Веридор. Одержимый принц

Глава 1 О конфликтах давних, угрозах светлейших и пороках сильнейших

Отголосок чужой магии король почувствовал сразу, как переступил порог, однако и не подумал отступать или звать кого-то. Не ставить же ему круглосуточный караул в собственной спальне, в конце концов! Даже смешно: лучший воин и сильнейший маг Веридора побоялся нежданного гостя в своих покоях. Ещё неплохо было бы узнать, кто позволил себе без спроса ввалиться в королевскую спальню, а главное — каким образом? Если опять стражник за кошель золота провёл, как в тот раз с принцессой Холией, то однозначно пора доверить охрану королевской семьи Чёрной Тридцатке. А вот если воспользовались потайной дверью… то это уже серьёзно. Дело в том, что сам механизм хода изначально был снабжён магической защитой и пропускал только тех, кого разрешал входить хозяин комнаты. Кандор был очень рад тому, что Джанго, занимавший эти покои до него, не ввёл в круг доверенных лиц всех своих многочисленных любовниц, а то приходилось бы отбиваться от них не только на балах, но и в постели.

В спальне, растянувшись на кровати (хоть поверх покрывала — уже хорошо), в белоснежном лёгком сарафане, не дотягивающем до платья, но и не столь откровенном, как ночнушка, возлежала женщина… Даже не так, ЖЕНЩИНА. Стороннему наблюдателю наверняка показалось бы, что пышнотелая дева, ожидавшая короля на его ложе, юна, однако Кандор отлично знал, что она старше него минимум на десять лет, так как вроде даже застала при дворе Джанго, а у них с братом была именно такая разница. Не раз правитель Веридора позволял себе нелестные высказывания об этой особе, особенно по поводу её внешности, да и характера. Нет, возможно, её выдающиеся особенности, как телесные, так и умственные, пришлись бы по вкусу ценителю женских форм и змеиной натуры, к тому же её фигура, хоть и характеризовалась наиболее точно словом масштабность, не была лишена изящества. Вроде бы громоздкое тело должно было быть неуклюжим и медлительным, и это было большое заблуждение, конкретно эта дама при необходимости двигалась грациозно или же стремительно. В общем, если постараться, то в нежданной гостье можно было отыскать нечто привлекательное, но Кандор этим, понятно дело, не занимался. Всё-таки эту женщину он ни при каких обстоятельствах не мог назвать красивой, а когда ему намекали на брак с ней, едва не давился нервным смехом, представляя себя, стоящим в храме рядом с невестой, которая в два раза больше него в обхвате, если брать талию, а если грудь — так во все три. Поэтому король увидел не соблазнительно растянувшуюся на его постели женщину, а потенциального врага, хитрого и изворотливого.

— О Светлейшая! — Кандор издевательски отвесил ей церемониальный поклон. — Для меня невероятная честь и величайшее счастье принимать вас, — усмешка, — в своей постели.

— А вы всё так же несносны, как и тот вздорный мальчишка, которому даже корона была велика и перстни оттягивали худосочные руки, — не осталась в долгу Светлейшая, и не думая подниматься или менять позу на более скромную.

Если бы Кандору до сих пор было пятнадцать или даже двадцать, он бы смутился, хотя в том возрасте уже давно не был невинен. Но сейчас он только подобрался, максимально концентрируя внимание. Видит Единый, не удивился бы, если бы она сейчас плеснула ему в лицо смертельный яд или наградила тем же Дыханием Смерти. У Содэ, конечно, не было дара проклятийника, зато других талантов хватало, также как и помощников всевозможных специализаций. Помнится, в их последнюю встречу, выслушав сообщение от Отче, что либо Кандор берёт в жёны Содэ, либо «все благочестивые государства» пойдут на Веридор войной, Жестокий король заявил, что согласен выступить против всего мира, ибо боевые действия на протяжении всей границы обойдутся дешевле, чем перестройка коридоров и расширение всех дверей во дворце, дабы Светлейшая могла свободно передвигаться, не сшибая стены и углы объёмными частями тела. Также вероятно, что после заключения брака «самая верная и чистая дочь Единого» всё-таки затащит его в постель, или ещё лучше: прикуёт к одному из пыточных орудий в темнице под замком и будет долго и со вкусом выжимать из него все соки, — и в итоге понесёт наследника и как следствие ещё больше раздастся в ширь. Так вот тогда терпение Содэ тогда вышло, и половина западного крыла дворца познала силу гнева Светлейшей. На её вспышку Кандор только заметил, что она, видно, очень хочет за него замуж, если решила лично немедленно заняться расширением проходов для своей выдающейся персоны. Всё бы ничего, но тот случай действительно мог обернуться для Веридора грандиозной войной, если бы тогда не наладились отношения с Порсулом. На восточного соседа не распространялось влияние Отче, к тому же Великий султан был бы не прочь поживиться на территории Сараты, так что их мощный союз остановил «великий священный поход». Однако сейчас Восток вроде и не входил в открытую конфронтацию, но соглашения с той стороны во всю нарушались, так что надежда в случае конфликта была разве что на враждебный нейтралитет. Как ни крути, а с Отче надо было договариваться, и король искренне надеялся, что со Светлейшей это выйдет лучше, чем с её отцом.

— Ну, раз с дежурными комплиментами покончено, может, перейдёте к делу, — Кандор уселся в кресле около окна, вроде и не далеко, и обзор на кровать открыт. Не ложиться же со Светлейшей, в самом деле!

— Разделяю вашу решительность, — проворковала Содэ. — В конце концов так долго тянуть с вопросом о браке — ни в какие ворота не лезет, не находите?

— О Светлейшая, неужели вас так прельщает перспектива стать моей женой? — ирония так и сквозила в голосе короля. Ну не мог он не подначивать её, хотя на отсутствие костей в языке и мозгов в голове не жаловался! — Возможно, вас привлекает моя слава искушенного в любовных утехах мужчины? В таком случае спешу вас заверить, что в развратности мне с вами не сравниться и навряд ли я смогу удивить чем-нибудь такую «непорочную» деву.

— Язвите, Ваше Величество, — оскалилась Содэ. — Напрасно. Что вы скажете на то, что приехала я договариваться о своем браке, но вовсе не с вами, а с вашим наследником. Ммм, принц Эзраэль хорош, очень хорош. Верите, сил нет, как хочется попробовать огненного демона. Или же твой прекрасный бастард, на титул наследника тянет практически с той же вероятностью, что и Одержимый. Нежный златокудрый мальчик, а глаза чистые, голубые. Как вы там говорили тогда? «Приковать вас к одному из пыточных орудий в темнице под замком и долго и со вкусом выжимать из вас все соки»? Как думаете, Ваше Величество, как будет смотреться ваш ангелок на дыбе и долго ли я буду вкушать…

— Хватит! — резко оборвал её Кандор. — Ни я, ни тем более мой наследник не сочетается с вами браком.

— Ещё как сочетается, — коварно улыбнулась Светлейшая. — А если нет, то вам выпадет великая честь лицезреть, как святая инквизиция казнит вашего близкого родственника. Не полюбовались в свое время сожжением брата — поглазеете на костер и обгорелый труп своего сына. Или вы полагаете, что Отче позволит жить такой скверне, как Одержимый? За вашу ошибку покарают принца Эзраэля, а затем и весь Веридор, и на этот раз Великий поход во имя веры в Единого состоится. Так что выбор за вами, Ваше Величество: самому ложиться, как на алтарь, на брачное ложе со мной, или же принести мне в жертву своего наследника. Уверяю, я с удовольствием поменяю вас на одного из ваших красавцев-сыновей и, дабы задобрить Единого, настою на связующем обряде. О Ваше Величество, что я вижу? Вы побледнели? Что ж вы так? У одного из ваших детей будет жена, изменив хоть раз которой, он станет бессилен как мужчина и с которой он уйдёт в царство мёртвых в один день. Крепкая семья и верность до гробовой доски — разве можно желать детям лучшей доли?

Ярость давно закипела в Кандоре, и ему стоило неимоверных усилий её удержать. Нельзя вспылить, не сейчас. О Единый, как Ты допустил, чтобы на свет появилась такая дрянь? Что отец, что дочь…

— Но, — внезапно тон Содэ с противного лилейного сменился более серьезным и даже доброжелательным, — мы ведь можем предоставить вашим сыновьям самим найти свою судьбу. Они ещё так молоды, и душить их узами брака… Думаю, мы не будем травмировать психику мальчикам моим интимным опытом. Полагаю, есть более достойная кандидатура: ваш вновьобретенный брат. Я буду вам крайне признательна, если вы предоставите мне мужа, которого мне даже не придётся растлевать.

— Вы, наверное, запамятовали, — ледяным голосом оборвал её Кандор, — что Отче повелел сжечь моего брата. Навряд ли он будет в восторге от того, что его дочь выйдет за Джанго.

— Ваше Величество, — жеманно улыбнулась Содэ, — поверьте, ничто так не очищает душу богохульника, как грешное ложе, разделенное со святой.

— Не пробовал, знаете ли, — сухо отвечал король.

— Так может рискнете изведать что-то новое, — и эдак призывно кивнула на место рядом с собой. На ЕГО кровати!

— Воздержусь. Что же касается Джанговира, то не Отче решать, кому быть наследником.

— Решать, конечно, вам, кого кинуть мне на растерзание, — согласно склонила голову Светлейшая. — Может и сами решитесь. Но помните, чем скорее начнёте определяться, тем более широкий выбор у вас останется.

Сердце Кандора сжалось, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он только бесстрастным голосом спросил:

— Вы угрожаете моей семье?

— Ну что вы, — протянула Содэ, наконец поднимаясь и направляясь к тайной двери, — я просто заметила, что тянуть с ответом… неблагоразумно.

— Как вы узнали об этом ходе и как прошли сквозь магию? — крикнул ей вслед король.

— Вам ли не знать, Ваше Величество, что ради освященного в храме брака Единый даст силы преодолеть любые препятствия! — напоследок усмехнулась Содэ, скрываясь в открывшемся проёме в стене.

Глава 2 О неожиданных признаниях, таких же предложениях и полночных размышлениях

Ночь была в разгаре, и сюрпризы, преподносимые ей Кандору, ещё не закончились. После незапланированного диалога со Светлейшей и её ультиматума сон как рукой сняло и король, вновь усевшись в опостылевшее за день кресло и скрестив руки на груди, погрузился в размышления.

С одной стороны, пресловутый Великий священный поход грозил Веридору если не поражением, то разорением точно, и совет наверняка проголосовал бы за то, чтобы выполнить все условия Отче и не связываться со Светлейшей. Кандор чувствовал, что Содэ устроит только вариант, если наследником станет Джанго. Вот только почему именно брат? Потому что его в свое время осудили и даже устроили показательную казнь? Вроде как слуга Мрачного Бога носит венец наследника — скандал очередной. Но почему тогда не Эзраэль? Чем Содэ Одержимый не устраивает? Была и другая догадка: Светлейшая хочет попортить крови именно Джанго. Всё же Кандор не знал, что произошло между его братом и «святыми». Не зря же Отче даже поступился своими интересами, лишь бы Джанго сожгли. В любом случае король знал, что брат рогом упрётся, только бы не претендовать на престол, да и отдавать его в руки этой гадюки Кандор не стал бы.

Имелся и альтернативный вариант: развязать наконец войну с Отче, но в этом случае без союзников не обойтись. Значит, надо задружиться либо с Саратой, либо с Порсулом. Обязательную военную поддержку гарантирует лишь договор, скреплённый брачным союзом правителя или наследника с одной стороны и девой правящего рода с другой. Принц Сараты ещё не переступил порог шестнадцатилетия, зато младшая принцесса Холия как раз пребывает, чтобы снова предложить свою кандидатуру на роль королевы Веридора. Но её отец обязательно потребует «выкуп» — Северный Предел, так что Сарата — не вариант. Чтобы отдать Конду четвертой женой Великому султану и речи быть не могло. Кронгерцогиня (или по-восточному «эфенди») Порсульская не приходилась родной сестрой правителю, так что как жена была выгодна разве что приданным. А единственную дочь султана они уже умыкнули для Гвейна… Тут в дверь кабинета робко постучали. Единый, а это ещё кто? Успокаивало, что полуночник хоть не через тайные ходы шляется.

Из коридора в кабинет скользнула хрупкая девичья фигурка, с подобием тюрбана на голове, скрывающим не только волосы, но и нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь огромные изумрудные глаза. Да, помяни Восток. Тейша, дочь султана Порсула. Собственно, ничего удивительно не было в том, что она ходит ночью по замку: прибыв в Веридор, девушка изъявила желание не только быть женой одного из Чёрной Тридцатки, но и работать. Её назначили помощницей экономки, она проверяя работу горничных и лакеев, помогала вести учёт всего дворцового имущества, иногда подменяла кого-нибудь из служанок. Наверное, сегодня как раз какая-то отпросилась, и Тейша возилась с уборкой допоздна. Гвейн, небось, волнуется. Он с жены пылинки сдувает.

— Тейша, дорогая, здравствуй! — улыбнулся невестке Кандор. — Садись. Что-то случилось?

Девушка не воспользовалась предложением свекра, а неслышно приблизилась к нему. Она так лихорадочно сжимала руки и выкручивала пальцы, что Кандор, не в силах смотреть на такое издевательство над восхитительными девичьими ручками, взял её маленькие ладошки в свои и ободряюще сжал.

— Ваше Величество, прошу прощения, что вот так ввалилась к вам… — смущённо забормотала она.

— Тейша, ну что ты. Мы же не чужие люди, я, считай, тебе отец, так что можешь так и называть.

Откровенно говоря, король был удивлен её поведением. Почему-то ему казалось, что девушка не отличается стыдливостью. Вспомнить хотя бы, как она танцевала полуобнажённая для посольства из Веридора. Но, возможно, танцы и простое общение — это разные вещи… В любом случае, сейчас Тейша действительно выглядела смущённой, но в изумрудном взгляде то и дело мелькала робкая смелость.

— А можно по имени называть буду? — выдохнула девушка и замерла в ожидании ответа.

— Можно и по имени, — улыбаясь, кивнул король. Всё же интересные все восточные люди, такие щепетильные во всех вопросах, касающихся этикета.

— Кандор, я проходила мимо вашей двери, — начала Тейша уже более уверенно, — и случайно услышала ваши мысли.

— Ты менталист? — удивлённо приподнял бровь король. Он-то никогда не интересовался её магией.

— Да, — кивнула восточная красавица. — И я хотела вам сказать… заключайте договор с моей родиной!

Нужды повторять все возможные варианты династического брака не было, раз она все слышала, поэтому Кандор только вопросительно глянул на неё. Объяснения Тейши последовали незамедлительно, причём слова для большей убедительности сопровождались действиями.

— Кандор, — плавным движением талантливой тансовщицы девушка прильнула к мужчине, устроившись у него на коленях, и, опустив руки ему на грудь, томно взглянула прямо в его чернющие глаза. — Возьми в жены меня. Скажи, неужели я хуже принцессы Холии или Светлейшей? Разве я не красива? Тебе ведь нужен этот союз, нужна свадьба с родственницей Великого султана. Вот она я, вся перед тобой…

Она медленно приблизилась к его лицу и припала к его губам. Тоненькие пальчики, сначала вроде бесцельно покручивающие пуговицы его рубашки, незаметно расстегнули её на половину, и нежные ладошки пробрались ему на грудь, погладили, поползли к плечам. Король не остановил её в первую секунду, потому что ожидал подобного выпада в последнюю очередь, а потом — потому что ему понравилось, как его соблазняет восточная нимфа. Лет двадцать пять — двадцать назад Его Величество не раз гостил во дворце Великого султана и тот в знак гостеприимства предлагал ему выбрать на ночь одну из наложниц своего гарема, но Кандор всякий раз отказывался, храня верность жене. Ходили слухи, как порсульские рабыни ублажают своих хозяев так искусно, как никакие другие красотки во всем мире, и вот Кандору представился случай узнать, насколько правдива молва. Как ни странно, похоже, на этот раз больше говорили правду, чем врали. Даже знавший много женщин король Веридора вынужден был признать, что Тейша очень соблазнительна. Несколько минут он наслаждался её ласками, становившимися все смелее и бесстыднее, но стоило девушке, забравшись верхом на его колени (тот факт, что юбка при этом задралась до верха бедер, её нисколько не смутил) и отшвырнув в сторону (кажется, в окно) его рубашку, опустить руки на ремень, как король её остановил и разорвал поцелуй.

— Политика, это, конечно, важно, — сдерживая участившиеся дыхание, проговорил Кандор, — но она не стоит предательства любимого мужа.

— О чём ты? Кандор, я… я не люблю Гвейна, — тихо призналась ему Тейша. — Я согласилась выйти за него, только чтобы уехать в Веридор, за тобой. И тогда я танцевала только для тебя. А ты даже лишний раз не взглянул на меня. Тогда я решила опоить приворотным зельем одного из Чёрной Тридцатки. Я ему до сих пор в суп подливаю каждый день. Так что ты не думай, Гвейн тоже не любит меня.

— Всё равно, — Кандор решительно ссадил Тейшу с себя. — Поцеловались раз и будет. Ты правда прекрасна, Тейша, но эта красота не для меня. Что ты предлагаешь мне сделать? Отобрать жену у сына, а его куда? В темницу или вообще на плаху, чтоб наверняка?

— Кандор, но я же… — попыталась было броситься обратно к нему красавица, но он отстранил её.

— Иди домой, Тейша, прошу. Я не сержусь на тебя и, обещаю, никто не узнает о том, что ты сказала мне. Иди, тебя муж заждался.

Девушка выпрямилась, словно жалея о попранной гордости, и молча направилась к двери. Только на пороге, уже собираясь скрыться за дверью, она вдруг обернулась и, устремив пронзительный взгляд на короля, спросила:

— А если Гвейн сам отдаст меня тебе?

Кандор не удержался и вздрогнул. Это что такое должно было произойти, чтобы его сын отказался от своей дорогой жены, в которой он с первого взгляда души не чаял, и уступил её другому. Он так и не ответил ей, а Тейше, похоже, это и не было нужно.

— Мой муж сам благословит нашу близость, — бросила через плечо красавица, выходя, — и я стану твоей. По праву Возлюбленной.

Нет, женщины определённо решили довести короля до белого каления этой ночью. Право Возлюбленного или Возлюбленной — древнейшее право и одна из наиболее живучих традиций Веридора, которую не смог вытравить даже Отче. Вот уже много веков считалось, что если девушка позволяет целовать себя парню или делит с ним ложе, то это право останется у него до отхода в царство мёртвых, даже если она выйдет замуж за другого. Поэтому многие женихи на кануне свадьбы выведывали, с кем была замечена невеста, и всем потенциальным любовникам доходчиво объяснял, где и почём можно ритуальные услуги заказать. Но до убийств обычно не доходило.

Вздохнув, Кандор решил пока не заморачиваться с этим. В конце концов, итак проблем выше крыши, так зачем переживать о том, что возможно случится? Король почувствовал спиной прохладный ночной ветерок. Ну конечно же, окно открыто и рубашка по закону подлости улетела туда! Чтобы убедиться в том, что предмет одежды благополучно спикировал на землю, а не распластался где-то на низкой крыше, Кандор выглянул на улицу… и узрел картину, которая окончательно добила его.

Глава 3 О фаворитки обидах, детей сюрпризах и судьбы капризах

Внутренний двор замка пересекали две фигуры: лакей и молоденькая горничная. Кандору и раньше доводилось видеть эту парочку влюблённых то целующимися в сумраке укромных ниш, то обнимающихся под сенью деревьев в дворцовом саду, то ночами гуляющих вдоль Вихры (сам король с юных лет умел править лодкой и порой, желая остаться наедине со своими мыслями, устремлялся вниз по течению, прочь от столицы, сплетен и подхалимов). Всякий раз эти двое скрывались, да Его Величество и не стремился разузнать, кто именно из его слуг воспылал любовью друг к другу. Хотя, если подумать, Кандор не мог предположить, кто эти влюблённые в дворцовых ливреях. Он видел в замке несколько служанок с похожей фигурой, ростом повыше среднего, тонкой талией и весьма соблазнительными округлостями, но все они не подходили цветом волос: были и жгучие брюнетки, и платиновые блондинки, и различного оттенка русые, и даже одна рыженькая, но вот длинной каштановой волной пышных локонов никто похвастаться не мог. Так что у Его Величества нет-нет, да и мелькала мысль, что девушка помешана на конспирации и носит парик… Нет, молодые люди вовсе не скрывались, напротив, сегодня они поступили крайне опрометчиво, не таясь проходя через внутренний двор, залитый серебристым светом в лунную безоблачную ночь. Кандор узнал бы их черты среди миллионов людей. Ад и Конда! И это ещё полбеды: на фоне дальней стены сверкали ярко-алые глаза, и хотя силуэт второго свидетеля прогулки королевской дочки и бастарда не выделялся на чёрном фоне, Кандор был уверен, что в углу двора притаился демон в боевой ипостаси. Вдруг парочка на полпути остановилась, и парень, крепко обхватив девушку за талию и притиснув вплотную своему телу, поцеловал её. Не невинно чмокнул в щёку, как позволено брату, а впился в нежные губки, словно изголодавшийся после долгой разлуки страстный любовник. Эх, а он-то наивно надеялся, что хотя бы на ээтом фронте обойдется без проблем и что ему только мерещется за нежностью Ада нечто большее. К сожалению, нас порой даже обманывать не надо, мы с этим сами усешно справляемся.

Сердце сжалось в предчувствии беды, и король с проворством юноши взобрался на подоконник, чтобы в случае чего мигом слететь с высоты четвертого этажа и броситься наперерез озверевшему сыну Хаоса. Однако ничего страшного не произошло: голубки, еще немного помиловавшись в саду, продолжили неспешно двигаться к задним воротам, а огненные глаза пропали, как ужасное видение, напоследок вспыхнув вдвое ярче.

В задумчивости король и не заметил, как закрыл окно и завалился на кровать как был, в одежде. Назойливая бредовая мысль, что если он сейчас же не заснет, а пойдет еще куда-нибудь на что-нибудь посмотреть, копилка проблем и неотложных дел обязательно пополнится. Судьба — дама капризная, может, покажется ей, что мало снега на голову правителю Веридора вывалила.

Итак, что мы имеем? Светлейшая с твёрдым намерением захомутать или его, или наследника, предпочтительно Джанго, иначе — Великий священный поход, который страна может и переживет, но вот казна — точно нет. Посольство из Сараты вместе с принцессой Холией и очередными спорами о границах. Тейша, внезапно возжелавшая наставить рога мужу с ним, королем и по совместительству свекром. Конда и Синдбад, отношения которых явно не походили на любовь брата и сестры. И наконец, Эзраэль, который, судя по увиденному, в силах сдержать демоническую сущность, но ходит по самому краю. В общем, дел и проблем было навалом, и Кандор Х наверняка был бы погребен под государственными документами в самом начале своего правления, если бы не усвоил замечательное правило: надо не пытаться вытянуть все самому, а собрать вокруг себя преданных проверенных людей и совместно решать все вопросы. А у него такие люди были: сыновья, дочка, Див, брат… Раньше в этот круг входила Алис, но Кандор начал замечать за ней явную предвзятость и погоню за личными интересами, своими или же их сына. Как отец, да и как мужчина он не осуждал её, однако как король не мог допустить участия фаворитки в судьбе Веридора, по крайней мере в том, что казалось Ада, Рая и Кандиды. Как раз Алис и скрасила остаток ночи Его Величества.

… Кандор приоткрыл глаза, когда бледный рассвет позолотил горизонт. Он однозначно засыпал одетым в одиночестве поверх покрывала, однако сейчас король тонул в мягком одеяле, а к его обнаженной груди прильнула золотая головка. Кандор не смог держать улыбку, глядя на прекраснейшую из женщин Веридора. Он любил вот так любоваться Алис, во сне она походила на очаровательного ангелочка. Как же она радовалась, когда возлюбленный зачаровал её вечной молодостью. После того ритуала король два месяца отлеживался и вновь накапливал магический резерв, но счастье дорогой сердцу женщины того стоило. Хотя Кандор был уверен, что Алис с годами не подурнеет, а напротив, станет ещё прекрасней, по её просьбе он оградил от времени её тело, навсегда оставив её двадцатишестилетней девушкой.

Король не хотел будить её, но надо было поговорить. Вечно холодная рука короля скользнула на гладкую женскую спину, прошлась вдаль позвоночника. Тихий сонный вздох — и на Кандора уже устремлены большие голубые глаза, а на милых нежных губах, не подкрашенных алой помадой, расцветает улыбка.

— Ты вчера опять в одежде заснул, — пробормотал «ангел».

— А ты опять раздевала и укладывала меня, да так, что я даже не почувствовал, — усмехнулся король, оставляя мимолётный поцелуй на её губах и зарываясь носом в золотые локоны.

Если бы это было обычное утро, Алис потянулась бы к нему и задержала бы Его Величество минимум на полчаса, так что несчастным слугам пришлось бы носиться по комнатам быстрее ветра, дабы король был готов к приему посольства из Сараты вовремя. Но вместо утра нежности и любви королю и его фаворитке предстояло объясниться. Кандор не хотел начинать разговор первым, ему и не пришлось. Алис на кануне успела переговорить с сыном, прежде чем тот пошел уничтожать древний талмуд, и была абсолютно уверена, что ничто не укроется от её возлюбленного. Завеса, приоткрытая хотя бы одним, переставала скрывать тайну для всего дворца в считанные дни.

— Любимый, мне нужно кое в чем тебе признаться, — осторожно начала молодая женщина, бросая на него обеспокоенные взгляды. — Я давно должна была сделать это… по совести, семь лет назад было самое время, просто… просто, мне не хватило смелости тогда. Мне бы и сейчас не хватило, если бы не Ад. Мне ужасно стыдно перед ним и перед тобой… — на мгновение она прервалась и, прикрыв глаза, на одном дыхании выпалила. — Это я использовала Дыхание Смерти, направила его против Эзраэля, но промахнулась и прокляла тебя.

Прекрасный ангел сжался, словно ждал удара или гнева, но вместо этого ей досталась успокаивающая ласка. Король прижал её голову к своей груди, пальцы забрались в шелковые волосы и теперь перебирали спутавшиеся прядки.

— Почему ты хотела проклясть моего сына? — раздался над ней проникновенный шепот.

— Когда ты рассказал мне, что вы с Раем повздорили и ты попытался укротить его демоническую сущность, я очень испугалась. Див пытался убедить меня, что твоя регенерация магистра Темного искусства не даст тебе легко погибнуть… Но демон, Кандор! От страха и бросилась в библиотеку и нашла способ, как можно убить порождение Хаоса. Естественно, я искала проклятие, — грустная усмешка, — я же проклятийник.

— Ты не говорила мне, — заметил король. Он знал, что Алис прекрасно управляется с бытовой магией (с помощью нее она как раз в одиночку раздевала его спящего), основы целительства также были знакомы ей. Стихии были послушны ей, что позволило превратить её школу Искусств в настоящий райский уголок. Но это…

— У меня дар проклятийника, — тихо призналась молодая женщина, — но признаваться боялась. Не хотела, чтобы Отче придрался к тебе и за то, что твоя фаворитка и мать твоего бастарда — проклятийница… Прости меня, любимый. Я испугалась за тебя, когда увидела Рая рядом с тобой и с рукой на рукояти кинжала.

— А почему потом не призналась, хотя бы только мн одному, шепотом, — спросил Кандор, напрягаясь. Этот вопрос мучил его больше всего. Неужели Алис, та, что нянчила Рая вместе с Адом, та, что провожала его в Академию и успокаивала, когда он не хотел выпускать из рук маленькую сестренку, была готова толкнуть принца под карающую руку отца, чтобы венец наследника сверкал на голов её ребенка?

— Я знала, что ты не приговоришь Рая к смерти. Поверь, если бы назначил ему высшую степень наказания, я бы призналась… Но ты прдпочел отправить его в ссылку. Понимаю, звучит неубедительно, но я думала, что так будет лучше. Конечно, он твой сын, но, Кандор, признай, Эзраэль здесь чужой. Демону место в Хаосе, среди своих, а не в Веридоре, где боятся и убивают таких, как он. Отче бы не дал ему жизни. А его последнее заявление!

О да… Его «сокровище», которое отец не позволил ему забрать и ради которого Одержимый принц был готов свергнуть самого короля. Обычно заговорщиками движет жажда власти, Эзраэль же желал не трон и не корону, а юную красавицу, и с рёвом истинного демона, в котором с трудом угадывалось «моё!», ворвался в кабинет Его Величества семь лет назад. И сейчас он молил папу оставить его во дворце хоть конюхом, лишь бы видеть свою мечту. Свою единственную. Кандиду, его маленькую Конни.

— Он не оставит Конду, ты и сам знаешь, — между тем продолжала Алис. — А она никогда не смирится с тем, что её, словно приглянувшуюся вещицу, выбрал какой-то демон… Кандор, я думаю, тебе не стоило оставлять его здесь…

— Алис! — резко оборвал её король. — Он мой сын и имеет право жить дома, с семьей, называться принцем…

— Претендовать на престол, — закончила бывшая куртизанка, даже не пытаясь скрыть горечь в голосе. — Синдбад тоже твой сын, Кандор! И что же есть у него? Да ничего! Мы живем во дворце лишь по твоей милости, а стоит занять трон кому-то другому, нас вышвырнут на улицу. Чем он хуже Эзраэля?! Почему, скажи мне, Одержимому все положено по праву рождения, а мой сын в глазах общества хуже оборванца?!

Красавица отпрянула от него и хотела было вскочить с кровати и унестись прочь, как и была, в одной прозрачной коротенькой рубашке, но Кандор ловко перехватил её и сгрёб в охапку.

— Тшшш… Успокойся, милая. Я верю тебе и не брошу нашего сына. Его никто никогда не выгонит из дворца. Поверь, родная, я готовлю ему высокий, очень высокий титул.

Сердце Алис замерло. Неужели?! Неужели её мальчик — будущий король?! Но ведь это значит, что Ад должен быть объявлен принцем крови, а таковым может считаться только сын от жены…

— Кандор… Кандор, любимый, неужели ты… — прерывающимся голосом начала она. — Ты подписал приказ о престолонаследии?!

— Не всё сразу, дорогая, — коварно улыбнулся король. — Но могу тебя обнадежить: у Рая нет никакого преимущества перед Адом. Титул наследника никому не достанется даром.

Последнее замечание нисколько не смутило Алис. Конечно, преемником великого короля должен быть достойный. Но кто же достойнее её Синдбада?! Уж точно не рогатое чудовище с бешенством и дикими инстинктами. И от того, как мигом расцвела молода женщина, Кандору захотелось послать в Хаос и посольство из Сараты во главе с принцессой Холией, и Отче с его дочкой, и лицемерный Порсул вместе с непристойными предложениями некоторых его коренных жителей. Но нельзя, корона с нетерпением ожидает, когда е наконец водрузят на голову, которую можно будет целый день сжимать тисками… Хотя, почему нельзя?! У него, в конце концов, теперь есть кронгерцог, а последний, как известно, берет на себя представительные функции короля, когда Его Величество «занят важными неотложными делами».

— А давай сбежим? — сверкая весёлыми игривыми огоньками глаз, заговорщически прошептал ей на ухо Кандор.

Алис сперва даже не поверила, что он готов прямо сейчас подхватить её на руки и исчезнуть из водоворота дворцовой жизни. Все же Его Величество всегда добросовестно исполнял свой долг и весьма серьезно подходил к управлению страной. Но нет, сейчас перед ней был не Жестокий король Веридора, а молодой и горячий Кандор, готовый в любую минуту броситься хоть в огонь, хоть в воду.

Его Величество парой слов призвал к себе чистый лист из кабинета. Под его пристальным взглядом на девственно белой бумаге начали проступать чернильные узоры, и уже через несколько секунд голубок-записка впорхнул в покои Джанго и ожесточенно клевал неожиданно твёрдым клювиком лоб кронгерцога, спеша поведать тому, что правитель на берегу моря отдыхать с фавориткой изволит, когда вернется понятия не имеет, с женой Гвейна, Светлейшей и посольствами разобраться велит. Беглецы уже ступили через портал на мягкий песок, когда до них донеслось далёкое эхо проклятий, пестрящих активной лексикой матёрых разбойников и морских головорезов. Кандор не удержался от злорадно улыбки: не на него одного валиться капризам судьбы!

Глава 4 О части правды, кровных связях и придворных обязанностях

— Это заговор! — заявил сверкающий позолоченными одеяниями кронгерцог-пират. — Я понял, Кандор решил не мудрствуя лукаво проредить ряды дворцовых гиен… то есть придворных. Надеется, какая-нибудь помесь женщины с гадюкой, затянутая в корсет и с нелепой буклей на башке, доведет меня до белого каления и я разгоню ко всем демонам все это осиное гнездо!..

— Зачем же к демонам, пожалейте сынов Хаоса, они натиска местных красоток могут и не выдержать, — не удержался от смешка лорд Див. Очень уж ему нравилось наблюдать, как Джанго мечется по небольшой комнатушке по соседству с тронным залом, где уже собрались сливки общества. Кронгерцогу надлежало принять посольство из Сараты, официально встретиться со Светлейшей и побыть радушным хозяином на последующем торжественном обеде.

По мнению Его Светлости, заговор заключался в том, что король мало того что сам перекинул на него свои обязанности и смотался на морской берег вместе со своей фавориткой, так еще и в своем послании велел ему разобраться с назревающими проблемами. Во-первых, надлежало объясниться со Светлейшей и убедить её повременить со Священным походом. Мол, Веридор от её руки и того камешка, который бьется в её груди, не отказывается, просто надо сперва утрясти все вопросы с Саратой. Во-вторых, Кандор аж три раза упомянул, что надо присмотреть за всеми его детьми, да в такой категоричной форме, что даже некромант-Джанго до смерти было любопытно, что же успели учудить племяннички за тот небольшой остаток ночи, что он не видел их. В-третьих, Его Величество прямым текстом указал, что брату необходимо подготовить почву к переговорам с Саратой, минуя вопрос о браке, только вот он понятия не имеет, как Джанго организует это. Ну и в-четвертых, — десерт, так сказать, — приглядеть за Тейшой. А женушка Гвейна-то какой номер успела выкинуть?

— А не пойти ли вам, лорд Див…!

— В Хаос? — оскалился министр.

— Вместо меня своей мордой гостей пугать! Может, и с них стясете золотишка, с вас станется!

— Ну не все же вам обирать честной народ…

— Что здесь происходит?! — громовой властный голос оборвал уже открывшего рот для новой колкости Джанго.

На миг и министру, и кронгерцогу показалось, что Его Величество вернулся из незапланированного отпуска, однако в дверях стоял вовсе не Кандор Х. Косяк черного дерева подпирал Одержимый принц, и взгляд точь-в-точь отцовский.

— Ваше высочество, — первым поклонился лорд Див, — мы с вашим дядей обсуждаем перспективы будущего диалога с соседними государствами…

— А обсуждаем мы этот балаган потому, — оборвал его кронгерцог, — что ваш властьимущий отец удрать извлолил и скинул все обязанности на не обремененные ответственностью плечи вашего бедного дядюшки.

— Собственно, на том, что ваш дядюшка безответственный бездельник мы и остановились, — не отставал от Джанго лорд Див.

— Достаточно, — все той же Кандорской интонацией прервал их препирательства принц. — Для начала объясните, что там за сборище, — кивок на дверь, ведущую в тронный зал, — и почему каждый второй осеняет меня крестным знамением?

— А, эти! — Джанго картинно стукнул себя по лбу, словно забыл что-то. — Эти чопорные индюки и разряженные курицы, именуемые вашими придворными, собрались для того, чтобы поглазеть на то, как ее высочество младшая принцесса Сараты леди Холия будет пытаться выцыганить у нас Северный предел в обмен на сомнительное удовольствие породниться с её родом посредством взятия её в законные супруги либо вашим отцом, либо его наследником. Кто ж в здравом уме пропустит такой спектакль!

— Ну, теперь-то при дворе будет постоянный шут с титулом кронгерцога, так что будет кому повеселить светское общество, — вставил лорд Див, за что чуть не схлопотал кронгерцогским кулаком в скулу.

— Лорды! — рыкнул Одержимый, да так, что оба невольно замерли. — Если я правильно понял, Его Величество оставил вас вместо себя, а вы, вместо того чтобы оправдать доверие, соревнуетесь в остроумии.

Спорщики притихли, и даже Джанго проникся столь непривычным ему чувством вины.

— Собственно, я искал вас, лорд Див, — продолжал Эзраэль. — Возможно, мой вопрос покажется вам бестактным, но все же: кто вы такой? Почему вы входите в ближайший круг доверия короля? И каким образом вы обращаетесь ко мне ментально, ведь я лишен магии?

«Прямой, дерзкий, привык приказывать,» — подвел про себя Джанго, разглядывая Эзраэля. Он вдруг осознал, что в последний и единственный раз видел Эзраэля в его тринадцать, незадолго до того, как тот уезжал в Академию. Вырос мальчик, нечего сказать. И на отца стал очень похож.

— Мой принц, ваш отец приближает к себе в основном только членов семьи, то есть тех, кому он может безоговорочно доверять, — отвечал лорд Див, явно не посчитавший вопрос Эзраэля бестактным. — Естественно, для вас непонятно, каким образом я оказался в круге приближенных лиц. Ответ же прост: я тоже вхожу в вашу семью. Я — отец Вэллы… Я твой дедушка, Рай.

Принц и кронгерцог синхронно удивленно выкатили глаза. Нет, Джанго давно понял, что лорд Див — демон. Взять хотя бы его внешность, по которой никак не определить возраст мужчины и которая не менялась все время, что сын Хаоса перекинулся во вторую ипостась, а все дело в том, что человечская форма не стареет. Но Джанго даже предположить не мог, что отец первой жены Кандора решит перебраться в Веридор и станет верой и правдой служить королю. Судя по всему, у демона с зятем были очень теплые взаимоотношения, раз министр наедине иногда называл Его Величество своим сыном.

Эзраэль же во все глаза смотрел на такого же, как он, и тут услышал в голове: «И демоническую магию из тебя ничто никогда не выжжет, она — часть тебя. И обращаюсь я к тебе по родовой связи, ты тоже так можешь. Если когда-нибудь потребуется помощь, просто позови, услышу, даже если в Хаосе буду». «Дедушка…» — тут же расслышал лорд Див, и с затаенной радостью уловил теплоту в голосе внука. В глубине души демон, как и король, опасался, что Эзраэль обвинит его в смерти Вэллы. Не почувствовал опасности, не успел, не защитил…

— Ваше высочество, — прервал их мысленное общение Джанго, — а не хотите ли вы сыграть одну из главных ролей в представлении «Принятие посольства»? Как раз примерите на себя обязанности отца, — и, не дожидаясь ответа Эзраэля, схватил его за локоть и потащил к тронному залу.

— Дядь, но я же ничего в дипломатии не понимаю! — пытался отнекиваться принц, но не тут-то было.

— А там никто ничего в дипломатии не понимает, — заверил его Джанго. — К тому же тебе по-любому придется вращаться в этом обществе, так что чем раньше изучишь их повадки, тем меньше вероятность напороться на их когти.

— А ты хоть на своего дядю посмотри, — вторил кронгерцогу лорд Див. — Уж он-то разбирается только в судах, спиртном и проститутках, а вписывается в это общество идеально.

Хотел Джанго ответить министру, но они уже ввалились в тронный зал всей своей живописной компанией, и Его Светлость решил не устраивать скандал сразу же, все же впереди еще торжественный обед, времени много.

Глава 5 О сплетнях, сравнениях и опасениях

Три часа длился прием, и за это время Эзраэль не раз испытал острое желание врезать нескольким лордам по физиономии или задремать, развалившись на неудобном узком троне, стоящим рядом с высоким широким королевским. Мелькнула мысль, что папе, наверное, специально обили трон мягким материалом, чтобы было удобнее дремать с открытыми глазами, пока посол бубнит бесцветным голосом толкает длиннющую речь без особого смысла. На разукрашенное помадой, румянами, тушью и тенями лицо принцессы Холии надоело в первую же минуту знакомства, и следующий час принц, вынужденный смотреть на слащавую девицу королевский кровей, подмечал мелкие детали её внешности: десятый слой пудры осыпался с лица и запорошил белым усыпанные мелкими веснушками плечи, тяжелые сережки оттянули мочки чуть оттопыренных ушей так, что те покраснели, в нескромном вырезе под бежевыми пышными кружевами едва-едва виднеется подложенная в лиф вата, создающая объем, косолапая левая нога скрыта длинным подолом… А впереди еще и обед! Нет, есть, бесспорно, хотелось, вот только такая роскошь была не для хозяина мероприятия. Скуку развеивали только язвительные шепотки-комментарии лорда Дива и дяди Джанго:

— Видишь того дрыща у колонны с цветастым жабо? Да-да, который кучкуется с такими же нелепыми плешивыми господами. Это один из советников, лорд Рангин. Всерьез гордится тем, что женщины из его рода вот уже не одно поколение носят почетный титул королевских любовниц. А пышнотелая, обвешенная бриллиантами и подвесками, дама, затянутая в тугой корсет, из которой её прелести лишь чудом еще не выскочили, — его супруга леди Рангин. Поговаривают, что это она лишила Кандора невинности.

— А вон тот почтенный господин со спиной, прямой настолько, что, кажется, она сломана, в свое время владел всеми игорными домами и притонами столицы, пока не проигрался твоему дяде, и чтобы хоть как-то выплатить долг не только отдал все свои заведения, но и в качестве платы оказал услугу: женился на юной красавице, которую нынешний кронгерцог, а тогда еще наследный принц Джанговир, забрюхатил по неопытности. Ребеночка-то она выкинула месяце на пятом, но развода разорившемуся лорду не дали. Хотя не сказать, что он очень уж несчастен. Жену запер в монастыре, а сам промышляет торговлей золотом и украшениями на черном рынке. Так что если когда-то понадобиться сбыть с рук краденные драгоценные побрякушки, иди прямиком к нему, не прогадаешь.

— А та молодящаяся престарелая леди, в гордом одиночестве восседающая в нише в левом дальнем углу, имеет настоящий талант вытягивать деньги даже из последних скупердяев. Весь свой долгий ве живет припеваючи на «подношения». Даже лорда Дива на кошель золотых развела, вот что значит мастерство! За свои придворную жизнь раскинула в столице такую шпионскую сеть, которая государственной разведке и не снилась. Расскажет все про кого угодно, не бесплатно, конечно, но сведения проверенные. В общем, полезнейшая особа, которую чревато иметь во врагах.

— А вон та группка разряженных в шелка дворян с разрезами везде, где можно и где нельзя, — южане. Горячий народ, любят выпить и подебоширить. Однажды они до икоты довели лосла Отче своими пошлыми шуточками и рассказами о любовных приключениях, так что «святые» сбежали от нас в ту же ночь, не прощаясь, и еще пару лет носа в Веридор не казали, за что Кандор и вознаградил их тысячей бутылок из королевских погребов.

— А там, у дальнего окна, теснятся несколько молодых людей и морщатся, косясь в нашу сторону. Это твои троюродные и пятиюродные кузены. А вот тот, с глазами навыкате и в помятом камзоле грязно-бордового цвета, — Дошманд Монруа, родственник правящей династии Сараты и вам с отцом даже не седьмая вода на киселе. Но юнец мнит себя потомком великих королей и носителем прав на престол. Пока «претендует» только в своих речах, но гад еще тот, с ним надо осторожнее.

— А там, смотри, посол Порсула стенку подпирает. Если вдруг вздумает заговорить — желай всем, кому только можно, мудрости змеи и долголетия черепахи. Еще тот сомнительный тип: в прошлый свой визит покрал всех служанок о дворце, обчистил все ювелирные лавки (мол, для пополнения гарема надо бы подарков прикупить) и уехал, не заплатив! Дескать, все это — подарки кролевской семьи, дань уважения и проявление гостеприимства. Девушек кое-как отбили, а вот деньги так и не вытрясли, пришлось из своего кармана платить. Лорд Див тогда чуть не рычал в бессильной ярости и все убеждал Кандора, что за такой грабеж средь бела дня не грех и войну Порсулу объявить.

Спустя часы приема кронгерцог и министр успели, кажется, перемыть косточки всем присутствующим, так что обед грозил стать просто невыносимым, но… Двери в тронный зал распахнулись, и внутрь вступил Синдбад. Он шел неторопливо, прямиком через толпу придворных, которые шарахались от него, как от чумного. Бастард держал воистину королевскую осанку, гордо вскинув голову и расправя плечи. Эзраэль невольно улыбнулся, глядя на него. Брат был очень красив. А еще он был другой, совсем не такой, как Одержимый принц. С раннего детства они были разными, как день и ночь, так что посторонний ни за что бы не заподозрил в них родных братьев. Если Рай был молчалив и нелюдим, как волчонок, закрывался ото всех и, казалось, не доверял никому, то Ад всегда заливисто смеялся, носился со своими тридцатью братьями, болтал без умолку и буквально светился изнутри. Старший брат сошелся с будущей Черной Тридцаткой только во время учебы в Академии и стал их лидером, младшего же они солдаты элитного полка принимали как товарища по пьянкам и гулянкам. Вплоть до последнего года обучения принц был нескладным подростком, с несуразно длинным щуплым телом и щедро усыпанным прыщами лицом, а бастард, напротив, походил на ангела с колыбели, и на гладком чистом лице всегда цвела нежная улыбка и светились ясные глаза. Вот и сейчас они различались, как солнце и луна: грозный властный вид Эзраэля внушал страх и заставлял подчиняться, а облик прекрасного расслабленного Ада привлекал и снимал напряжение. Даже оделись они, словно сговорившись, во все противоположное. Одержимый щеголял темной холщовой рубахой на голое тело под простую черную жилетку, высокими охотничьими ботфортами, перевязью с двумя клинками в ножнах из плохо обработанной кожи и металлической пряжкой, в то время как его младший брат был облачен в расшитый жемчугом и золотыми нитями серебристый камзол, из под рукавов которого виднелась тончайшая батистовая рубашка с воздушными кружевами и золотыми запонками на манжетах, а на пальцах его красовалось три перстня: с бриллиантом, сапфиром и золотым вензелем. «Со стороны и не определишь сразу, кто из нас бастард, а кто — принц,» — усмехнулся про себя Эзраэль, с немалым наслаждением поднимаясь с твердого узкого трона навстречу брату. Когда они встали рядом и по-братски обнялись, зал дружно тихо ахнул. Принц и бастард!

— Прошу прощение за опоздание, — тихо, так, чтобы расслышали только стоящие у тронов лорды и брат, заговорил Синдбад. — Как проснулся, сразу собрался и пришел.

— И чего это мы до обеда щеки давим? — вопросительно вздернул бровь кронгерцог.

— Да всю ночь гуляли, — улыбнулся Ад.

«Гуляли?» — хотел было спросить Джанго, но тут поймал предостерегающий взгляд лорда Дива и промолчал, сделав заметочку в уме разобраться с этим.

Тут дворец содрогнулся под громовыми звуками труб: Светлейшая явилась! Эта дама могла с одинаковым успехом как проникнуть в замок незамеченной, так и придать помпезность своему приходу, да такую, что всё громадное каменное укрепление чуть ли не слышало каждый ее шаг.

— Так, дети, — встрепенулся Джанго, — слушаем сюда: отец свалил с Алис на очередной сладкий горячий… промежуток времени, ибо продолжительность его отлучки, сдается мне, не известна даже ему самому. Но, как ответственный правитель, он не мог бросить королевство без надзора и перекинул все свои обязанности на нас. Так вот, лорд Див будет утрясать последние вопросы, связанны с бюджетом, я беру на себя Светлейшую и принцессу Холию. Рай уже внес свою лепту в принятие посольства, но перед послами Отче нашему домашнему демону лучше пока не светиться. Так что мы тут дальше сами, а вы ступайте-ка к Конде и по дороге захватите ей несколько книг по видам магии, пусть просмотрит вечером перед сном. Передайте, что как только Кандор вернется, начнем занятия. Все ясно?

Парни синхронно кивнули.

— Тогда вперед, — махнул рукой на задний выход Джанго, в то время как из главного все громче слышался глас процессии Светлейшей.

— Ад, задержись на минуту, — придержал Синдбада за плечо министр. — Рай, иди, брат тебя догонит.

Принц, конечно, удивился, но, пожав плечами, повиновался, а бастард перевел вопросительный взгляд на лорда Дива. Тот не стал утруждать себя предисловиями и перешел сразу к сути:

— Прошлой ночью я видел вас с Кондой во внутреннем дворе. О ваших отношениях будешь разговаривать с отцом, меня же волнует не твой моральный облик. Ты же понимаешь, что Рай, как любящий брат, не допустит, чтобы вы (заметь, родные брат и сестра) стали любовниками. Поэтому, прошу, дабы избежать конфликтов, пока не проявляй повышенный интерес к сестре хотя бы при брате.

— Понял, — коротко кивнул Ад.

— И еще, — добавил кронгерцог. — Ты случаем не замечал ничего необычного за Тейшей.

— Женой Гвейна? — уточнил молодой человек, и оба лорда сразу поняли, что тот знает нечто крайне интересное. — Да, кое-что есть. Но это только для ушей отца.

— Вернется — расскажешь, — закончил Джанго, кивая Аду на заднюю дверь.

Синдбад быстро поклонился обоим, и через пару секунд его уже не было.

— Лорд Див, — еще больше понизил голос кронгерцог, — если мне не изменяет память, Эзраэль как демон избрал Кандиду своей единственной, что, собственно и было признано мотивом его покушения на Кандора.

— К сожалению, Ваша Светлость, память в самое неудобное время становится самой верной женщиной на свете, — вздохнул министр. — Все верно, и это пугает. Вчера я видел, как целуются Ад и Конда. Не верен, что принцесса относится к этому как к романтическому действу, все же мне кажется, что она Ада видит только братом. Кандор тоже стал случайным свидетелем и заметил притаившегося у стены демона (каюсь, увидев свидание избранной моего внука с другим, вспылил и перекинулся). Так вот, он наверняка принял меня за Рая, поэтому и просил вас зорко следить за детьми. Только если на моем месте в самом деле оказался Рай, от бастарда бы в тот же миг остались одни клочья и сегодня бы мы хоронили его бренные останки и судили принца. И как разрешить эту ситуацию, я не представляю.

— А чего там разрешать? — рассеянно спросил Джанго, вглядываясь во вплывающую в тронный зал делегацию Отче. — Пускай оба признаются Конде. Ей решать, ну и Кандору, все же кровосмешение.

— Рай — демон, и пока он не обуздал свою сущность до конца, правда может стоить кому-то жизни, — мрачно возвестил сын Хаоса.

— Ну так и займитесь внуком, — отмахнулся от него кронгерцог. — Боги, лорд Див, вы не паникуете даже перед лицом инфляции и мировых санкций, отчего же сейчас стах сами на себя нагоняете? Детишки сами разберутся, — и, закрыв на этом тему, подался навстречу «святым» послам, некогда приговорившим его к сожжению. Шестерки его ало интересовали, он смело взглянул в самое сердце — на Содэ Светлейшую.

Глава 6 О пользе знаний, одном из древних сказаний и тайне предсказаний

Братья принесли Кандиде увесистую стопку книг по магии и, водрузив все это на секретер, умотали в тайную лабораторию под замком, где принцессе до сих пор не довелось побывать, как сказал Ад, «по важному поручению отца, хотя он сам еще не знает, что дал его». Девушка ни за что бы не согласилась остаться здесь, но парни обещали вернуться за ней, когда закончат какие-то свои эксперименты и обязательно все расскажут. В конце концов проку от нее, не владеющей с основами магии (бытовая не в счет), пользы ровный ноль, так что она засела за восполнение своих пробелов (а образование её, как назло, было практически полностью «белым» — один сплошной пробел). Рассмотрев все принесенные книги, Конда с удивлением воззрилась на одну из них. Она была явно лишней: тонкая брошюрка даже не по истории Веридора, скорее это была одна из многочисленных древних легенд этой земли. «Дочь Хранителя»… Хм, а ведь Рагнара зовут еще и Хранителем. Неужели тут об их с Веридорой дочери, о первой принцессе Веридорской?

Отодвинув классические учебники по магии и её видах, Кандида углубилась в книжку…

Мрачный и Единый, стоя на вершине самой высокой горы, в тени которой укрылся благословенный Богами Северный Предел, взирали на освещённый солнцем Веридор. Королевство уверенно росло, границы сдвигались в сторону юга, и везде гремела радостная новость: великая королева Веридора вскоре подарит своему любимому супругу Рагнару и всей стране наследника. Всё было идеально, и только хмурящийся Единый никак не вписывался в картину всеобщего счастья и процветания.

— Не отнимай у меня хлеб, брат! — наконец не выдержал его тёмный. — Это мне полагается быть мрачным.

— Эх, брат, не правильно это, не справедливо, — вздохнул Единый.

— Что опять? Какому ещё сирому и убогому в этом королевстве не досталось нашей милости? — начал соответствовать своему имени Мрачный Бог.

— В Веридоре, бесспорно, царит благоденствие, — всё таким же траурным тоном отозвался светлый.

— Так чего ты вздыхаешь?

— Вот уже много веков, как вражда и разруха поселились в Порсуле.

— Какое нам дело до Востока? — совсем не божественно фыркнул Мрачный.

— Наш посланник поднимает центральный материк, в то время как за морем нет порядка.

— Это не наша земля, там не признают нас и никогда признавать не будут.

— Боги преподносят свои дары всем земным существам, вне зависимости от места рождения и веры, — нравоучительно заметил Единый, чем вызвал едва ли не зубной скрежет у собеседника.

Несколько минут Мрачный Бог молчал, обдумывая перспективы для «своих» людей, и в итоге пришёл к мысли, что объединённое государство-сосед предпочтительнее множества разрозненных враждующих племён и регулярных набегов разбойников-корсаров. Да и от последних не мешало бы хоть на время защитить Веридор.

— Хорошо, дадим Востоку шанс объединиться и возвыситься, — провозгласил Мрачный Бог. — Каков твой замысел, брат?

— Первенец Веридоры и Рагнара родится очень скоро, — заговорщически протянул Единый. — Наша милость Востоку явится вместе с ним…

Стоило первой звезде загореться на ночном небе, как королевский дворец огласил крик наследника. Уже спустя час вся столица гудела о том, что на свет появился здоровенький мальчик с глазами чернее самой Тьмы, точь-в-точь такими же, как у отца, и народ начал стекаться к королевской резиденции, чтобы с рассветом поприветствовать своего будущего правителя.

Горизонт медленно-медленно, как будто неохотно, начал алеть спустя несколько часов, и с первым косым красноватым лучом, направленным прямо в опочивальню Её Величества, раздался повторный детский плач. Рагнар, баюкающий в это время своего новорожденного сына и придирчиво всматривающийся в его маленькое смешное личико, пытаясь разглядеть знакомые свои или мамины черты, не поверил своим ушам и бросился в покои жены.

Веридора лежала в широкой кровати с алым балдахином и чистыми простынями, которые расторопные горничные уже успели очистить с помощью бытовой магии. На руках у неё тихо хныкал закутанный в белоснежную скатерть (пелёнки, оставшиеся после пеленания мальчика, уже успели унести) младенец. Ещё не до конца веря своему счастью, Рагнар подступил ближе, всматриваясь в крошечный свёрток. Веки ребёнка затрепетали, и прямо на короля глянули большие изумрудные глаза. Король с первого взгляда понял, что это чудо — подарок Богов, который они наделили неземной красотой, а может и не только.

— Рагнар, — тихо прошептала Веридора, протягивая младенца ближе к мужу. — Посмотри, любимый, только посмотри, какая она красавица!

Через час Его Величество вышел на изящный балкон для обращений к народу. Взгляду беснующейся толпы предстали два младенца, умиротворённо посапывающие на руках у отца. Над столицей разлетелся усиленный магически, слегка рокочущий, низкий глас первого из великих королей:

— Да здравствует наследный принц Персиваль Веридорский! Да здравствует принцесса Персия Веридорская!

Минуло двадцать лет. Персиваль возмужал, и весь Веридор уже любил своего будущего короля, которому, без сомнения, суждено было стать таким же великим, как и его родитель. Что же касается Персии, то принцесса с каждым днём всё хорошела и хорошела. На диво родителей и всего королевства, у неё была золотистая кожа и огненно-рыжая, практически красная пышная грива до пояса. Изумрудные глаза смотрели в самую душу и завораживали, глубокие настолько, что многие тонули в них с первого взгляда.

Однажды утром Рагнар услышал, как трёхлетняя дочка поёт в саду. Замерев, он всё слушал и слушал чудесный звонкий голос, рассказывающий о чудесной невиданной стране, которая лежит далеко-далеко за морем и где сбудется её самая заветная мечта. Так могла петь только неземная дева! Когда песня наконец умолкла, король обнаружил, что солнце за окном уже садится. День пролетел как один миг под звук голоса дочки! День за днём Персия продолжала петь, а позже — танцевать, и двигалась она в одном только ей известном ритме, выгибаясь, взмахивая руками и поводя плечами, словно повинуясь внутреннему голосу, ведь никто не учил её этому. Выяснилось, что слов её песен, кроме отца, никто не понимает, сама же девочка уверяла, что просто знает этот язык с рождения, он — часть её души. Тогда-то Рагнар понял, что дочка поёт на демоническом наречии, и припомнил, где в своё время видел её танцы: в Хаосе, у суккубов и инкубов. Значит, маленькая принцесса — демонесса страсти. О Великие Боги, зачем вы не оставили Персию простым человеком и одарили магией обольщения? Рагнар не знал ответа, и принялся обучать девочку контролировать свои силы, а то так недолго и всё королевство с ума свести.

Сколько бы отец ни убеждал Персию, что ей не стоит использовать свою особую магию в повседневной жизни, девушка не могла удержаться от соблазна. Уже все рыцари Веридора были влюблены в юную прелестницу и готовы были жизнь отдать за одну её песню, за один танец, за один мимолётный взгляд! Стоило раздаться мелодичному голосу, как весь дворец замирал, внимая принцессе. А уж от танца гибкого совершенного девичьего тела не мог оторваться ни один мужской взгляд, кроме королевского. Смотря на всё это, Рагнар только качал головой. Не раз у него мелькала мысль о замужестве дочери. Но кто же станет её мужем? Кто достоин руки принцессы великого и пока единственного королевства?

В день своего двадцатилетия Персия заявила родителям, что к ней во сне приходили Мрачный и Единый. Боги велели ей исполнить Свою давнюю мечту и отправляться в море, но не на корабле, а с помощью своих собственных крыльев, которые она теперь может призывать. Каждую ночь она должна будет парить над морскими просторами, изредка передыхая на рифах, и выслеживать корабли восточных корсаров, держащих путь к берегам её родины. Ни один из разбойничьих кораблей не должен добраться до Веридора. Королева и брат, конечно, волновались за неё, но отец сумел успокоить всех. Он лучше кого бы то ни было понимал всю силу дочери: она легко могла очаровать любого человека и приказать ему делать все, что ей ни захочется.

Получив такую охрану, морская граница Веридора и впрямь стала тихой, разбои прекратились, и только изредка к берегу прибивало обломки кораблей и доспехи восточных мореходов.

Стоя у штурвала, Кайсар пристально смотрел вдаль. Магическое зрение позволяло ночью видеть практически так же, как днём. С лева по борту из-под волн выглядывали рифы, ни корабль точно шёл мимо них. Молодой шах превосходно знал этот залив, все же с детства ходил здесь под парусом, поэтому не сомневался, что они доберутся до Веридора к завтрашнему утру, минуя подводные камни. Однако вот уже месяц, как до них доходили тревожные вести о том, что появился некий страж, оберегающий заморское королевство от всех разбойничьих кораблей. Говорили, никто из решившихся отправиться за добычей в богатый Веридор так и не вернулся. Что ж, Кайсар никогда не боялся трудностей, даже окутанных тайной, и этого стража он поймает и… нет, не убьёт, а возьмёт с собой, чтобы служил ему.

Тут его чуткое ухо уловило мелодию, доносившуюся откуда-то издалека… и практически сразу же тотем, чёрной татуировкой красующийся на лодыжке, обжёг — предупреждение о магическом воздействии и блокировка атаки. Но что это? Кто нападает и каким таким заклинанием, которое даже магическое зрение не помогает увидеть? Ответ напрашивался сам собой — воздействует этот невиданный голос. И он приближается! Озираясь по сторонам в поисках источника опасности, Кайсар заметил, что не один слышит прекрасную песню, но не видит певунью. Вся команда вертела головами туда-сюда, и на некоторых бородатых и перекошенных с похмелья лицах уже отражалась странная палитра чувств: восхищение, счастье, наслаждение, ревность, жадность, вожделение…

Она сошла на палубу с неба. Нечёткая тёмная тень отделилась от ночного мрака и соскочила откуда-то сверху. Первое, что разобрали моряки, были огромные крылья, наподобие тех, что у летучих мышей, свёрнутые в подобие кокона. Миг — и они распахнулись и истаяли в воздухе, являя экипажу корабля прекрасную девушку, со стройной женственной фигуркой, длинными пышными локонами невероятного красного цвета, чистой золотистой кожей, алыми губами идеальной формы и большими миндалевидными глазами в обрамлении густых бархатных изогнутых ресниц. Красавица будто светилась, давая мужчинам возможность разглядеть её всю в крамешно тьме. Даже от штурвала Кайсару было видно, что у неё хрупкие плечи, тонкая шея, изящные руки, длинные пальцы и стройные ножки. Она была совершенна…

И тут девушка неземным голосом запела красивую песню на неведомом Кайсару языке и вздёрнула руки к небесам. Она закружилась по палубе, словно паря босыми ступнями над грубым деревом. То, что прикрывало её наготу, сложно было назвать одеждой. Это была лиловая ткань, нисколько не маскирующая прелести красавицы, а напротив, выставляющая их с наилучшей стороны. Тотем всё так же нещадно жёг кожу, но Кайсар уж и думать о нём забыл. Отбросил молодой шах и мысли о том, кто эта девушка, зачем она явилась, откуда у неё крылья… Крылья! Осознание накатило на Кайсара: демоница! Оглядел свою команду: все неотрывно следили за ней, заворожённые манящей красавицей. Неземная красота, крылья, способность за одно мгновение приковать к себе взгляд мужчины и затуманить его разум… Суккуб. Демон страсти и похоти в женском обличье. Пленяющая и роковая красота — последнее, что видят в жизни её жертвы.

А между тем море, словно вторя движениям демоницы, заволновалось, забурлило, завертелось. Волны почернели и выросли, вздымаясь к таким же тёмным небесам. Тьма, навеянная дочерью Хаоса, завладела всем вокруг, даже звёзды погасли, не желая быть немыми свидетелями катастрофы, что вот вот оборвёт жизни бравых смельчаков-мореходов.

— Прыгайте за борт! — прозвучал смертный приговор из уст прекраснейшей из человеческих дев, которая человеком не была.

И все матросы, не медля ни секунды, поворачивались к бушующей стихии и бросались навстречу холодным объятиям смерти. Бездна поглощала их по одному, и он, Кайсар, ничего не мог для них сделать: ни остановить силой, но дозваться до сознания, — ибо обольщённый не в силах противиться приказу демона. Но нет, пускай она хоть нападёт на него в боевом обличье, он не сдастся! Это его корабль! Его жизнь! И задаром он её не отдаст даже выходцу из Хаоса!

Вновь схватившись за штурвал, Кайсар, превозмогая усталость и боль, продолжал держать курс. Море кидалось на корабль, заливая палубу и пытаясь перевернуть несчастное судно. Треск досок и канатов смешался с плеском разбивающихся о борт волн. Брызги омыли его лицо, вся одежда уж промокла насквозь, но шах не отпускал руль, укрощая разбушевавшиеся воды и не давая самому себе пойти ко дну.

Вдруг демоница, взлетевшая ввысь, как только весь экипаж, не считая капитана, добровольно расстался с жизнью, оказалась рядом с ним. Настолько близко, что Кайсар мог бы протянуть руку и дотронуться до неё. Боги, в близи она была ещё прекраснее! Изумрудные очи взглянули в глубину его тёплых карих глаз.

— Кто ты? — прохрипел молодой шах, сам не узнавая свой голос. — Зачем ты это сделала?

Он не ожидал, что демоница ответит, но она произнесла, всё так же не отрываясь от его лица:

— Мой долг перед родиной — не пустить ни один разбойничий корабль с востока к нашим берегам.

— Твой долг?

— Да, я — Персия, дочь Хранителя. Дочь великого короля Рагнара, принцесса Веридорская.

Да, Кайсар слышал об этом правителе и уже давно мечтал, подобно ему, объединить несколько враждующих восточных племён. И если он выживет, а он выживет, ибо у него только что появился ещё один стимул жить, да и раньше он умирать не собирался, то непременно сделает это.

— Я клянусь тебе, Персия, что однажды я избавлю твою родину от разбойничьих набегов. Ты — тот самый легендарный страж… что ж, я и до сего дня собирался забрать тебя с собой, и свои планы я всегда претворяю в жизнь, — на одном дыхании выпалил Кайсар и, на прощание одарив принцессу долгим взглядом, бросился к борту. Он понимал, что не может больше удерживать корабль, поэтому и позволил морю сожрать судно.

Персия не ожидала такого манёвра от этого отважного привлекательного мужчины. Она и подлетела к нему, чтобы предложить помощь, но не успела: корсар сгинул в бездонной глубине. Девушка бросилась к борту вслед за ним, наклонилась, но не увидела плывущего мужчину. Только какая-то неясная тень еле заметной рябью пробежала прочь от гибнущего судна. Персия ещё долго кружила над водной гладью, даже несколько раз нырнула, но не было нигде красавца разбойника. Ведь он же точно плыл в Веридор с намерениями поживиться за их счёт! Почему же она, принцесса, до рассвета носилась над местом крушения и всё надеялась высмотреть его, а не найдя, не смогла сдержать одинокой слезы, солёной, совсем как улёгшееся море.

С тех пор Персия стала летать на ночные «прогулки» без прежнего задора и даже на своё прекрасное отражение в море смотрела без улыбки. Ей пришлось потопить ещё пару судов, и глядя, как они навсегда погружаются в тёмные воды, вспоминала тот день и тот корабль, того необыкновенного смельчака и те его слова. Слова о том, что он заберёт её. Никогда раньше принцесса не представляла себе, что может покинуть Веридор. Чего ради? Здесь были её родные, близкие, друзья и просто знакомые. Те, кто её любил. Значит ли это, что она согласится уплыть в далёкие края, только следуя за любимым и любящим мужчиной?

Со временем корабли с востока подплывали к границе всё реже и реже, пока не перевелись совсем. Персия, конечно, продолжала хранить безопасность Веридора, но такая необходимость отпала. Зато ребром встал другой вопрос: за кого выдать замуж принцессу?

Нет, от претендентов отбоя не было, только раньше Персия заявляла, что не собирается отказываться от всех прелестей незамужней жизни. Теперь же девушка словно потеряла интерес ко всем этим «прелестям»: Не звучал больше в Веридоре её чарующий голос, не восхищал взор её танец, не озаряла лицо её улыбка. Родители и брат пытались выведать, в чём причина перемены, но принцесса всё молчала и грустила.

Справедливо рассудив, что с хандрой дочери надо бороться веками проверенным способом, да и муж в деле развлечения тоже нужное дополнение, король разослал гонцов по всему миру с известием, что в первый день лета во дворце состоится большой праздник в честь принцессы Веридорской, и претенденты на её руку преподнесут ей дорогие дары. Тот подарок, что затронет сердце Персии и будет для неё желаннее остальных, даст право жениху просить руки красавицы. Рагнар намеренно не уточнил, что воздыхатель получит согласие. Мало ли, вдруг подарок придётся дочке по вкусу, а вот дарящий — нет. Королева с ироничной полуулыбкой наблюдала за хитростью мужа. Веридора не любила недомолвок и обмана, но уж кому как не матери было известно, что поразивший её дочку своим подарком не может не поразить сам, ибо для этого надо разгадать тайну души принцессы. Персия только равнодушно пожала плечами, выслушав идею отца. Она была уверена, что даже самый щедрый дар не сможет заставить её сердце биться быстрее.

И вот настал первый день лета. Толпы женихов, совсем юных и уже в почтенном возрасте, красивых и не очень, из Веридора и из дальних краёв, крестьяне и лорды земли, хозяева и слуги, стекались к столице, ревностно оберегая свои дары. Вся королевская семья величественно восседала в тронном зале и с благосклонной улыбкой приветствовала каждого жениха. Чего только не было среди подарков! Больше всего, конечно же, золота и драгоценных камней. В солнечном свете сверкали металлы, алмазы, рубины, сапфиры, бриллианты, яхонты, аметисты, но чаще всего глаз услаждал изумруд — комплимент редкому цвету глаз принцессы. В достатке были и заграничные дары вроде живых камней, диковинных говорящих животных, уникальных рабов, магических артефактов и различных сывороток для поддержания молодости и красоты. Однако все подарки удостаивались лишь благодарственного кивка Персии.

Спустя три часа сплошных подарков грянули трубы, предвещая появление высокого гостя. Персиваль, сидевший по соседству с отцом, даже подобрался, королевская чета тоже заинтересованно взирала на дверной проём. Только Персия не оживилась. Однако, вопреки ожиданиям, вместо жениха в тронный зал прошествовали две вереницы стражей-мавров невероятного роста, в белоснежных одеждах и с длинными кривыми саблями, и синхронно упали на одно колено, почтительно склонив головы и образуя живой коридор. Среди восточных гостей, а таковые тоже имелись, в частности шахи отдельных племён, наслышанные о красе принцессы и пожелавшие попытать счастья, прокатился взволнованный шепоток:

— Сам Великий султан! Сам шах Крайнего Порсула! Владыка приморских земель!

Заинтригованный король подозвал к себе своего давнего знакомого с Востока, с которым Веридору повезло не сталкиваться в военном плане и от которого он, собственно, и получал известия о делах за морем, — шаха Хосрова и его совсем ещё юного сына, шахзадэ Рустама, которому также, как и многим присутствующим, не повезло угодить в сети принцессы и разорить казну отца на щедрый подарок.

— Кто это почтил нас своим присутствием? — пользуясь тем, что сам новоявленный жених ещё неспешно шествовал по коридорам дворца, как и предписано восточным этикетом, спросил Рагнар.

— О великий король! — да-да, Восток есть Восток, даже давние друзья не пренебрегают церемониями, тем более такие высокопоставленные лица. — На благословенную землю вашего государства ступила нога достойнейшего из сынов Востока. Да позволено мне будет заверить Ваше Величество, что пред ваши грозные очи всего через несколько мигов предстанет величайший и отважнейший из шахов Порсула, молодой правитель, которому уже в его юные года Всевышний послал сил и мудрости добиться большего, чем все славные предки вашего покорного слуги. Шах Кайсар — да продлит Властелин семи небес его дни на земле! — подчинил себе все побережные территории и объявил себя великим султаном Крайнего Порсула и, если будет на то воля Всевышнего, ему суждено в недалёком счастливом будущем стать шахин-шахом, то есть шахом всех шахов и великим султаном всего Порсула.

Подобная характеристика способствовала привлечению внимания к экзотическому гостю, который наконец чинно вплыл в тронный зал. Запоздало в голове Рагнара мелькнула мысль, что этот живой коридор растянулся по всему дворцу. Это что за оккупация, к демонам!.. Вид самого грозы Востока заставил проглотить все возмущение. Он сиял! В буквальном смысле: наряд из золотой парчи, платиновые украшения с вкрапленными изумрудами. Прямой сильный взгляд, заставляющий что глубоко в груди ёкнуть, мог принадлежать только правителю. Рагнар ещё не знал его, но видел, что этот молодой шах пришёл за его дочерью и проигрывать не намерен. Также король Веридора, повидавший немало восточных вождей, прибывающих с угрозой войны и с требованием платить дань, мог с уверенностью сказать, что в этом гораздо больше воли и внутренней силы. Если кому-нибудь и суждено объединить весь Восток, то только ему.

Статный молодой человек, с тёмно-каштановыми волнами и шоколадной кожей, низко поклонился каждому члену королевской семьи отдельно:

— Приветствую великого короля Веридора, да озарит милость Всевышнего ваши земли, и его супругу, да подарят вам небеса неувядающую красоту и молодость. Будь благословен Богами ваш сын, унаследовавший родительскую силу и мудрость. Позволено ли мне будет обратиться к прекрасной принцессе и преподнести ей свои скромные дары?

«Боги, и этот весь этот церемониальный восточный бред разводит!» — возвёл очи горе Рагнар, не забыв величественно кивнуть. Веридора же внимательно разглядывала молодого шаха, уже повернувшегося к Персии. Дочь даже ради приличия не взглянула на него, а вот он прожигал её таким взглядом, что королева даже заподозрила в его предках огненных демонов. «Его зовут грозой Востока, — думала Веридора. — Что ж, полагаю, дочке-демонессе в женихи демон во плоти как раз годится». Персиваль, увидав шаха Кайсара, напрочь забыл о «смотринах» для сестры. Да какое замужество, если прямо здесь, перед ними стоит тот, на кого, как гласит молва, не действуют никакие чары! Секрет его надо выведать, а потом уж и окольцевать пытаться!

— Персия… — позвал грустящую принцессу Кайсар. — Взгляни же на меня.

Устало откинув со лба красный локон, девушка направила на него пронзительный взгляд изумрудных глаз… в которых в следующую секунду мелькнуло узнавание. Алые губы приоткрылись в немом удивлении, принцесса тут же расправила плечи и подалась вперёд, от волнения задышав глубже и чаще, что не укрылось от её семьи.

— Я переплыл моря, чтобы сказать тебе, что исполнил свою клятву: все шахи прибрежного Порсула склонились передо мной и боле ни один корабль корсаров не нападёт на Веридор. Это — мой первый дар, моё государство. Оно ещё не встало на ноги окончательно, но дай только срок, и Великого султана будут почитать так же, как и короля Веридора. Второй мой дар тебе, принцесса, — это моя любовь, истинная, а не та, что навеяна тобой многим женихам. Твоя демоническая сила не подействовала на меня, иначе бы я по твоему приказу давно лежал бы на дне морском. Но с той самой ночи, как ты потопила мой корабль, моё сердце больше не принадлежит мне. Я вспоминал о тебе каждый день и подгонял себя на пути к цели, к объединению племён, чтобы иметь право просить руки принцессы могущественнейшего королевства. И наконец, третий дар тебе, Персия, моя повелительница… — выдержав паузу и вдоволь насладившись её нетерпением и выражением зарождающегося счастья, закончил, — это я сам. Если ты примешь моё предложение и согласишься стать моей женой, я пройду с тобой обряд объединения судеб, — в стане Востока поднялся неодобрительный ропот, и Кайсару пришлось умолкнуть и подождать, пока его соотечественники угомонятся. — На моей земле веруют во Всевышнего Властелина семи небес, и Он допускает многоженство. По традиции шах не может иметь менее двух жён. Гарем, во главе которого стоит первая (старшая) жена, также является обязательным дополнением к статусу. Считается, что так шах доказывает свою состоятельность как мужчина и что так Всевышний посылает больше детей в правящую семью и не даёт династии прерваться. Подозреваю, что именно из-за этих обычаев мы так и расплодились, — очередной возмущённый гул сгрудившихся в одном углу шахов, нисколько не смутивший Кайсара. — Так вот, я официально заявляю, что ты, Персия, будешь моей единственной женой, и ни одну из дочерей Востока, — многочисленный взгляд на негодующих, — я не возьму ни ещё одной женой, ни наложницей, будь она хоть шахзадэ.

«Вот это сильно… — изумился про себя Рагнар, правда, виду не подал. — Это ж тебе все тридцать три удовольствия разом: и тебе недовольство знати, и тебе несоблюдение древнейших традиций, и тебе ревность на что-то надеющихся девиц и их родни. Достойный правитель. Хоть и не собирался немедленно дочку отдавать… но этот явно прибыл забрать свою любовь. Что ж, если Персия согласна, так и быть, увезёт он с собой жену».

Ответ Персии был написан на её лице, в блестящих от слёз счастья глазах. В который раз за этот день плюнув на этикет, принцесса соскочила со своего небольшого трона и кинулась к Кайсару. Молодой шах ловко поймал её в свои объятия и, наклонившись, прошептал в самое ухо:

— Я люблю тебя, Персия, дочь Хранителя. Согласна ли ты стать моей?

— Да! Да! Да… — лихорадочно затараторила девушка, обвивая руками шею, дотрагиваясь до его скул, зарываясь пальцами в каштановые локоны, боясь моргнуть, таким нереальным он казался. Но он не растаял, Кайсар был реальным, и он действительно покорил половину Востока ради неё и приплыл из-за морей, чтобы бросить к её ногам свою страну, свою сердце и самого себя.

В тот же вечер обряд объединения судеб связал молодожёнов до того, пока один из них не отправится в царство мёртвых. Вернее сказать, обязательства накладывались только на Кайсара, Персия же, как демонесса, во-первых, однозначно прожила бы дольше мужа, а во-вторых, не подвергалась ограничениям людских обрядов. Обо всём этом её просветил в укромном уголке сада Йездигерд, старший брат Кайсара и просто премерзкий тип. Его слова так и сочились ядом и завистью к прославившемуся и возвысившемуся брату, а недвусмысленные намёки призывали Персию воспользоваться всеми преимуществами её положения. Стоит ли говорить, что сиятельный лик шаха изведал на себе физическую силу демонессы?

Свадьбу было решено сыграть в Порсуле, и спустя неделю деловых переговоров и торговых соглашений корабль с высокими гостями отбыл за моря. На борту вместе с молодыми был Йездигерд, с толстенным слоем пудры на щеке и со слегка покорёженной скулой, почтенный Хосров с сыном Рустамом, который всё вздыхал, глядя на Персию, хотя она вроде для него не танцевала, шахом пустынь Бахрамом, тоже немолодым дородным мужчиной, и с диковатого вида высоченным детиной, шахом Шапуром.

Встречала их на восточном берегу свита Кайсара, а вместе с ней и симпатичный смуглый брюнет с удивительными янтарными глазами, выглядевший лет на двадцать, не боле. Муж представил его как шаха Ардешира, своего лучшего друга. Игривый юноша завораживал своим обаянием и вызвал улыбку на губах Персии, пару раз подмигнув ей. Ему же была доверена подготовка к свадьбе, чем он добросовестно и занимался, пока Кайсар возил свою молодую «по законам Востока пока ещё не супругу» по всему Порсулу и рассказывал множество местных легенд об этом волшебном крае.

На пир в честь бракосочетания Кайсара и Персии прибыли все шахи Порсула. Множество взглядов было направлено на Великого султана: и одобрительные, и холодные, и яростные. Но Кайсар ничего не замечал. Он был просто счастлив в тот незабываемый день.

Как гласит одна из древнейших порсульских пословиц, имей верных друзей, чтобы в минуты, когда ты ослеплён счастьем, они отводили от тебя несчастья…

На рассвете после брачной ночи Кайсар и Персия лежали, обнявшись, и любовались розовеющим на горизонте небом. Вдруг глаза принцессы скользнули по ноге мужа и зацепились за татуировку, чёрной змеёй обвивающую его лодыжку. И всё бы ничего, она уже видела у нескольких местных такие же чёрные «узоры», только вот больно реалистично смотрелась гадюка. Проследив за её взглядом и поняв её замешательство, молодой шах улыбнулся и шёпотом поведал жене секрет своей защиты от магии. В пятнадцать лет его в первый раз пытались отравить, и тогда он обзавёлся тотемом — магическим «другом», ставшим с ним одним целым и передавшим ему часть своих способностей. Тотемом Кайсара была змея. С её помощью он чуял яды, обрёл магическое зрение и наносил быстрые сокрушительные удары что заклятиями, что простым оружием. Также змея хранила его от магических атак.

— Тогда во время шторма, — рассказывал Кайсар, — я призвал свой тотем. Я могу приказать змее «вырасти» из моей татуировки или сам обратиться ей. Я выбрал второй вариант и уплыл у берегу. Да-да, мой тотем не только умеет плавать, но и отличается выносливостью. Кстати, он же предупредил меня о твоем магическом воздействии и поспособствовал сохранению моей жизни.

— А как ты получил тотем? — заинтересованно спросила Персия.

— Этот ритуал под силу провести только чернокнижнику. Он чертит пентаграмму и призывает из-за Граней Силу. Я точно не знаю, что там и зачем, только могу сказать, что из сероватого тумана к тебе выходит животное, наиболее подходящее именно тебе, забирается на тебя и чёрной татуировкой остаётся на твоём теле. Понятия не имею, от чего зависит выбор животного и по какому принципу оно выбирает место, где обосноваться. Только Сила и чернокнижники ведают, — пафосно и торжественно заключил Кайсар, еле-еле сдерживая смех.

— И какой такой чернокнижник подобрал тебе тотем?

— Ардешир.

Помяни чернокнижника, он тут как тут. Не успело солнце показаться из-за моря, как в спальню к молодым самым беспардонным образом через окно ввалился друг жениха, причём приземлился не куда-нибудь, а ровнёхонько на кровать, между мужем и женой.

— Извиняюсь, что разделяю вас на вашем брачном ложе, — с привычной язвительностью и без капли сожаления начал Ардешир, — но предупредить я обязан. Сейчас вам принесут вина для «подкрепления сил после долгой изматывающей ночи».

На удивлённый взгляд Персии Кайсар лаконично объяснил:

— Обычай.

— Да, типа задел на продолжение плодотворной ночи и перетекание этой самой ночи в утро и день, — весело подмигнул ей друг так, что невеста зарделась, как маков цвет. — Так вот, я тут подслушал пару-тройку разговоров и выяснил, что вас, голуби мои, намереваются этим самым вином отправить в царство мёртвых. Нет-нет, не отравить. Все прекрасно знают, Кайсар, что яды для тебя что вода ключевая. В бутылку подмешали зелье вечного сна.

— Что? — от негодования шах даже вскочил из-под одеяла, чем вызвал новый приступ смущения у Персии.

— Даже не думал, что демоница страсти и похоти может быть такой стыдливой! Прелесть какая! — воскликнул Ардешир, снова игриво подмигивая.

— Ещё раз стрельнёшь в неё глазами, глаз не досчитаешься, — ровным голосом сообщил Кайсар другу.

— Ой, ревнивый муж! — не впечатлился тот. — Ты лучше думай о том, что с заговором делать.

В эту самую минуту в дверь робко постучали, и молоденькая служанка-мавританка проскочила в спальню, прижимая к груди большую тяжёлую бутылку и два кубка. Узрев картину «Невеста и друг жениха в постели, а сам жених нагой стоит над ними», несчастная девушка шумно всхлипнула и замерла, как громом поражённая.

— Не видишь что ли, господа развлекаются! — не мог не вставить свои пять копеек Ардешир. — Долго с «поднятием сил» идёшь, уж и меня как подкрепление позвали…

Служанка выпустила кубки, и те со звоном покатились по полу, но вино удержала.

— Вон! — как рявкнет Кайсар, что мавританка, подскочив, унеслась прочь, да и Персия чуть не сиганула из кровати вслед за ней как была, в неглиже.

— И бутылку прихватила, ушлая девица, — оставил за собой последнее слово Ардешир.

Далее друг подробно излагал своему султану и его новоиспечённой жене имена заговорщиков и их мотивы. Как и следовало ожидать, во главе покушения стоял Йездигерд, так и не смирившийся с превосходством брата. В рядах его сообщников оказались шах Бахрам, возмущённый тем, как Кайсар одним поступком попрал все негласные законы Востока (а ведь у него три дочери, две сестры и племянница уже в султанский гарем намылились и вещички собрали!), и шах Хосров, готовящий место шахиншаха для своего обожаемого сыночка. Шах Шапур от участия в заговоре, а именно от вкладывания средств в покупку редкого зелья, отказался, то ли из преданности Кайсару, то ли из алчности. На вопрос о том, приложил ли к этому делу руку шахзадэ Рустам, Ардешир дал однозначный отрицательный ответ, и, как бы Кайсару ни хотелось причислить обожателя своей жены к заговорщикам и подписать ему смертный приговор, он поступил справедливо.

Все готовящие покушение на султана и его жену были казнены согласно старинному праву «зуб за зуб»: им преподнесли сильнодействующий яд, медленно и мучительно уносящий жизнь. Узнав о преступлении отца, шахзадэ Рустам разыскал то самое предназначающееся для правящей четы вино и, не выдержав покрывшего весь род позора, а может и не оправившись от душевной раны и неразделённой любви, один выпил всю бутылку. Следующий рассвет его юные очи так и не увидели, закрывшись навсегда глубокой ночью.

В тот же день Кайсар, Ардешир и Персия решили, что пришло время объединить весь Порсул под властью великого султана, ведь ничто не мешало какому-нибудь ловкачу встать во главе разрозненных племён и направит все силы против них.

И вот великий султан Крайнего Порсула созвал к себе всех шахов Востока. Стоило последнему из них усесться на ломящийся от яств стол, как в огромный зал вступила неземная красавица. Она вышла в центр и бросилась в пляс. Под высокими сводами раздался дивный голос, поющий на неведомом языке о чём-то прекрасном и возвышенном. Позабыв обо всём, шахи вперились глазами в танцовщицу и жадно ловили каждый звук её песни. С последним взмахом рук и оборотом все присутствующие, кроме Кайсара и Ардешира, были покорны воле Персии, дочери Хранителя. А пожелала она, чтобы все до единого шахи принесли родовую клятву верности на крови её мужу, а персонально с шаха Шапура взяла неприложный обед не разворовывать казну, ибо в этом деле у пронырливого и с виду не обремененного интеллектом шаха не было равных.

Так, под одобрительные кивки Мрачного и Единого, Порсулом твёрдой рукой стал править шах всех шахов, Великий султан Кайсар, бок о бок со своей любимой женой Персией и лучшим другом-чернокнижником Ардеширом.

Вот уже десять лет Персия не пела, не танцевала и не улыбалась. Тело Кайсара уже давно предали огню, и боль потери от времени притупилась, но не исчезла. Они прожили долгую счастливую жизнь вместе, и их сын Дарий вот уже не первый год правит страной, проводя реформы и укрепляя власть султана. А она совсем отошла от дел и коротала дни, роняя солёные слёзы в такое же солёное море.

В один из уединённых вечеров Персия сидела на берегу, купаясь у закатных лучах. Она привыкла к полному одиночеству. Кому есть дело до безутешной вдовы, когда у правителя за столько лет и при таком внушительном гареме до сих пор не родился наследник? Тем сильнее было удивление Персии, когда рядом с ней опустился… Ардешир. Чернокнижник благодаря своей неведомой тёмной силе всё так же выглядел не старше двадцати. Как и она, демонесса, была всё так же юна и прекрасна, только в глазах плескалось куда больше тоски. У неё не было сил приветствовать его, да это и не было нужно. Ардешир никогда не признавал все церемонии, столь любимые шахами, так что Персия всерьёз подозревала его в невосточных корнях.

— Он бы не хотел, чтобы ты заживо хоронила себя, — негромко проговорил мужчина, обводя взглядом безупречную фигурку и милое лицо, на которые так и не легла печать времени. — Кайсар был бы рад, если бы ты и дальше жила.

— Как я могу жить дальше, Ардешир? — сдавленно спросила Персия. — Для кого мне жить? Сын уже давно не нуждается во мне, он сам уже дед. Да и не до меня ему, с наследником надо что-то думать, дочку ведь не посадишь на престол. Что же мне остаётся? Я одна, Ардешир, и нет любимого человека, для которого я бы жила.

— А ты живи не для кого-то, а для себя. Если не видишь вокруг любимого человека, найди любящего. Просто позволь себя любить.

— Позволить любить? — горько усмехнулась красавица. — Знаешь, Ардешир, в юности, ещё в Веридоре, я думала, что моя сила — это счастье. Подумать только, любой мужчина будет у моих ног! Только теперь я понимаю, что демоническая магия — это проклятие, потому что любой будет с первого взгляда любить меня только из-за неё. Это всё обман. Наваждение. Ненастоящее. Я же узнала истинную любовь и не желаю пародии на это чувство.

— Демоницу страсти и похоти будут любить все, кроме защищённых от её чар тотемами и… — большая горячая рука накрыла её узкую холодную ладошку, — чернокнижников.

Персия вздрогнула и вскинула на него изумлённые изумрудные глаза.

— Только не обманывай, что не знала, что я нечувствителен у твоей демонической магии… Но не к чарам твоей красоты. Смешно, конечно, но я, великий чернокнижник, подобно тем сотням мальчишек, беззащитных против них, попал под их действие, лишь раз взглянув на тебя. Да, Перси, я мечтал о тебе с того самого мига, как увидел сходящей на восточный берег под руку со своим мужем… с моим лучим другом. Мне стыдно признаться, но все шестьдесят лет, что вы прожили с Кайсаром в мире и согласии, я смотрел на вас и думал, что рано или поздно он уйдёт. Кайсар был человеком. Бесспорно, очень сильным и, возможно, самым могучим на свете, но всё же человеком, и срок ему был отмерен человеческий. Нам же, Перси, ещё топтать землю под этим небом не меньше трёхсот лет. Как думаешь, сколько мне?

— Д-двадцать… — запинаясь, пробормотала Персия, и только потом поняла, какую глупость сморозила.

— Мне «двадцать» уже последние сто сорок лет, — усмехнулся Ардешир. — Да, Перси, мне сто шестьдесят, и некоторые чернокнижники доживают до пятисот, так и не постарев. Так что можешь быть уверена, я не оставлю тебя горевать обо мне.

Мужчина, незаметно придвинувшийся вплотную к ней во время разговора, обнял её за плечи и прижался лбом к её лбу.

— Кайсар преподнёс тебе три дара, — совсем тихо заговорил он. — Я не могу предложить тебе государство или даже половину, но остальные два при мне: я сам и истинная любовь. Прими мои дары, Персия, принцесса Веридорская, дочь Хранителя.

Долгий нежный поцелуй ознаменовал согласие Персии и породил в её груди тёплую, ещё совсем маленькую искорку, которой только предстояло разгореться в сильную пламенную любовь…

С тех пор в гаремах правителей Порсула появляются прекрасные девы, изящнее и чувственнее которых не найти на всём свете. Они поют чарующие песни на известном лишь им одним языке и завораживают пленительными танцами. Мало кто мог противиться магии манящих красавиц, способных забрать сердце мужчины, взглянув на него один-единственный раз.

Древняя легенда гласит, что один из потомков Дочери Хранителя, в отрепье и без гроша в кармане, позабыв данное Всевышним имя и назвавшись Скоморохом, вернётся в Веридор и обретёт там своё счастье, а его дитя унаследует от Персии магию обольщения…

Глава 7 О соглядатаях, соратниках и любовниках

К удивлению Эзраэля, брат повел его вовсе не к тайному подземелью, а к гостевому крылу. По пути им попалось от силы несколько слуг, но и на тех Ад насылал отвод глаз. Принц никак не мог взять в толк, какого демона они прячутся в собственном дворце, но доверился своему проводнику. Стоило молодым людям подняться на третий этаж, где расположилась Светлейшая со всей ее свитой, как Ад повернулся к брату и заговорщически зашептал:

— Я сейчас окутаю нас пологом тишины и невидимости. Есть одно но: мне это заклинание дается очень тяжело, и откат я получаю в тот же миг в полной мере.

— Короче, слепнешь и глохнешь, — мрачно заключил демон.

— Вот именно, — кивнул бастард. — Поэтому ты будешь меня вести. Нам надо попасть в личные покои Светлейшей. Скорее всего там будет часть её свиты. Хорошо бы разглядеть их и понять, что у них за Дары. Еще надо проверить книги во всех комнатах, запомнить названия и, если будут, заложенные страницы или помеченные главы.

— Выясняем планы Светлейшей, — понимающе покивал Эзраэль.

— Именно, — и Ад, прикрыв глаза, начал шептать заклинание.

Рай не мог сдержать высокомерной улыбки. До того как папа выжег из него магию, такие заклинания он щелкал как орешки. Одержимый принц колдовал искусно, не произнося ни звука и не делая пассов руками, что давало колоссальное преимущество, не давая противнику времени осознать, каким заклинанием его атакуют. Эзраэль молниеносно создавал сразу два разных сложнейших плетения на обоих руках, мог призвать сразу две стихии и, сливая их силы воедино, пробивал любые щиты. И все это он проделывал, не меряя лихорадочно свой магический резерв, ибо он был настолько велик, что, казалось, исчерпать его невозможно… И весь его огромный резерв и выдающиеся способности папа выжег одной рукой за пять минут. Самые тяжелые и горькие пять минут в их жизни.

Спустя полчаса кропотливой работы и медленного пошагового сплетения энергетических потоков щит наконец был готов. Эзраэль, и не подозревавший, что на такое незатратное заклинание, которое у него всегда выскакивало как по наитию, можно убить столько времени и сил, изумленно смотрел на брата. По лицу Ада градом катился пот, тяжелое дыхание сбилось, руки мелко подрагивали. Когда же юноша открыл глаза, принц невольно вздрогнул: ангельские небесные глаза Ада выцвели и, казалось, радужка слилась с белками, даже черный зрачок как будто заволокло блеклой пеленой.

— Что, красавец? — тихо ухмыльнулся Ад, и Рай догадался, что брат шепчет, потому что не слышит свой голос и не хочет кричать, несмотря на полог тишины. — Ну, веди.

Эзраэль никогда не представлял, как будет вести себя, если вдруг в одночасье ослепнет и оглохнет, но, наверное, его бы сковала паника. Ад же держался с завидным спокойствием, словно был лишен и слуха, и зрения с первого дня жизни. Ведя брата вдоль по коридору, Рай поймал себя на мысли, что ради конспирации или даже сохранения мира не согласился бы не видеть и не слышать, пусть всего несколько минут. А ведь если бы с ними была его Конни, Аду бы не пришлось так изматывать себя. Однако надеяться на мага-недоучку тоже никуда не годится. Пускай сначала нормально всему выучится, а не путем сомнительных экспериментов с попаданием в шаланды в неглиже прямо на спящего на сене незакомого мужика.

В гостиной Светлейшей обнаружилось пять субъектов престранного вида, с головой нырнувший каждый в свою работу. Первый олицетворял собой саму древность, никак чье-то пожелание в стиле Порсула, вроде «да ниспошлет Властелин семи небес вам долголетие черепахи», отразилось на этом несчастном в буквальном смысле. Рай еще никогда не видел такого сухого морщинистого тела, такого ветхого, что, казалось, старикашка вот-вот рассыпется костьми, обтянутыми кожей. И этот дедок ворожил над каким-то гребнем с изумрудами, окуная его в мутную, бурлящую воду и поминутно бросая в котелок щепотки порошков или измельченные травы вперемешку с толчеными бобами экзотического вида. И во время всего этого действа выцветшие от времени глаза старичка жадно вбирали плоды его усилий, а беззубый впалый рот кривился в победной жутковатой усмешке. «Артефактор,» — поставил неутешительный диагноз принц и перешел к следующему слуге Светлейшей. Этот, напротив, был молод и полон сил, с румянцем во всю щеку и плечами шириной в два дверных проема. Этот развлекался тем, что устроил на импровизированном «стадионе» бой стихий, разделив их на команды по двое. Пока вода и земля пытались затушить огонь, ветер раздувал своего союзника. «Стихийник, судя по степени тренированности — боевой маг,» — заключил Рай. Третий оказался чопорным мрачным худощавым мужчиной средних лет и премерзкой физиономией. Он сидел на диване, прямой, как палка, и непрестанно бурчал что-то себе под нос, держа у самых губ что-то зажатое в узловатом кулаке и посверкивающее сквозь сжатые пальцы каким-то синим камнем, скорее всего сапфиром. Приблизившись, принц разобрал слова проклятия высшего уровня и даже запомнил несколько слов (что странно, проклятье явно было не смертельное, такого Рай никогда не слышал). Потеряв интерес к проклятийнику, демон обернулся к неряшливого вида парню с трехдневной щетиной и растрепанными сальными патлами. Однако не это было самым интересным в его облике. На длинном крючковатом пальце чернела татуировка ведьмака, и этим самым пальцем парень водил по странице книги. Заглянув в неё, Рай не поверил своим глазам: призыв демона!

Пятого принц рассмотреть не успел: Ад лихорадочно схватился за его предплечье, и Рай увидел, как энергетические потоки в пологи начинают истончаться. Боги, брат еще и сил немеренно гробит, чтобы удержать плетение. Знал бы, быстрее рассматривал! А между тем до дверей в коридор он уже добраться не успевали. За оставшиеся три секунды невидимости и тишины вокруг них принц успел только схватить в охапку брата и заскочить в спальню Светлейшей. То, что дверь была не заперта, а также факт пребывания Содэ на торжественном обеде, который, судя о всему, был в самом разгаре, позволяло надеяться, что внутри никого не окажется… но нет, спальня была не пуста. Более того, там был не кто-то, а именно Светлейшая, и не одна, а с мужчиной. Начинающий прозревать Ад несколько секунд непонимающе таращился на занавешенную полупрозрачным воздушным белым балдахином постель, в которой официально признанная Отче святая придавалась греху.

— Ты че стоишь, глазами лупаешь? — прошипел ему на ухо Рай и, схватив брата за плечо, вмиг спикировал на пол и втащил вслед за собой под кровать.

Ложе содрагалось от страсти любовников. Если бы Рай не знал, что там происходит, решил бы, над ним резвятся два носорога. Кровать угрожающе скрипела и прогибалась, что оценивающе взирающий прямо перед собой принц гадал, когда она наконец обвалится. У него даже мысли не возникло, что их могут найти — их однозначно скорее раздавят! Тут Эзраэль почувствовал, как брат уткнулся лицом в его плечо и беззвучно содрогается. Поначалу демон даже подумал, что Ад плачет, но нет, он задыхался от смеха и еле-еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться в голос.

— Сдурел?

— Рай… — чуть слышно отвечал бастард. — Мы ж как эти… как дети малые, которые подглядывают за родителями ночью…

— Умолкни, — оборвал Ада гнев брата, и он не успел досказать, что в детстве они с Кондой так часто прятались в комнате Алис, а по утрам, когда удавалось сбежать от нянек, играли в «отца и его фаворитку». Однажды их застал дядя Джанго, но ругаться не стал, только сказал, что Синдбад умненький не по годам, раз догадался, что не надо так играть с сестренкой на глазах у отца.

Влюбленные, как водится, часов не наблюдали, зато случайные свидетели их бурных отношений считали секунды до окончания этого нецеломуденного свидания. Наконец жалобный скрип кровати сменился тяжелым быстрым дыханием, причем у Рая мелькнула неуместная мысль, что эти люди должны очень сильно любить друг друга, раз они дышат в унисон.

— Ты полог ставил? — раздался тихий вопрос Содэ, и Ад, неоднократно слышавший голос Светлейшей, подумал, что никогда и ни к кому она не обращалась с такой нежностью.

Ответом ей было самодовольное хмыканье.

— Милый! — возмутилась Светлейшая.

— Никто из твоих псов не посмел бы войти, к тому же никому даже в голову не придет, что мы здесь, — меланхолично заметил… голос Кандора?!

— А если бы все-таки…

— Этот смертник не вышел бы отсюда. Помнится, тебя никогда не смущали трупы и кровь.

— Не рядом с тобой…

Дальше пошел второй акт постельного балета… Ад пытался переварить факт, что это отец там, со Светлейшей… А как же мама? Более приземленный Рай в это время молился на кровать и на того плотника, что сколотил её с дюжим усердием и на совесть.

— Дорогой… дорогой, нам пора!

— Еще раз… — выдохнул… о Боги, мерзость-то какая, папа!

— Нет, постой… ты так и не ответил мне насчет наследника.

— Что ты хочешь услышать, любовь моя? — вздохнул мужчина, явно недовольный, что его любимую в постели волнуют какие-то другие мысли, кроме злостной эксплуатации кровати.

— То, что все устроится так, как нам надо. Любимый, но почему ты против?

— А почему ты не можешь растлевать меня, предварительно не связав брачными узами. Поверь, родная, я согласен на любые другие цепи, но эти…

— Потому что моему отцу нужен союз с Веридором, — похоже, Содэ начала терять терпение. — И потому что он уже давно мечтает избавиться от тебя. Да что я тебе рассказываю, сам не хуже меня знаешь!

— То есть так ты хочешь спасти меня?

— Да, демон тебя побери!

— О, Светлейшая, какие неподобающие речи для святой! — наигранно возмутился мужчина.

— Сказал человек, уже в третий раз задирающий мой подол!

— Вы имеете что-то против, о самая чистая и благочестивая дочь Единого?

… Третий акт постельного балета…

— И все же мы не договорили, — снова начала Светлейшая.

— Любовь моя, вот сейчас нам и вправду пора.

— Ты что, специально… Ах ты…!

— Да ты вроде сама была всецело за.

— Милый, ну не уходи от разговора! — Содэ явно была обижена. — Чем тебе не нравится моя задумка? Я понимаю, раньше, пока мы не объяснились, ты ершился, да и я, может, пару раз в запале бросила тебе несколько неприятных слов, но это же не повод…

— Не в этом дело, — прервал её мужчина. — Я никогда не подставлю брата.

— Кто тебе дороже: я или брат?!

— Я не буду выбирать между вами, — категорично отрезал мужчина, и братья с болью узнали интонации Жестокого короля, такие родные, знакомые с детства. Как же так, отец? Ради кого ты пошел на это, папа? Ради спасения Веридора от Священного похода, ради семьи, ради союза с Отче, направленного против Сараты и Порсула?

— Хорошо… — прошипела Содэ. — Все равно будет по-моему.

— Не надо, прошу. Неужели тебе не хватает просто нашей любви?

— Нет! Не так! Да я чувствую себя хуже, чем та же Алис! Она хоть официальная фаворитка и не прячется с любовникам под пологами, чтобы хоть несколько минут побыть вместе!

— В нашей власти это изменить…

— Нет, мы сделаем так, как я сказала! Наш брак и смерть твоего брата возвысят меня до тебя и наследником станет наш с тобой ребенок.

— Ты забываешь, что есть еще Рай и Ад.

— Ты так говоришь, как будто отдашь престол кому-то из них, а не нашему сыну!

— Нет, конечно, милая. Ну как ты могла подумать, что я буду любить их хотя бы в половину так же, как нашего ребенка…

— Отец не сказал бы так взаправду, — беззвучно зашептал Ад, словно мантру. — Отец так сказал специально, это не правда. Отец нас любит…

Рай скорее почувствовал, чем услышал, что твердил брат. Он не вторил ему. Принц еще не верил в беззаветную любовь папы, но сейчас, в эту самую минуту, он до конца осознал, что хотел, очень хотел бы верить.

— Давай отложим это. В конце концов, это не срочно. Для начала надо разобраться с Саратой, да и Порсул снова темнит. Я прошу тебя, подожди пока, ничего не делай.

— Хорошо, — проскрежетала сквозь зубы Светлейшая.

Любовник Содэ наконец собрался и, встав с кровати, начал натягивать сапоги… Отцовские сапоги, черные, замшевые, его любимые… Светлейшая поспешила вслед за своим возлюбленным, и оба, окутанные пологом невидимости, прошли в гостиную.

Братья выбрались из-под кровати помятые, шокированные, не в силах обсудить услышанное сейчас.

— Пошли, — наконец кивнул на окно Рай.

— Ты чего, собрался в демона обернуться и отнести меня вниз? — удивленно приподнял брови Ад.

— Ага, щас! Я себя в боевой форме еще не научился полностью контролировать. Так полезем, благо лепнинах и карнизах недостатка нет.

— Давай сразу к Конде! — бросил Синдбад в спину уже выбравшемуся наружу брату и влез на подоконник вслед за ним.

Глава 8 О неожиданных признаниях, верных подругах и любимых ароматах

Уже прошло, наверное, не меньше двух часов, а Кандида все зачитывалась легендой о Дочери Хранителя. Все же молодец Рагнар, знает, что бы ей понравилось. Особенно принцессе было интересно узнать, какие такие неведанные слова произносила Персия. Сама Конда никогда не пела, хотя классическое образование леди из высшего общества подразумевало и пение. Но отец почему-то категорически отказался нанимать ей учителя, хотя ничего против её занятий по игре на музыкальных инструментах не имел. Такой же неожиданностью было его нежелание обучать дочку пользоваться магией, как только в ней проснулась сила. Много раз Кандида думала об этом и приходила только к тому, что отец, скорее всего, надеялся, что ей не понадобится её дар, но теперь он изменил свое решение, потому что магия понадобится ей… чтобы защитить себя?

Из водоворота мыслей её вырвал непривычный, но невероятно приятный запах. Он походил на благоухание лилии — её любимый аромат. Принцесса давно заметила, что её волосы, какими бы ароматными средствами их не умащали, все равно продолжали пахнуть по-прежнему, головокружительным цветком лилии. Улыбка невольно расцвела на её лице, и девушка огляделась в поисках источника своего любимого аромата. Она ожидала увидеть букет прекрасных цветов, но нет, Лола подкладывала в постель принцессы обычные серые мешочки с пахучими травами. Обычно её ложе благоухало лавандой или ванилью, но сегодня служанка явно решила порадовать свою госпожу.

— Лола! — позвала девушку Конда.

Служанка вздрогнула и рывком обернулась.

— Прости, я напугала тебя?

— Нет, ваше высочество, прошу прощения, — Лола, нервно теребя один из ароматных мешочков, уперла взгляд в носки своих туфель.

— Лола, что-то случилось? Сегодня ты сама не своя, обеспокоенно спросила Кандида.

— Мне с утра нездоровится, госпожа, — пробормотала та.

«Мда, наверное, она действительно больна. Всегда такая улыбчивая и жизнерадостная, и вот такая сейчас,» — подумала принцесса и поспешила отпустить девушку:

— В таком случае можешь идти, сегодня твоя помощь мне больше не понадобится. Я хотела, — принцесса обернулась и, отыскав в шкатулке с драгоценностями какую-то золотую брошку, которую даже не смогла с ходу вспомнить, протянула девушке, — подарить тебе что-то за преданную службу. Вы с Жанет так помогаете мне…

— Ваше высочество… — вдруг всхлипнула Лола. — Ваше высочество, не надо… я не достойна…

— Что ты такое говоришь? Что случилось? Ты разбила что-то? Потеряла украшение? Испортила платье? О Единый, Лола, это же сущие мелочи…

— Нет, — лихорадочно замотала головой служанка и вдруг упала в ноги принцессе. — Простите меня, моя госпожа! Простите, но я не могу вам ничего рассказать… на мне печать…

Печать молчания! Кандида прекрасно знала, что это. Такую отец ставил подданным, которые хранили государственные тайны. Она не давала говорить на определенные темы, а если была выжжена в сознании, то и мельком касаться запрещенных вопросов. В последнем случае печать превращалась в настоящее орудие пыток, и сейчас Конда видела его в действии. По симпатичному личику Лолы пот стекал в три ручья, а пухлые губки кривились от жуткой головной боли, глаза покраснели и начали слезиться, но служанка все равно через силу продолжала:

— Я не могу назвать вам имен… Но знайте, госпожа, вам желают зла по крайней мере два человека. Один хочет вашей смерти, второй — нет… Ваше высочество, клянусь Единым, я никогда не сделаю ничего, что могло бы угрожать вашей жизни, но не только я…

Тут её горло сдавило спазмом, и Лола повалилась бы на пол, не приди ей на помощь принцесса.

— Все-все, хватит, я поняла тебя.

— Меня арестуют? — не спросила, скорее подтвердила служанка.

— Ни в коем случае! Раз я знаю, что ты действуешь не по своей воле, я буду осторожна и попробую выследить того, кто поставил на тебя печать. Я так понимаю, к Жанет мне тоже надо настороженно относиться… Скажи, как тебя заставили? Угрожали? Если тебе тяжело, не говори, — спешно добавила Конда. Хватит с Лолы борьбы с печатью.

— Дорогому мне человеку, — еле слышно прошептала девушка.

Принцессе тут же вспомнилось, что у Лолы никого нет. Она росла в приюте в окрестностях столицы до семи лет, пока Гвейн, самый шустрый и несносный из будущей Черной Тридцатки, не сбежал в очередной раз из дворца и не встретился с ней. Сын короля вознамерился непременно забрать худую чумазую девочку с собой, а свои желания Гвейн исполнял всегда. Два месяца Лола пряталась под кроватью своего нового друга и бегала с ним в пацанской одежде, благо няньки не замечали, что по внутреннему двору носятся не тридцать детей, а тридцать один, да и тёмненькая Лола вполне походила на сына Кандора Х. Раскусил их король, когда однажды позже полуночи заглянул в комнаты к своим мальчикам. Каково же было удивление Его Величества, когда в одной кроватке с Гвейном он нашел второго ребенка, причем не своего. Будущий негласный лидер Тридцатки сразу же заявил, что Лола останется здесь, а если нет, то он сбежит за ней в тот убогий детский дом. Кандор выслушал сына, взял на заметку, что надо бы проверить все приюты, и разрешил девочке остаться, отдав на попечение экономке. Именно Лола стала первой подругой Конды, и само собой решилось, что она станет личной служанкой принцессы. Позже, когда Кандиде исполнилось пятнадцать и одной Лолы стало мало, наняли еще двух девушек, Жанет — потомственную горничную из дома «дорогих кузенов» Монруа, и Карменситу — дочку-бастарда одного из знатных южных аристократов. Не прошло и полугода, как горячая Карменсита сбежала под венец со своим земляком-дворянином и укатила на малую родину, заявив, что её беременность важнее, чем то, то принцесса останется без одной камеристки.

— А брошку все равно возьми, — продолжала Кандида. — Ты моя самая верная подруга, раз призналась, несмотря на страх и печать. Скажи, почему ты сразу не обратилась к моему отцу?

— Страшно, — призналась Лола. — Рассказать я ничего не смогу, а Его Величество подвергать вас опасности не станет, выгонит меня и все. И печать… уже не снять… её выжгли, — снова через силу заговорила девушка. — Для этого нужно согласие… мое… и я согласилась… ради него…

Значит, у Лолы все де есть близкий человек, ради которого она готова пожертвовать собой. Подозревала Конда, к кому Лола неровно дышит, но как бы ей ни хотелось проверить свою догадку, она видела, какую боль причиняет подруге печать, и сдержалась. Только одно уточнила:

— Когда тебе поставили печать?

— Сегодня, — еле-еле выдавила из себя девушка.

«Значит, либо принцесса Холия, либо Светлейшая,» — заключила Кандида, а вслух сказала:

— Можешь идти домой и ничего не бойся.

Лола, наконец успокоившись, с трудом распрямилась, поклонилась и хотела было уйти, как вдруг, словно вспомнив о чем-то, спросила:

— Ваше высочество, могу ли я спросить…

— Конечно, Лола, спрашивай, — ободряюще улыбнулась ей принцесса.

— Вы любите Синдбада?

— Ада? — удивленно приподняла брови Кандида. — Конечно, он же мой брат.

— Нет, — покачала головой служанка. — Я хочу спросить, есть ли человек, которого вы любите… как женщина мужчину?

— Зачем это тебе?

— Просто… — замялась Лола. — Я могла бы позвать его сюда… Может, вы хотите повидаться с ним…

— Нет, Лола, — усмехнулась Конда. В последнее время мужчины ходят ко мне исключительно сами.

— Как будет угодно вашему высочеству, — служанка еще раз сделала книксен и засеменила к двери.

Кандида опустила глаза и увидела, что девушка во время разговора выпустила из рук ароматный мешочек и тот так и остался лежать на полу. Принцесса хотела было окликнуть Лолу, но она уже скрылась за дверями, и Конда решила не тревожить её напрасно. Бедняжке итак досталось!

Глава 9 О пользе думанья, бдительности и сообразительности

Только Кандида положила ароматный мешочек в кровать, как раздался настойчивый стук в окно. Девушка даже не удивилась, Ад часто забирался к ней через окно. Однако первым заскочил в открытую принцессой раму вовсе не Синдбад, а Эзраэль… и так и остался сидеть на корточках.

— Рай, ты чего там расселся, уйди с дороги! — крикнул ему с подоконника брат.

— Вы чего так долго? — тут же накинулась с расспросами девушка.

— Да пришлось облазить дворец с противоположной стороны. Кто ж знал, что слуги Светлейшей такие… — начал было Ад и вдруг скривился. — Какого демона?! Рай?!

Принцесса и вскрикнуть не успела, как Синдбад схватил за плечо брата, рванул на себя, и они оба вывались в окно!

— У третьей башни слева от задних ворот! — донеслись до нее слова Ада.

Конда мигом подлетела к окну и выглянула на улицу. Фу, не разбились! Хватило же мозгов с третьего этажа прыгать!

Мимоходом взглянув в зеркало, принцесса увидела, что незамысловатая коса успела растрепаться, и потянулась в верхний ящик туалетного столика за своим любимым гребнем с изумрудами. Но странное дело: гребня там не было! Нет, у принцессы было много других расчесок, но этот был ее любимый! А что подходит для заговора лучше, чем любимая вещь, которой все время пользуются и которую часто носят?

Решив все обсудить с парнями и поспешно расплетя косу, Конда оставила волосы распущенными и бросилась к месту встречи. Во дворце было непривычно безлюдно, что, впрочем, легко объяснялось — торжественный обед и не думал еще оканчиваться. «Бедный дядя Джанго!» — подумала принцесса, в глубине души радуясь, что ей не пришлось составить ему компанию и изображать давнюю подружку леди Холии. С первого взгляда принцессы невзлюбили друг друга, причем не только по политическим причинам. В то время как Сарата сгорала от ревности и зависти, ее соперница мерела ее презрительным взглядом, показывая, что думает обо всех ее потугах удачно выскочить замуж. Казалось, оставь их вдвоем — дело непременно кончится дракой.

Через четверть часа Конда уже догнала братьев. Если Эзраэлю помогла повышенная прочность демонического скелета, к тому же он упал сверху на брата, то Синдбад умудрился вывихнуть себе руку и сильно ушибить ногу, так что теперь хромал к тайной лаборатории, припав к демонову плечу. Рай тащил его, практически не замечая этого, а сам думал об адской сущности внутри себя. Он едва-едва удержал контроль над демоном. Стоило учуять её стократ усиленный сладковатый запах, как реальность перестала существовать. Если бы он тогда хоть чуть-чуть пошевелился, вероятнее всего, Аду бы пришлось второй раз за день становиться невольным свидетелем постельной сцены… Нет! Не думать об этом! Не думать!.. Да как тут не думать, когда она еще и волосы распустила… И ручкой своей изящной за плечо их откидывает и шейку тонкую оголяет… И плечиком хрупким ведет, выбившуюся прядку стряхивая… И смотрит глазами своими огромными, глубокими, каре-зелеными… И губку нижнюю прикусывает, решая спросить или нет… Нет! Не думать!

— Рай! — словно издалека раздался голос Ада. — Я, конечно, соглашусь, что думать не всегда полезно, но в принципе это дело нужное, а сейчас так просто необходимое.

О Боги, он мало того, что думает, так еще и громко думает! Эдак его и дедушка расслышать может!

Вернув на лицо привычное отстраненное выражение, Эзраэль вновь поверулся к сестре и даже смог удержать дыхание в норме. Слава Богам, его Конни — добрая душа — решила помочь ему дотащить брата и встала по другую сторону Ада.

До тайной двери было уже недалеко, так что экзекуция с вправлением руки Эзраэлем и эксперимент с медицинскими способностями Конды не заставил себя долго ждать. Если Рай справился с вывихнутой рукой брата больно, но быстро, то девушка провозилась с ушибом около двадцати минут.

— Ничего, — подбодрил ее Ад. — Хочешь, мы с Раем каждый день будем в окна выходить, чтоб обеспечить тебе больше практики?

— Какого демона ты решил в окно прогуляться? — попыталась изобразить серьезный тон принцесса, но прорывающаяся улыбка портила весь вид.

— Сначала ты скажи, кто тебе так удружил?

— Не понимаю, — покачала головой она.

— Конд, кто эту дрянь у тебя в спальне распылил? Вот ты, Рай, что почуял, когда к ней залез? — так как принц молчал, явно не желая освещать весь спектр своих эмоций в тот момент, продолжать прнлось все так же Аду. — Да захотел он тебя, Конд! И я тоже, как только уловил запах. Возбуждающее это, понимаешь?

— Да ну, у меня волосы так же пахнут, — хмыкнула принцесса.

— Уж всяко не так сильно, — возразил юноша. — Так, ты кого-нибудь ждала.

— Разуй глаза, Ад, — не дал Конде ответить Рай. — По-любому либо ты, либо я зашли бы.

— Ну в общем да, я так часто у тебя шляюсь, что меня сорее всего следовало бы ждать. Ладно, я так понимаю, аромат постельного белья — дело рук служанки.

— Да, — кивнула Кандида. — Лола призналась мне, что два каких-то человека строят против меня козни. Думаю, ни у кого нет вопросов по поводу личностей заговорщиков. Одно я не поняла: Лола сказала, что один и них желает мне смерти, а другой — нет. Тогда что нужно другому?

— Предпочитает обойтись без смертей и просто убирает потенциальных претендентов на престол, — выдал Ад. — Если бы к тебе вошел я и не сообразил, что за дрянь витает в воздухе, а потом это все вскрылось, отец снял бы с меня голову.

— А Конни? Разве это не позор? — вклинился в нить его рассуждений Рай.

— Конда, — раздраженно поправила принцесса. — Нет, в Веридоре связь до брака не возбраняется.

— А на юге так вообще воспевается, — подхватил Ад. — А потом женихам Право Возлюбленного спать не дает и они по всей округе мечутся в поисках потенциальных любовников будущей жены.

Кандида хотела было вставать, что Право Возлюбленного здечь ни при чем и такое поведение свойственно всем женихам, но тут поймала на себе внимательный тяжелый взгляд Эзраэля. Чего это он?

— А вы-то где были и что делали, раз потом пришлось удирать от слуг Светлейшей? — перевела тему Конда, всей душой желая избавиться от сверлящих её чернющих демонических глаз.

Парни рассказали ей все, в том числе и про любовника Светлейшей. Меньше всего они ожидали заявления принцессы:

— Это был не отец. Лорд Див неоднократно говорил, что король, хоть и умный, разговаривая с Содэ, напрочь теряет всякий здравый смысл и не может удержаться от язвительных замечаний. Это раз. А теперь скажите, по каким таким признакам вы решили, что это именно отец?

— По голосу, интонациям и сапогам, — словно своему главнокомандующему отрапортовал принц.

— Вот и скажи, Рай, смог ли ты различить голоса отца и дяди Джанго не далее, как вчера? А ты, Ад, подумай, если бы Рай не лежал под кроватью рядом с тобой, смог бы ты со абсолютной уверенностью сказать, что это не он сейчас со Светлейшей? Или даже не Рай, а любой из Черной Тридцатки.

Братья растерянно переглянулись ничего не ответили.

— С интонациями, думаю, все ясно. А что касается сапог, то я совершенно точно знаю, что такие же сапоги есть у Гвейна, один в один. Эти две пары заказывали у одного сапожника, причем сначала заказывал только Гвейн к свадьбе, а потом отец увидел результат и захотел себе такие же. А Гвейн, чисто теоретически, мог дать их поносить кому-то из товарищей… хотя нет, он их бережет для особых случаев, да и жена бы не была в восторге.

— Неужели Лола такая бережливая? — удивился Эзраэль и получил в ответ не меньше удивления.

— При чем здесь Лола?

— Разве Гвейн не на ней женат?

— Нет, — хором отвечали Ад и Конда.

— Хм, ну, бывает, любовь у людей проходит, — пожал плечами Рай.

— Они любили друг друга?!

— А вы что, не помните?

Принцесса молча помотала головой, а бастард ответил, что тогда у него только начиналась его собственная первая, но далеко не последняя любовь, так что ему было не до чужой.

— Ну, в общем, это не секрет. Да, Лола и Гвейн любили друг друга с детства. Честно, не предполагал, что такое между людьми бывает. Гвейн же считался самым красивым парнем в Академии, любая была бы его, а ему была нужна только Лола. Правда, и она расцвела скоро, даже некоторые придворные дамы требовали, чтобы она и не думала рядом с ними становиться, потому рядом с её Богами данной красотой их наведенный марафет смотрелся откровенно жалко. Да что там говорить, другие дворцовые служанки гнали её ото всюду, такая она была симпатичная. Одна ты, Конни, была ей подруга. Ну, она не очень переживала о завистницах, у неё другие заботы были: на свиданки бегать. Помню, только Гвейну надо было в карауле стоять, он ко мне и просит, чтоб подменил его. Ну а что? Я подменял. А потом наш красавец синяками под глазами от бессонных ночей сверкал. Собственно, на моей памяти Гвейн еще не пошел к папе и не попросил благословения на свадьбу только потому, что Лоле еще полгода до семнадцати было.

— А отец знал, что у них любовь? — спросила Конда.

— Многие догадывались, но точно знал один я. Лола очень просила Гвейна, чтобы до свадьбы никто ни о чем не знал. Не хотела, чтоб её еще больше грязью поливали. Поэтому-то они и гуляли только ночью.

— Непохоже это на Гвейна, — задумчиво протянул Ад. — Чтоб собираться жениться на одной, потом поехать в Порсул, увидать там полуобнаженную тансовщицу и тут же влюбиться, пусть даже Тейша и красавица. Да и Великий султан тогда чересчур быстро согласился отдать единственную дочь Веридору, хотя у нас тогда много спорных вопросов было.

— Думаешь, приворот?

— Поглядеть надо, — пожал плечами Ад. — Тут не все так просто. Дядя Джанго во время принятия посольства спрашивал у меня, не знаю ли я чего о Тейше.

— А ты знаешь? — живо откликнулась Конда.

— Да, — подтвердил юноша. — Вечером расскажу отцу всю правду. вам прямо сейчас скажу, что она мне регулярно заказывает маграстворы.

— Что? — не поняла принцесса.

— Специальные зелья, которые напитывают своим даром, — пояснил Рай. — Если, предположим, такое зелье напитает дядя Джанго своим даром Смерти, то получится смертельный яд без противоядия. А если папа даром Жизни, то получится сыворотка для зачатия.

— Золотая жила! — не удержался от комментария Ад. — От такого средства даже бесплодная родит! В свое время, когда в Сарате на свет один за другим появлялись мертвые наследники, отец сделал такую сыворотку, и верховной ведьме продали её по баснословной цене. Итог: живая здоровая девочка.

— Да уж, осталось только придумать компонент, чтобы зелье обеспечивало мужской пол ребенка, тогда за такое сокровища правители буду по пол царства отдавать, — ухмыльнулась Кандида.

Между тем приближался вечер, и пора было возвращаться к ужину. Высокопоставленные гости уже должны были разойтись по своим комнатам и отдыхать после такого долгого насыщенного торжественного дня, так что можно было рассчитывать на тихий ужин в семейном кругу. По дороге они выяснили, что безумного вида старичок, которого Рай видел в покоях Светлейшей, помешивал странное мутное варево именно гребнем Конды и что призыв, скорее всего, для того, чтобы принц обернулся демоном и король, решив, что сын не контролирует себя, ушлет его в Хаос. Также Конда предположила, что проклятийник мог шептать над копией перстня с сапфиром, который Ад практически никогда не снимал. Юноша зарекся показывать все свои украшения матери-проклятийнице, Конда — предъявить гребень отцу, когда и первый, и второй найдутся, а Рай — что будет обходить все возможные людные детали десятой дорогой, так как на призыв откликается ближайший демон, а таковым должен оказаться лорд Див.

Помяни демона! Когда до задних ворот оставалось каких-то несколько шагов, Рай услышал в своей голове голос дедушки:

— Лолу отравили.

Глава 10 О любовном дурмане, женином капкане и заклятом атамане

Кандида умчалась в целительское крыло так быстро, что у Ада невольно мелькнула мысль, что в предках сестренки затесались вампиры. Сам бы он вряд ли бросился к кровати отравленного друга, зная, что его жизни уже ничего не угрожает, тем более если бы ничем не мог помочь.

Рай тоже не побежал вслед за Кондой, но вовсе не потому, что считал это бессмысленным. Одержимый принц неотрывно смотрел на темную фигуру, быстро стремительно направляющуюся к ним. Этот человек по своему обыкновению был закутан в черный плащ, ибо не стоит знаменитейшему разбойнику мира лишний раз светиться, однако демон узнал бы его из тысячи и отчаянно прикладывал все силы, чтобы не кинуться на него.

— Лихой? — удивленно приподнял бровь Ад.

«О да, — злорадно подумал Эзраэль, — Лихой! Собаке собачья кличка!» У Лихого действительно не было имени: он родился бастардом, а в Сарате таких не только не признавали и не крестили, их могли убить без суда и следствия. Север был жесток и, не щадя никого, забирал жизни во славу строгих нравов, поэтому то Отче благополучно закрывал глаза на то, что храмы Мрачного Бога таились там чуть ли не на каждом пустыре. То, что Лихой выживал там двадцать лет, убедительнее всяких слов убеждало, что у него железные нервы, неиссякаемые силы и дьявольский ум. Он ворвался в жизнь Веридорских монархов неожиданно: однажды Кандору Х привели на суд молодого человека, обвиняющегося в поджоге королевских конюшен, а этот наглец заявил, что ему ничего другого не оставалось, дабы предстать пред грозные очи Жестокого короля. Когда же правитель Веридора спросил у него, зачем тот хотел его видеть, молодой человек протянул королю сложенное вчетверо письмо со словами: «Прощальный подарок из прошлого». Весь двор видел, как Его Величество спалил пожелтевшую от времени бумагу, и только лорду Диву удалось распознать иллюзию и то, что под ней скрывалось: Кандор прижал послание к груди и, аккуратно свернув, спрятал поближе к сердцу. Затем под изумленными взглядами высшего общества король обнял поджигателя и во всеуслышание заявил, что это его сын. И тут все разглядели, что они похожи, как две капли воды. Если солдаты Черной Тридцатки просто походили на отца и различались ростом, оттенком темных волос, цветом глаз и смуглостью кожи, то Лихой был абсолютной копией Его Величества. Но кто же мать? Неужто и правда кто-то из враждебной Сараты? Ответ на этот вопрос не удалось вытянуть из Кандора даже самым близким.

Также как и вся Черная Тридцатка, Лихой обучался в Академии, и вот там то и разгорелась их вражда с Эзраэлем. В первый же день совместных занятий они бились насмерть. Очевидцы затруднялись сказать, кто являлся инициатором конфликта, запомнились только брошенные в лицо противника оскорбления. «Ущербный! Будь ты бастардом, отец выбросил бы тебя на улицу сразу же после рождения! Он же тебя видеть не желает! Что, лидером себя здесь возомнил? Да ты никто без своего титула! Отродье Хаоса, которое из жалости отец защищает!» — слышал Одержимый принц каждый раз, стоило ему завидеть Лихого. Именно брат посеял в сердце Рая сомнения в любви папы, от которых он так и не избавился. Надо сказать, демон тоже в долгу никогда не оставался и поминал мать Лихого. И каждый раз они пускали друг в друга заклятия на поражения. Наверное, им бы не удалось доучиться все десять лет и не поубивать друг друга, если бы не Гвейн. Старший из Черной Тридцатки и по характеру дружелюбный, он выступал неким барьером между ними и обеспечивал их мирное сосуществование. Что касается Ада, то Лихой недолюбливал и «изнеженного золотого подхалима», но Синдбад со своей невероятной дипломатичностью и неконфликтностью умудрялся не нарваться с братом на драку. Глядя на это все, Кандор только вздыхал. Если он старался окружить своих детей теплотой и заботой, то Лихой вырос диким волчонком, обозленным на всех, кому выпало меньше трудностей, чем ему. Он не пожелал оставаться в столице и превратить Черную Тридцатку в Черную Тридцать однушку, а отправился далеко, в Пограничье. «Скатертью дорога, — думал Рай, — к таким же сволочам».

Веридор схематично делился на четыре части: центр, юг, север и запад (восток с течением времени плавно сросся с центром). На юге царила свобода нравов: близость до брака, разводы, равенство законных детей и бастардов. В противоположность ему, север славился жестокостью моральных норм. Северяне женились только раз в жизни, а невест, не сохранивших свою честь для мужа, также как и рожденных вне брака детей, публично забивали камнями. Центр олицетворял собой династическую систему во всей её красе. Здесь заключались брачные договоры, стоило ребенку появиться на свет, деньгам душу продавали, а честь считалась атрибутом глупцов. Эзраэль, конечно же, по духу был ближе к северянам, хотя с легкостью принимал южан, находя их храбрыми и благородными воинами. Погрязшая в наследственности и утонувшая в золоте столица с окрестностями не привлекала Рая ни капли, однако тут ему надо было научиться жить. Но вот кого принц терпеть не мог, так это выходцев с запада, из так называемого Пограничья. Находилось оно, собственно, на границе Веридора и страны немагов. Это были самые необжитые территории королевства, и в прошлом сюда ссылали воров, убийц, насильников, проституток и прочих висельников, пока отец Кандора не додумался, что преступников можно продавать в рабство в Порсул. Так ими иначе, все западники были потомками преступников и законы среди них царили нелюдские. В редких городишках, разбросанных по границе в милях друг от друга, еще теплилась искра порядка, но никак не в окрестных степях. По необъятным просторам колесили разбойничьи банды, периодически грабящие незадачливых путников и мелкие поселения. Так вот Лихой предложил решить проблему с этими кочевниками и отправился в Пограничье. Нет, он не уничтожил всех разбойников, он последовал принципу: «Не можешь подавить — возглавь!» Так, Веридор здорово сэкономил на охране западной границы, поскольку теперь там курсировала одна большая банда под предводительством атамана Лихого. Гвейн не раз шутил, что Лихой оказался самым дальновидным из них, так как фактически получит запад как свою вотчину. В некотором смысле это было правдой: атаман стал во главе единственной мощной силы, стал негласным королем Пограничья.

И вот атаман, во избежание новых дуэлей и смертельных вызовов появляющийся в столице достаточно редко, целенаправленно надвигался на Ада и Рая.

— Что рад встрече врать не буду, да и вы не оценили бы, — обычным мрачным тоном начал Лихой, глядя куда-то между ними.

— Так вот и шел бы десятой дорогой, — рыкнул Эзраэль.

Лицо атамана скривила пренебрежительная усмешка и он все же взглянул прямо на демона.

— Не тебе указывать, что мне делать, Одержимый!

Ад мгновенно оказался между братьями и с обычной вежливой улыбкой повернулся к главарю разбойников.

— Лихой, ты повздорить пришел?

— А ты все так же труслив и лицемерен.

— А еще я все так же не вспыльчив. Ты, кстати, тоже, как гадом был, так и остался. Так чего хотел?

— Мне-то от вас ничего не надо, — ухмыльнулся атаман, однако в следующую секунду посерьезнел. — Дело в Гвейне.

Ад и Рай тут же забыли о начинающейся перепалке.

— Конкретнее. Что не так?

— Все. Эзраэль, ты хоть видел его с тех пор, как вернулся?

— Нет, — покачал головой принц. — Ни его, ни его жену. Все времени не было.

— Жену бы я тоже был непрочь повидать, — как бы между прочим заметил Лихой, — и разобраться, чем таким она своего благоверного травит. Ад, ну ты то тут круглый год ошиваешься! Ты ж зельевар, в конце концов, башковитый должен быть! Неужели никого не смутили изменения в поведении Гвейна?

— Ну стал человек более замкнутым, ну стал больше времени с женой проводить, чем с друзьями. Так это же не доказательство…

— Не тупи, Ад! — вдруг рявкнул Лихой. — Кто такой Гвейн?!

Оба его собеседника синхронно глянули друг на друга и у обоих на лицах отразилось одинаковое непонимание.

— Чернокнижник Гвейн! Чернокнижник! Он же первенец отца!

— Ну, это же только сказка, — скептически глянул на него Ад. — Что каждый первенец королевского рода становится чернокнижником. Так выходит, что и дядя Джанго чернокнижник.

Рай вздрогнул. Услужливая память как нельзя вовремя подкинула реплику папы: «Тотемы пропитаны магией Мрачного Бога, а подбирают их чернокнижники… Дядя вам все объяснит…»

— Ад, — тихо проговорил принц. — Дядя Джанго — чернокнижник. Папа сказал. Его, кажется, по официальной версии, за это и казнили.

— Отче что, спятил? Это ж получается каждого первенца Веридорских королей можно ни за что, ни про что в костер бросать!..

— Речь сейчас не об Отче, — жестко прервал его Лихой. — Что вы о чернокнижниках знаете?

— У них, кроме долголетия, увеличения резерва и магической мощи, еще и нечто вроде проклятия имеется, — припомнил Рай лекции в Академии. — Когда они входят в полную силу, то есть в двадцать один год, они перестают чувствовать вкус еды, хмелеть от спиртного, желать женщин и загораться азартом. Короче, всех земных радостей лишаются. Только вот за Гвейном я такого не замечал.

— Именно! Потому что от всех этих неудобств чернокнижники избавляются с приобретением своей единственной.

— Единственной? Как демоны? — изумленно приподнял брови Рай.

— Ну, в некотором роде чернокнижники — помесь человека с демоном. Для не демонов поясняю, — косой взгляд в сторону Ада. — Единственная и чернокнижник связаны до смерти и, повинуясь мимолетной фантазии Мрачного Бога, обретают счастье только вдвоем и любят, соответственно, только свою половинку. Не то что изменить, глянуть в сторону другого или другой им в голову не приходит. А теперь пораскиньте мозгами: раз Гвейн в Академии на спор перепивал меня, всегда ел за троих и за ночь мог проиграть два своих жалования вперед, а между тем ему было уже далеко за двадцать один. Догоняете?

— Он нашел свою единственную раньше, — озвучил очевидное Эзраэль. — Лолу.

— Не важно, какую именно девку Гвейн признал своей, — махнул рукой Лихой. — Важно, что его женушке удалось опоить нашего друга-чернокнижника так, что он не признает свою единственную. Насколько я знаю, объяснение тут может быть только одно — приворот на крови. Но даже приворот на крови не дает ей власти ад его рассудком, а Гвейн, по ходу, иногда собой не владеет. Вот например не далее, чем несколько часов назад он назначил мне встречу на замковой стене. Я удивился двум вещам: во-первых, что Гвейн послал мне записку, раньше он находил меня сам, а во-вторых, странное место встречи. Но почерк друга я ни с чем не спутаю, поэтому все же пришел. В назначенный час Гвейн подходил ко мне, и тут вздумалось мне поглядеть, как вы мешками валитесь из окна Конды, и отвлекся. Не знал, что через секунду ваш полет повторю, только мой будет подлиннее и посмертоносней.

— Что?! — Ад аж подскочил на месте.

— И как ты еще не убился… — поморщился Рай.

— Не дождешься, — осклабился атаман. — Так что имейте в виду, Гвейн может быть не в себе. Будь у него ко мне какие-то претензии, он вызвал бы меня на честный поединок, а не сталкивал бы со стены. Кстати, имейте в виду: вы шлялись вдоль замковой стены и тут практически вам на голову рухнул я. Посмотрели: я шею свернул. Ну, и от большой любви ко мне вы, ироды такие, даже не прикопали меня в лесочке, как дворняжку, а снесли мой еще горячий трупак к Вихре и упокоили в её хладных волнах.

— Очень поэтично, прям древняя легенда о безвременной кончине рыцаря, — не удержался от сарказма Эзраэль. — Почему бы просто не рассказать все, что знаешь?

— А какие у нас доказательства? Одни домыслы. Более того, насколько я помню, приворот на крови еще никому снять не удалось.

— Верно, — мрачно подтвердил слова Лихого Синдбад.

— Но я был бы не я, если бы сдался, да и друзей бросать не в моих правилах. Так что, пока вы рассказываете всем и каждому, что я благополучно скончался, я поеду на родину приворотов, в Порсул. Если где и знают способ снять эту заразу, то там. В конце концов, жена Гвейна оттуда же. Ладно, бывайте, подельнички!.. — с этими словами атаман резко крутанулся и, все так же прикрываясь плащом, поспешил подальше от королевского дворца.

— Лихой! — вдруг окликнул его Ад.

Темная фигура остановилась.

— Спасибо тебе. За Гвейна спасибо. И береги себя.

— Не мне беречься надо, — бросил им через плечо атаман, — не я в змеином логове остаюсь. Лучше сами в оба глядите, а то в царство мертвых раньше времени прогуляетесь, и я даже не успею вернуться, чтоб на ваших поминках погулять.

— Вот же ж гад… — прошипел Рай не хуже змея, стоило Лихому скрыться из виду.

— Да демон с ним! Рай, мы должны точно узнать, есть ли на Гвейне приворот на крови.

— И что для этого надо? — скептически вздернул бровь принц. — Вскрыть ему грудную клетку и разговорить его сердце?

— Почти: нужно пронзить ему сердце ритуальным ножом…

Договорить Ад не успел — на весь дворец протрубили возвращение монарха.

Глава 11 О светейших предложениях, занудных нравоучениях и королевских развлечениях

Запыхавшаяся Конда влетела в комнатушку Лолы… и так и замерла на пороге, узрев того, кто склонился над кроватью девушки. Не придворный целитель и даже не один из столичных. А Светлейшая! Содэ сосредоточенно сплетала магические потоки, подпитывая Лолу, смуглая кожа которой побледнела до сероты.

— О, ваше высочество, — бросила через плечо наперстница Отче, заметив Кандиду. — Пришли проведать любимыю служанку?

— Да озарит Единый ваш путь, Светлейшая, — о да, лорд Див бы гордился своей ученицей, не пренебрегающей этикетом даже перед этой гадюкой. — Я даже не предполагала, что вы обладаете Даром Целителя. Однако же не стоило вам озабочиваться…

— Некому больше «озабочиваться», — с ядовитой улыбочкой протянула Содэ. — Без немедленного вмешательства она бы не дотянула до рассвета. А ваш придворный целитель… пропал.

И почему-то её тон поведал ей куда больше, чем слова: того целителя не найдут никогда и нигде, ни живым, ни даже мертвым.

— А вы самозабвенно бросились помогать бедняжке, — не смогла сдержать сарказма принцесса.

— Вы бы не язвили, ваше высочество, а поинтересовались, как отравили вашу, мне кажется, подругу.

— «Отравили», значит, неизвестно, кто это сделал.

— Ну почему же, — безразлично повела плечами Светлейшая. — Я так полагаю, тот, кто метил в вас. Но давайте сначала выйдем. Лола проспит до завтрашнего полудня, нам здесь больше нечего делать.

— То есть это могли бы быть вы? — ехидно осведомилась Конда, стоило Светейшей затворить за собой дверь в комнатку служанки.

— Как вы могли такое обо мне подумать? — притворно возмутилась Содэ. — Если я беру на себя труд кого-о отравить, несчастный испускает свой последний вздох ровно в отмеренное мной время и никак иначе!

— Я предупреждаю вас, — понизила голос принцесса, — если хоть волос упадет с головы моих близких по вашей вине, вам это с рук не сойдет.

— Не сопливой девчонке угрожать мне, — презрительно хмыкнула в ответ Светлейшая. — Неужели вы еще не поняли вашей роли в этой игре, ваше высочество? Вы даже не помеха кому бы то ни было. В лучшем случае вы — приз победителю. Хотя… такая «дочь», как вы, мне не по нутру.

— То есть вы так уверены, что венец королевы Веридора водрузят на вашу голову? Не была бы столь уверена на вашем месте.

— Я хотя бы уверена в том, что понимаю все, что твориться вокруг меня, вы же беспомощны, как слепой котенок. Знаете, возможно, мне даже не придется тратить на вас времени — кое-кто успеет раньше меня. Лолу не просто отравили. Яд был на кончике булавочки от золотой брошки, застежка которой — о Единый, какое невероятное совпадение! — оказался сломан. Девчонке повезло, что булавка оцарапала ей палец, пок она вертела, судя по всему, ваш щедрый подарок, ибо такая роскошь одинокой служанке не по карману. А вот если бы иголочка вошла в грудь, когда украшение красовалось на платье, скорее всего яд попал бы прямо в вену, и тогда можно было бы не тратиться на целителя, а бежать прямо за гробовщиком. Надеюсь, у вас хватит ума сообразить, что сей подарок предназначался вовсе не черной девчонке, а вам, ваше высочество, и вы поступите мудро.

— Хотите дать мне дружеский совет? — усмехнулась Конда. — Как старшая?

— Как умная, — невозмутимо поправила её Содэ, но уже спустя миг её хладнокровия как не бывало. — Убирайся отсюда, маленькая дрянь, иначе тебе сильно повезет, если до тебя доберется убийца. Мой удар будет креативнее и изощреннее, а не эта, — кивок на дверь Лолы, — банальность.

С этими словами Светлейшая зашагала прочь, оставив Конду с невысказанным вопросом: «Так зачем она помогла Лоле?» Не из сострадания к ближнему же!

Тут грянули трубы — отец вернулся! Зная, что он, как и всегда, обязательно спустится в большую столовую на семейный ужин, на котором за одним столом, вопреки всем законам высшего общество, собирались вместе и законные дети, и бастарды, и фаворитка, и даже первый министр. Кандида, совершенно не заботясь о своем внешнем виде, пустилась туда, где сервированный стол уже дожидался её. В дверях она столкнулась с Адом и Раем. А она и не заметила, как они отстали от неё.

Дети Жестокого короля ввалились в столовую, увлеченно обсуждая Лолу и ценнейший совет Светлейшей ей, Конде, проваливать куда подальше, когда вдруг напоролись на полные высокомерия и неприязни взгляды посольства Отче. Боги, неужели эти будут портить им аппетит весь ужин?!

— Заветы Единого, — начал один из высокопарных святых отцов, — учат нас, что женщине надлежит вести себя тихо, скромно опускать очи пред мужами…

— Мужами? — раздался с другого конца стола насмешливый голос Джанго, и Конда с братьями заметила устроившихся поодаль дядю и лорда Дива. — Значит ли это, ваше святейшество, что моя дорогая племянница может завести себе гарем из супругов и фаворитов с вашего благословения?

— Ваши крамольные речи оскверняют слух истинного верующего, — картинно закатил глаза посол. — Прошу вас, о нечестивый сын Веридора, раз уж огонь не смог выжечь из вас ересь, не искушайте хотя бы юные умы детей вашего великого брата, который, конечно, тоже не отличается благочестием, но Отче милостив и с пониманием относится к магу Жизни, которого заклеймили грехом сами Боги…

— Вот всегда так бывает! — воскликнул Джанго. — Кому-то грех и тридцать три сына, да еще и дочка красивая, умная, горячая…

— Не те благодетели в принцессе видите, — картинно вздохнул все тот же святой отец. — Вам, как старшему в семье и второму отцу осиротевшей юной девы, должно воспитывать в ней скромность, крепкую веру в Единого, покорность Его и родительской воле…

— Может, мне на неё еще и паранджу надеть? — скептически приподнял бровь кронгерцог. — Как по мне, так больше проку, если женщина оголяется и глазами о своих чувствах говорит, а не кутается в бесформенные тряпки и в пол взгляд упирает.

Кандида, еле сдерживая смех, украдкой взглянула на братьев. Ад лыбился в открытую, Рай же снова глядел на неё с тем странным выражением, как тогда в подземелье, услышав, что по законам Веридора Конда имеет право завести себе любовника и это никак не скажется на ее будущем браке.

— О, замолчите, пособник мрачного Бога и разврата! — возопил посол, чуть ли не зажимая уши.

— Эко лихо вы поставили в один ряд Бога и небольшую сладкую человеческую слабость, — все не унимался Джанго.

— Что ж, теперь для меня не секрет, почему благородная леди позволяет себе то, что достойно только уличной девки или богопротивной ведьме… — меряя яростным взглядом распущенные волосы принцессы прошипел святой отец.

А вот таких взглядов в свою сторону Конда не выносила. А еще она, как и отец с дядей, была бы не прочь вывести из себя посла Отче. Запустив руки в густые каштановые кудри, девушка взлохматила свою пышную шевелюру и стала медленно надвигаться на святого отца. Когда она остановилась прямо напротив него через стол, ловкие пальчики уже успели наполовину расстегнуть корсаж с бархатными вставками и распустить шнуровку на вырезе нижней рубашки, так что теперь из-под белоснежной ткани на посла теперь выглядывали позолоченные загаром груди. Наклонившись вперед, чтобы обзор был лучше, Конда закусила подкрашенные помадой губы и низким хриплым шепотом проговорила:

— О ваше святейшество! Скажите, как же мне быть: в одежде мне жарко, а без — холодно. Видно, Единый волей своей приказывает мне прийти в ваши объятия. Так утешьте дочь свою и сердце её неприкаянное!

По мере того, как говорила, принцесса наклонялась все ближе и ближе к святому отцу, так что тот в итоге на метр отъехал на стуле от стола, с безумным суеверным ужасом глядя на девушку… И тут сильные руки крутанули Кандину и усадили прямо на обеденный стол. В следующий миг Ад, разорвав на сестре рубашку, припал губами к ложбинке между её грудей и начал украдкой приподнимать её юбку, попутно устраиваясь между девичьими ножками. Желая подыграть брату, Конда выгнулась в ео объятьях и громко застонала. Сзади что-то грохнулось на пол.

— Вам помочь подняться, ваше святейшество? — мигом раздался притворно услужливый голос кронгерцога.

Ответ святого отца перекрыл звучный спокойный и оттого еще более устрашающий голос Жестокого короля:

— Что здесь происходит!

— Демоны!!! — словно сговорившись, хором возопили святые отцы и, вскочив из-за алтаря чревоугодия и подхватив рясы, припустили из столовой во все лопатки.

Воцарившееся на миг осле бегства послов гробовое молчание нарушили еле сдерживаемые всхлипы кронгерцога. Джанго рыдал от смеха и сквозь душившее его веселье проговорил:

— Не, денек все ж таки удался.

— Ты? — строго вопросил его Кандор, усаживаясь во главе стола.

— Нет, — не моргнув глазом, отвечал кронгерцог.

— Демоны? — мрачного взора удостоились и лорд Див с Эзраэлем.

— Тоже мимо, брат. Уверяю, демоны тут ни при чем. Просто дочурка твоя пример с нас берет, умничка. Талантливая она у тебя сверх меры.

— Дочь, — все тем же вкрадчивым тоном продолжал король, — может, ты уже перестанешь служить украшением стола. Как мужчина признаю, что выглядишь ты весьма аппетитно, только здесь и сейчас все присутствующие будут утолять другой голод, — взгляд сперва на Рая, вперившегося взглядом в оголенное плечо девушки, затем на Ада, все еще по-хозяйски запустившего дерзкую руку под платье. — Пойди переоденься, не смущай нас не совсем одетой красотой.

— Которая куда лучше всех добродетелей, перечисленных святейшим ослом… ну то есть отцом, — не преминул добавить Джанго.

Усмехнувшись на последнюю реплику дяди, Кандида ловко вывернулась из рук Ада и выпорхнула из столовой.

Глава 12 О любящих братьях, спонтанных обвинениях и неуловимых изменениях

Мужчины решили не ждать Конду и приступить к трапезе, но не успели даже взять в руки столовые приборы: двери снова распахнулись и внутрь промаршировала Черная Тридцатка в полном составе. Зрелище, однако было не для слабонервных: тридцать широкоплечих мускулистых темноволосых бравых парней в одинаковой черной одежде. Однажды впервые прибывшие в Веридор и не просвещенные относительно количество королевских детей послы Отче, увидав, как эти молодцы дружно заходят в тронный зал, приняли их вторжение за организованный налет и поспешно ретировались в окно. С тех пор из святых земель прибывали исключительно святые отцы со спокойствием мертвецов и с недюжей верой в Единого, дабы развратный король не вверг их в пучину разврата. Последняя формулировка, названная самим Отче в критериях отбора послов в Веридор, не просто рассмешила Кандора, но и вдохновила на письмо своему верному врагу, в котором он заверил наместника Единого, что предпочитает противоположный пол и уж никак не собирается развращать присланных монахов. Но вот если Отче пришлет монашек, то тогда, скорее всего, святые земли ждет пополнение… Тогда посольство в очередной раз со скандалом покинуло Веридор, не пересекая границу, и теперь Жестокий король очень жалел, что не успел предпринять ничего достаточно шокирующего, чтобы святые отцы во главе со Светлейшей развернулись еще до прибытия в столицу, дабы не осквернять свое благочестивое общество общением с пропащим греховодником. Но, как оказалось, далеко не один Отче обеспечивал крупные проблемы.

Тридцатка синхронно поклонилась отцу, и вперед выступил лидер — Гвейн. Кандор не удержался от довольной улыбки. Его первенец слыл первым красавцем Веридора, как в свое время наследный принц Джанговир. Жесткие мужественные черты короля и огромные миндалевидные материнские глаза, горящие янтарным светом, словно у оборотня, складывались в красивое благородное лицо, на котором раньше все время сияла улыбка во все тридцать два зуба. Когда же из поведения Гвейна испарилась прежняя жизнерадостность и юмор? Внешне он вроде совсем не изменился: все те же расправленные широкие плечи, непослушные темно-каштановые волосы по плечи, сила и грация хищника. Однако, встретившись взглядом с любимым братом, Эзраэль невольно подумал, что это другой человек.

— О, дети! Вы решили присоединиться к нам за ужином! — воскликнул Джанго, так же учуявший нечто недоброе, витающее в воздухе, но привычно не подавшего виду, что что-то не так.

— Не до еды, дядя, — холодно отрезал Гвейн. — Во дворце измена.

— По твоему хмурому виду могу предположить, что виновный находится в этой комнате, — мрачно проговорил Кандор.

— К сожалению, — кивнул лидер Черной Тридцатки, но в его голосе сквозило только стальное спокойствие. — Ваше высочество принц Эзраэль, извольте отвечать на обвинения!

Стандартная фраза, произносимая при спонтанных обвинениях на досудебном разбирательстве. Каждый из присутствующих слышал её не раз, порой даже обращенную к ним же. Одержимый принц с каменным лицом поднялся со своего места и бросил величественный взгляд на Гвейна.

— Я готов выслушать обвинения, — любого бы передернуло от его безэмоционального голоса и такого же устремленного прямо в глаза собеседника взгляда.

Однако на лице Гвейна не дрогнул ни один мускул.

— Сегодня днем при мне Лихому передали записку от принца Эзраэля, в которой он назначил встречу на дворцовой стене. Зная, какие между ними отношения, я заподозрил неладное и незаметно отправился вслед за братом на почтительном расстоянии, поэтому и не успел прийти ему на помощь. Ваше Высочество, вы обвиняетесь в убийстве нашего брата!

На пару секунд повисло гробовое молчание, во время которого Рай пристально всматривался в глаза Гвейна и не узнавал своего лучшего друга. Кандор и Джанго застыли каменными изваяниями и явно пока не собирались вмешиваться. Оба ждали ответа Одержимого принца. Ад переводил взгляд с одного «черного» воина на другого. Увы, вид у всех был неутешительный: кто-то безоговорочно верил в слова Гвейна и едва сдерживал гнев, кто-то растерянно переводил взгляд с обвинителя на обвиняемого, кто-то жаждал объяснений Рая. Мда, здесь подмоги не найти. Он, конечно, может выступить свидетелем и заявить, что они с братом целый день были вместе, но смысл? Его слово против слова Гвейна, еще обоих в кандалы закуют. Пусть уж лучше кто-то остается на свободе и поможет второму сбежать. Лорд Див же, поминая недобрым словом бастарда, который не спешил помочь брату, в свою очередь готовому ради него практически на все, пытался связаться с внуком, но тщетно, Эзраэль блокировал его.

— Обвиняюсь в убийстве Лихого, говоришь… — протянул Одержимый принц и, чуть наклонившись вперед к Гвейну, проникновенно прошептал, практически выдохнул. — Докажите.

Лидер Черной Тридцатки вздрогнул, как от пощечины, а Рай и не собирался останавливаться:

— Неужели у вас нет даже пресловутой записки о встрече, написанной моей рукой? Нет? В таком случае я обвиняю вас в том же, в чем и вы меня. В убийстве Лихого и в том, что клевещете на своего принца.

Гвейн уже схватился за рукоять меча, намереваясь выхватить его из ножен, но его остановил ледяной окрик короля:

— Сын! Надеюсь, ты не устроишь нам побоище вместо ужина. А еще, что ты не забыл законы чести: на безоружного с мечом не нападают.

— Я тебя и кинжалом в спину заколю, — прошипел лидер Черной Тридцатки так, что услышали только Рай и Ад.

— Я так понимаю, — вклинился кронгерцог, — что данное недоразумение произошло исключительно из-за того, что дети переживают за судьбу брата. Однако Лихой человек такого свойства, что нельзя с полной уверенностью утверждать, что он погиб, не увидев его тело. А если последнее, к несчастью, отыщется, я смогу вызвать дух убитого, расспросить его об обстоятельствах смерти, а затем упокоить.

— Решено, завтра вся Черная Тридцатка отправится вдоль течения Вихры разыскивать приставшее к берегу тело Лихого. Если оно есть, то скорее всего его скинули в реку. Если за день не найдете, будем считать, что мой сын по своему обыкновению уехал никого не предупредив, как, собственно, и приехал. А теперь прошу, дети, присаживайтесь, на вас тоже накроют.

— Благодарю, отец, не голоден, — сухо отвечал Гвейн и, развернувшись, вышел из столовой. Возможно, вся остальная Тридцатка была бы не прочь отужинать по-королевски, но они всегда все делали вместе, и если отказывался хотя бы один, поступали аналогично. Извинившись, что прервали ужин, они исчезли столь же внезапно и молниеносно, как и появились. Вот только напряжение от их прихода и так легко брошенных обвинений в страшнейшем из преступлений осталось.

Глава 13 О прорицательницах, опасениях и предсказаниях

— И что это было? — хмуро вопросил Жестокий король, вперив взгляд в принца, правда, ответил ему вовсе не Эзраэль.

— Я так полагаю, провокация, — озвучил свое мнение первый министр. — Попытка вызвать ссору между его высочеством и Гвейном с последующим вмешательством и бунтом Черной Тридцатки. Для них-то их лидер безоговорочно прав везде и всегда.

— Берите выше, лорд Див, — беззаботности и шутливого настроя Джанго как ни бывало. — Лорды, вы только что наблюдали попытку захвата титула наследника.

Тут уж все взгляды обратились к кронгерцогу.

— А чего ты так удивляешься, брат? — ехидно спросил бывший корсар. — Это, между прочим, ты должен первый об этом догадываться, твои же грешки. Но для тех, кто не знает, а таких большинство, пара наводящих вопросов. Какая страна самая хитроумная в мире и все время норовит ударить в спину?

— Государство Отче, — предположил Эзраэль.

— Мимо, — цокнул языком кронгерцог. — Святые, конечно, любят подгадить выкинуть что-нибудь эдакое, когда меньше всего ожидаешь, однако Священными походами они всегда грозят открыто.

— Сарата, — прозвучало от лорда Дива. — Больших подлецов в жизни не видывал.

— Снова не то, северная соседка, конечно, играет грязно и всегда держит наготове нож, чтобы при любом удобном случае в спину вогнать, но до ума нынешним правителям, к счастью, далеко.

— Порсул! — выпалил Ад.

— В точку. Так, идем дальше. Что вы знаете о кронгерцогине Порсульской?

— Надменная дама уже в летах, которая брезгует всевозможными женихами, польстившимися на её приданное, к слову, самое богатое в мире, — на этот раз отвечал Кандор.

— Ну, положим, польститься там еще много на что есть, — как бы между прочим заметил Джанго. — Неземная красота, вечная молодость, кстати, я зачаровывал за немалую сумму, и редчайший дар невероятной силы, собственно, подаривший ей широкую известность в определенных кругах.

— Не знаю, я её никогда не видел и о её способностях не слышал, — сухо сказал король.

— Да ты что, отец! — не выдержал Ад. — Мариана-эфенди — могущественная прорицательница. Она четко видит не только знаковые мировые события, но и… — и осекся, увидев страшное лицо отца.

С таким выражением Кандор обычно посылал неугодного на эшафот, а в чернющих глазах смешались злость, изумление, неверие.

— Пап, ты чего? — неуверенно позвал его Эзраэль.

— Ты правда не знал? Кандор, я тебя обожаю! — снова проснулась кронгерцогская язвительность. — Так вот, Ад сказал все абсолютно верно, в том числе и один весьма интересный необычный факт. Кто уловил?

— Имя, — сказал принц. — Оно не восточное.

— Ну конечно, она же не из Порсула, — включился в обсуждение лорд Див. — Мариана-эфенди предсказала покушение на Великого султана и он опрометчиво сказал, что исполнит любое её желание. А леди, не будь дурой, сказала, что хочет породниться с ним, вот и стала его названной сестрой и кронгерцогиней Порсула.

— Более того, она не просто не из Порсула, она из Веридора, — продолжал шокировать всех Джанго. — И Его Величество, как он, судя по перекошенной физиономии уже догадался, не просто много раз видел её, но и провел с ней немало жарких ночей. Итак, леди Мариана, бывшая графонесса Ле Грант, одна из прекраснейших дочерей юга и сестра некогда лучшего друга тогда еще принца Кандора Веридорского молодого графа Фернана Ле Грант, стала первой официальной и одновременно реальной фавориткой наследника и… — интригующая пауза, — родила ему первенца, которого назвали в честь одного из знаменитых героев южных сказаний, сэра Гвейна Благородное Сердце…

— В Хаос! — оборвал кронгерцога разъяренный крик Кандора и его же удар кулаком по столу. — Я немедленно еду в Порсул!

— Не надо, пап. Лихой уже, наверное, садится на корабль, чтобы отбыть на восток. Скажи, а эта леди Мариана не может устроить против тебя заговор?

— Ну это уж точно нет! — не дал королю ответить его брат. — Леди Мариана всегда питала нежные чувства к Его Величеству. Полагаю, именно поэтому она в свое время сбежала на родину приворотов.

— Но до сих пор не приворожила… — задумчиво пробормотал Кандор. Он прекрасно помнил Мариану. Их отношения оставили исключительно светлые воспоминания, если не брать в рассчет их расставание. Как только его юная невеста прибыла в столицу, Мариана заявила возлюбленному, что сейчас самое время им расстаться. Он будет ближе знакомиться с подросшей Лилиан, ей же больше не место во дворце. Помнится, тогда молодой наследник рвал и метел, оскорбленный тем, что фаворитка так легко от него отказалась. Лишь спустя годы он стал благодарен ей за то, что не стала закатывать истерик, хвататься за свое место или же пытаться извести Лилиан, и даже пытался выяснить, что с ней сталось, но Марианы находила его сама, когда хотела дать напутствие, иносказательно и витиевато поведав, что ему готовит судьба, или предупредить об опасности. И при этом виртуозно обходила все вопросы о том, где и как она сейчас живет. Просто являлась из ниоткуда.

Если Мариана действительно что-то задумала, то волноваться должно быть не о чем, хотя некоторые её видения были совсем не по нраву Веридорскому королю. С одной стороны, Кандор не встречал более мудрой женщины. Она действительно видела все, что было, и все, что будет. Прорицальница предсказала и его встречу с Вэллой, и рождение Эзраэля, и любовь Лилиан и Скомороха, и появление на свет Кандиды. Единственное, чего не видела Мариана, это появление в жизни Кандора Алис и Синдбада. Но с другой, в их последнюю встречу она предсказала Жестокому королю, что вскоре свершится воля Мрачного Бога и жизнь Кандора резко изменится, потянувшись к другой жизни, что теплится в девичьей груди, в сиянии королевской короны, за Великими горами. Хоть Его Величество и уважал Мариану, но на то пророчество только презрительно фыркнул. Что же это, ему на принцессе Сараты жениться, что ли? Воистину, Боги не могут быть настолько немилосердны к нему. А даже если и правда решили жестоко подшутить над ним, то он их волю выполнять не собирается! И что-то его не отпускало чувство, что если вмешалась Мариана, то предсказанной судьбы ему не избежать. Найти Мариану и прекратить, к демонам, все эти Божественные игры раз и навсегда!

Глава 14 О материнских сердцах, султанских планах и королевских капканах

Проклятье! Мало того что чуть не убили днем, так еще и нарвался на троих головорезов в трактире! Вот уж ничего не скажешь, везение так везение. Теперь ковылять до пристоличного городка всю ночь и уже там искать лошадь. А нога как назло разболелась. Понятно дело, с такой-то высоты об землю приложиться. Нет, вот вытащат Гвейна, и он ему это припомнит, обязательно припомнит!..

Так думал Лихой, припадая на ушибленную ногу и на одних волевых усилиях выползая на главный тракт, ведущий на восток к портовым городам. Коня достать так и удалось, а старого на королевской конюшне зарезали, и у атамана не было ни малейших сомнений в том, по чьему распоряжению. Наемные убийцы чьих рук дело тоже гадать не приходилось. Один вопрос не давал покоя Лихому: какого демона его так хотят убить?! Но даже он померк на фоне невыносимой боли, заставившей чуть ли не выть. Мужчина не хотел останавливаться, прекрасно понимая, что чем быстрее найдет способ снять с друга приворот, тем лучше, но нога, которую сперва чуть не сломали, а потом на ней же на полной скорости удирали от бандитов, петляя по всем кривым темным переулочкам столицы, была категорически не согласна с таким положением дел. Стоило Лихому опереться на ней, как она самым подлым образом подогнулась и вынудила его повалиться на землю. Атаман постарался снова встать, но тщетно. Так, видимо, придется в прямом смысле ползти до ближайшего населенного пункта.

Тут сзади послышался цокот копыт и возмущенный выкрик:

— Ничего себе! Я, конечно, подозревала, что ты парень крепкий, но чтобы с закрытым переломом так далеко учапать! Уж думала, что, к демонам, не догоню!

Лихой знавал многих женщин и практически со всеми встречался в постели, так что неподдельно удивился, когда рядом с ним спрыгнула красотка, которая знала его, но которую не знал он! Но такую мадонну он бы не забыл! Роковая красавица, одного взгляда хватало, чтобы понять: не одна лира превозносила её и не по одному лезвию потекла кровь за её любовь. Но больше всего поражали огромные миндалевидные глаза, в глубине которых как будто горел янтарь. Невероятно знакомые глаза!

— Кто ты? — прохрипел с земли Лихой.

— Многие знают меня как кронгерцогиню Порсульскую, — весело оскалилась красотка. — Еще больше помнят меня как графонессу Ле Грант и фаворитку Кандора Х. Твой отец поминает меня как самую прекрасную женщину в мире и одновременно его личное проклятие. Ну, а для друзей моего сына — просто Мариана.

Спустя полчаса Лихой уже сидел за барной стойкой придорожного трактира и потягивал брагу, пока его новая знакомая залечивала его ногу. Множество вопросов вертелось в голове у атамана, и решил он начать с самого для себя неясного:

— А как вы заделались кронгерцогиней Порсула?

— Ну, если честно, я сбежала от Кандора, — призналась Мариана. — Он, знаешь ли, в двадцать лет был горячий, прям дракон огнедышащий. Никак не мог смириться, что я не согласилась быт его любовницей при повзрослевшей невесте. Ну, нрав у меня такой: мне все или ничего. А вот принцу надо было все и только все, и плевать, что сам куском подавится, все равно надо откусить побольше. О, как я бежала из столицы! Не на сломанных ногах, конечно, как ты, но тоже на своих двоих, прячась в каждой яме. Помню, только корабль от пристани отошел, я с палубы на берег глянула и вижу: сам Его Высочество несется к причалу и чуть ли не задыхается от ярости. Слыхала, он пятерых коней загнал, пока за петляющей по всем возможным дорожкам и тропинкам мчался. А в Порсуле меня сцапал Великий султан и хотел вернуть в Веридор, запросив золота вдесятеро больше, чем я вешу. Ну, родину я всегда любила, да и в постель короля возвращаться особого желания не было. Так что пришлось, сославшись на свой Дар, наплести султану, что грядет заговор против него и только я смогу распознать его. Никогда раньше не устраивала покушения, но все в этой жизни бывает впервые. Правдоподобно так вышло, так что шах Амир расщедрился и посулил мне исполнение любого моего желания, а отдельно упомянул, что если я вдруг захочу перейти из разряда наложниц в законные жены, он готов и это воплотить в жизнь. Вот таким нетривиальным способом меня поставили в известность, что хотят запереть в гареме на правах постельной игрушки Великого султана. Так сказать, поменяла шило на мыло. Однако же Амир опрометчиво пообещал мне желание, и грех было не воспользоваться. Я захотела стать признанной сестрой султана, а сделать наложницей свою сестру не позволено даже в Порсуле, где, кажется, уже попрали все законы морали. Ну, Амир до сих пор продолжает засыпать меня подарками, особенно усердствует с золотом и драгоценными камнями, чем обеспечивает мне баснословное приданное. Ну, а я, знай себе, все принимаю, а взаимности ноль. Знала бы, чем закончится, согласилась бы на что угодно, видит Единый!

— А чем закончилось! — спросил Лихой, осматривая заживленную ногу. Вот это мастерство!

— Амир прекрасно знает, что для меня нет ничего дороже сына, — вздохнув, продолжила Мариана. — Я предвидела, что в Порсуле его ждет смертельная опасность, а в Веридоре он будут окружать дружба и любовь, поэтому я, плача в душе, оставила его с отцом и каждую ночь заглядывала ему в комнату через пространство, иногда даже являлась ему в зеркалах или воде. Так вот Великий султан однажды велел мне поставит условие, при котором я соглашусь стать его наложницей. А я — дура! — посчитала самым невыполнимым корону правителя на голове Гвейна. «Не признает же Амир, в самом деле, чужого сына своим наследником», — думала я. Но на это раз Великий султан, словно в отместку за тот случай много лет назад, перехитрил меня. Он и не подумал о троне Порсула для Гвейна, он вознамерился сделать моего сына королем Веридора. Слишком поздно я об этом узнала, иначе бросилась бы в ноги Амиру, сделала бы все, лишь бы остановить его! — Мариана, устало сгорбившись, уронила лицо в ладони и чуть не застонала от бессилия.

— Хотите сказать, что не желали бы сыну судьбы, о которой мечтает каждый? — усмехнулся атаман.

— Все, говоришь, желают… И ты? — устремила на него проницательный взгляд прорицательница.

— А мне-то зачем? — равнодушно пожал плечами Лихой. — Добрый конь да ветер в поле — вот и все, что мне нужно. Я король вольной жизни. Но ведь все, кто только может, цепляются за власть и деньги, — и, презрительно скривившись, добавил. — И к трону ползут все, кто имеет и не имеет на это право.

— Это от жадности и гордыни. Королевский трон — не для Гвейна, это не его место и на нем он будет глубоко несчастен.

— А чье же это место? — заинтересованно спросил атаман.

Мариана хитро прищурилась и не без удовольствия поведала любопытному:

— Венец наследника по праву принадлежит тому, кто указан в приказе о престолонаследии, написанном Кандором и дожидающимся своего часа в верхнем ящике стола его кабинета.

На это Лихой только присвистнул.

— Значит, отец сделал верный выбор?

— Кандор в очередной раз доказал свою мудрость и принял решение, которое не может оказаться неправильным, — туманно отозвалась прорицательница.

— А предсказания всегда такие неясные? — вопросительно приподнял бровь атаман.

— Всегда, это один из Божьих заветов прорицательницам. Мы не имее право открывать непосвященным всю правду и вмешиваться в ход событий. Собственно, то, что я здесь, — вопиющее нарушение, но сына я не оставлю. Лучше уж всю оставшуюся жизнь проведу за решеткой.

— Жертвовать Гвейном? И с чего это вам за решетку? — не понял Лихой.

— Про заговор я рассказать не могу, только прошу, только рассветет, бери моего коня и во весь опор скачи в порт. В Порсуле найдешь почтенного бывшего визиря Куруш-пашу, он мой давний должник, да и большой ученый. Если кто и знает, как помочь Гвейну, так это он. Как только все выяснишь, напиши записку и отправь с вороном, а не сам новости неси — не успеешь. Промедлишь хоть день — твой друг будет отмечен кровью и пошатнется весь Веридор.

— Отмечен кровью… — пробормотал атаман. — Значит, Гвейн убьет кого-то, причем не просто, а подло, из-за спины и безоружного. Уж не будущего наследника ли?

— Может быть… — неопределенно повела плечом Мариана. — Что же касается моего заключения, то Кандору, как бы умен и дальновиден он ни был, как и всем людям, присуща глупость. Я — прорицательница и ведаю волю Богов, твой отец же искренне верит, что, заткнув мне рот, он сможет обмануть свою судьбу. Много лет назад я предсказала ему, что если он выполнит просьбу Верховной Ведьмы, что живет за Великими горами и сейчас замужем за королем Сараты, то навсегда предопределит свою судьбу и женится на северной принцессе. Он слышал меня, понял, но пророчество пропустил мимо ушей. Кандору кажется, что если я вновь появлюсь в его жизни, то начну устраивать события так, чтобы мой пророчество сбылось. Думает — поймает в капкан меня и от неминуемого уйдет. Не понимает Жестокий король, что воли Богов не избежать.

— А мне что уготовили Боги? — уже зевая, спросил атаман.

— А тебе, — долетел до него сквозь полудрему проникновенный шепот предсказательницы, — доказать свою дружбу, пожертвовав частью своей души ради брата, распознать друзей в тех, кого ты раньше почитал врагом, и признать свою неправоту, что для тебя, без сомнения, будет сложнее всего… впрочем, как и для твоего отца…

Глава 15 О коварном плане, предположительном дурмане и братском обмане

— Так, оставим Гвейна с его матерью на завтра, — сказал Жестокий король, наконец приступая к румяному барашку, зажареному точь-в-точь как он любил. — Кто еще чем меня порадует?

— Неосмотрительно вы, Ваше Величество, есть взялись, — усмехнулся кронгерцог. — Не ровен час подавитесь, пока отчеты слушать будете.

— За свою жизнь я такого наслушался, брат, что навряд ли что-то может заставить кусок не лезть мне в горло.

— О, брат… — предвкушающе улыбнулся Джанго. — Так это ты еще докладов в моем исполнении не слышал.

— Раз уж ты по обыкновению первый открыл рот, тебе первому и отчитываться.

— Спешу доложить, Ваше Величество, что диалог с Саратой увенчался грандиозным провалом и завтра вам придется самому держать натиск послов во время второго подхода северян, — бодрым голосом отрапортовал кронгерцог.

— Даже не удивлен, — равнодушно пожал плечами Кандор Х, отправляя в рот второй нежный кусочек.

— Таки это еще не все! Удалось договориться со Светлейшей!

— А вот теперь удивлен. Брат, ты гениален! Как тебе это удалось?

— Ваше Величество, вы меня смущаете, — насмешливо проговорил Джанго. — Вы еще меня спросите, в каких именно позах я убеждал «самую верную и чистую дочь Единого» не насылать на Веридор Священный поход.

Кандор все же подавился.

— Тьфу на тебя! — досадливо сморщился король. — Вечно ты со своими шутками, Джанго!

— Я же сказал, повремените с едой, Ваше Величество, — довольно осклабился кронгерцог.

В другой время лорд Див непременно высказался бы о манерах и чувстве юмора Его Светлости, но сейчас министр напряденно прислушивался к едва различимому шепоту на другом конце стола. Там явно назревал традиционный атрибут и неотъемлемая часть жизни королевской семьи — скандал.

— Отец сказал, закрыли тему, так что заканчивай, — жестко оборвал возмущенный шепот брата Одержимый принц.

— О нет, Рай, я только начал! — не желал униматься Синдбад. — Ты что, не понял, что только что произошло?! Если бы ты не сдержался и ответил Гвейну с меньшим достоинством, а не дай Единый, еще и накинулся на него, Черная Тридцатка не стала бы со стороны наблюдать за этим всем. Для них ты мигом подтвердил бы свою вину и стал бы убийцей Лихого, и они бы бросились на тебя, Рай! Бросились не чтобы скрутить и отволочь в темницу, где бы ты дожидался суда, а чтобы убить! А ты бы перед лицом стольких противников и безоружный знаешь что сделал? Перекинулся бы в демона и в считанные секунды искромсал бы всех, до кого смог бы дотянуться!

— Никогда, — покачал головой Эзраэль. — Я бы ни за что не убил бы братьев.

— Да ладно заливать! — скривился бастард. — Все хотят жить, Рай. Не мне тебе объяснять, что в схватке на смерть либо ты убиваешь, либо тебя убивают, и тут уже не имеют значения кровные узы и привязанности. А знаешь, что самое паршивое? То, что этот предположительно чернокнижник скорее всего остался бы жив, не нанизай ты его одновременно на все свои демоническе когти. А хочешь, расскажу, что было бы дальше? Тея в лучшем случае сослали бы в Хаос, а в худшем казнили бы завтра на заре и хоронили бы нас с тобой вместе, потому что с мной поступили бы так же, как с Лихим, только мне не повезло бы выжить. И посмотри, какая дивная картина выходит: единственный законный сын мертв, бастард — тоже, остатки Черной Тридцатки безоговорочно подчиняются лидеру, который вдобавок ко всему еще и старший из детей отца. Теперь вспоминаем, что отец просил разузнать все о Тейше, и о том, что она дочь Великого султана и нам по зарез нужен союзный договор с кем-то из соседей. Я тут давече утречком, перед тем, как заглянуть на принятие посольства, перекинулся парой слов с леди Даротеллой…

— С кем? — не понял Рай.

— С главной придворной сплетницей. Так вот она за кругленькую сумму поведала мне, что один из дворцовых лакеев не далее, как сегодня утром доложил ей, что видел, как Тейша средь ночи выскакивает из комнат Его Величества и кричит через плечо, что муж сам откажется от неё и король возьмет её по Праву Возлюбленного. Красота, скажи? Ни секунды не сомневаюсь, что Гвейн благословил бы свою благоверную на измену а та, пользуясь Даром Жизни короля, обманом не выпила бы противозачаточное зелье и забеременела. Вот тебе и стопудовый повод для того, чтобы развенчать супругов — ребенок от любовника. Тут же в столичном храме священник под ножом проводит спешный обряд, а сразу следом венчает Кандора Х с дочерью Великого султана. Вуаля! И договор в кармане, и новый наследник вот-вот появится. Но как же страну в такое неспокойное время оставить без наследника хотя бы на полгода? Единственной оптимальной кандидатурой оставался бы Гвейн, а он, уже неженатый, мог бы легко поднять свой статус «бастарда на особом положении», снова женившись. Догадываешься на ком?

Эзраэль чуть не заскрипел зубами от осознания, и все же его голос остался по-прежнему спокойным:

— Конни бы не согласилась.

— Очнись, Рай! Тейша скупает маграстворы в неимоверных количествах, а если их напитает менталист, то получится зелье абсолютного подавления воли. Конда бы и не на такое согласилась! А следом — опа! — появляется матушка Гвейна, знаменитая ясновидящая и могущественная прорицательница. И начинает она пророчить, что скоро по воле Богов кто-то из королевской семьи дубу даст. Думаю, сам понимаешь, кем окажутся эти счастливчики.

— Папу не так просто убить, — возразил принц, отгоняя прочь мысли о том, что его Конни могут причинить вред.

— Если использовать зачарованное оружие или даже обычным мечом отрубить голову во сне, то можно. Для этого, правда, надо незаметно близко подобраться, и кому как не жене исполнить «волю Богов»! По итогу на троне оказываются вновь сочетавшиеся браком Гвейн и Тейша, мамочке его почет и слава за еще одно верное предсказание, а наследником у них ребенок Кандора Х. Шедевр «невидимого переворота»!

— Чего ты хочешь? — раздраженно рыкнул демон.

— Хочу, чтобы ты наконец подумал если не о себе, то обо своей семье и признал, что Гвейн очень опасен.

— Он под действием приворота.

— Рай, мы этого не знаем!

— Ты начал что-то говорить о том, чтобы распознать приворот, — припомнил принц.

— Да, и для этого мне нужно будет, чтобы Гвейн лежал не двигаясь, понимаешь? Идеальным вариантом было бы убедить отца бросить его в темницу и там в пыточной растянуть его на дыбе.

— Ад, ты сдурел? Ты предлагаешь мне без малейшего доказательства виновности Гвейна пытать его?

— Скинуть Лихого с дворцовой стены ты не считаешь доказательством вины?! Да даже если он под приворотом! Я не хочу каждый день ждать, что со мной, или с Кондой, или с отцом, или с мамой случится «несчастный случай»!

— Друга пытать ни за что не дам, — категорично заявил Рай.

— Хорошо, — выдохнул сквозь стиснутые зубы бастард и, еще больше понижая голос, продолжил. — Тогда давай так: мы передаем Гвейну «приказ короля»: дать нам проверить его на наличие приворота, пронзив сердце ритуальным ножом. Если он и правда не в себе, то не осознает этого и приказы отца исполняет. Если же его ум вполне ясен, он поймет, что мы мигом раскусим его, и попытается пойти в отказ. В последнем случае мы силой проводим ритуал.

Рай хотел было спросить об этом ритуале, упоминаний о котором он ни разу нигде не встречал, как лорд Див, чей слух распознал даже приглушенный шепот Синдбада, мысленно обратился к внуку: «Рай, бастард обманывает тебя. Если у Гвейна осталась хоть капля разума, он будет всеми силами сопротивляться этому «ритуалу». Пронзить сердце ритуальным кинжалом — древний способ приношения кровавой жертвы Хаосу, причем обычно на алтарь ложились именно чернокнижники. Логика Синдбада безупречна, и намерения ясны, как день: он убьет Гвейна».

— Потом поговорим, — отвечал брату Одержимый, гася очередную вспышку ярости и пытаясь сосредоточить свое внимание на ужине.

Не вышло, и по большей части в этом был виноват вовсе не Ад, так и не явившаяся в столовую Кандида.

Глава 16 О необычных существах, искусных сетях и судьбоносных предсказаниях

Переодеваться принцессе помогала Жанет, что сразу ощущалось по тому, каким некомфортным и раздражающим стал ежедневный процесс смены туалета. Обычно эту работу выполняла Лола, и удавалось ей так виртуозно, что Конда практически не чувствовала, как застегивается платье и заплетаются локоны. Сейчас же вторая служанка дергала крючки и неловко расправляла ткань, так что оставались мятые складки, да еще и булавками чуть до крови не исколола. За последние десять минут Кандида раз сто пожалела, что позволила Жанет притрагиваться к себе и её наряду. Лучше бы выбрала платье с застежками спереди и оделась сама!

Наконец-то с одеждой было покончено, и Жанет взяла с туалетного столика гребень с изумрудами, чтобы соорудить на голове госпожи прическу. Принцесса в ту же секунду шарахнулась от неё: не хватало еще экзекуцию для волос устраивать! А еще через мгновение в сознании Конды пронеслась мысль: это же её любимый гребень, который пропал с утра и который Рай видел в руках у одного из свиты Светлейшей. К демонам, она к нему не прикоснется!

— Спасибо, Жанет, ты свободна, — вежливо улыбнулась служанке принцесса.

— Но, госпожа, ваши волосы… — начала было девушка, но был остановена ледяным взглядом Кандиды.

Что-что, а глупой Жанет никогда не была, поэтому послушно проглотила свое мнение и, сделав книксен, поспешила прочь. Конда подошла к зеркалу и оценивающе глянула на то, что творилось у неё на голове. В общем, вид был вполне приемлемый, локоны лежали естественно и мягкой волной спускались по обнаженным янтарным плечам. Принцесса не могла удержаться от довольной улыбки: всегда любила свой цвет кожи, нетипичный даже для южанок. Они были «шоколадками», а вот Конда — «карамелькой».

Любуясь собой, Кандида совсем позабыла о времени и еще долго прихорашивалась бы перед зеркалом, если бы не тихий стук в окно. Сперва девушке подумалось, что это опять кто-то из братьев выбрал нестандартный путь в её покои, однако они же должны до сих пор быть на ужине. Повернувшись, принцесса взглянула за стекло… и встретилась с маленьким черным глазом нежданного гостя. Ворон!

Она тут же забыла о своем отражении и устремилась к окну. На птичьей лапке белела скрученная записка. Странно, почему не использовали магическую почту? Либо ворон летел издалека, либо таинственный отправитель не хотел, чтобы его местоположение могли выследить по остаточному следу. Послание назначало встречу в одном из окраинных маленьких доходных домов и всеми Богами заклинало прийти сейчас, под покровом опустившихся на Веридор сумерек и в тайне ото всех, особенно от её семьи. Странное письмо, сомнительное место встречи, неизвестный адресант. Разумным решением было бы сжечь записку и забыть о ней навсегда. Но Конда не могла не взглянуть на того, кто так жаждет в тайне увидеться с ней и использовал столь экзотический способ передачи писем. Накинув плащ и припрятав под ним два кинжала, девушка привычно окутала себя пологом невидимости и выскользнула из своих комнат. За углом ей померещилось движение, но проверять она не стала, только ускорила шаг и вскоре, минуя самые темные и безлюдные коридоры дворца, выбралась в город. Ворон, словно дожидавшийся её, сделал круг почета над ней и устремился в сгущающуюся тьму. Ведомая интуицией, Конда устремилась за ним, уверенная, что он выведет её прямо к нужному дому.

Когда её цель уже выступала из ночного мрака и Кандидауже давно сбросила с себя полог невидимости, ей послышались шорохи сзади. Мельком взглянула назад: четверо мужчин, подобно теням, следовали за ней. И все бы ничего, только в их руках темнело оружие: у одного — арбалет, а у остальных — короткие мечи. И эти сомнительные субъекты явно начали сокращать расстояние не с добрыми намерениями. Мелькнула мысль, что записка могла быть ловушкой, и исчезла — не время сейчас! Не медля ни секунды, Кандида рывком обернулась. Первый кинжал полетел в горло наемника с арбалетом, второй сверкнул в холеной ручке, когда она, ловко проскользнув под смертоносным лезвием, нанесла удар в живот ближайшему мужчине. Двое бандитов с последним хрипом повалились наземь, однако вид их крови, казалось, раззадорил их товарищей, и наемники с диким ревом набросились на принцессу. Град беспорядочных сильных ударов обрушился на неё, и Конде еле удавалось уворачиваться.

Вдруг темная фигура отделилась от стены доходного дома и смазанной тенью метнулась к налетчикам. В скупом свете далекого магического фонаря сверкнул длинный безупречный клинок. Миг — и ни судорожного всхлипа, ни предсмертного хрипа, ни с последним вдохом выпаленного к небесам проклятья. Двое дюжих парней просто тихо повалились к ногам неведомого спасителя принцессы. Как бы ни интересовала Конду личность воина, она сперва вгляделась в оружие… и затаила дыхание. Это был не парный клинок, не сабля и даже не двуручный меч. Это был ятаган! Самый настоящий порсульский ятаган, который и достать-то можно было только за морем за большие деньги. Даже у дяди Джанго среди собранных во время пиратских рейдов сокровищ такого не было! И в королевской сокровищнице тоже! Лишь на иллюстрациях в томах про Восток. А потом принцесса встретилась с глазами своего спасителя. Только с глазами, поскольку из-под челмы, которую нередко носят порсульские беи, выглядывали только они, но даже их одних оказалось достаточно, чтобы ввергнуть Конду в шок на несколько секунд. Сначала она на полном серьезе подумала, что перед ней Гвейн, так узнаваемы были в темноте полыхающие еще ярче янтарные очи, однако при более близком рассмотрении бросались в глаза некоторые различия: рост, ширина плеч, размер ноги… и виднеющиеся из-под рукавов тонкие изящные запястья. Женские запястья!

— Ваше Высочество, надеюсь, вы не ранены? — раздался удивительно приятный мелодичный голос, без всяких сомнений приналежащий представительнице прекрасного пола, судя по всему, еще молодой.

— Благодарю, все хорошо, — настороженно отвечала Конда. — Если бы не вы, все могло бы кончиться куда хуже.

— Рада служить своей принцессе, — кажется, вполне искренне отвечала эта восточная воинственная дева, открыв лицо и почтительно склонив голову. — Позвольте представиться, леди Мариана, бывшая графонесса Ле Грант.

— Бывшая? — не поняла Кандида.

— Позвольте, Ваше Высочество, для нашего разговора больше подойдет комната в доходном доме. Это я прислала вам ворона с просьбой о встрече. Право, если бы вы не пришли, я бы подпирала стену всю ночь.

Такой резкий переход с формального на более свободное общение несколько смутил Конду и опять же напомнил Гвейна. Только он умудрялся в одном предложении так сочетать «ты» и «вы», что выходило вполне гармонично и уместно, а главное — всегда смешно.

Доходный дом ничем не отличался от своих собратьев, разве что наличием экзотических и высоких гостей. Мариана проводила принцессу в скромную комнатушку на втором этаже. Узкая кровать, покосившийся стол и трехногий табурет — вот и все убранство. Невольно подумалась, что леди, которой по средствам ятаган, определенно не должна быть стеснена в средствах и могла бы обустроиться не просто с комфортом, с роскошью. Словно прочитав её мысли, Мариана усмехнулась и проговорила:

— Не переживайте, Ваше Высочество, я не украла свое оружие. Вы правы, я привыкла к несколько иному быту, однако это, — глаза обвели нищую комнатку, — необходимость, продиктованная, пусть временной, но безопасностью. Присаживайтесь.

Вообще табурет не выглядел благонадежным, так что Кандида предпочла опуститься на кровать. Ей ведь не указали, куда именно присаживаться! А значит, все прилично.

То ли Мариана так же не доверяла прочности трех явно видавших виды ножек, то ли просто хотела сесть ближе к гостье, но устроилась она тоже на кровати.

— Леди Мариана, я не совсем поняла ваши слова. Что-то угрожает вашей безопасности? Об этом вы хотели пооворить со мной?

— О нет, Ваше Высочество, опасность мне пока не грозит, только если вы привели с собой хвост. Но давайте об этом потом. А поговорить я хотела о безопасности всего Веридора, и в первую очередь — нашей семьи. Не удивляйтесь, Ваше Высочество. Мы, конечно, не кровные родственники, но Кандор мне не чужой, а моего сына, я надеюсь, вы считаете братом.

— Вы мама Гвейна! — наконец догадалась принцесса однако тут же сосредоточенно сморщила лоб и подозрительно прищурилась. — Но вы выглядите едва ли старше него.

— Да, спасибо вашему дядюшке, чернокнижник он сильный, да и человек тоже, — тепло улыбнулась Мариана. — Он зачаровал меня лет тридцать назад. С тех пор направо и налево твердит, что взял за «вечное омоложение кронгерцогини Порсульской» столько золота, что его корабль чуть не пошел ко дну.

— А на самом деле? — полюбопытствовала Конда, про себя отметив, что её спасительница, оказывается, кронгерцогиня Порсула, знаменитая на весь своим богатым приданным и строптивым нравом. Однако не то что весь мир, но даже Порсул не видел сестру Великого султана, так как шах Амир держал её в своем гареме и, судя по слухам, не разрешал даже с охраной покидать дворец.

— А на самом деле в свое время, когда был еще наследником престола, за одну мою ласку он сам готов был бросить к моим ногам весь Веридор. А я, — усмешка, — на него даже не косилась. Вот и спустя много лет Ветер Смерти, гроза морей, подарил мне бесценный подарок бескорыстно. Но не мог же могучий легендарный корсар кому-то признаться, что сделал что-то из светлых чувств! Что ж, приятно, что моя молодость так ценится. Ваше Высочество, если вам интересно, я могу рассказать вам хоть всю свою жизнь, но давайте сначала обсудим более важные вопросы.

— Например, приворот Гвейна?

— Вы уже знаете, — тяжело вздохнула Мариана. — Ну, хоть не подозреваете, что он в себе и хочет отобрать у законного наследника престол.

— Я не подозреваю, однако многие могут подумать, что Гвейн на самом деле в уме. Вот Ад уже предложил проверить вашего сына на наличие приворота.

— Ваше Высочество! — вдруг встрепенулась Мариана, и огромные янтарные глаза засверкали волнением. — Я заклинаю вас всеми Богами, не верьте «золотому бастарду»!

— Почему вы так говорите? — нахмурилась Конда.

— Способа опознать приворот на крови не существует, только внешние изменения, а Синдбад хочет под прикрытием проверки зарезать Гвейна! Прошу, Ваше Высочество! — в эмоциональном порыве Мариана даже схватила принцессу за руку. — Понимаю, он ваш любимый брат, а я — неизвестно кто, но прошу, поверьте мне! Я прорицательница, я видела сквозь время, что Синдбад вытаскивает из-за пазухи нож и вгоняет клинок в спину несущего его на плече Гвейна! Его пытается вернуть магией Жизни принц Эзраэль, но уже поздно! Он не успеет! Умоляю, только вас Синдбад послушает!

— Подождите, — прервала её Кандида, говоря самой себе, что хотя бы видение про Одержимого принца — бред, разве у него есть хоть какая-то магия?! — Я поверю вам, если вы мне все честно расскажете с самого начала.

— Конечно, Ваше Высочество. Для начала вам следует знать, что я родом из Веридора и некогда состояла в близких отношениях с вашим отцом, но, несмотря на то, что практически все наши размолвки в прошлом, Кандор… тяжело переживал на разрыв, и мне пришлось покинуть страну, скрывшись за морем. Там я попала в руки Великого султана, и он чуть было не продал меня обратно Веридору. Однако мне удалось укрепиться в Порсуле и даже возвыситься благодаря своему Дару. Только, к несчастью, шах Амир имел глупость в меня влюбиться, но я не отвечала взаимностью. В итоге однажды я выдвинула ему невыполнимое, как мне казалось условие, в обмен на свое расположение — посадить на престол Гвейна. Догадываешься, что решил Великий султан?

— Неужели позарился на трон Веридора?

— Именно, — грустно улыбнулась Мариана. — Ну и конечно же ослабить сильного заморского соседа. Для последнего понадобилась бы кандидатура, пригодная для династического брака. У Амира нет ни сестер, ни дочерей, но уж это-то не было проблемой. Достаточо просто представит Тейшу как ребенка от одной из многочисленных наложниц, им-то точно ни одно постороннее государство счет не ведет. На самом же деле и Амира даже таких дочерей нет, одни сыновья. Так вот Тейше приказали опоить приворотным зельем одного из Черной Тридцатки, что она и сделала. Случай избрал Гвейна. Однако никто в Порсуле не знал, что первенец Кандора — чернокнижник, а значит, так просто его не приворожить. Мой сын, конечно же, почувствовал дурман. Если бы он тогда сразу мне обо всем рассказал, я бы заглянула сквозь время и увидела ы замысел Амира, но Гвейна сгубила его самоуверенность. Он решил притвориться, что приворот сработал, а самому проследить за ней и понять, что задумал Великий султан. Да уж, только мой сын мог мог поступить так, ничего никому не сказав и решив со всем разобраться самому! — горькая усмешка. — Наверное, пожалел милую Тейшу, подумал, что девушку заставляют и хотел спасти её от суда короля.

— Что же пошло не так?

— Тейша оказалась менталисткой и распознала обман Гвейна. Как только посольство Веридора отплыло из Порсула, она провела ритуал и привязала к себе моего сына с помощью пиворота на крови. Я… я… — голос прорицательницы дрогнул, и она отвернулась, чтобы принцесса не видела непрошенных слов, которые все же навернулись на глаза.

Кандида не торопила её, просто молча слушала и прикидывала, какова вероятность того, что кто-то при дворе поверит, что ни Гвейн, ни его мать не имеют ни малейшего отношения к попытке захватить власть. Итог не впечатлял. Да никогда аристократическая столица, насквозь пропитанная династическими и иерархическими традициями, не признает, что есть на свете люди, которым не нужен королевский трон, даже если их на него всеми силами усаживают. Но похоже, Мариана была именно такой, не зря же она много лет назад не принимала знаки внимания самого красавца наследного принца Джанговира.

— Я не смогла предвидеть, что случится с Гвейном, во время, — наконец справилась с собой прорицательница. — Я слишком надеялась на то, что мой сын — чернокнижник. Ни один маг не сравнится с ним в силе, а Гвейн, все же подумав об осторожности и важности предприятия, накинул на себя отвод глаз высшего порядка, и теперь его собственная защита играет против него и не дает окружающим заметить неладное.

— Но как же в этом случае девушка-менталистка распознала обман?

— В том то и дело, что не девушка, — в голосе Марианы послышалась ярость. — Ваше Высочество, Тейша — не человек. Она джин.

У Конды слов не было. Джины… магические существа из порсульских сказок, способные исполнять желания. И они существуют!

— Между прочим, Ваше Высочество, когда в Порсуле слышат о неупокоенных духах первых великих королей, оберегающих Веридор и правящую семью, так же выкатывают глаза, — поведала Кандиде Мариана. — Да-да, джины, конечно, ужасно редки, но они есть. И один, вернее, одна, была у шаха Амира. Джины сотканы из магии, поэтому Тейше и удалось преодолеть защиту Гвейна и распознать в нем не обычного мага. Увидев все это, я бросилась к Амиру, чтобы упасть ему в ноги и предложить всю себя, лишь бы он отозвал джина. Но случилось непредвиденное: джины привязаны к какой-то вещи, чаще всего чему-то металлическому, для сохранности, и обладатель этой вещи становится хозяином джина. Тейша привязана к золотому перстню с фианитом, который Амир никогда не снимал. Но когда я прибежала к Великому султану, он признался мне, что перстень украли и, судя по времени, кто-то из посольства Веридора.

— Да-да, припоминаю… — задумчива пробормотала принцесса. — Тогда был грандиозный скандал. Кажется, отец откупился тремя бриллиантовыми гарнитурами.

— Только вот этот перстень не сможет заменить ни одна драгоценность мира. Я не раз пыталась увидеть, кто украл перстень, однако пелена времени не желает открывать вора, только показывает мужскую руку.

— Почему вы сразу не пошли к отцу, а тайно вызвали меня? — спросила Кандида. Она верила прорицательнице, но её скрытность не давала покоя.

— Видите ли, Ваше Высочество, если ситуация станет критической, конечно же, я прийду к Кандору и все расскажу ему как на духу, однако, пока будет, возможность, я буду оставаться в тени. Дело в том, что ваш отец запрет меня во дворце, если вдруг найдет.

— Почему? — не поняла Конда. — У него уже давно другая фаворитка и, вроде, она его полностью устраивает.

— Не в этом дело, Ваше Высочество, — впервые за вечер прекрасное лицо женщины озарила веселая улыбка. — Практически двадцать лет назад к вашему отцу пришла Верховная ведьма и попросила его напитать маграствор Даром Жизни. У правящей четы Сараты никак не мог родиться наследник, все младенцы умирали либо до рождения, либо появлялись на свет мертвыми. Не в силах поймать заговорщиков, по чьей вине умерло уже двенадцать детей, король Сараты велел Верховной ведьме найти средство для его жены, чтобы наконец родилось долгожданное дитя и пригрозил сожжением на костре, если и тринадцатая попытка провалится. В тот вечер Боги послали мне видение, и я передала Кандору Их волю: если он исполнит просьбу Верховной, то ему предстоит жениться на принцессе Сараты. Твой отец только посмеялся над моими словами и за отказ Сараты от Северного предела передал сыворотку Жизни династии Монруа. Ровно через девять месяцев на свет появился первенец — старшая принцесса и будущая королева Сараты леди Саламея.

Конда сосредоточенно слушала и иногда кивала. Последнее предложение ничуть не удивило её: принцесса изучала политику, в том числе и порядок наследования трона в разных странах. Так вот в Сарате была уникальная система: королевой считалась вовсе не жена короля, а мать, сестра или дочь, то есть женщина из рода Монруа. Как следствие, мужем королевы Сараты мог быть только консорт, не претендующий на престол, и их сыновьям переходил королевский венец, только если у короля не было наследника, вне зависимости от старшинства. Правда, чаще королевы заводили себе фаворитов, чтобы не создавать спорных ситуаций и претензий непрямых преемников короля. Бастардов не рожали под страхом смерти. Поэтому не было ничего удивительного, что старшая принцесса Сараты никогда не выезжала из родного государства и не искала себе выгодную партию. Но если с наследованием было все понятно, то вот с женитьбой отца — нет.

— Но ведь отец не может жениться на старшей принцессе Сараты. Или её рождение изменило что-то?

— Изменило, — кивнула Мариана. — Жена короля скончалась в родах, и Его Величество женился заново, кстати, на той самой Верховной. От неё у короля родилась сперва младшая принцесса леди Холия, а потом — сын принц Норман.

— Ну ничего себе игры Богов, — протянула Кандида. — Это надо было, чтобы прежняя королева родила, потом скончалась, чтобы король заново женился и появилась младшая дочь и суженная отца… Так?

— Может быть, и так, — загадочно ответила прорицательница. — Так вот, Кандор будет удерживать меня в Веридоре, пока я не опровергну свое предсказание, а доводы разума, что я всего лишь вижу будущее, а не вершу его, он не слышит.

— А почему вы обратились именно ко мне, а не, скажем, к Эзраэлю? Ну, или попробовали бы убедить Синдбада, — продолжала допытываться принцесса.

— Прошу прощение за то, что я сейчас скажу о ваших братьях, Ваше Высочество, — тщательно подбирая слова, начала Мариана, — но пусть оправданием мне послужит то, что все до последнего слова, что я скажу, — правда. Эзраэль, бесспорно, верный друг Гвейна, но еще он демон и не упустил бы выгоды. Моему сыну он помог бы в любом случае, но, узнав, что я скрываюсь от Кандора, пригрозил бы мне сдачей королю и потребовал бы плату за молчание, а именно — одно-единственное предсказание, которое перевернуло бы ход истории Веридора и поломала многие судьбы.

— Какое такое предсказание? — насторожилась Конда, прикидывая, что же могло бы так потрясти всю страну.

— Я не имею права сказать вам, Ваше Высочество, — пожала плечами Мариана, словно извиняясь. — Просто знайте, что я бы ни за что этого не сделала и согласилась бы на пожизненное заключение. Тогда Эзраэль бросился бы на поиски перстня с фианитом, но не только ради спасения Гвейна, но и ради исполнения своего самого заветного желания. Учитывая то, что Тейша — менталист, все сложилось бы на удивление удачно для принца. То же самое могу сказать и про Синдбада с той лишь разницей, что не уверена, что он помог бы Гвейну. И еще, Ваше Высочество: я смотрела вашу судьбу и хотела бы предупредить вас. Скоро вы узнаете о своих магических способностях. Развивайте их, занимайтесь, сколько будет сил, потому что очень скоро они вам понадобятся. И не только вам. Один из ваших близких, можно сказать, головой лежит на плахе, и только с вашей помощью ему удастся увернуться от топора. Еще я видела, как хоронят принца Эзраэля, но не пугайтесь, вы в силах уберечь его от смерти. И в конце концов, в вашей власти предотвратить преступления, которые может совершить привороженный Гвейн.

— Я? — изумленно воскликнула принцесса. — Я-то что могу сделать? Я понимаю, Рай. Он может вырубить Гвейна. Ад может опоить снотворным. Но я-то?!

— Если увидите, что он покушается на кого-то, — перешла на заговорщический шепот Мариана, — спойте ему.

— Спеть? — еще больше опешила Конда. — Но я не умею петь. Отец вообще запрещал мне заниматься пением.

— Я знаю об этом, Кандор поступил мудро, — согласно кивнула прорицательница. — Более того, желательно, чтобы никто, кроме Гвейна, не слышал твоего пения. На чернокнижника твой голос не подействует в полной мере, но он ослабит ментальные сети, которыми Тейша опутала Гвейна. Не разорвет, естественно, но он с большей вероятностью сможет сдерживаться и даже противиться приказам джина.

— Не скажу, что до конца поняла вас, но можно попробовать, — задумчиво проговорила Кандида. — Не хотелось бы, конечно, чтобы покушения были.

— Боюсь, этого не избежать, — вздохнула Мариана. — Уже очень поздно, думаю, вам пора, Ваше Высочество. Могу я рассчитывать, что наш разговор останется между нами?

— Я сохраню в тайне, что вы в столице, — поднимаясь, сказала принцесса.

— Ваше Высочество! — окликнула девушку прорицательница, когда та уже перешагивала порог комнатки. — Я вижу, вы сочувствуете мне, потому что я вынуждена прятаться на родине. Знайте, вам тоже предстоит бороться за свое право самой строить свою жизнь, а не безропотно покоряться чужой воле. Вы не стремитесь к власти, однако она — сила и гарантия свободы. И чтобы быть свободной, вы должны быть сильней своих соперников и духовно, и магически. Вам будет намного сложнее, чем мне. Я могла сбежать, вам же остается только до конца сражаться за себя. Будьте сильной и помните, что ваш отец, я, Гвейн, когда мы снимем с него приворот, Джанго, Лихой поможем вам и всегда будем на вашей стороне.

Слова Марианы не выходили из головы принцессы всю дорогу. Что-то свербило на душе, но вот что именно, никак не удавалось уловить. И только у задних ворот Конда поняла, что смутило её: прорицательница не назвала среди тех, кто всегда поможет ей, Рая и Ада. Уж не они ли те самые соперники, которых она должна превзойти?