Ветер с Итиля

Глава 1, в которой рассказывается о том, что скорая медицинская помощь может дать весьма неожиданные результаты

Белбородко прислушался к себе: вроде бы жив. Откуда-то сверху доносился птичий посвист. Что ж ты, пташка божия, так надрываешься?! Открыть глаза? В голове гудело, как с хорошего перепоя, по черепной коробке, точно тараканы от метлы, разбегались мысли, вдобавок саднила свежезаштопанная рука и ломило зубы, хотя по ним и не били.

Открывать глаза, мягко говоря, не хотелось. Вообще не хотелось шевелиться. Солнце лизало лицо, ветерок трепал волосы… Хотелось так и сидеть, привалившись спиной к прохладному стволу, и представлять, как по небу плывут облака. И чтобы ни один гад тебя не трогал…

А вот с этим дела обстояли неважно.

– Давай, очухивайся уже, – выскочил из темноты до боли знакомый голос, – нечего рассиживаться!

В затылке несколько раз качнулся тяжелый маятник, вправо-влево, вправо-влево, потом вдруг остановился, выбрался из черепушки и принялся молотить по щекам, болтать голову из стороны в сторону.

Степан разлепил веки.

– Отвали.

Глаза опять слиплись. Начало жутко мутить. Причем казалось, будто дурнота рождается где-то в раскалывающейся от боли голове. «Сотрясение, – вяло подумал Степан, – ну и хрен с ним, только отстаньте».

Мысли вновь поплыли, и он провалился в полузабытье…

– Ну, перестарался маленько, – сокрушался ненавистный голос, – чего же теперь… Слышь, ты погодь, я мигом. Щас оклемаешься.

Голос куда-то исчез, удаляясь, топая, как медведь по валежнику.

Наступила долгожданная тишина. Даже стервозина на ветке угомонилась. Как же мало человеку надо для полного счастья! Лишь невдалеке едва слышно журчал ручей. Ну и пусть журчит, даже успокаивает…

В голове кружились сгустки темноты. То собирались, образовывая странный трепещущий узор, то расползались. Черные спруты, амебы, кляксы… Как же многолика пустота, прямо как Чапаев… Вдруг опять послышался топот – Алатор возвращался. Жители пустоты мгновенно забились под мозжечок, как под корягу, и притаились…

Было чего пугаться:

– Сейчас полегчает!

Степана обдало ледяной водой. Щедро обдало, как из ведра, бр-р-р… В голове просветлело настолько, что витиеватое матерное выражение с коленцами и переливами, как соловьиная трель, вылезло из тайников сознания, хрипло откашлялось и явило себя на свет божий.

Алатор уважительно крякнул.

– Крепехонек. – Вой протянул шелом горловиной вверх. – На вот, испей, студеная…

– Спасибо, хоть не из сапога…

– Чай, не женихаемся, – заржал вой, – ну ты, паря, даешь!

Шелом изнутри был одет войлоком, довольно-таки засаленным, местами с въевшимися кровавыми пятнами. Водица также не внушала доверия. Что это в ней плавает? Вши, что ли?

– А козленочком не стану?

– Да ни, – не поняв, о чем речь, ухмыльнулся вой, – берсерком-то, може, и станешь, а козлы нам без надобности.

Степан отхлебнул водицы. Как из поганой лужи, а не из хрустального ручья, даже удивительно. Алатор вновь крякнул:

– Что, хороша?

– Да уж…

– Ить, еще бы не хороша. Лютый корень завсегда пробирает. Ты погодь, щас прочувствуешь. – Вой потряс очередным мешочком. – Раны как на собаке заживут…

«Чего прочувствуешь-то? Голову мыть надо!» – едва не бросил Степан. Но все же удержался, ибо что ни говори, а Алатор принял в его судьбе самое живое и по-своему трогательное участие.

И тут вокруг как-то внезапно потемнело. Стволы пришли в движение, зашевелились. Пень невдалеке, как и положено пню, тискающий корнями податливые кочки, вдруг сам собой выскочил из дерна и паучком побежал к чаще… Прямо на сапог села дивная пичуга – этакая смесь птицы-сирина с индюком – и сказала басом на чисто английском языке: «To be or not to be?» И добавила на чистом русском: «А хрена вам!» Степана пробрало. Он повалился, держась за живот, и захохотал.

– Смейсь, смейсь, паря, – донеслось откуда-то сверху, – с весельем в тебя сила входит.

Уговаривать Степана было не нужно, потому что вокруг все было очень потешным. Береза подвязалась цветастым ситцевым платочком, окая, затянула «По долинам и по взгорьям шла дивизия вперед», а потом вдруг сплела из ветвей огромный зеленый кукиш и показала его небу. В ответ облака сложились в неприличное слово, вот только что за слово, было непонятно, но то, что неприличное, – точно. Прилетел шмель, покружил перед Степаном, потом приземлился и, рванув на себе тельняшку, принялся отплясывать «яблочко»… Степан зашелся так, что дыхание сперло. О-ох, не могу! Из глаз текли слезы.

Вдруг опять окатило.

– Хорош, – сказал бас, – так и кончиться можно. Надо собираться.

Веселье как-то внезапно оборвалось. На смену ему из глубины организма поднималась сила. Степан почувствовал, как тело стало могучим и упругим. Он может сосну выдрать с корнем, скалу в море скинуть, он может…

– Не балуй, – запястье сдавила железная рука Алатора, – на что тебе моя борода? Вот на хузар пойдем, так их хошь за что дергай, слова не скажу.

В голове как-то враз просветлело.

Степан раздвоился. Одна его половина, явно не лучшая, забрюзжала: «На хазар?! А не хватит ли с меня? Черта с два я туда полезу, очень надо!»

Нет, конечно, внизу бьются людины… Кровь, смерть и все такое… Наверное, отряд во главе с Угримом проявляет чудеса мужества и героизма. Но он-то, он здесь при чем, скажите на милость… Если здраво поразмыслить, что он в открытом поле, так – мишень для стрел. Причем мишень такая, что не попасть грех.

Зато вторая половина пела совсем другую песню: «Может, неспроста, Степан, ты попал в это нелегкое время? Может, в этом и есть твое жизненное предназначение – развернуть историю к русскому человеку передом, а к лесу задом. С ТВОЕЙ-ТО СИЛОЙ! Ведь потому и мается русский мужик, что от самых начал жизнь его наперекосяк». Но о том, как эту самую историю разворачивать, Степан, по правде сказать, не имел ни малейшего понятия.

Окажись Белбородко, скажем, в предреволюционном Петрограде, он, даже при своих обрывочных исторических знаниях, мог бы послужить отечеству, потому как представлял бы, в какую сторону должны развиваться события. Можно было бы, например, затесаться в ряды революционных матросов и подмешать в самогон элениума, а то и пургена. Глядишь, и не было бы штурма Зимнего… Или, ежели бы провалился в прошлое до Первой мировой, можно было бы отправиться в Сараево и предотвратить убийство эрцгерцога Фердинанда. Тогда Австрия не объявила бы войну Сербии, а Россия не объявила бы войну Австрии. Глядишь, и не было бы Первой мировой… А с ней и революции, не к ночи будет помянута…

В этом же лохматом доисторическом веке не поймешь что к чему. «Белое пятно» на карте истории!..

– Ну чего, опамятовался? – хохотнул вой. – Тады давай кольчужку примерять, я ее, родненькую, с хузара дохлого, пока тебя крючило, стянул. Любят тебя боги, коли будешь с людинами, то и нам удача привалит.

Внутри бурлила веселая и жестокая сила. Степану вдруг захотелось оказаться в самой гуще битвы, рубить, рвать, топтать ногами. Он чувствовал запах крови, слышал ржание коней, видел, как корчатся поверженные враги. Да, он будет сражаться! Мужчина должен сражаться, иначе он – не мужчина.

Белбородко с трудом втиснулся в кольчугу – она была явно не по размеру. На боках и плечах кольца расползлись, и ладно сработанная бронь стала походить на встопорщенную рыбью чешую. Хазарину укороченный рукав прикрывал до половины предплечье, Степану же едва доходил до локтя. Стальной блин, который должен был находиться на груди, защищая солнечное сплетение и сердце, уполз выше и уперся боком в ключицу, набедренник едва доходил до бедренных костей, хотя по задумке «завода-изготовителя» должен был изрядно прикрывать ноги…

В прошлый раз, надевши Алаторовы брони, Степан чувствовал себя так, будто его придавила железобетонная плита, сейчас же в теле ощущалась небывалая легкость и сила. Несмотря ни на что, трофейный доспех не стеснял движения.

Алатор осмотрел его, будто покупал коня у цыгана, только что в зубы не заглянул, задумчиво поскреб подбородок:

– Уж здоров ты больно…

– На-ка вот, – Алатор протянул Степану довольно внушительную палицу с железным набалдашником, утыканным шипами, – хузар подарил.

Палица была длиной локтя в полтора, но в руке Степана она казалась игрушкой. Он покрутил ей на тот же манер, что короткую палку, – кистевым, легким движением.

Алатор внимательно наблюдал за тем, как тяжелая дубина выписывает круги и восьмерки.

– Добре, добре… – уважительно проговорил вой, – этаким манером и стрелу отбить можно, и от сабелюки закрыться. Не видал я, чтобы так орудовали. Видать, хороший у тебя был учитель…

– Не жалуюсь!

Вой насупился:

– В душу не полезу, не боись. Захочешь – сам расскажешь.

«Это вряд ли, – подумал Степан, – не рассказывать же ему про зал на Сенной, про китайца-эмигранта, про дышащий болотами Питер». Та, прошлая жизнь, и самому Степану казалась уже каким-то призрачным сном… Впрочем, любая жизнь – сон.

– Жив буду, расскажу, – покривил душой он, – а хочешь, так и обучу тайным премудростям.

Друзья – они и вправду стали друзьями – посмотрели друг на друга.

– А ты ничего, – сказал Алатор, – хорошо, что тогда на капище я тебя пожалел.

– И ты вроде правильный мужик, – хмыкнул Белбородко, – а за «пожалел» низкий тебе поклон, аж до земли. Бока-то не болят? Хотя с твоим «лютым» корнем…

Алатор сощурился и задумчиво почесал бороду. Произнес елейным голосом, поглаживая рукоять окровавленного меча:

– Запамятовал ты, вот и плетешь что ни попадя.

– Да вроде на память не жалуюсь.

– А вот он думает, что забывчив ты! – Вой выхватил меч и приставил острие к горлу Степана.

Степан вспомнил, что совсем недавно острие купалось в человеческой крови, и стало как-то не по себе.

– А и правда, как это я забыл? – сказал он с той же интонацией, с которой герой бородатого анекдота произносит ставшую классической фразу: «Закуривай, ребята».[24]

– Ну, теперя-то припоминаешь, как дело было? – Алатор чуть надавил.

– А то?!

– Вот и добре, – смилостивился вой, пряча меч в ножны. – А ежели вдруг придет в голову что, так при себе держи, здоровее будешь.

Решив, что говорить больше не о чем, вой отвернулся и зашагал к чаще, туда, где змеилась тропа. Степану ничего не оставалось, кроме как идти за ним.

«А интересно, что сталось с тем рыжим псом, который навел на меня хазар?» – подумал он.

Лес вскоре дал ответ. Рядом с тропой бился в траве рыжий комок, пойманный капканом. Степан поежился – он сам здесь совсем недавно проходил. Ступи на шаг в сторону – железная пасть, как пить дать, изувечила бы ногу.

– Постой, – бросил он.

Алатор с недовольным видом обернулся.

– Негоже, чтобы живая тварь мучилась.

– Хошь, так добей, здесь других ловушек нет, можешь подойти.

Степан подошел к собаке. Та жалобно заскулила.

«Пес ни в чем не виноват, просто выполнял свою работу, – подумал Степан, – честно выполнял…» Сыскач укоризненно взглянул на него.

– Прости, приятель, для тебя же лучше будет. Сейчас боль уйдет… – Белбородко взмахнул палицей и уже хотел обрушить ее сыскачу на голову, как вдруг остановился. То, что он собирается сделать, очень похоже на подлость!

Захотелось напиться до зеленых чертей и набить кому-нибудь морду. А еще лучше – ему бы набили, да так, чтобы в травмпункте ужаснулись…

Нет, не будет он убивать ищейку!

Белбородко разомкнул капкан, взял собачку на руки. Не так уж она и покалечена – только одна лапа перебита, можно выходить.

«Куда же тебя девать-то?» – подумал Степан.

Взгляд как-то сам собой наткнулся на Алатора, вернее, на заплечную суму, в которой покоились трофейные сапоги. Эта сума еще совсем недавно принадлежала одному из убитых хазар.

Степан подошел к Алатору. Собачка испуганно взглянула на воя.

– Я вот чего думаю, – издалека начал Степан, – сапоги хороших денег стоят.

– Ну? – угрюмо отозвался Алатор.

– Сапоги у хазар знатные, на торжке с руками оторвут. Вот я и говорю, правильно, что ты их прибрал.

– Ну?

– Только у нас есть трофей побогаче. За добрую ищейку столько отвалят, что не унесешь. – Алатор, почуяв недоброе, начал сопеть. – Вот я и думаю, в торбу твою пса посадить…

– Ить сдохнет животина, – сопротивлялся Алатор, – только зря пупок надрывать.

– Давай, давай, рассупонивай торбу. Я тащить ее не могу, потому как раненый. Только оклемался.

Вой нехотя снял суму, развязал тесемки. Немного помешкал и с сожалением выбросил две пары сапог, освобождая место. Степан было потянулся к третьей паре, но получил по рукам:

– Не трожь, и так влезет.

Алатор взял у Степана собаку и запихнул в торбу.

– Только гавкни у меня…

Пес не то что гавкать, дышать боялся.

Вой взвалил торбу за спину и с мрачным видом зашагал по тропе.

Глава 2, в которой повествуется о пользе березового дрына

«Ох, моченьки больше нету, – стонал Гридя на бегу, держась за бок, в котором ворочался здоровенный ежище, – хоть бы закончились мои беды. Ну когда же?» Он поцеловал Перунов оберег, другого все равно не было, и припустил шибче.

Ответ на сей злободневный вопрос летел вдогонку на низкорослом злом жеребце, дурным голосом гикал и недвусмысленно крутил над башкой саблей. Скоро закончатся твои злоключения, парень, все разом закончатся, ежели не пошевелишься.

И чего он не утонул тогда, на озерце том поганом? Лежал бы себе на дне да на рыб всяких глазел, слушал, как волны колышут донную мураву. Тихо, покойно, и бежать ни от кого не надо… Ох, матеньки, как бок колет, словно иглой пыточной в него кто-то пыряет… Правильно говорил дед Тимоха, все люди как люди, а Гридя – что колодец безведерный. Вода-то вроде имеется, да у самого дна плещется, и не достать ее никак без ведра-то. Вот и плюет всяк, кому не лень. Аж в глазах темнеет от колотья…

– Говорили дураку, – раздался Чуйкин голос, – надыть было обойти лесом…

– Сам дурак! – запыхиваясь, огрызнулся Гридя. – Лучше под ноги смотри.

– Поговори! – парировал Чуек. – Вот убёгнем, зубы-то посчитаю!

В бок так пихнуло, что вести беседу разом расхотелось.

Гридя «бёг» так, как никогда в жизни. Даже когда удирал с огорода лютого норовом мужика по имени Нелюб, который точно бы пришиб до смерти, ежели бы поймал. И когда Парашкины братья застукали его с ней в стогу, тоже не так удирал, хоть те и с кольями за ним чесали…

А тут как косой от лисы…

Обиднее всего было то, что за своих встать ему так и не удалось. Угрим отрядил его и Чуйка к косарям на луг, что был криках в десяти от выпаса, а когда пришли, тех уже и след простыл. Видно, сами как-то прознали про беду да отправились на вызволение. Может, дым увидали, леший их знает… Только одно и радовало – рядом бежал Чуек, и морда у Чуйка была дюже печальная… Хотя, ежели пораскинуть умишком, то чего радоваться-то?! Копченому что одного сгубить, что дюжину – невелика разница.

«Прав Чуек, хоть и сволочь, – подумал Гридя, – не надо было переться вдоль Днепра, обошли бы селение, так ничего бы и не было».

Дубровка с трех сторон окружена песчаной кручей и находится как бы внутри огромной подковы, которая доходит почти до самого Днепра. У реки дуга ее изламывается и тянется крепостной стеной вдоль русла, немного от него отступив. По мере приближения к пойме яр все более уменьшается и к выпасу вовсе пропадает, словно слизанный шершавыми коровьими языками.

Гридя и Чуек пошли вдоль берега, это был самый короткий путь. За что сейчас и расплачивались.

Хазарин заприметил их, едва лишь они вывернули из-за песчаной стены. Так уж им подвезло, ничего тут не поделаешь! Чуек толкнул в бок – гляди. От темного месива человеческих и конских тел отделился всадник и с визгом понесся прямо на них.

И у Чуйка, и у Гриди были здоровенные березовые дрыны, заостренные на концах. Гридя изготовился встретить ворога, нацелившись острием в конскую морду, Чуек тоже было приготовился к схватке, но вдруг перетрусил – отшвырнул дрын, заорал истошным голосом: «Тикай, паря!!!», и бросился назад, откуда пришли. Пропадать одному было неохота. Гридя заорал не хуже Чуйка и присоединился к приятелю, сильно надеясь, что хазарин побоится отрываться от своих.

Не побоялся!

Копченый нещадно стегал коня плеткой, и тот несся во всю прыть. Расстояние с каждым мигом сокращалось.

– Слышь, Чуек, – запыхиваясь, прокричал Гридя, – не уйдем, надо в воду сигать!

– Ага, а он тебя стрелой! – Чуек купаться не любил.

– Дурак, – разозлился Гридя, – стал бы он за нами скакать, ежели бы стрелы у него были!

Если бы не копченый, Гридя бы точно огрел этого олуха дрыном, который за спешкой не выбросил, так и бежал с ним.

– Ладно, давай! – крикнул Чуек и, круто повернув в сторону, помчался к реке.

Хазарин сообразил, что они задумали, заверещал, как недорезанный боров, и стегнул скакуна так, что тот вроде бы даже присел.

То тут, то там из земли пробивались молодые побеги. Только бы не зацепиться, – стучало в Гридиной голове, – сверзишься – костей не соберешь! Он перепрыгнул через низкорослый куст, угодил босой ступней в брошенное гнездо и чуть не свалился.

«Ийи-и-ий-ии…», – молодецки взвизгнул хазарин и, свесившись с седла, рубанул по молодому деревцу, которое имело неосторожность высунуться больше других. Боковым зрением Гридя заметил, как сверкнуло солнце на клинке, и крона, конвульсивно вздрогнув ветвями, упала на землю.

«Сейчас и меня срубит, пес собачий, – подумал Гридя. – Только бы не оступиться!» И конечно же, зацепился за что-то ногой, потому что бедовик…

Острая боль пронзила колено. Он с трудом поднялся и, опираясь на дрын, поскакал к реке, по-собачьи поджимая злополучную ногу. Проклятая игла оставила в покое бок и занялась коленом.

По его щекам текли слезы, но не от боли, а от обиды на свою несчастную судьбу. «Будто мачеха, – мысленно стенал Гридя. – И зачем я только на свет родился? Вон Чуек – дурак-дураком, а ведь уже сидит в воде, одна башка торчит. И чего орет? Будто сам не знаю, что поспешать надо!» Гридя со злости плюнул. Недаром говорят, что дуракам везет. По сопатке бы ему!

Скоков через пять он понял, что до воды не добраться. Хазарин был совсем близко. Гридя остановился и, прыгая на здоровой ноге, развернулся лицом к летящей на него смерти.

Мысли потекли вяло, отрешенно. Он словно во сне видел, как вспыхивает солнце на хазарском клинке, как раздуваются ноздри разгоряченного скакуна. Ему вдруг стало все равно. «Ну и пусть, – подумал Гридя, – только мамку жалко, убиваться будет. И Парашка наверняка с Чуйком снюхается, дура…»

Больше он ни о чем подумать не успел, потому что конское копыто стенобитным тараном ударило в грудь и Гридю швырнуло наземь. Дыхание перехватило, парню казалось, что грудь вот-вот разорвется. Пытаясь вздохнуть, он попятился на карачках.

Хазарин не спешил, зачем лишать себя удовольствия. Он заставил коня танцевать, как сделал тогда Аппах, у стены. Надвинулся на отрока…

Гридя зажмурился. Сейчас копченый свесится с коняги и рубанет с оттягом, только кровавые брызги полетят… Он живо представил, как голова его, удивленно захлопав очами, слетит с плеч и запрыгает по кустистому бережку. Из выи, вернее, из того, что совсем недавно было выей, ударит алая струя… «Ну давай, сволочь, чего медлишь!» – закричал Гридя мысленно, потому что вздохнуть он все еще не мог. И открыл один глаз…

Заметив, что жертва немного пришла в себя, а значит, вполне способна вновь проникнуться унижением и болью, хазарин вздыбил коня, копыта нависли над Гридей. К чему пачкать клинок, когда всего через миг эта чернявая голова превратится в кровавую кашу?

Гридю вдруг разобрала жуткая злоба. Это чтобы Чуек да с Парашкой, да ни в жисть! Чуек, можно сказать, и спас парня…

– Ой, не надо, дяденька, – истошно заорал Гридя и с завидным проворством кинулся паучком под лошадиное брюхо. Копыта опустились, но Гриди там уже не было.

Этот прием он однажды уже использовал, когда подгулявший Истомов дружинник решил попугать ребятишек. Сколько же было Гриде, кажется, весен двенадцать, уже отрок. Он забрался под брюхо коняги и саданул кулаком по мудям… Ох, и потешались сотоварищи над молодцем, когда тот сверзился во всех своих бронях…

Если бы Гридя мог видеть хазарина, то остался бы очень собой довольным. Копченый чуть с седла не свалился от изумления. Как же так, копыта коня должны купаться сейчас в серовато-кровавом месиве, а вместо этого они топчут травку?!

Хазарин свесился с седла. Пацаненок ерзал под брюхом. Ну что ж, так, пожалуй, даже веселее. Истоптать строптивца, зачем ему помирать быстро?

Но Гридя вовсе не хотел умирать. Он стиснул зубы и до боли в пальцах сжал спасительный дрын, сел на корточки. Скакун плясал над ним, стараясь врезать копытом. «Поскачешь ты у меня, корова безрогая, – Гридя был очень зол, – а то повадились, тати…» Отчего-то и колено уже не болело, и грудь задышала… Не забывая уворачиваться от копыт, Гридя напружился и со всей силы всадил дрын острием в жеребцово хозяйство.

Конь бешено заржал и вздыбился так, что едва не завалился на спину. Гридя выкатился из-под конского брюха, запихнул палку между бабок и нажал на этот импровизированный рычаг что было мочи… Правое заднее копыто оторвалось от земли, животина всхрапнула и обрушилась на кустик акации. «Ух ты, – подумал Гридя, – неужто получилось?!»

Но радоваться было рано. Хазарин вывернулся из-под совсем недавно жеребца, а теперь мерина, и, волоча покалеченную ногу, двинулся к Гриде, выставив перед собой саблю.

Гридя поднял булыжник и запустил в копченого. Попал, брони жалобно звякнули. Эх, жаль, в морду целил. В ответ послышалось что-то вроде собачьего лая.

Гридя нервно хохотнул:

– Что, не нравится, помет куриный! Щас еще получишь.

Он пошарил глазами вокруг, но подходящих камней поблизости не было, одна мелочь.

– Повезло тебе…

Копченый что-то орал на своем собачьем языке. Слов Гридя не понимал, но и без перевода было ясно, что хазарин грозил всяческими паскудствами. Понимал хлопец и то, что стоит хазарину доползти до него, как эти угрозы превратятся в трагическую реальность.

«А и пущай грозит, – подбодрил себя Гридя, – нога-то у него, как у меня давеча… Только у меня кость-то срослася, наверно, Род подмогнул, а у татя этого – вона, торчит. На такой мосталыге не больно попрыгаешь».

Гридя показал кукиш и быстрехонько поскакал к реке.

Все ж не совсем зажила нога, в колене что-то хрумкало. «Ничего, коли жив буду, Прохор излечит, – подумал Гридя. – Прохор и лошадей излечивает, которые ноги разбили, а уж с моим-то горем и подавно справится…»

Чуек все вопил и махал руками: «Тикай, Гридя, шибче тикай…» Экий дурак, надо все ж ему врезать по сопатке. Чего орать-то, когда копченый отстал, вона, тащится… Но бить Чуйка по сопатке – себе дороже. Парень здоровый, даром ума нет. Пришибет – не заметит.

– Заткнись, без тебя знаю! – откликнулся Гридя.

Но то ли Чуек не услышал, то ли не понял, только заорал пуще прежнего.

Гридя потрогал босой ногой воду. Студена! Зябко поежился и попер в реку. «Только бы ногу не свело», – подумал юноша, клацая зубами. Когда вода дошла до пояса, он ласточкой метнулся вперед и поплыл, широко загребая руками.

А Чуек все орал срывающимся от страха голосом.

«А ведь он не за меня боится, – вдруг понял Гридя, разгоняя в стороны волны, – ну, щас тебе будет, давно пора поучить…»

Он набрал побольше воздуха, беспомощно взмахнул руками, будто его кто-то потянул за ноги, и истошно заорал:

– Ой, пусти, пусти!

Принялся молотить руками, то уходя в воду с головой, то появляясь на поверхности. Судорожно хватал воздух, хрипел, будто бы захлебываясь.

– Пособи, Чуек! Кхы-йы-ы-ы… – Захлебнулся, ушел под воду, только руки торчат. Вынырнул. – Пусти, нечистая сила, кхы-йы-ы… – Вздохнув поглубже, нырнул и поплыл к Чуйку, представляя, как перепугается тот…

Шутка была довольно жестокой. Когда Чуек был еще мальчонкой, у него утонула сестра. С тех пор он жутко боялся водяного, русалок и прочих речных жителей. Стоило кому-нибудь из ребятни схватить дурня за ногу во время купания, как тот начинал дико орать и биться, будто его тащит на дно сам речной дядька.

Вообще-то они с Чуйком были приятели, сызмальства вместе. И, как часто случается с приятелями, позарились на одну девку, а та, паршивка, и с тем и с другим была не прочь… С одним в стогу валялась, а другого в лесочке привечала. Вот они и рассорились. Не то чтобы совсем, но прежней дружбы не было. Да и как ей быть-то, когда девку не смогли поделить?

Чуек побелел как полотно. К горлу подступил ком. Надо спасать приятеля, а Чуек стоит столбом, тело как деревянное, шелохнуться не может. Даже крикнуть не может, только рот раскрывает, как рыба.

Сделав над собой страшное усилие, Чуек все же крикнул, как учили деды: «Щоб тебя раскукрыжило через пять колен, щоб тебе в… конь… вставил, рыба-лещ тебе в глотку!»

Водяной, как и обещали деды, испугался, снял ворожбу, столбняк прошел. Рядом на водной ряби покачивалась довольно длинная палка, видно, с того берега, сплошь поросшего лесом, пригнало. Чуек взял палку, как вой берет меч, когда хочет добить ворога. Изготовился. Пущай только схватит его за ногу, враз колом к земле пришпилит. Може, ежели прибьет он водяного, то и Гридю поганый выпустит. Зачем ему, дохлому-то, приятель его. А може, и его сеструху…

Додумать про сеструху Чуек не успел – за ногу что-то потянуло.

– Етить твою в дышло, – выругался Чуек и со всей силы ткнул палкой в воду.

Кажись, попал, у дна чевой-то заворочалось. «Вот силища-то, такого и не враз пришибешь…» Он принялся шуровать палкой, стараясь придавить нежить к речному дну, чтобы опосля врезать ногой. Та крутилась, как сом на остроге, хватала его за ноги, чуть порты не стянула, баламутила воду. «Не уйдешь, поганый, – мстительно шипел Чуек, – неча добрых людей на дно уволакивать…»

Палка вдруг выскочила из рук и ушла под воду. Вода взбурила, со дна поперла илистая муть. Чуек аж всхлипнул от страха и обиды. Он ведь уже почти уходил водяного, как же тот вывернулся?

В голове разом промелькнули истории про то, как речной дядька мучит утопленников, особенно тех, что ему сопротивляться вздумали, – и к мертвым не отпускает, и к живым. Говорят, хуже того мучения нет ничего на свете. Даже когда тебя на кол сажают, и то не так люто.

– Прости, диденько, – залепетал он, – это я не подумамши, не хотел я…

Отфыркиваясь и ругаясь дурными словами, на поверхности показалась… Гридина голова.

– Шовсем шдурел, – зашепелявила голова, – чшуть не убил!!!

Чуек открыл глаза. И правда – Гридя. По лбу приятеля растекалась юшка, под глазом расцвел синяк, и, кажется, пропало нескольких передних зубов.

– А чего?! Я ж тебя спасал!

– Чшаво, чшаво, – передразнил Гридя, – шоображать надо, вот чшаво, дубина ты штоерошовая! За жубы ответишь…

В глазах Чуйка возникло понимание. Вот ведь гад! Он нехорошо усмехнулся и с размаху засветил Гриде в ухо:

– Жалко, тебя копченый не прикончил!

Гридя не стерпел обиды, подсел, уйдя в воду с головой, оттолкнулся ото дна и, выскочив до пояса, обрушил на Чуйка кулак, сверху вниз. Нос Чуйка захлюпал кровью. Гридя не остановился на достигнутом, схватил мерзавца за шею и принялся макать лицом в воду.

– Отцепись, клещ, – орал Чуек, пытаясь отпихнуть взбесившегося Гридю, – утопишь же! – Но Гридя вцепился так, что отодрать его от шеи не было ни малейшей возможности.

Чуек изо всех сил бил Гридю кулаками по ребрам, пихал коленями в живот, но тому все нипочем. Откуда у тщедушного Гриди взялась вдруг такая силища? Правый глаз у Чуйка заплывал, из носа хлестала кровь, губа разодрана, хорошо хоть зубы целы… Неизвестно, что сталось бы с Чуйком, если бы на песчаной круче не показались два здоровенных мужика в бронях…

Гридя наконец отцепился:

– Глянь-ка!

– Сволочь, – прошипел Чуек, затравленно озирая бережок.

Одного он сразу же узнал – Алатор, а вот кто другой?..

– Перунов пошланец, хузарину все кишки выпуштит, – радовался Гридя, – шмотри, шмотри, шо будет…

«Может, дать ему по башке? – уныло подумал Чуек. – Ить, радуется, гнус лесной». Но решил повременить. Потом, когда Гридя поостынет, можно будет расквитаться, а то он сейчас вон какой бешеный…

Хазарин тоже заприметил Перунова посланца и Алатора. И появление этой парочки, по всему видно, его не сильно обрадовало. Он зычно выругался, плюнул под ноги и, отвернувшись от реки, принялся копаться за голенищем.

– Ты между ног поищи, шабака лишайная! – шепелявил Гридя.

– Цыть, дура! – яростно зашептал Чуек. – Не яри, мало ли что…

Хазарин наконец вытянул нож и, выставив вперед здоровую ногу, воззрился на песчаный склон. По склону, цепляясь за корни и камни, спускались две зловещие фигуры…

Глава 3, в которой повествуется о том, как врачевать коней, и в которой Степан не без основания беспокоится о своем душевном здоровье

Белбородко вдруг осознал, что стоит на пригожем речном бережку со здоровенной шипастой дубиной в руках и с ненавистью смотрит на хромоногого латника, ковыляющего вдоль самой кромки воды. Латник волочил ногу, как пострадавший от немилосердных побоев дворовый пес, и опасливо косился на Степана, явно желая, чтобы тот провалился сквозь землю. В правой руке латник держал саблю, а в левой – внушительного вида тесак. Стоило Степану пошевелиться, как латник напрягался, ожидая, что на него набросятся, и шипел что-то оскорбительно-отпугивающее, но непонятное, потому как не по-русски… Странный тип.

У самой песчаной кручи по земле катался конь и дико ржал. Степан подошел к скакуну. Не повезло бедняге – задняя нога как-то неестественно вывернута. Хотя, кажется, перелома нет – самый обычный вывих, ничего выдающегося. Жить будет, ежели вправить.

Конь попытался встать, но лишь добавил себе страданий. Степан потрепал скакуна по холке:

– Потерпи, родимый, сейчас полегчает.

«Не дело, чтобы божья тварь так мучилась, – подумал Степан, – надо попытаться».

Рауш-наркоз подействовал практически мгновенно, конь даже взбрыкнуть не успел. Белбородко несколько раз сжал-разжал кулак. Вроде бы пальцы не выбил, похрустит и перестанет, вот и ладненько.

Степан как-то шаманил с приятелем по имени Иван на берегу Ладожского озера. Дошаманился до того, что вывихнул оному приятелю плечо. Пришлось лечить. Так что физику вправления сустава Белбородко более или менее представлял.

Резко дернул вверх и чуть в сторону, послышался характерный щелчок – сустав встал на место.

Белбородко похлопал коника по боку:

– Поскачешь еще, приятель. А вот с другими радостями, похоже, хм… придется расстаться. – Меж задних ног, там, где эти самые радости и болтаются, виднелась кровавая лепешка.

– Ну ничего, мерины – они поспокойнее, и в армии их за то больше ценят, и в хозяйстве, так что не пропадешь.

Все то время, пока он пользовал бывшего жеребца, его хозяин проявлял признаки беспокойства, нервически размахивал руками, что-то кричал, но подходить к Белбородко опасался.

Чем больше беспокоился латник, тем меньше он нравился Степану. Что-то знакомое угадывалось в облике, эти порывистые движения, эти гортанные возгласы на чужом языке…

Из памяти стерлись несколько последних часов. Что он помнит? Вот бьется с Алатором на капище… Вот отряд идет под палящим солнцем вызволять стадо…

Что же было потом?

Почему хочется хватить латника дубиной, да так, чтобы голова в задницу провалилась? Почему ноет рука? Как Степан добрался до этого распрекрасного бережка? Жизнь задавала множество вопросов и, по обыкновению, была скупа на ответы.

Странное чувство охватило Степана, будто внутри него кто-то поселился – сидит этот «кто-то» тихо-спокойно и смотрит на мир через Степановы глаза.

Часть сознания жила собственной жизнью, рождая смутные образы. Человек, распятый меж берез… Кривой, бритвенно-острый нож у лица… Отрубленная кисть… Картины вспыхивали и гасли, тут же уступая место другим, которые все более и более походили на творения Иеронима Босха.

Конечно, в этих грезах не было ничего хорошего, СОВСЕМ НИЧЕГО ХОРОШЕГО В НИХ НЕ БЫЛО, но по сравнению со вторым «открытием», которое сделал Степан, они выглядели совершенно безобидно. (Примерно так же, как маниакально-депрессивый психоз по сравнению с шизофренией.)

Стоило Белбородко взглянуть на что-нибудь, как он начинал себя ощущать тем, на что смотрит. Кастанедовщина какая-то!

– Ох, ёперный театр, – пробурчал Степан, – прямо как на Ладоге в восемьдесят девятом… – Прошлое Белбородко помнил почему-то отчетливо.

Глава 4, в которой Степан вспоминает о своем трансперсональном опыте в духе Станислава Грофа

Была осень бесконечно далекого года, не по-питерски теплая и ласковая. Сентябрь. Школьники пошли в школу, студенты – в вузы, а все прочие – по рабочим надобностям. Степан же с приятелем-бурятом, которого выгнали со стройки и который по причине безденежья проживал у него, отправились на пустынный берег Ладожского озера…

У бурята было шесть пальцев на левой ноге и отец-шаман. По этим двум незамысловатым причинам он и сам сделался шаманом. Звали приятеля Иваном.

Они разбили палатку под «шаманским деревом» – сосной, у которой два ствола росли из одного комля. Невдалеке – тихая, поросшая камышами заводь.

Иван срубил небольшое деревце, обтесал и воткнул посреди их нехитрого стойбища, потом побрызгал на него молоком и окурил можжевельником. Молоко специально для этой цели было закуплено в количестве одного пакета в молочном ларьке близ Финляндского вокзала, а можжевеловые курительные палочки в количестве трех штук – в «Розе Мира», магазинчике близ Сенной, в котором, наверное, и сей день можно найти всякие буддийские штуки.

Вдоволь набрызгавшись молоком и надымившись, Иван привязал к столбу штук двадцать разноцветных лент, после чего развел невдалеке костер и, усевшись на бревно, закурил свою любимую «приму».

Степан ничего не спрашивал, все равно не ответит, да и не хотелось. Белбородко знал эту странную повадку друга – вроде бы занимается самыми обычными делами, а как священнодействует. Разжигает огонь – с духом огня говорит, курит сигарету – с духом сигареты. От логики Ивана попахивало душевной немочью, но, в конце концов, психическая норма – понятие относительное. Если бы вокруг все страдали манией преследования или считали себя инопланетянами, то «нормальный» человек, гордо заявивший о своей нормальности, наверняка был бы объявлен психом и посажен в палату с желтыми стенами до полного излечения. Так что Степан не особенно переживал за приятеля.

Иван истово верил, что у каждой вещи, у каждого явления есть свой дух, которому – если, конечно, тебя интересует результат – следует воздавать всяческие почести. Поэтому, делая что-либо, он не отвлекался на разные посторонние мелочи, а всецело отдавался деянию, полагая, что тем самым проявляет максимальное уважение. Ну и пусть верит, и пусть отдается, – заключил Степан, – вреда от этого нет, скорее даже наоборот. И никогда не подтрунивал над приятелем. Впрочем, некоторые его привычки пришлось искоренить, потому что в условиях совместного проживания мириться с ними не было никакой возможности. Так, Степан категорически настоял на том, чтобы Иван-бурят не проводил обряды очищения дымом перед восьмичасовыми новостями, разжигая на противне небольшой костер прямо посреди комнаты.

– Совсем плохо живете, – сказал Иван, задумчиво выпуская колечки дыма.

Белбородко тогда прихворнул – подцепил какой-то гнуснейший грипп, который крутил нутро уже вторую неделю (собственно, ради излечения от недуга Иван и взялся пошаманить), так что на философию не тянуло. Но Ивану почему-то захотелось поговорить:

– Белые люди очень глупые, однако. Хотят обмануть духов, разные штуки придумывают, – он помолчал минут пять, докурил сигарету, принялся за другую. – Дома придумывают в сто этажей, лекарства придумывают. – Он задумчиво пыхнул и, покопавшись в рюкзаке, вытащил небольшую войлочную фигурку, к которой были пришиты многочисленные ленточки, коготки каких-то птиц, клочки шкуры. – Разве помогли тебе лекарства? – Он посмотрел глазами-щелочками и покачал головой. – Не помогли, однако. От злых духов нет таблетки.

На сей раз пауза тянулась минут десять. Бурят щурился, о чем-то думал и смотрел на огонь. А может, не думал, а просто смотрел. У Степана заболела голова – грипп напомнил о себе – и стало не до умозаключений, хватит и того, что Иван-бурят вытащил его, дурня, на этот бережок. Теперь и воспаление легких в придачу…

– Ты должен найти свой эрен, – наконец подал голос бурят. – Только он охранит тебя от духов нижнего мира. – Он поставил войлочную фигурку на бревно. – Мой эрен – сильный дух-помощник. Он поможет мне в путешествии. И тебе поможет, потому что я его попросил.

Вслед за эреном из рюкзака была извлечена странная накидка, сшитая из овечих шкур, увешанная множеством кожаных лент, мешочков и колокольчиков. Но самое странное, пожалуй, даже пугающее, было то, что с нее свешивались широкие полосы овечьей шкуры, которые заканчивались копытами. Затем на свет появился бубен. Едва его достав, Иван засмеялся – будто несмазанное колесо заскрипело – и несколько раз ударил в него обтянутой мехом колотушкой. По вечерним сумеркам прокатились громовые раскаты.

У Белбородко явно росла температура. Мир расплывался жирным масляным пятном, хотелось забраться в постель и плавиться, накрывшись тремя ватными одеялами. Но такой возможности у него не было.

Иван достал котелок, плеснул в него немного воды из пластиковой бутылки, бросил какого-то снадобья из увешанного кожаными шнурками мешочка и повесил на палку, закрепленную меж двух рогатин, над огнем. Надел шкуру и принялся кружиться у самого огня и бить в бубен, то ускоряя, то замедляя темп. Овечьи ноги растопырились вокруг Ивана сюрреалистическим веером, Степану на миг показалось, что его приятель вот-вот оторвется от земли и полетит, как вертолет в знаменитом американском фильме про Вьетнам, только вместо раскатов Вагнера – удары бубна и завывания. «Ничего себе психическая атака. Вьетконговцы бы оценили».

Бубен отстукивал удары сердца, нет, это стучит его, Степаново, сердце. В соснах возник силуэт черной птицы, на мгновение замер и вдруг исчез. С Ладоги повеяло холодом.

Степан смотрел мутным взором, как над варевом поднимается зеленоватый дым и стрелкой уходит в темнеющее небо. Удары бубна все учащались. За деревьями мелькнула массивная фигура. Степан посмотрел на темную стену сосен. Ничего. Между тем он отчетливо слышал, как хрустнули ветки.

Шаман вдруг перестал кружиться и снял с огня котелок. Степан отметил про себя, что Иван держит раскаленную посудину голыми руками, но почему-то это казалось совершенно естественным. Бурят отхлебнул варева (и это опять не показалось Степану странным, хоть оно и бурлило) и поднес котелок к губам Белбородко.

– Ты должен отправиться в путешествие, – сказал бурят, – ты должен отнять свою душу у черного шамана.

Горло обожгла лава, она растеклась по телу, разрывая его болью, Степан даже не предполагал, что бывает ТАКАЯ боль. Тело распадалось на атомы…

Он вдруг понял, что его, Степана Белбородко, больше нет. Он стал деревьями, которые окружали опушку, звездами, озером… Совсем рядом опустилась большая черная птица и, склонив голову набок, взглянула в упор. Степан почувствовал, как неумолимая и безразличная сила подхватила его. Белбородко стремительно затягивало в птичьи глаза, как в омут, он не смел противиться, не мог. Птица взмыла в ночное небо, и Степан увидел раскинувшуюся внизу Ладогу. По берегу то тут, то там чернели домишки, утлые лодчонки щепками покачивались на воде…

Внезапно Степан обнаружил, что вновь сидит у костра. Языки пламени, извиваясь, тянулись к ночному небу. Иван-бурят дубасил в бубен, завывая и приплясывая. Вот шаман подскочил к Степану и запихнул ему в рот какой-то сушеной дряни, ради чего на время прекратил терзать музыкальный инструмент.

«Наверное, мухоморы, – мрачно подумал Степан, – сейчас опять начнется».

Накаркал.

Тело с удивительной скоростью обросло мохнатой шкурой, руки и ноги превратились в могучие лапы, из подушечек пальцев высунулись когти. Белбородко опустился на четвереньки и, свирепо рыкая, пошел на шамана…

Когда мухоморы отпустили, над озерной гладью уже медленно поднималось солнце.

Степан сидел на бревне совершенно голый, руки и ноги связаны. Костер потух, котелок валялся на углях, рюкзак растерзан, всякая туристская мелочь разбросана по траве, а на раздвоенном сосновом стволе двумя перочинными ножами – его и Ивана – распят прожженный на груди тельник.

От гриппа не осталось и следа, в голове же шумело…

За спиной послышалось шевеление. Степан обернулся – из палатки выполз Иван. Вид у Ивана был неважнецкий – на лице синяк, щека распухла, одежда превратилась в хлам: правый рукав ватника полуоторван, обе штанины в дырах, и все – от кирзовых сапог до воротника – жутко, по-бомжацки грязное. Иван держался за правое плечо.

– Еле угомонил, однако, – обиженно сказал бурят.

Степан помнил события минувшей ночи довольно смутно:

– А чего было?

– Да как дух в тебя вошел, так ты и взбесился, однако… Сам-то ты был в нижнем мире, душу свою вызволял, а тело твое здесь осталось.

– И что здесь тело мое делало? – настороженно спросил Степан.

Иван невесело засмеялся:

– Сильно бузил, однако, голым по лесу скакал, на елки кидался, тельник свой в костре душил, меня по земле валял, убить хотел. Не убил, только плечо вывихнул, рукой пошевелить не могу, болит очень.

– И как же ты от меня отбился?

– Да мы привыкшие, – потер скулу Иван, – камушком стукнул тебя легонечко и к соснам прислонил. Так что ты ничего дурного не сделал. – Иван на мгновение замолк, посмотрел через смотровые прорези в лице и многозначительно добавил: – Хотя и мог бы, однако… Очень сильного духа в себя впустил. Ты, Степан, тоже шаман. Скоро зов услышишь, однако. Твой эрен – медведь, скоро позовет тебя.

Судя по разрухе, которая царила вокруг, Иван несколько преуменьшал его «подвиги».

– А нечего было мухоморами кормить, – злобно сказал Степан. – Руки-то развяжи…

Через несколько дней Иван уехал на родину… А плечо ему Степан вправил прямо на полянке.

Глава 5, в которой Степан знакомится со своим эреном

Степан стоял на бережку и чувствовал, что вот-вот отправится в «путешествие». Эта сомнительная перспектива его, мягко говоря, не вдохновляла, и он из последних сил пытался собрать себя из разлетающихся осколков.

Степан вроде бы понимал, кто он, и что он, и где он. Белбородко Степан Васильевич, 1969 года рождения, уроженец города Одессы, русский, не судимый, не женатый, по всей вероятности, бездетный, почти не пьющий, психиатр и колдун-экстрасенс в анамнезе, ныне же черт знает кто, человек, в общем-то, неплохой, если зрить в корень, хоть и прохиндей, каких мало, авантюрист и любитель женского пола, проще говоря, бабник…

И местность тоже понятна – берег Днепра, разжаревший на солнце, а на берегу этом – колченогий клоун в блестящем бутафорском костюме. Клоун поскакивает на одной ноге и машет сабелькой. Чуть поодаль ворочается мерин, который еще совсем недавно был жеребцом, отходит от действия «наркоза». Двое недорослей плехаются в прохладной воде. Еще бы им не плехаться, он и сам бы в такую-то жару с превеликим удовольствием бултыхнулся…

По отдельности все вроде бы ясно и понятно, но как свести разрозненные картинки вместе? Сие для Степана было великой тайной.

Другой, не менее великой тайной было дикое желание оторвать кому-нибудь голову, причем в прямом смысле оторвать. Ему нестерпимо хотелось увидеть на этом мирном бережке корчащиеся тела, чтобы вокруг были кровавые лужи и шматы внутренностей плавали в них…

«Во мне два „я», два полюса планеты, два разных человека, два врага, – вспомнились стихи Владимира Высоцкого, – когда один стремится на балеты, другой стремится прямо на бега…»

И еще вспомнилось, что Зигмунд Фрейд утверждал: человек по своей природе зол – готов убить, изнасиловать и съесть… Прав, ох, прав был отец-основатель. Степан наблюдал за своим вторым «я» как бы со стороны, не переставая удивляться тому, сколь оно кровожадно.

За спиной послышалась возня. Степан упруго развернулся, изготовив палицу для смертоносного удара. Тело вдруг превратилось в послушную боевую машину. «Ух ты, – подумал он, – как это я так?»

Человек, который стоял перед Степаном, был ему хорошо знаком, кажется, этот человек даже спас ему жизнь или что-то в таком роде, но вот где и когда?!

– Ты это, Стяпан, – с опаской сказал бородач, – с дубиной-то поосторожней, зашибешь ненароком!

– Ы-ы-ы… – ответил Белбородко.

Бородач сокрушенно покачал головой:

– Переборщил я с порошком, похоже. Ты посиди, посиди маненько, а с этим, – он показал на хромого латника, – я и сам управлюсь, чай, не впервой…

О чем говорит этот странный человек?! Степан понял только, что это как-то относится к его, Степанову, недавнему прошлому. Порошок? Какой еще порошок?! Не было никакого порошка!

В глазах знакомого незнакомца темнела тревога. Белбородко хотел его успокоить, хотел даже поблагодарить, правда, хоть убей, не помнил за что, но вместо этого вдруг зарычал… Прямо напасть какая-то?!

– Ну что ты тут поделаешь? – донеслось до Степана. – Теперя мучайся с ним, проклятущим…

Вдруг в голове щелкнул какой-то тумблер, и Степан ВСПОМНИЛ. Ну конечно, как он мог забыть: бородатый мужик не кто иной, как Алатор. Они вышли по тайной тропе к песчаной круче, а теперь спустились вниз. Вспомнил он и историю с хазарскими «охотниками», и как его распяли меж берез… Однако та единственная причина, по которой он находился в столь непростом состоянии, – лютый корень – как это обычно бывает, затерялась в коридорах подсознания.

«Видимо, я перенес эмоциональный шок, – успокаивал себя Белбородко, – оттого и сумеречное состояние, и провалы в памяти, и непонятная агрессивность. Ну ничего, раз я осознал причину, значит, все уже позади». В этом Степан был не прав – неприятности только начинались. Тому подтверждением стали ближайшие события.

Он хотел сказать: «Я в порядке», но вместо этого издал какой-то странный свистяще-шипящий звук, выпучил глаза и понес околесицу. Вернее, думал-то он о вполне разумных вещах, а вот наружу вырывалось что-то непотребное, бессмысленный набор звуков:

– Сумырд ыхый гумбыр!

Обычно бесстрастное лицо Алатора исказилось гримасой страха. Вой опустился на колени и прошептал дрожащими губами:

– Прими мою покорность, могучий дух!

Степан хотел его поднять и протянул руку, но пальцы как-то сами собой собрались в кулак, а рука сама собой распрямилась…

Вой даже не попытался отклониться.

– Моя жизнь принадлежит тебе, великий дух, – шептал он, размазывая кровь по лицу, – ты возьмешь ее, когда пожелаешь…

«Ты что, сдурел? – хотел закричать Степан. – Встань немедленно!» Но тот, кто сидел внутри, видимо, имел свои взгляды на жизнь.

– Охма троп смуди, – рыкнул он и пнул бедного воя так, что тот упал на спину.

Да что тут будешь делать! Степан попытался обуздать взбесившееся тело. Как же! Оно продолжало действовать исключительно по собственному почину, ему же, Степану, оставалось только наблюдать будто со стороны за тем, что он же сам и вытворяет, да бояться уголовной ответственности… Она в этих допотопных временах нехитрая – секир башка, и вся тебе ответственность.

В глазах то темнело, то светлело. И когда темнело, Степан вдруг чувствовал, что он – и не он вовсе, а какое-то чудовище. Бил бедного Алатора дубиной, тот едва успевал закрываться окольчуженными руками; пинал в разные незащищенные места. Вой переносил издевательства стоически, с благоговением шептал: «Дух-медведь, выпусти свою ярость на врагов наших…» Краешком мозга Степан сильно удивлялся насчет духа-медведя, но удивление ничуть ему не мешало мутузить бедного Алатора.

Когда же в глазах светлело, Степан сильно страдал от стыда и раскаяния. Давали себя знать исконно русские корни – сперва понаворотить делов в бессознательном и темном состоянии, а потом каяться и поносить себя последними словами. Похмельное настроение души, но без головной боли.

В минуты просветления Белбородко пытался анализировать и рассуждать. А что еще ему оставалось?

«Конечно, никакой дух тут ни при чем, – думал он, борясь с сильнейшим желанием объясниться с Алатором (все равно язык не послушается), – виной всему сильнейший психоделик со свойствами транквилизатора. Что-то такое припоминаю… Может, для них это дело обычное, а для хилого человека третьего тысячелетия – как палкой по башке. Вот меня и пробрало…»

Вновь потемнело.

Белбородко хотел было накинуться на Алатора, но того поблизости не оказалось, вой карабкался по песчаной круче. Песок под ногами осыпался, в такие моменты вой затравленно косился вниз и что-то шептал, наверное, молитву.

«Вот она, жизнь человеческая, – промелькнуло у Степана, – живешь себе, живешь и вдруг на людей начинаешь кидаться».

Степан содрогнулся от жуткого рыка, прокатившегося над берегом. Кручу окутала загадочная желтоватая пелена. Из этой пелены вдруг вынырнула здоровенная пятерня и, поймав Алатора за ногу, швырнула на землю. Потом появился сапог. На секунду застыв в воздухе, сапог опустился на Алаторово горло… Вой захрипел. Схватился за голенище, безуспешно пытаясь освободиться. Лицо стало пунцовым, глаза выкатились из орбит…

«Я же так его убью, – вдруг подумал Степан. – Я?!»

Посветлело.

Степан убрал ногу. Алатор тяжело поднялся, принялся спешно копаться за пазухой, то и дело поглядывая на него. Вой вытянул ожерелье – нить, на которую были насажены зубы, когти и куски бурой шкуры, – трясущейся рукой приблизил к Степану:

– Брат-медведь дал мне защиту. Накажи наших врагов, великий дух!

Внутри у Степана что-то тяжело заворочалось, заворчало.

– Грррр, – сказал Степан и оборотил взор на хазарина, который уже уполз по бережку на изрядное расстояние.

– Правильно, правильно, – изрек Алатор, – вот им, голубчиком, и займись. Да у веси еще татей под сто будет. Авось подмогнешь.

«Неужто Иван был прав насчет медведя», – пронеслось у Степана в голове. Он вдруг почувствовал, как по всему телу вспучиваются буграми мышцы, как кожа обрастает шкурой, как безудержная животная сила заполняет каждую клетку.

«Был Степан, да весь вышел», – грустно подумал он напоследок и, неуклюже покачиваясь, медленно пошел на вражьего латника.

– Слышь, Чуек, чего это с ним?

– А я почем знаю.

Ноги у Гриди жутко застыли, но выходить из воды было боязно – на берегу творилось непонятное.

Перунов посланец сперва долго бил Алатора, а потом, зарычав как медведь, пошел на хазарина. Степняка было совсем не жалко, да и к Алатору, который не раз крутил Гриде уши, особой любви он не питал.

– Без нас разберутся, – веско сказал Гридя, – айда, проплывем с полкрика, тама и вылезем. А опосля по верхам обойдем весь да татей бить станем.

– Мало тебя хузарин потоптал? – клацая зубами от холода, отозвался Чуек.

– Ты как хошь, – насупился Гридя, – а я за чужими спинами прятаться не собираюсь. Ежели суждено помереть, так помру. А ты, коли перетусил, так и стынь здесь. Може, потом какой девке и сгодишься – водицы поднести али избу подмести.

Пристыженный Чуек засопел:

– А чем воевать-то?

– В бою добудем, – расхрабрился Гридя, – а на первый случай дубинами в лесу обзаведемся.

– Ладно, давай, – невесело согласился Чуек, – все одно пропадать.

Вспугнув утиный выводок, потянувшийся от ближних камышей, они поплыли вниз по течению могучей реки.

Глава 6, в которой Угрим крушит хазар кузнечным молотом

Угрим отер со лба липкий, застящий глаза пот и опустил окровавленный, местами посеренный вражьими мозгами молот. Тяжело перевел дух. Кваску бы испить, холодненького, ишь как жарит. А на Днепру сейчас благодать, по бережку ивы тенистые, ветер прохладный рябь по воде гонит… Он перевел взгляд на татей. Три степняка остывали на земле, кто с проломленным шишаком, кто с провалившейся до позвоночника грудью, кто со сломанной шеей… Угрим смачно плюнул на ближайшего:

– Псу песье!

Молота было жаль – от тятьки достался. «Теперя железо им не покуешь, потому как осквернился поганой кровью. Теперя им токмо бугаев валить».

Ништо, Перун простит, Перун завсегда до крови охоч, позволит новый молот в кузне испечь да наделит его своей могучей силой.

Спина, нажаренная Ярилой, горела огнем. «Эх, не надо было рубаху скидавать, – покачал головой кузнец, – а как не скидавать, когда, по обычаю предков, на смерть одежным негоже иттить».

Сеча откатилась шагов на тридцать, и вокруг никого из живых не было. Хазары теснили людинов к стенам, чтобы лишить их численного преимущества и перебить всем скопом. Славяне сражались каждый сам за себя, без боевого порядка; окажись они зажатыми между стеной и всадниками, начнется настоящее избиение. «Эх, кабы они действовали все заодно, – подумал Угрим, – встали бы человек по десять спина к спине да рогатинами ощетинились… Небось, поганые-то поостыли бы».

Тати стояли плотным боевым порядком – между конями не более полусажени. Сквозь такой строй не проскочишь, не зайдешь со спины, враз облобызаешься с хазарской саблей.

– Не лезь, дура, не лезь! – закричал кузнец. – Чего гибнуть зазря!

Его крик потонул в шуме битвы, да если бы и не потонул, все равно ничего бы не изменилось – свой ум-то не приставишь. Мужики дрались по-глупому и гибли по-глупому, потому как разумение у них было куриное. Вон упал Антип, зубоскал и балагур, известный на всю Дубровку длинным и злым языком, – бросился на басурманина, замахиваясь колом, да так и осел с разваленной головой. «Надо было снизу поддеть, – покачал головой кузнец, – да по поножам, а когда тать завизжит, как свинья недорезанная, можно и по хребтине, тогда бы, небось, не так споро он сабелюкой ворочал, да чего уж теперь…»

Вон Мирон хотел зацепить обухом степняка, повернувшегося к нему боком, и сбросить с седла. Но тот, что был рядом, сверкнул саблей – и по горлу людина расползлась кривая красная ухмылка, голова отвалилась, ударил кровавый фонтан… Угрим тряхнул русыми кудрями и отвернулся.

А в другой стороне царили мир и безмятежье. Поле было залито солнцем, аж глазам больно. Меж ромашек и одуванчиков наверняка мирно потрескивают стрекозы, пчелы деловито собирают пыльцу, словно не ярится поблизости смерть… Как-то не верилось, что в этот погожий, пахнущий разомлевшими на солнце травами денек придется сложить буйную головушку. Уж больно несправедливо это!

Угрим мотнул головой, стряхивая наваждение.

– Довольно тебе прохлаждаться, – прорычал он, – татей бить пора!

Вокруг него гулял целый табунчик – коней убивать грех. Угрим метнулся к одному и схватил под уздцы. Конь дернулся, заржал, но, получив кулаком по храпу, на время успокоился.

– У меня не забалуешь, – сказал Угрим и, вынув из-за голенища нож, перерезал подпруги. Седло и потник сползли под копыта. – Вот так оно по-нашему будет, – проворчал кузнец, – без сброи-то сподручнее.

Похоже, жеребец понимал, какая ему предстоит каторга. Таскать такого громилу на спине – занятие не из приятных!

Скакун вновь вскинулся, пытаясь вырвать узду из рук великана, заржал.

– Но-но, опять ты за свое! – Кузнец рванул так, что конь едва не грянулся оземь. – Придется потерпеть, уж не обессудь, родимый.

Угрим перевалил ногу и взгромоздился на скакуна, похлопал по раздувающимся бокам.

– Экая ты дохлая кляча, ну ничего, копченого носил – и меня поносишь, чай, не переломишься. – Он ударил пятками в бока, и конь, присев, поскакал в сечу. Ноги кузнеца не доставали до земли всего лишь на пядь.

Впереди маячили прикрытые бронями спины. Угрим зло ухмыльнулся: что, и думать про меня забыли, а вот он я, живехонек. Отпустил поводья и, несколько раз прокрутив над головой тяжелый кузнечный молот, запустил в татей. Все равно в конном бою от него мало проку – пока замахнешься, тебя так разделают, что родная мамка не узнает. То ли дело стоя, когда босыми ступнями землицу чуешь, в ней-то вся сила! Кузнец резко натянул поводья, осаживая коня, и быстро размотал с талии длинную тяжелую цепь с гирькой, величиной с мужицкий кулак, на конце.

– Вот и добре, небось, супротив такого кистеня не враз сдюжите.

Молот сделал свое черное дело – врезался в хазарина. Тать вылетел из седла, принялся с воем ползать под копытами. Недолго ползал – из толпы людинов выскочили сразу двое, взметнулись топоры – и враг затих.

Кузнец засмеялся:

– Ну как, по вкусу пришлось мое угощение? – И врезал кистенем аккурат по затыльнику другого татя. Хазарин обмяк в седле. Еще бы не обмякнуть – с проломленной-то башкой.

Один тать было попытался развернуть жеребца, чтобы броситься на Угрима, но получил рогатиной в бок и с воплем вылетел из седла. А те хазары, что были подальше, еще не поняли, что за их спинами возник грозный вой с не менее грозным оружием. Что ж, это только на руку.

Угрим выкрикнул позорное словцо, прилепил к нему «дышло» и «лешака», уточнил период, в течение которого действо, обозначаемое словцом, должно совершаться, и как оно должно совершаться, и с кем… Получилось довольно грозно, особенно если учесть басовитость голоса и могучесть торса. Оглушив таким образом всяческих зловредных духов, которые без этого обережительного речения вполне могли бы испортить коню шаг, а то и хуже – навести копыто на кротовую нору, – Угрим ударил скакуна пятками и понесся вдоль хазарских спин, орудуя кистенем.

– Хиловаты шишаки-то, – скалился он, дробя черепа, – ить, как скорлупа ореховая.

В конном строю образовывались прорехи, в которые, словно вода в лодейную пробоину, тут же устремлялись людины. Разъяренное море обнаженных по пояс человеческих тел захлестывало конников, стаскивало на землю и смыкалось над ними. Всадники, окруженные со всех сторон, оказались совершенно беззащитными. Пока хазарин отмахивался с одного бока, в другой врезалось что-нибудь тяжелое и острое.

– Навались, мужики, – громовым басом кричал кузнец, – шоб ни один тать не ушел, перебьем всех. Давай, как на покосе, все вместе!

Впереди один из копченых, почуяв неладное, все же вывел коня из сечи и с визгом понесся на Угрима, благоразумно прикрываясь обтянутым кожей круглым щитом и опустив на лицо личину.[25]

…Хазарин выхватил из саадака, висящего на крупе лошади, сулицу, привстал на стременах и метнул в кузнеца. Угрим пригнулся, но, похоже, копченый метил вовсе не в него. Острие вонзилось в лошадиную грудь. Скакун принялся медленно заваливаться набок… Угрим не стал дожидаться, пока его придавит, быстро перекинул ногу и спрыгнул.

– Ну что, тать, – хрипло сказал кузнец, покручивая сбоку кистенем, – сам напросился…

Глава 7, в которой хазары почти одолели славян

Все могло бы сложиться совсем иначе, если бы у хазар было достаточно стрел и луков. Удача отвернулась от Аппаха, отвернулась еще в Куябе – пока степняки веселились на хмельной братчине, устроенной Истомой в их честь, какой-то выродок залез в воинскую избу и переломал стрелы и сулицы в саадаках хазар, порубил луки. Лишь те немногие из детей тархана, кто держал саадаки в оружной избе, сохранили их содержимое. Аппах понял, что это Истомовых рук дело. Боялся княже степняков, не доверял им, потому и приказал ослабить хазарский отряд. Надо признать, ему это удалось!

Аппах хмуро смотрел на сечу. Если бы удача благоволила к нему, то селение давно бы обратилось в пепелище. Видно, он сделал что-то не так, и бог, тот, которого хазарин постоянно возил с собой в седельной суме, прогневался. Надо его умилостивить, пока не поздно. Надо окунуть его в горячую молодую кровь.

Аппах достал вырезанную из обожженного молнией ствола и потому угольно-черную фигурку, поднес к губам и прошептал, но не молитву, а угрозу:

– Я дам тебе то, что ты хочешь, но за это ты поможешь мне. А если нет, – Аппах приставил к идолу сабельный клинок, – то сам знаешь, что будет. Моим воям не нужен бог, который не может их защитить!

Удовлетворившись сказанным, сотник убрал божка обратно; до тех пор, пока не выберет себе жертву, нечего ему любоваться на солнце.

С засадным отрядом в двадцать сабель сотник стоял за невысоким холмом, высившимся почти у самой реки. Завидев приближающихся людинов, он отвел небольшую группу конников – кто знает, как повернутся события, засадный отряд никогда не помешает. Теперь пришло время бросить свежие силы в сечу – левый фланг захлестнуло славянское ополчение. Всадников сминали одного за другим. И виной всему, кажется, был рослый славянин с длинной цепью.

Засадные вои откровенно роптали, желая поскорее окунуться в кровавую сечу, но Аппах знал, что еще не время. Сперва надо дождаться, чтобы божок указал на жертву.

– Чего медлишь? – бросил Аппах. – Слышишь, вои волнуются. Или забыл, кому служишь?!

Видимо, божок испугался, потому что из-за песчаного откоса, который находился всего в половине стрелища от отряда, появились два отрока. Аппах поднял правую руку, и ропот мгновенно смолк.

– Тот, чье имя нельзя произносить вслух, хочет их крови, – указал он на отроков.

Рядом с Аппахом стоял старый воин по имени Гендыр, лицо его было иссечено шрамами, переносица провалилась, вместо губ – бледные куски изодранной плоти. Аппах ценил Гендыра за особую удачу – несколько весен назад аланский вой вышиб его из седла, конь понес, и Гендыра протащило по камням чуть не с пять стрелищ… Другой бы на его месте уже давно беседовал с предками, этот же отделался лишь отметинами. Кто, как не он, может вернуть удачу Аппаху?

– Добудь мне одного щусенка, – коротко приказал Аппах, – и мы разметаем этих нелюдей.

Воин сразу смекнул, что задумал сотник, криво усмехнулся:

– Через сто ударов сердца он будет лежать у твоих ног, господин. А со вторым что?

– Тот, чье имя нельзя произносить вслух, не голоден, – поморщился Аппах. – Перед тем как мы ушли из Куяба, он отведал крови стражника. Добудь одного, а со вторым поступай как знаешь.

Гендыр вскочил в седло и, хлестнув коня плетью, с визгом помчался к откосу. Отроки было изготовились к схватке, выставив перед собой то ли копья, то ли колья, издалека не разобрать, но струхнули и бросились наутек.

– Ты должен быть доволен, – сказал Аппах, – скоро искупаешься в молодой крови. – Он брезгливо скривился и отвернулся от сумы. Не любил сотник исполнять роль жреца – вой должен убивать врагов в сече, а не вспарывать животы беззащитным пленникам и не сажать туда деревянных уродцев вроде этого.

Судьба отроков была решена, они больше не интересовали сотника. Гендыр искалечит одного конем или саблей, перекинет через седло и едва живого привезет к Аппаху, второго же изрубит в куски. Он отвернулся от удаляющегося всадника и устремил взгляд туда, где, словно саранча на молодые побеги, на детей тархана накатывала волна полуголых дикарей.

– Если мы не ударим сейчас, их сомнут, – сказал Хаан – десятник второго десятка, озвучивая мысли Аппаха, – медлить нельзя.

– Ты указываешь, что мне делать, Хаан?! – искривил тонкие губы Аппах.

Вой отступил на шаг и потупил взор:

– Прости, господин.

– Если дети тархана не могут совладать с дикими псами, значит, боги на стороне псов, – сказал сотник. – Двадцать сабель не многое изменят. Мы будем ждать.

– Ты мудр, – поклонился десятник и не разгибаясь отошел к остальным воям. Над засадным отрядом вновь пробежал неодобрительный гул.

Десятник несколько сгущал краски. Конечно, несколько коней метались по полю без седоков, но остальные вои по-прежнему были заняты привычной кровавой работой. Да и павшие отдали свои жизни не напрасно – поле было завалено полуголыми окровавленными трупами.

Всадников окружала ощетинившаяся рогатинами толпа. Но рогатины не могли пробить обтянутые кожей щиты с железными умбонами; комбинированные доспехи плотного кольчужного плетения с дощатыми бронями также являлись отличной защитой против широкого и тонкого лезвия, рассчитанного на беззащитного медведя, а не на латного воя. Для того чтобы сразить хазарина, дикарям приходилось добираться до него тяжелым топором или выпихивать из седла, поддев сразу на несколько рогатин, а это было непросто… Степняки сбивали рогатины ободами щитов, а что касается тяжелых топоров, то пока людин размахивался – легкий хазарский клинок разваливал его голову, как арбуз…

«Только бы эти звери не сообразили, что коней тоже можно убивать», – подумал Аппах. Напрасно подумал…

Один из всадников вздыбил скакуна, чтобы ударить людина копытами. Дикарь попятился и, оступившись, упал на спину, рогатина уткнулась древком в землю, и конь налетел брюхом на наконечник…

На мгновение людское море отхлынуло назад, но, едва конское тело коснулось земли, вновь сомкнулись волны из живой плоти, взметнулись топоры, раздался душераздирающий крик, и еще одним сыном тархана стало меньше…

Эта почти случайная жертва сняла негласное табу. Конечно, конь – животина полезная, и даже самого плохонького можно с успехом использовать в нехитром крестьянском быту. Ну а коли животина эта несет на себе окольчуженную нечисть, чего ж теперь, пропадать из-за парнокопытного, что ли?

Над людским морем пронесся низкий, угрожающий гул. Слов Аппах разобрать не мог, но и так ясно – дикари говорят друг другу, что надо губить лошадей.

«Да куда же запропастился Гендыр?! Сердце уже отстучало не сто, а тысячу ударов…» Вой давно обогнул песчаную стену и скрылся из виду.

Сверкнуло лезвие топора, раздалось конское ржание, и очередного всадника поглотило людское море… Над полем пронесся победоносный вопль…

Медлить больше нельзя. Еще немного, и славяне изведут всех воев на левом фланге. Пора выправлять положение.

– Если тот, чье имя нельзя произносить вслух, не желает нам помогать, мы призовем на помощь самого великого Тенгри! – Аппах прижал к сердцу правую руку и горячо зашептал молитву. Наконец мрачное лицо степняка посветлело. – В сечу! – крикнул он, привставая на стременах. – Тенгри сказал мне, что не оставит нас. Покажем славянским псам, на что способны дети тархана.

Ответом ему был дружный боевой клич.

«Тенгри мне ничего не сказал, – думал Аппах, нахлестывая скакуна, – но воинам об этом знать не нужно. Пусть дерутся так, будто само небо встало за них».

Отряд вылетел из-за холма и помчался к левому флангу. У каждого воя имелось три коротких сулицы, потому что перед битвой сотник приказал всем, у кого были метательные копья, отдать их засадному отряду как раз на такой случай, как сейчас. (Лишь два хазарина, бывшие отличными метальщиками, оставили себе по две сулицы. Аппах был уверен, что ни одна из них не пропадет зря.) Шагах в десяти от кровавого месива Аппах вдруг осадил скакуна, метнул дротик и направил коня прочь от скопища человеческих тел. Его место тут же занял другой вой, так же бросил сулицу, пронзя людина, и отвернул.

Дикари пришли в замешательство, дрогнули. Они, кажется, даже не поняли, откуда взялась эта жалящая смерть. Всадники, теснящие мужиков к стене, восстановили фланг. Они принялись рубить вдесятеро против того, что ранее, наверстывая упущенное.

У Аппаха стало легко и весело на душе. Удача вернулась к нему. Вернулась, несмотря на то что черный божок так и не дождался кровавого угощения. Значит, у Аппаха появился новый, более могущественный защитник. Значит, великий Тенгри все-таки внял мольбам сотника и вселил неудержимую ярость в сердца степняков! Бог не дал Аппаху знака, желая испытать крепость духа его воинов, и когда убедился в доблести степняков, одарил их своей милостью. Боги любят храбрых!

Вой засмеялся и, достав из сумы черного карлика, провел по отвратительной деревянной морде клинком.

– У меня теперь более сильный защитник, чем ты. И он не желает, чтобы великий воин был мясником. – Аппах плюнул на божка. – А ты отправляйся под копыта коней. Пусть тебя истопчут, пусть ты превратишься в прах.

Он отшвырнул божка и поднял взор на небо. Аппах больше не выпустит удачу. Руки воина достаточно сильны, чтобы удержать этот бесценный дар.

Дикари дрогнули. Сражавшиеся в первых рядах показали спины, бросились назад, к спасительным воротам. Возникла толчея и сумятица.

– Руби их! – крикнул Аппах.

Смертоносный, жалящий сулицами круг разомкнулся и врезался в обезумевшую толпу. Исход битвы был предрешен.

Глава 8, в которой повествуется о пользе бардовской песни

«Ой, где был я вчера, не найду, хоть убей…» – напевал Степан, сжимая коленями бока увечного скакуна. Конек шел небыстрым аллюром, прихрамывая на заднюю реанимированную ногу, но все ж рысью, а это всяко быстрее, чем плестись самому. Особенного комфорта Степан не испытывал, какой там комфорт – задняя лука била по пояснице, передняя – по животу, а обтянутое кожей деревянное седло – по ягодицам. Позади трусил Алатор на своем коне. Для Степана так и осталось загадкой, как вой ухитрился спустить скакуна с почти отвесного яра. Да и когда? Но спрашивать не стал – не до того.

«…Только помню, что стены с обоями, – продолжал мурлыкать Степан. – Помню, Клавка была и подруга при ей, и что целовался на кухне с обоими…» Степан знал почти всего Высоцкого и в былые годы мог чуть ли не целую ночь бренчать струнами у костра, развлекая хмельную компанию. Но в лице Алатора благодарной аудитории не наблюдалось, посему Степан пел молча. Все веселее, чем прислушиваться к мозоли на заднице.

– Никак, полегчало?! – донеслось из-за спины.

Степан посмотрел через плечо:

– Угу.

– Вот и ладненько. Ты это, Стяпан, ноги-то посвободнее держи, а то кляче дышать нечем…

Белбородко чуть ослабил охват, конь повеселел, даже вроде хромать стал меньше.

Давненько Степан не сидел в седле. С того самого конного туристического маршрута, каковой петлял по всяким неудобьям Ленинградской области и каковой был пройден Степаном года два назад с одной зазнобой, которой вдруг до смерти захотелось романтики. Зазноба, кстати, после той «романтики» (комары-кровопийцы, затянутое дождевыми тучами небо, матерящийся инструктор, полупьяные конники…) покинула благословенное Отечество и уехала по какому-то контракту в Германию, там, кажется, вышла замуж и осталась на ПМЖ. Эх, где теперь она, та Германия, та Ленинградская область, те комары… А навык остался… Немного попрактиковаться, и Степан будет управляться со скакуном не хуже Алатора.

– Тпр-ру!.. – послышался Алаторов бас. – Погоди маленько, разговор есть.

Степан натянул поводья. Конь остановился.

– Ить, денек-то какой, – издалека начал вой, – ярило так и жарит. Небось, в теньке сейчас лепо, а в Днепру и того лучше. Кабы не хузары, скинул бы брони, да и сиганул как постреленок босоногий.

– Э-эх… – в тон спутнику вздохнул Степан, – а то и кваску бы…

– Во-во, квасок по жаре – первое дело… – причмокнул вой.

«Интересно, долго он еще будет телиться», – подумал Степан. Оказалось, недолго.

Вой откашлялся в кулак, снял шелом, прислонил к передней луке, отер со лба пот:

– Жарит… Ты это, Стяпан, чай, знаешь, что мы теперя как братья?

– Угу.

– А брат брату завсегда правду должон говорить.

– Угу.

– Тады слухай. Ты теперь и ты, и не ты, потому как дух в тебя вселился.

Степан мысленно покрутил пальцем у виска:

– Чей еще дух?!

– Да вроде лесного хозяина – медведя. Как я тебе ожерелье из когтей и клыков косолапого показал, так ты меня и послушался. Хазарина пришиб, а меня в покое оставил. Значит, дух-медведь в тебя вошел, так я кумекаю.

Степан резко оборвал Алатора:

– Чего брешешь? Никого я не пришибал! Жинке своей побасенки плети, может, ласкова будет.

– Тю, – протянул Алатор, – жинке… Меч вострый вою жинка… Мне любая и без побасенок доброе слово на сеновале скажет, чай, не увечный какой… Дел у меня других нет – тебя морочить?! А не веришь, на себя-то глянь. Изгваздался, аж смотреть тошно, ровно лиса в курятнике, токмо перо из брони не торчит, потому как у хузарина перьев не было…

Руки и вправду были в крови, но не по локоть, как говорить принято, а по самое плечо. Кровью был заляпан живот и даже порты с сапогами. В глазах Белбородко Алатор прочитал немой вопрос и не замедлил с ответом:

– Ить, я и говорю, как пошел на кромешника, так в зверя и превратился. Дубиной хватил, а потом и вовсе голыми руками рвать принялся. Железные брони разодрал, кадык из живого вылущил, мясо кусками вырывал… – Вой аж плюнул. – Не по-людски это, Стяпан, он хоть и ворог, а тож живая тварь… Ты это, Стяпан, вот чего сказать тебе хотел… – Алатор вновь откашлялся. – Ты вдругорядь, как обернешься, так думку какую думай нехитрую. Заранее приготовь и думай. Иные-то мысли сметет, как летним градом посевы, а она, родимая, ежели загодя припасена, мож, и останется.

– И чего?

– А вот чего: через думку ту зверя обуздать сможешь. Ежели сильнее думать начнешь, то места для него и не останется, он и затаится до поры до времени. Берсерки, слыхал небось, завсегда так и делают, ежели, конечно, не совсем одичали.

– Да уж, слыхал, – буркнул Степан.

А еще он слыхал, что бесноватых викингов выгоняли из селений и лишь в лихую годину, когда их ярость могла пригодиться в борьбе с врагами, призывали обратно. Большую же часть времени они были, что называется, табу – общаться с тем, в кого вселился зверь, запрещалось. Потому как опасно! Вот они и скитались по лесам аки дикие звери, хороша судьбина, нечего сказать.

В сверхъестественное Белбородко не верил, потому как не сталкивался. Сталкивался с различного рода шарлатанством, к коему и сам был причастен, а вот со сверхъестественным – увы. «Мы же цивилизованные люди, – говаривал он на профессиональных сборищах, когда какой-нибудь подгулявший „ведьмак» начинал плести про бесов и чертей, – какая нечиcть, стыдите‑с, батенька. Оставьте ваш пипловый хавчик тем, кто хавает, а нас, голуба моя, увольте. Стыдно-с!»

Пару раз оскорбленные недоверием даже пытались восстановить поруганную честь посредством кулаков, однако попытки приводили к одному и тому же печальному результату – глубокому нокауту. Желающих посягать на свободу Степанова слова как-то не осталось. Впрочем, один, бедолага, остался. Кулаками действовать по причине хилого здоровья он не рискнул. Рискнул втыкать иголки в восковую куклу, в которую вплел несколько белбородковских волос (не поленился же зайти в парикмахерскую, договориться с уборщицей). Та история закончилась плачевно… С первого раза Белбородко не поддался – видать, здоровье крепкое. И пошло-поехало! Враг прямо-таки извелся, охотясь за вещами, бывшими в соприкосновении со Степаном. Ведь, согласно известному гомеопатическому принципу, что было в соприкосновении, то в соприкосновении и останется. И если это «нечто» поместить в форму, подобную тому, кого хочешь сгубить, – получишь верное средство. Проткнешь куклу иголками, глядишь, и ее прототипу худо станет. Враг и в бане по шайкам и лавкам шарил, и следы выкапывал… Ничто не помогало. Белбородко цвел пышным цветом.

Может, и закончилась бы та история ничем, если бы после очередного втыкания иголок Степан не сменил старенькую «восьмерку» на новую «десятку». Эта новость подкосила врага, и творческий кризис плавно перешел в нервный срыв. Сидит сейчас в «скворечнике», главврачу – коллеге Степана по психиатрическому цеху и хорошему приятелю – проповедует про вечное… От своего приятеля Степан и узнал про недруговы мытарства. Может, вылечат. Белбородко даже ему апельсины как-то передавал… Напрасно передавал, как рассказал потом главврач, хихикая в усы, – над апельсинами этими пациент ТАКОЕ учинил, что даже произнести вслух неудобно…

Еще Степан сталкивался с теми, кого с его легкой руки начали называть «кормильцами». Придет какой-нибудь лысый, толстый, с большим кошельком – красавец-мужчина в полном расцвете сил – и чисто на удачу в бизнесе заговор попросит сотворить реальный. Да с такой трогательной застенчивостью, что аж жалко становится. Неужто откажешь? Вот Степан и потчевал клиентов всякой всячиной… С холодной головой и горячим сердцем потчевал…

А тут дух-медведь…

«Мы не сделали скандала, нам вождя недоставало, – мысленно пропел Степан, – настоящих буйных мало, вот и нету вожаков…»

Конечно, после переноса во времени материалистические амбиции поутихли, но в духов все-таки верить не хотелось. Перенос во времени – это все же как-то более научно, материалистично.

А ежели не дух, тогда – что? Знамо дело что – викинги, они по двум причинам берсерками становились: от мухоморов или от сильного удара по голове. Ну с головой у Степана дай бог каждому, значит, остается второе.

– А скажи мне, Алатор, долго ли твой лютень-корень действует?

Вой погрустнел.

– Кабы знать! Обычно же как: хлебнет болезный отвара, поскачет малость, по землице покатается да и охолонится. Почитай, и ты бы уж должен был опамятоваться, ко времени, когда с яра спустились, ан вон оно как вышло…

– Индивидуальная непереносимость, – ухмыльнулся Степан. – Некоторые и от укола у стоматолога в кому впадают.

Судя по тому, как поменялся в лице Алатор, он решил, что Степан вновь «оборачивается», слова-то непонятные.

«А на происки и бредни сети есть у нас и бредни…» – промурлыкал Степан. А что, вот эту песенку и будем напевать, когда скрючит. По некоторым признакам Белбородко догадывался, что лютень-корень еще не перебродил – в мозгу ворочались эмоции, свойственные лишь измененному сознанию. Да и ландшафт… Небо на востоке начинало оплывать, как горящая свеча.

– Знаешь, братушка, – хмыкнул Белбородко, – нам бы поторопиться, чую, опять вставляет. Лучше я на бранном поле ярость проявлю, больше пользы будет.

Степан дал шпор коню, и тот заковылял вперед.

– Удержи, Стяпан, духа-медведя, – донеслось сзади, – потерпи, родимый, до веси всего стрелище, только яр обогнуть.

– Постараюсь, – хрипло отозвался Степан.

Горизонт сворачивался, как инженерский ватман…

– «…И не испортят нам обедни злые происки врагов!» – выкрикнул Степан и так врезал по ребрам скакуну, что тот, забыв об увечьях, побежал как здоровый.

Степан бубнил и бубнил незамысловатые стишки. Доскачет, а там можно дать себе волю.

Яр резко повернул. Впереди открылось залитое солнцем поле.

Глава 9, в которой у славян не остается шанса на спасение

Солнечный диск закатился за облако, на землю опустилась тень, дохнул ветер, но истомленные битвой люди не ощутили прохлады. Их измазанные кровью тела лоснились от пота, ладони саднило от ратовищ рогатин и рукоятей боевых топоров, мышцы наливались каменной тяжестью.

За весь встали почти все мужики, лишь несколько стариков, ни на что уже не годных, неприкаянно бродили за дубовым частоколом. Славянских воев было к началу побоища сотен шесть, а то и поболе. Пришли косари с ближнего и дальнего лугов, подтянулась рыбачья ватага с Щукарьей заводи; прознав про беду, вернулись звероловы, да и отряд, обманом выманенный из селения, а это без малого полторы сотни, рубился с самого начала. Сейчас же из всей этой массы осталось хорошо если половина.

Поле было усеяно телами. Здоровенный вихрастый парень по имени Вышата, гроза девок и балагур, теперь лежал раскинув руки, лицом к небу, а поперек шеи змеился красный тонкий росчерк, через который и вылетела душа. Рядом уткнулся в землю Кузьма, гончар; под левой лопаткой растеклось буро-красное пятно, пальцы впились в сухую землю. Мирослав, Леонтий, Молчан, Вихраст… Такие разные в жизни, в смерти все были похожи, словно вырубленные из одного и того же камня.

Славяне были окружены у стены. Вернее сказать, прижаты к стене. Кованая рать теснила людинов, не выпуская из смертоносного полукольца. Передние ряды славян ощетинились рогатинами (людинов с вооружением ближнего боя попросту вырубили), метя в коней. Поневоле защитникам веси приходилось действовать заодно, и лишь это спасало их от полного истребления, замедляя продвижение врага.

Угрим был затерт в толпу, но не затерялся в ней, а возвышался на полторы головы. Пользы от кистеня в центре своего войска не было ни малейшей, впрочем, как и от топоров, цепов и кос. Людины только мешали друг другу, не нанося ни малейшего урона врагу. Кузнец стиснул зубы – ничего не поделаешь, надо ждать; вот сомнут хазары передних, тогда и ему удастся напоследок поквитаться. Только бы не истечь кровью – левую руку от плеча перечеркивал глубокий порез, рука висела безвольно, Угрим мог лишь пошевелить пальцами; из ноги торчал обломок ратовища сулицы, если его вынуть, то начнет хлестать кровь; и каждый шаг пронзал болью. С такими ранами никто не способен выжить в сече. Но выживать кузнец и не собирался. Он собирался умирать.

С высоты своего роста он прекрасно видел, что творится вокруг, и потому понимал: скоро будет дело кистеню. В последний раз. Бог даст, заберет с собой Угрим двух-трех копченых…

Над людинами, словно лодьи над поверхностью реки, возвышались конники. Закованные в брони, с жуткими масками на лицах, они походили не на людей, а на злых духов, решивших расквитаться со смертными за какие-то неведомые тем грехи.

Всадники рубили умело и расчетливо, без эмоций и лишней спешки. Сминали передних, отбивая щитами рогатины, рассекая обнаженные тела и тут же откатывая назад, не дожидаясь, пока боковые копья доберутся до них или пронзят коней.

Ожидание было хуже смерти, значительно хуже. Безумие захлестывало пеших воев, стоящих за передней, ощетиненной рогатинами чертой. Невозможность защититься, броситься на ненавистного врага, сделать хоть что-нибудь вызывала панику. Задние напирали на передних, толпа давила сама себя. То и дело слышались злые окрики, вспыхивали короткие стычки.

Вдруг всего в пяти шагах от Угрима зазвучала лютая ругань. Кажется, возникла драка.

– Эй, – крикнул Угрим, – ополоумели, что ли?!

Ответом ему был дикий рев. Расталкивая товарищей, работая локтями, коленями, даже головой, в сечу кинулся широкоплечий и злой мужик по кличке Нелюб.

– Пропадешь, дурак, – крикнул Угрим, – куды с топором супротив конных. Топором токмо сброшенных добивать…

Но людин не слышал. Он, кинувшись через брешь в строю своих, замахнулся на хазарина.

Копченый принял удар на щит и, свесившись с седла, рубанул с оттягом. Нелюб захлебнулся криком, упал на колени, выронил топор. Он был еще жив: сердце билось, грудь судорожно вздымалась… Но он был обречен. Хазарин с гиком ударил саблей по спине людина. Светляки в широко раскрытых глазах медленно потухли, Нелюб кулем повалился в истоптанную траву.

– Дурак, – скривился кузнец, – только пропал зазря.

Мутная волна отчаяния докатилась до передних людинов. Вот Ипат – здоровый, но дурковатый парень – засмеялся, залепетал что-то и, бросив рогатину, распахнул объятья навстречу уже летящему на него клинку… Вот бортник Онуфрий с протяжным криком выскочил из строя и попытался достать хазарского скакуна, сделал выпад, неказисто пригнувшись. Копченый резко повернул коня, отбил ободом щита острие рогатины и наискось полоснул саблей… Вот рыбак Меркул попытался стащить хазарина с седла. Кинулся на него, держа рогатину поперек. Но копченый вздыбил коня, копыта ударили рыбаку в грудь, и Меркула швырнуло на землю. Степняк свесился с седла и ударил саблей наотмашь. Для Меркула все было кончено.

– Назад! – заорал кузнец. – Сбейтесь плотнее, разите справно, а то как курей перережут.

Крикнул он во всю луженую глотку, так, что его услышали не только свои, но и хазары. Степняки заулюлюкали, засмеялись. «Пусть веселятся, – зло подумал кузнец, – только бы мужики опомнились».

Строй понемногу восстановился. Передний ряд вновь ощетинился рогатинами. Возобновилась неспешная и деловитая рубка. Хазары гарцевали на низкорослых лошадках перед навершиями рогатин, но так, чтобы их нельзя было достать, дожидались, пока кто-нибудь из людинов не выдержит, сделает длинный выпад или выдвинется. Тогда сразу двое обрушивались на несчастного. Строй копейщиков таял на глазах.

Угрим перевел взгляд на далекий плес, на яр, поросший темным хвойным лесом. «Как это может быть, – подумал кузнец, – чтобы всего в крике отсюда стояли нетронутые травы, стрекотали кузнечики, играла рыба в прохладной воде?» Он впился глазами туда, где яр делал крутой изгиб, пускаясь вдоль могучей реки. Туда, где не было этой орущей, лязгающей, сотрясающей небо конским ржанием смерти…

Двое всадников вынырнули из-за яра и понеслись в сечу…

Глава 10, в которой Степан понимает, что помимо своей воли стал шаманом

Степан рассматривал окружающее как через прибор ночного видения. Вдалеке, у самой стены, клубилось зеленоватое марево – будто гигантская амеба там копошилась, выпуская тонкие отростки-ложноножки, делясь, вновь спаиваясь в единое целое… От амебы то и дело отваливались какие-то куски, падали и замирали на земле… Чем-то этот пейзажик напоминал сцену из американского боевика «Чужие», когда отряд астронавтов натыкается на логово космических тварей. Такое же не пойми что и не пойми где. И все в слизи, правда, не зеленой, а серовато-белой, будто у всех нелюдей вдруг открылся насморк.

Сюрреалистичность картины усиливали шевелящее волокнистыми облаками зеленоватое небо и странные звуки, размытые, идущие словно из огромной бочки.

Степаном двигала неведомая и могучая сила. Нет, он сам стал этой силой. Казалось, перестань повторять строку из «Канатчиковой дачи» – и ухнешься в какую-то бездну. Нечто темное, совершенно нечеловеческое поднималось из глубин его души.

«Зов, – вдруг промелькнуло у Степана, – неужели это правда?» Голову тут же обдало жаром, в глазах потемнело, из горла вырвался нечленораздельный, но явно боевой клич. «То тарелками пугають, – зашептал Степан, – дескать, подлые летають, то у вас собаки лають, то руины говорять…»

Окрестности приняли мутные, но все же отдаленно знакомые очертания.

Иван-бурят говорил как-то, что каждый человек раз в жизни чувствует зов. Вдруг просыпаешься и понимаешь, что участвуешь в какой-то огромной мистификации. Мир представляется нереальным, будто вдруг ты оказался на сцене, все роли распределены, а тебе дать забыли, и ты вынужден импровизировать, но по каким-то чужим, непонятным правилам… Жизнь, твое собственное тело, декорации, коими щедро снабдил площадку неведомый режиссер, больше не кажутся незыблемыми. Земля качается под ногами, не на что опереться. Ты озираешься, пытаясь найти хоть что-нибудь реальное, но вокруг лишь бутафория и движущиеся манекены…

Большинство заставляет себя забыть об этом странном чувстве, возвращается к привычным делам. А тот, кто не забывает, по словам бурята, становится шаманом, ежели, конечно, найдет путь к духам. Для того чтобы неофит нашел этот путь, обычно проводится обряд инициации, но некоторых духи выбирают сами, входя в них. Бурят намекал, что Степан как раз и относится к этим «некоторым». Да, Белбородко не верил, зато теперь, похоже, начинает…

Зеленоватое месиво приближалось. Степан начал различать отдельные фигуры. Никакая это не амеба, а великое множество зеленых человечков, почему-то решивших поубивать друг друга. Еще минута – и он врежется в эту бурлящую массу, орущую на сотни голосов.

Он видел все в замедленном темпе. Невероятно медленно навстречу ему разворачивали коней трое всадников, копыта неторопливо отрывались от земли, всадники мелкими рывками привставали на стременах. Время удивительным образом растянулось. У Степана возникло чувство, будто он находится посреди заводных игрушек, пластмассовых солдатиков, которые вдруг научились двигаться. Стоит кинуть в них мячом или цветным кубиком, и разлетятся…

– «У него пр-р-риемник Грюндик!!!» – вместо боевого клича выкрикнул Белбородко и, пришпорив скакуна, налетел на заторможенных хазар, принялся охаживать их палицей.

Это был не бой, а избиение. Один из зеленомордых немного выдвинулся вперед, марионеточным судорожным движением занося саблю. Но удара не получилось, Степан успел несколько раз, крест-накрест, садануть палицей по его голове, вминая вычурно-ужасную и потому кажущуюся нелепой маску в лицо, дробя висок под наушем. «Пластмассовый воин» свалился с коня, несколько раз дернулся и застыл. Другой степняк вознамерился проткнуть Степаново горло, наметился клинком, закрываясь, как он, наверное, думал, круглым щитом. Степан только хмыкнул. Странные они, неужели и вправду верят, что с такой скоростью передвижения можно на что-то рассчитывать даже в самой обычной драке?! Степан чуть отклонился, привстав на стременах, и от всей души обрушил палицу на кольчужную бармицу. Бронь выдержала удар, чего нельзя сказать о шее. Хрустнули позвонки, голова всадника безжизненно отвалились назад, он обмяк в седле, отпустил поводья, и конь плавно поскакал прочь.

Всему этому должно быть какое-то материалистическое объяснение, конечно, если происходящее не есть обычные глюки… И у Степана таковое объяснение мелькнуло в голове: неким образом время не замедлилось, да и мир вокруг не изменился, это его восприятие стало другим. Кто сказал, что мир – это то, что мы видим глазами? Это всего лишь малая его толика, да и глаза вовсе не «видят», а всего лишь преобразуют волны видимого спектра в слабые электрические сигналы, которые по нервным волокнам идут в мозг, а мозг строит картинку. Кажется, так. Летучие мыши, которые ориентируются по ультразвуковым волнам, «видят» совсем иначе, чем мы. Животные «чуют» опасность и заранее уходят из гиблого места. Птицы способны найти дорогу к зимним гнездовьям без навигационных приборов. Это свидетельствует о том, что у них предвидение является самой привычной и обыденной вещью. Вероятно, и у Степана благодаря лихому снадобью, духу-медведю, буйному помешательству или еще чему-то открылось нечто подобное. Относительно причины оставались большие сомнения. Конечно, время не замедлилось. Просто он ВИДИТ то, что произойдет, еще до того, как оно произойдет, а что до зеленоватого спектра, скорее всего, это плата за сверхчувственное восприятие… Противно, конечно, но можно и перетерпеть.

Степан почуял опасность. Инстинктивно развернулся всем корпусом. Как раз вовремя. Аккурат на темя опускался раздвоенный язычок боевого кистеня. Но опускался медленно! Белбородко отклонился, подставил палицу под кожаные ремни, и они намотались на оружие. Степан рванул, и кистень вылетел из рук хазарина. Восходящим движением Белбородко впечатал навершие дубины во вражий подбородок с такой силой, что всадник вылетел из седла.

Живых хазар поблизости не осталось, но зато впереди их было великое множество. Белбородко дал шпор мерину и направил его в кипящее скопление тел.

Главное, не перепутать, кого бить. Тому, кто управлял телом, было все равно, а вот Степану – нет. Едва не проломив вихрастый затылок, мелькнувший внизу (это свой), Белбородко натянул поводья. Конь вздыбился, тараня копытами бок вражеского скакуна. Тот шарахнулся, конечно, если так можно сказать о перемещении огромной зеленой черепахи. Белбородко выдернул из земли рогатину – подходящий размерчик – и ткнул в зеленого человечка. Попал – навершие пронзило вражью шею. Белбородко рванул, но вместо того, чтобы выдернуть жало, сбросил всадника с седла. Лишь когда обмякшее тело коснулось земли, острие освободилось…

Чувство у Белбородко было такое, будто он играет в компьютерную игру на машине, которая не удовлетворяет системным требованиям – персонажи двигаются рывками, звук и графика не выдерживают никакой критики… а играть почему-то необходимо!

И Степан кого-то бил палицей, кого-то колол рогатиной, кого-то топтал конем… Надо, значит надо!

Вдруг по всему телу снизу вверх прошла ледяная волна и собралась мурашками на затылке. Зеленоватое марево улетучилось. Он оказался на поле, усеянном трупами. Вокруг Степана образовалась полянка – вокруг метров на десять ни одной живой души, за исключением душ лошадей, неприкаянно бродящих без седоков. Битва клубилась на границе с «полянкой», на Степана же никто не покушался, чему он был несказанно рад.

Он вздохнул полной грудью и, почесав затылок, посмотрел на облака. Белые, как обычно. И солнце – обычное. И люди не зеленые. «Был лютый корень, да весь вышел, – подумал Степан, – или дух-медведь из меня вышел. Один черт. Теперь придется расхлебывать самому, без потусторонней помощи».

Впрочем, в глубине души теплилась извечная русская надежда: авось не придется расхлебывать, авось пронесет. Может, какое-нибудь затмение начнется, или наводнение, или землетрясение, или дождь кислотный, – и воинственная толпа разбежится по полю с дикими криками. А Степан огородами, огородами… «Могло быть и хуже, – ухмыльнулся Белбородко, – депрессняк не мучит, как после общего наркоза, и за то спасибо. Хотя немного мутит, видать, отравился. А нечего позволять себя мухоморами кормить, чай, не маленький!»

Надежда, как и следовало ожидать, не сбылась. От орущей и лязгающей толпы отделился всадник, помялся на границе «полянки», изучая обстановку, и с диким визгом понесся на Белбородко. Глаза хазарина горели такой ненавистью, что Степану захотелось спрыгнуть с хромого мерина и без оглядки чесануть прочь. Но здравый смысл подсказывал: нельзя, потому как догонят.

Он с тоской подумал, что и лошадью управлять в бою толком не умеет, и от сабли уворачиваться, да и ударить живого человека так, чтобы до смерти, – как-то неудобно, что ли… Вернее, опыта нет. Всякому делу опыт нужен, даже тому делу, которое злое и нехитрое.

Памятуя о золотом правиле автомобилиста – дай дорогу дураку – Степан хлопнул мерина по крупу, дабы отошел в сторонку. Пускай джигит мимо пронесется. Но мерин вдруг уперся и ни с места.

– У, скотина безмозглая, – прошипел Степан, вонзая пятки в конские бока и воротя с помощью повода конскую же голову в сторону, – пошел, говорю.

Даже не пошевелился мерин, только скосил белый навыкате глаз на Степана и посмотрел неласково, с укоризной. Если бы мог говорить, то, наверное, сказал бы что-нибудь обидное. Не понимает герой чертов, что ежели победят хазары, его, как увечного, разве что на колбасу пустят, если, конечно, умеют колбасу в восьмом веке готовить. Это только для Степана хромой неспешный конек в самый раз, а для воинственных степняков – что палка в тележном колесе.

Все, что удалось Степану, – разодрать нижнюю губу животного уздечкой и заставить дико заржать. Но ржанием джигита не отпугнешь. Джигит встал на стременах, его намерение истолковать двояко было невозможно. Получить по голове саблей совсем не хотелось. Поэтому Степан тоже привстал, нацелился рогатиной в грудь татю. И на всякий случай издал громогласный боевой «киай».

Вероятно, картина получилась впечатляющая. Почти двухметровый Степан возвышался, как врубелевский демон, этаким утесом. Хазарин осадил скакуна, бросил его вбок, обходя острие. Степан развернул корпус, отточенным навершием перекрывая путь атакующему. В правой руке Степан держал палицу, нервно поигрывая ей. Окровавленная дубина со свистом рассекала воздух, вычерчивая круги в опасной близости от ушей упрямого мерина, который и по росту и по манерам вполне бы сошел за осла.[26]

Вероятно, будь на месте Белбородко кто-нибудь другой, хазарин ничтоже сумняшеся принял бы рогатину на щит, рубанул сбоку саблей, скидывая ратовище, и бросился на раскрывшегося врага. Но вот стоит ли так действовать против воя, который в одиночку умудрился побить не менее десятка детей тархана, не получив при этом даже царапины, и который, оказывается, вовсе не истощен битвой, как сперва показалось, а находится в полной боевой готовности? Хазарин осадил скакуна, развернул боком так, чтобы в случае чего дать шпор и броситься назад, и принялся выкрикивать что-то оскорбительное и витиеватое, но из-за жуткого акцента не вполне понятное. Степан только разобрал что-то насчет кобылы и его, Степановой, матери.

Закончить тираду копченому не удалось. Из сечи вылетел Алатор на своем «битюге» и с наката налетел на хазарина. Мелькнул клинок, и голова, удивленно захлопав очами, слетела с плеч, футбольным мячом запрыгала по истоптанной сотнями ног земле. Вой хлопнул осиротевшего скакуна по крупу, свистнул, и «всадник без головы» помчался к своим.

– Ить, недомерок, – хмыкнул крайне довольный Алатор, – от седла едва видать, а тоже, речи-и-истый.

– Слышь, кровник, а много ли татей еще осталось? – поинтересовался Белбородко.

Вой мрачно кивнул:

– Как клюквы осенью на болоте. Десятков шесть, не меньше. – И добавил, почему-то пряча взгляд: – А дух-то тебя покинул, сразу я понял, как ты столбом стал посреди ристалища…

– Ну и чего?

– Помирать теперь будем, вот чего!

«Полянка» изрядно сузилась – хазары миг от мига теряли страх, окружали двух конных славянских воинов.

Глава 11, в которой читатель знакомится с честным сборщиком податей

Вдоль лениво текущего Днепра, по-над обрывом, неспешным наметом шла малая куябская дружина. Солнышко жгло брони и шеломы пятидесяти ратников, играло на посеребренных умбонах небольших округлых щитов, привешенных за петли к седлам. Любомир – тиун куябского князя Истомы – устало покачивался в седле, неприязненно глядя на залитую взбесившимся солнцем речную ширь.

Денек с самого начала не задался. Как вышли из Молчанки (селения, которое находилось в половине перехода от Дубровки), попали в бурю, вымокли до нитки, а вот теперь дружинники оплывают потом, как в бане. До Дубровки, почитай, еще стрелищ с тридцать остается, как доберутся – можно будет на бронях блины испекать.

«Собирать подати в полной боевой справе, да в такой зной! – ворчал тиун. – Ничего глупее Истома придумать не мог!»

Людины, конечно, роптали, не без этого, но чтобы кто-нибудь осмелился поднять руку на воя – такого не бывало. Вполне по теперешней жаре можно было бы ограничиться короткой кольчугой, а то и простеганной курткой с железными бляхами – тегиляем, да и копья в этом деле ни к чему, чай, не чужие поселения грабят, свои. (Копье, упирающееся в стремя, не особенно тяжелило руку, а все лишняя обуза.) Но Истома рассудил, что в бронях – оно величественней, что коли в бронях, так «неповадно будет супротивничать». «К нам бы его… – зло усмехнулся сборщик податей, – небось настрадался бы… Хорошо хоть луки не взяли…»

Нынешний «поход» Любомиру был не по сердцу. Людины еще не успели собрать урожай, так что ни репы, ни капусты, никакого другого овоща погрузить на десяток телег, скрипящих за конным отрядом, не удалось, не говоря уже о пшенице. Удалось лишь взять мясом, да кожей, да мехами разных пушных зверей, да прошлогодним медом, что бортники запасли, да кой у кого разжиться серебряной утварью. Так ведь то и по осени можно было взять, а теперь придется заново в месяц цветения вереска – вересень[27] – воев гонять. Жаден стал Истома, жаден и глуп. И глупостью своей накличет беду, а может, уже накликал, ведь стали же арапские купцы один за другим покидать Куяб. И новые неохотно по Днепру идут. А рать в Куябе слабая, алчная. И старейшины людинов укрывают, в ополчение не дают. Нагрянь ворог – всю землю разорит, а народ в полон угонит – безлюдье останется. «Надо уходить, – думал Любомир, – ей-ей, надо, пока не подступила к стенам рать. Не моя это земля, незачем мне здесь костьми ложиться. Жаль только, не поквитаюсь с Аппахом, хотя – кто знает…»

При воспоминаниии о хазарине зубы сборщика податей заскрипели, по скулам заходили желваки. Ладно бы сам ушел и сотню свою увел, так ведь нет, зарезал напоследок пятерых воев, которые стояли у ворот… Хазары подошли, как друзья, завели беседу, а потом… засапожными ножами по выям, как баранов…

В глубине души Любомир знал, что никуда он не денется с этой, за без малого пятнадцать весен ставшей уже его, земли. Прикипел он к раздольным полям и широким чащам, могучим рекам и заливным лугам. И не согласен он дышать никаким другим воздухом, кроме этого, дурманящего, словно хмельной мед. А что до Истомы, так не век же ему сидеть на Куябском престоле. Найдется, ох, найдется муж, к которому потянутся старейшины со своими родами, которому с радостью отдадут соплеменников в рать. Сгинет Истома, даже памяти о нем не сохранится, будто и не было его никогда. А земля эта останется. И славна будет, покуда не потухнет Ярило.

От мыслей таких Любомир до судороги в пальцах сжал рукоять меча и без надобности, потому что торопиться было некуда, дал шпор пегому скакуну. Сзади послышался мерный нарастающий гул – дружина перешла на быстрый аллюр.

Сбоку открылся пологий утоптанный спуск, подходящий на двадцать саженей к самой воде. Дальше был почти отвесный обрыв. Любомир натянул поводья, поднял руку и, обернувшись, зычно крикнул:

– Стой! Низами пойдем.

Заводная лошадка каурой масти вдруг заупрямилась, потянула в сторону.

– Ополоумела от жары?.. – прикрикнул воин. – Куды тащишь? – Взял узду, петлей наброшенную на заднюю луку седла, и резко дернул. Каурая вмиг опомнилась, виновато ткнулась губами в потник.

– Так-то лучше!

Если бы они шли в настоящий боевой поход, то заводных было бы две, а то и три, и хлопот было бы в два или три раза больше. Дружинники же взяли лишь по одной на случай, если вдруг конь подвернет ногу или еще как занедужит. Чтобы не сидеть на телеге – для воя, не израненного в сече, это позорно.

Он направил коня вниз, и вся железная змея, звеня сверкающей чешуей, двинулась за ним.

Внизу было полегче. От воды тянуло прохладой, ветер холодил лоснящееся от пота лицо. Вой пустил коня медленным шагом – пускай поостынет, тогда можно будет завести его в воду и дать напиться. Спешить-то некуда, чай, Дубровка не улетит.

Любомир бросил через плечо взгляд и с одобрением покачал головой. Конные вои вместе с заводными лошадками уже спустились. Полусотня вышколена что надо: не мешают друг другу, не толпятся, действуют как единый кулак. В этом и есть их сила.

Дальше пошло не так гладко – телеги с добром вязли в раскисшем от недавнего дождя суглинке. Слышалась перебранка – людины, подрядившиеся в помощники, выясняли, кто кому должен уступить дорогу. Вой презрительно плюнул и отвернулся.

Пегий брел вдоль берега, пощипывая сочную траву и довольно пофыркивая. Любомир ласково потрепал скакуна за ушами:

– Не бойсь, сейчас охолодишься.

Скакун прошел с четверть стрелища в относительной прохладе и немного остыл. Воин потянул повод, аккуратно разворачивая лошадиную морду в сторону воды, чуть сжал вздымающиеся бока пегого. Он понял хозяина, радостно заржал и вошел в воду. От копыт полетели искрящиеся брызги.

– Но-но! – ухмыльнулся в огненно-рыжую бороду Любомир и немного натянул поводья. – Чай, не купаться идешь. – Вода уже доходила до конских колен. Пегий нехотя остановился, принялся фыркая пить. Неподалеку встала заводная лошадка. Каурая опасливо поглядывала на седока – не прогневается ли за что?

– А тебе особо говорить надо?!

Каурая повела ушами и присоединилась к пегому.

«Все понимают, а сказать не могут», – думал вой, задумчиво глядя на облюбованную камышами заводь.

За камышами вдруг показались две головы. Их обладатели саженками гребли к берегу.

– Эй, не студена ли водица?

Головы замерли.

– А ты хто, дяденька? – раздался опасливый голос.

– Не боись, не трону, – ухмыльнулся вой, – греби сюды, тогда и узнаешь.

Головы, кажется, принялись между собой совещаться. Наконец вновь взметнулись брызги, и хлопцы поплыли к нему, а когда ноги стали касаться дна, поднялись двумя колодезными журавлями – худые, сутулые, – и пошли, баламутя воду. Хорошо, что кони успели напиться.

– Ну, что скажете, молодцы?

Тот, что повыше, с синяком под глазом, посмотрел исподлобья.

– Тати, дяденька, – прошепелявил паренек, показывая в сторону Дубровки, – тама! Как не поспеем – селение изведут, проклятые.

– Какие еще тати?

– Хузары копченые, – выпалил другой, с кровящимся носом.

– А мы за дрынами, а потом в сечу!

«Никак, старый знакомый?! Неужто решил напоследок по весям пройтись? – подумал вой. – Вот мы и встретились, гаденыш…»

– Да уж, без вас никак не обойдемся!.. – сказал Любомир. – А ну, живо тикайте отсюда, шоб я вас не видел…

Хлопец, тот, что с подбитым глазом, обиженно засопел:

– Не гони, дяденька, дожволь ш тобой, вона у тя сколько лошадей, мы так, беж седел. Токмо дай нам по рогатине али по топору…

– Вот я ща дам вам по рогатине, – замахнулся плетью вой. – А ну тикай, говорю!.. Рано вам еще головы свои класть, поди и с девкой-то еще не были…

Хлопцы вспыхнули, но смолчали. Пошли прочь вдоль берега, нарочно поддевая ногами песок и поднимая со дна муть.

«Вот и ладно, – подумал Любомир, – лишняя кровь ни к чему. Ее и так хоть в ушат наливай».

Он достал из седельной сумы рог и поднес к губам. Нет, сбор трубить нельзя – резкий звук услышат хазары и приготовятся к встрече. Тиун спрятал рог и кликнул Кудряша, который подтягивал подпруги своего скакуна:

– Собирай воев!

Кудряш хлопнул коня по крупу и, вскочив в седло, бросил:

– Сделаю, батька! – Умчался, обдав брызгами Любомира.

Воины, кто верхом, кто ведя коней в поводу, собрались на бережку. От телег прибежало несколько людинов, стали уводить заводных коней. В сече они ни к чему.

«Эх, не стоило поить скакунов прямо перед боем, да кто знал, – подумал Любомир. – Ну, авось, пронесет».

Он невольно залюбовался, как деловито, без суеты и излишней спешки его воины подтягивают подпруги, забираются в седла, отцепляют щиты… Ни один не смотрит на него вопросительно, не ищет безмолвно ответа: «Куда, зачем». Потому что верят ему!

Любомир отцепил от седла щит и крепко взял его; перехватив копье повыше, упер древком в землю.

– Тархановы выродки объявились, – прорычал он. Привстал на стременах и еще раз окинул взглядом рать, подумал: «Лепо!» – Поучим татей!

Ответом ему был древний и страшный боевой клич.

Узкая полоска берега содрогнулась – полусотня тяжеловооруженных латников пустила коней широкой рысью. Ветер упругими струями бил в сосредоточенные лица, разбивался на сверкающих бронях, трепал кисточки у граненых наверший копий, разметывал жесткие волосы, выбивавшиеся из-под шеломов… Все то, что еще совсем недавно было покоем, стало ветром.

Любомира обдало жаркой волной. Сеча! Мысли исчезли, голова наполнилась звенящей, радостной и горячей пустотой. Скачка пожирала пространство. Вот слева промелькнули камыши, унеслись назад. Вот лег под копыта низкорослый, молодой, едва пробившийся из-под земли ивняк. Если бы Любомир был простым воем, с какой бы радостью отдался этой безудержной скачке. Но он был командиром отряда, а значит, должен думать о том, как победить!

Менее чем через стрелище яр резко уйдет в сторону, и рать вылетит на поле перед весью. Если бы хазары еще не успели смешаться со славянами, можно было бы ударить с наката – пустить коней в галоп и посшибать татей с седел, умело орудуя копьями. Но сеча уже в самом разгаре, а значит, свои и чужие перемешались в смертельной пляске и с наката не ударишь, своих потопчешь. Завязнешь в сече, полусотню сильно проредишь. Надо действовать иначе, с умом. Выманить побольше татей, сбить в кучу, да и прикончить разом… Жаль, конечно, что нет луков с колчанами, туго набитыми стрелами с гранеными наконечниками, но ведь кто мог знать, чем поход обернется. «Ничего, и без луков справимся, – подумал Любомир, – копченые считают, что только они умеют хитрости на войне применять. Вот и посмотрим…»

Любомир осадил жеребца. Обернулся и резко крикнул:

– Десятники, ко мне!

Приказ мигом разнесся по конной лаве, и пять всадников подскакали к нему.

– Ермолай, Кузьма, – сказал Любомир, – отберете каждый по пять горлопанов, вострых на язык, да пару воев поопытней. Выманим хазар на себя и сразу повернем назад. Пойдем к плесу. Как хузары поравняются с яром, ударят Вратислав и Ивор, тут псам и конец придет.

Не дожидаясь ответа, зная, что опытные вои поняли его наказ, Любомир пустил скакуна в галоп, обернулся и бросил:

– У кого в сумах чеснок имеется,[28] весь мне, да поживее… – Любомир посмотрел вокруг и, найдя Кудряша, подскакал к нему:

– Здорово, Кудряш!

– И ты здоров будь, батька! – молодой воин расплылся в улыбке. – И челядь твоя пусть здорова будет, и скот твой тоже пусть не хворает. И кунов чтобы у тебя сундуки полные, и одежд шелковых, драгоценных, и…

«Ну что за балбес, – плюнул тиун, – шут гороховый, а не воин!» Но именно такой охальник и нужен был Любомиру.

– У тебя, Кудряш, язык как помело, – хмурясь, проговорил тиун, – словеса дурные из тебя так и лезут… За речи твои учил я тебя не единожды!

Улыбка стерлась с лица парня.

– Да я ж, батька, смирнехонек.

Тиун ухмыльнулся:

– Тю, смирнехонек! Знаю я тебя, щусенка… Вызовешь на поединок хазарина, но драться не станешь. Разъяришь копченого и сразу назад!

Любомир дал шпор коню и умчался, оставив Кудряша размышлять над командирским приказом.

Глава 12, в которой Степан Белбородко пользует татей гипнозом, а Алатор – мечом

Когда Степан увидел, что вокруг, аки тучи на небе, собираются хазары, стало ему невесело. И обидно! Это ж надо – провалиться к чертовой, если не сказать крепче, матери, в прошлое на тысячу лет, чтобы на следующий день отправиться к праотцам! А зачем было так напрягаться, собственно? Что, нельзя было сгинуть в псковских лесах, близ деревеньки Чуйские Бугры?!

«Нашел бы ты себе другое развлечение, Отче, – кощунственно подумал Степан, – все равно твоя постановка в прокат не выйдет».

Рядом на битюге сидел Алатор – заставлял жеребца кружить на месте, прямо палка для добывания огня, а не боевой скакун. Битюг недовольно всхрапывал, скалил зубы и выпучивался на низкорослых мохнатых лошадок, понуро стоящих окрест. И чего вертится Алатор? Ежели всем скопом накинутся хазары, нипочем не выстоять.

«Полянку» окружало штук десять всадников. Хазары сверкали черными глазищами в прорезях опущенных личин, молча чего-то ждали.

«Странные ребята, – подумал Степан. – Я бы на их месте не медлил. Или медлил?»

Алатор словно прочитал его мысли. Остановил коня против хромого мерина, с ненавистью прошипел:

– Ишь, выжидают, тати!

С деланным равнодушием он стряхнул кровь с меча и кинул его в ножны, сказал протяжно, напирая на «о»:

– О-по-саются…

«Похоже, я в их глазах что-то вроде тяжелого танка для пехоты времен Первой мировой. С какого боку подойти к этому чуду? – Степан откинул налипшую на лоб прядь. – А в танке что главное? Правильно, могучая несуетливость и наглая самоуверенность. Пушечкой легонечко водит да ползет себе потихонечку, а кто не спрятался, тот пусть извиняет. Потому – у кого масса, тот и прав. – Белбородко припечатал взглядом какого-то хазарина, лошадка под воякой заволновалась. – А ежели на танке был бы репродуктор и сулил всякие беды голосом Кашпировского? Это, может, и не вызвало бы паники, все же один танк на все неприятельское войско… но наступление бы приостановило, это уж точно».

– Слышь, кровник, – поинтересовался Степан, – а все копченые по-нашему разумеют или только тот, который кожу с меня хотел стянуть, выучился?

Алатор удивленно обернулся на Степана, не забывая прикрывать бок похожим на тополиный лист щитом. Пробасил:

– Ну ты, паря, и правда с неба свалился! Как же им не разуметь, когда, почитай, вся Хузария с земель наших кормится. И торгуют, и обирают. Щас-то полегче, а раньше вообще спасу не было. А тебе на что?

Степан не пустился в объяснения – время дорого. Он еще раз прикинул, стоит ли рисковать. Вроде все логично. Такие же люди, как в его родной эпохе. Кроме того, люди, сбитые в массу, кроме того, находящиеся в состоянии измененного сознания, потому что любая драка крышу сшибает. Идеальный материал для гипноза. «Гипнотизеру что нужно? – подумал Степан. – Морда кирпичом, голос потолще да репутация незаурядной личности, которой подвластно то, о чем простые смертные и помыслить не смеют. То бишь харизма. Их есть у меня. Ну, приступим, помолясь, все равно других вариантов не имеется».

Степан вперился взглядом еще в одного хазарина, и тот заерзал в седле. Белбородко поднял правую руку, ту, в которой палица, и размашисто перекрестил аудиторию, нараспев читая: «Отче наш, иже еси на небеси…» Окровавленная дубина нехорошо болталась на кожаной петле, отдаленно напоминая кадило. Хазары смысла святой молитвы не уразумели, с тем же успехом можно было бы продекламировать «Над седой равниной моря…», однако «перформанс» привлек внимание и вызвал недоумение. Именно это и надо было Степану.

– Слышу глас Божий! Истинно реку вам, нечестивцы, налетит земля на небесную ось! Ни один не спасется. Все в геенне огненной гореть будете! Пожрет вас небесный пламень, дети шакала, внуки осла!

Наверняка такие понятия, как геенна и небесная ось, были басурманам незнакомы, но в этом деле важна не логика, а звучание. Звучание же было подходящим.

– Сожжет молния небесная кишки ваши, – пророкотал Степан. – Мо-ж-жно грыж-жей занедужить, нежить нажить… Гори, рана, боли. С кровью, с гноем порази тела нечестивцев, через семь гробов белокаменных, через восемь черепов песьих. – Степан перевел дух, потому что проговорил все это быстро, набрал побольше воздуха и выпалил: – Войди, червь поганый, в нечестивцев, сведи их в могилу, не иди в яблоко, не иди в землю, не иди в коровье дерьмо, источи их кости, высоси мозг… Слово мое крепко и неразрывно, ныне, присно и во веки веков. Аминь.

Хазары слушали напряженно, пытаясь понять, о чем речь. «Давай, давай, – подумал Степан, – ищи логику там, где ее нет и в помине. Сознание-то и перегрузится, не сдюжит. Вот тут мы и дадим установку».

Взоры всадников притухли, как бы обратясь внутрь. «Еще бы, – довольно подумал Степан, – такую ахинею не враз переваришь: и непонятно, и страшно… Пока выстроишь систему защит, пока вернешься к реальности – полжизни пройдет. НЛП, господа, и в восьмом веке НЛП. Работает-с. Немного подлить масла в огонь – и можно переходить ко второй части марлезонского балета, сиречь гипноза».

В качестве «масла» Степан избрал подходящий к ситуации заговор от пули и сабли, каковой приводил Владимир Даль в эссе «Знахарство и заговоры», немного его сократив.

– Встану я рано утренней зарей, умоюсь холодной росой, утрусь сырой землей, завалюсь за каменной стеной, могучей. Ты, стена могучая, бей врагов – супостатов, дюжих татар, злых татарчонков, ярых турчанинов, шведов мокрых, французов теплых; а я был бы из-за тебя цел, невредим; лягу я поздно, вечерней зарей, на сырой росе, в стане ратном; а в стану ратном есть могучи богатыри княжьей породы из дальних стран, со ратной русской земли. Вы, богатыри могучи, перебейте супостатов, полоните все заморские земли: а я был бы из-за вас цел, невредим. Иду я во кровавую рать, бью врагов и супостатов: а был бы я цел, невредим. Вы, раны тяжелые, не болите, вы, удары бойцовые, меня не губите, вы, пищали, меня не десятерите: а был бы я цел, невредим… Слово мое крепко.

Произнося заговор, Белбородко не забывал размашисто креститься. Движения были плавными, неторопливыми, усыпляющими. Голос звучал мерно, нудно, гулко… Через некоторое время хазары принялись двигать правой рукой: кто мерно поглаживал конскую гриву, кто потирал рукоять меча, кто поправлял кольчужную бармицу… Вроде даже кони начали переминаться в такт повторяющимся крестным знамениям, но это, конечно, померещилось…

«Кажись, подстройка произошла, – подумал Степан. – Пора…»

Он вскинул обе руки и перешел на уверенный и безапелляционный тон.

– Ваши длани тяжелы, – забасил Степан, – как камни, как скалы, как рыбы. – «При чем тут рыбы? Ладно, не отвлекайся». – Длани тяжелы, о-очень тяжелы. Не поднять меч, не натянуть лук, не потянуть за повод… Спа-а-ать, как же хочется спать… Воздух зноен… Проходит теплой волной… Вам тепло… Тепло и хорошо. Нега разливается по телу… Веки тяжелеют, слипаются… – «А аудитория-то непуганая, – усмехнулся мысленно Степан, – не выработали, видать, еще иммунитета против зомбирования, телевидения у них нет, беда такая. Ишь, зевают…» – Руки теплые и тяжелые, тело тяжелое и теплое, ноги проросли в землю, пустили цепкие корни… – «Ага, прямо с седел?!» – Вам не сдвинуться с места, не пошевелиться… Веки слипаются… Вам хорошо, о-очень хорошо… Вы не можете больше бороться со сном… – И повторил трижды, переходя постепенно на шепот: – Спать… – Пауза в пять вдохов и выдохов. – Спать… – Еще десять вдохов-выдохов. – Спа-а-ать. – Последнее «ать» Степан произнес уже шепотом.

Хазары ссутулились в седлах, повесили головы. У некоторых поводья выпали из рук.

– Спят, кажись, – обернулся Степан к Алатору, – чего делать будем?

Ответом ему был храп.

– Ты слышишь только мой голос, – тихонечко, чтобы внял только Алатор, проговорил Степан, – сейчас я досчитаю до пяти, и ты проснешься. Один. Твои руки становятся легкими. Два. На лице появляется улыбка. – Алатор, причмокнув, добродушно осклабился. – Три. Ты чувствуешь себя сильным, очень сильным. Четыре. Сила наполняет каждую клетку твоего тела. Пять. Ты проснулся.

– А? Что? – Алатор завертел головой. – Чего это?

– Спят.

Вой мутненько взглянул на Степана, явно не понимая, кто спит и почему.

– Тархановы дети спят, – пояснил Белбородко, – умаялись.

– А… Это хорошо, что спят…

Он вынул из ножен меч и махнул, рассекая воздух. Хазары сидели железными истуканами, только лошадки под ними волновались.

В Алаторовых глазах вдруг нехорошо блеснуло понимание:

– Ить, умаялись, тати проклятущие.

Вой врезал по бокам битюга пятками и поскакал к сонным хазарам с явно нехорошими намерениями.

– Ты, ты… – только и успел крикнуть Степан.

Алатор добрался до хазар и принялся разделывать их как мясник.

– Спите, песье отродье, шоб вам сны хорошие привиделись, – орал опьяненный кровью Алатор, орудуя мечом. – А я подмогну, э-эх…

Если газонокосилку запустить в курятник, наверное, получится похожая картина. Во все стороны летели кровавые ошметки. Кони вставали на дыбы, дико ржали, шарахались… Вскоре все было кончено.

Алатор обернулся. Наверное, так же выглядел граф Дракула после буйного пиршества.

– Лепо ты их заколдовал!

«Дикие времена, дикие нравы, – печально подумал Степан, – и рубить их было совсем не обязательно, без моей помощи все равно бы не проснулись. А теперь и с моей помощью не проснутся. Посему – аминь».

Невдалеке протрубил рог. «Вот и архангелы по мою душу», – усмехнулся Степан, лихорадочно соображая, что делать, если снова навалятся копченые…

Белбородко привстал на стременах. У плеса виднелись закованные в брони конники. Рог вновь протрубил.

Подскакал Алатор:

– Ну, теперя мы с твоим колдовством всех порубаем.

– Эх, голуба моя, – вздохнул Степан, – твои бы слова да богу в уши… – и подумал: «Пора переквалифицироваться в управдомы».

Глава 13, в которой рассказывается о применении частушек в ратном деле

Как ожидал Любомир, так и оказалось. Конница и пехота перемешались – с наката не ударишь. Издалека сеча походила на бушующее море – волны, повинуясь неведомой, но могучей силе, набегали на ослепительно блистающие под солнцем глыбы, отступали и вновь бросались на незыблемые скалы.

Любомир вынул рог из седельной сумы и несколько раз протрубил. Через короткое время из сечи выехали десятков шесть всадников, встали шагах в ста от побоища.

«Что, узнал Аппах мой рог, – довольно подумал Любомир, – как не узнать, когда подо мной, почитай, пару весен ходил на ромеев. Правильно я мыслил: не стал голубоглазый лис дожидаться, когда волки ему в загривок вцепятся, изготовился. Вот и ладно. Того нам и надобно».

Два десятка всадников развернулись во фронт, остановились в ожидании приказа. Любомир окинул взглядом воев – собраны, спокойны, в седлах как влитые сидят, длинные копья замерли, упираясь в стремена. Любомир с одобрением покивал головой. Ладная дружина, могучая. Сброя добрая. Любомир невольно залюбовался. Было чем – такая сброя только у личной Истомовой сотни, да у его, Любомировых, «чад», потому как не поскупился он, выкатил из собственных запасов бочонок хмельного меда, настоянного на травах, кабанчиков велел прирезать, белуг копченых достать рассыпчатых, вин заморских… При воспоминании о той братчине до сих пор виски ломит… Однако не зря, не зря нутро обжорством терзал. Добился своего – отвалил Истома казны. А все потому, что уважили его. А как же иначе?!

У каждого воя небольшой округлый обтянутый кожей щит, с железным умбоном, из которого выступает отточенный граненый шип. Таким щитом не только заслониться от удара можно, – буде дружинник окажется на земле, сможет разить врага в пешей схватке. А если по шипу угодит чужой клинок, то вполне может расколоться. Сброя ладная, недешевая. За нее много серебряных гривен отвалено. На каждом воине кольчуга плотного плетения, тьма-тьмущая колец. Такая снасть без труда остановит рубящий удар, да и сдержит стрелу на излете. Поверх кольчуги – пластинчатый полудоспех с коротким рукавом. Руки воинов защищены железными наручами, по которым вьется заговоренный сильным ведуном чеканный узор-оберег, налокотниками из толстой бычьей кожи, а ноги закрыты пластинчатыми набедренниками, кожаными наколенниками и поножами из железных пластин, которые закрывают голень спереди. «Даже короткие походные сапоги обшиты стальной чешуей, – с гордостью подумал Любомир. – Сам распорядился».

Любомир пустил скакуна медленной рысью вдоль конной шеренги. Остановился так, чтобы было слышно всем.

– Вы знаете, что делать! – крикнул он, привставая на стременах. – Не увязать в сече, не рисковать попусту головами, они вам еще пригодятся.

Близость сечи опьяняла воинов, их глаза горели.

– Мне нужны все хазарские псы! Чтобы ни один тать не ушел! Протрублю – как вкопанные станьте. Как поверну назад – мигом за мной! – ревел Любомир. – Клянусь Перуном, я собственноручно сдеру шкуру с каждого, кто посмеет ослушаться!

Повисло тяжелое, как предгрозовой воздух, молчание, только кони переступали да пофыркивали, отгоняя хвостами назойливых мух. «Гневается дружина, – подумал Любомир, – переборщил я».

Выручил Кудряш – баловень дружины, неунывающий балагур, песенник и гусляр. Правда, гусляром-то его называть – бога гневить, потому как не былины распевал, а всякие прибаутки похабного содержания. Парень тряхнул курчавой русой гривой (шелом стервец до последнего не наденет) и, жуя травину, произнес:

– Не ярись, батьку, не посрамим. Так раззадорим копченых, что как зайцы за нами поскачут. Верно гутарю, а, хлопцы?

«А где шелом-то у него? – поискал глазами Любомир. – Не видать. Неужто обронил?» Шелом нашелся – на самом видном месте. Любомир аж побагровел, давя в себе хохот. Ничего, выдержал, уф…

– Один позор с тобой, Кудряш, – сплюнул немолодой уже вой по имени Радож, его и еще одного как раз и взяли для усиления боевой мощи. – Любое дело священное так испоганишь, что Перуну тошно станет.

– От тоби раз! – всплеснул руками парень. – Ты ж не наговаривай, диденько…

Радож скрипнул зубами:

– Честь смолоду беречь надо, хлопчик…

– От ты!

Кудряш спрыгнул с коня, сгорбился, схватился за поясницу и, как старуха на клюку, опираясь на ратовище, заковылял к Радожу, вытягивая вперед трясущуюся руку.

– О-оха-а-альник! – противным голосом нараспев проскрипел он, – обесчестил дивчину, о-по-зо-о-орил… Ох, бедная я, несчастная…

Кудряш заломил руки, выронив копье, схватился за голову и принялся раскачиваться, охая и стеная. Потом, кряхтя, поднял копье, оперся, трясуче схватился за стремя Радожевой лошадки.

– А ну, подь отседова… – вой замахнулся плеткой с седла.

– И пса мово обесчестил, – жалобно загнусил Кудряш, – и кобылу мою го-о-оремы-ычную за-ацеловал, аж зубы повыпадали-и-и… О-о-х.

Вои покатывались со смеху…

Любомир улыбнулся в бороду. Молодец парень, поднял боевой дух! Но осадить все же придется, не дай бог передерутся.

– А ну, кончай балаган! – пряча улыбку, рыкнул он. – Живо в седло.

Кудряш, скоморошески всхлипнув, захромал к жеребцу, не забывая охать и по-старушечьи причитать. Радож не удержался и протянул его плетью по окольчуженной спине.

– Ой, заши-и-иб хворенькую, – взвыл охальник, – ой, помру таперича… – Кудряш взлетел в седло и, лыбясь во всю наглую конопатую рожу, принялся отвязывать шелом, подпрыгивающий на лошадиных ушах. Скакун фыркал и мотал головой. «Вот ведь, не поленился, – набрав побольше воздуху, чтобы не разразиться хохотом, подумал Любомир, – привязал к ремешкам тонкую бечеву, кожаными-то, которые на шеломе, лошадиную голову не охватишь».

– Опосля поговорим, – пробурчал Радож, – поучу тебя, щусенка…

Парень нахлобучил шелом и осклабился:

– Тю, дедуля! Ты свою кобылу поучи жеребиться…

Любомир дернул уздечку и повернул скакуна хвостом к строю:

– Рысью, щучьи дети! А ты, Кудряш, не забудь, о чем говорили!

– Не бойсь, батька, не подведу.

Взметая клубы пыли, рать двинулась за ним.

– Эх, не пускала меня мать ночью под луной гулять, – запел Кудряш, – чтобы не было повадно мене девок целовать!

– Ну а я одно убег, – подтянул басок на левом фланге, – домой девку приволок, я ее и так и этак, ну а мамке невдомек…

Хлопцы засвистели, заулюлюкали.

«Пообижают хузар мои хлопцы, – любовно, как отец о своих шалопаях, подумал Любомир, пришпоривая жеребца, – ох, пообижают…»

Вои вынимали копья из кожаных петель, направляли остриями на врага, покрепче перехватывали щиты, те, у кого на шеломах имелись полумаски, опускали их на лица, уподобляясь злобным, мстительным духам. В сечу ехали уже совсем не те люди, что распевали всего лишь мгновение назад вместе с Кудряшом. Эти были готовы принять смерть, готовы убивать; они от самих себя отказались ради всепоглощающего кровавого вихря.

Любомирова длань вросла в ратовище; его тело и тело скакуна слились в единое целое. Вселенная вдруг сузилась до этого бранного поля. Чувства обострились. Он замечал то, на что раньше нипочем не обратил бы внимания: ветер холодит лицо; под копыта стелются пучки желтоватого подсушенного солнцем ковыля; крохотное гнездо разметано конем (наверное, там были беспомощные птенцы); молодая, едва показавшая зеленую шапочку сосенка втоптана в землю… Он был частью этого мира, такой же живой и такой же хрупкий… И все, что он может, – отдаться подхватившему его вихрю, раствориться в кровавом потоке, сгинуть в нем. Чтобы потом прорасти травой на этом поле, бежать облаком по бесконечно высокому синему небу… Любомир тряхнул головой, отогнал марь.

Но он знал, что каждый воин перед битвой чувствует то же. Только бы не сорвались хлопцы!

Тиун натянул поводья и несколько раз протрубил в рог. Дружина, как и было условлено, остановилась. Копья уперлись в стремена.

Хазарские конники тоже осадили коней. Значит, Любомир все рассчитал верно – Аппах был не прочь начать бой с поединка между двумя воинами, как велит древний обычай.

Вперед выехал Кудряш.

– Шел я лесом, видел чудо, – взвился голос, перекрикивая хазарские вопли; глотка у парня была луженая, до левого берега Днепра в грозу докричаться мог, – два хузарина сидят, зубы черные, кривые, лошадиный хрен едят, и-йих!!!

Строй хазар заволновался.

– Умирать будешь, славянская собака!

От вражьей цепи отделился воин, приблизился к Кудряшу.

– Тю, только гляньте, воин выискался, – засмеялся Кудряш, – да я тебя, вошь кусачая, позорным ветром с седла сшибу.

Кудряш немного отъехал от ворога, спешился, заголился и, повернувшись задом к ворогу, издал характерный звук. Надел порты и, как ни в чем не бывало, взлетел в седло.

– Убивать, ризать славянин, – взвизгнул хазарин, – сабля башка сносить!

Со славянским языком у татя были проблемы.

– Шел я лесом, видел – чудо из кустов таращится, – прокричал Кудряш, – то копченый с голым задом на рыбалку тащится!!!

Хазарин пришпорил скакуна и помчался на Кудряша.

– От, напужал!

Кудряш бросил коня в сторону и заорал:

– Он пришел издалека, а ушел брюхат, или держишь зло на нас, скажешь что, копченый гад?

Тать яростно сверкнул глазами, загикал, шибче закрутил клинком и вновь полетел на обидчика… На сей раз тот не стал уклонятся от схватки – отбил саблю щитом, рубанул татя и… истошно заорав, бросился наутек.

– Тикайте, братцы, – горланил Кудряш, – всех потопчут, тикайте.

Славяне развернули коней, помчались к плесу, поливая хазар отборной бранью. С визгом и гиканьем степняки понеслись за ними. «Клюнули, сучье семя, клюнули!» – радовался Любомир, нахлестывая скакуна плетью.

– Шибче, хлопцы, шибче, – закричал тиун, так, чтобы тати услышали, – к яру уходите, там узко, сдюжим…

«Давай, Аппах, давай, – думал Любомир, нахлестывая пегого, – да неужто стерпишь такой позор?»

Ударить с наката в спину убегающему врагу, вмять копытами в землю! Славяне не успеют осадить коней, не успеют развернуть скакунов. Враги не смогут встретить смерть как подобает мужчинам. Все, что ожидает славянского воя, – рваная рана на шее, там, где кольчужная бармица ниспадает на плечи. Славяне даже не приняли битву, трусливые псы, только облаяли погаными своими языками и повернули вспять, поняв, что слабы против шести десятков тяжелой латной конницы. Что ж, трусливые и глупые псы и должны бежать, поджимая хвосты.

– Вырежем всех! – взревел Аппах, летящий на благородном арабском скакуне на две конские головы впереди остальной лавы. – Руби псов, не давай пощады!

Впереди мелькал позолоченный шлем Любомира. Аппах не спускал с него глаз. «С тобой у меня особые счеты, – скрипел зубами хазарин, – для тебя не клинок, аркан приготовлен. Не видать легкой смерти, как свинья визжать будешь, о пощаде молить будешь».

Надежные люди донесли Аппаху, что хазарские луки и стрелы порубили по наущению куябского князя Любомир и его молодцы. Пес ответит за все. Кровью умоется! Пришла пора поквитаться.

Вражеская спина была совсем рядом. Еще немного, и Аппах сможет добыть тиуна. Сотник оглушительно завизжал и врезал пятками по бокам коня…

Хазары дышали в затылок. До яра оставалось всего ничего – шагов триста. Для конника – один миг. Но этого мига у славян не было. «Не успеть, – стучало в голове, – придется вступать в сечу». Любомир прекрасно понимал, что это значит. Задних вмиг стопчут, а те, кто успеет развернуть коней, скоро окажутся зажатыми в кольцо – хазары не будут стоять на месте, и пока три засадных десятка успеют к месту сечи, от рати останется хорошо если четыре-пять воев. Да и внезапной атаки не получится, слишком далеко.

Во что бы то ни стало надо домчать до плеса, загнать лошадей в воду, чтобы Вратислав и Ивор могли ударить с тыла. В воде-то хазары не больно поскачут, со своими легкими сабельками супротив мечей без конной сноровки будут, что голый посреди людного торжища.

– Метай копья! – заорал Любомир.

В плотной сече от копий проку нет, тяжелое ратовище с длинным граненым навершием рукой не разгонишь, для этого конская сила нужна. А вот ежели тать на всем скаку налетит на острие, когда копье даже не сильно брошено, то в седле ему не усидеть.

Вои, те, что поотстали, принялись разворачиваться в седлах и на всем скаку метать копья. Будь у латников легкие сулицы, урон вражине был бы нанесен посерьезней, но и так жаловаться грех – двух особенно рьяных вышибло из седел под копыта своей же лавы, а третьего, застрявшего ногой в стремени, потащило по земле, нещадно молотя затылком. Хазарин истошно заорал, но быстро замолк, видать, не выдержал череп. Довольная, как у объевшегося хозяйской сметаной кота, улыбка заиграла на лице Любомира – копченые немного отстали.

Он попридержал пегого, пропуская своих воев вперед, одним рывком развязал суму, набитую «чесноком». Острые, скрепленные по трое железные острия холодно блеснули на солнце. «Кабы в поход шли, – подумал Любомир, – то у каждого воя была бы вот такая же сума, а так – собрали, что по сусекам завалялось». Как сеятель зерна, он принялся разбрасывать «чеснок» за хвостом пегого. Сума быстро опустела. Любомир причмокнул и пустил скакуна в быстрый галоп.

За спиной раздалось дикое ржание. Любомир оглянулся. Хазарский конь пробил переднее копыто, вскинулся, как огонек лучины на сквозняке, вновь опустился, заметался, взбрыкивая задом, не понимая, что произошло. Вслед за ним еще несколько низкорослых лошадок познакомились с творениями куябских оружейников.

«Одной сумой лаву не остановишь, – отвернулся Любомир. – А все польза».

Плес стремительно приближался. Вот ратники поравнялись с яром, миновали узкую полоску берега и во весь опор загнали коней по грудь в воду, принялись разворачиваться навстречу врагу.

Хазарский всадник сгоряча залетел в реку, направил коня на Любомира.

– Поучим татей, – взревел тиун, привставая на стременах. Сбил обтянутым прочной бычьей кожей щитом саблю, подцепляя ее острым шипом, торчащим из умбона. Хазарин раскрылся. Любомир крякнул и, вкладывая весь свой вес, обрушил меч, разваливая шелом надвое…

Несколько степняков было сунулись в воду, но вдруг принялись что-то гортанно выкрикивать и разворачивать коней.

Любомир приставил ладонь козырьком, посмотрел против солнца и с одобрением покачал головой.

– Впер-р-ед!!! – зычно рыкнул он.

Вои тронули пятками бока скакунов. Разметывая брызги, малая рать двинулась на врага.

Из-за яра с ревом вылетали засадные десятки…

Засадная рать ударила с наката, вмиг стоптала задних, обтекла хазарские фланги, принялась теснить степняков, сбивая в кучу, вовсю орудуя мечами.

Любомировы два десятка теснили татей с другой стороны. Опытным глазом воина Любомир определил, что ворогов человек на пятнадцать больше, чем его воев, но теперь это преимущество обернулось недостатком. Тати были зажаты в кольцо, теснились внутри, мешая друг другу. Сражаться могли лишь те, что находились по краям.

Полоска реки стремительно отодвигалась. За спиной Любомира, на берегу, содрогались в предсмертных конвульсиях уже три хазарина, зарубленных самолично им. «Поспешать надобно, – подумал вой, – не давать татям опомниться».

– Шибче! – взревел Любомир. – Дави псов, не давай роздыху.

Он бросил скакуна на татя, лицо которого было закрыто отвратительной личиной, замаранной кровью.

– Что, нахлебался кровушки? – сплюнул вой. – Сейчас еще хлебнешь, погань лютая!

Вставшие боками кони всхрапывали, норовя укусить друг друга за шеи. Воины взметнули клинки, приняли удары на щиты, чуть разъехались, вновь сошлись, сшибаясь щитами. Началась жестокая рубка.

«Умелый, пес, – подумал Любомир, парируя мечом легкую саблю, нанося мощные ответные удары, – придется повозиться».

Хазарин попытался кольнуть в шею, Любомир сбил клинок ободом щита. Степняк завизжал и наискось опустил саблю, стараясь достать до конской выи. Любомир едва успел подставить меч.

– Ах ты, тварь бесчестная!

Он встал в полный рост на стременах, нависнув над татем, отпустил поводья – Пегий не дернется, чувствует хозяина и без узды, – перехватил меч двумя руками, не обращая внимания на болтающийся на предплечье щит, и со всей силы обрушил на хазарина. Тот попытался срубить раскрывшегося воя, махнув параллельно земле. Справная бронь выдержала удар, затупила клинок. За кожаным поддоспешником, наверное, набухнет черный синяк, и ребро, кажется, треснуло. По боку расползалась тупая, словно от удара оглоблей, боль. Это ничего, главное, крови не лишился, не ослабеет. Хазарин вскинул щит, но слишком спешно и потому неудачно. Тяжелый меч впечатал окованный железом обод в предплечье хазарина. Щит треснул, впрочем, как и рука, что для хазарина было значительно хуже. Тать был, разумеется, жив – от таких ран не умирают, – из глотки рвался крик, глаза бешено сверкали в прорезях личины, сабля со свистом рассекала воздух. Но левая рука с расколотым щитом повисла.

Выжить в сече со сломанной рукой не может никто, если, конечно, не произойдет чуда. Но на чудеса сеча скупа.

Любомир со всей силы ударил щитом в щит татя, отбросил саблю и восходящим движением загнал отточенное жало под бармицу. Из вражьего горла ударил кровавый фонтан, Любомир отвел меч, размахнулся с другой стороны и ударил по наушу. Тяжелый клинок оторвал приклепанную пластину от шелома и срубил верхнюю часть черепа.

– Шоб думок грустных не было, – осклабился Любомир.

Рядом бился Кудряш. Хазарин был опытнее горлопана, наседал. На запястье парня виднелись кровавые росчерки, оставленные саблей. «Несподручно мечом-то супротив такого сноровистого, – подумал Любомир, – надыть иначе». Он кинул меч в ножны и быстро отцепил от седла боевой кистень – короткая деревянная рукоять, цепь длиною в полтора локтя, на ее конце – чугунный шар. Он поравнялся с хазарином, тот заметил его появление – закрывшись от меча Кудряша, попытался дотянуться до горла Любомира, благо рука у того была опущена. Любомир коротким движением вскинул кистень, прочная цепь перехлестнула через хазарский клинок, намоталась. Рванул на себя. Хазарин подался вперед, стараясь удержать оружие, выныривая из-за щита.

– Эх, ежова мать! – ухнул Кудряш, обрушивая меч на руку татя. Перерубил. Тать дико заорал, из огромной раны ударила кровавая струя.

Любомир потянул. Cабля вместе с отрубленной кистью повисла на цепи – дюже хазарин вцепился в рукоять. Конь под тиуном заметался, захрапел, вскинулся свечкой.

Кое-как освободившись от «трофея», Любомир от души хлестнул кистенем. Цепь обогнула край щита, грузило врезалось в предплечье оставшейся руки, щит повис.

– Получай! – выкрикнул Кудряш, направляя острие меча в горло…

Хазарин хотел напоследок проклясть убийцу, но вместо того забулькал, захлебнувшись кровью, и свалился с коня…

Любомир бросил Кудряшу тонкий кожаный ремешок, который вытянул из седельной сумы, крикнул:

– Руку перетяни, кровью истечешь.

Парень схватил ремешок, переметнул через запястье, затянул узел зубами.

– Лепо ты его, батьку! – пришпорил коня и улетел в гущу.

«Гордец, – покачал головой Любомир, – как бы не пропал понапрасну».

Глава 14, в которой Степан Белбородко изобретает новый способ рукопашного боя

Увечный конь, видно, не выдержав кровавого зрелища, устроенного Алатором, споткнулся пострадавшей от березового дрына ногой, грянулся оземь и вставать напрочь отказался. Вокруг бродило множество бесхозных лошадок, но ни поймать таковую, ни тем более взгромоздиться на нее Степан, увы, не мог, по той простой причине, что скакуны при его приближении шарахались. Потому как за версту от Белбородко несло волком – та дрянь из Алаторова мешочка еще не выветрилась.

Пришлось переквалифицироваться в пехотинцы.

С людинами сражалось всадников пять, остальные куда-то унеслись. Времени обдумывать куда и зачем не было. Конники работали саблями, как газонокосилки – ножами. Тут не до думок – знай уворачивайся.

Славян осталось всего два островка, человек по тридцать в каждом. Сбитые в кучу, плохо организованные, израненные ополченцы были легкой добычей. Пятеро степняков неустанно рубили славян, и островки таяли на глазах.

Ближайший к Степану всадник находился метрах в полутора. Подойти к хазарину без специального снаряжения, каковым является, например, легкий танк или бронетранспортер, было делом немыслимым. Двое людинов сунулись со своими рогатинами, но рогатины были враз отбиты щитом, а из двух людинов остался в живых один. Единственной реальной силой, которая могла противостоять хазарину, был Алатор, но он со смаком рубился метрах в ста и возвращаться к Степану явно не спешил. А дух-медведь, кажется, взял недельный отпуск. Или вообще уволился, не царское это дело – копченых учить.

«Срочно требуется свежая и оригинальная идея, – подумал Степан, малодушно отодвигаясь подальше от человека-газонокосилки и его скакуна, – а лучше гранатомет».

У Кастанеды в одном из многочисленных томов описан способ призыва «силы». Шаман отпускает свое «я», действуя спонтанно, отдавшись невидимому потоку, влекущему его. Автор трактата о шаманизме таким образом нашел «место силы» – тело само его выбрало.

Кастанеду Степан изучил от корки до корки, во всех нюансах, по той простой причине, что клиенты попадались грамотные, интересующиеся всяким мракобесием. А гуру, как известно, всегда должен быть на коне, в смысле, знать больше, чем паства.

«А, чем черт не шутит, – подумал Степан, – может, найду что-нибудь подходящее. По крайней мере, ничем не рискую, кроме головы».

Степан заставил себя расслабиться, ощутил, как теплая волна проходит по телу, сделал несколько глубоких вдохов, избавляясь от последних обрывков мыслей, и отпустил свое «я». Тело начало двигаться самопроизвольно, словно в каком-то дикарском танце. Белбородко подпрыгивал, кружился, резко приседал, двигался как тигр, как цапля, как богомол. Плавные движения сменялись резкими выпадами, боевой «киай» то и дело сотрясал воздух.

Странное поведение, как и следовало ожидать, привлекло внимание окружающих. Людины, видимо, решив, что истребитель хазар получил серьезную черепно-мозговую травму, и памятуя о его заслугах, оттерли Белбородко поглубже в тыл, чтобы хазары не потоптали.

В тылу было тесно, но вокруг Степана вновь образовалась «полянка». Никто не хотел попасть под удар пудового кулака или ножищи сорок шестого размера.

Вдруг Степан споткнулся, сильно ударившись ногой о какой-то тяжелый предмет. Танец сразу же прекратился, хотя он не упал и не зашиб ногу.

Длинная рукоять кузнечного молота накрывала стопу. Степан поднял находку, вес подходящий. Ежели раскрутить эту штуковину, как на Олимпийских играх, и запустить в хазарина, то в случае прямого попадания о тате можно будет забыть навсегда. Примерно на ладонь отступая от конца, в рукояти красовалась изрядная дырка – наверное, этот молот подвешивался на крюк в кузне. Эх, кабы привязать шнур, метров пять хотя бы, то не пришлось бы за кувалдиной бежать – подождал, пока упала, да тяни за веревочку. Получается снаряд многоразового использования.

Степан посмотрел окрест. Ни одного людина в рубахе, прихваченной на талии бечевой, не обнаружилось. Да и просто в рубахе – ни одного. Поскреб затылок: ну что это за традиция такая, на бой по пояс голым идти? Это ж надо додуматься: в одних портах – да на солнцепеке. Так обгорят, что никакая сметана не поможет.

Стоп. Порты ведь тоже на чем-то должны держаться. «Резинок у них нет, – подумал Степан, – гульфиков тоже не видать, значит…» Он пригляделся к людину, топтавшемуся неподалеку. Так и есть, на бедрах виднелся шнурок, завязанный узлом типа «бантик».

– Эй, приятель, – рыкнул Степан, – поди-ка сюда.

Людин был головы на две ниже, да и хлипковат. Приближаться к измазанному, пусть и вражьей, кровью здоровенному мужику с горящими глазами, иссиня-черной бородой и всклокоченной шевелюрой ему не захотелось. Он опасливо покосился на Степана и бочком, бочком… Пришлось схватить за то, что было ближе…

– Что же ты, родимый, – с укоризной проговорил Белбородко, притягивая мужичка к себе и неласково сверху вниз заглядывая в глаза, – я тебе велел подойти, а ты…

Тот горестно икнул и забормотал в свое оправдание что-то вроде: «Ничего не слышал, ничего не знаю, а ты, мил человек, не трожь, потому – зла я тебе не делал…»

– Ладно, – проворчал Степан, – забудем на первый раз. Только придется тебе, друг мой, распоясаться. Именем революции, так сказать.

– Ить, – забурчал людин, – так порты упадут…

Степан похлопал его по плечу и заверил:

– Не упадут, ежели ширинку на твоих штанах сделать… – Мужик недоуменно захлопал очами. – Ты это, холстину вниз от пупа разрежь да концы узлом свяжи.

– Дык, срам вылезет.

– А ты его вокруг ноги обмотай, – усмехнулся Степан. – Ну что, сам отдашь веревочку или помочь?

Мужик нехотя потянул за «бантик», вопросительно поглядывая то на своего мучителя, то на двух других людинов, покатывающихся со смеху.

– Ну!

Степан рванул за конец бечевки. Мужичок охнул, подхватил сползающие порты и попятился. При помощи топора распорол холстину, завязал узел, как советовал Степан.

– А вы чего ржете?.. – прикрикнул Белбородко, поняв, что ему нужно добыть еще по крайней мере два таких же «пояса». – Бечевы сюда, живо. – Зрителям предложение не понравилось, но противиться они не осмелились.

Белбородко срастил веревки морским узлом. Продел один конец в отверстие на рукояти. На другом конце сделал петельку, просунул в нее правую кисть, собрал бечеву, поднял молот.

Хазарин был недалече, но все ж, чтобы выйти на прицельную дальность броска, пришлось продираться сквозь изрядную толпу.

– Расступись, православныя! – взревел Степан, сразу же вспомнив, что никакие они не православные, а самые настоящие язычники. Однако мужики поняли – шарахнулись в стороны. Степан схватил молот двумя руками и принялся вращаться вместе с ним:

– Держи подарочек! – Он резко остановился и, качнувшись вперед, отпустил рукоять.

Хазарин повернул голову и, увидев летящий прямо на него молот, дернулся, пытаясь уклониться. Не удалось. Молот врезался в него, вышиб из седла и отлетел на землю. Белбородко потянул за веревочку, молот прополз меж конских ног и вернулся к нему.

– Кончай татя! – взревел чей-то бас.

Толпа тут же захлестнула хазарина. Взметнулись топоры, раздался короткий крик…

«Ежели бы в меня такой снаряд угодил, – подумал Степан, – я бы уже не вскрикивал. Потеряло здоровье человечество. Закономерный итог цивилизации».

– Объявляю благодарность, – хмыкнул Степан, глядя на орудие труда и убийства. – Считай, что заслужил зарубку.

Он схватил молот и рысью побежал к следующему всаднику:

– Расступись!

Завертелся волчком, ускоряясь. Бросок. Всадник с грохотом распластался на земле, пополз, пытаясь дотянуться до сабли…

До Женевской конвенции было еще далеко, посему с ранеными ворогами поступали просто – топором по голове, и весь гуманизм. Тощий мужичок с волосатой грудью быстрее других подскочил к хазарину, размахнулся и… разом прекратил все его мучения. Обернулся на своих:

– Был тать, да весь вышел!

Плотный с бородой а-ля Лев Толстой мужик, вооруженный длинной рогатиной, выдвинулся вперед:

– Ить, еще скажи, сам его завалил!

– Дык, уж не ты ли, Аксен?

– Общество, – солидно сказал обладатель бороды. – Значит, и добыча на всех.

– Ить, обчество! – скривился худощавый. – Да где ентое обчество было, покудова я животом рисковал?

– Знаем мы твои повадки, – гнул свое «толстовец», – как татя заловим, обесхвостим, так ты и вылезаешь, будто без тебя не управились бы, и баламутить начинаешь.

– От ты!

– Не гневи общество, Дементий, не гневи… Чай, пригодится…

Похоже, «братья славяне» уверились в победе. Оно, конечно, льстит самолюбию, но не рановато ли добычу делить? Да и он, Степан, кажется, принимал некоторое участие… Он подошел к поверженному хазарину, обозрел ополчение, стоящее полукругом:

– Татей будем бить али как?!

Мужики хмуро молчали. Степан повторил вопрос.

– Мы, колдун, своих уж побили, – раздался угрюмый голос, – пущай теперя вон те своих учат. – Мужик показал на соседний «островок» людинов.

От такого ответа Белбородко слегка опешил. Стало быть, малодушие разобрало, моя хата с краю… Вряд ли можно осуждать за робость людей, которые только что чудом избежали смерти. Но тем, кто сражается в полустрелище отсюда, от этого не легче. Им ведь тоже помирать неохота.

«Не умеешь – научим, не хочешь – заставим. Придется вспоминать опыт заградотрядов времен НКВД».

– А ну, за мной! – негромко, но так, чтобы все слышали, скомандовал Степан. – Не то прокляну вас, детей ваших, жен ваших, скот и посевы… С голоду пухнуть будете! Мышей полчища напущу, запасы пожрут те полчища, мор напущу, нежить из болот выпущу, птиц научу щепы пылающие на дымы ваши носить, сгинете, аки не было вас. Мое слово верное, нерушимое. – Классическая концовка «во имя Отца и Сына и Святого Духа, аминь» в данном случае явно не подходила, Степан на мгновение запнулся. – Ибо сказано: человек человеку – друг, товарищ и брат.

Мужики засопели.

– Сжечь тебя надо было, – послышался сдавленный шепот, – теперя бед не оберешься.

«Эх, перегнул палку, – подумал Степан, – убил любовь в народных массах, можно сказать, на корню. Ну, не беда, взрастим новое деревце».

Не пускаясь в дискуссию, он подхватил молот и бросился к тающему на глазах человеческому островку. За спиной вскоре послышался топот нескольких десятков ног. Полезное дело – колдовство.

Мирное поле за краткий миг преобразилось – там, где еще недавно сохли на ветру спаленные солнцем травы, плотной стеной теперь стояла пыль. Недалеко от берега застыло обезглавленное тело какого-то хазарина, вода окрасилась кровью. Лошадь без седока, опустив морду в красную реку, жадно пила, то и дело фыркая и тряся шеей, отгоняя навязчивых слепней…

Слева рубился Радож, справа – Власий, чуть поодаль – Антип. Дальше начиналась какая-то каша. Островерхие шлемы, вспышки клинков, крики, конское ржание. Где свои, где чужие – не разобрать.

Зеленоглазый хазарин в островерхом шлеме с бармицей, но без личины, в добротном кольчужном доспехе, с железными пластинами на груди, умело прикрываясь щитом, налетел на Любомира. Сотник отбил легкую саблю, пронесся мимо, развернул коня. Пегий всхрапнул, поворотился в сторону. Любомир посмотрел вниз и стиснул зубы – рядом с копытами распластался вой из засадного отряда. Копье витязя воткнулось в землю неподалеку. Любомир дотянулся до ратовища, выдернул его и вдавил пятки в бока пегого, помчался на хазарина, заходя чуть сбоку, чтобы кони не зашиблись насмерть.

Хазарин не успел развернуть щит, и острый длинный наконечник вошел на всю длину в тело. Любомир рванул на себя, вытащил окровавленное жало и пустил коня медленной рысью, продвигаясь в глубь сечи. Поравнялся с Антипом, который, управившись с копченым, отирал лоб.

– Шустрые, что твои ерши, – сплюнул вой, – пока угомонишь, семь потов сойдет, как в бане пропарился.

– Жар костей не ломит, – усмехнулся Любомир.

Антип с ненавистью взглянул на солнце, размазал тыльной стороной ладони крупные блестящие капли.

– Н-но, пошла! – помчался на хазарина.

Любомир огляделся. В окружении высилось десятка два татей. Потаяло хазарское воинство. Теперь на каждого чужака приходилось по два своих воя – в сече благородству не место, кто выжил, тому и почет.

Сзади тоже слышались звуки битвы. Любомир обернулся. В половине стрелища от основной сечи Радож и Кудряш бились сразу с шестью «сынами тархана». Видимо, малый отряд решил ретироваться, да не вышло, завязли.

Любомир развернул скакуна, кинулся на подмогу. От хазарского отряда отделился всадник, поскакал навстречу… «Не успеть, срубят Радожа с Кудряшом», – пронеслось в голове Любомира, и тиун сшибся со степняком.

Обида и злость пьянили Кудряша почище хмельного меда. Хазары наседали на него и Радожа со всех сторон, а он ничего не мог сделать. Радож, понятно, вой старый, не дюже сноровистый, ему бы увернуться от клинка, и ладно, но Кудряш-то парень справный, силушкой и воинской сметкой не обиженный…

На парня навалились трое, все без личин и все на одно лицо – глаза черные, губы толстые, будто расплющенные ударом кулака, брови густые… Наверное, знакомцы его по Истомовой дружине, может, за одним столом сиживали… Да только немногого застолья эти стоили, вчера хлеб вместе преломили, а сегодня тебе горло перережут и не вспомнят потом. Такая уж у них порода…

Отбиваться было тяжко. «Тархановы дети» были крепкими и юркими, да и напролом не лезли – один оттягивал удары на себя, а двое других заходили сбоку и со спины.

Кольчуга была пробита в двух местах, рубаха, намокшая от крови, липла к телу. Силы покидали Кудряша. В голове шумело, перед глазами вспыхивали разноцветные пятна. Меч и щит вдруг стали невыносимо тяжелыми.

Хазары вновь отпрянули в разные стороны, развернули коней и принялись кружить, выгадывая удобный для атаки момент. Вдруг один завизжал, пришпорил коня и пронесся во весь опор мимо. Кудряш не успел не то что парировать удар – даже сообразить, что произошло. Конь вдруг вскинулся, захрапел, молотя копытами по воздуху, и завалился на бок.

Хорошо, ухитрился Кудряш высвободить ногу из стремени, спрыгнуть, не то бы подмял конь парня и тогда точно – конец. Кудряш тяжело поднялся и исподлобья посмотрел на всадников. Те ухмылялись, наслаждаясь его беспомощностью.

– Давай, чего ждешь! – закричал вой.

В ответ раздался глумливый хохот.

– Как скажешь.

И всадники помчались на него.

Кудряш на миг остолбенел. Что делать? Сейчас опрокинут, проскачут по нему, проломят копытами голову, грудь… Картинка вдруг встала перед глазами. Он тряхнул русыми кудрями, отгоняя морок. Не дело это – хоронить себя раньше времени. Раз руки-ноги целы, значит, повоюем.

Кудряш взревел и бросился под копыта ближайшего коня, метнулся в сторону, ушел в кувырок, на подъеме подрубил мечом промелькнувшие справа конские ноги. Конь перелетел через голову, подмял седока.

Кудряш показал кукиш двум другим всадникам, крикнул:

– Выкуси!

Те развернулись, один отцепил от седла боевой кистень. «Эх, второй раз не получится, – подумал парень. – Кистенем и зайца с седла без труда достать можно, не то что такого бугая, как я».

– Радож, – заорал Кудряш, – пособи!

Но Радож не слышал. Выронив меч, он бессильно качался в седле, кольчуга на спине от шеи до поясницы разошлась, обнажая страшную рану. Всадники, те, что рубились с Радожем, сдали в сторону, стали разворачиваться на Кудряша.

Кудряш подсогнул ноги, чтобы было устойчивее, поднял щит, прикрывая голову, нацелил острие меча в летящего прямо на него коня. «Грузило на щит, мечом в грудь коняге, – как стрела пронеслась мысль, – и будь что будет».

Кудряш отпрыгнул и оказался правым боком к вражьему коню, щит же, как ему и положено, закрывал левый. Всадник замахнулся кистенем. Проклятье! Кудряш извернулся всем телом, в последний момент подставил плоскость щита, отбросил грузило, открываясь для колющего удара. Всего миг – и конь взовьется, скинет седока, тогда Кудряш зайдет сбоку и, перехватив меч двумя руками, ударит что есть мочи, разрубит кольчужные кольца, вонзит холодную сталь в татя…

Но все благие замыслы, как известно, подстерегает нечистая сила. На сей раз она приняла облик несущегося во весь опор степняка, бешено орущего и размахивающего саблей. Кудряш так был занят первым врагом, что второго совсем выпустил из виду. Хазарин резко осадил скакуна, чуть не порвав ему нагубником рот, и, качнувшись, с седла рубанул наискось. Удар был такой силы, что молодого воя бросило на землю. Спасибо, бронь выдержала, а то развалило бы Кудряша надвое.

«Все, – подумал Кудряш, – пришла пора умирать. Эх, зря с Радожем лаялся, теперь всю плешь проест, пока по небесной дороге в Ирий шагать будем…»

Схватка оказалась недолгой. Любомир отбил хазарский клинок мечом и со всей силы ударил щитом в конский бок. Заточенный наконечник вошел как нож в масло. Любомир не стал дожидаться развязки, дал шпор коню, на скаку трубя в рог, и полетел туда, где с пятеркой татей маялись Радож и Кудряш. А этот хазарин – уже не помеха. Любомир оглянулся – скакун бился на земле, латник поднимался на ноги. «Недолго ему землю топтать», – пророчески подумал Любомир.

Пятеро воев ринулись за ним. Один принял чуть в сторону, рассек голову хазарину, нагнал товарищей.

Хазары, завидев приближающийся отряд, осадили коней, повернули вспять.

«Пущай скачут, – подумал Любомир, осаживая пегого. – Пущай своим расскажут, что нечего на полянские земли соваться».

Кудряш вжался в землю, прикрываясь щитом от копыта или сабли. Сквозь кровавую пелену он видел, как взлетают передние ноги коня, как всадник свешивается с седла, занося руку для удара.

Набитая конским волосом упругая подушка смягчила удар, который пришелся на центр щита, на железный умбон. Всадник вновь опустил клинок. Кудряш немного наклонил щит, и сабля прошла по касательной.

Внезапно затрубил рог. Через миг раздался гортанный выкрик, и всадник натянул поводья.

– Повезло тебе, щенок, – бросил он, нещадно коверкая слова, – в другой раз не становись на моем пути.

Всадник взвизгнул и стремительно поскакал прочь. Как в тумане Кудряш видел удаляющиеся конные фигуры. Степняки стремились к яру, не к тому, из-за которого вылетела засадная рать, к другому, идущему до самых порогов. Брони одного из всадников вспыхивали позолотой, над левым плечом взметывался лисий хвост.

– Аппах! – простонал Кудряш. – Ушел, проклятый!

Алатор «успокоил» одного хазарина и сцепился со вторым. Третьего пока держали людины, тыкая в него рогатинами, слава богу, сообразили, что с топорами и цепами против конного, не дающего себя окружать латника много не навоюешь. Окружить хазарина не удавалось по одной элементарной причине: толпой этого не сделать (порубит половину, а вторая сама разбежится), нужна маломальская организация, а ее-то и не было.

Белбородко обернулся и придержал черноволосого кряжистого мужика, с пыхтением топающего за ним. Мужик ликом напоминал Григория Распутина (такие же патлы, блуждающий недоверчивый взгляд), а фигурой – питомца доктора Франкенштейна… «Наверное, именно такими нас представляли американцы во времена железного занавеса, – усмехнулся Степан, – а сейчас там, где Америка, должно быть, инки да ацтеки…»

– Будешь за старшего!

– Чаво?

– За старшего, говорю, будешь, – выдохнул Степан. – Возьмешь своих, обойдешь копченого, того, что с Алатором бьется, да рогатинами, не подходя к нему, подденете, а я вторым пока займусь…

Мужик нехорошо ухмыльнулся:

– Не пойдет, мил человек.

– Как это? – опешил Степан.

– А так, – огладил бороду мужик, хитро прищуриваясь, – не было у нас уговора заместо него в сечу идти, даром, что ли, столовали, серебром да кунами платили за службу. Пущай отрабатывает. И так животов без меры положили, слышь, чего гутарим, мужики? – Другие людины уже стояли полукругом, слушали. – А ты не гневи обчество, и на тебя управа найдется, не указ ты нам…

В том, что управа найдется, сомневаться не приходилось: народ стоял дюже невеселый, сверлил Степана глазами. Не ровен час, во всех бедах обвинят и в омут с камнем на шее бросят или прямо здесь порешат.

«У них же родовой строй! – Степан хлопнул бы себя по лбу, если бы руки не были заняты кувалдой. – О чем это говорит? О том, что за род свой каждый грудью встанет и живота не пожалеет, а за пришлого человека умирать никто не согласится, пусть бы и прожил этот пришлый вместе с ними полжизни. Потому как чужак – и в Африке чужак».

– Тогда на второго навалитесь, – пошел на компромисс Степан.

Мужик глянул на солнышко, зевнул, поскреб брюхо:

– Не-е, сами управятся. Ты сказал, за тобой идти, мол, проклянешь иначе, мы пошли, верно, обчество? – «Обчество» согласно загудело. – А уговора биться не было. Тебе надоть, ты и бейся, а мы поглядим…

Степан несколько раз вздохнул поглубже, пытаясь успокоиться. Досчитал до десяти:

– Значит, не желаем за род свой становиться?

– Не-а, не желаем, – зевнул мужик, – да и какой они мне род? Там холопы мои, да вона, Анахронетовы холопы, что телегу с утеса ухитрились скинуть и за то в работные люди угодили, да косой Ватула, да Баташ-дурак. Это я за них, что ли, башку подставлять должен?!

«Ох, елки зеленые, – подумал Степан, – как все запущено. Забыл я историю. В восьмом-то веке родовой строй как раз разлагаться начал, уже отдельная семья появилась, та самая ячейка общества, со своими узкими семейными интересами. Так вот, значит, как разложение это выглядит – каждый сам за себя. Видно, правы норманнисты, что государственность на Руси пошла от Рюрика. Если уже сейчас наблюдается такой разлад, что будет лет через сто? Вот и получается, что у новгородцев были все основания призывать варягов…»

Мужики уселись на истоптанную травку, положили перед собой нехитрое оружие.

– Все, мил человек, чего хошь, то и делай, а мы отвоевались. Хошь проклинай, хошь гнус поганый насылай, хошь – гром и молнию, а нет на то нашего согласия, чтобы за холопов и за наемного воя шкуры свои дырявить. Верно я кумекаю, а, люди?

«Верно, верно говорит», – разнесся говорок.

– Да что ж это! – не выдержал Степан. – Там же товарищи ваши гибнут, а вы… Да если все разом…

– Ить, говорливый, – крякнул другой мужик. – Может, еще скажешь сборщику податей подмогнуть, вона дудит. Тоже товарищ!

И правда, издалека уже второй раз доносился густой звук.

– Какой еще сборщик податей?

– Знамо какой – Любомир. Видать, за мздой явился, да хузар увидал. Вот и встал за свое. А ты думал, хузары тебя испужались?!

– Угу, – забасил дядька с раздутой правой щекой, завязанной окровавленной тряпицей, – и телеги ему выкатить, шоб обирать полегче было.

Степан взглянул на них – люди как люди, не плохие и не хорошие. Обычные. В двадцатом веке все то же самое – лишь бы меня не трогали. Так уж устроен человек, поэтому голод, смерть, нищета постоянно идут по его следам. Да черт с ней, с философией. Плюнул, забористо выматерился и побежал с молотом наперевес вызволять своих. Кто-то же должен прекратить это безобразие…

Глава 15, в которой Степана пытаются сделать «крайним»

Дубровка выстояла, не покорилась. Но победа далась дорогой ценой – разваленные саблями и топорами, исковерканные копытами, посеченные косами, побитые цепами, пронзенные короткими сулицами, разодранные рогатинами трупы устилали ратное поле. Земля была скользкой от крови.

Смерть примирила врагов. Хазарский всадник, лицо которого превратилось в сплошную рану от удара рогатиной, лежал спиной на ногах паренька, зарубленного ударом сабли. Опытный вой в проломленном шеломе, оскалившийся в предсмертном крике, уронил голову на грудь щуплого мужичка, из сердца которого торчал обломок сулицы…

Пройдет дождь, пригреет солнце – и на месте побоища прорастет новая трава, которую беззаботно станут пощипывать кони, мять пухлыми губами коровы… Смерть уступит место жизни…

Меж павших скользили бабы в длинных белых одеяниях, выискивая своих мужиков, одежды едва колыхались на слабом ветру, и оттого казалось, что поселянки не ступают по земле, а плывут над ней. Они заглядывали в мертвые глаза, причитали… Со всех сторон неслись плач и стоны.

Между ратным полем и плесом оставшиеся в живых складывали огромный погребальный костер. С кручи доносился мерный стук топоров, шум падающих деревьев. Сосновые кряжи сбрасывались вниз, где их подбирали и тащили до растущей на глазах громады, на которую положат павших. Своих и чужих. Только у татей предварительно отрубят кисти, чтобы меч не могли держать, накинут на шеи веревочные петли и концы веревок вложат в руки победителей, чтобы тати служили людинам веки вечные.

С погребальным костром надо поторопиться. Плоть на жаре разлагается быстро, моргнуть не успеешь, как набросится мор, пострашнее любой сечи, а если до воды доберется, то и вовсе Дубровка обезлюдеет.

Причитая и шатаясь, будто пьяный, из дубовых, окованных железом врат появился Азей. Был он бледен и сух, словно лишился половины своей крови. Лицо ведуна застыло, ни одна морщинка не изогнулась, когда он пустым взглядом смотрел вокруг, только над бровью вдруг забилась синяя жилка. Ведун немного постоял, будто выбирая дорогу или прислушиваясь к внутреннему голосу, и побрел меж павших, выискивая что-то или кого-то.

Наконец Азей остановился. Бескровные губы искривились в усмешке. Прямо перед ним, уткнувшись лицом в грязь, лежал проклятый кузнец.

– От и ладненько, – прошамкал Азей, – хлопот меньше. – И уже хотел идти обратно, как Угрим вдруг застонал, перевернулся на спину и сел. На лбу кузнеца красовался здоровенный синяк, видимо, от удара кистеня.

Азей воровато посмотрел по сторонам. Эх, много людинов вокруг, а то бы перерезал горло Угриму, пока тот слаб, и вся недолга.

Кузнеца уже заметили. Несколько людинок подбежали к нему, подхватили под руки.

– Счастье-то какое, – проскрипел ведун, – сохранил Род жизнь Угримушке. – И ссутулившись побрел прочь, проклиная ненавистного кузнеца.

Ведун добрался до врат, повалился на колени и, заломив руки, истошно заголосил.

Со всех сторон люд стал подтягиваться к нему.

Последнего хазарина Белбородко убивать не стал – очень хотелось узнать, с чего это вдруг тати на весь ринулись. Уж больно время неподходящее для набега – старый урожай подъеден, а новый в земле сидит; хряки только еще откармливаются, птица тоща… Правда, зверя пушного зимой бьют, но много ли их, охотников, – раз, два и обчелся. Крестьянский быт на земле и на скотине держится. Значит, разорять этот быт лучше по осени, когда скотина тело нагуляла, а земля уж не родит боле. Если даже городской житель, каковым является Белбородко, про то ведает, то хазары и подавно должны. А вот ведь полезли! К чему бы?

Оглушить всадника молотом было несложно. Как понял Степан, степняки – народец живучий, к разного рода бранным пакостям привычный и за жизнь цепляется разве что не зубами. Хазарин слетел с седла, заерзал на земле, пополз к кистеню…

Сложно было удержать своих. Едва тать коснулся земли, как людины осмелели, кинулись всем скопом. До сих пор глотка сипит от того проклятия, которым пригрозил народным мстителем… До сих пор по спине пробегает холодок, когда вспоминаются те ненавидящие взоры…

Степан прыгнул хазарину на спину, заломил руки, стянул кожаным ремнем его же кистеня; вздернув за шиворот, поставил на ноги. И, отведя в сторонку, вместе с Алатором учинил допрос с пристрастием. Много интересного узнал Белбородко от степняка…

Потому сейчас, глядя на Азея, рвущего на себе волосы, воющего и стенающего, Степан думал только об одном: как бы свернуть ведуну шею, чтобы своя осталась в исходном положении.

Ведун почувствовал его взгляд, повернул ссохшееся лицо; холодные пустые глаза вдруг вспыхнули злобой.

«И ты, старая крыса, – скрипнул зубами Степан, – похоже, любви ко мне не питаешь. Что ж, посмотрим, кто кого».

Степан чуть поклонился, не спуская взгляда с ненавидящих глаз Азея, и уверенным шагом направился в селение.

За стеной царило запустение, весь словно вымерла. Лишь древний старик с белоснежной бородой до пояса сидел на завалинке и блуждающим взглядом смотрел вокруг, словно силясь понять, где он и что происходит, да мурзатый ребятенок лет шести скакал на палке, размахивая прутом, словно саблей.

Степан подошел к малышу, потрепал по голове:

– Ты чего это воюешь?!

Пацаненок осадил «скакуна», натянув невидимые поводья, и исподлобья посмотрел на Степана:

– Мамку от нежити обороняю.

– Какой еще нежити?

– А такой, – стараясь говорить как взрослый, неспешно, с расстановкой, пробасил парнишка, – которую бедовик наш в болоте выловил. От нежити этой беды на нас и свалились, пропади она пропадом, чтоб ей пусто было.

«Ну-ка, ну-ка, – подумал Степан, – с этого места, пожалуйста, поподробнее».

– И как ты ее узнаешь, если повстречаешь?

Мальчишка шлепнул ладонью по шее, прибив обнаглевшего слепня:

– Да как нежить-то не узнать? Старейшина сказывал, мужиком она огромным, словно аркуда,[29] обернулась да Перуновым посланцем прикидывалась. А на деле-то – упырь кровожадный. Привел татей, воле своей подчинил, вот они и накинулися.

Пацаненок замолчал, что-то явно кумекая, недоверчиво взглянул на Степана:

– А ты, дяденька, кто таков?

У Белбородко возникло нехорошее желание показать «когти» и зарычать. Удержался, слава богу. Не то пацаненок наверняка бы заикаться начал.

Но внятного ответа в голове не возникло.

Губы парнишки задрожали, глаза округлились.

– Мама, мамочка! – истошно заорал он и, бросив и «лошадь», и «саблю», стремглав помчался к дому. Обогнул телегу, забежал за груду тележных колес и нырнул в узкий темный проем.

«Эх, Азей, – подумал Степан, – напрасно ты про меня всякие байки рассказывал, смотри, как бы жалеть не пришлось».

На пороге возникла дородная тетка с распущенными, как у ведьмы, волосами пепельного цвета, в широченной долгополой рубахе, подпоясанной узорчатым пояском. Отерла руки о бока и погрозила Степану кулаком, визгливо крикнула:

– А ну, подь отседова, язва моровая! – Развернулась, как баржа, и, качая бедрами, молча пошла к ближайшему строению типа «сарай».

Дед на завалинке тоже вдруг забеспокоился: зачмокал, кряхтя поднялся, скрючился в пояснице, поплелся прочь, напирая на почерневшую от времени суковатую клюку. С приступочки у дверного проема зыркнул на Степана и, потрясая клюкой, исчез внутри.

Степан тихо выругался. Спасибо, не за награды сражался!

«Приплыли, тазики, – невесело усмехнулся он, – к той самой пристани, откуда уплыли. Вновь придется доказывать, что не верблюд, да только теперь это посложнее будет, потому как у Азея появился новый интерес, и опять же шкурный, в смысле – уберечь свою шкуру. Посему придется являть народу чудеса, наглядно объясняющие мое божественное происхождение, да такие, чтобы никакому упырю не подвластны были. Не то этот самый народ меня на какой-нибудь орясине головой вниз подвесит или о бел-горюч камень головушку мою буйную приложит. Тяжела жизнь патриота в древнерусской глубинке!»

Тем временем из сарая выскочила тетка. На сей раз она была не с пустыми руками – с деревянными четырехзубыми вилами. Набычилась и пошла на Степана, шепча заклинания.

– Ветер седой, – донеслось до Степана, – буря неминучая, дожди горючие, обратите упыря в пыль, в прах, в землю, обратите его в камень, помогите оборонить от нечестивого, вогнать кол осиновый в грудь, разметать на все четыре стороны. – Остановилась и четыре раза плюнула (на север, юг, запад и восток), видимо, обозначая стороны, по которым следует разметать предварительно расчлененное тело.

Был бы на ее месте мужик, Степан не особенно бы раздумывал – отнял вилы да приложил кулаком по темечку. А тут – женщина. Хоть и дура.

Ладно, упырь так упырь. Белбородко ссутулился, по-обезьяньи повесил руки и вразвалочку, передергивая шаг, как хулиган, положивший глаз на одинокую дамочку, двинулся на тетку. Не хватало только кепки, надвинутой на лоб, да цветка-ромашки в зубах. Скорчил страшную рожу и утробно зарычал… Тетка охнула, бросила вилы и побежала в дом.

«Хорошо, что свидетелей нет», – подумал Степан. И пошел добывать «чудо».

Путь до поруба оказался неблизкий, потому как спросить не у кого. Дома, дома, дома, называемые здесь почему-то дымами… Все на один манер: уходящие в землю бревенчатые стены, присыпанные валами высотой около метра, видимо, для теплоты, покрытые дерном двускатные крыши, темные провалы вместо дверей, смотрящие на юг, иногда занавешенные шкурами, но чаще пустые.

Ни малейшей закономерности в расположении строений не было. А может, и была, только не того сорта, что в двадцатом веке. Например, дома могли стоять «по старшинству». Чем большим почетом пользуется хозяин, тем ближе его дом к Родовой Избе. Впрочем, в смысле определения адреса от этого было не сильно легче.

Людины все были за воротами, на поле брани искали родичей, или готовили погребальный костер, или вместе с воями добивали татей, стаскивали с них сброи и сапоги. Навстречу попадалась только живность: несколько куриц, с кудахтаньем разбежавшихся в стороны, откормленный, недовольный жизнью и потому ей не дорожащий гусак, так и не посторонившийся, да трое хряков, сладко похрюкивающих в луже.

Так можно и до вечера бродить. Необходим хоть какой-то ориентир. Степан остановился, закрыл глаза и принялся прокручивать киноленту памяти назад.

«Сырая яма. Синий квадрат неба над головой. Гридя жмется в угол. Выбрались наверх. Свет, как бритва по глазам. Идем с Алатором и двумя или тремя „черносотенцами“ на капище. Что вокруг? Да то же самое… Стоп, стоп, стоп… Тележные колеса, за которые повернул парнишка, кажется, мы проходили. Так, прекрасно. Потом повернули налево, значит, мне – направо, потому как не от поруба, а к порубу иду. А я куда пошел? Прямо пошел, значит, надо теперь назад».

Возвращаться к дому ненормальной тетки не хотелось, но другого выхода не было. Миновав оставшегося в одиночестве хряка (другие покинули лужу и ушли по своим свинским делам), Степан остановился недалеко от входа в дом, опасливо косясь на него. Внутри было подозрительно тихо. Степан отогнал нехорошую думку и лег на нужный курс.

Опять бесчисленные дома, гуси, свиньи, телеги… Вдруг сознание отметило что-то знакомое. Прямо напротив красовался внушительный домина: охлупень[30] увенчан конской головой, причелины[31] в виде узорчатых полотенец; дверной проем занавешен узорчатым пологом, тына хоть и нет, а все равно двор как бы отделен от остальных – постройки стоят аккуратной подковой вокруг, земля утоптана, повсюду настелены еловые лапы, чтобы в грязи не вязнуть, когда дожди разгуляются.

Степан еще тогда обратил внимание на этот дом, отличающийся от других так же, как Зимний дворец от хрущевки, и с какой-то глупой гордостью подумал, что всегда на Руси были крепкие рукастые хозяева, на них-то все и держится.

Процессия шла прямо от узкой канавы, пока не поравнялись с этим домом. А за канавой шагах в тридцати как раз и находился тот самый поруб. Осталось немного.

Миновав сток, Белбородко подошел наконец к порубу, заглянул – кромешная тьма. Поискал вокруг деревянную лестницу. Лестница была прислонена к стене покосившегося домишки, что неподалеку. Составленные рядком рогатины за загородкой, над которой нависала крыша, выдавали назначение строения – стражная изба.

Степан притащил лестницу, спустился в поруб. Ощупал нижний венец стены и, найдя щель, извлек находку. В кусок штанины от спортивного костюма был завернут тульский «Токарев». Цел, бродяга!

Степан вылез на солнышко, отщелкнул обойму, пересчитал патроны. Для серьезного боя маловато, но на одно «чудо» хватит. Только бы «ТТ» просох после вчерашнего купания, не то разорвется в руке, и все чудо…

«Пора возвращаться к людям, разыскать Алатора, переговорить с пришлыми воями, может, удастся поддержкой заручиться, – решил Степан. – Не век же бродить по пустому селению».

Обратный путь оказался заметно короче. Уверенным шагом, не плутая, Степан добрался до распахнутых настежь ворот. «ТТ» уютно устроился за пазухой. Доставать, конечно, неудобно, но карманов-то нет, а за узкое голенище сапога из грубой и потому негнущейся кожи его не спрячешь – рукоять высовывается.

Белбородко вышел из ворот и… обомлел. Навстречу в гробовой тишине шла огромная толпа. Впереди с ребенком на руках шествовала новая знакомая.

– Вот он, проклятущий, – взвыла тетка, – кол осиновый ему в глотку!

Толпа ответила дружным ревом и перешла на рысь. Кроме ведуна, который по-прежнему неспешно шаркал, направляясь к месту судилища…

Нехорошая думка подтвердилась. Презумпция невиновности здесь не работала, посему свидетели были не нужны. Не обвинитель должен доказывать виновность, а обвиняемый – невиновность. Этот пустячок являлся основой средневековой юриспруденции, а значит, и более ранней. Впрочем, были еще и испытания, которым подвергали черных колдунов, оборотней и ведьм, дабы доказать их сношения с нечистой силой, но о тех испытаниях лучше вообще не думать, потому как испытуемый в девяти из десяти случаях погибал лютой смертью, сознавшись перед тем во всех смертных грехах.

Бежать бесполезно – догонят. Стрелять? Так патронов на всех не хватит, а рассчитывать на то, что разъяренная толпа испугается выстрелов, нет оснований. В лучшем случае остановится на полминуты, а потом набросится с утроенным воодушевлением. Да и стрелять в тех, за кого только что воевал, как-то странно. Значит, следует поступить иначе. Ответить обвинением на обвинение.

– А ну, стоять! – властно крикнул Степан. – Старая ведьма лжет!

Он вложил столько уверенности в эту незамысловатую фразу, что толпа остановилась, угрюмо сопя и сверля глазами.

– Это она заламывает колосья, лишает коров молока. Это она нагоняет хмарь, служа чудовищной Морене и ее прихвостням – упырям да лешим, да поганому Змею, что Перуна заклятый враг… А я человек чистый, Перуном посланный, али не помните, что ведун ваш давеча говорил? Потому меня нечестивица очернить и пытается.

Народ приутих, уставился на обвиняемую. Степану даже неловко стало, вдруг и правда решат, что тетка вредит общине, тогда ведь точно сожгут или утопят. Придется выручать окаянную от своего же навета.

Тетка поставила чадо на землю, уперла руки в бока и, уставившись на Степана, затараторила:

– Ах ты козел хромоногий, ах ты язва моровая, ах ты псина блохастая, да чтоб язык твой поганый отсох. Это я-то ведьма! Да шо ж это деется, люди добрые, напраслину возводят. Да кого вы слухаете, родненькие мои, да не слухайте вы упыря этого… Да мы же бок о бок живем, суседушки дорогие, да неужто вражине поверите…

– Вражина в доме твоем сидит да на соседей порчу насылает, – парировал Степан. – А ну замолчи, колода необхватная!

Толпа смотрела то на Степана, то на орущую тетку, не зная, на кого накинуться. С одной стороны, тати пришли аккурат после того, как появился чужак, объявленный Перуновым посланцем, а с другой – напасти и раньше случались, когда чужака и в помине не было. Посему Опалиха вполне может оказаться черной колдуньей. К тому же мужик ейный в месяц цветень[32] помер от неведомой хвори, да сама непонятно как спаслась из горящей избы (за то и прозвище получила), да соседская кобыла ногу сломала давеча. Спроста ли?

С толпой поравнялись два всадника – Алатор и еще один, не знакомый Степану. Стали сбоку, ухмыляясь в бороду, – смотреть «представление». Алатор держал в поводу хазарскую лошадку.

– Он по веси бродил, – голосила тетка, – на пороги плевал, порчу на дома напускал, тапереча не будет нам жизни, покудова не изведем супостата, истинно реку, будет мор лютый по осени…

– Про то не тебе судить, кобыла старая, что я в селении делал, – ответил Степан.

– Ить, не мне? – тряся вторым подбородком, засмеялась тетка. – А то кому же? Может, сам расскажешь?

Степан подбоченился, сказал степенно:

– Не тебе, бочка бездонная, людям отвечу, ежели спросят.

Ребятенок поднял с земли увесистый камень и запустил в Степана. Снаряд оказался слишком тяжел для детской руки, не долетел. Малец насупился, принялся тереть кулачками глаза, сопеть и наконец разрыдался.

Тетка погрозила Степану:

– У, нечистая сила! – Погладила мальчишку по голове. – Не плачь, отрада моя, не тронет тебя вражина, скрутит сход его. – «Отрада» пару раз хлюпнула носом и, перестав реветь, принялась разыскивать следующий камень… Камней больше не было, отчего малец весьма опечалился. А Степан обрадовался, потому как ведь может и докинуть.

Расталкивая кряжистых мужиков, вперед прошел ведун, вскинул острую бороденку, прошамкал:

– Отчего же не спросят, соколик… спросят люди, а ты ответь, не побрезгуй.

«Уф, – перевел дух Степан, – слава богу, вступили в переговоры, значит, появляется шанс. На твоем месте, господин ведун, я бы признал свои ошибки да покаялся, мол, не разглядел вражину, мол, бейте, душите его, пока не поздно… А теперь уже поздно, с чем тебя и поздравляю».

Степан выдержал паузу и со всей возможной значительностью изрек:

– Перуну молитву возносил, чтобы оборонил весь вашу от лихих ворогов и напастей, чтобы не допускал впредь лиха.

Ведун скрипуче засмеялся:

– От спасибо, соколик, от спасибо. Токмо Перуна не молитвами, кровью да златом-серебром потчуют, потому – бог воинский… Да и дубовых рощ священных я у нас чегой-то не припомню, али выросли?! А его как раз в рощах этих али у древнего дуба славят. Так ведь и дуба нет, что ж ты будешь делать?!

– Дубов нет, – согласился Степан, – и злата у меня нет, это ты верно подметил. Да только запамятовал ты, старче: не жрец я Перунов, а посланец его. А значит, не я должен требы приносить, не я должен священные дубы разыскивать. То твоя, ведун, прямая обязанность и священный долг. А меня он и так услышит, коли воля его на то будет.

Азей зло сверкнул глазами из-под нависающих бровей:

– Посланец, говоришь? А чего, посланец, ты не упросил Перуна разметать молниями татей? Вона, смотри, сколько люда честного полегло. Чего молчишь? – Азей грозно потряс клюкой. – Мыслю я, что проклял тебя Перун, а ты от его гнева бежал. Потому – сжечь тебя надо.

Народ одобрительно загудел – наконец-то нашелся виновный.

– Не спеши, старик. – Степан обвел взглядом гомонящую толпу. – По правде я обелить имя свое могу. И коли докажу, что тот я, за кого себя выдаю, тогда у меня к тебе будут вопросы. А что до Перуна, так и без молний помог он вам, не гневи бога.

– Это как?! – сощурился Азей.

– А так! Бог, он завсегда через людей волю свою передает. Думаешь, спроста рать к веси подтянулась? То Перунова длань ее направила… Думаешь, спроста я за вас встал, живота не щадя своего? Вот и выходит, что брешешь ты, аки пес.

Азей сообразил, куда клонит Степан, насупился:

– Про тебя – разговор особый. Колдунам да упырям, да нечисти всякой кровавая забава – в самую сласть. Вот и тешился, отчего ж не потешиться? Клинок тебя не сечет, стрела не бьет. Я так разумею: кабы не мое заклятие, так и на нас бы после сечи кинулся. – Народ притих, напряженно вслушиваясь в спор. – А рать подошла, потому что Истома тиуна своего в полюдье отправил… Жаден Истома…

– И чего же Истома его в полюдье отправил именно тогда, когда на вас тати нагрянули?

Азей почернел еще больше.

– На то он воинский вождь.

– Над ним другой вождь есть, Перуном кличут, без воли его ни одно воинское дело, ни один поход не решается. Раз пошла малая рать в полюдье, выходит, так Перун захотел.

– Верно говорит пришлец, – раздался чей-то голос, – не время сейчас для полюдья.

– И за нас дюже зло бился чужак, я видел!

– Пусть Гнедыш скажет, – послышались выкрики, – пусть скажет, он мужик башковитый.

В круг вышел людин, тот самый, похожий на Григория Распутина, лицо его было хмуро.

– Испытать его надобно! – немного помедлив, сказал Гнедыш. – Пущай доказательства с ходу явит, так оно и по правде, и по чести будет. Коли чист он, то и пущай ступает на все четыре стороны. А коли упырь, так мы с ним по-свойски. Верно говорю, люди?

– Верно, Гнедыш, верно, – послышались голоса.

– Пусть явит обществу гром и молнию, тогда поверим!

– Да, и шоб на небе ни облачка!

– А с Опалихой как поступим?

– Да знамо как, – хмуро проговорил Гнедыш, – на мостки стащим, руки свяжем да в воду бросим. Коли утопнет, то не ведьма она, выловим. Значит, поклепал на нее чужак, за то ему наказание. А как плавать на воде станет, значит, и вправду ведьма, в костер ее.

Ведун, улучив момент, когда толпа немного притихнет, достал из-за пазухи связку оберегов, поцеловал.

– Сход решил! Как разгорится погребальный костер, устроим испытание. – С ненавистью Азей скосился на Степана. – А пока, соколик, посидишь в порубе, чай, привычный.

– До того он побудет в моей дружине, – раздался хриплый голос. – Негоже вою без причины в яме томиться.

Алатор подскакал к Степану, кинул повод трофейного скакуна:

– На-ка.

Белбородко вскочил в седло и, вдавив пятки в бока скакуна, помчался прочь, туда, где у самой реки стояли телеги и вились дымы костров. К воинскому стану.

У берега широким полукругом стояли телеги, на которые была грудами свалена хазарская сброя: кривые сабли, кольчуги, небольшие щиты, шеломы с личинами и без… За каждую такую кольчугу можно двух, а то и трех коней добрых выменять, а клинки некоторые и вовсе на вес золота. Да золото, оно бы лучше. Не станет же вой на торжке стоять, сброей торговать, а своя у всех справная – две не наденешь. Вот и выходит: татей побили, а всей добычи – оружную избу пополнить. Не дело это.

Привалившись боком к тележному колесу, сидел Радож, перевязанный каким-то тряпьем, затуманенным взором смотрел на воду и с тоской думал о былом: как полевал,[33] как на лодьях на ромеев ходил… Видать, не преломит он больше копья, пожил свое. По спине то и дело прокатывала огненная волна, тогда мысли Радожа плавились, словно коровье масло на солнце, и перед глазами плыла какая-то марь.

От воды веяло прохладой, пахло тиной, как на рыбалке; ива, стоящая у самого берега, отбрасывала густую тень, и старому вою хотелось прислониться к ее шершавому и холодному стволу, спрятаться от палящего солнца.

– Слышь, Кудряш, – проговорил Радож, – ты здесь али помер?

Кудряш сидел невдалеке, по обыкновению терзал зубами травину. Потрепало парня в битве – по щеке бежит свежий рубец, запястья иссечены, грудь пробита…

– Померли мы с тобой, дедуля, перед дальней дорожкой отдыхаем.

Радож усмехнулся:

– А не отдохнуть ли нам, внучек, вона у того деревца.

Кудряш посмотрел на иву и покачал головой:

– Не, не пойдет! Этак, пока мы дотудова доползем да обратно, от порося да каши один пар останется.

– Зачем же тебе каша, когда говоришь, что помер?!

– Старый ты, – гоготнул Кудряш, – а ума не нажил. В Ирий-то, чай, с набитым брюхом веселее идти.

Меж рекой и телегами пылали костры, на которых готовилась нехитрая трапеза. В большущих трехногих котлах готовилась каша, на вертелах, истекая жиром, томились три хряка. Чуть поодаль двое людинов привычно свежевали хазарскую лошадь: быстро ободрали шкуру, разложили на земле и принялись складывать на нее куски мяса.

– Видать, оголодал ты, внучек, – ответил Радож, – сам-перст, не дожидаясь, пока вои на тризну соберутся, решил подкрепиться.

Пристыженный Кудряш прикусил язык.

– Ладно, дедуля, отнесу тебя, только не помри по дороге.

Шатко дошел до Радожа, взвалил на плечи и поплелся к иве. Перед глазами замелькали звезды, в голове зашумело.

– И на что тебе эта ива? – ворчал Кудряш, едва волоча ноги. – Сдалась же…

Наконец он опустил свою ношу под деревом, уселся рядом, окунул босые ноги в прохладную воду.

– Ну, спасибо, хлопчик, – сказал Радож, – уважил.

– Смотри, не сдавайся, – отдуваясь, ответил Кудряш, – не то получится, что зря тебя тащил, кряжа этакого.

Вой усмехнулся в бороду, взглянул на широкую полосу реки, на дальний берег, поросший густым лесом. Взгляд его затуманился.

– Поглядим.

Послышался стук копыт, Радож оглянулся. К воинскому стану подскакали всадники – Любомир и с ним двое. Бывалый воин прищурился: так и есть, на непонятной масти здоровенном мерине возвышался Алатор – старый знакомец по Истомовой рати. А вот кто второй, одетый в хазарскую сброю и столь огромный, что ноги болтаются чуть не у самой земли, Радож не знал. Впрочем, ежели чужак оказался в их стане, на то, видно, есть причины. Алатор отправился поить коня, а эти двое принялись о чем-то баять.

Радож еще раз взглянул на незнакомого воя и задремал.

– Многое о тебе поведал мой старый приятель, – поглаживая бороду, задумчиво говорил тиун, расхаживая близ телеги, время от времени бросая косой недоверчивый взгляд на Степана. – И как стрелы от него отводил, и как с татями в лесу воевал, и как усыпил хузар прямо на поле бранном.

Невдалеке людин поворачивал над огнем кабанчика, в котлах кипело какое-то варево. Степан слушал вполуха, желудок сводило от голода. Шутка ли, почти сутки ничего не ел.

– Алатор говорил, что колдун ты сильный, – продолжал тиун, – пользы от тебя может быть много, коли другом станешь. А коли врагом – беды нашлешь, не уберечься. Говорит, что безродный ты, рода-племени своего не помнишь али не хочешь вспоминать. Говорит, что податься тебе некуда. – Он вновь вперился в Степана. – Что скажешь?

Казалось, этот опытный вой с изборожденным морщинами и шрамами лицом, будто вырезанным из древесной коры, видит Белбородко насквозь. Заводить старую песню про Перуна язык не повернулся.

– Родичи мои и правда далече, а что до того, что идти некуда, то земля-то, вон она, во все стороны расстилается, и мне место найдется…

– Руки-ноги есть, то правда, – согласился тиун, – только далеко ли уйдешь? Коли нет рода-племени, всяк тебя примучить может и за то кару не понесет, потому как некому за тебя встать. Разве что колдовством своим оборонишься, да еще, может, Алатор заступится, коли рядом окажется. Но на колдовство доброе время и зелье надобны, а ну как тати внезапно нагрянут? Сон-морок нашлешь, как давеча? Так ведь могут не в поле чистом с топором на тебя пойти, а ловчую снасть поставить али из-за кряжа стрелу пустить. Стрелу-то не усыпишь, небось.

Прав был тиун, податься некуда. Кругом леса да болота, топи да неудоби. Коли изгонят из селения, а к тому все дело, – или от голода сгинет, или зверь задерет. На дорогу не выйдешь, до ближайшего райцентра попутку не тормознешь… Вот и выходит, что единственная надежда и опора – этот небольшой отряд.

– Возьмешь меня к себе? – напрямик спросил Степан.

В темных глазах тиуна вспыхнул задорный огонек:

– Как не взять, муж ты справный, без изъяна. К палице да кистеню привычный, – язвительно проговорил вой. – Вот токмо из лука стрелять не могешь, да меч в руках не держишь, да на коне как бревно сидишь, дивлюсь, почему не расшибся насмерть… – Степан молча сопел. – Вот и выходит, что вой из тебя, как вон хоть из людина того.

Степаново лицо пошло пятнами.

– Да ты не глумиться ли вздумал?!

– То я не глумлюсь, то объясняю, что да как. А ты гордыню-то попридержи, мил человек, попридержи. Здоровее будешь. – Тиун обернулся и во всю глотку заорал: – Эй, Шолох, подь сюды, песий сын!

Разлегшийся в теньке под телегой мужик, видно, задремал. Вскинулся, больно ударился затылком, выкатился бочонком, стеная и охая, и помчался к тиуну.

– Звал, батька?

Любомир огладил бороду:

– Я тебе чего приказал? Соломы для раненых в веси добыть.

– Чего?! – лупал глазами непроснувшийся Шолох.

– А ты чего?

– Чего?!

– Вот как дам по зубам, враз узнаешь.

Мужик съежился.

– Раздобыл я солому, батька, чего яришься. Вона, на телеге… Ты как сказал, я мигом и обернулся… – Мужик не врал, он и правда выполнил приказ.

Любомир покусал бороду, прикидывая, за что бы все-таки взгреть подчиненного.

– И чего, дел у тебя нету?

– Так ведь сделано все, батька, – обиженно забурчал Шолох, – варево с жеребятиной доспевает, пороси подрумянились…

– Смотри у меня, – погрозил кулаком Любомир. Смягчился: – Ты скажи нашему гостю, отчего в дружину мою не вступаешь? – Мужик непонятливо уставился на тиуна. – Ну!..

– Мечевому бою не обучен, из лука боевого стрелять не могу. Мы больше с рогатиной да топором дружны, а с ними супротив всадников быстрых какой бой. А в отроки ты меня не берешь…

Любомир засмеялся:

– Какой из тебя отрок, вона, борода до пупка.

Мужик набычился:

– Почто смеешься? Вот уйду, ищи другого дурака – за твоими меринами да кобылами ходить.

– Ну, ну, – примирительно сказал тиун, – это я пошутил, ступай.

Мужик хотел что-то ответить, но только махнул рукой и поплелся к своей телеге.

Любомир вновь обратился к Степану:

– Прямо не знаю, что с тобой и делать-то. Вой из тебя негожий, а колдунов, их у нас по лесам, что уток диких, посильнее тебя найти можно…

– Тогда зачем ты меня позвал?

– Ты не спеши, не спеши, – огладил бороду тиун. – Слыхал я, что хузарина ты одного расспросил…

– Ну?!

– И баял тот степняк про какой-то сундучок, который-де у Азея припрятан и за которым-де хазары на Дубровку и поперли… Воям моим добыча надобна, иначе в следующий раз не пойдут за мной. Вот я и думаю, как бы ты выманил у Азея ларчик, а я за то тебя в малую дружину куябскую колдуном или еще кем пристроил.

– Третья часть моя! – мрачно сказал Степан.

– Пятая, – поправил Любомир. – Ну что, по рукам?

Степан кивнул и пожал руку воя.

Глава 16, в которой Степан Белбородко наказывает злодея

Опалихе повезло – выловили. Как и было обещано, ее дотащили до мостков и сбросили в воду, связав руки сыромятными ремнями. Судя по всему, испытание водой в здешних местах не было чем-то особенным. Едва оказавшись на мостках, Опалиха прекратила истерику и принялась дышать, как ныряльщик перед прыжком. Набрала в грудь побольше воздуха и, упав в реку, сразу пошла ко дну. Следом тут же метнулись двое людинов, вытащили утопленницу. Им и досталось…

Первое, что сделала Опалиха, когда ей развязали руки, залепила по увесистой затрещине обоим мужикам, а рука у нее была тяжелая. Потом надвинулась на Гнедыша и, уперев кулаки в бока, толкнула дородной грудью:

– Ну что, доволен?

– Не я, люди решили, – попятившись, буркнул тот.

– Ах, не ты! – взвилась Опалиха. – А кто народ взбаламутил, кто упырю поверил? – С криком она вцепилась Гнедышу в волосы: – Я тя научу, я те покажу, как бобылиху Опалиху в воду кидать, всю душу вытрясу, шоб ты издох, проклятый!

Вокруг стояла изрядная толпа, мало-помалу стали раздаваться смешки – народ смаковал представление.

– Эка Опалиха Гнедыша взнуздала, – крикнул один из молодцов, – прямо как скакуна гнедого.

– Так ему, окаянному, – веселились людины, – гоняй его, не давай спуску!

Получив такое одобрение, она заехала кулаком в глаз Гнедышу, потом как-то хитро извернулась и, обойдя его, взгромоздилась на спину, вцепившись в волосы, как в конскую гриву.

– Уйди, чумовая, – орал Гнедыш, мечась по берегу, как необъезженный жеребец.

Толпа улюлюкала, галдела:

– Эй, Гнедыш, скачи ко мне на двор, овса отсыплю!

– Да не бей, не бей по камням, копыта сотрешь!

– А ну, зубы покажи, может, на что и мне сгодишься…

– У меня как раз кобыла издохла, пахать не на ком…

Опалиха совсем взбесилась: драла волосы, царапала мужику лицо, била по темени кулачищем…

Наконец Гнедыш ухитрился ее скинуть. Опалиха степенно поднялась и, плюнув, пошла в селение. Пацаненок, до того стоявший в толпе, бросился за мамкой и по пути запустил в Гнедыша камнем. Опалиха обернулась:

– Шоб дом у тобе сгорел, шоб скотина передохла, шоб… – Тут Опалиха увидела Степана, стоящего с Любомиром и Алатором чуть в стороне. Вмиг забыла о Гнедыше и, ткнув пальцем в новую жертву, завопила: – Вот он, вот, люди добрые, упырь проклятущий, тать бессовестный. Оговорил, опорочил меня, погубить хотел. Бей его! Помните Вешнянку? – Толпа загудела. – Это он разодрал ей шею…

Толпа пошла на Степана и двух воинов.

– А ну, назад! – крикнул Алатор, выразительно положив руку на рукоять меча. – Ведун решил чужака перед костром погребальным испытать! Никак память у вас отшибло?!

– Чего ждать, сами суд учиним! – послышались голоса.

– Кончай чужака!

– На кол, кровопийца!

– Назад! – закричал Алатор, обнажая клинок. – По закону чужак может доказать свою невиновность.

Сыпля проклятиями, толпа отхлынула. Никто не хотел связываться с бывалым воином.

Ночь выдалась безлунная и ветреная. Ревел Днепр, накатывая пенные валы на берег. Над яром стонал лес. Казалось, что побежденная Ярилой буря возвращалась, скопив новые силы для ожесточенной битвы.

Погребальный костер был сложен недалеко от воды, чтобы в случае если пламя разгуляется по сухим травам, можно было бы его легко унять. На поленьях лежало несколько сотен мертвецов: павшие людины, обряженные в длинные холщовые рубахи с вышивками-оберегами по воротам, четырнадцать ратников в поддоспешниках, с длинными боевыми ножами, лежащими на груди. Все они покоились чинно, вытянув вдоль туловища руки. В ногах у них лежали мертвые хазары, у которых были обрублены кисти рук и на шеи накинуты веревочные петли. Концы веревок были вложены в ладони мертвых людинов. Веки вечные быть хазарам рабами.

Вокруг дымились костры, на них поспевало угощение для тризны. В котлах кипела священная пшеничная каша, над костром крутилась насаженная на бревно бычья туша, на углях несколько женщин готовили жаркое из зайчатины, на земле стояли кадки с хмельным медом, брагой, на широкой и длинной холстине лежали огромные хлеба, копченые судаки; свиные почки, вымоченные в меду, темнели в дубовой плошке, увенчанной головой ящера,[34] щучьи головы высовывались из продолговатых, с затейливой резьбой, посудин…

Отовсюду слышались свирели и гусли, раздавались веселые песни. К чему лить слезы, когда родные и близкие отправляются на пир к могучим и грозным богам, когда все их горести и беды позади? То и дело вокруг костров начинали кружиться хороводы. У людинов в волосы были вплетены кувшинки и лилии в знак того, что нет печали и зависти в сердцах живых, в знак того, что они будут всегда помнить о своих родичах.

Вдруг свирели смолкли. К погребальному костру подошел ведун, в руке его пылал факел. Людины замерли, ожидая, что он скажет. Он опустился на колени, воткнул перед собой факел и принялся нараспев говорить:

– Огонь-Сварожич, призываю тебя! Сожги черные тучи, освети пламенем священным погребальным путь чадам твоим, в Ирий идущим, будто сам Хорс-Солнышко путь им освещает. Огороди их от ворогов лютых, от ветров холодных, от ливней могучих, от немочи подколодной. Чтобы ноженьки у них не избились, чтобы силушки у них не поубавилось… – Порыв ветра взъярил пламя факела, оно забилось, затрепетало, как стяг. Ведун вскочил, воздел руки к небу и закричал: – Ты услышал, ты поможешь родовичам нашим, не оставишь их на тяжком пути… – Он вырвал из земли факел и бросил на облитые маслом поленья.

Поленья занялись. Огонь полез вверх, добрался до тел, и вот языки пламени взметнулись до самого неба. Вновь задудели свирели, послышались удары бубна… Людины пустились в пляс.

Ведун постоял немного, наблюдая за сородичами, криво усмехнулся и растаял в темноте.

Насколько помнил Степан, испытывать его собирались аккурат перед разжиганием костра. Костер давно полыхал, в нос бил ужасающий запах горелого мяса, людины вперемешку с воями плясали и предавались обильным возлияниям, а о Белбородко словно все забыли.

Кусок в горло не лез, и Степан слонялся у реки, стараясь не привлекать внимание, может, и обойдется.

Из темноты вдруг вынырнула сутулая фигура, Степан от неожиданности отшатнулся.

– А ты, соколик, что к людям не идешь? – проскрипел до боли знакомый голос.

Степан, набычившись, посмотрел на Азея:

– Чего тебе, старик?

Азей покачал головой:

– Видение мне было, соколик, когда со Сварожичем говорил. Будто ты и вправду Перунов посланец. Что скажешь, соколик, не ошибся ли я?

«Странное у него что-то творится в голове, – подумал Степан, – то так повернет, то этак. Химия мозга темна и безобразна. Вероятно, необратимые возрастные изменения…»

– Я рад, что ты прозрел, старик, – пробасил Степан, – рад, что Перуну не придется испепелять тебя разящей молнией.

Подбородок ведуна задрожал.

– Я стар и немощен, годы мои велики, скоро и мне отправляться в далекий путь. Дозволь загладить вину перед Владыкой.

«Птица счастья сама лезет в кастрюлю с кипятком, – подумал Степан, – почему бы не сварить супчик».

– Сказывали мне, у тебя есть золото. Отдай его сыну Перунову – и будешь прощен.

– Я отдам, отдам, – залепетал ведун, – там, у яра, в схороне…

«Что-то уж слишком быстро он согласился, – посмотрел на ведуна Степан, – может, пакость какую задумал? Нет, вряд ли – если бы хотел свести со мной счеты, то наверняка устроил бы испытание, как говорил, а потом в костер бросил. А если бы я выдержал испытание, тогда что?»

Решив не забивать голову мотивами ведуна, Степан пошел вслед за ним – нужно ковать железо, пока горячо. А с любой пакостью Белбородко разберется, в этом он был уверен на все сто.

Под яром рос густой кустарник. Азей пошел первым, не обращая внимания на хлесткие ветки, разворошил заросли. Внутри была небольшая проплешина, на которой едва могли разместиться двое. Ведун принялся разбрасывать сваленный кучей хворост, вдруг охнул и схватился за поясницу.

– От, скрутило! – завыл он. – Не разогнуться. Пособи, соколик, сам не сдюжу…

– Чего же ты, дедуля, с таким-то здоровьем да в скупые рыцари? – усмехнулся Степан и принялся за работу.

Хворост был ломкий и сучковатый, занозы то и дело впивались в ладони. Ничего, как рассветет, вытащит их Степан, от заноз еще никто не умирал. Он разбросал хворост и… обнаружил под ним лишь пожухлую траву.

– А где сундук? – поинтересовался Степан. – Ты что, ведун, шутковать вздумал?

Азей трескуче засмеялся:

– Да какие уж тут шутки, соколик…

Он резко махнул рукой. Выбравшаяся из-за тучи луна осветила продолговатую гирьку, летящую Степану прямо в лоб.

«Ох, дурак! – мысленно простонал Белбородко. – Второй раз на одни грабли…»

Азей бережно смотал ремешок кистеня и спрятал оружие в рукав, закидал Степана хворостом.

– Ты полежи, отдохни, соколик, а мы покамест народ поднимем… Шоб никто не сомневался, кто ты есть такой…

Азей вернулся к погребальному костру. Как он и рассчитал, тризна была в самом разгаре, отовсюду слышались песни и веселый смех. Людины старались поскорее забыть о беде, что выпала на их долю. Все правильно, так и должно быть.

Ведун подошел к костру и закричал:

– Настало время испытать чужака, пусть докажет, что он не упырь, или сгорит в священном огне.

– Пусть, пусть докажет, – раздались крики, – тащи его на круг!

Но сколько ни искали людины, сколько ни метались по полю, чужак как сквозь землю провалился. Любомир только разводил руками, в которых держал жареного зайца и полкаравая хлеба, Алатор пожимал плечами, ухмыляясь в лоснящуюся от жира бороду.

– Ушел, ушел проклятый, – кричал ведун, заламывая руки. – Знал упырь, что не сможет обмануть сход, знал, вражина… Луна вона как таращится, плохая луна, темная. Чую беду близкую, чую…

Человек десять загорелись прикончить упыря. Вооружились кольями и бросились к яру, обшарили низы и, взобравшись по тропе, вьющейся меж кустов, с час трещали ветвями и громко переговаривались, но, разумеется, никого не нашли и вернулись обратно.

Пиршество загудело с новой силой. Бочонки с хмельным медом и брагой быстро пустели, отовсюду доносились пьяные возгласы, мало-помалу об упыре забыли. К тому времени, когда погребальный костер унялся, людины лежали вповалку вокруг тлеющих углей, повсюду раздавался храп.

Вдруг откуда-то с яра донесся отчаянный волчий вой. Людины встрепенулись.

– Уж не наш ли озорничает? – послышался шепот. – Надо бы проучить.

– Утром пойдем, в этакой тьме он всем глотки порвет. Как сосветает, его сила убудет, вот тогда всем миром и навалимся…

Вой оборвался, и тревожные разговоры постепенно смолкли. Только ветер метался меж спящими.

– Эй, Чуек, – прошептал Гридя, когда все уснули, и толкнул приятеля пяткой.

– Отлезь, – сонно огрызнулся тот.

Гридя вновь пихнул его.

– Ну, чего тебе?

– Как думаешь, пришлец и правда упырь?

Чуек потер заспанные глаза, заворочался.

– Блоха ты неугомонная, – озлился Чуек, – хоть ночью-то отстань, дай поспать.

Гридя немного помолчал, думая о чем-то, и вновь принялся тормошить:

– Давай изловим татя, к битве-то мы с тобой не поспели, хоть здесь отличимся.

Чуек зевнул во весь рот и потянулся:

– Изловим, говоришь? А как он на тебя кинется да в горло вцепится, что тогда?

– Не вцепится, – заверил Гридя, – у меня оберег имеется.

Он показал приятелю Перунов оберег, Чуек уважительно защелкал языком:

– Знатная вещица! Откудова?

– Долго рассказывать.

Чуек задумался, почесывая затылок:

– А меня-то он защитит?

– Еще бы, – обрадовался Гридя. – Оберег сильный, в деле проверенный. Помнишь, от хазарина удирали? Защитил ведь.

– Ладно, пошли, – согласился Чуек, – только топоры прихватим.

Они пошарили между спящих и нашли топоры, которыми рубили лесины для погребального костра.

– Только потом надо на место возвернуть, – задумчиво сказал Чуек, – а то розог всыпят.

– Угу, – согласился Гридя, и они отправились ловить упыря.

Насчет того, что Перунов посланец на деле оказался упырем, у Гриди были весьма сильные сомнения. Зачем было упырю вставать за их весь, крушить подлых хазар? Почему ведун не распознал его сразу? Что-то здесь нечисто. Тревожно было на душе у Гриди. Парней хоть и двое, да с острыми топорами, но мало ли что?

Приятелю тоже было не по себе. Чуек заметно трусил и заводил речи о том, что-де утром сподручнее упыря ловить.

«Так-то оно так, – ответствовал Гридя, – да только мы с тобой опять будем не у дел – упырь-то, как солнышко взойдет, обратно человеком обернется, а как это не пришлец, ищи его тогда».

Наконец они дошли до яра. Сверху летел душераздирающий вой.

– Полезли, – поцеловал оберег Гридя, – вон тропа.

– Лучше давай я спрячусь, – предложил Чуек, – а ты его раздразнишь, а когда он слезет, я из засады ему в спину ударю.

Гриде тоже не хотелось идти в лес, но и план Чуйка парню не нравился – коли струхнет приятель, вовремя не вылезет из укрытия, то придется одному от упыря отбиваться.

– Ладно, – все же согласился Гридя, – только смотри – не струсь.

Чуек обиженно пробурчал что-то и залез в куст бузины, одиноко растущий у самой стены обрыва.

Гридя чего только не делал: прыгал, как подбитая камнем птица, корчил рожи, выкрикивал оскорбления, даже швырял камни на яр… А упырь все не появлялся. Более того, даже выть перестал.

«Может, то обыкновенный волчище, мало ли их тут бродит, а я из кожи вон лезу», – подумал Гридя. Еще немного поскоморошничал, со злости плюнул и уселся на корягу, валявшуюся рядом. Все, хватит!

– Эй, Чуек, вылазь, нет никого!

Вдруг послышалось сиплое дыхание. Гридя обернулся. Лютый стоял на задних лапах и внимательно смотрел на Гридю, словно прикидывая, куда лучше вцепиться. Подкрался, проклятый!

Гридя свалился с коряги и, вытянув оберег из-за пазухи, зашептал всякие ругательства, чтоб отпугнуть нечисть. О том, что отгонять упыря не надо, а надо на него броситься и зарубить топором, он как-то сразу забыл. Упырь медленно пошел на него, раскачиваясь, будто от порывов ветра. Гридя вскочил и бросился наутек. Чуек из куста рванул в противоположную сторону, воя почище всякого упыря.

Позади – тяжелые прыжки. Гридя мчался вдоль яра к кустарнику, темневшему впереди. Мужество постепенно возвращалось к нему. Он добежит до этих зарослей и встретит упыря в них, чай, там волчара шибко не поскачет. Эх, жаль, Чуек опять струсил. Ну ничего, зато весь почет Гриде достанется. Никто после не скажет, что он бедовик…

Гридя влетел в кустарник. Ветви больно хлестали по лицу, сучья цеплялись за рубаху, отрывая от нее лоскуты и царапая тело. Вдруг его вынесло на небольшую «полянку», свободную от растительности. Под ногами захрустел ломкий хворост.

Оборотень, ломая ветви, пер вслед за ним. Гридя стиснул топор, развернулся навстречу вражине.

Вдруг из кучи хвороста показалась пятерня. Гридя от неожиданности и страха заорал. Пятерня схватила его за ногу и так рванула, что земля оказалась прямо под носом. Над бедовиком Гридей нависла огромная черная фигура.

«Все, пропал, – подумал он и зажмурился. – Только бы не мучили, проклятые».

На Степана неслось «нечто». Оно кашляло, рычало. Оно поднималось на задних лапах, мотало злобной мордой, клацало какой-то железякой… Во всем облике оборотня было что-то несуразное и даже комичное. Шкура торчала клочьями и местами облезла, чрезмерно длинный хвост волочился по земле, то и дело цепляясь за сучки, когти на передних лапах были явно накладные. Вдобавок ко всему на груди красовалась здоровенная дыра, из которой проглядывала холстина.

«Наверное, по местным понятиям, ты и впрямь страшен, – усмехнулся Степан, – а у нас бы тебя не взяли даже рекламировать собачьи деликатесы».

По всей видимости, ряженый гнался за мальчишкой. Наткнувшись на Степана, он остановился метрах в двух, прикидывая, напасть или ретироваться.

– Ну и… – поинтересовался Степан, незаметно перенося вес на правую ногу и заряжая руку на удар.

Из двух вариантов победил второй. Тварь взвыла и… ломая ветки, понеслась опрометью назад.

– Черта с два ты уйдешь! – взревел Степан и кинулся вдогонку. – Твою рожу даже сквозь личину трудно не признать. Думал на меня свалить свои бесчинства, старый… – Тут Степан вставил словцо, которое не принято произносить в приличном обществе.

Бегал ряженый быстро, но выносливостью не отличался. Шагов через пятьдесят начал выдыхаться, а еще через пятьдесят – еле волочил ноги. Белбородко с ходу вкатил ему хорошего пинка и, прыгнув на спину, свалил с ног. Беглец, оказавшийся не по годам проворным, попытался вцепиться в горло железным капканом. Степан ударил по запястью, выбив странное оружие, затем просунул правую руку под шею, ладонь левой аккуратненько положил на затылок и всю эту конструкцию сжал. Ряженый забился, захрипел. Ох, как же подмывало Степана надавить посильнее, чтобы освободить землю от этого червя. Нет, убивать он его не будет. Этот гад, можно сказать, единственное его алиби. Вот отключить, чтобы не действовал на нервы хрипами и стонами, это позволить себе можно. Что Степан и сделал с превеликим удовольствием.

Наконец ряженый угомонился, и Степан, оставив его лежать на песке под речным обрывом, поднялся. По полю, словно десятки светляков, метались огни факелов. Со всех сторон людины бежали к нему, громко крича и размахивая топорами, рогатинами и прочим скарбом, которым совсем недавно охаживали хазар. Степан, порывшись за пазухой, извлек «ТТ», снял с предохранителя. Толпа стремительно приближалась…

Его окружили плотным кольцом, вернее, не кольцом, а подковой, потому что за спиной был яр, а славы человека-паука он себе еще не снискал. Впереди теснились мужики с рогатинами, топорами, косами, цепами, кистенями и обыкновенными кольями. За ними жались бабы и ребятишки. Все пришли посмотреть на ненавистного упыря.

Впрочем, одна представительница прекрасного пола не пряталась за спины мужского населения веси Дубровка. Опалиха держала остро затесанный кол, по всей видимости, осиновый, и колом этим недвусмысленно нацелилась на Степана.

– Бей его! – вдруг закричала тетка. – Чего ждете, вот он, проклятущий!

Толпа взвыла, подалась вперед. Степан отпрыгнул и выстрелил в воздух. Народ испуганно попятился.

Белбородко взял под мышки лежащего на земле и рывком поставил на ноги.

– Вот кто вам нужен, узнаете? Молчите? А я узнал. – Степан ударил снизу кулаком по волчьей челюсти, и голова зверя, как мотоциклетный шлем, повисла на ремнях за спиной ряженого.

– Азей, – охнула толпа.

Десятки рук потянулись к ведуну. Он, уже успев очнуться, затравленно мотал головой, умоляя его пощадить. Людины вмиг изодрали накидку из волчих шкур. Женщина с разметанными, как у ведьмы, волосами подобрала железную волчью пасть и принялась рвать Азея.

– Так-то было моей доченьке, душегуб ты проклятый! – кричала она. – Что, нравится тебе?

Окровавленный ведун ползал у ее ног, хрипел:

– Пощади, пощади меня!

Но та была неумолима.

– Мать Вешнянки, – раздался шепот. – Пусть отомстит.

Азей истекал кровью, его смертный час был близок. Он уже понял, что пропал, мольбы больше не срывались с губ, он лишь шевелил ими.

Вдруг послышались крики и лязг оружия. Любомир и Алатор вместе с отрядом в десяток ратников расталкивали толпу. Поравнявшись с женщиной, творящей кровавую месть, Любомир грубо оттащил ее и швырнул к ногам людинов. Воины окружили ведуна, закрылись щитами, направили острия мечей на толпу.

– Я положил здесь своих воев, – вышел вперед Любомир, – этого ведуна заберу за их кровь.

Тиун с Алатором подхватили Азея под руки и поволокли в сторону огороженного телегами воинского стана. Судя по их лицам, ничего хорошего ведуна не ожидало… Железной змеей отряд латников потянулся за ними…

Степан вновь остался один на один с толпой, только теперь толпа эта была не просто разгневана, она бурлила, как лава. «Как говаривал классик, сейчас меня будут бить, и, по всей видимости, ногами, – подумал Степан. – Уж если началась массовая истерия, то на кого-нибудь она да выплеснется. Пора приводить доказательства моего божественного происхождения, не то линчуют».

– Вы желали, чтобы я доказал, что послан Перуном, – прогремел Степан, – я сделаю это. – Толпа чуть приутихла.

– Не слушайте его, люди добрые, – завизжала Опалиха, – блазнит, змей подколодный, хочет обчество обмануть! Рви его, проклятого!

Белбородко набрал в легкие побольше воздуха и гаркнул, заглушая гомон толпы:

– Яви свою силу, о громовержец, пусть из моей руки появится молния, пусть раскаты грома сотрясут это высокое вечное небо. – Он вскинул руку с пистолетом и выстрелил.

Над толпой повисло угрожающее молчание. Люди стояли насупленные, смотрели исподлобья, покрепче перехватывали топоры и колья.

«Матерь Божья, – подумал Степан, – неужели не подействовало? Эх, кабы вместо тульского „Токарева» из ракетницы жахнуть…»

– Колдун он, – вновь заорала Опалиха, – морок на нас наслал, вот гром и померещился. Да и гром-то какой-то жиденький, разве Перун такие громы по небу разбрасывает!

– А ну уймись, баба дурная, – раздался хриплый голос. Из-за спин людинов, пошатываясь, вышел кузнец, обратился к своим. – Совсем ума лишились? Хотите беду накликать? Доказал вам чужак, что не тать он. За селение наше наравне с нами бился, упыря изловил. Гром и молнию явил сходу. А вам все мало? Глядите, как бы не пришлось слезы горючие лить.

Опалиха подбоченилась и уже собиралась ответить кузнецу, но тут из толпы вышел Гнедыш и заехал бабе в ухо.

– Да что ж это делается, люди добрые… – заголосила та, отодвигаясь от Гнедыша, но одобрения не встретила.

– Так ее, Гнедыш, – послышались смешки, – поучи дуру!

– Чтоб не ездила на тебе больше!

– Чтоб сход не баламутила!

Мужик неспешно откашлялся, подошел к Опалихе и принялся тягать ее за волосы. Баба истошно орала и вырывалась.

Умаявшись, Гнедыш отпустил Опалиху, и та под хохот людинов бросилась наутек.

– Я вот что меркую, – оправив рубаху, солидно произнес Гнедыш, – ведуна-то у нас теперича нет… Упырем стал Азей.

– Да всегда он упырем был, – крикнул кто-то, – потому и обирал нас.

– А без ведуна-то не жизнь, – продолжил Гнедыш, – нечисть всякая одолеет.

– Точно, одолеет!

– А что, люди, давай повинимся перед Перуновым посланцем, может, упросим ведуном стать.

– Точно, сила за ним немереная!

– С громовержцем знается! Да с таким заступником нам никакие напасти не страшны!

Кузнец насмешливо смотрел на Степана. «Умный черт, – подумал Белбородко, – давно смекнул, что морочу голову сходу. А вот ведь, не выдал, вступился. Может, должок мне отдает?»

– Поклонимся в ноги посланцу, – крикнул Гнедыш, – умолим не бросать нас!

Людины опустились на колени, принялись бить лбом в землю.

– Прости нас! Стань главой нашего рода, защити нас.

В былые, теперь уже бесконечно далекие годы Степан зубоскалил, мол, для того чтобы стать баснословно богатым в кратчайший срок, есть только один путь – создать свою религию. Чья же это мысль, ведь кто-то другой придумал? И этот другой, кажется, создал свою религию и стал баснословно богатым… Шутки шутками, а ведь свербило, всерьез задумывался, даже литературу какую-то читал… А сейчас вот она, эта религия, только руку протяни. А на душе погано, хоть вой.

– Не по мне это, извиняйте, – буркнул Степан, – пускай кузнец ведуном вашим будет.

– Тебя хотим! – послышались крики.

– Я свою силу кузнецу передам, – заверил Белбородко.

– Тогда можно!

– Только всю передай, чтобы не хуже тебя за нас заступался.

Степан подошел к кузнецу, который единственный не встал на колени, поднял его руку. Получилась скульптурная группа а-ля «рабочий и колхозница», только вместо серпа и молота был тульский «Токарев».

– Сейчас громыхнет, – едва слышно сказал Степан.

Кузнец усмехнулся и прошептал:

– Выходит, опять я у тебя в долгу?

– Да вроде так.

Белбородко нажал на спуск.

Людины вновь принялись отбивать поклоны.

– Теперь он – глава вашего рода, ведун, – сказал Степан, немного подождал для приличия и пошел прочь, туда, где, охваченный стеной из телег, развернулся воинский стан.

Кто знает, что ждет его впереди. Быть может, он не переживет следующего дня, быть может, даже этой злой ночи. Но одно Степан знал точно – в этом новом для него мире он не станет наживаться на беде и надежде таких далеких и таких близких, по-детски наивных и по-стариковски недоверчивых людей, его соотечественников.

Ветер усиливался. Степан зябко поежился и пошел быстрее.

Эпилог

Отряд шел рысями по хорошо наезженному тракту. Вокруг, словно исполинские идолы, стояли вековые ели. Кто прорубил эту просеку, Степану так и не удалось выяснить. Вои только хмыкали или пожимали плечами. А Радож, ехавший в обозе, очнувшись после двухдневного беспамятства, так вообще выразился в том смысле, что такой дядька, как Степан, не должен задавать идиотские вопросы, а то язык отсохнет или что другое… Тракт вел в Куяб, и в этом было его назначение, а откуда он взялся, про то леший знает да птица-ворон, живущая тысячу лет. На том Степан и успокоился. Мало ли еще вопросов возникнет, по каждому голову ломать никаких мозгов не хватит.

Впрочем, с одним вопросом надо бы разобраться. Белбородко пришпорил смирную лошадку каурой масти, подаренную ему новообретенным начальством, и поравнялся с Любомиром.

– Ты будто спросить о чем хочешь, – усмехнулся тиун.

Степан утвердительно кивнул:

– Помнится, мне причитается пятая часть золота, что передал тебе Азей.

Тиун, хитро сощурившись, принялся крутить ус:

– Золото, говоришь? Добре, добре… А с чего ты взял, что отдал он мне то золото?

И правда, с чего? Сундука не видел, монеты не держал…

– Так ведь взял ты меня в дружину, вот и выходит…

– Востер ты умом, – покачал головой тиун, – правду говоришь, было у ведуна золотишко, вот только…

Степан вопросительно посмотрел на него:

– Что – только?

– Только ты здесь при чем? Мы договаривались как? Что ты мне это злато принесешь. А вышло что? Ведун сам подобру-поздорову отдал.

– Так и отдал?!

– А то, – подал голос Алатор, ехавший с другой стороны от тиуна, – мы ему сказали, что если отдаст, то в Куяб его возьмем.

– Ну?

– Он и отдал.

– Так он что, этот тать, в обозе, что ли, едет? – возмутился Степан.

Алатор засмеялся:

– Да ни, на что он нам. Людинам его вернули, пущай шкуру сдерут, заслужил. Мы ведь не клялись, а так…

Некоторое время Степан переваривал услышанное.

– И что же, выходит, я тебе еще за сброю и коня должен? – обратился он к тиуну.

– Да ни, – засмеялся Любомир в тон Алатору, – то мой подарок, глянулся ты мне. А о злате не печалься, еще добудешь.

– И на том спасибо. – Степан причмокнул и так сдавил бока каурого, что тот полетел, как стрела.

Елки мелькали со скоростью курьерского поезда, ветер бил в лицо. Бешеная скачка привела мысли в порядок. Степан осадил коня, спрыгнул и повел в поводу. Бедный скакун весь взмылился, бока тяжело вздымались.

«Будем считать, что въездную подать я заплатил, – думал Степан, – остается найти свое место в этом затерянном мире».

Конь влажными губами ткнулся ему в лицо, фыркнул. Степан потрепал его по холке:

– Ничего, каурый, прорвемся. Может, это даже не испытание, а шанс. Шанс начать жизнь заново, без денег и документов.

Он вскочил в седло и шагом пустил коня навстречу появившемуся вдалеке отряду.

2004 г.