Верховья Стикса

Эпилог. Вопросы без ответов

Приходил в себя я очень тяжело. Несколько раз сознание вроде пробуждалось, перед глазами мелькали какие-то смутные фигуры, яркий свет, капельница, я слышал глухие и словно доносящиеся из-под воды голоса, но потом снова наступала темнота. Но вот я окончательно очнулся, словно вынырнув из липкого, не желающего тебя отпускать кошмарного сна.

Разлепив глаза, я осмотрелся. Место было незнакомым, но я сразу же догадался, что это не больничная палата — слишком уж роскошной и вычурной была мебель, да и лепнина на потолке, картины и позолоченные колонны совершенно нехарактерны для медицинских клиник. Я лежал на большом разложенном диване, укрытый лёгким одеялом, моя одежда висела рядом на вешалке.

В этот момент я вспомнил про нападение и свою отчаянную борьбу с убийцей, вспомнил кровь и боль. Естественно, я испугался. Но прислушавшись к своим ощущениям, почувствовал себя на удивление в неплохом состоянии. Руки-ноги шевелились, тело слушалось, мозг соображал. Единственным неудобством было ощущение странной стянутости на груди и вверху живота, словно меня залили клеем, и он подсох, натянув кожу. Я читал, что такое ощущение бывает после операции от наложенных хирургами швов.

Откинув одеяло и осторожно приподняв тонкую ткань термобелья, я осмотрел два приклеенных пластырем тампона и следы подсохшей заживляющей мази. Судя по всему, первый удар отвёрткой пришёлся мне прямо в грудину, и кость не дала заточенной стали проникнуть глубоко внутрь грудной клетки. Вторая рана находилась в верхней части живота. Повезло, что острая сталь в обоих случаях не зацепила сердце и внутренние органы. Особых неудобств тампоны не причиняли, разве что при нажатии на них появлялась тупая боль, но это была ерунда.

Я окончательно осмелел и, поправив термобельё, встал с дивана. Ожидал слабости и головокружения из-за серьёзной кровопотери, но ничего этого не было. Отлично, значит раны действительно оказались не такими уж серьёзными, как мне виделось поначалу. Первым делом я подошёл к закрытому жалюзи огромному окну и приподнял шторку, желая понять, где же я собственно очутился. И нужно сказать, что вид из окна оказался очень даже знакомым: городской парк, озеро с катамаранами, лента как всегда загруженного днём автобана, высотки бизнес-центра… И хотя точка обзора была не совсем привычной, но я уже много раз наблюдал эту картину из окон небоскрёба корпорации «Бескрайний Мир». Выходит, находился я где-то в том же здании…

Одевшись и не обнаружив в карманах своего мобильника, я прошёлся по доступным комнатам, рассматривая картины и скульптуры, красивые постеры «Бескрайнего Мира» на одной из стен, бар с дорогим алкоголем, набитый продуктами холодильник, выключенный моноблок на компьютерном столе и вирт-капсулу новейшей модели (правда, не подключённую) в дальней комнате. Подёргал запертую входную дверь и уселся ждать. Хоть камер наблюдения я и не заметил, но не сомневался в их существовании, а потому был уверен, что долго сидеть и скучать мне не дадут.

Так и вышло — не прошло и пяти минут, как я услышал пикающий сигнал открывшейся двери, и в комнату вошёл стильно одетый высокий мужчина средних лет. Нужно будет при случае сказать спасибо Кире, пенявшей мне когда-то за дремучесть и незнание собственного начальства — я учёл те замечания и нашёл время, чтобы внимательно ознакомиться с информацией о компании, в которой работаю, и её руководстве. И потому сразу же узнал человека, пожелавшего навестить меня: Томас Хейвуд, президент корпорации «Бескрайний Мир».

— Сиди, Тимур, не вставай!, — предупредил он мою попытку подняться с мягкого кресла и принять вертикальное положение.

Бегло осмотревшись по сторонам, президент корпорации прокомментировал:

— Надеюсь, тебе нравится обстановка, так как отныне это твой персональный рабочий кабинет. Сегодня я подписал приказ о повышении тебя в должности до ведущего тестировщика корпорации, а таким ценным сотрудникам положены отдельные кабинеты на верхних этажах здания. Если имеются замечания по оформлению комнат, заполни заявку и отправь в службу обеспечения. Но с этим потом… Думаю, у тебя накопилось немало вопросов по поводу произошедшего с тобой, готов на них подробно ответить.

— По поводу произошедшего у меня как раз вопросов нет, — усмехнулся я, усаживаясь поудобнее в кресло, — зато у меня масса вопросов по поводу моего настоящего и будущего.

Почему-то такая постановка вопроса президента рассмешила. Томас Хейвуд подошёл к встроенному холодильнику, по-хозяйски открыл его и, пробежавшись взглядом по полкам, остановил свой выбор на баночном пиве. Одну банку взял себе, вторую кинул мне, и я ловко поймал её в полёте.

— А мне точно можно?, — уточнил я, указав на свою заклеенную пластырем грудь, на что собеседник ответил с усмешкой:

— Иначе и не предлагал бы. Врачи сказали, что никаких связанных с состоянием здоровья ограничений у тебя уже нет. Да, остриём заточки была пробита верхняя брыжеечная артерия, из-за чего случилась серьёзная кровопотеря, дело могло закончиться печально. Но помощь подоспела вовремя, раны обработаны и зашиты, а к концу недели лишь два небольших шрама будут напоминать о случившемся. Но, как говорится, шрамы лишь украшают мужчин.

Я облегчённо вздохнул — хорошо, что всё закончилось благополучно! Вскрыл банку и отхлебнул пенную живительную влагу, президент корпорации проделал то же самое и уселся в соседнее кресло, заложив ногу за ногу:

— Итак, Тимур, сперва по поводу настоящего. О произошедшем на тебя покушении знают многие. Инцидент случился в момент, когда на этаже тестировщиков находились десятки сотрудников. Это, кстати, и стало причиной запоздалой реакции сотрудников Службы Безопасности — никто ведь не предполагал, что убийца проведёт покушение настолько в наглую среди бела дня. К тому же опытный, давно работающий в компании техник не вызывал подозрений вплоть до того момента, пока не вскрыл дверь твоего игрового бокса. Но абсолютно все свидетели, присутствовавшие в тот момент в коридоре, уже подписали соглашение о неразглашении. И тебя, Тимур, я тоже попрошу подписать подобный документ.

Видимо, я скорчил не слишком довольную гримасу, так как Томас Хейвуд резко посуровел, улыбка сползла с его лица:

— Инцидент неприятный, бросающий серьёзную тень на репутацию всей корпорации, а потому в наших общих интересах избежать ненужной огласки. Вроде удалось предотвратить распространение информации, круг посвящённых не расширяется, и даже твой непосредственный начальник и сотоварищи по игре не в курсе произошедшего. Сестра знает — она начала названивать тебе на мобильник после успешной операции по приживлению ног, и пришлось ей всё рассказать. Но на этом круг посвящённых предлагаю ограничить. Соответствующую компенсацию за психологическую и физическую травму ты получишь.

Я понял, что сейчас был не тот случай, когда можно торговаться или капризничать — президент корпорации был настроен крайне решительно, а ссориться с начальством себе дороже. Потому я подтвердил, что понимаю всю серьёзность и подпишу требуемый документ о неразглашении.

— Вот и отлично! А теперь давай поговорим о заказчике нападения на тебя. Думаю, что ты его прекрасно знаешь.

— Это Таиша?, — предположил я, уже фактически не сомневаясь в ответе, и действительно не ошибся.

— Да, это Таиша. Но вот кто она, или что, на все сто процентов сказать до сих пор трудно. Одно ясно уже сейчас, НПС-персонаж — это лишь видимая часть айсберга, а по всем серверам игрового кластера искусно запрятаны файлы и фрагменты действительно чего-то огромного и могучего. Это как грибница — мы видим лишь выросшие грибы, но основное тело надёжно укрыто под землёй. Версию внешнего управления мы уже фактически отбросили, но тогда получается, что перед нами — самостоятельный электронный разум, осторожный, хитрый и беспринципный. Эта сущность очень хорошо разбирается в игре, в которой живёт, способна использовать админские права и инструменты, а при необходимости даже менять окружающий мир под свои нужды.

— Искусственный интеллект?, — уточнил я, но президент лишь неуверенно пожал плечами.

— Возможно и так, но это нам ещё предстоит выяснить. Самое пугающее — этому существу мало «Бескрайнего Мира» и оно очень активно интересуется реальным. Но вот тут оно уже действует на нашей территории, и мы способны отслеживать, контролировать и даже направлять в нужную нам сторону любые активности этой сущности. Так, специалисты корпорации сразу определили, что данное существо… давай всё же называть его «Таиша», искало в глобальной Сети через специально предоставленный и полностью контролируемый нами шлюз информацию о тебе и твоём прошлом, о мегаполисе, человечестве в целом и истории, сделало целый ряд звонков, а также подключилось к системе видеонаблюдения в здании. Подавляющая часть поисковых запросов Таиши, что весьма любопытно, так или иначе связана с возможностью записи разума в мозг живого существа или иной носитель и обретения тела. А это значит, что из всей запутанной системы шифрованных файлов Таиши принципиально возможно вычленить некий сгусток, концентрат, который можно записать, и который будет содержать самодостаточную полностью функционирующую сущность. Мы хотим позволить сделать это, вот только под нашим надзором и по нашим собственным правилам. И в этом вопросе нам потребуется твоё содействие, Тимур.

— Моё? Вы хотите воспользоваться доверием Таиши ко мне?

— Именно так, Тимур, и не нужно тут кривиться, ссылаться на дружбу, совесть и тёплые чувства. У тебя не может быть сочувствия и сострадания к этому злобному существу. Оно, пусть и бестелесное, заказало твою смерть и фактически смогло убить тебя. Да, мы зафиксировали перечисление денег на счёт неудавшегося убийцы — конвертация пятидесяти тысяч внутриигровых монет в реальные пять тысяч кредитов. Система транзакций использована весьма и весьма запутанная, так что финансистам потребуется время, чтобы расшифровать схему и отследить источник, но сам посуди — кто ещё использовал бы для оплаты внутриигровые монеты, как не житель виртуального мира!

Да, это звучало логично. В реальном мире полно способов безопасных анонимных платежей — хотя бы те же криптовалюты, криптооффшоры и временные счета в банках-однодневках — и будь заказчик реальным человеком, он бы предпочёл не рисковать собственным разоблачением, а использовал эти виды способы для оплаты труда убийцы. Внутриигровые монеты использовал бы только тот, для кого они естественны, и кто не знает о существовании других видов платежей.

— С другой же стороны, если версия об Искусственном Интеллекте действительно подтвердится, и у нас в руках окажется действующий образец…, — глаза президента корпорации при этих словах загорелись, голос аж задрожал от возбуждения. — Ты даже не представляешь, Тимур, какие возможности откроются перед человечеством!!! После некоторой доработки и расшифровки алгоритмов это и бесконечные самообучающиеся учёные в виртуальных лабораториях, и высокоинтеллектуальные послушные военные роботы, это флайеры и электромобили без пилотов и шофёров, это честные неподкупные судьи и члены правительства, это миллиарды андроидов на тяжёлых и опасных производствах, это новые невиданные доселе сферы развлечений и игровой индустрии, а кроме того, огромный шаг к межзвёздным полётам! Это колоссальный прыжок в будущее для всего человечества, причём это самое будущее будет зависеть от нас! Это триллионы и даже квадриллионы кредитов! Это власть над всей планетой!!!

Томас Хейвуд резко встал с кресла, подошёл к холодильнику и взял ещё банку пива. Предложил и мне вторую, но я отказался.

— Как хочешь, — сам президент в три больших глотка выдул пиво и бросил пустую банку в люк мусоросжигателя. — Но теперь внимательно слушай вводную информацию. Вскоре после покушения Таиша проявилась рядом с Амрой — умерла и перенеслась после возрождения прямо на лодку.

— С Амрой?, — удивлённо переспросил я.

— Да, Тимур, ты не ослышался — Амра по-прежнему в игре. Внезапное исчезновение игрока вызвало бы ненужные вопросы, к тому же мы решили проверить кое-какие идеи, а потому запустили бота, хорошо имитирующего поведение конкретного игрока на основании его предыдущих игровых сессий. Собственно, за прошедшее время лишь дважды пришлось вмешиваться и корректировать работу бота. В первый раз он решил убить регента ругару ради получения большого количества опыта, но так как ты сам не стал этого делать ранее, то и боту не позволили. Во второй раз бот попытался воспользоваться высоким отношением принцессы ругару и начал выстраивать с ней любовную линию поведения, но мы ввели запрет на подобные действия, так как ты сам такой активности не проявлял, и результат мог не понравиться тебе и Таише.

Тут я был полностью согласен с начальством — Чайну-Шу для моего Амры была скорее воспитанницей или даже приёмной дочерью, но никак не объектом любовных интрижек. Томас Хейвуд же продолжил:

— Однако, несмотря на все наши старания максимально достоверно имитировать Амру, Таиша ведёт себя с ботом весьма настороженно и, похоже, чувствует какую-то фальшь. Именно поэтому требуется твоё личное участие. Нужно вернуть доверие НПС-воровки, причём желательно это сделать за какие-то разумные сроки, а потом провести Таишу в цитадель Тёмного Владыки. На этом твоя роль закончится, далее будут уже наши заботы. Тут очень удачно совпало введение нового патча и маршрут твоего отряда, никого это не удивляет и не настораживает, а между тем за цитадель Тёмного Владыки отвечает отдельный сервер, который пока что преднамеренно не активирован и не включён в общий кластер. Как только Таиша пройдёт внутрь, и мы убедимся, что её электронный разум способен полноценно функционировать на этой изолированной площадке, сервер будет немедленно отключён, и мы поймаем интересующее нас существо! Ты же получишь такую награду, после которой ни в чём не будешь нуждаться до конца своей жизни!

Задание выглядело на первый взгляд достаточно простым, но я поинтересовался, какие тут могут быть подводные камни.

— Их собственно два. Первая сложность: Таишу долго и весьма умело психологически обрабатывали в Стальном Легионе, внушая ей чёрт знает что и пытаясь развести НПС-девушку на разные необдуманные клятвы и обещания. Мы знаем, что в инвентаре Таиши лежит выданный Стальным Легионом свиток открытия большого портала, и есть убеждённость, что она действительно откроет его, когда увидит Тёмного Владыку.

— Стальной Легион знает о Тёмном Владыке?!, — удивился я. — Так новый патч же ещё не вышел, и информация о новом глобальном ивенте в теории должна быть недоступной!

— Тимур, не нужно быть настолько наивным!, — рассмеялся президент корпорации. — Стальной Легион — сильнейший клан в «Бескрайнем Мире» и, не в последнюю очередь, за счёт хорошей информированности. У них в составе играет сразу несколько сотрудников нашей корпорации и, вполне естественно, что более-менее о предстоящих нововведениях игры клан информирован. К тому же обычно все глобальные изменения в игре согласовываются с лидерами самых влиятельных кланов и даже публично обсуждаются на официальном форуме — естественно, лишь в общих чертах, без конкретики. Так вот, Стальной Легион однозначно знает о скором появлении Тёмного Владыки и наверняка хочет первым встретиться с новым уникальным существом. О том, что Амра и его НПС-отряд идёт к Тёмному Владыке как бы тоже не секрет, ты сам об этом говорил в своих видеороликах. А теперь сложи два плюс два и получи ответ, что случится, как только ты встретишься с Тёмным Владыкой…

Это было очевидно — едва у меня в пределах видимости появится Тёмный Владыка, как тут же откроется портал, из которого хлынут полчища высокоуровневых неумирающих. Вот только обиженного на Амру Стального Легиона мне не хватало для полного счастья… Причём игроков ведь будет интересовать не только новый эпический НПС-босс, но и вполне конкретный игрок-вампир…

— Понятно. А вторая сложность?, — поинтересовался я, и Томас Хейвуд снова сделался предельно собранным и серьёзным.

— Видишь ли, Таиша через видеокамеру видела твою «смерть» и сейчас находится в растерянности. До этого она просмотрела в Сети множество материалов про «оцифровку» сознания и явно интересовалась данной темой, и предположительно верит в такую возможность. Мы предполагаем, что причиной покушения на тебя в реальном мире как раз и было желание Таиши покончить с человеком по имени Тимур, мешающим ей всегда находиться рядом с любимым гоблином Амрой. Собственно, сейчас Таиша видит, что её план удался: сам игрок вроде как умер, но при этом связанный с ним персонаж остался в «Бескрайнем Мире» и продолжает активно что-то делать. Это её явно интригует, она всячески изучает бота и пытается развести его на откровенный разговор. Мы предполагаем, что Таиша ощущает свою близость с таким Амрой — ведь это единственный похожий на неё обитатель «Бескрайнего Мира». Так вот, твоя задача: всячески поддерживать это её заблуждение и, хотя и избегать прямых ответов, но всё же не отрицать того, что ты умер и навсегда застрял в «Бескрайнем Мире». Если тебе удастся убедить Таишу в этом, она будет тебе полностью доверять и пойдёт за тобой хоть на край света. И уж наверняка пройдёт вместе с тобой в замок Тёмного Владыки, куда без подобного доверия её не загнать.

На этом, собственно, визит президента корпорации в мой новый офис завершился. Пообещав, что вирткапсулу и компьютер вскоре подключат, Томас Хейвуд попросил меня до окончания этого чрезвычайно ответственного задания никуда не звонить и не выходить в общий коридор, чтобы случайно не попасться в кадр камер слежения и не провалить таким образом весь хитрый план. Я лишь грустно усмехнулся — да как технически я смог бы позвонить кому-либо без мобильника или выйти из кабинета при запертой входной двери?

Едва за Томасом Хейвудом закрылась дверь, я убрал с лица беззаботную весёлую улыбку, плюхнулся в кресло и серьёзно задумался. Складывающаяся ситуация мне очень и очень не нравилась. Почему меня держат взаперти и не дают связаться с сестрой? Все эти разговоры про видеокамеры в коридоре, через которые меня якобы может заметить Таиша — пустые отговорки! Ведь доставили же как-то меня сюда по тем же самым коридорам, и возможность подглядывания через те же самые камеры никого не волновала. А звонок на мобильник и вовсе Таиша не могла отследить и перехватить, зачем же тогда вводить такие ограничения?! Я прямо сердцем чувствовал, что меня обманывают, особенно во время слов про «триллионы кредитов для нас». Явно слово «нас» тут было лишнее, и меня в расчёт Томас Хейвуд не принимал. Да и слова про «получение награды, после которой я не буду ни в чём нуждаться» откровенно пугали, ведь эту фразу можно было истолковать двояко…

Активировался экран моноблока, и я подошёл к компьютерному столу. Прежде всего, проверил возможность установки программ и доступ к разным ресурсам. Глухо, всё было отключено. Единственное, что я мог делать с этого терминала — заходить на форум «Бескрайнего Мира» и просматривать разные темы, но не самому писать сообщения. Ещё возможно было, пройдя идентификацию, просматривать внутриигровую почту, но опять же не отвечать или создавать новые сообщения. Всё это злило и ещё больше настораживало.

Но хотя бы так… Я поискал на форуме информацию об Амре и моём походе к верховьям Стикса. Да, такая тема имелась, и в ней даже шло весьма активное обсуждение. Амра уже почти выполнял данное когда-то зрителям обещание и дошёл до таких мест, куда до него не добирался никто из игроков. О! А вот это уже совсем интересно: два новых ежедневных видеоотчёта! Не очень больших, всего минут по пятнадцать-двадцать, но меня потряс уже сам факт их существования. Неужели тоже «бот» сделал?! Я просмотрел эти файлы. В первом был короткий бой у Нижнего Форта, лодка Харона и мой визит в страну великанов, а также возвращение к отряду орков и поединок с регентом. Причём периодически слышались закадровые комментарии мои собственным голосом!

Второй видеофайл я смотрел, открыв рот от изумления — Амра и объединённый отряд орков с ругару достигли водопадов, где вынуждены были оставить лодки и далее идти пешком. Встреча с нежитью, короткий успешный бой, далее подъём в горы. Мёртвая полоса земли наконец-то закончилась, началась зелёная равнина, где Гоблин-Травник регулярно находил новые невиданные растения и поднял навык Травоведение до 52-го уровня! Зрители в своих комментариях называли этот ролик скучным и не таким интересным, как предыдущие, но лично я был просто в шоке от увиденного. Охренеть! Никто из зрителей не заметил подмены живого игрока ботом. Самое удивительное — возле Амры я видел Макса Сошне и Сына Шрека_Внебрачного, и они тоже не выказывали никакого удивления «моим» поведением! Видел я и Таишу, НПС-воровка действительно вернулась и находилась в компании с Гоблином-Травником.

Так сколько же прошло времени с момента нападения на меня? Я впервые задумался над этим вопросом и ужаснулся, подсчитав прошедшие часы. Почти двое суток!!! Неужели зашивание двух колотых ран требовало столько времени?!

Этой загрузки я ждал даже с большим волнением, чем при самом первом входе в «Бескрайний Мир». После экстренного завершения предыдущей игровой сессии, после череды странностей и откровенной лжи мне было откровенно страшно. Я бы даже не слишком удивился, если бы загрузка игрового мира вообще не случилась, или часть игровых функций была бы недоступна. Но вот экран просветлел, и я облегчённо выдохнул — получилось! Причём у меня находился полноценный игровой клиент, никакие функции не были заблокированы, это я сразу же первым делом проверил.

Мой Гоблин-Травник стоял на вершине холма, обозревая раскинувшуюся внизу равнину. За моей спиной отдыхали орки и ругару, организовывая быстрый походный обед. Всё было вроде спокойно. Итак, что случилось за время моего отсутствия? Я открыл окошко персонажа.

Шестьдесят второй уровень… Однако! Бот неплохо прокачал моего персонажа, прежде всего выправив ситуацию с Травоведением, да и Алхимию подтянув до 42-го уровня. В этом вопросе программа была всё же предсказуема — если изначально положено быть Травником, то прежде всего этим бот и занимался, заодно используя собранные снопа для приготовления разнообразных эликсиров — вон, практически весь инвентарь у меня был забит склянками со всевозможным содержимым. Да и параметр Дегустация оказался прокачан до 192 — бот уничтожил все мои запасы крови, да ещё и покусал кого-то двоих по дороге…

Так, а вот это уже прикольно — уникальный перстень Ледяного Потока, прежде позволявший раз в сутки вызывать Мифического пса Фимбультуля, внешне несколько видоизменился, став крупнее и искрясь на пальце, да и в свойствах предмета тоже произошли изменения:

          Перстень Ледяного Потока (уникальный предмет)
        

+20 защита от холода,

+50 Сила, + 50 Ловкость,

Призыв Мифических псов Фимбультуля и Гьёлль не чаще одного раза в сутки. 
Хозяин перстня не может быть атакован Легендарными, Мифическими и Уникальными псами.

В этот момент, когда я стоял и рассматривал параметры перстня, из-за спины раздался голос, который я давненько уже не слышал:

— Амра?

Я неторопливо обернулся и окинул оценивающим взглядом Таишу, воровку 112-го уровня. Полный комплектный доспех из шкуры Изумрудного Дракона, парные светящиеся от наполняющей их магии клинки, плащ-невидимка, какой-то новый пояс…

— Естественно я, а кого ты ожидала увидеть?, — вопросом на вопрос ответил я своей НПС-спутнице, к которой в свете всех последних событий даже не знал, как относиться.

— Просто последнее время ты был сам на себя не похож, — ответила воровка, так же открыто рассматривая меня. — Совсем чужой и какой-то… неживой что ли. А до этого я видела про тебя разное… Ну и… не уверена.

— А что ты хотела?!, — перешёл я в решительное наступление. — Должен быть я весёлым и жизнерадостным после того, так ты назначила награду за мою голову и оплатила работу убийцы?!

— О чём ты говоришь, муж мой?! Какая награда за голову? Какая оплата убийце?

Её изумление выглядело настолько искренним, что я даже растерялся. То ли Таиша настолько искусно притворялась, то ли действительно была не в курсе. Впрочем, пятьдесят тысяч монет — не иголка в стоге сены, такие траты трудно скрыть.

— Покажи мне логи финансовых транзакций за последние две недели!, — решительно потребовал я.

Успешная проверка на реакцию Таиши.

Передо мной открылся файл, показывающий приход и расход монет на счету НПС-персонажа. Мать моя женщина!!! Положительный баланс двести сорок три тысячи монет! Впрочем, основную часть капиталов Таиша не носила с собой, а благоразумно хранила в Подземном Банке Торина Девятого. И большая часть этих огромных средств была заработана воровкой в последние четыре дня, прежде всего, как доля с лута каких-то обчищенной группой игроков Стального Легиона данжеонов и сокровищниц. Всё это было весьма интересно, но меня сейчас больше интересовали расходы.

Расходов тоже хватало: ремонт оружия, покупка лечебных эликсиров и ядовитых смазок для клинков в лавке, положенный взнос к заявке на участие в турнире альянсов… Ого! Нашёл я и оплату телефонных звонков из «Бескрайнего Мира», причём звонков оказалось много… Но всё это было не то. И даже если просуммировать все расходы, совершённые Таишей за всё время игры, их оказывалось гораздо меньше, чем пятьдесят тысяч монет.

— Просто мне наговорили про тебя столько гадостей, Таиша, что… В общем, я был не прав в своих подозрениях, признаю это. Прошу меня извинить за недоверие!

Что же тогда получается? Если Таиша оказалась непричастна к истории с наймом убийцы, то кто же тогда оплатил покушение на меня? Я честно признался гоблинской красавице, в чём подозревал свою её.

— Да как ты мог такое подумать, Амра?! Ты — мой законный муж и самый близкий друг… да что там, ты вообще единственный, к кому я хорошо отношусь как в «Бескрайнем Мире», так и в краю неумирающих! Есть ещё мой отец, к нему я тоже хорошо отношусь, но он далеко. Разве могла я захотеть лишиться тебя — единственного дорого мне существа?! Да, признаю, после случая с Валерианной Быстроногой я действительно интересовалась «оцифровкой сознания игроков», прочла кучу материалов по данной теме и могу уже, наверное, считаться экспертом в данном вопросе и со всей ответственностью заявить, что никакой оцифровки не существует!!! Амра здесь и Тимур там — два неразделимых сознания…, — тут голос Таиши, до этого поднявшийся практически до крика, упал прочти до шёпота. — И потому я не понимаю некоторых вещей… Я в растерянности. Я ведь своими собственными глазами видела твою смерть, но все вокруг ведут себя так, словно ничего не случилось!!! Не хочешь мне это объяснить?

Помня прямой наказ президента корпорации и понимая, что за мной сейчас наблюдают десятки внимательных глаз, я не рискнул нарушить заданную установку на разговор с Таишей и промолчал. Да я и сам, если честно, не до конца понимал, что происходит. Таиша подождала немного, потом опустила голову:

— Давай оставим пока эту трудную тему, мне нужно серьёзно подумать…

— Хорошо, не будем говорить о смерти и убийце, так как мне тоже не всё понятно. Но ответь мне, пожалуйста, на другой вопрос… точнее даже на два. У тебя в инвентаре должен находится свиток большого портала, расскажи зачем он тебе? И напоминаю про Шкуру Фенрира, она тоже должна находиться у тебя.

— Похоже, ты знаешь содержимое моих сумок лучше меня самой…, — на лице гоблинской девушки отобразилось изумление. — Я и не подозревала о таких предметах у себя!

Таиша с готовностью достала из сумки меховой доспех и протянула мне, но вот свиток портала вытащить почему-то не смогла.

— Не могу дотронуться до него — пальцы проходят сквозь пергамент!

Наверное, нужно было предвидеть нечто подобное — Стальной Легион не мог допустить, чтобы Таиша просто выкинула свиток и лишила их возможности первыми достичь Тёмного Владыки. И раз так, я уже нисколько не сомневался, что в Таише, пусть она пока даже и не подозревает об этом, заложена программа активировать данный свиток в нужный момент. Ладно, со свитком разберёмся позже, сейчас же самое время заняться Шкурой Фенрира.

Доспех «Шкура Фенрира» (уникальный проклятый предмет)

Броня 1000.

+250 Телосложение, +250 Сила, 50% сопротивление магии воздуха и магии огня.

          Внимание!
        

У вашего персонажа недостаточный уровень для использования данного предмета.

Необходимый уровень: 125-ый.

Да, снова проклятый предмет, и опять же требование 125-го уровня… Делать нечего, пришлось использовать последнее из имеющихся у меня Сердец Ифрита, чтобы снять требование к уровню предмета.

Вы экипировали пять предметов из «Проклятого комплекта Фенрира».

Открыт бонус комплекта: все члены Серой Стаи получают прибавку +150 к Силе, +150 к Ловкости, +150 к Телосложению, +100% к скорости передвижения, +100% к получаемому опыту.

Выполнено задание: «Наследие Фенрира» (3/4).

Награда за выполнение: 300.000 Exp., +10 к навыку Контроль животных, +50 к Силе, +50 к Ловкости, +50 к Телосложению персонажа, Максимальный лимит количества членов Серой Стаи повышен до пятнадцати.

Получен шестьдесят третий уровень!

Получен шестьдесят четвёртый уровень!

Получен шестьдесят пятый уровень!

Отряд, растянувшись более чем на километр, по петляющей горной тропинке спускался на широкую равнину. Я уже видел вдали высокие стены, бастионы и сторожевые башни огромной чёрной крепости — место обитания таинственного и жуткого Тёмного Владыки. Моя сестра шла рядом со мной, но была какой-то угрюмой и неразговорчивой, словно за что-то на меня обиженной. Я уже рассказал сестре о предположении насчёт возможного появления Стального Легиона, но это лишь усилило задумчивое молчание Валерианны Быстроногой. Впрочем, я и сам не лез к сестре с расспросами, слишком занятый отправкой и получение многочисленных сообщений с помощью магический вестников — да, весьма дорогое удовольствие, но это всё же было лучше, чем оказаться без союзников наедине с грозным Стальным Легионом.

Самый сильный из кланов «Бескрайнего Мира» просто не мог не иметь своих собственных врагов — слишком уж многим кланам Стальной Легион насолил в процессе своего роста, слишком многих раздавил и насильно подвинул с богатых территорий. Сегодня для всех ущемлённых и обиженных я готов был предоставить возможность мести, и действительно на мой призыв многие откликались. Число свитков вызова в моём инвентаре угрожающе быстро росло.

Но прежде, чем Таиша вызовет Стальной Легион, мне нужно было как-то встретиться с Тёмным Владыкой и договориться о новых местах проживания для орков и ругару, а вот это оказалось не так-то и просто осуществить…

На широком поле непосредственно у стен крепости дорогу нам преграждали построенные в боевые порядки отряды защитников. Их были многие тысячи, и кого только среди защитников не было! Отряды скелетов и призраков, горные великаны и циклопы, шеренги ругару незнакомых мне кланов, тролли и огры, звери болотные и лесные, вообще непонятные магические творения. Защитники крепости стояли плотно сомкнутыми рядами и, судя по всему, пропускать мой отряд по-хорошему не собирались. И перед всем этим разношёрстным, но многочисленным и опасным воинством замершими изваяниями возвышались четыре жутких Чёрных Всадника…

Я приказал своим воинам остановиться метрах в двухстах от неприятеля и подозвал командиров на совещание. Было ясно, что действовать силой тут не получится, но вот как заставить противника идти на переговоры?

— Красиво стоят…, — первый помощник Зябаш Живучий задумчиво чесал в затылке и восхищённо цокал языком, рассматривая ряды неприятеля.

— Ругару множества кланов собрались тут перед нами, все они ранее присягали Тёмному Владыке, — советник Увари-Дор-Шу лишь озвучивал очевидное, но не давал совета, что делать дальше.

Макс Сошне и Леон тоже лишь поглядывали на меня в ожидании дальнейших приказов, и даже моя сестра задумчиво молчала и рассматривала ряды противника. Таиша первой обратила внимание:

— Смотрите, ворота крепости открываются! Наверное, сам Тёмный Владыка сейчас выйдет к нам!

Действительно, за рядами защитников беззвучно открывались огромные металлические ворота. Мы все замерли и во все глаза глядели, кто же появится их этих огромных врат. Однако прошла минута, за ней вторая, третья, но ничего не происходило. Что такое?! Где хозяин крепости? Наконец, затянувшееся молчание нарушил ехидный голос Валерианны Быстроногой:

— Братишка, я даже как-то разочарована твоей недогадливостью. Неужели ты до сих пор не понял? Ты и есть Тёмный Владыка!

— Я?!, — меня вообще-то трудно шокировать, но сейчас был именно такой случай.

— Безусловно! Ты жуткий вампир, кровожадный пират, повелитель орков-головорезов и свирепых ругару, практически уже Фенрир — враг всего «Бескрайнего Мира»! Кто кроме тебя соответствует хотя бы половине требований для Тёмного Владыки? Иди же и займи крепость по праву полноправного хозяина!!!

Определённая логика в словах сестры была. Ещё не до конца веря в правильность такого решения, я шаг за шагом двинулся вперёд. Шёл пешком, сопровождаемый бесчисленным количеством внимательных глаз живых существ и пустых глазниц нежити.

Четыре Тёмных Всадника одновременно тронулись с места и направились ко мне, набирая скорость и выставив вперёд заострённые пики. Несмотря на однозначно агрессивные действия этой четвёрки, я всё равно шёл вперёд. И не ошибся — за несколько шагов до меня эмиссары Тёмного Владыки резко остановили своих скакунов и вскинули пики вверх в знак приветствия и почтения.

Это послужило сигналом — армия защитников крепости стала расступаться, образуя для меня коридор к воротам чёрной крепости. Древние скелеты и неразумные звери, призраки и циклопы, тролли и ругару — все расступались и склонялись в низком поклоне. При моём приближении крепость словно вырастала в объёме, чётче проявлялись бойницы стен, башни поднимались ввысь. Скорее всего, именно это место имел ввиду президент корпорации, как находящееся на отдельном сервере. Именно в эти ворота мне нужно было заманить Таишу.

И тут, словно чувствуя, что я думаю о ней, гоблинская красавица прислала мне приватное сообщение, совсем как живой игрок:

          Амра, я чувствую, что с этой крепостью что-то не так! 
        

          Будь осторожен!
        

— Хочешь, пройдём вместе, — предложил я и Таиша неожиданно согласилась.

Я подождал, пока зеленокожая красавица догонит меня, и взял девушку за руку. Мы вместе подошли к огромным воротам, но буквально за пару шагов до входа я всё же остановил Таишу:

— Погоди, я не могу так с тобой поступить! Ты должна это знать!

И я рассказал своей подруге всё! Об её уникальности, о попытке поймать ИИ, о президенте корпорации и этой созданной специально для Таиши крепости-ловушке. Девушка внимательно выслушала меня, а потом ответила:

— Что же, Амра, откровенность за откровенность. Переслала тебе только что одно письмо, в нём видеофайл, просмотри его и подумай над ним. Найдёшь меня, когда поймешь, что с тобой происходит. А сейчас извини, чувствую, что мне нужно как можно быстрее убираться отсюда! Джинн, срочно спаси меня!!!

Таиша дотронулась до кольца на пальце и… исчезла. Лишь на долю секунды перед моим лицом мелькнуло фиолетовое облако султана джиннов, а затем Аль-Гассан Губитель Богов умчался, унося с собой Таишу, а вместе с ней так и не активированный девушкой свиток портала для Стального Легиона.

Я же открыл почту и действительно увидел новое только что пришедшее письмо с каким-то вложением. В письме — лишь одна фраза-вопрос: «Оцифровывания сознания не бывает?» и короткий видеофайл всего секунд на двадцать, который я сразу же запустил:

Кладбище. Похороны. Люди в тёмных одеждах. Я сразу замечаю среди них свою заплаканную сестру Валерию, сидящую в инвалидном кресле уже с приживлёнными ногами. За креслом сестры стоит рыдающая Кира. Рядом целая толпа сотрудников корпорации «Бескрайний Мир» — я вижу своего директора Макса Тёрнера, вижу Леона и Макса Сошне, узнаю некоторых других сотрудников.

Что это за место? Кого хоронят? Почему сестра здесь? Камера поворачивается, и я вижу большой красивый гроб, который опускают в яму.

На этом короткая непонятно кем сделанная запись обрывается, оставляя у меня больше вопросов, чем ответов. Неужели в гробу… я? Разве так может быть?! Это наверняка какой-то монтаж!

Но я прекрасно вижу на пиктограмме видеофайла значок в виде замочка — своего рода цифровую метку, означающую, что запись подлинная и не редактировалась.

Конец третьей книги.