Верность

Глава 14

- Я выбираю правду! - Тут же отозвалась девушка, подняв руку и явно наслаждаясь происходящим.

- Мне нравится твой энтузиазм! - Усмехнулся ведущий. - Но как долго он продлится? Ты готова ответить на мой вопрос?

- Да, да, готова! - Закивала Юфи, судя по голосу, улыбаясь под маской.

- Ну что же... Сколько невинных, молодых девушек ты убила лишь из-за того, что они попытались привлечь к себе внимание твоего мужчины?

- Ну во-первых наше определение невинности сильно различается. - Усмехнулась Юфи. - А во вторых я не могу ответить на этот вопрос.

- Напоминаю, что отказ от ответа приравнивается к проигрышу.

- Ты не понял. - Покачала она головой. - Я физически не могу на него ответить: ты помнишь всех комаров, которых ты раздавил за свою жизнь? Вот и я не помню. - Развела она руками.

- Кхм... - Видимо ведущего озадачил такой ответ. - Тогда скажи примерное количество. Если оно не сильно отличается от реальности, я засчитаю ответ.

- Хммм... - Задумалась юфи, и опустив голову, начала быстро загибать пальцы. - Одна... - Неуверенно протянула она, но потом поправилась. - Две! Две дюжины! Мой ответ - две дюжины. - Чего?! Две дюжины?! Когда она это успела? Да и кого? Я вроде бы держу руку на пульсе происходящих в моем баронстве убийств и ничего похожего на ее работу там не происходило! Нет, я конечно помню ее попытку избавиться от Карины, да и ее тренировки с Фридро скорее всего не так безобидны, как кажутся, но две дюжины? К тому же я очень внимательно слежу за своим поведением, не позволяя себе даже смотреть на других женщин больше пары секунд! М-да, проглядел, нехорошо получилось...

- Правильный ответ... - Ведущий сделал драматическую паузу. - Двадцать одна невинная душа отправилась к Фаразме из-за твоей ревности. Как ты себя чувствуешь, зная это?

- Я чувствую, что сказала достаточно близкую цифру. - Пожала Юфи плечами. - Мой приз?

- ... - Пару секунд ведущий молчал, видимо ему не часто встречаются подобные Юфи личности. - На выходе. - Наконец ответил он. - Безликий Гость, твоя очередь. - Повернулся ко мне ведущий.

- ... - Я молчал, пытаясь лихорадочно просчитать ситуацию и сделать выбор. Не имея ни конкретной информации, ни даже представления что происходит, самым логичным было бы отказаться участвовать. С другой стороны приз от "высшего" существа - весьма притягательная награда. Крутануть колесо? Тут меня беспокоит даже не жестокость заданий, а тот факт, что скорее всего я физически не смогу его выполнить, а значит это либо правда, либо отойди в сторону.

- Твой выбор, Безликий Гость? - Поинтересовался ведущий спустя пару секунд молчания.

- Правда. - Жадность фраера сгубила, остается надеяться что фраер и барон это не синонимы...

- О-хо-хо... - Рассмеялся ведущий. - Взял и наступил на мину. И ведь она даже не слишком хорошо была замаскирована. - Покачал он головой. - Мой вопрос прост: любишь ли ты Гостя-Дракона?

- ... - Мне потребовалась вся моя выдержка чтобы не выругаться! А ведь он прав, эта мина не была замаскирована! Я должен мы понять что к чему, когда он рассказал сколько людей убила Юфи. Он должен был знать, что саму девушку этот вопрос даже не смутит, а значит целью была не она, а я. Показал мне что она нисколько не изменилась с момента нашего с ней знакомства? А теперь задал вопрос, ответ на который может означать весьма плачевные последствия. И ведь не обманешь его: многие уже пытались. Можно отказаться отвечать, но Юфи не дура, она все равно все поймет. Ответить правду? И хотя бы получить приз от ведущего, а потом как-то постараться отмазаться? Я взглянул на Юфи. Девушка продолжала расслабленно сидеть за столом, со стаканом воды в руках. Ее лица я не видел, но ее поза не выдавала никакого напряжения. Уверена в моем ответе? А ведь мы не поднимали этот вопрос еще со времен Империи. Потом мы помолвились, но вопрос любви так и не поднимали: Юфи, казалось, устраивало сложившееся положение вещей, а я нарожон не лез. А зря: надо было давно расставить все точки над ё. И вот теперь я оказался в такой дурацкой ситуации. Надо говорить правду, значит "нет"? Я снова посмотрел на Юфи, и вдруг задумался: а будет ли это правдой? Нет, в начале нашего знакомства о любви и речи не шло, но с тех пор прошло очень много времени, и сказать что ничего не изменилось? Я никогда не задумывался о том, что к ней ощущаю, считая что "терплю" ее ради того, чтобы хоть как-то контролировать ее убийственные наклонности, но так ли это на самом деле? Мне нравится проводить с ней время, и не только в постели: она интересный собеседник, у нее есть чувство юмора, хоть и немного темное, она легка на подъем, умна, отлично меня понимает. Когда я нахожусь рядом с ней, то мне просто-напросто комфортно, с ней я могу быть самим собой и не притворяться тем, кем я не являюсь...

- Да. - Твердо ответил я. Страсть, это сияющее пламя, горящее ярко но коротко. Ее не было, Юфи задула его разбудив мой инстинкт самосохранения. Любовь же это тлеющий огонек, который трудно заметить, но он продолжит тлеть очень долго, а задуть его невозможно, лишь раздуть сильнее. Похоже я действительно втюрился. Да еще в откровенную психопатку.

- Ответ... - Ведущий вдруг запнулся. - Совершенно правдив? - С какой-то вопросительной ноткой сообщил он. - Интересно, что это говорит о тебе самом? - Мне самому это интересно...

- Это уже второй вопрос. - Усмехнулся я. - Я получу второй приз если отвечу на него? - Но мой голос уже не был усилен, а ведущий повернулся к следующим гостям.

- Мне было бы приятно, если бы ты чаще это говорил. - Судя по голосу, Юфи улыбалась.

- Я тебя люблю. - Спокойно произнес я: иногда тебе нужен пинок, чтобы объективно взглянуть на самого себя. Надо будет поблагодарить ведущего за этот самый пинок. Хотя нет, обойдется!

- Я тоже тебя люблю! - Отозвалась она, хоть в ее случае она и так не упускала ни одного шанса мне об этом сообщить.

- Ты каждого гостя лично провожаешь? - После окончания ночного представления, мы с Юфи покинули поляну, и оказались на незнакомой тропинке. А минуту спустя, за поворотом нас ожидал ведущий.

- Конечно! Это же простые правила приличия. - Развел он руками. - Ну что же, сперва разберемся с тобой. - Он повернулся к Юфи, которая уже сняла свою маску. - Твой приз уже в пути. Должен прибыть к вам через месяц? Может чуть дольше. Вы поймете, что это от меня.

- Целый месяц? - Недовольно проворчала Юфи. - Мог бы подготовиться получше...

- Не обижайся, уверен, мой подарок придется тебе по вкусу. Когда придет время. - Загадочно закончил он. - Ну а насчет тебя не все так просто. - Повернулся он ко мне.

- А что со мной не так? Я человек простой.

- Простой, да не предсказуемый. Я не ожидал, что мне придется дарить приз тебе. Ты меня удивил, а меня не так просто удивить.

- Удивил? Чем это интересно? - Задумчиво поинтересовалась Юфи, не имея ни малейшего представления о моих недавних переживаниях.

- Скажи мне, барон, что является лучшим призом? - Я задумался. И в первую очередь над формулировкой вопроса: лучшим призом?

- Информация. - Ответил я.

- Ха-ха-ха! - Рассмеялся ведущий. - Информация? Не какой-нибудь артефакт? Не сила? Не власть? Не деньги?

- Информация это и есть и сила, и власть, и деньги, и даже артефакты.

- Верно, верно. - Судя по голосу, он улыбался. - Но информация ценна лишь для тех, кто может ею воспользоваться. Для умных. Дуракам же информация ни к чему, они все равно не поймут что с ней делать, верно?

- Абсолютно верно. - Кивнул я. - Ты на что-то намекаешь?

- Ха-ха-ха! Нет, я ни на что не намекаю. - Снова рассмеялся он. - Информация, значит? Хм, что бы мне тебе рассказать? Так много вариантов, прямо глаза разбегаются... Знаю! Как насчет помочь тебе выйти из тупика?

- Что это значит? - Насторожился я.

- Несколько месяцев назад ты поглотил осколок Аэона. - Заявил он, показывая свою абсолютную осведомленность. - И ты решил, что он даровал тебе какие-то сверхспособности. - Продолжил он. - Так вот, это не так. То, что ты поглотил, это всего лишь информация, не более. Информация не способна дать тебе какие-то нечеловеческие силы.

- Но ведь я... - Я хотел спросить насчет моего детектора лжи и глаз Аэона, но он меня перебил.

- Если ты действительно умен, как ты сам это утверждаешь, то мне нет нужды ничего уточнять, ты и так все поймешь. - Отрезал он. - Всего хорошего. - Махнул он нам рукой, и сделав шаг за ближайшее дерево, исчез.

- Вот и отрабатывай теперь звание умника... - Проворчал я ему вслед.

- Юфи. - Пока мы возвращались домой по медленно светлеющему лесу, я решил поговорить с ней о кое-каких, волнующий меня вещах. Кстати усталости совсем не было, хотя мы провели всю ночь не сомкнув глаз...

- Хм? - Отозвалась она, продолжая осматривать окружающий нас лес, но при этом не отпуская мою руку.

- По поводу вопроса, что он задал тебе: когда это ты успела? И кто тебя так задел?

- А, это? Я тоже немного удивилась: я уже больше двух месяцев никого не убивала, ну с того момента как мой план насчет Карины не сработал. А до этого да, я убрала тех шмар, которые посчитали себя достойными твоего внимания. Наглость некоторых тварей не знает предела! - С откровенным возмущением заявила она.

- И кем были твои цели?

- Какие-то девки из деревень. - Небрежно махнула она рукой, а я задумался: я не обращал на это особого внимания, но в последнее время все делегации из подвластных мне деревень состоят исключительно из мужчин. Мне было все равно, а оказывается вот в чем причина...

- Но после случая с Кариной ты никого не трогала?

- Я после того случая никого не убивала. Так что меня немного удивило что этот ведущий решил вспомнить что-то настолько далекое. - Пожала она плечами.

- И почему же ты с тех пор никого не убивала? Неужто некого стало?

- Да нет, просто после того, как ты поручил мне взять под контроль криминальную сторону баронства, я нашла им лучшее применение, ведь труп никакой пользы не принесет. - Ну да, после того, как Юфи обвела вокруг пальца всю столицу со мной включительно, я решил посмотреть сможет ли она не только слухи эффективно распространять, но взять под контроль тех, кто живет за чужой счет.

- А можно поподробнее?

- Конечно! - Кивнула она, явно горя желанием рассказать о своих успехах. Я-то предпочитал эту тему не поднимать, да и она сама тоже разговор не начинала, видимо понимая мое отношение к нему. - Ты знал, что в Ничейных Землях обитает не только всевозможная злобная фауна, но так же разнообразная редкая флора? Некоторые ядовитые травы я использовала чтобы разобраться с некоторыми из тех двух дюжин, но кроме ядовитых, тут отлично растут и редкие наркотические травы. Где-то полтора месяца назад мои гоблины-осведомители сообщили о том, что у нас в баронстве завелись предприниматели, промышляющие этими наркотиками. На экспорт. Ну мне и пришлось их немного истребить. Вот только неделю спустя появились новые желающие. Третьи по счету решили договориться со мной, так что сейчас я контролирую производство Пурпурной Пудры в баронстве. Я конечно не даю производству перейти черту, но важно другое. Эта дрянь вызывает привыкание после второго приема, и накачав ею нерадивых сучек, их можно спокойно продавать в бордели и получать стабильный доход, вместо того, чтобы убивать и не получать ничего.

- Юфи, ты помнишь то, что я тебе тогда сказал?

- Конечно! - Закивала она. - Ты сказал, что криминал - часть человеческого общества и его невозможно истребить. Но возможно организовать и взять под контроль. И ты дал мне задание взять под контроль наш криминальный мир и держать его уровень ниже среднего по Королевству Оларис.

- И ты держишь его ниже среднего?

- Конечно! Я запретила свободную продажу наркотиков, недавно какие-то приезжие организовали у нас Гильдию Воров, так я сперва разобралась как они там работают, а потом вырезала верхушку и захватила над ней управление, так что теперь я еще и уровень воровства определяю. - Гордо заявила она. - Пока что никто не пытался устроить у нас гильдию ассасинов, но это наверное потому что у нас не так много богатых или важных целей. Если мы продолжим развиваться, то рано или поздно к нам пожалуют и приезжие профессиональные убийцы. Надо будет и их приручить. Недавно я вышла на работорговцев из Облара, нашего соседа с Запада. У них там есть выход к морю и судя по всему далеко на юге есть высокий спрос на рабов, включая "северных красавиц", так что я сейчас думаю, стоит ли заносчивых шлюх подсаживать на Пурпурную Пудру и отправлять в бордели, или же проще их продать в Облар? Тут надо будет еще посчитать. Контрабанду исторических ценностей я тоже пресекла на корню, и заставила оставшихся в живых вступить в гильдию воров, так что теперь всякая мелочь из древних руин продается на сторону лишь по установленной мной квоте. Опять же, в рамках средней по Оларису статистике. Кроме всего этого мои гоблины следят за границами и сообщают мне обо всех, кто нелегально проникает на нашу территорию. Я так отловила парочку шпионов, от Фатрумов и от Хелионов, нескольких разыскиваемых в соседних землях преступников, которых я поставила себе на службу. Вернее некоторых из них: несколько было совсем невменяемыми и их пришлось устранить. Мне даже несколько демонопоклонников удалось прищучить.

- Ты сказала "мои гоблины"? - Удивленно переспросил я.

- Ну да, никто никогда не обращает на них внимания, даже если кто-то услышит их возню под окном, то ничего особенного не подумает, а этот гоблин потом мне шепнет о чем шел разговор. В обмен на бутылку водки. Если их правильно мотивировать, то они в любую щель пролезут и любую информацию добудут. В силовых мероприятиях от них толку никакого, но если надо что-то узнать или за кем-то проследить, то они бесценны. - Боже, я породил монстра. Хотя я все еще верю в то, что криминал невозможно уничтожить, и как говорится, если не можешь победить, то возглавь. Если пустить криминал на самотек, то во-первых надо будет тратить ресурсы на его подавление, а во-вторых результат будет тем же что сейчас, только вместо получения прибыли от действий Юфи, мы будем терять деньги от действий преступников.

- Надеюсь, никто не знает, на кого они все работают?

- Конечно нет, я еще когда раздувала ненависть к Карине, наловчилась работать через посредников которые понятия не имеют на кого работают. - Кстати с Кариной она тоже ловко провернула, быстро распространив информацию, что ее хотели подставить агенты из другого Великого Дома, но Его Светлость Господин Барон сразу понял, что это подлый заговор и пресек его на корню. В итоге моя репутация среди простого люда даже возросла.

- А что с доходом? - Поинтересовался я.

- Отправляю все свободные средства в казну под пунктом "личное пожертвование". Думаю, Булбас что-то подозревает, но вопросов мне он не задавал. - Ну да, инстинкт самосохранения у карлика имеется, чтобы он тебе такие скользкие вопросы задавал.

- Карманники?

- Отлавливаем, и заставляем вступить в гильдию. Те, кто отказывается, исчезают. - Ответила девушка.

- Рэкет?

- Пока под запретом: нам надо стимулировать развитие бизнеса в Юфинасе, а не компрометировать его. Однако в последнее время некоторые предприятия стали весьма прибыльными и крепкими. Я думаю разрешить рэкет, но только если цель достаточно богата, чтобы не загнуться от этого.

- Шантаж? Похищения с целью выкупа?

- Все по квоте, держим ниже среднего по королевству. - Кивнула Юфи.

- Черный рынок?

- Уже открыт и находится под контролем. В основном там наркотики собственного производства, оружие, магические артефакты и драгоценности, украденные старанием моей гильдии.

- Что насчет темных рас?

- А что на их счет? У них тоже криминала достаточно, особенно сильно этим увлекаются кобольды. Но тут в основном воровство. Наркотики, заказные убийства, работорговля у них не очень часто встречается. А с воровством я их быстро организовала и тоже контролирую, хотя тут не гильдия, а отдельный клан кобольдов, который теперь заправляет всеми криминальными делишками на "темной" половине Юфинаса.

- Понятно... - Протянул я, обдумывая сложившуюся ситуацию. В принципе то, что Юфи держит все ветки организованной преступности под контролем, мне только на руку. Несколько беспокоит ее двинутость на тему других женщин, но тут уже ничего не поделать, я знал об этом ее пунктике. - Юфи, ты говорила о работорговцах из Облара, значит у тебя есть связи в Обларе? Как широко распространяется твоя сеть? К примеру можешь ли ты устроить маленький бизнес в соседних территориях?

- Связей с соседними криминальными структурами не так много: пара преступников, что я отловила, вывели меня на некоторые контакты, но в основном мой контроль распространяется только на Ничейные Земли. Я пытаюсь расширить свое влияние за счет контактов с гоблинами, которых везде полно, но это долгий проект. А насчет открытия бизнеса... - Некоторое время Юфи что-то обдумывала. - Вполне. - Наконец кивнула она. - Но только легальный бизнес: там везде свои собственные гильдии, так что мне надо будет лично отправиться если надо получить более полный контроль.

- В этом нет нужды. - Усмехнулся я. - Я хочу рассказать тебе о таком понятии, как "Финансовая Пирамида", или "Схема Понци"... - Ой, чувствую меня очень многие совсем скоро будут проклинать...

***

- Вызывал? - Спросил я, заходя в кабинет, а точнее библиотеку Булбаса. Я только начал планомерный штурм той информации, что мне подкинул ведущий, как Карина сообщила мне что Булбас хочет со мной поговорить о чем-то серьезном.

- Да, присаживайся, разговор будет долгим. - Кивнул он на удобное кресло напротив своего стола, заваленного целыми горами бумаг, книг и письменных приспособлений. - Чай? Кофе?

- Нет, спасибо. - Отказался я: совсем недавно был завтрак, так что пить мне не хотелось.

- Ну что же, тогда начнем с плохих новостей. Мы начали терять деньги.

- Ага. - Кивнул я. - А хорошие?

- А хорошие новости это то, что пока что это единственные плохие новости.

- М-да. - Усмехнулся я. - И почему мы стали терять деньги?

- Главная причина заключается в том, что наше население перестало расти. Юфинас достиг того уровня, где мы способны обеспечить все наши деревни необходимым товаром и иметь некоторый запас прочности на случай расширения. Ну а пока больше иммигрантов в город не планируется.

- И сколько же у нас населения в городе? - Поинтересовался я скорее для интереса, но ответ меня сильно удивил.

- Переписью конечно никто не занимался, но судя по косвенным бумагам, где-то около семидесяти тысяч на "светлой" стороне городе и около двадцати тысяч на "темной".

- Сколько-сколько? - Переспросил я. Нет, я конечно знал, что Юфинас серьезно вырос за полгода с момента моего переселения сюда, именно из-за этого роста я и отправил Юфи брать под контроль криминальные структуры. В каком-нибудь колхозе никакой мафии быть в принципе не может быть, но девяносто тысяч душ?! Я ожидал что-то в районе тридцати в целом, как в Риме во время его упадка, но никак не девяносто! Помнится в Лондоне в шестнадцатом веке проживало всего сто двадцать тысяч, и моя провинциальная деревушка разрослась до схожего уровня? Что-то трудно поверить.

- Понимаю, что цифра немного больше ожидаемого, учитывая население вне города, но у наших крестьян и нужды специфические. - Начал он объяснять, но я его перебил.

- Постой! А сколько сейчас живет в Киннеалене? - Спросил я для сравнения.

- Сейчас не знаю, но два десятка лет назад было чуть больше двухсот десяти тысяч. - Я задумался. Киннеален даже не столица Олариса, а Оларис - не самое крупное королевство в этом регионе, и тем не менее больше двух сотен тысяч человек? Но как? Хотя... Помнится геометрический рост населения моей земли начался когда произошел прорыв в медицине и одновременно с этим мы стали производить огромное количество еды. В этом же мире конечно не было Индустриальной революции, да и пеницилин никто не изобретал, но зачем им это? Тут есть магия. Зачем тебе антибиотики, когда можно купить какое-нибудь алхимическое зелье и вылечиться от всех недугов? А если не получится, то сходить к магу, или жрецу Серенрэи? С едой то же самое: вызвал мага, и забыл про засуху. Достала саранча? Тот же ответ... По всему выходит, что в этом мире прирост населения должен быть не на уровне нашего средневековья, а на уровне нашей современности? Но в таком случае цифра в двести тысяч наоборот, кажется маленькой? Или нет? Ну какой может быть аналог у Киннеалена в моем мире? Великий Новгород? А сколько человек в нем живет? Я точно не знал, но задумавшись все-таки признался, что вполне возможно что где-то в районе двухсот тысяч.

- Понятно. - Наконец кивнул я. - А откуда у нас вообще столько людей появилось?

- Ну, повальный прирост населения произошел после того, как ты приручил троллей. Именно тогда внешние наблюдатели поняли, что ты не собираешься исчезать в никуда, а значит в Ничейных Землях открывается новый рынок. А кто в такой ситуации первым подсуетится, тот в итоге получит наибольшую прибыль. Первыми к нам прибыли те, кто поставлял товары для крестьян и их деревень. Как я уже говорил, конкретно у наших крестьян весьма специфические запросы. Ты же знаешь, что на каждую из наших деревень, примерно два раза в неделю нападает какая-то нечисть? То стая голодных воргов, то одичавший самец смилодона, то еще кто вылезет, и всех этих тварей надо убить, и при этом постараться не умереть. В таких условиях твоим подданным гораздо важнее приобрести на городском рынке оружие, броню, какое-нибудь алхимическое зелье. Причем все это со временем приходит в негодность, причем в Ничейных Землях это приходит в негодность очень быстро, не говоря уже об одноразовых зельях.

- Мы же вроде их защищаем? - Возразил я.

- Частично. - Кивнул Булбас. - В каждой деревне по небольшому отряду, охраняющему сигнальную башню, плюс отряд быстрого реагирования, отвечающий на поданные сигналы тревоги. Но львиную долю защиты крестьяне выполняют сами, за что мы снизили их налоги до смехотворного уровня: им самим нужны деньги на собственную экипировку. Раньше-то они себе оружие и броню делали из чего под руку попадется, а теперь у них есть доступ к качественному товару в городе. Да, так вот! - Вспомнил Булбас о чем начал говорить. - Первыми в город прибыли кузнецы и оружейники, сразу за ними алхимики, ну а потом повалило: кузнецам надо есть? Вот вам и повара пожаловали. Дом обустроить надо? Мебель купить? Ткань? Стекло? Свечи? Ну ты понимаешь. Сперва насытился рынок тех, кто продает товар крестьянам, потом насытился рынок тех, кто продает товары и обслуживает горожан, и вот сейчас мы наконец достигли уровня, где большего прироста населения не предвидится. В итоге конечно получилось весьма интересная ситуация: в любом другом месте, город с нашим населением смог бы прокормить в десять раз больше деревень, но поскольку наши деревни поглощают дополнительные, да к тому же скоропортящиеся товары, требующие замену чуть ли не каждую неделю, мы имеем весьма неприятную ситуацию.

- А что тут непонятного? - Не понял я. - Большой город это же хорошо?

- Ну как тебе сказать... - Протянул Булбас, попивая свой чай. - Пока к нам со всех сторон тянулись разнообразные бизнесы, мы продавали им землю, лицензии на работу на нашей территории и так далее, другими словами они приносили нам прибыль. Сейчас же все устаканилось, и мы получаем ровный налог от деятельности города, а не взрывное количество золота от его роста.

- И что в этом плохого?

- То, что этого не достаточно. - Заявил Булбас. - Обычно город нашего масштаба окружает в десять раз больше деревень, каждая из которых платит втрое больший налог, чем наши деревни. Смекаешь?

- Смекаю. - Кивнул я. - Значит до сих пор мы выходили в плюс за счет инерции роста, но как только рынок закрылся, то и денюшка потекла в низ. - Кстати теперь мне понятна настойчивость Булбаса, с которой он склоняет меня построить "нормальный" дворец: при девяноста тысячах горожан, жить в какой-то деревянной избушке как-то не комильфо. Также радует... Хотел бы я сказать "предусмотрительность", но на самом деле просто удача, по велению которой я так вовремя приказал Юфи отправиться разбираться с преступным миром: думаю начинать сейчас было бы либо поздно, либо гораздо труднее.

- Именно. - Кивнул карлик. - Налогов с города не достаточно, налогов с жителей вне города считай что вообще нет. Недавно в казну начали поступать личные пожертвования от твоей невесты. - Он скосил на меня глаза. - Я не стану задавать вопросы и не стану связывать это с тем фактом, что уровень преступности в городе остается неизменным, хоть мы и не увеличивали количество стражи с ростом города, просто скажу, что если этот приток финансов от личных пожертвований не увеличится раз так в пятнадцать, этого тоже будет не достаточно чтобы хотя бы выйти в ноль. - Хорошо, что Юфи здесь нет: она могла бы всерьез заняться увеличением прибыли в пятнадцать раз... И тогда бы мое баронство точно превратилось в криминальную помойку. А насчет увеличения личных пожертвований... Юфи обещала устроить финансовую пирамиду в Обларе, но на это потребуется какое-то время, да и не думаю, что подобная афера способна полностью финансировать затраты целого баронства.

- Стипендия от Фатрумов? - Напомнил я.

- М-да, Фатрумы... - Протянул Булбас, постукивая пальцами по столу. - Когда мы только начинали, приток их средств был весьма значимым, даже более: их денег хватало на все, что нам только было нужно, но сейчас? Их помощь со временем не увеличивается, а то что для ребенка - целое состояние, то для бизнесмена - чаевые. Скажу больше, судя по моим расчетам, их стипендия как раз рассчитана на то, чтобы баронство немного росло в течение полугода-года, после чего обанкротилось и Ничейные Земли снова стали ничейными. Не думаю, что они планировали чтобы ты оставался бароном этих земель слишком долго. Уж не знаю какая им с этого польза, и даже думать на эту тему не собираюсь: я финансовый директор, а не советник по политическим интригам. - Советник, не советник, но над его замечанием надо будет подумать: если Фатрумам не надо, чтобы я оставался бароном, а я им назло останусь, они могут перейти и к более активным мерам по моему устранению... - Как бы то ни было! - Вернул к себе мое внимание Булбас. - Налоги с города плюс личные пожертвования плюс ручеек средств от Фатрумов на данный момент, то есть на сегодняшний день дает нам нейтральный баланс. Уже завтра мы станем терять деньги.

- Это подразумевает, что наши траты продолжают расти? - Уточнил я.

- Конечно! - Кивнул он. - Куча строительных проектов, зарплата нашей регулярной армии, покупка им снаряжения и зелий, частные заказы для армейских троллей: им нужна как броня так и оружие ручной работы плюс магические амулеты, защищающие от огня и кислоты, и это только часть наших трат. Пускай и основная. Мы обязаны продолжать строительство и увеличивать армию, иначе мы потеряем весь моментум и попросту сгнием на месте, а если мы продолжим развиваться, то мы продолжим увеличивать объем ежемесячных расходов. И вот тут мы подошли к главной цели нашего разговора.

- Я слушаю. - Кивнул я.

- Нам нужны новые источники дохода. Хорошие, богатые источники. И к сожалению я не вижу ни одного, который бы нам подошел.

- Ты же вроде как гений-финансист? - Удивился я.

- Именно поэтому я и предупреждаю тебя заранее: я не вижу выхода из сложившейся ситуации. - Развел он руками.

- Ну давай думать вместе. - Пожал я плечами. - Не думаю, что мы первые, кто столкнулся с такой проблемой. Как другие ее решали?

- Ты прав, мы не первые. И решений в принципе довольно много. - Кивнул он. - Первое решение, самое популярное, это естественные ресурсы: золотая жила, или хотя бы серебрянная, смогла бы нас прокормить на многие года вперед.

- Полагаю у нас нет серебряных жил?

- У нас вообще никаких жил нет. - Усмехнулся он. - Ты забыл? Уже пять тысяч лет назад здесь простиралась огромная империя, да и после нее здесь рождались и умирали цивилизации. Все, что можно было вытянуть с этой земли, уже давно вытянули. А после себя оставили заброшенные шахты, которые теперь населяет всякая нежить и нечисть. Единственные ресурсы, которых у нас предостаточно, это древесина и еда. К сожалению у всех наших соседей как древесины так и еды тоже предостаточно, так что пытаться им это продать - затея бесперспективная. Вот если бы у нас был выход к морю, как у нашего западного соседа, то мы могли бы экспортировать древесину и еду далеко на Юг, в пустынные страны: им всегда нужно как одно так и другое, но увы. - Развел он руками.

- Хорошо, с ресурсами не выйдет. Еще варианты?

- Туризм. - Кивнул он. - Конечно прекрасных солнечных пляжей у нас нет, а вот исторический туризм мог бы вполне приносить хороший доход. Вот только вряд ли даже самый экстремальный турист согласится отправиться туда, где каждый кустик может оказаться кустиком-людоедом, а любая пиявка в ручейке может оказаться какой-нибудь древней тварью из подземелий, которая высосет твою душу.

- Хорошо, туризм не сработает. Еще варианты?

- Импортировать сырье, экспортировать готовые товары. Для этого нам нужны специалисты, а их у нас нет: мы только что построили нашу первую школу. Если пытаться заманить спецов со стороны, то надо будет очень сильно раскошелиться: какой специалист решит отправиться работать туда, где каждый кустик может оказаться кустиком-людоедом, а любая пиявка... Ну ты понял, а если раскошелиться достаточно, чтобы жадность перевесила инстинкт самосохранения, то прибыли вообще не будет.

- Если все так плохо, то почему наши городские еще никуда не сбежали? - Удивился я.

- Потому что не имеют права. - Усмехнулся карлик. - Глава гильдии сказал отправиться сюда, налаживать бизнес вот они и отправились сюда. Налаживать бизнес. Скорее всего мечтая как можно быстрее свалить из этого негостеприимного места как можно быстрее.

- Понятно. - Кивнул я. - Готовая продукция тоже не вариант. Что еще можешь предложить?

- Жопа. - Подытожил я, спустя полчаса рассмотра самых разных вариантов. Все сводилось к двум пунктам: либо предыдущие империи все выгребли, и мне ничего не оставили, либо злобная флора с фауной очень быстро поставит крест на моих планах.

- Причем очень жирная. - Согласился Булбас. - Впрочем есть два варианта. - Я навострил уши. - Как твой финансовый директор, я обязан о них сообщить, но предупреждаю, что если ты решишь использовать один из них, я разрываю наш договор и убираюсь отсюда подальше. - Любопытно.

- Давай выслушаем. - Кивнул я.

- Во-первых наркотики. Как я уже отмечал, на нашей почве все растет как на дрожжах, и в принципе мы можем выращивать огромное количество наркотиков высочайшего класса и экспортировать их. Проблема очевидна: огромные плантации наркотиков особо не спрячешь и реакция наших соседей будет соответствующая.

- А второй вариант?

- Демонопоклонники. - Выплюнул он это слово, как оскорбление. - Среди элиты общества по всему миру, достаточно этих тварей. Если ты пообещаешь им безопасное место для своих ритуалов, они тебя озолотят. Скрывать их деятельность тоже проще, чем плантации наркотиков, но если, а вернее, когда, об этом узнают соседи, реакция будет моментальной и безжалостной! Никто не любит демоноблюдов.

- Другими словами выхода нет. - Протянул я, барабаня пальцами по столу.

- Именно с этого я и начал наш разговор. - Пожал плечами Булбас.

- Хм-м-м... - Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, задумавшись. Что-то у меня крутилось на языке. Что-то совсем близкое, на краю сознания, но я никак не мог ухватить эту мысль за хвост! С чем связана эта мысль? С Булбасом, это понятно, но вместе с этим и с Юфи? А она тут при чем? Девушка никогда не интересовалась финансовыми делами? И тем не менее, каждый раз когда я пытаюсь ухватить ускользающую мысль, в голову приходит ее изображение. И тут я вспомнил ее недавние слова: "Ты знал, что в Ничейных Землях обитает не только всевозможная злобная фауна, но так же разнообразная редкая флора? Некоторые ядовитые травы я использовала чтобы разобраться с некоторыми из тех двух дюжин, но кроме ядовитых, тут отлично растут и редкие наркотические травы." И тут меня осенило! - Точно! - Заорал я, вскочив на ноги.

- Хм? Что? - Скептически взглянул на меня карлик.

- Знаешь, почему мы, люди, являемся доминантным видом в этом мире?

- Расскажи мне свою версию. - Усмехнулся он.

- Потому что мы знаем, как приспосабливаться к самым отвратительным обстоятельствам. Злобная флора и фауна - наша главная проблема? Так почему бы не превратить ее в наше достояние?

- В смысле? - Не понял Булбас. - Собрался продавать сафари? Не думаю, что на этом можно много заработать.

- Что ты можешь мне поведать о Пурпурной Пудре? - Вдруг спросил я не по теме.

- Пурпурная Пудра? - Немного удивленно протянул Булбас. - Она же Пурпурная Пыльца, весьма редкий и дорогой наркотик, получаемый из Пурпурной Мелиссы, и обладающий весьма коварными свойствами: он не имеет негативного влияния на физическое состояние человека, из-за чего наркоман живет долгую, здоровую жизнь, и обычно посвящает ее всю поиску следующей дозы. А дозы эти обычно весьма дорогие.

- Почему дорогие?

- Пурпурную Мелиссу трудно вырастить: тут нужен особый состав почвы, определенный уровень освещения, короче много трудностей, а трудности в создании наркотика означают повышенную цену. И если ты собрался использовать первый из моих вариантов, то на этом наше сотрудничество заканчивается. - Закончил он, осуждающе посмотрев на меня.

- Не понял? - Нахмурился я. - И еще гением называют.

- Хм? Ты это о чем? - Нахмурился он. Ага, самолюбие задел?

- Помнишь, когда мы штурмовали деревню Лесного Лорда, я попросил Юфи найти нам зверюгу отпущения?

- Помню. - Кивнул Булбас.

- Она тогда обнаружила недалеко от нас гидру, смилодона и совомедведя, так?

- Верно. - Кивнул он.

- А тебе не кажется это странным: гидра вроде как болотная тварь, совомедведь, если мне не изменяет память, житель ледяных тундр, а смилодоны наоборот обычно обитают в саваннах далеко на юге?

- Ты правильно все сказал, но мы говорим о Ничейных Землях. Здель мало того, что все самые злобные твари обитают, так еще и в таком количестве, что по всем расчетам они должны были если не перебить друг друга, так умереть с голода, здесь просто нет их естественной добычи. Но нет, обитают все вместе, вымирать не собираются, а питаются вообще непонятно чем. Я как раз планирую исследовать эту тему после завершения моих работ над историей этого места. - Объяснил он.

- Ты еще не понял? - Удивленно смотрел я на него.

- Не понял чего? Ты действительно что-то придумал, или издеваешься надо мной? - Раздраженно прошипел он.

- Ну хорошо, зайдем с другой стороны. - Поднял я руки. - Ты же многие профессии знаешь? Ты когда-нибудь был алхимиком?

- Конечно! - Кивнул он. - Весьма увлекательный отрезок моей жизни, знаешь ли.

- Вот и скажи мне, какое самое сложное зелье ты создал за свою карьеру?

- Хм-м-м... - На несколько секунд задумался он. - Экстракт Звездной Пыли Альтаира. Однозначно. - Кивнул он.

- Можешь сказать какие там ингредиенты?

- Сушеная печень нетопыря-альбиноса, убитого путем сворачивания шеи по часовой стрелке в полночь на третье полнолуние года, растертый до состояния порошка плод дерева Аль-Ори, свежая слизь каменной железы новорожденного кокатрикса... - Начал перечислять он.

- Этого хватит. - Перебил я его. - И как же ты добывал эти редкие ингредиенты?

- Заказывал их у гильдии охотников. Они как раз специализируются на получении и доставке редких ингредиентов для артифактологов и алхимиков. Вообще и на заказ. Например слизь каменной железы должна была быть свежей, а значит ей должно быть не больше сорока восьми часов с момента сбора. Мне тогда пришлось доплачивать за телепортацию, да еще не простую, а с дополнительными мерами предосторожности, чтобы магическое перемещение не повлияло на свойства слизи. - Начал он рассказывать о своих сложностях, но я снова его перебил.

- А теперь представь, если бы где-то в этом мире существовало место, где... Ого! - Я сделал удивленное лицо, показав на один из горшков с комнатным цветком. - Дерево Аль-Ори, а вон его плоды под ногами валяются. Хм? - Я сделал вид, что прислушался. - Кажется я услышал плач новорожденного кокатрикса за тем углом? Мои глаза мне не изменяют? - Поднял я ладонь к глазам на манер козырька. - Уж не нетопырь-альбинос сидит вон в том углу на потолке? Разве не было бы замечательно, если бы существовало место, где алхимики могли бы найти самые редкие ингредиенты в одном месте? Не надо оплачивать десять команд охотников, отправленных в десять разных мест, не надо оплачивать телепортацию, но при этом получать самые свежие, самые качественные продукты?

- Знаешь, барон? - Протянул Булбас. - Иногда мне кажется, что ты дурак, как когда ты сунул руку непонятно куда и заразился непонятно чем.

- Ну не умер же? - Пожал я плечами.

- Иногда мне кажется, что ты сумасшедший, как когда ты пригласил троллей стать своими вассалами. - Проигнорировал он мои слова.

- Ну они же согласились.

- А в такие моменты как сейчас, мне кажется что ты гребаный гений! - Вскочил он на ноги, сбрасывая со своего стола кипы бумаг и лихорадочно раскладывая на столе чистые листки. - Какой там к черту торговец из Киннеалена, да мы весь мир заставим у нас зелья покупать!

- Думаешь получится? У нас достаточно сил, чтобы охотиться на всех этих опасных тварей? - Прикинул я наши вооруженные силы.

- Мы? Охотиться? - С искренним изумлением переспросил карлик. - С какой стати нам охотиться, когда это могут за нас сделать другие? Более того, мы будем продавать разрешения на охоту!

- Ага, то есть они будут держать зверюг под контролем, снижать их численность а соответственно и опасность для наших деревень, но при этом они нам еще и платить будут?

- Именно так бизнес и работает, молодой человек! - Весело закивал Булбас. - Ты даже не представляешь, какой поднимется ажиотаж! Первая алхимическая или артифакторная гильдия, устроившая здесь свой филиал, и настроившая производство, сможет пускать на рынок настолько дешевый товар, что эта гильдия обрушит весь рынок! После этого к нам очередь из гильдий выстроится, они умолять нас станут, чтобы мы дали им хотя бы крохотное местечко у пирога! Нет, не так! - Вдруг рявкнул он, разорвав исписанный лист бумаги, и начав исписывать новый. - Мы не позволим им устроить производство! Мы организуем свою собственную Гильдию Охотников, подконтрольную только нам! Будем передавать им информацию от патрулей о том где каких тварей видели, и в законодательном порядке заставим всех алхимиков и артефакторов отправлять свои заказы в нашу Гильдию Охотников. Там эти заказы будут распределяться между лицензированными охотниками, в соответствии с их специализацией и предпочтениями. Лицензия будет не бесплатной. После чего охотники отправляются в указанное место, добывают нужный товар и сдают в Гильдию. Мы доставляем товар заказчику в городе, все довольны.

- И конечно же мы будет взимать налог с каждого шага?

- Естественно! Более того, под предлогом сохранности экосистемы Ничейных Земель, мы будем выдавать только определенное количество разрешений на охоту каждой известной нам твари и сбор каждой известной нам травки!

- То есть мы будем определять, какие алхимические материалы в данный сезон будут в дефиците, и соответственно контролировать цены на любые алхимические продукты?

- Именно! - Закивал он. - Ну а если определенные алхимические гильдии захотят... Скажем так, убрать дефицит, и подтолкнуть нас к выдаче дополнительных разрешений на охоту, то они могут простимулировать наше решение.

- Денежным способом. - Закончил я. - Другими словами лоббизм. - Кивнул я.

- Угу. Более того, сперва мы будем выдавать огромное количество разрешений, что снизит ценник на все товары, производимые у нас. Как результат другие производители попросту не смогут с нами конкурировать и в итоге обанкротятся. Ну по крайней мере серьезные производители, простенькие производства элементарных зелий и артефактов конечно же останется. Тогда мы заявим, что мол не рассчитали, популяция наших редких зверушек упала, и вообще надо меру знать.

- Монополизм чистой воды. - Удовлетворенно улыбнулся я.

- И никто ничего не может с этим сделать, ведь Ничейные Земли - одни и их барон - ты.

- А кстати действительно, мы не перестараемся? Не истребим тут все живое? А то я знаю людских охотников: им только дай разрешение, потом вообще ничего живого не найдешь.

- Конечно нет! - Поморщился он. - Если бы этих тварей в наших землях можно было в принципе уничтожить, то они бы это сделали уже давно, перерезав друг друга. Ну или наши предшественники постарались бы: не удивляет, что после многочисленных империй и стран на этой территории, тут все еще обитают все эти зверюги? Вот-вот, так что не надо их жалеть!

- Не знал, что карлики такие кровожадные. - Усмехнулся я.

- Ты сперва попробуй мои деньги у меня отобрать, а потом уже говори насчёт моей кровожадности. - Парировал он.

- И что, никто до меня до этого не додумался? - Скептически поинтересовался я.

- Не льсти себе. - Усмехнулся он. - Наверняка кто-то додумался. Наверняка многие об этом додумались, но проблема не в том, додумался ли кто-то, а в том, может ли тот, кто додумался, что-то сделать на этот счет? Сколько, по-твоему, за последнюю тысячу лет было владельцев у Ничейных Земель? Подсказка: они не зря называются ничейными. Более того, владельцами таких "спорных" участков земли часто становятся наемники, или хорошо показавшие себя военные, и твой случай тому доказательство, а они, ну как бы это помягче сказать... Знают как острой железякой махать, а не как свободным рынком манипулировать. - Ага, должно было совместиться три фактора: додуматься до идеи, быть владельцем этих территорий, и иметь возможность воплотить идею в жизнь. И последнее наверняка самое сложное: сомневаюсь, что богатые гильдии будут пассивно смотреть как кто-то устанавливает свою монополию. Уверен, что попытайся я лично устроить подобный переворот, и меня бы попросту финансово задушили. Тут нужны связи и отличное знание рынка, как и невероятная изворотливость, чтобы провернуть что-то в этом роде и не подавиться. Так что даже я не совмещаю все три фактора, просто мне повезло, что у меня есть Булбас.

- Возьмешь этот проект? - Спросил я его: я придумал, у меня есть права на эту землю, а остальное на нем. Все честно, верно?

- Шутишь? Конечно возьму! Не каждый день выдается возможность перестроить мировой рынок под свои условия!

- От меня что-нибудь нужно?

- Конечно! Через пару часов я принесу тебе кучу документов на подпись. Но в остальном я все беру на себя.

- Вот и отлично! - Удовлетворенно кивнул я. Теперь можно вернуться к разгадке слов ведущего.