому способу ведения допроса. Ему больше нравилось выбивать правду из пленных, нежели кропотливо отслеживать их мысли в поисках полезной информации. При упоминании каких-то событий или предметов в мозгу у любого нетренированного индивида возникают образы, ассоциации, которые и следует улавливать.

Дейкон сам посмотрел в глаза нелюдю, считая, что информацию о Золии можно не скрывать. Ведь если не он, то любой другой подданный Карневии с удовольствием просветит рогатых. По мнению большинства, Золия — враг. Так что Тавросу не только расскажут всё, включая небылицы и прочие домыслы, но еще и постараются объяснить, как добраться до замка, посетовав, что плохо знают дорогу.

— Сколько лет Золии? — задал Найджел самый главный вопрос.

— Около пяти тысяч, — сказал Дейкон вслух.

— Ну что? — не вытерпел Таврос.

— Не врет, — нахмурился от огорчения Найджел. — Его немного смущает тот факт, что девчонка чересчур молодо выглядит, но я уловил мысль, что она — маг.

— А самому правителю сколько? — не пожелал сдаваться Таврос. Он все еще надеялся обнаружить связь пленников с Льерой.

— Пятьсот четыре, — поспешил ответить Дейкон. — И я — чистокровный дроу! Среди моих предков не было никакой Льеры. До недавнего времени я вообще думал, что это артефакт!

Найджел помрачнел еще больше. Он кивнул Тавросу, подтверждая все сказанное, а после, глядя в глаза правителю, ухватил его за правую, сломанную кисть и легонько тряхнул. Особой цели у него не было, только желание выместить свое раздражение.

Дейкон зашипел сквозь крепко стиснутые зубы и зажмурился от боли. Похоже, кость немного сместилась, и теперь залечить перелом будет еще сложнее. Он все больше ощущал, как вместо страха его затапливает ярость в отношении жестоких, самоуверенных существ, захвативших державу.

Таврос поднялся со стула и в раздумьях прошелся по комнате от одной стены к другой. Он не хотел признавать, что опять зашел в тупик и не продвинулся в поисках. Таврос достал из кармана пуговицу с выгравированной на ней буквой «Л» и поинтересовался:

— Кто же тогда обронил ее на пьедестале? Странно, что эту пуговицу обнаружили только сейчас.

Таврос просто рассуждал вслух и не ждал ответа. Дроу тоже молчал. Он не мог рассмотреть, что держит в руках командир рогатых. Да его это и не очень интересовало. Он сверлил взглядом спинку стула, к которому приковали Золию, беспокоясь, не сильно ли ее ранили. Дейкон поверить не мог, что кто-то сумел причинить вред Злыдне, которая очень долго казалась ему просто неуязвимой.

Внезапно дверь комнаты без стука распахнулась. Через порог переступил воин с одним рогом на шлеме и доложил:

— Мы обнаружили сестру правителя! Искали в городе, а нашли в Хмельной. Случайно. Наш курьерский отряд решил там отдохнуть. Наемники, оставленные в Хмельной, куда-то исчезли. Все! Допрос нескольких крестьян ничего не дал. Они не знают, как это произошло.

— Вторая сестренка правителя нашлась, — хмыкнул Таврос. — Отлично! Девчонку допросили? Уж она точно должна знать, куда делись мои люди.

— Никак нет! У девки глаза постоянно слезятся, невозможно подключиться к мыслям. А пытать ее мы побоялись, убьем ведь случайно, прежде чем все выясним. Прикажете провести допрос?

— Нет. Тащи ее сюда. Ты поступил абсолютно правильно, — похвалил Таврос, с усмешкой глядя на напрягшегося правителя.

Буквально через пару минут воины втолкнули в комнату связанных по рукам и ногам Илэр и Мерка.

— А это кто? — удивился Таврос, глядя на белобрысого пацана. — Мне вроде не докладывали, что у Дейкона есть еще и брат. Да и уши у него обычные.

— Он утверждает, что просто приехал в Хмельную из Межгорья в поисках лучшей жизни. Врет! У него в голове постоянно мелькает имя «Дейкон» и какая-то злыдня, — доложил воин с одним рогом на шлеме. — И еще: похоже, он знаком с племянником мессира Фарга!

— Замечательно, — улыбнулся Таврос. — Ну, — обратился он к Дейкону, — ты мне ничего не хочешь сообщить, пока я не занялся вплотную твоей сестрой? Это ведь точно Илэр? Я не ошибаюсь?

Дроу прожег нелюдя яростным взглядом и процедил:

— Отпусти ее! Она тоже не имеет к Льере никакого отношения. Илэр всего двести сорок лет, но она не потомок Льеры! Можешь прочесть подтверждение в моих мыслях.

Таврос подошел к девушке, с ужасом глядящей на избитого и израненного брата, и приподнял ее лицо за подбородок. Глаза Илэр действительно были полны невыплаканных слез, блестящих в уголках и создающих искажающую завесу. Но Тавроса это не остановило.

— Ты когда-нибудь видела эту пуговицу? — вкрадчиво поинтересовался он, предъявляя металлический диск. — Отвечай! Если не хочешь, чтобы я сломал твоему брату, например, вторую руку. Или шею…

Илэр поспешно кивнула.

— Вслух! — рявкнул Таврос, не понимая, с чем именно согласилась девушка.

— Видела, — дрожащим голосом подтвердила Илэр и замолкла, чем непроизвольно снова вывела из себя командира рогатых.

— Где? У кого? — резко выплюнул вопросы Таврос, схватив девушку за плечи и грубо тряхнув ее несколько раз. Он еле сдерживал себя, чтобы не сжать руки сильнее, ломая хрупкие кости.

— У Золии. Она носила эту пуговицу с собой в кошеле.

— Та-ак, — протянул Таврос, не зная, чему верить. С одной стороны, его убедили, что Золия не имеет к Льере никакого отношения хотя бы в силу своего возраста, но с другой, пуговица свидетельствовала об обратном. Он резко толкнул девушку так, что она отлетела к противоположной стене и, ударившись, безвольно осела на пол. Таврос несколькими гигантскими шагами пересек пространство и остановился перед так называемой Злыдней. Из раны продолжала тихо сочиться ярко-алая кровь. Ее голова свисала на грудь. Все свидетельствовало о том, что продолжить личный допрос невозможно. От досады Таврос ударил кулаком одной руки по ладони другой и приказал:

— Найджел, займись ее перевязкой. Она должна очнуться как можно скорее! Или позови какого-нибудь мага из местных, пусть обработает рану. Я хочу знать, откуда она взяла эту пуговицу!

— Я дал, — буркнул Дейкон, надеясь этим воспрепятствовать повторному допросу Золии. Одной раной нелюди могут не ограничиться. Дроу не хотел наблюдать, как рогатые раз за разом режут Злыдню, наскоро залечивая раны с помощью мага и приводя ее в сознание.

Таврос удивленно опустил взгляд на правителя. Такого он не ожидал.

Дейкон без всяких понуканий начал объяснять:

— Я нашел пуговицу в подземельях замка Золии. Только обронить ее мог кто угодно! Хоть слуги! Подозреваю, что в свое время там бесследно сгинуло немало народу. При очередном восстании, например.

Дроу сам мало верил в свои слова. Пуговица прочно ассоциировалась у него с Золией. Но ведь можно же немного слукавить, пока никто не пытается заглянуть в его глаза.

— Надо ехать в Межгорье! — вынес вердикт Таврос. — Лично!