Верни моё тело, дракон! (СИ)

Глава 5. Кот ученой

После завтрака мы отправились домой к Нарии. До ее квартиры минут десять пешком, поэтому Эрлин предложил прогуляться. Вот теперь, когда более-менее пришел в себя, я глазел по сторонам, иногда в прямом смысле — с открытым ртом. Здесь словно не работают законы физики. Возле вполне обычных фонтанов и деревьев причудливых форм стояли самые странные строения. Мой провожатый взял на себя роль экскурсовода:

— Здесь что-то вроде рабочего квартала, дома на несколько квартир для тех, кто не хочет долго добираться до работы. Прямо за ними находится местный центр, там можно найти все, что угодно, от кафе до магазина мобилей, от прачечной до ритуального храма. Там же находится и наша исследовательская лаборатория. Сейчас возьмем для тебя вещи и пойдем туда. Как видишь, маги во всю пользуются иллюзиями. Есть даже что-то вроде негласных соревнований: кто сделает свой дом более заковыристым, интересным, невероятным, тот и молодец! Видишь тот дом? Он будто висит в воздухе. А у этого словно дырки от сыра проходят через все здание. Этот будто слеплен из гигантских цветов фиалки, а чуть дальше будет дом из разноцветного стекла. Через дорогу стоит дом вверх дном. Когда к нему подходишь, даже появляется ощущение, что ты вверх ногами и вот-вот упадешь. Такую иллюзию явно создавали при помощи менталиста. Если прогуляться по этой улице, можно много занимательного увидеть. Районы в городе разделяются цветом. Этот район называют зеленым, и у каждого строения должна быть яркая зеленая деталь, например, зеленые оконные рамы и флюгеры, крыша или стены — он указал на дома с такими элементами — вопрос цвета даже контролируют специальным отделом градостроения. А вот с оригинальной формой каждый старается переплюнуть соседа. Вот и дом Нарии, пришли.

Ее дом выглядел так, словно три огромных металлических шара со стеклянными зелеными вставками положили вплотную треугольником, а потом повторили это на трех этажах.

— Вы в Долине здания не строите, верно?

— Почему же, строим. У нас есть библиотеки и залы заседаний, школы, управление порядка. Но выглядят они совсем не так. А живем мы в кронах Ларнов, которые подстраиваются под нужды хозяев. У нас вполне комфортабельные жилища, которые не так уж сильно отличаются от ваших. Внутри, я имею в виду.

Эрлин приложил ладонь к пропускному артефакту возле двери.

— Нария давала мне доступ в свою квартиру на всякий случай. Даже не думал, что он мне пригодится при таких обстоятельствах…

Квартира внутри была светлой и уютной, в бежево-розовой гамме. В гостиной диванчик и пара кресел стояли возле стены, увитой лианами с золотистыми листьями. На полу мягкое ковровое покрытие. Несколько дверей вели в другие помещения. Мы зашли в гардеробную, Эрлин взял одну из магически зачарованных сумок, в которую можно запихать пол квартиры при желании, и мы начали собирать то, что могло бы пригодиться в пути.

Закончив, мы направились к выходу, но тут перед нами материализовался упитанный черный кот с белым пятном на груди и длинным хвостом, который словно вышел из воздуха. Домашний магический зверь? Хм… Я слышал, что люди иногда держат рядом с собой животных ради развлечения. В холке он был мне чуть выше колена. Такой если встанет на задние лапы, то будет ростом мне по грудь. Гладкая короткая шерсть переливалась на свету голубыми отблесками. Кот внимательно оглядел нас обоих с ног до головы и, сверкнув зелеными глазами, стал буравить меня взглядом.

— Где Нария?

Вопрос кота стал для меня неожиданным. Обычные животные не разговаривают, каким бы не был их уровень магии. Знаю, что у сильных магов есть фамильяры, но никогда их не видел.

— Как ты узнал, что я — не она?

— Вижу твою ауру, дракон. Я не чувствую мою Нарию. Эрлин, я жду ответа, — он перевел взгляд на второго посетителя.

— У нас ритуал вышел из-под контроля и Нария с Аркасом, — кивок в мою сторону, — поменялись телами. Она оказалась в Долине. Мы собираемся ее искать.

— Я иду с вами. Кто-то должен вас, никчемных, контролировать, — безапелляционно заявило это наглое создание.

Я вопросительно посмотрел на Эрлина. Тот кивнул и объяснил:

— Это Тим, фамильяр Нарии. Он может нам помочь в поисках, — затем он обратился уже к коту. — Я и не надеялся тебя застать.

— Я потерял связь с Нари и не смог ее найти. Чувствую, что жива, но как будто в другой вселенной. Обшарил пол города и решил вернуться домой, осмотреться в поисках зацепок. А тут вы.

— Мы сейчас хотим поискать информацию об обмене телами в библиотеке. Ты с нами?

— Почему вы не отправляетесь за ней прямо сейчас? — возмутился кот, подергивая усами.

— График работы стационарных порталов и…

— Я чувствую, что с ней все в порядке и в ближайшее время опасности для жизни не будет, — вмешался я в разговор. — У драгов хорошая интуиция.

— Но сейчас ты в теле человека, — закономерно возразил Тим.

— Но я все равно чувствую, — пожал я плечами. — К тому же, ты ведь увидел во мне драга, значит я все равно не совсем человек.

Кот внимательно смотрел мне в глаза некоторое время, а потом, приняв решение, кивнул и обратился уже к Эрлину:

— Ритуал, говоришь… — кот задумчиво постукивал хвостом о пол. — Вы были в храме у лаборатории? Нужно оглядеться на месте.

— Да.

— Я отправлюсь туда. Ждите меня в библиотеке, — повелительно сказал кот и шагнул, словно в дыру в пространстве, исчезая.

— Какой милый зверь, — пробормотал я себе под нос, глядя на следы от лап на смятом ворсе ковра, где только что сидел кот.

Эрлин только усмехнулся.

— Идем. Фамильяры умны и сильны магически, особенно фамильяр Нарии. Я общался с Тимом всего несколько раз — фамильяры вообще редко общаются с кем-то, кроме своего мага — но успел в этом убедиться. Он знает, что делает.

Мы вышли на улицу и отправились в сторону исследовательской лаборатории. Идти было совсем недалеко, и я решил использовать это время с пользой, вызнав интересные для меня подробности.

— У тебя тоже есть фамильяр? Как вообще их заводят? — поинтересовался я.

Драги мало знали о жизни людей. Только несколько самых эксцентричных исследователей жили среди них, в человеческих городах. Обычным драгам такая информация была ни к чему.

— Нет, у фларов не бывает фамильяров. Это привилегия сильных магов и, в какой-то мере, даже их обязанность. Дети с сильной магией могут быть опасны для себя и окружающих, в них слишком много магической силы, а контроля еще как такового нет. Ребенок излучает магию вокруг себя и, если ее скапливается слишком много, магия может разрушать все вокруг. Фамильяр стабилизирует магической фон, впитывает излишки магии из окружающего пространства, как губка, и может передавать ее своему человеку по необходимости. Кроме этого, он помогает концентрировать магию в определенном направлении. Поэтому ребенка связывают с фамильяром, и они работают дуэтом. Это симбиоз, взаимовыгодное сотрудничество. Фамильяр, связанный с магом, становится более разумным и даже может обретать специфические возможности. Тим, например, видит ауры. Это довольно редкий дар. Может, и еще что-то умеет, но я не в курсе.

Мы подошли к очень большому угловому трехэтажному зданию, которое было выполнено в довольно сдержанном стиле. Вход был на углу здания, через большую резную арку по двум десяткам широких ступеней. Слева и справа стены здания тянулись почти бесконечно далеко.

— Веди себя спокойно и делай то же, что и я, — шепотом сказал мне Эрлин.

Мы поднялись по ступеням и приложили ладони к считывающим артефактам. Мерцание магического заслона в дверном проеме погасло, и мы вошли внутрь. Я шел за Эрлином по длинным коридорам с четверть часа. Здесь было много людей, но на нас почти не обращали внимания. Лишь пару раз с нами сухо поздоровались проходящие мимо мужчины.

Наконец, мы зашли в помещение, заставленное стеллажами с тысячами книг. Стеллажи расходились лучами от круглой центральной площадки, где стояли несколько больших столов со стульями. Возле входа находилась стойка регистрации, где нам выдали гуглы — поисковые артефакты, которые помогут найти нужные книги. Включается такой артефакт просто: по голосовой команде “Окей, гугл”, и нужно произнести вслух название книги или тему, на которую нужно найти информацию. Сигнал подается на световые дорожки, вмонтированные в каменный пол, и нужное направление подсвечивается оранжевым светом. На самом артефакте цифрой указывается количество найденных книг. Ну что ж…

— Окей, гугл, “обмен телами”, “переселение душ”, “взаимодействие между храмами”.

Артефакт насчитал 37 книг и высветилась первая дорожка. Нужные книги при нашем приближении начинали светиться. Мы собирали их в стопки и уносили на большой стол в центре зала. Обложившись древними фолиантами, мы начали искать нужную информацию.

Книги были объемные, многие из них рукописные, что не добавляло нам скорости. Мы сидели уже третий час, мозги потихоньку плавились, нужной информации пока не было. После перерыва на чай, мы продолжили штудировать древние записи.

Спустя еще час в зал вошел Тим. Как обычный посетитель прошествовал важной походкой к нашему столу, на ходу обменявшись приветствиями с регистратором. Вальяжно развалившись сразу на двух стоящих рядом стульях, он оглядел нас изучающим взглядом.

— Нашли что-нибудь?

— Только упоминание об одном случае обмена больше двух тысяч лет назад, но без подробностей. Это скорее летопись не слишком подробного содержания. Правда мы просмотрели только половину книг. А что удалось узнать в храме?

Кот нервно дернул хвостом и, помолчав немного, ответил:

— Я учуял странную магию. Не могу сказать точно, никогда с таким не сталкивался… — Тим несколько замялся с ответом. — Но у меня сложилось впечатление, что это магия самого храма. Она вплелась в ваш ритуал. Не знаю, суть ритуала тому поспособствовала или сам мир захотел поиграть с вами… В общем, я сильно сомневаюсь, что вы сможете сами просто взять и произвести обратный обмен.

Повисла тягостная тишина. Мы молча напряженно переглядывались, пытаясь переварить информацию. Первым заговорил Эрлин:

— Что ж, думаю книги все равно нужно просмотреть все. На всякий случай. До утра мы абсолютно свободны.

Мы с котом дружно кивнули и снова зашелестели страницы старинных фолиантов.

В книге по минералогии — кто бы мог подумать? — мы нашли упоминание о кристаллах Хафир, обладающих особой функцией при обмене душами: их используют, как проводник. Кристаллы оказались невероятно редкие, каждый из них на счету и сразу пускается в дело. Их используют только для нужд правителя и государства, применяя в сложных магических установках. Например, такой кристалл является основой для создания защитного купола вокруг человеческих городов, который защищает от нашествия хищников и от непогоды. Находят кристаллы очень редко и сразу же отправляют к правителю.

— Я слышал об этих кристаллах, у нас тоже их применяют, — решил поделиться я тем, что знаю, — но ни разу не слышал о такой их функции. Хотя… я и об обмене душами никогда не слышал, — и я устало потер виски руками. — Все драги стихийные маги и нам не составляет труда найти любой минерал, используя магию земли. Нужно только знать примерное место, где искать.

— Все Хафиры, что есть у нас здесь, были добыты в горах копателями, — задумчиво произнес Эрлин. — Вероятно, нам придется отправиться туда, когда найдем Нарию, и искать кристалл. Вряд ли правитель захочет обесточить весь город и поделиться с нами Хафиром, — невесело усмехнулся он.

— Возможно, старейшины драгов что-то знают об этом. Сначала отправимся к ним и попробуем расспросить, — на мое предложение кот и флар согласно кивнули.

Никаких четких инструкций в книгах мы не нашли, и вообще больше нужной информации не было, хотя мы до самой ночи просидели в библиотеке. Просмотрев все книги, мы отправились к Эрлину.

Глава 6. Связные

Утром мы с Эрлином собрались в дорогу. Взяли сумки с вещами и небольшим запасом провианта и уселись в мобиль. Тим исчез в подпространстве еще вечером, когда мы вышли из библиотеки. Сказал, что будет ждать нас возле портала. Как я понял, фамильяры вообще очень своенравны со всеми, кроме своих хозяев. Приходят и уходят, когда хотят, вступают в контакт только если считают нужным. И много времени проводят в подпространстве, это их дом, можно сказать, и место силы. Фамильяр, который не может уйти в подпространство, слабеет и теряет магию.

До портала мы ехали около четырех часов. Формально он находится в другом городе, хотя человеческие города давно слились в один большой и физических границ между ними нет, поэтому разницы я не заметил. Всю дорогу смотрел в окно и любовался пейзажами. Кварталы с многоэтажной застройкой сменялись частными домами и наоборот, но везде было довольно много зелени, и архитектура была очень интересной. Драгам здания из камня, стекла и дерева, можно сказать, ни к чему, и я жадно запоминал все, что только мог увидеть. Эрлин поглядывал на меня с доброй усмешкой и иногда рассказывал что-нибудь интересное о местных достопримечательностях.

Пару раз мы проезжали довольно обширные парки. Лес в них хоть и был красивым, но почти привычным, и тогда я расспрашивал Эрлина о человеческой магии. У меня колдовать в новом теле не получалось совсем и это было очень непривычно и неприятно. Без магии чувствовал себя беззащитным. Магия фларов и магов тоже отличалась, так что полноценно помочь мне Эрлин не мог, но хотя бы теорией он владел.

Драгам подчиняется магия стихий — огонь, вода, земля, воздух. Они вырисовывают магические руны и объемные пентаграммы, в основе которых лежит древний язык Даргарна, а затем наполняют их магией.

Люди-маги способны воздействовать на материю, изменять форму и некоторые ее свойства. Они отличные ремесленники, производители и артефакторы. Маги колдуют, выстраивая пальцы определенным образом и меняя положение тела, и направляют магию через руки или солнечное сплетение.

У фларов магия перемещений, то есть полеты и телепортация, а также ментальная магия. Они магичат мысленными образами, с детства обучаясь концентрироваться на своей магии, чтобы не сбиваться. Для сложных магических действий используют напевные заклятия, поют про себя или вслух.

В общем, у каждой расы магия была настолько уникальна, что вот так с наскока и не разберешься.

Эрлин показал мне пару самых простых людских заклинаний, но у меня ничего не получалось, как ни старался. Слишком уж непривычно… И я решил заняться этим снова чуть позже, опять сосредоточившись на разглядывании красивых зданий и людей.

— Аркас, объясни, в каких случаях вас называют драгами, а когда драконами? Нас учили, что можно и так, и так, но должна же быть какая-то логика в существовании двух названий? Люди о вас вообще почти ничего не знают, информация в источниках бывает абсолютно противоположная. Ты первый драг, с которым я могу вот так запросто пообщаться, даже и узнать было негде.

— Ну вот флары и маги — это люди, а я драг — так называют представителей моей расы. Дракон — это вторая ипостась драга, и, по-хорошему, так нужно обращаться только к драгу во второй ипостаси. Кстати, называть нас драконами начали именно люди, — я весело улыбнулся, эта история всегда казалась мне забавной. — До последней войны драги могли путешествовать между мирами. Мы были в хороших отношениях с людьми, поэтому вы и попросили у нас убежища после гибели вашей планеты. Так вот, драги проводили в вашем изначальном мире довольно много времени, чаще всего во второй ипостаси. И как-то так вышло, что вежливое обращение «драг ан» со временем у людей трансформировалось в «дракон». Название прижилось и, как видишь, используется уже много тысячелетий.

— Ну надо же! А как так получилось, что вы перестали путешествовать между мирами?

— В той войне погибли почти все драги, — настроение сразу же упало, это была большая боль нашего народа, которая не забылась даже теперь. — Из клана драгов, владеющих телепортацией, выжил только один, но у него не осталось потомков, и этот дар был утерян, — я отвернулся к окну не желая развивать тему, и Эрлин не стал продолжать расспросы, уловив мое настроение.

****

Портал находился на большой круглой площади, вымощенной крупными камнями, а вокруг него было возведено здание в виде кольца, высотой в два этажа, в котором были обеспечены все условия для удобства путешественников.

Сам портал представлял собой высокую арку, созданную из двух колонн, соединяющихся вверху. Колонны эти были выполнены из переплетенных между собой тонких стволов деревьев, увитых веточками с ажурными листьями. Только вот деревья эти были целиком из прозрачного стекла, и солнечный свет, попадая в грани листьев и веток, рассыпался вокруг радужными всполохами. Я стоял и смотрел на разноцветных солнечных зайчиков, что бегали внутри стеклянных деревьев, и не мог отвести взгляда. Эрлин тоже пару минут блаженно любовался этим зрелищем, а потом все же вернул меня в реальность, и мы пошли к мастеру, обслуживающему портал.

Тим, как и обещал, возник рядом, и как ни в чем не бывало пошел с нами. Эрлин оплатил мастеру переход, и мы заняли очередь среди желающих воспользоваться порталом. Пять минут спустя мы стояли возле радужной арки, и мастер настраивал какие-то артефакты на нужные координаты. Когда все было готово, в центре арочного пространства вспыхнул небольшой молочно-белый сгусток, который стал быстро разрастаться, пока не заполнил всю арку. Мы все втроем встали рядом и вместе шагнули в портал.

На пару мгновений кожи коснулось множество морозных иголочек, словно на голое тело падают снежинки, а затем мы вышли из другого портала, уже в поселении связных.

Эта портальная арка не была такой яркой. Она была сделала из обычного дерева, но по форме очень напоминала ту стеклянную, правда была вдвое меньше размером.

Как я понял, каждый из трех главных стационарных порталов в Танаме мог переместить в несколько отдаленных точек и забрать оттуда же. А каждый маленький портал был настроен только на свой главный. Этот портал был самым удаленным, он позволил нам преодолеть три четверти пути до Долины. Добраться на мобиле сюда невозможно, а на верховых животных путь занимает 3–4 дня, поэтому портал — наше спасение.

Поселок оказался совсем небольшим, но ухоженным и уютным. Здесь примерно три десятка жилых домов, есть трактир, небольшой постоялый двор, портальная, несколько складов и пара рабочих зданий. Тут живут люди-связанные для драгов и людей, обычно все взаимодействие между расами происходит через них. Между нами идет торговля, но в очень небольших объемах, так как драги не особо заинтересованы в этом. В основном мы используем только человеческие артефакты, наполненные людской магией, а людям поставляем редкие травы и камни.

Мы расспрашивали местных, не встречался ли им здесь молодой драг, но никто Нарию не видел, а пара человек предложили отправиться за советом к главе поселения. Тим скрылся в подпространстве, в надежде узнать там хоть что-нибудь. Ждать главу пришлось больше часа, но он уверил нас, что оповестит, как только драг окажется в поселении. А пока предложил нам посетить трактир и остановиться здесь на ночлег.

Возражений у нас особо не было, во всяком случае, нужно было где-то сесть и обсудить дальнейшие действия, и мы направились в сторону трактира. Шли и размышляли, в какую сторону пойдем искать нашу пропажу и как бы с ней не разминуться. Завернули за угол дома, и я едва не воткнулся носом в грудь какого-то мужика, а потом посмотрел выше…

****

Нария

Добравшись до поселения связных, я хотела только одного — окунуться с головой в цивилизацию. Принять ванну, съесть горячий ужин и лечь в мягкую постель, забыв о хищниках, изматывающей гонке и невозможности толком расслабиться. Приведу себя в порядок, а потом буду искать способы связаться с Эрлином.

Спросила у проходящих мимо парней дорогу и бодрым шагом отправилась на постоялый двор, разглядывая все вокруг. Оставалось пройти еще пару домов, как из-за угла на меня вылетела какая-то мелкая девица, едва не утыкаясь носом в мою грудь. Хотела было уже возмутиться, но взгляд уперся в до боли знакомые косички. А когда она поспешно отпрянула на шаг и подняла на меня лицо…

Мы уставились друг на друга круглыми глазами, пребывая в абсолютном шоке от столь неожиданной встречи. Я смотрела на свое собственное девичье лицо, и шок быстро сменился любопытством. Ответный взгляд был таким же: мы изучали друг друга, словно смотрясь в зеркало. И от осознания того, что это совсем не зеркало, хотелось нервно захихикать и потыкать пальцем в человека напротив. Ну или как-то еще немножко впасть в истерику. Потому что меня то и дело посещали мысли о том, где же мое тело, есть в нем кто-то или валяется без сознания, и есть ли хоть какой-то шанс вернуться обратно. И теперь я, наконец, выдохнула.

— Это что, я всегда так нелепо выгляжу что ли? — возмущенно пробурчал Аркас, глядя на растрепанные вихры, которые я так и не смогла уложить нормально после долгой быстрой пробежки по лесу.

— А я вполне красотка, — довольно хмыкнула я.

И тут мы оба расхохотались, едва не складываясь пополам, выплескивая с этим смехом все накопившееся напряжение последних дней. Я успокоилась первой и протянула руку:

— Нария, приятно познакомиться.

— Аркас, очень рад встрече, — он протянул руку в ответ для рукопожатия.

Едва соединив руки, мы оба вздрогнули и замерли. Не может быть… То ощущение присутствия из сна вернулось. Не знаю, о чем сейчас думал Аркас, но смотрел на меня так же, как и я на него, снова удивленными глазами. Я же пыталась понять, что происходит.

Из этой странной задумчивости меня вывел щекотный зуд на левом запястье и, забрав руку у Аркаса, я потерла это место, все еще глядя ему в глаза. Жест не укрылся от Аркаса, который стал еще более задумчивым.

Затянувшееся молчание прервал Эрлин, который не сразу понял, что происходит, а теперь с интересом наблюдал за нашей реакцией друг на друга:

— Вот и нашлась пропажа! — улыбнулся мне друг, и я улыбнулась в ответ, наконец заметив его. — Здесь рядом есть трактир, предлагаю отправиться туда. Нам нужно многое обсудить.

Мы согласно кивнули и пошли за Эрлином.

****

Аркас

Как же это странно идти рядом с самим собой. Я то и дело косился на Нарию, пребывая все еще немного в шоке. И пытался понять, что же почувствовал, когда мы пожали руки. Что-то до боли знакомое. Словно не первый раз мы соприкасались, хотя я абсолютно уверен, что мы не могли встречаться раньше.

Пока мы шли, Нария снова потерла запястье. И, кажется, я знаю, что это значит. Сработала метка.

Мы вошли в просторный зал таверны. Аппетитные запахи заставили желудок заурчать в предвкушении, напоминая, что пора бы подкрепиться. Мы сели за круглый столик в углу, и к нам подошел молодой парнишка предложить меню и принять заказ. Выбрав кучу всего, мы наконец остались одни. Нария тут же требовательно глянула на Эрлина.

— Эр, объясняй! Какого демона происходит? Почему я оказалась в Долине, да еще и в теле драга?! — подозрительный и возмущенный взгляд достался уже мне.

— Ну, если коротко, то вы поменялись телами. Что, собственно, очевидно. Я не знаю почему и как это произошло. Аркас в то же время находился в другом храме и тоже проводил ритуал. Из меня высосало всю магию, я отключился, а когда пришел в себя, оказалось, что в твоем теле вовсе не ты. Мы пытались найти информацию для обратного обмена, но толком ничего не нашли и отправились искать тебя. Тим говорит, что была задействована магия самого мира, но зачем миру понадобилось так развлекаться, мы не имеем понятия, — Эрлин пожал плечами, а у Нарии округлились глаза, когда речь зашла о фамильяре.

— Тим? Он с вами? Боже, я совсем забыла о нем, — мы кивнули, а она грустно опустила взгляд, но потом позвала: — Тим, выходи! Я даже не знаю, могу ли с ним связаться в этом теле… Тимоша…

Воздух над столом возле Нарии зарябил, и наглый кошак выскользнул из него прямо на стол. Он внимательно оглядел хозяйку в чужом теле, обнюхал, а потом встрепенулся и стал тереться о ее лицо и руки, довольно мурлыкая.

— Нашлась. Мррр. Я переживал за тебя, а связаться не мог. Мррр, — и он забрался к ней на колени, прижимаясь щекой к груди и громко тарахтя.

Мы невольно улыбались, умиляясь нежности этого грозного зверя.

— А что с тобой было? Рассказывай, я тоже очень беспокоился! Мы не знали, как искать тебя в лесах Долины. Как же хорошо, что мы здесь встретились! — Эрлин едва не ерзал на стуле от нетерпения.

Нария оторвалась от почесывания большой кошачьей морды, чтобы начать рассказ, но тут нам принесли еду. Весь стол быстро заставили разными горшочками со снедью.

— Прости, милый, я жутко голодная, — сказала Нария коту, пересаживая его на соседний пустующий стул, а сама начала накладывать себе в тарелку разных вкусностей. Соорудив горку из мяса и овощей, она начала рассказ. — Я очнулась в неизвестном храме еле живая: все болит, сил нет, тело не мое. Даже оглядеться толком не смогла и отключилась. А утром вышла и увидела Ларны. Сказать, что я офигела, это ничего не сказать. Я рванула подальше оттуда, но меня поймал один дракон. Хмм… Аркас, я не поняла, кто он, такой высокий, широкий, русые волосы до плеч. Он утащил меня к вам в лес и устроил тренировку, а потом отправил читать книги. Сам быстро ушел, сославшись на срочные дела. Видимо твой учитель, да? — я согласно кивнул, похоже на наставника. — Я порылась в библиотеке, нашла карту, определила, где поселение связных, и бежала сюда всю дорогу. По пути встретила марлока и всадила ему клинок промеж позвонков. Как хорошо, что твое тело работает на инстинктах, — последняя фраза предназначалась уже только мне.

А мы сидели и раскрывали рты все больше и больше. Повисла долгая пауза, даже про еду все дружно забыли. Крылатый вообще застыл с куском хлеба у рта.

— Ты же говорил, что опасности не чувствуешь, — зашипел на меня Эрлин.

— Так она и не пострадала. Верно? — я перевел взгляд на Нарию и вопросительно приподнял бровь.

— Испугалась только ужасно. Меня потом еще час трясло, — она поморщилась, вспоминая не самые приятные события. — Что мы будем теперь делать? Как поменяться обратно? Не в обиду тебе, Аркас, но… Верни моё тело, дракон! — с вызовом глянула на меня Нария.

— Да я же совсем не против! Мне тоже, знаешь ли в своем привычнее, — отозвался я, примирительно поднимая перед собой ладони. — Но беда в том, что сами мы этого сделать не сможем, если в обмен вмешалась магия мира. Мы собираемся отправиться в Долину и просить совета старейшин. Как бы мне не хотелось избежать этого, но другого выхода я не вижу. В вашей библиотеке мы нашли только упоминание о Хафирах, которые задействуют в подобных ритуалах. Больше никакой информации нет. Наши библиотеки старше, да и драги живут тысячи лет, возможно кто-то даже сталкивался с подобным лично.

Нария положила лицо в ладони и издала стон отчаяния.

— Возвращаться туда, откуда только сбежала… Аркас, ты уверен, что драги нас не сожрут, стоит нам пересечь границу?

— Это даже немного обидно… — протянул я. — Драги не любят чужаков, но мы не варвары. К тому же, мы пойдем туда вместе, моих гостей не тронут.

— А ты знаешь, как туда добраться и не попасться хищникам? Я не смогла пользоваться твоей магией, и осталось только бежать без остановки. У тебя сейчас с магией как?

— У меня тоже не получается. Эрлин пытался мне объяснить, как ты колдуешь, но это не помогло. Предлагаю в срочном порядке начать обучение друг друга магии. Без нее нам очень туго придется… — я задумчиво посмотрел в окно, накручивая на палец пару косичек.

— Согласна.

Мы продолжили ужинать, молча думая каждый о своем. Я еще пару раз видел, как Нария трет руку. Нужно с ней поговорить об этом. Очень кстати Эрлин пошел узнать про постоялый двор, где мы могли бы переночевать, и оставил нас наедине. Тим ее фамильяр и в любом случае все узнает, поэтому я решил поговорить сейчас.

— Нария… — осторожно начал я.

— М?

— Что с твоей рукой? Что ты чувствуешь?

— Зудит как-то странно и немного щекотно, будто насекомое скребется лапками, — она недовольно глянула на запястье. — А что?

Именно так мои родичи описывали пробуждение метки. И она будет давать о себе знать, пока до драга не дойдет, что происходит.

— Это… Мм… Не знаю, как сказать… Ты только не руби голову сгоряча… В общем, так проявляется метка возможной истинности.

— Чего?! — Нария чуть было не подавилась лимонадом. И уставилась на меня круглыми глазами.

— Понимаешь, в последней войне были уничтожены почти все драги, а потом здесь появились люди. Не часто, но случалось, что драг и человек становились парой. И оказалось, что потомство с представителем другой расы возможно только после проведения обряда единения душ, и только с тем, кто может стать твоим истинным. Поэтому драги стали накладывать на детей маячковую магию, чтобы не упускать свой шанс. И когда драг встречает возможную половинку, то маячок просыпается. Он еще и немного светиться в темноте должен, потом посмотришь. Метка будет подавать сигнал, пока ее хозяин не поймет, что перед ним возможная половинка. Поэтому я и решил сказать тебе сразу, судя по всему это не очень приятно.

— Чего?! Да я тебя знать не знаю. Какая пара? Какое потомство?! И что теперь с этим делать?? Я сама буду выбирать свою пару, и плевать я хотела на всякие метки! — ее очень разозлили мои слова. Вот же странное создание. Для любого драга это великая радость, а она шипит и смотрит так, словно загрызть меня готова.

— Успокойся, прошу! Метка ни к чему не принуждает. Это всего лишь знак, что союз возможен, если оба захотят этого. По правде сказать, метка просыпается настолько редко, что я и не ожидал в ближайшую тысячу лет кого-то встретить.

Тим, сидевший рядом с Нарией, ткнулся головой в ее плечо и потерся о щеку, пытаясь успокоить. И неожиданно встал на мою сторону:

— Он неплохой парень, Нари, я же вижу его ауру. Не стоит рычать, это всего лишь возможность, которой можно воспользоваться. Или нет, если тебе не захочется.

Нария чесала кота за ухом и потихоньку успокаивалась, периодически недоверчиво на меня поглядывая. Я же не знал, что и думать. Ну и ситуёвина… Встретить возможную пару при таких обстоятельствах, ну надо же! Мне определенно нравилось, то что я видел в зеркале, но сейчас-то передо мной сидел парень. Мало того — я сам! С момента встречи не покидало чувство легкого раздвоения личности. Когда нам удастся вернуть все обратно, кто знает… И удастся ли, вот в чем вопрос.

Напряженное молчание прервал Эрлин. Он вернулся и радостно сообщил, что узнал, где постоялый двор. А еще оказалось, что в поселении есть вала́фы — верховые животные, похожие на огромных ящериц, на которых путешествовать через дикие леса будет гораздо удобнее, чем пешком. Эта новость подняла всем настроение и, расплатившись за ужин, мы отправились искать место ночлега.

Постоялый двор оказался вполне уютным, нам быстро выдали три ключа от небольших комфортных чистых комнат. Утомленные событиями сегодняшнего дня, мы почти сразу разбрелись по своим углам отдыхать.

Глава 7. Путь в Долину

Нария

День начался с рассветом. Эрлин зашел разбудить меня, и мы решили выдвигаться часа через полтора — после душа и завтрака. Валафы медленнее бегущего драга, зато на них можно ехать днем и ночью и даже спать, оставляя одного из нас дежурным. Животные же спят всего около часа в сутки перед рассветом, поэтому завтра к обеду мы должны быть уже в Долине.

Вчера отключилась, едва зашла в комнату и упала на кровать. Поэтому сейчас залезла в душ и с наслаждением стояла под горячими струями минут двадцать, смывая пыль и усталость последних двух дней. Промыла непослушную шевелюру душистым мылом и вылезла из душевой кабины. По пути в комнату, краем глаза зацепилась за отражение в большом напольном зеркале. Вот это задница… Рука сама потянулась пощупать доставшееся мне тело. Через минуту опомнилась и даже немного смутилась. Поспешила накинуть на себя одежду.

Ну в самом деле, мужчина и мужчина. Мужчин я что ли не видела? Правда Аркас был действительно хорош собой… Невольно взглянула на запястье, где вчера проявилась метка. Неужели я могу быть парой для драга? Для представителя расы, отгородившейся от всего остального мира. Сидят там в своей Долине, и никто о них ничего не знает. А я ведь обычная магичка. Ну ладно, не совсем обычная. Все же я очень сильный маг. В десятку лучших не войду, пожалуй, но в первой сотне точно состою. А ведь уровень магии растет со временем, если постоянно магичить, так что и это не потолок моих возможностей.

Так, о чем это я… Ах, да. Драг и я. Пфф… Плевать я хотела на все эти метки. Никому не позволю решать мою судьбу! Четыре года назад отец хотел меня выдать замуж, укрепление связей и все такое, но это поставило бы крест на моей научной деятельности. К тому же выходить за малознакомого человека… В нашем мире такая практика встречается довольно часто, но пусть с кем угодно, только не со мной! Я ушла со скандалом и больше двух лет не общалась с семьей, пока отец не пошел на мировую. Мда… Это определенно снизило мое желание выходить замуж до уровня “потом, в далеком будущем, может быть”. И сложившаяся сейчас ситуация с возможной истинностью дико раздражала, и только.

С этими мыслями я оделась и спустилась на первый этаж, где меня уже ждали Эрлин и Аркас. Тим просидел у меня на руках вчера весь вечер и, убедившись, что я здесь и со мной все в порядке, ушел в подпространство и обещал быть всегда рядом. Мы отправились завтракать, а после — за нашим транспортом.

Валафы были огромными. Эти шестилапые сине-желтые ящерицы достигали пяти метров в длину и полутора метров в холке. Нам выдали самого крупного, на спине которого друг за другом были три посадочных места с высокими спинками, от каждого вниз спускалась небольшая веревочная лесенка в три ступени. За сиденьями даже находилось что-то вроде багажного отдела, где можно было привязать пару сумок. Туда мы сложили купленную в поселении провизию и несколько одеял.

Зверя пришлось купить, хотя их можно было взять и в аренду, но мы не знали сколько времени пробудем в Долине и вернемся ли в поселение связных.

Все утро наблюдала, как Аркас мучается с моими косами, пытаясь то завязать их узлом, то собрать лентой в хвост, но они лезли со всех сторон и мешали ему. Все же не смогла сдержать улыбку и пошла его спасть.

— Давай помогу?

— М?

— Волосы. Давай уберу.

Аркас остановился, и я привычными движениями начала собирать косички в прическу. Скрутила по несколько кос в жгуты и собрала их в высокий хвост, закрепив лентой. Получилась довольно прочная конструкция, но я всегда закрепляла прическу еще и магией… Оценивающе глянула на драга и развернула его к себе лицом.

— Повторяй за мной. Прижми локоть правой руки к телу и сделай вот такое движение, — я сложила пальцы определенным образом и прищелкнула, — а потом коснись волос.

Вопрос во взгляде быстро сменился энтузиазмом, и Аркас повторил за мной движение. С третьего раза, но на его пальцах сверкнула магическая искра и впиталась в волосы.

— Получилось?! — тут же спросил Аркас.

— Да! Получилось!

Я сама едва не хлопала в ладоши от счастья, ведь если он смог, то, скорее всего, и я смогу управлять магией!

— Спасибо! — с чувством сказал Аркас, глядя на свою руку. А потом улыбнулся мне. — И за прическу тоже.

Я широко улыбнулась в ответ, и мы стали забираться на валафа. За поводья сел Эрлин, который убрал крылья, чтобы не мешали в пути, став похожим на обычного человека. Он хотя бы в теории знал, как управлять этой махиной, потому что общался с продавцом именно он. Эр поцокал языком и стукнул пятками по бокам ящера. Тот низко загудел в ответ и отправился в путь.

На удивление валаф шел очень мягко. На его спине нас слегка покачивало, но и только, хотя перебирал лапами он вполне шустро.

Первые несколько часов мы ехали молча, пока не решили остановиться на обед. Выбрали уютную полянку с несколькими большими пнями. Похоже здесь когда-то давно была большая стоянка или перевалочный пункт. Размяли затекшие ноги и перекусили блюдами из трактира. Валаф мирно обгладывал растительность вокруг стоянки, а мы пили травяной чай из фляжек и болтали. Эрлин поделился парой забавных историй из своего прошлого о путешествиях по лесам за пределами человеческих городов. Мы дружно смеялись и давящее молчание, наконец, отступило.

— Как думаешь, скоро нам удастся поменяться? — спросила я тихо у Аркаса. Он задумался и грустно опустил взгляд.

— Не думаю, что это получится быстро. Возможно кто-то из старейшин и знает, как вернуть нас обратно, но сложные ритуалы всегда требуют подготовки. А учитывая, что в наш обмен вмешалась магия мира, сомневаться в сложности ритуала не приходится. Самый минимум, который я могу предположить, это неделя. Но скорее всего больше…

Мы оба не сдержали тяжелого вздоха.

— Что ж… Тогда тем более нам надо учиться магии. Давай попробуем еще что-нибудь простое для начала? — я на минуту задумалась. — Хмм… Вот, например, еда. Стазис. Это точно будет полезным!

Я принесла сверток с копченым окороком и положила на пенек. Аркас встал рядом, готовый внимательно смотреть и слушать.

— Безымянный и большой пальцы соединяешь, кисть проворачиваешь ладонью вверх. Левая рука опущена вниз и ладонь открыта в сторону объекта приложения магии, указательный и большой пальцы в кольцо. Молодец. Теперь почувствуй магию внутри себя и направь ее поток от сердца в правую руку в момент поворота кисти.

Аркас старательно повторил мои движения несколько раз, а потом сосредоточился и выпустил магию. Окорок покрылся мерцающей прозрачной оболочкой на несколько секунд, а затем она стала невидимой, но магический отпечаток стазиса отчетливо читался, как и должно быть.

— Юхху! — Аркас радостно подпрыгнул, вскинув руки вверх. — Получилось!

— Ты молодец, на лету схватываешь!

— Нария, я вчера весь день пытался магичить, но даже кривой магической искры из себя не вытянул. Ты не представляешь, как я рад, что сейчас получается!

Он принес еще несколько свертков и начал отрабатывать новый навык. А потом еще несколько. И еще… Пока не погрузил в стазис все припасы.

Абсолютно довольный Аркас уселся рядом со мной.

— Надо и тебя научить чему-нибудь. Давай будить в тебе магию драгов.

Я очень согласно закивала. Эрлин тоже уселся рядом и с любопытством вечного студента-заучки и исследователя приготовился получать новые знания. Даже Тим пришел посмотреть представление, улегся в мягкой траве и довольно жмурился на солнце. Мой учитель задумался на минуту и начал рассказывать.

— Магия драгов — это магия стихий. Мы можем управлять огнем, водой, воздухом и землей. Мы направляем магический поток с помощью рун и пентаграмм. Сначала рисуешь пентаграмму, потом наполняешь ее магией и отпускаешь, мысленно направляя на нужный объект. Особенность нашей магии еще и в том, что магическую заготовку можно на некоторое время придержать у себя. Как я понял, у магов варианта только два, либо отпускать магию, либо рассеивать. Начать предлагаю с воздуха или воды, что выберешь? Огонь так сразу трогать не будем, это может быть опасно, а землей приходится пользоваться не так уж часто во время путешествий.

— Разумно… Давай воздух!

— Хорошо, — Аркас подобрал палку и стал чертить на голом клочке земли узоры, три округлых закорючки внутри круга. — Это простейшая пентаграмма, призывающая воздушный поток. Тебе нужно начертить ее в воздухе перед собой. Активируй магический центр, он вот здесь, — он приложил ладонь к моей груди в области сердца. — Закрой глаза и представь, что внутри загорается свет, словно огонек.

Я послушно закрыла глаза. Огонек действительно появился, и я кивнула, давая знать, что у меня получилось.

— Отлично. Почувствуй, как от этого огонька по всему телу разливается магия, — я снова кивнула, когда удалось. — Сосредоточься на магических потоках в правой руке и вытяни ее вперед. Открой глаза, кисть сильно не напрягай и повторяй за мной. Магию пока не выпускай, активации потоков достаточно, чтобы создать заготовку пентаграммы.

Он стал показывать движения, которые я старалась повторить. В воздухе действительно появлялся прозрачный узор. Когда пентаграмма получилась правильной, Аркас кивнул и продолжил:

— Теперь отпусти магию. Понемногу пропускай ее сквозь пальцы и направляй в пентаграмму, пока она не вспыхнет голубым светом.

Рисунок наполнялся тусклым свечением, которое перетекало внутри рун, пока не заполнило их полностью, ярко вспыхнув.

— Теперь отпускай магическую связь.

Я чувствовала, что рисунок привязан ко мне, словно ниточкой, и представила, как она рвется. Пентаграмма вспыхнула еще ярче и исчезла, оставив несколько мерцающих искорок, а вокруг моей руки стал дуть ветер, ластясь к ладони, словно ручной зверек.

— Получилось! Аркас, Эрлин, вы видите??? У меня получилось!

Они оба улыбались от уха до уха, радуясь моему успеху. Я попробовала управлять ветерком и направила его на все тот же окорок. Внезапно ветер оказался такой силы, что сверток, и еще несколько рядом, откинуло метров на десять.

— Ой!.. — от неожиданности, я немного отпрянула назад и, вскинув руки, случайно потеряла контроль над воздушным потоком, который тут же рассеялся.

— Ого! — воскликнул Эрлин, который сидел всего в метре от летающей еды и его чудом не задело.

Даже Тим удивленно округлил глаза и отошел чуть дальше.

— Ты молодец! — сказал Аркас. — Потренируешься немного и все будет получаться гораздо быстрее. На призыв стихии у опытного драга обычно уходит всего пара секунд.

Я призвала ветер еще пару раз для закрепления нового навыка, а потом мы отправились дальше. И так слишком много времени потратили на этой стоянке.

Тягостное молчание исчезло, мы весело болтали о всяких глупостях, воодушевленные первыми успехами в магии. Аркас оказался очень интересным собеседником, мы нашли общий язык и проговорили пару часов без перерыва. Я сидела последней, а Аркас посередине. Он развернулся лицом ко мне, уложив подбородок на руки и оперевшись на высокую спинку сиденья.

— Нария, Эрлин отказался мне рассказывать, какой ритуал вы проводили перед обменом. Может ты меня просвятишь? Это может быть важным.

Я на пол минуты задумалась, но в итоге решила, что рассказать все же стоит.

— Наша лаборатория занимается разработкой новых артефактов. Собственно, Эрлин является главой лаборатории, которая входит в состав исследовательского института. Поэтому мы относительно свободны в своих действиях и можем работать над рискованными проектами. Ну, вернее… — я немного замялась, — мне в голову постоянно приходят какие-нибудь дурные идеи, а Эрлин радостно их поддерживает, — покаянно пробормотала я.

— Да уж! Нария у нас главная заводила во всех научных безумствах! — встрял со смешком Эрлин.

— Не надо выставлять меня крайней! Ты сам вцепляешься в мои задумки руками и ногами! — деланно возмущенно заявила я другу.

— Да я же и не спорю!

— Нда… Такая вот у нас вышла команда рисковых исследователей, — я немного нервно хихикнула. — Ты ведь знаешь, что ментальная магия доступна только фларам? Артефакты, наполненные магией фларов, могут выполнять лишь конкретные запрограммированные действия. Так вот, мы пытались создать артефакт, который помог бы использовать чистую магию так, как тебе захочется. То есть позволил бы управлять чужим видом магии. С помощью определенных заклинаний артефакт “подцеплялся”, если можно так сказать, к верхней оболочке ауры, и это должно было дать возможность управления магическим потоком, — я тяжело вздохнула, вспомнив, что месяцы разработок прошли впустую и ритуал сорвался. — Мы как раз почти закончили привязку к ауре и… произошло все вот это, — я неопределенно повела рукой в воздухе. — Такие исследования по идее запрещены, потому что опасны, но мы были уверены в успехе… Если бы мы представили шефу работающий артефакт, это был бы фурор! А так… Боюсь, нас ждет начальственная кара, если об этом узнают.

— Ясно…

— А ты что делал в храме?

Аркас отвел взгляд и, кажется, немного смутился. Чего это он?

— Я тоже проводил ритуал с использованием ментальной магии… Видишь ли, драги взрослеют дольше, чем люди. Физическое развитие заканчивается к 35 годам, а вот магия “догоняет” позже. Стабилизация магии происходит обычно к 51 году, плюс-минус. Тогда драг может полностью контролировать оборот, а до стабилизации случаются осечки.

— А тебе сколько?

— 48. Я готовлюсь стать стражем и… в общем, хотел ускорить процесс с помощью артефакта, — Аркас смутился еще больше.

Это было даже мило. Парень хотел поскорее считаться взрослым, и в этом я его понимала.

— Обычно у вас такое не практикуется, да? Ты тоже не горишь желанием делиться случившимся со своими, насколько я вижу.

— Ндаа, от наставника мне определенно влетит… Само по себе нахождение в храме помогает легче концентрироваться и управлять магией, это стандартная практика и вопросов не вызовет. А вот использование артефактов для таких целей не приветствуется. Но рассказать придется, если мы хотим, чтобы нам помогли.

— Наставник не показался мне способным на ужасные кары… Разберемся. Я в этом уверена.

Аркас благодарно посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Всю оставшуюся дорогу до вечерней стоянки, он отрабатывал заклинание стазиса на всем, что под руку подвернется. В ход даже пошли полевые цветы и дикие кислые яблоки. Я же закрыла глаза и отдыхала, пока есть такая возможность.

Следующую остановку сделали, когда на лес начали опускаться сумерки. Очень хотелось размяться после долгого сидения в не самой удобной позе.

— Может тренировочный бой? Я хочу понять возможности этого тела, — предложила парням, брови которых дружно поползли вверх. — Ну и чего вы так смотрите? Боитесь? — и хитро́ им подмигнула.

Первым очнулся Аркас.

— Возможности у этого, — он ткнул в мою сторону пальцем, — тела очень даже высокие. Я, честно говоря, тоже хотел бы освоиться в новых условиях. Так что я “за”!

— И мне размяться не помешает, — сообщил Эрлин. — Отсидел все, что только можно. Но сначала надо отпустить валафа на отдых и достать наш ужин.

Эрлин пошел устраивать стоянку, а Аркас глянул на меня с такой хищной и предвкушающей улыбкой, что я почти пожалела о своем предложении. Но нет. Соберись тряпка! Ты победила марлока! И мелкая девчонка тебе на один зуб. Пусть и спрятался внутри ее тела будущий боевой драг.

— Нария, давай! — свистел и кричал мой единственный болельщик Эрлин, который как раз доставал свертки с едой из пространственного кармана.

— А чего это Нария?! — возмутился Аркас. — Она же в два раза больше меня!

— Уж прости, ее я дольше знаю!

Нет, я не питала больших иллюзий. Хотя я действительно была сейчас раза в два больше и физически сильнее, но на стороне Аркаса годы опыта. Я прогнала минутную слабость прочь, вышла на свободную полянку и встала в боевую стойку, как нас учили в академии. Аркас тряхнул косичками и пошел в мою сторону с грацией кошки, не иначе. И откуда это в моем теле? Похоже кто-то включил режим хищника. Он встал напротив и тоже принял боевую стойку, а потом кивнул мне, предлагая нападать первой. Эх, была не была! И я бросилась вперед…

Мой позор был недолгим. Аркас отделал меня, словно я беспомощный котенок. Двухметровый такой котенок, ага. В очередной раз уложив меня на лопатки, он самодовольно уселся сверху и изрек:

— Видимо, инстинкты просыпаются только в критической ситуации, иначе я не представляю, как ты справилась со зверем… А меня ты явно не боишься.

— Пусти! — дернулась я, пытаясь вырваться из крепкой хватки.

Но драг не сдвинулся с места. И лицо ведь такое довольное… С опозданием поймала себя на мысли, что во время боя — читай как “избиение младенца” — он несколько раз прижимался ко мне теснее, чем того требовала ситуация, и явно получал от этого удовольствие. Это он ко мне так клеится что ли?! Ррррр… Во мне стал закипать гнев, и я наконец смогла использовать тот факт, что я сильнее, и сбросила с себя эту мелочь с косичками. Никогда бы не подумала, что меня начнет раздражать собственная внешность! А всего-то и надо было запихать в эту внешность драга, который возомнил себя моей возможной истинной парой!

Я перевела дыхание и пошла ужинать. Эрлин вручил мне порцию копченого мяса и нежнейшие сдобные булочки, а сам направился к Аркасу, который ждал продолжения тренировки.

— Слушайте, у меня уже крыша едет от когнитивного диссонанса. Вы не хотите временно имена изменить? Будете На́рий и Арка́са. И… — он оборвал свою речь под двумя злобными взглядами. — Что?! Ну сами подумайте, слишком быстро вас поменять местами не получится. А обращаться к парню женским именем и девушке мужским… Мозги аж скрипят, пытаясь это переварить. И ладно я, а всем посторонним людям вы объяснять это как будете?

Вот же гад крылатый! Издевается еще! Хотя логика в его словах определенно была. Мы с Аркасом переглянулись и оба махнули рукой.

— Хоть горшком назови, только в печку не ставь.

Я достала холодный травяной чай, откусила булочку и села смотреть бой титанов.

Эрлин, как и другие высшие маги и флары, обучался боевым искусствам. И опыта имел побольше моего. Он призвал крылья и вполне ловко уворачивался от нападок Аркаса. Даже пару раз смог сам его достать и выпросил показать детально один интересный прием. Аркас же выдохся довольно быстро, дыхания и привычной физической силы ему явно не хватало. Тут уж простите: я ученый, а не страж. К тому же, было видно, что он еще не совсем освоился в новом теле. Но даже при этом двигался невероятно.

Мы поужинали и отправились дальше. После короткой инструкции, я села за поводья, а Эрлин устроился на последнем сиденье и быстро уснул, завернувшись в шерстяное одеяло. Аркас тоже отдыхал, после интенсивной тренировки. Ночью мы часто видели огоньки хищных глаз, которые следили за нами из чащи леса. Аркас держал мой меч наготове. Но нападать на валафа желающих не нашлось, так что ехали спокойно. За пару часов до рассвета наш транспорт стал замедляться, явно желая отдохнуть. Мы выбрали удобную полянку и стали устраивать лагерь. Эрлин открыл один глаз и оценил обстановку. Удостоверившись, что все в порядке, он сполз с неудобного сиденья и улегся спать прямо на траве, завернувшись в одеяло до самого носа.

— Попробуешь сделать защитный купол? Это не самая простая магия, но я тебе все покажу, — спросил у меня Аркас.

— Конечно!

Сначала он научил меня вызывать магический светлячок, который завис над поляной, как большой фонарь. Потом отыскал в траве длинную ровную палку и стал рассказывать:

— Руны и пентаграммы, которые рисуют в воздухе, всегда привязаны к драгу. Но иногда бывает необходимо привязать магию к конкретному месту, как например в случае с защитными контурами для стоянок. Мы сейчас попробуем поставить сигналку. Полноценный непроницаемый купол — это пока что слишком сложно, в другой раз. Для этого пентаграмма рисуется на земле и, как обычно, наполняется магией. Рисовать можно в принципе и пальцем, но удобнее будет использовать подручные предметы, — он продемонстрировал мне свою находку.

— Получается такую заготовку может нарисовать хоть кто, а драг просто напитает ее магией и все будет работать? Это ведь очень удобно! Можно и артефакты делать с рунами…

— Нет-нет, — перебил меня Аркас и покачал головой. — Пентаграмма хоть и кажется просто рисунком, но она все же немного объемная, хотя на первый взгляд этого не видно. И в процессе рисования объемный рисунок закрепляется над землей с помощью магии, совсем небольшого количества, но все-таки.

— То есть возможности отложить готовую магическую конструкцию на некоторое время у драгов тоже нет? Эх, а я-то уже надеялась на научный прорыв.

— Вообще существует набор рун, которые закрепляют начатое заклинание на некоторое время. Как ты уже знаешь, драг может начертать руны, но использовать их не сразу, а некоторое время удерживать пустыми. При этом контакт не прекращается. Можно сказать, что драг все это время держит рисунок за магический хвост. Отпустишь — и руны развеятся. Так вот: есть специальная магия, которая позволяет этот хвост отпустить, сохраняя плетение. Ненадолго, не более часа, и это довольно энергозатратно. Почти всегда этот прием используют именно для магии, привязанной к месту. Но тут есть один нюанс, если руны потом наполняет магией другой драг, то есть большая вероятность получить сбой в заклинании. Так что нужно оценивать риски. А вот для охоты в человеческой ипостаси мы такие отложенные ловушки довольно часто используем. Но сейчас просто сделаем сигнальный контур.

Аркас вручил мне палку и показал пару символов, которыми нужно зачаровать этот предмет для письма, чтобы он проводил магию в рисунок. По палке словно пробежал маленький сгусток белых молний и свечение погасло.

— Пентаграмма не самая простая, я помогу рисовать, а ты вливай по капле магию.

С этими словами он встал впереди меня и положил свою руку поверх моей. Мгновенно стало неловко и я чуть отшагнула назад, чтобы не прижиматься к нему всем телом. Аркас сделал вид, что не заметил моего отступления, и стал водить палкой по земле, вычерчивая магические знаки. Я посылала магию в символы, которые словно наполнялись зеленоватым туманом.

Я была так сосредоточена на рисовании непонятных мне рун, что постепенно расслабилась и немного привыкла к такой близости. Маленькая ладошка на моей руке была теплой и нежной. И я поймала себя на мысли, что это… приятно. Какого драного марлока?! Что происходит? А он ведь наверняка такого эффекта и ожидает, наглая уже-не-ящерица! Нарочно старается лишний раз прикоснуться и быть ближе! Я тихо фыркнула и отогнала дурацкий морок, приходя в себя.

Аркас действительно иногда рисовал, не касаясь поверхности земли, создавая завитки, направленные вертикально вверх. Пентаграмма была большой, на ее создание ушло около десяти минут. Хотя у опытного драга наверняка это получается значительно быстрее. Мы стояли на пустом пятачке внутри трех светящихся магических колец, состоящих из множества различных рун. Магия текла по рисунку и выглядела живой. Сколько же времени уходит на обучение у драгов? Мне такое и за неделю ежедневных тренировок не запомнить, а ведь это далеко не самая сложная пентаграмма.

— Готово, наполняй магией. Вот так, не торопись, — рисунок наполнился свечением и разгонял тьму уже в метре вокруг. — Теперь присядь, возьми палку в другую руку, она больше не нужна, и осторожно отпускай плетение с вот таким движением, — он словно намотал что-то на руку и пригвоздил к земле. — Главное не касаться пентаграммы, пока она не заработает.

Я повторила движение и почувствовала, что связь с пентаграммой быстро истончается и исчезает. Рисунок стал светиться ровным светом и потихоньку гаснуть, пока не остался едва уловимый след. Мы вышли из пентаграммы и Аркас продолжил пояснения:

— Купол будет действовать около пяти часов. Радиус действия десять метров. Защиту можно снять раньше времени, это можешь сделать только ты, либо драг, сильно превосходящий тебя по силе магии. Видишь вот этот узелок? Если за него потянуть, плетение распадется, — он указал на завиток во втором круге пентаграммы.

— Как это все возможно выучить?! Руны даже почти не повторяются! — я разглядывала рисунок на земле и рун в нем было больше сотни.

— Для обучения у нас есть пол века до совершеннолетия и пара тысячелетий после. За это время можно многому научиться.

— Эти символы, это какой-то язык?

— Да, древний язык. Когда-то драги могли с его помощью общаться с этим миром. Сейчас он частично утерян, но в магии мы его много используем.

— Общаться с миром? Как это? Всегда думала, что мир имеет хаотичные магические потоки и храмы стоят на месте их выхода. Разве не так? О каком общении здесь может идти речь?

— Так, да не совсем. Наш мир в каком-то смысле живой, но храмы действительно построены в местах выхода магии. Об этом даже есть легенды. Но ты узнаешь их в другой раз. Сейчас надо поспать, ложись, Нария, ты ведь устала.

Организм тут же отреагировал на слова о сне, и я зевнула.

— Да, действительно. Буди через два часа!

— Сладких снов, — улыбнулся мне Аркас.

Я кивнула и пошла готовить спальное место. Расстелила на траве одеяло, положила под голову сверток с одеждой и вскоре уснула. Аркас сел неподалеку, оперевшись спиной о дерево и остался дежурным.

Тим обошел контур купола, добавляя какой-то своей магии в некоторых точках, чем вызвал большой интерес у Аркаса. Краем сознания я слышала сквозь сон, что они тихо обсуждали что-то.

Пару раз я просыпалась под вой лесных хищников, но Аркас кивал мне, что все хорошо, и я засыпала дальше.

Мы поднялись с рассветом. Я все-таки попробовала потянуть за завиток-узелок и легко распустила плетение защиты, которое растворялось легким дымком с тихим шипением. Мы быстро перекусили, собрались, и валаф понес нас через лес дальше, приближаясь к Долине.

Тим выглянул на пару минут и, устроившись у меня на коленях, сказал, что в Долине ему лишний раз лучше не светиться. Фамильяры — слишком уж специфичные магические существа. Получив порцию ласки, он снова скрылся в подпространстве.

Ближе к обеду мы увидели первые Ларны, а еще буквально пару минут спустя перед нами вышел патруль стражей.

Глава 8. Совет старейшин и Ларны

Аркас

Ммм, Нария. Она нравилась мне все больше. Сначала я решил просто попробовать хоть как-то наладить контакт. Да, ситуация у нас очень странная. Но истинные такая редкость, что только дурак откажется от шанса обрести свою пару. Я дураком быть не желал.

Случалось, конечно, что пара не сходилась во взглядах на жизнь, характерах или еще каких-то вещах. Тогда они разлетались на разные концы мира и жили дальше, в поисках новой пары. Их связь постепенно слабела и обрывалась без обряда объединения душ. Но, честно говоря, я с такими лично знаком не был. Подобные истории передавались из уст в уста и звучали примерно как «троюродная тетушка подруги моего старого знакомого однажды отказалась от своей пары».

Нария к числу таких исключений не относилась. С каждым часом мне хотелось быть рядом все сильнее. Зная, что чем ближе истинные и чем больше физического контакта, тем быстрее крепнет связь, я старался лишний раз к ней прикоснуться и быть рядом как можно чаще. В ответ она поначалу грозно шипела, потом тихо фыркала, теперь уже просто бросала испепеляющие взгляды. По-моему, прогресс налицо! Во всяком случае, сбежать в лес даже не пытается. И вполне мило со мной общается, с явным интересом. Пока только как к собеседнику, но и это радует.

И сейчас мы ехали в Долину, Нария управляла валафом, а я смотрел на нее и думал, что отступать не собираюсь. Пускай пофыркает немного, так даже интереснее.

****

Едва мы пересекли границу патрулирования, как нам заступили дорогу двое стражей. Я много лет обучался, чтобы стать однажды одним из них, поэтому знал лично практически всех стражей Долины.

Я наклонился, почти касаясь уха Нарии, и тихо, так чтобы услышала только она, прошептал:

— Драг слева — Рига́л, справа — Лим. Они не смогут определить, что в моем теле не я, но наверняка почувствуют, что что-то не так. У драгов слишком хорошая интуиция, поэтому сохраняй невозмутимость и делай, как я тебе сказал, — Нария слегка кивнула, давая понять, что услышала меня.

Пока мы ехали, я объяснил ей основные правила этикета, как поздороваться и что сказать драгам, чтобы нас беспрепятственно пропустили. Обсуждать нашу ситуацию стоило сразу со старейшинами, не объясняясь с каждым встречным. Поэтому сейчас мы вдвоем спустились с валафа и вышли вперед. Я шел чуть позади в качестве молчаливой поддержки.

— Ясного дня, стражи! — твердо сказала Нария, хотя я кожей чувствовал ее волнение и неуверенность. — Это мои гости из города людей — Нария Кеплер и Эрлин Дор. У нас важная новость для Совета старейшин.

Любой драг знал, что Совет старейшин просто так не созывают. И это вызвало искру интереса в глазах стражей.

— Ясного дня, — отозвался Лим. На нас смотрели пристально, пытаясь понять, что не так. Интуиция драгов всегда чутко реагировала на любые несоответствия. Ригал двинулся вокруг валафа, внимательно осматривая все. — Где ты умудрился повстречать людей, Аркас? — в голосе стража звучало искреннее любопытство.

— Это была личная просьба учителя, поэтому не могу сказать.

Лим кивнул, но расслабляться не спешил.

— Ригал, сопроводи их.

Второй страж закончил осмотр нашего транспорта и встал рядом.

— Легкого пути, — Лим поднял руку, прощаясь.

Мы сели на валафа и поехали дальше. Ригал отказался ехать с нами и бежал рядом, для драга такая скорость была привычной.

Очень скоро мы заехали в лес Ларнов. По пути нам встречались еще драги, но со всеми мы ограничивались приветственными кивками. На меня и Эрлина посматривали с большим интересом — не так уж часто в Долине бывают гости.

Мы подъехали к залу Советов и спешились. Здание не пропустит внутрь никого с дурным умыслом. Это древняя защита, наложенная еще до последней войны, когда драги могли пользоваться ментальной магией. Ригал, видя, что щит беспрепятственно пропустил нас, попрощался и ушел.

Войдя в здание из белого камня, мы пересекли две парадные залы и направились в кабинет моего учителя. Он находился здесь почти неотрывно, был местным смотрителем, хранителем знаний и главой Совета, в те редкие моменты, когда его собирали. К его мудрости всегда прислушивались. Остальные старейшины бывали в зале советов время от времени, а в остальном занимались своими делами.

Учитель драг ан Минта́р занимался со многими маленькими драгами, рассказывая историю нашего мира и легенды. Еще совсем мальчишкой я заслушивался этими историями, словно сказками. А потом с ним же постигал азы различных наук. Учитель не выглядел стариком, хотя ему давно перевалило за две тысячи лет. Его волосы были седыми, а в уголках глаз и на лбу поселились неглубокие морщинки, но тело все еще было сильным и поджарым.

Нария шла впереди, я шепотом подсказывал ей дорогу. Войдя в кабинет, она поздоровалась и поклонилась старейшине, который раскладывал какие-то артефакты на столе.

— Аркас! — старик обернулся и улыбаясь всплеснул руками. — Рад тебя видеть, мальчик мой! Как ты? И кто твои спутники? — он с большим любопытством разглядывал нас с Эрлином.

Я вышел вперед и, поклонившись, прервал учителя:

— Дело в том, что Аркас это я. А в моем теле, — я кивнул в сторону Нарии, — сейчас находится Нария Кеплер. Каким-то образом наши души поменялись местами и нам нужна помощь старейшин, чтобы вернуться обратно. Мы не смогли найти нужной информации об обмене душами. А это друг и коллега Нарии — Эрлин Дор. Они оба ученые из Танама.

Лицо учителя вытягивалось от удивления с каждым моим словом все больше и вскоре стало маской абсолютного изумления. Минтар тяжело осел на стул, стоявший у него за спиной, и пару минут пытался прийти в себя. Я взял со столика у стены кувшин с водой, налил полный бокал и подал его учителю. Тот неуверенно взял его в руки и сделал пару глотков.

— Спасибо, — пробормотал он. — Но как такое возможно? Это… Это… ну, возможно конечно, но уже две тысячи лет никто не слышал об обмене душ! Я был совсем молод, когда такое случилось в последний раз! Нужно срочно собрать Совет старейшин!

Учитель подскочил и бросился в соседний кабинет за связным артефактом. Через минуту вернулся на свое рабочее место и положил перед собой на стол плоский камень размером с ладонь, который пульсировал ярким оранжевым светом.

— Старейшины скоро начнут собираться. А пока вкратце поведайте мне, что же случилось?

И мы рассказали о ритуалах в храмах и об обмене, что задействована магия мира, и о том, как встретились и добрались сюда.

Минтар слушал внимательно, не перебивая, и становился все более задумчивым.

— Это очень странно. Ни о чем подобном не слышал. Определенно нужно собрать Совет, — учитель огладил аккуратную бородку и задумался. — Давайте так: сейчас отдыхайте с дороги, пообедайте и через два часа возвращайтесь сюда. За это время как раз успеют собраться почти все.

Мы поклонились и ушли.

— Мой дом недалеко, предлагаю отдохнуть там. Вы не против? — я улыбнулся своим спутникам, и они дружно закивали.

Забавно было за ними наблюдать. Вертели головами во все стороны, того и гляди отвалятся, и рты едва не открывали. Я в человеческом городе, наверное, выглядел так же.

До моего Ларна мы доехали на валафе за четверть часа. Подлеска в лесу Ларнов не было, только густая мягкая трава высотой до колена между исполинскими стволами. Сквозь кроны пробивался рассеянный солнечный свет, а легкий ветерок кружил вокруг нас, играя с волосами. В детстве мне рассказывали легенду о том, что этот ветерок имеет своеобразное сознание и любит играть, как маленький ребенок.

— А как вы забираетесь наверх, когда без крыльев? — озвучил общий вопрос Эрлин. Мои гости стояли, задрав головы и разглядывая крону далеко вверху. Ларны в принципе были огромными, вырастая больше ста метров в высоту. А если на дереве жил драг, то рост шел и в ширину, подстраиваясь под хозяина, ведь мы жили на Ларнах и в драконьей ипостаси тоже.

— В человеческой ипостаси мы пользуемся магией воздуха, но сейчас я не рискну пользоваться услугами Нарии в этом вопросе, — я чуть нервно хохотнул, а потом обратился уже к ней лично, — уж извини.

— Не представляешь, как меня это радует… — пробормотала она едва слышно.

Я же крепко задумался.

— Ларны — не просто деревья, они живые и в какой-то степени разумные. Мы с ними общаемся и просим устроить себе дом. Каждый Ларн находится в симбиозе со своим “хозяином”, скажем так. Ларн питается магией драгов и за это создает уютный дом. Это А́йла, — я похлопал по стволу, — и по хорошему ее надо попросить создать нам лестницу, но… Кто должен это делать сейчас, я или Нария?.. — мы переглянулись и повисла пауза.

— А… Может попробуем вместе? — предложила Нария.

— Попробуем…

Мы встали рядом и положили руки на шершавый бок моего Ларна.

— Открой свое сознание Айле. Скажи ей мысленно, что ты друг и расскажи, кто я. А я попытаюсь объяснить ей, чего мы хотим.

Нария закрыла глаза. Я тоже. И попытался слиться сознанием с Айлой, как обычно. Сначала ответа не было, но я старался снова и снова, и через несколько минут уловил отклик. Замешательство поглотило все сознание Ларна, но и желание разобраться было тоже.

“Айла, это я. Ты ведь чувствуешь мою ауру? Рядом со мной Нария, наши души поменялись местами, и пока что я в теле человека. Она друг, и с нами еще один гость, он тоже друг. Нам нужна лестница наверх. Пусти.”

Я старался объяснить простыми словами и надеялся, что Айла примет меня в этом теле. После небольшой заминки я уловил отклик. В нем смешались волны согласия и настороженности, но она явно решилась мне помочь.

“Спасибо”, — ласково сказал я и погладил шершавый бок.

Мы отошли на пару шагов назад. Внутри дерева слышался громкий шорох. Через несколько минут кора перед нами стала расходиться и скоро образовался проем размером в человеческий рост. Нария и Эрлин изумленно разинули рты, а я лишь посмеивался и наслаждался произведенным впечатлением.

— Идем, — я кивнул головой в сторону прохода и вошел первым.

За коротким коридором открывалось большое свободное пространство, словно мы находились внутри высокой башни. Высоко сверху было окошко-люк, через которое внутрь попадал солнечный свет, а на стенах висели небольшие магические светлячки, которые рассеивали темноту, создавая приятный полумрак. По стенам шла узкая винтовая лестница с высокими ступенями. Она вся и перила были свиты из толстых корней-лиан, местами покрытыми небольшими листочками и даже кое-где маленькими белыми ароматными цветами.

Даже я сам восхищенно вздохнул, глядя на все это. Не знал, что Айла может сотворить ТАКОЕ. Что уж говорить о моих гостях, которых, кажется, немного контузило от всего увиденного.

Мы пошли наверх и вскоре выбрались на довольно большую ровную площадку моей “квартиры” внутри кроны Айлы. Здесь была, скажем так, «человеческая» половина, обустроенная со всеми удобствами. Пара комнат, разделенных зеленой завесой, кухня, мебель, спальня с уютным коконом для сна. Даже некое подобие водопровода и канализации имелось, как у людей. А на второй половине Ларна и чуть ниже было сплетенное из толстых веток огромное пространство драконьего логова. Там полноценные хоромы устроить не представлялось возможным, но вздремнуть, развалившись лапами кверху — вполне.

Мое жилище было обставлено скромно. Несколько мягких кресел из тонких пружинящих лиан, стол, пара сундуков для одежды и различной мелочи, небольшой кухонный шкаф, постель, выстланная мягкими листьями Ларна с тонким приятным ароматом. Большего мне не требовалось, я почти все время проводил в обучении.

Мы перекусили, и я попросил Айлу создать еще две кровати. После долгой дороги всем хотелось отдыха, и мои гости в полной мере оценили удобство жизни на разумном дереве.

Спустя два часа мы вернулись в зал Советов. В сборе были уже больше двадцати старейшин. И только мы переступили порог, как к нам обернулась вся толпа. Целую минуту звенела тишина и нас пожирали любопытные взгляды, стало даже немного неуютно, хотя я почти всех присутствующих драгов знал с детства.

— Вот и Аркас с друзьями! — прервал тишину учитель. — Прошу, садитесь, уважаемые старейшины.

Толпа зашевелилась, все рассаживались на скамьи с небольшими столиками, которые стояли полукругом в просторном зале. Минтар подал знак рукой, и мы подошли к нему, расположившись напротив старейшин на небольшой трибуне.

Учитель взял слово и рассказал кратко нашу историю. После небольшой заминки, на нас обрушился шквал вопросов, на которые мы едва успевали отвечать. Совет длился три часа. За это время старейшины узнали все события последних дней практически поминутно, но найти решение нашей проблемы так и не смогли.

— Что ж, — взял слово учитель, — очевидно, что искать информацию необходимо в древних фолиантах. Этим мы и займемся. Следующий Совет назначаю через два дня в полдень. А пока Нария и Эрлин будут гостями Долины и под полной защитой драгов.

На этом Совет был закончен. Долгие разбирательства всех вымотали, и мы отправились ко мне домой. Я чувствовал, что в последний час со мной происходит что-то неладное: голова немного кружилась и начал бить озноб. Нария и Эрлин закружились вокруг меня, пытаясь понять, что происходит. Но тут пришел фамильяр и важно обнюхав меня со всех сторон, заявил, что дело в расшалившейся магии, и забрался ко мне на колени.

— Верно… — задумчиво протянула Нария. — Раз моя магия осталась с тобой, то и фамильяр как бы твой. А для стабилизации магических всплесков вам необходим физический контакт хотя бы пару часов в день.

Я осторожно запустил пальцы в мягкую шерстку и буквально через несколько минут почувствовал, что мне становится лучше.

Кто-то позаботился о еде, и мы с удовольствием приступили к ужину. Уплетали печеные овощи с ароматными травяными лепешками и молодыми сладкими орехами шошлы. Вечер прошел за неспешными разговорами ни о чем и разучиванием новых простых заклинаний, прогулку по окрестностям решили отложить на утро.

Тим пробыл со мной положенные два часа, а потом перебрался на руки к Нарии и стал тереться о ее щеки, словно просил прощения за вынужденные обнимашки с другим человеком. Вроде фамильяр, а ведет себя как обычный ручной зверь. Это вызывало улыбку, и не только у меня, но и у всех присутствующих. Он так и остался с Нарией, даже когда мы все легли спать.

****

Дома мне всегда спалось очень спокойно, словно Айла меня убаюкивала и отгоняла дурные сны. Вот и сейчас я закрыл глаза и погрузился в легкие грезы. Драконья сущность всегда рвется в небо, и я летал среди облаков, наслаждаясь потоками ветра и видом на Долину, как вдруг почувствовал зов. Меня тянуло и манило, я сразу же забыл о полетах. Не раздумывая свернул в сторону и стал спускаться к небольшому островку леса. Знал, что там мое сокровище, все внутри клокотало и урчало. Ступив на землю уже человеческими ногами, я огляделся. Вокруг стелился утренний туман.

Я сделал шаг навстречу сокровищу — и вдруг на меня обрушился поток воспоминаний. О множестве похожих снов, в которых я рвался к сокровищу, но, просыпаясь, забывал и искал во снах снова и снова. Кажется, я впервые подобрался так близко. Не раздумывая больше, я побежал в лес, приближаясь к заветной цели, и скоро увидел силуэт вдали, скрытый туманом. С каждым шагом видение прояснялось, это был человек. Девушка… Такая теперь знакомая… Узнал скорее не глазами, а почувствовал… Нария! Мое сокровище! Моя!

Шквал эмоций обрушился на меня, и я резко проснулся. Задыхался, словно рыба, выброшенная на берег. Пытался успокоиться и осознать: Нария моя пара. Не возможная истинная, а МОЯ! Ни каких больше игр и «а вдруг получится». Она мне необходима, никому не отдам! Даже если из чешуи придется вылезти! Мое сокровище…

Глава 9. Экскурсия

Нария

Тим свернулся у меня под боком и положил голову мне на живот. Его присутствие всегда меня успокаивало. И сейчас, как в детстве, я уснула за пару минут под мурчание моего кота. Я понимала, что ему тоже неуютно в сложившейся ситуации, необходимость находиться рядом с другим человеком выбила его из колеи. Мы оба привыкли быть связанными, а фамильяры вообще почти не вступают в контакты ни с кем, кроме своего человека. Кажется, он был рядом еще пол ночи, но потом все же ушел. Фамильяры не спят, но им нужна регулярная подпитка энергией подпространства.

Утром оказалось, что о нас снова позаботились и прислали на завтрак фрукты, мягкие аппетитные лепешки и травяной чай. Я то и дело ловила на себе слишком уж задумчивые взгляды Аркаса. В конце концов не выдержала и сама на него посмотрела вопросительно, мол, что такое? Он словно опомнился, только помотал отрицательно головой и отвернулся. Странный… Что успело случиться за ночь?

Закончив с завтраком, Аркас вызвался показать нам, как живут драги, а мы с Эрлином, естественно, сразу же согласились. Мы спустились вниз и решили прокатиться на валафе, раз уж он у нас все равно есть. На этот раз ящером управлял Аркас. Он возил нас по этому прекрасному лесу волшебных деревьев и показывал редкие строения.

Сегодня лес выглядел иначе, чем в первую мою шпионскую вылазку. Помимо довольно большого количества драгов в человеческой ипостаси, над головой постоянно проносились драконы. Огромные, величественные. И невозможно красивые, самых разных расцветок. От этого зрелища душа наполнялась трепетом, я не могла оторваться, то и дело задирая голову вверх на звук хлопающих крыльев. Сейчас, когда я не боялась быть обнаруженной, драконы вызывали только восхищение.

Кроме зала Советов, где мы уже были вчера, Аркас показал нам и другие интересные места недалеко от своего Ларна. Совсем рядом находились пастбища. Оказалось, что драги разводят животных на еду и ради шерсти, и садят поля различных овощей. На этом лугу паслись сотни яков. Шерсть этих животных, достигающих трех метров в росте, была настолько плотной и густой, что почти никто из хищников не смог бы прокусить ее. Разве что драконы и еще пара крупных хищных тварей. Яки не обладали никакой магией, зато могли отражать любые магические нападки хищников. Это и делало их самыми беспроблемными для разведения животными.

Интересно было узнать, что драги питаются в основном в человеческой ипостаси, едят столько же, как и обычные люди. Но иногда хочет кушать и дракон, а такую многотонную зверушку пирогами не прокормишь. Где-то пару раз в месяц, это зависит от магической активности, каждый дракон является на пастбище, как в кафе, и забирает себе яка на обед. Так и представила себе картину: прилетает такая вот драконья махина на пастбище и «Одного яка средней прожарки, пожалуйста!». Не удержалась и прыснула в кулак.

— Чего веселишься? Расскажи, я тоже хочу, — поинтересовался Аркас.

— Не важно. Так представила кое-что, — я снова хохотнула, а потом поняла, что у меня появился еще один вопрос. — Слушай, а как вы общаетесь в драконьей ипостаси? Или это только в человеческой полноценно возможно?

— Пфф… Еще чего! Драконы прекрасно умеют говорить. Правда эта речь вам покажется скорее грозным рыком. Она построена на различных звуках, рычании, рокотании, гудении, и, в принципе, мы в драконьей ипостаси можем сказать все то же, что и в человеческой. По сути, мы учимся двум языкам с рождения. Но говорить ртом, а не пастью, действительно проще, и такой способ общения используется чаще.

После мы отправились в зал пиршеств. Здесь отмечали рождение детей и свадьбы, собирая огромное количество драгов вместе. По сути, это был даже не зал, а здание в несколько высоченных этажей, сплетенное из плотно прилегающих друг к другу веток между двух Ларнов. Этажи были открытыми и на каждом вполне могло бы уместиться несколько драконов. Рядом находилась огромная площадка, судя по всему для приземления большого количества драконов, прибывших на праздник. Словом, везде чувствовался размах и масштаб, свойственный этой удивительной расе.

— Учитель дал разрешение на обучение нас магии и велел получить оружие для тренировок, — сказал Аркас на пути к следующей точке нашей экскурсии. — Сейчас покажу вам, где драги делают оружие.

Это было огромное каменное здание на высоких толстых колоннах, сплошная стена была только с одной стороны. Оно находилось на абсолютно пустой очень большой площадке, вдали от деревьев.

— Оружие создают в драконьем пламени, — пояснил Аркас, поймав наши удивленные взгляды.

В здании находился бронзовый дракон. Увидев нас, он стремительно исчез, видимо, принимая человеческую ипостась. Мы подъехали ближе и спешились.

Войдя внутрь, мы увидели хозяина оружейной. Кузнец оказался мужчиной средних лет, с первой сединой на висках. Он был смуглым и широкоплечим, высоким, как и все драги, с короткими черными волосами. На нем была набедренная накидка чуть выше колена из темной толстой кожи, которая была накинута, кажется, на голое тело… Ну, вообще да… Работать с огнем и постоянно превращаться в дракона — тут не до белых рубашек.

Мужчина пошел к нам навстречу, с интересом нас разглядывая, и остановился в паре метров.

— Уже наслышан, — задумчиво произнес он тяжелым басом. — Аркас? — неуверенно спросил он, глядя на невысокую человечку.

— Это я, Ка́ган, — согласно кивнул Аркас. — Нам нужно оружие для тренировок. Позволишь взять пару клинков?

— Конечно. Идемте в оружейную.

Мы пошли в дальнюю комнату, отгороженную от основного зала. Вдоль высокой сплошной стены стояла гигантская печь, огромные емкости, видимо для плавления металла, и большой темно-серый каменный постамент, на котором лежали несколько заготовок мечей и огромный молот. Везде вокруг аккуратно лежало какое-то оружие разных форм и размеров. Войдя через толстую каменную дверь в просторную комнату с большими окнами, мы очутились среди такого разнообразия различных боевых приспособлений, что я и вообразить себе не могла.

В нашем мире оружие используют в основном для защиты от различной дикой живности, которая чаще всего еще и владеет какими-то магическими приемами и не отличается дружелюбием. А учитывая многообразие местной фауны, становился понятным такой большой ассортимент средств для расправы.

Кроме того, здесь были и вполне бытовые вещи, вроде причудливых кованых столиков и целого стеллажа с украшениями из почти белого металла — в основном браслеты, кольца, подвески и заколки. Глаза разбежались, хотелось рассмотреть все! По каждой вещице было сразу понятно, что это не просто железка, а сплав металла с магией. Они казались немного живыми.

— Какое оружие предпочитаете? — поинтересовался мастер-оружейник.

— Нам нужны пара легких мечей, метательные ножи и твои волшебные наручи, — не задумываясь озвучил Аркас свой заказ. — Для начала.

Каган кивнул и принес на выбор несколько мечей, набор из десяти ножей в кожаном чехле и те самые браслеты из белого металла. Они-то и заинтересовали меня в первую очередь. Я взяла один из браслетов и стала разглядывать прозрачные камни, вплетенные в затейливый орнамент.

— Это накопители магии, — пояснил Аркас. — Не факт, что пригодится, но вещь полезная.

Нам с Эрлином, как артефакторам, было чрезвычайно интересно разобраться в устройстве их работы. И Эрлин, не откладывая в долгий ящик, принялся расспрашивать Кагана об устройстве наручей.

Оружейник сперва вопросительно глянул на Аркаса, но когда тот кивнул, мол, свои, рассказывай, Каган принялся отвечать на многочисленные вопросы. И, кажется, они сразу же нашли общий язык и стали обсуждать особенности магических накопителей.

Я же разглядывала принесенные мечи. Каждый из них был произведением искусства. Аркас встал рядом.

— Каждый клинок немного отличается вплетенной в него магией. Закрой глаза и попробуй почувствовать, какой из них тебе больше подходит.

Я, повинуясь внутреннему чутью, вытянула руку над мечами и закрыла глаза. Через несколько секунд я поняла, что мечи действительно излучают разную энергию. Три из пяти меня не привлекали совсем, а вот оставшиеся два хотелось подержать в руках. Я прикоснулась к обоим мечам, они были почти одинаковыми, лишь с разным узором на эфесе.

— Как интересно, меня тоже притягивают эти два, — задумчиво сказал Аркас, прикасаясь к мечам и как бы невзначай задев мою руку.

— Я возьму этот! — тут же выпалила я и схватила меч, который был ближе ко мне.

— Хорошо. Тогда этот мой, — Аркас взял второй клинок, и как-то слишком уж хитро улыбался этот драг.

Обратно мы поехали в полном вооружении. Каган выдал ножны к каждому мечу. Эрлина тоже не обделили: он выбрал себе чуть закругленный клинок — похожие часто были фамильным оружием фларов — и пару наручей-накопителей.

После обеда мы с Аркасом решили размяться и отправились на тренировочную площадку. Эрлин заявил, что нас он уже видел, а Долину не каждый день показывают, и убежал познавать новый мир, сверкая любопытными глазами. Только в последний момент уточнил, действительно ли он в безопасности, как гость долины, и тут же скрылся среди деревьев, получив положительный ответ.

Начать решили с мечей. Даже не знаю, кто из нас уставал больше, Аркас в моем нетренированном теле, или я, которой приходилось учить множество новых движений. Инстинкты действительно срабатывали только в стрессовой ситуации, а сейчас мне приходилось учиться бою почти с нуля.

Когда сил уже почти не осталось, к нам пришел учитель Минтар. Он одобрил наше желание учиться друг у друга и сказал, что быстро поменяться нам обратно шансов почти нет. Информацию в книгах, конечно, еще ищут, но уже ясно, что нужны сложные ритуалы.

Эти новости нас обоих расстроили, хотя и не стали неожиданностью. И когда учитель ушел, я повалилась спиной прямо в мягкую траву и закрыла глаза. Почти сразу Аркас улегся рядом. Ничего не говоря друг другу, мы просто лежали и смотрели на проплывающие по фиолетовому небу тяжелые темные облака. Сейчас я точно знала, что печаль, смятение и капелька отчаяния были для нас общими.

Вскоре начался небольшой дождик, редкие капли падали на лицо, вынуждая искать укрытия под деревьями. Но тут Аркас нарушил молчание.

— Хочешь научу ставить защитный полог от дождя?

Что за глупые вопросы?

— Конечно хочу!

— Тогда повторяй за мной…

Аркас придвинулся чуть ближе и стал показывать замысловатую вязь рун, поправляя меня в нескольких особо сложных местах. Пять минут спустя вспыхнул и погас голубоватый полог, который словно огромный зонтик повис над нами. К тому моменту дождь уже стал вполне ощутимым и теперь тонкие ручейки стекали по невидимой преграде, а мы лежали, завороженно разглядывая их. И, честно сказать, уже очень давно мне не было так хорошо и спокойно, как сейчас…

****

Чуть позже прилетел наставник драг ан Ви́рдан, тот самый, который утащил меня в Долину. И если Минтар рассказывал Аркасу историю, легенды и мироустройство, то наставник занимался его физической и магической подготовкой. Он долго разглядывал нас и только сокрушенно качал головой, поражаясь, что не заметил подмены.

— Я тогда так спешил, что упустил из вида твою некоторую пришибленность, — сказал он с усмешкой, обращаясь ко мне. — Но, кстати, в бою ты показала себя совсем неплохо!

— Сработали инстинкты тела. У меня есть небольшой опыт в боевых искусствах, но это точно был не он…

— Как интересно… — в глазах наставника плескался интерес и даже какое-то восхищение. Кажется, он начинал мне нравиться. — А как вообще получилось, что вы поменялись телами? До меня доходили слухи, но хотелось бы узнать все подробности. Я только недавно вернулся с островов, на вчерашний Совет не попал, как понимаете, — он обращался уже к нам обоим.

Аркас тяжело вздохнул и рассказал все, как есть, о храме и артефактах. Умолчал только о подробностях наших с Эрлином экспериментов. Вот и молодец, не стоит об этом распространяться.

Наставник Вирдан молча почесывал бороду, крепко о чем-то задумавшись. Первым не выдержал Аркас.

— Наставник, Вы что, даже ругать меня не будете за запрещенную магию? А старейшины? Они разве упустят этот момент из виду? — настороженно спросил он.

— А смысл? — отозвался Наставник. — Да и, честно говоря, все настолько в шоке от случившегося, что на причину махнули рукой. Если магия мира свела вас, то и ругаться по сути не на что, — он лишь пожал плечами.

Аркас только моргнул удивленно два раза, а потом хмыкнул и, наконец, расслабился. Кажется, он действительно переживал из-за своей выходки.

****

Наставник пообещал начать через пару дней обучать теперь уже нас обоих, если мы останемся в Долине. Я была этому очень рада. По рассказам Аркаса он был прекрасным учителем.

Домой мы пошли уже поздно вечером, я с удовольствием слушала истории из жизни драгов, а потом решила утолить свое любопытство.

— Скажи, Аркас… Среди людей ходят легенды, что у драгов есть личные сокровищницы и что вы до жути жадные. Это так?

— У каждого драга действительно есть своя сокровищница, — кивнул он в ответ. — У драконьей сущности очень сильные собственнические инстинкты. После первого оборота просыпается непреодолимое желание держать самое дорогое при себе, в безопасном месте. А драгоценные камни драконы очень любят. Даже само слово “драгоценный” пошло как раз отсюда — это то, что ценно для драга.

— Надо же! Никогда об этом не задумывалась… А где вы устраиваете сокровищницы? Под землей? В горах? На островах? При себе носите? Хотя нет, это, наверное, неудобно… Ой!.. — я закрыла рот ладошкой, — это же скорее всего секрет…

Аркас смотрел на меня и явно потешался.

— Это, конечно, страшный секрет! Но тебе я скажу, если пообещаешь не выдавать, — в его глазах плясали смешинки.

— Клянусь!

— Ларны, Нария. Сокровищницы чаще всего внутри Ларнов. Мы ведь разговариваем с ними и можем попросить спрятать свои драгоценности. Деревья обладают достаточной магией, чтобы защитить имущество своего хозяина. Такой вот умный дом.

— То есть… — хитро протянула я, хлопая невинными глазами. — Я сейчас имею доступ к твоей сокровищнице, раз могу говорить с твоим Ларном? — эта мысль меня чрезвычайно забавляла. А глядя на вытягивающееся лицо Аркаса, а едва сдержала смешок.

Он ненадолго завис, а потом посмотрел на меня с подозрительным прищуром.

— Покушаться на сокровища драга опасно для жизни… — вкрадчиво сказал он.

— Да я же пошутила! — я уже вовсю хохотала. — Значит правда, что драги такие чувствительные в этом вопросе! Не нужны мне твои сокровища, о, грозный драг!

— Жаль… — прошептал себе под нос Аркас.

Или мне послышалось?..