Верховная ведьма

― Довольно! Хватит! Прекрати.

― Как скажешь, дорогая.

Юлиус обнял Ариэль за талию и притянул к себе.

― Забери своего маленького друга. Ему тоже стоит пойти.

Ариэль протянула руку, и Брэйдан схватился за нее. Она была так напряжена, словно была сделана из стали. Юлиус нахмурился, затем они закружились и снова оказались на твердой почве. Брэйдан сделал глоток чистого воздуха. Он понял, что задержал дыхание.

Они стояли на краю обрыва, ветер дул вокруг них, обдувая деревья и равнину. Надя стояла рядом с матерью Брэйдана, а неподалеку расположились двое крупных мужчин. Мужчины подошли и схватили Брэйдана под руки, поставив рядом с Надей. Вот тогда Брэйдан увидел это.

Рядом с пропастью находилось нависшее над ней хитроумное изобретение Юлиуса, которое он собирался использовать для тестирования Ариэль. Брэйдан едва мог дышать. Юлиус изменил свои методы. Это было хуже огня. Хуже всего, что можно придумать.

Он мертвец.

Глава тринадцатая

Облака над ними потемнели, ветер завывал, обдувая их холодом. Брэйдан стоял между двумя крупными мужчинами, которые держали его за руки. Его мать, Эмили, стояла рядом с ним, удерживаемая Надей. Изобретение находилось в нескольких шагах от них. Это, наконец, произойдет. Брэйдан умрет сегодня. На глазах своей матери. И Ариэль. О, Ариэль…

Брэйдан осмотрел строение, задаваясь вопросом, как Юлиус до этого додумался. Оно было огромным. Невероятных размеров. И было… пугающим.

Основой служила деревянная платформа по ширине как три вагона поезда. Другая платформа поменьше поднималась над ней. По ширине и высоте она походила на небольшую кровать с тремя полукруглыми металлическими вставками, располагающимися вдоль нее. Одна удерживала чьюнибудь шею, другая ― талию, третья ― лодыжки. Из основы выходили пять высоких деревянных столбов: три сзади и два спереди. Столбы удерживали крышу сооружения. Она находилась под углом, слегка приподнятая впереди. Крыша. Брэйдан ощутил, как его лицо потеряло все краски.

Большие крутящиеся лезвия крепились к крыше, каждое в два раза больше платформы. Их края были острыми, зазубренными. Казалось, они могли прорезать даже металл. Лезвия располагались по кругу в паре дюймов друг от друга, установленные так, что могли опуститься до торса Ариэль и еще наполовину ниже. Они словно состояли из пяти частей на верху, пространство, и еще десять внизу. Ариэль могло покромсать на куски. Даже если она убьет Юлиуса быстро, боль, которую испытает перед этим… Брэйдану стало плохо. Он презирал Юлиуса. Его любимая… Его любовь…

Позади конструкции располагалась сложная установка из веревок, кирпичей и подъемного механизма, предназначенная для вращения лезвий. Сбоку находился рычаг, который по догадке Брэйдана, должен был опустить и поднять крышу. Юлиус рассчитывал, что Ариэль убьет Брэйдана до того, как покончит с собой. Он готов был контролировать изобретение. Брэйдан глубоко дышал, его желудок скручивался в тысячу узлов. Его накрывало волнение. Мама плакала рядом. Слишком жестоко.

Брэйдан посмотрел на Ариэль. Она стояла рядом с Юлиусом, рассматривая машину. Ее светлые волосы развевались на ветру. Она посмотрела на Брэйдана. Бледная, как полотно, с глазами, полными ужаса. Брэйдан хотел подбежать к ней, обнять ее, но двое мужчин крепко держали его за руки. Он растеряно смотрел на нее. Девушка опустила голову, закрыв глаза, и тяжело вздохнула. Юлиус схватил ее за руку и повел к сооружению.

— Надя! ― закричала Ариэль, повернувшись к ведьме. — Надя, он собирается тебя убить! Не позволяй ему! Ты не должна защищать его!

Надя лишь рассмеялась.

— Мой любимый не станет меня убивать! — выкрикнула она.

Ее длинные темные волосы развевались на ветру.

— Сегодня умрешь только ты… Ужасной смертью. Не пытайся меня обхитрить! Я жажду услышать твои крики.

— Надя! ― снова закричала Ариэль, пока Юлиус уводил ее к машине. ― Это же испытание! Разве не помнишь? Ты помнишь, как он поступил с тобой? Он собирается убить тебя, чтобы обратить меня! Как думаешь, почему Брэйдан все еще жив?

Выражение на лице Нади на миг стало растерянным. Она покачала головой.

— Ты бы не пришла добровольно, если бы мы его убили! Мой любимый знает, что делает. Все, что случится сегодня, так это тебя порвут на кусочки. Медленно-медленно.

Юлиус подтащил Ариэль к платформе, крепко держа ее и шипя что-то на ухо. Брэйдан увидел, как глаза Ариэль расширились, а затем она посмотрела на Эмили и кивнула. Юлиус подтолкнул ее к деревянному ложу.

— Ариэль! ― закричал Брэйдан, не в силах больше молчать. — Все хорошо! Я прощаю тебя!

Она громко заплакала, когда Юлиус поднял металлические оковы над постелью, удерживая ее другой рукой. Колдун поднял ее и уложил, быстро закрепив оковы на шее, талии и лодыжках. Внезапная вспышка охватила металл, и Ариэль закричала. Ее руки оказались прижаты к талии. Металл крепко удерживал девушку, так что она не могла пошевелиться. Ведьма не сможет перенестись оттуда. Брэйдан с ужасом наблюдал за ней.

Ариэль лежала, корчась и глядя на крышу сооружения. Юлиус спустился с платформы и подошел к Наде. Он улыбался, потянувшись к ней.

— Ты прекрасно справилась, моя дорогая, ― мягко произнес он, обнимая ее и заставляя отпустить Эмили.

Мать Брэйдана стояла там, со связанными за спиной руками, и смотрела на сына. Тот с тоской смотрел на нее, желая обнять на прощание. В его глазах блестели слезы. Взгляд Эмили тоже был наполнен печалью.

Юлиус притянул Надю ближе, обнимая ее. Она положила свои ладони на его. Юлиус поцеловал ее в шею, обнимая крепче, притягивая к себе. Брэйдан знал, что это произойдет.

— Прошло более двадцати лет, ― пробормотал Юлиус, отводя одну руку за спину девушки.

Надя вздохнула в его объятиях. Брэйдан увидел, как Юлиус снова занес руку, но в этот раз в ней был нож. Надя ничего не замечала.

— Убей ее, дорогой. Я больше не хочу ждать.

— Да-да, еще минутку, ― вздохнул Юлиус.

Брэйдан задумался, что, если мужчина передумал убивать Надю. Что, если действительно почувствовал сожаление? Брэйдан не думал, что тот может почувствовать что-то, кроме самых мерзких эмоций, но юноша не был уверен. Он поморщился. Внутри все сжималось.

— Надя… ― начал Брэйдан, но Юлиус быстро посмотрел на него.

Он перевел взгляд на мужчин, что удерживали юношу, и один из них подошел и схватил за руку Эмили. Это было послание. Юлиус больше не нужна его мать; она бесполезна. Ее с легкостью убьют, если Брэйдан не будет молчать.

Внезапное чувство тревоги пронзило его. Мог ли он просто стоять и наблюдать за тем, как умрет Надя? Одно дело, если Ариэль убила бы ее в сражении, но это… Юлиус углубил поцелуй с Надей, и она с жадностью ответила на него. Одной рукой он все еще крепко прижимал ее к себе, а в другой удерживал нож. Брэйдан задержал дыхание. Напряжение нарастало. Юлиус глубоко задышал, а затем прервал поцелуй и схватил Надю за волосы.

Он вонзил нож глубоко в ее живот и провернул. Брэйдан ахнул. Надя откинулась назад, широко раскрыв глаза. Из ее рта потекла кровь. Юлиус вытащил клинок. Она упала на землю, прикрыв рану рукой и глядя вверх. Юлиус опустился на колени рядом с ней. Он вздохнул.

— Я не хотел так поступать, ― сказал он. ― Но пришлось. Пришло время двигаться дальше. Я люблю тебя, Надя. Ты была идеальной. Но теперь мое время. Покойся с миром, дорогая.

Надя снова зашипела, с ужасом глядя на него, затем закатила глаза. Она замолчала. Брэйдан потрясенно смотрел на ведьму. Юлиус опустил веки Нади, поднялся и сделал огромный вдох. Он опустил нож и повернулся к изобретению, шагнув в сторону Ариэль.

Брэйдан знал, что Ариэль не могла видеть случившегося из-за своего лежачего положения, но определенно все слышала. Она знала, что Надя мертва. Это было начало. И одновременно конец.

***

— Время пришло.

Слова раздались в воздухе так, словно Юлиус прокричал их. Он стоял рядом с изобретением, рассматривая Ариэль. Она смотрела вверх. Все замерли. Казалось, даже ветер стих. Ни единого звука. Брэйдан стоял в панике.

Почему Ариэль просто не убьет Юлиуса? Надя больше не защитит его. Никто больше не причинит боли ему или его матери, если Юлиуса не станет. Сердце Брэйдана учащенно забилось.

Возможно, началось! Вот и ответ!

— Ариэль! ― закричал он. ― Убей его! Это твой шанс!

Юлиус рассмеялся.

— Я защищен, мальчик. В металле, удерживающем ее, хранится магия. Она не сможет направить свои силы на меня, пока у меня есть это.

Он полез в карман и вытащил светящийся серебряный камень. Он снова убрал его, и Брэйдан уставился на колдуна. Осознание накрыло его. Вот откуда эта вспышка света… Что-то в металлических оковах, удерживающих Ариэль, мешало ей использовать свой дар на Юлиусе, пока у него был серебристый камень. Это конец.

Он закрыл глаза и в последний раз задумался.

Все случилось слишком быстро. Он еще так молод. Умереть сейчас, когда он только нашел свою любовь. Сейчас, когда жизнь обрела смысл. Невыносимо. Он еще так много хотел сделать. Хотел вырасти, завести детей. Хотел жить. Теперь ничего не будет. Все кончено. Кто позаботиться о его матери в старости? Кто поддержит ее? У него осталось столько неоконченных дел. Хотел так много выучить, доказать, выяснить. Он так много планировал. Хотел вырасти. Хотел жить.

И Ариэль. Она бы обратилась. Никто не смог бы стерпеть такую боль, через которую прошла она. Брэйдан не винил ее. Он не испытывал к ней ненависти. Вот почему сказал, что прощает ее. Ариэль не будет волноваться, когда обратиться, но в момент, когда убьет его, юноша хотел бы, чтобы она знала, он ее не винит. Она была всем для него. Мысль, что она станет принадлежать Юлиусу… Если бы его можно было остановить! Если бы он только мог убить его! Но было слишком поздно.

Брэйдан услышал скрежетание, и широко открыл глаза. Юлиус вращал колесо машины. Веревки и шкивы пришли в движение, заставляя лезвия вращаться. Юлий продолжал крутить колесо, а затем отпустил. Машина продолжила работать, издавая рокочущий звук. Мотор грохотал, лезвия скрежетали. Они быстро вращались, зазубренные края казались размытыми. Ариэль заплакала, извиваясь под ними.

Юлий подошел к конструкции и положил руку на рычаг. Он схватился за него, очень медленно потянув вниз. Крыша опустилась немного ближе к Ариэль. Лезвия вращались совсем близко. Девушка заплакала.

— Убей его, и я освобожу тебя, ― спокойно произнес Юлиус. ― Уничтожь его.

— Нет! ― закричала Ариэль.

Юлиус потянул рычаг, снова опуская крышу. Теперь она находилась всего в футе от Ариэль.

Должно быть, звук оглушал девушку.

— Убей его, и я освобожу тебя, ― повторил он. ― Не заставляй меня делать это, Ариэль.

Она снова закричала, слезы стекали по ее лицу. Юлиус еще опустил рычаг; в этот раз лезвия крутились всего в дюйме от ее тела. Юлиус зарычал.

— Убей его! Иначе я сделаю это, Ариэль! Я разрежу тебя!

— Нет! ― закричала она.

Брэйдан не мог этого вынести.

— Все в порядке, Ариэль! ― закричал он. ― Я люблю тебя!

— Брэйдан, я не хочу причинять тебе боль! ― закричала она.

Ариэль зарыдала, и Юлиус пришел в ярость. Он опустил рычаг, и лезвия с резким скрипом вошли в тело девушки. Ариэль закричала от ужаса, пока ножи резали ее кожу. Кровь. Слишком много крови. Она в агонии издала крик, от которого алая жидкость стыла в жилах. Слезы заструились по лицу Брэйдана.

Юлиус поднял рычаг, и лезвия вышли из тела Ариэль. Она все еще кричала. Боль все еще проходила сквозь нее. Мужчина зарычал.

— Убей его, Ариэль! Не вынуждай меня! В следующий раз я не остановлю машину так быстро!

Она не ответила, лишь плакала. Все ее тело было залито кровью. Брэйдан опустился на колени, удерживаемый своим мучителем, и зарыдал.

— Ариэль, спасайся! ― закричал он. ― Я не виню тебя!

Она продолжала плакать, кричала. Юлиус выглядел так, словно забыл, как дышать. Он крепко схватился за рычаг, а затем медленно опустил его вновь. Лезвия вновь пронзили Ариэль. Брэйдан понятия не имел, что кто-то мог кричать настолько громко. Юлиус не стал поднимать рычаг.

Ариэль порезалась. На ее коже появлялись раны. Юлиус наблюдал за ней. И тогда Брэйдан увидел, на что он смотрел. Девушка направила пальцы на него.

Она собиралась сделать это.

Он закрыл глаза, ожидая, когда любимая убьет его.

Вот он, финал. Ужасный крик…

Глава четырнадцатая

― Я никогда не причиню тебе боли. Если я пройду испытание, то умру сама.

― Ариэль! АРИЭЛЬ!

― Никогда не причиню тебе боли. Никогда.

― АРИЭЛЬ! АРИЭЛЬ, НЕТ!

― Я готова на все ради тебя. Готова лишиться всего.

― Почему? О, Ариэль! ПОЧЕМУ…

Брэйдан рыдал, уперев руки в землю и склонив голову. Это неправильно. Несправедливо.

Она не должна умереть.

Ариэль замолчала. Ее последний крик эхом разнесся вокруг них. Машина остановилась. Юлиус остановил ее, когда с Ариэль было покончено. Она не прошла. Не убила его. Она страдала в агонии, когда лезвия резали ее. Резали ее кожу, мышцы и кости, пока она не умерла. Брэйдан не мог в это поверить. Он рыдал так, что едва мог дышать. Лишь ярость и злость. Брэйдан не мог позволить Юлиусу уйти безнаказанным.

Брэйдан поднялся на ноги, уставившись на стоявшего у сооружения Юлиуса. Он подбежал к нему, столкнувшись с ним, обхватил за шею руками. Заставив его опуститься на колени, сжал. Сжал сильно, позволив своей ярости, гневу и грусти поглотить его. Юноша хотел убить его. Собирался убить его.

Юлиус опустился на колени, широко раскрыв глаза, а затем схватил Брэйдана за ногу. Огонь заскользил по одежде. Юноша отпустил колдуна и отступил, тяжело дыша. Юлиус встал.

Двое мужчин смотрели друг на друга. Единственным звуком стало их прерывистое дыхание. Ноздри Юлия раздувались. Кожа стала бледной, глаза широко раскрыты, щеки покраснели. Он выглядел потрясенным, шокированным, озлобленным. Брэйдан стиснул зубы. И снова набросился на него.

Повалив Юлиуса на землю, юноша ударил его по лицу. Наносил удар за ударом, желая причинить ему боль и страдания. Колдун обжег руку парня, и тот закричал. Мужчина завладел положением и повалил Брэйдана на землю. Юноша зашипел, лежа там. Юлиус опустился на колени и схватил его за горло. Поднял правую руку, и огонь вырвался из его ладони. Он приблизил ее к лицу Брэйдана.

Юноша зарычал сквозь стиснутые зубы, не волнуясь о том, что может сгореть. Ничего не могло причинить ему боль большую, нежели та, что он уже испытал. Брэйдан закрыл глаза. Ожидая. Чувствуя, как пламя обжигает его кожу. Он знал, что ладонь Юлиуса вот-вот коснется его…

Внезапно со стороны сооружения разлился удивительно яркий свет, озарив их. Юлиуса отбросило на спину, а Брэйдан упал на колени, прикрыв глаза.

Сияние росло, словно свет звезды, полностью закрывая машину. Воздух вокруг них звенел, словно от ангельского пения. Слушать его было больно. Звук метала и треск ломающегося дерева, разваливающегося на куски. Брэйдан уставился на землю, щурясь и удивляясь тому, что происходит. Звучание в воздухе становилось пронзительнее и выше. Они услышали, как машина разваливается на кусочки.

Свет двинулся к ним. Брэйдан закрыл глаза. Он почувствовал приближающееся тепло. Жар нарастал, пока не оказался прямо рядом с ним. Теплые руки коснулись его ладоней. Яркое свечение затухало. Брэйдан рискнул поднять взгляд.

― Я бы никогда не навредила тебе. Если бы я прошла испытание, то умерла бы. Это происходит с ведьмой, которая не убивает, верно? Такое происходит, если ведьма не причиняет вред другому человеку?

Я не знаю. Никто не делал подобного.

― Ариэль? ― спросил Брэйдан.

Свет рассеялся, и он увидел перед собой женщину, прекрасную женщину, стоявшую перед ним на коленях. Она рассмеялась, потянувшись к нему и прикоснувшись к его лицу. Свет полностью исчез. Она стояла перед ним. Брэйдан ахнул.

― Ариэль?

Она снова рассмеялась, обняв его за шею и прижимаясь ближе. Юноша обнял ее в ответ, не зная, что произошло. Она стала ангелом? Но… Она настоящая, он чувствовал ее. Как… Что это…

― Брэйдан, любовь моя. Я же говорила, что любовь победит. Говорила.

Брэйдана душили слезы, он был потрясен. Юноша крепко обнял Ариэль, сжимая крепче, словно она могла в любой момент исчезнуть. Он придвинулся ближе, рассматривая, обхватив ладонями ее лицо. Его сердце готово было вырваться из груди. Девушка смотрела на него полным любви взглядом, готовая в любой момент заплакать. Брэйдан рассматривал ее. Платье не было порвано, крови не было, порезов и ран словно след простыл. Юноша смотрел на нее с любовью. Он наклонился ближе и поцеловал ее.

Поцелуй был невероятен. Его любимая была невероятна. Она была такой податливой в его руках, нежной, чистой, идеальной. Он хотел вечно целовать ее. Ариэль отстранилась, затем поднялась, держа его за руку и помогая ему подняться. Она повернулась к Юлиусу.

***

Юлиус стоял напротив них и смотрел на нее, словно увидел призрака. Ариэль вытянула руку вперед до того, как тот успел волшебным образом скрыться. Белый свет вырвался из ее ладони, накрывая тело колдуна. Он оказался в ловушке. Ариэль сделала шаг вперед.

— Это за каждую обращенную ведьму, каждую женщину, жизнь которой ты разрушил, чтобы удовлетворить свою потребность в силе.

Она сделала еще один шаг вперед, пламя засветилось ярче.

— За каждую ведьму, которую ты заставил влюбиться в тебя. Влюбил в себя с помощью темной магии, а затем безжалостно убил, когда устал от нее. Это за каждого человека, которого ты убил, за каждую душу, которую забрал, за каждую семью, которую разрушил. За Ленору. За Надю. И за меня.

Ариэль убрала назад руку, а затем направила вперед. Поток света ударил Юлиуса в грудь и отбросил назад. Он закричал в агонии, падая на колени. Белая полоса словно молния пронеслась над ним, и его тело разделилось пополам. Раздался громогласный грохот, и частицы света вырвались наружу, поднимаясь в небо. В конце концов они превратились в ничто. Он исчез.

Брэйдан подошел и взял ее за руку. Они смотрели на место, где находился Юлиус. Брэйдан сделал глубокий вдох.

― Все кончено, ― мягко произнес он.

Ариэль молча кивнула, стоя рядом с ним. Она повернулась, а затем они вместе подошли к месту, где их ждала Эмили. Двое наемников Юлиуса исчезли. Брэйдан подошел к матери и развязал веревки на запястьях и вытащил из ее рта кляп. Она потерла больные места, где остались следы от веревок. Брэйдан нежно поцеловал мать в лоб, и она вытерла слезы. Эмили обняла Брэйдана, а затем подошла к Ариэль и обняла ее. Девушка ответила на объятия.

― Спасибо, ― плача произнесла Эмили. ― Спасибо, что спасла его.

Брэйдан смотрел на двух женщин, которых любил. Облегчение накрыло его. Юноша глубоко

вздохнул. Они победили.

***

Брэйдан захлопнул дверь в спальню своей матери поздним вечером, после того, как проверил, как она себя чувствует. Эмили быстро уснула, умиротворенная. Юноша вошел в свободную спальню, закрыл дверь и подошел к постели. Ариэль лежала под одеялами, закрыв глаза. Он осторожно присел рядом. Ведьма посмотрела на него.

— Как она? ― спросила Ариэль.

Юноша улыбнулся.

— Хорошо. Она проспала несколько часов. И до завтра не проснется.

Ариэль кивнула, прижавшись к нему. Он обнял ее и погладил по волосам. Девушка вздохнула в его объятиях. И он поцеловал ее в лоб.

— Я так сильно люблю тебя, ― прошептал он от всего сердца.

Девушка провела ладонью по его груди.

— Я тоже люблю тебя, ― выдохнула она.

Его грудь поднималась и опускалась, когда он прижимал ее. Юноша прикрыл глаза, начиная проваливаться в сон.

— Что я могу сделать для тебя, любовь моя? ― пробормотал он. ― Что я могу тебе предложить? Как могу отплатить за твой дар?

Она снова вздохнула, нежно целуя его грудь.

— Ты можешь стать моим мужем, ― прошептала она. ― Можешь подарить мне ребенка.

Он улыбнулся. Да, мог. Юноша стал проваливаться в сон, мечтая о свадьбе и о том, что вечно

будет держать ее в объятиях.

Эпилог

Брэйдан прижимал ее ближе, нежно целуя в шею, пока она лежала на нем. Девушка хихикнула.

― Брэйдан, мы опоздаем.

― Тише, ― пробормотал он, обнимая ее крепче и снова целуя в шею.

Девушка положила ладони ему на плечи.

— О, Брэйдан, ― пробормотала она. — Мы опоздаем.

Он поцеловал ее в губы. Тело покалывало, когда она ответила ему. Юноша провел ладонями по ее обнаженному телу, отчаянно желая заняться с ней любовью. Она целовала его, а затем нежно оттолкнула.

— Мы не можем опоздать на собственную свадьбу.

Он усмехнулся.

― Они не смогут начать без нас.

― Брэйдан! ― воскликнула она, смеясь.

Он снова улыбнулся, но отпустил ее. Девушка выскользнула из постели, надев халат, и вышла

из комнаты. Брэйдан остался лежать. Он не мог дождаться, когда они продолжат начатое.

***

Три часа спустя он с тревогой ждал в саду рядом с домом своей бабушки, где должна была состояться их свадьба. Ариэль ушла из дома задолго до него и уже была здесь. Брэйдан стоял в конце дорожки из светло-сиреневой ткани, постилавшейся от задней части коттеджа до большого дерева в конце сада. Немногочисленные приглашенные сидели по правую сторону от дорожки на стульях, а высокий мужчина, который должен был поженить их, ожидал Брэйдана.

Сад был украшен сиреневыми и золотыми лентами, раскиданными над кустами роз по обе стороны. Розовые, чайные и белые розы сами по себе были прекрасным украшением. Брэйдан стоял под деревянным сводом перед деревом, а вокруг него раскинулись розы. Он занервничал, переминаясь с ноги на ногу. К юноше подошли двое друзей, которых он пригласил.

― С тобой все в порядке? ― спросил Самюэль. ― Выглядишь болезненно.

Брэйдан поморщился.

― Спасибо, ― пробормотал он. ― Просто странно себя чувствую под взглядами всех этих людей.

Его темноволосый приятель осмотрелся.

― Нас всего девять. Двое еще не приехали. ― Он улыбнулся. ― Все нормально. Тебе не стоит волноваться. Если что, я с удовольствием вмешаюсь.

― Я тоже, ― встрял Джонатан.

Брэйдан шутливо отвесил ему подзатыльник по развевающимся светлым волосам.

― Эй! ― сказал он, приглаживая волосы. ― Смотри. Я лишь сказал, что здорово жениться на самой могущественной ведьме в мире. Ты же знаешь, что все завидуют, да?

Брэйдан хмыкнул.

― Привыкай, ― улыбаясь произнес Джонатан.

Задняя дверь открылась, и тетя Софи вышла из дома. Ее длинные рыжие волосы покачивались из стороны в сторону, пока она шла к стульям и разговаривала с дядей Ариэль. Невысокий, лысоватый мужчина поднялся, расправил одежду, подошел и встал у двери. Брэйдан подал знак товарищам, чтобы они вернулись на свои места. Те присоединились к двум девушкам, которых пригласила Ариэль, бабушке Брэйдана и Софи. Он нервно сглотнул.

Мать Брэйдана вышла из коттеджа, улыбаясь сыну. Она осторожно прошла по дорожке, поцеловала его в щеку и села на свое место. Юноша почувствовал, как дрожат его руки, и сжал их, чтобы унять дрожь. Дверь открылась в последний раз, и появилась Ариэль.

Брэйдан перестал дышать. Он уставился на нее и не мог отвести глаз. На девушке было длинное белое платье с прозрачными рукавами, полностью закрывавшими руки, и тонкий белый поясок. Волосы были красиво уложены. В руках Ариэль держала букет сиреневых цветов. Брэйдан почувствовал, как его сердце забилось чаще, и напомнил себе, что все происходило на самом деле. Он не спал. Юноша улыбнулся, когда она положила свою ладонь на протянутую руку дяди, и они медленно направились к Брэйдану.

Он наблюдал за их приближением, раздумывая обо всем, что произошло за последние четыре месяца. Они с Ариэль остались в доме его матери, после того, как расправились с Юлиусом. Они пытались избавиться от пережитого за те пару недель ужаса. Отдыхали, проводили много времени вместе, наслаждались близостью друг друга. Ариэль стала помогать Эмили варить зелья, а Брэйдан искал работу. Именно тогда они обнаружили нечто удивительное.

Когда Ариэль применяла свою магию на зельях, они становились в два раза сильнее и работали быстрее. Спрос на них возрастал, и вскоре Брэйдану пришлось помогать с продажей, потому что все больше и больше людей покупали их. Он стал работать в палатке на базаре, и им с Ариэль удалось накопить достаточно денег, чтобы арендовать небольшой домик в соседней деревне. Юноша чувствовал себя намного радостнее, работая не на ужасного работодателя, а на себя, продавая то, что делала его семья.

Жизнь с Ариэль была потрясающей. Она была такой доброй, милой, заботливой. Каждый день юноша просыпался, влюбляясь в нее все сильнее и сильнее. Девушка говорила о том, что хочет найти других Верховных, как она сама, и убедиться, что они защищены от всех тех, кто желает их обратить. Девушка знала, что одна из них должна была родиться после смерти Нади, и хотела найти ее, когда та станет старше. Ведьма не собиралась позволять кому бы то ни было сотворить с ними то, что сделал с ней Юлиус. Ее все еще мучили кошмары о том дне. Брэйдан не был уверен, что когданибудь это изменится. И просто был рядом, когда подобное происходило. Желая, чтобы она знала, что никогда не будет одна.

Когда Ариэль, наконец, подошла, он прикусил губу. Одна из ее подруг подошла и забрала букет, и Брэйдан взял ее за руки. Ее дядя занял свое место, и Ариэль улыбнулась. Брэйдан пытался успокоиться.

Священник объявил, что они могут начинать. Ариэль наклонилась ближе к жениху, коснувшись губами его уха. Юноша затаил дыхание.

― Я должна кое-что тебе рассказать, ― зашептала она. ― Но все никак не могла подобрать подходящий момент.

Он замер.

― Что? ― прошептал в ответ.

Она тихо рассмеялось. Ее дыхание щекотало ухо юноши.

― Помнишь подарок, который ты мне обещал?

Брэйдан удивленно уставился на нее, широко открыв глаза. Девушка улыбнулась и положила ладонь на свой живот. Он ахнул, притянув ее в объятия и целуя в губы. Брэйдан услышал смех гостей.

― Что, и пяти минут подождать не можете? ― окликнул Самюэль.

Брэйдан отмахнулся от него, целуя Ариэль. Наконец он отстранился и почувствовал, как его щеки покраснели. Они вновь стояли там, держась за руки и улыбаясь друг другу. Священник прокашлялся.

― Можно? ― спросил он.

Прозвучало так, что он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Ариэль и Брэйдан кивнули.

Священник улыбнулся.

― Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь сегодня…