Видение

Глава 4

Оставшихся трех дней Лео хватило, чтобы успокоиться и привести нервы в порядок.

«Переварить» наваждение малефика у него не получилось, одна мысль о нем вызывала холодок внутри.

Но он перевел эту проблему в разряд загадок. Чернокнижник вложил ему в голову это видение не просто так. Это часть какого-то плана, новая интрига. Значит надо не ужасаться, а работать: искать зацепки, улики и пытаться понять, чего же хочет противник.

С ним Милано не был согласен. В подвалах бюро он не обыграл Мясника, они сошлись в клинче, но тот раунд окончился ничьей.

Во втором его сделали «всухую».

Что ж, в третьем он должен победить.

Едва он вернулся в бюро, его сразу определили в группу Мишеля, который теперь возглавлял это расследование. Следователи работали сразу по трем направлениям.

Во-первых, пытались выяснить куда исчезли деньги. Сразу после проклятия жены депутат получил письмо с требованием подготовить выкуп в миллион франков. При этом деньги необходимо было перевести на определенный счет в банке, а не передать наличными в условленном месте.

Подобное требование заставило Леонардо скрипнуть зубами и глухо помянуть Прорыв и всех его демонов. В такой ситуации его талант оказался бесполезен. Привлеченные аудиторы пытались разобраться в хитросплетениях банковских переводов, но пока не добились никаких результатов. По их словам, деньги просто испарились.

Хотя франки были перечислены, проклятие не спало. Новых требования тоже не поступало. Поэтому, когда Мясник постучался в его дверь, депутат выполнил все его требования.

Почему Баннер не обратился в бюро раньше? Ответ был банален – он боялся навредить своей репутации и политической карьеры, которую ценил дороже денег и жены.

Во-вторых, следователи занимались покойным учеником малефика. Добытая Лео информация о двойной жизни Астора позволила сузить круг и начать проверять конкретные заведения..

В-третьих, велись поиски самого Мясника. И здесь, как и три года назад, все было плохо. Проклятый чернокнижник снова бесследно исчез.

Информацию, полученную в доме де Баннеров, было решено принять к сведению, но с осторожностью. Слишком ненадежный был источник.

Граммон определил Лео на второе направление, сказав, что в он слишком пристрастен в отношении их общего «друга». Милано скрипнул зубами, но признал правоту начальника. Признать и с головой погрузится в расследование.

– Хорошая у вас работа, посещаете рестораны и салоны, воркуете с прекрасными дамами, а потом отправляете счет начальству, – с улыбкой произнес Гийом Ногар.

Бывший полицейский эксперт, а теперь независимый оценщик выглядел броско: алый костюм за десять тысяч франков, золотые перстни с рубинами, тяжелая трость из черного дерева. Последним штрихом был телохранитель с характерной выправкой.

Вот только за спиной Леонардо стояло сразу два штурмовика. Без доспехов, но зато оба с талантами.

«Не будем провоцировать малефиков», – сухо объяснил свой приказ Граммон.

– Да, независимым оценщикам, услуги которых стоят от пяти тысяч франков, такого не понять, – усмехнулся Милано.

– Зато не каждого оценщика награждает лично консул спустя месяц службы, – парировал Гийом.

– Оказался не в то время не в том месте, – развел руками Лео. – Но сейчас я простой следователь, не более. Мои пятнадцать минут славы давно прошли.

Ногар наградил охрану Милано ехидным взглядам и, не скрывая иронии, произнес:

– Да, конечно, верю-верю. Когда сменишь главу столичного бюро пригласи старого друга на торжество.

– Старого друга приглашу. Тебя нет, – усмехнулся Милано.

– Подлец! – взмахнув тростью, воскликнул Гийом.

С одногруппником он встретился в салоне Мон-Шароне, главном убежище столичных гедонистов. Естественно, Милано был здесь в неурочное время, чтобы опросить хозяйку. Увы, полезной информации он не получил, но на выходе из особняка встретился со старым приятелем.

– Не докажешь, – хмыкнул следователь. – И мне еще два года служить. Быть может, потом я уйду из бюро.

Ногар рассмеялся.

– Леонардо, кого ты обманываешь. Ты уже ищейка, охотник, инквизитор, – сказав это, Гийом провел перед лицом одногруппника ладонью, пальцы который были унизаны перстнями. – Это тебе уже не интересно, звоном золота тебя не купишь. О нет! Следователю Милано нужны малефики, охота и жестокая кара. Только это.

– Быть может, – неопределенно ответил Леонардо.

– Ну и кресло Сержа Бенуа в придачу, оно тебе будет определенно к лицу, – с усмешкой произнес Ногар, но Милано показалось, что в его голосе мелькнула зависть. Зависть человека, променявшего перспективы на франки.

– Ладно, Латин, заходи ко мне в контору, если будет желание, пообщаемся, – подмигнув, сказал оценщик.

– Вы, правда, хотите уйти из бюро? – спросил один из штурмовиков, когда Ногар забрался в роскошный экипаж.

Милано фыркнул.

– Я? Только вперед ногами! Но я надеюсь, вы этого не допустите, ребята.

– Ни в коем случае, – в один голос ответили бойцы.

– Прекрасно, тогда по коням, нас ждет еще несколько мест для одуревших от богатства бездельников.

В следующем заведении им улыбнулась удача. Метрдотель сразу же опознал Астора, естественно, знал он его совсем под другим именем.

– Франсуа Деливре был здесь в последний раз месяц назад вместе со своим дядей, – сообщил работник ресторана.

– Дядей? – ухватился Милано за эту фразу. Мужчина кивнул.

– Да, месье Антуан Деливре. Очень щедрый и добрый господин. Говорят, в молодости был скотопромышленником и торговал овечьей шерстью…

«Пастырь и овцы! Мясник прямо об этом сказал!» – мелькнула мысль в голове Леонардо.

– … Сейчас владеет половиной булочных в столице. Племянник приехал к нему недавно. Тоже щедрый, хотя и менее сдержанный господин, – дипломатично сказал работник ресторана. В переводе на человеческий язык, это означало, что покойный любил выпить и погулять.

Замучив вопросами метрдотеля, Милано направился в бюро.

– Опоздал на полчаса, матрос, – усмехнулся Граммон, встретив Милано в холле. – Мы уже нашли их.

– Франсуа и Антуан Деливре? – утонил Леонардо.

– В точку, Альер нашел салон, где отдыхал перед смертью наш «клиент». Потянул за ниточку и вышел на учителя.

– А что Мясник?

– Увы, свидетели утверждают, что в тот день жертва ни с кем не общалась, весь вечер провела в одиночестве, – недовольно сказал капитан-следователь.

– Морок или отвод глаз, – мгновенно определил Лео.

– Верно. Но это не главное. Альер выяснил, что наш Деливре уже продал дом и через несколько дней должен его освободить. Понимаешь?

– Если он еще в городе, то должен покинуть его со дня на день. Бумаги оформлены, группа готова?

– Да, плюс я уже отправил приказ на временный арест счетов. Действовать надо быстро.

Милано отрицательно покачал головой и объяснил:

– Именно этого Мясник от нас и хочет. Чтобы мы ломанулись туда без разведки, грудью на штыки. А он либо снова придет в бюро, либо войдет в особняк по нашим трупам.

Мишель посмотрел на него, как на сумасшедшего, открыл рот и тут же его закрыл.

– Звучит логично. Твой свидетель был нормальным? – нахмурившись, спросил он.

– Да, внешнего влияния я не заметил. Но мы с Альером вышли на малефика с разницей в один час. Совпадение?

– Слишком удобное совпадение, – Граммон бросил взгляд на потолок, где когда-то был дыра, проделанная Жанной. – Нет, мы укрепили бюро и здесь всегда дежурит группа, да и этой дряни здесь уже нет…

В разговоре возникла неловкая пауза, наконец Мишель решительно сказал:

– Я к Кардиналу. Ты к штурмовикам, пусть поднимает в ружье всех. И помни, мы просто перестраховываемся, и я тебе ничего не говорил, и ничего не существует.

Милано просто кивнул.

После визита к бойцам бюро, Лео заглянул в свой кабинет. Комплект формул и пара магазинов с серебряным пулями у него всегда были при себе, но пополнить арсенал не помешает.

На столе нашелся конверт от Бастона. Очевидно, там была информация про Форли.

– Потом. Сейчас это неважно, – буркнул Милано и невпопад добавил: – Нет, я совсем не боюсь тебя открывать.

Врать самому себе Леонардо никогда не умел.

Они опоздали. В особняке уже шел бой. В небе сражались крылатые демоны, малефики сцепились в отчаянной магической дуэли.

Либо Мясник не стал их ждать, либо понял, что его план раскусили.

Мишель уже открыл рот, чтобы отдать приказ, но неожиданно прогремел мощный взрыв. А вслед за ним пришла волна темной энергии.

Милано показалось, что в голове взорвалась граната, в глазах потемнело, он потерял сознание.

За те несколько минут, что Лео был в отключке ситуация кардинально изменилась.

Их экипаж, вернее, то что от него осталось, лежал в десятке метров от него. Лошади были растерзаны.

В стороне стоял Граммон, отстреливался от демонов из своего монструозного револьвера. Из-за таланта его волна не задела.

Таких счастливчиков в их отряде оказалось немного. Большинство либо лежали без сознания, либо уже были растерзаны демонами. Оставшиеся отчаянно оборонялись.

«Где-то я уже это видел», – с каким-то неестественным спокойствием подумал Милано. Узкие улочки, демоны и горы трупов.

Почему-то все это казалось до боли знакомым. Именно так, до боли.

Пистолет сам прыгнул в руку. К счастью, он уже был заряжен серебром.

Милано успел отправить троих тварей на ту сторону, пока его не заметили.

Огромный крылатый демон рухнул на него сверху.

В последний момент Лео ушел перекатом в сторону.

Милано не видел этого, но был уверен, что в дорожном покрытии осталась огромная вмятина

«Крепкая тварь, шкуру из пистолета не взять», – мысль была спокойной, даже отрешенной.

Как будто все это происходит не с ним. Или он уже проходил через это десятки раз.

Действовал Леонардо по наитию.

Первый слой – почти безобидный, память о контакте с серебром. Неприятно, но и только. Второй – воспоминая о том, как один инквизитор выбивал информацию из демонов.

Следователь Милано часто сталкивался с демонами. Все они были злыми, яростными, кровожадными.

Никогда они не были жалкими и напуганными. Никогда в их глазах не было страха и паники.

«Сегодняшний день полон открытий», – отрешенно подумал Лео. Попасть в глаза застывшей от ужаса твари не составило труда.

– Мясник ушел. Антуан Деливре был оглушен, нам удалось его захватить, – доложил старший из выживших штурмовиков.

– Прекрасно, – недовольно произнес Граммон, осматривая развалины особняка.

Его уничтожил обычный взрыв, не магия. А вот волну темной энергии обеспечила «скверна» колоссальной силы. Этот же предмет на несколько минут открыл врата в мир демонов и устроил локальный апокалипсис.

– У меня чувство дежавю, – нехотя сказал Леонардо, осматривая предстоящий фронт работ. – Странное преступление, Мясник, демоны и взрывы.

– Это не дежавю, Лео, – мрачно сказал Мишель. – Это повторение одного и того же дерьма. По кругу. И по тем же причинам.

Следователь не стал спорить с начальником, быстро нашел подходящее место и принялся за работу. И спустя секунду прекратил ее.

– Это не все сюрпризы на сегодня? – обреченно спросил Граммон.

– Нет, это повторение все тех же событий, – вздохнул Лео и посмотрел в глаза напарнику. – Я не могу прочитать это помещения, вообще. Просто не вижу его.

– Такое раньше бывало… – это был не вопрос, а утверждение.

– Да, один раз. Угадай когда и где?

– В подвале нашего родного отделения. И это не защита, а побочный эффект одного из предметов, – сухо произнес Граммон.

– Что за дрянь хранили здесь? Что хранили в нашем бюро?

– Эти вопросы не ко мне, – сухо ответил капитан-следователь. – Я не имею права разглашать эту информацию. Поэтому я не буду говорить, что если мы не поймаем этих ублюдков, то нас ждет новый Прорыв.

– Внушает, – оценил малефик, когда его привили в комнату для допросов.

Пол, потолок, стены и даже мебель комнаты для допросов были покрыты формулами.

– Но раздевать меня было совсем не обязательно. При мне ничего не было. Все истратил на этого подонка, – сказав это темный маг, опустился на стул

Леонардо ничего не ответило на это, Мишель тоже. Сейчас вместо пошитого на заказ костюма на чернокнижнике была бесформенная полосатая роба. На запястьях – серебряные кандалы с формулами, подавляющими магию.

Паранойя никогда не бывает лишней.

– Меня допрашивают сам Пират? – сразу же перешел в атаку арестованный маг. – Признаюсь, я польщен, не думал, что на меня упадет птица такого высокого полета.

Мишель ничего не сказал по этому поводу, лишь открыл толстую папку. Правда, большинство страниц в ней были пустыми, но магу не следовало это знать.

– Антуан Деливре. Пятьдесят шесть лет. Официально – владелец сети булочных. Неофициально – малефик высшего уровня, специализирующийся на оскверненных предметах. Я прав?

– Верно. Хочу заметить, что у меня прекрасные пекари и лучшие заведение столицы. И я делаю лучшие артефакты в Республике! – усмехнулся арестованный и поднял вверх скованный руки. Его пальцы дрожали. – Но к чему это? Я слаб, измотан и готов к сотрудничеству!

– Просто формальности, – сказал Мишель, перевернув еще несколько страниц. – Итак, перейдем к делу?

– Перейдем, месье, – сказав это, малефик неожиданно расхохотался.

Лео напрягся, стоящие позади чернокнижника бойцы штурмовой группы – тоже. Лишь Мишель остался спокоен. Взяв со стола графин с водой, он налил ее в стакан и протянул темному магу. Тот залпом выпил ее.

– Извините, я просто вспомнил кое-что очень смешное. И не удержался.

– Нет, это не так, – мягко сказал Леонардо. – Это все нервы. Вы в ужасе.

– Так заметно? – неискренне удивился малефик. – Что меня выдало?

– Несдержанная речь, тремор и нахождение в казематах бюро, – спокойно сказал Мишель. – Вы первый настоящий малефик, попавшийся нам за двадцать лет.

– Надеюсь, последний, – выдохнув, сказал Франсуа. – Ладно, давайте сразу к делу. Без софистики и фокусов с папками. Я действительно создавал артефакты, проклинал людей и требовал с них деньги. За счет этого и жил. Но Астора я не убивал!

– Мясник из подземелий?

– Да, он самый. Вы подобрали ему идеальную кличку. Этот ублюдок взял меня за глотку и поимел! – на одном дыхании выдал малефик. – У меня был один старый артефакт. Очень могущественный. Ключ от врат. Да, вижу по глазам, месье Пират, вы знаете что это за дрянь. Месяц назад Мясник узнал об этом. Он умолял, просил, требовал, но я отказался ему такой отдавать. И он исчез. И две недели назад все пошло наперекосяк. Наш «общий друг» постарался. Натравил вас на меня, а за десять минут до вашего приезда пришел и протянул руку помощи.

– Вы согласились отдать артефакт в обмен на свободу? – холодно спросил Гарммон.

– Хотя я и малефик, но не безумен до такой степени! – искренне возмутился булочник-чернокнижник. – Я не стал отдавать ему Ключ. Он пришел в ярость и завязалась битва. Ее итог вы можете лицезреть сами.

– Малый прорыв возник из-за вашего артефакта? – напряжённым голосом спросил Мишель.

Малефик-булочник отрицательно покачал головой.

– Нет, я не успел до него добраться. Брешь в реальности пробил именно Мясник. Он решил показать на что способен. Всем, особенно вам.

– Это невозможно! – воскликнул Мишель. – Ни один малефик не способен на такое.

– Верно, – легко согласился преступник. – Но кто сказал, что у малефика не была артефакта? Правильнее сказать, еще одного артефакта.

– Значит у него их минимум два, – мрачно сказал Мишель. – Мясник не отказался от своих планов?

– Этот тщеславный ублюдок? Нет, он все также хочет устроить Новый Прорыв.

В комнате повисла жуткая пугающая тишина. Смысл фразы медленно доходил до всех присутствующих.

– Во время нашей первой встречи Мясник утверждал, что он хочет предотвратить войну. Как это связано с открытием Прорыва? – задал вопрос Лео.

Малефик на это фыркнул:

– Верьте ему больше! Этот идиот потомственный колдун. Он мнит себя наследником прошлого, мечтает войти в историю. Вот только он в нее вляпается, а нас всех втравит.

– Ладно, я настоящий малефик, поэтому не буду строить из себя невинную овечку…

Милано вздрогнул. Теперь связка «малефик-овечка» вызывала у него не самые приятные ассоциации. Да и «малефик-булочник» тоже. Это он уже слышал в одном мерзком видении.

– Я не так прост, как кажется. Я знаю где этот подонок проведет ритуал. Расположение звезд, вращение земли, настроение демонов, множество других факторов… Проще говоря, подходящее место только одно. Уверен, времени осталось немного. Вы получите от меня координаты, найдете этого ублюдка и притащите сюда. Дальше делайте что с ним хотите – хоть четвертуйте, хоть опыты проводите. Но моя помощь небесплатна.

– Хотите, чтобы мы вас отпустили? – с каменным лицом спросил Мишель.

Малефик лишь усмехнулся:

– Этим шуточкам уже не одна сотня лет, месье инквизитор. Нет, я не хочу, чтобы вы меня отпустили… в свободное плавание с моста с гирей на ноге. Или освободили мое бренное тело от глупой головы.

– Тогда чего вы хотите? – задал вопрос Леонардо.

– Отсрочки. Мой дед дожил до пятидесяти восьми. Отец – до пятидесяти девяти. Я хочу побить их рекорд и дожить до шестидесяти лет. Мне нужна отсрочка от казни на четыре года. Это во-первых.

«Мило», – оценил Лео.

– Во-вторых, никакой конфискации. Забудем каким образом я заработал на свои булочные, а также про франки на счетах. Пусть они останутся моими. После моей смерти делайте с ними что хотите, – со странной улыбкой сказал малефик. – Учтите, времени на размышления у вас не так много.

Мишель сухо произнес:

– В этом нет необходимости. Я согласен. Где будет проходить ритуал?

– Слово это хорошо, месье Граммон, но я хочу документы с подписью вашего директора, а также их копию для моего поверенного. Уверен, он уже ждет вас наверху. Думаю, это будет справедливо. Не бойтесь. Час погоды не сделает, у вас как раз будет время подготовится.

– Хорошо. Через полчаса у нас будет договор. Но если вы солгали, то вы будете умолять о четвертовании, – ледяным тоном сообщил Мишель.

– Это будет честно, – улыбнулся Деливре. – Можем включить этот пункт в договор.

– Мы просто так ему поверим? – недовольно спросил Лео, когда малефика увели в камеру, а они отправились к Кардиналу

– Конечно нет! Но и закрывать глаза на это нельзя.

– Мясник все подстроил! Булочник может верить, что ему повезло, но его специально оставили в живых. Чтобы он указал нам нужное место.

– Думаешь, он применит против нас один и тот же трюк дважды? – спросил Мишель, его веко дернулось. – А то и трижды.

– Нет, но этот интриган так легко бы не попался бы. Это часть его плана. Ему что-то нужно от нас, – мрачно сказал Леонардо.

– Я тоже так думаю. Но игнорировать все это нельзя. Так называемые Ключи от врат – оскверненные предметы колоссальной силы. По легендам они использовались древними малефиками для открытия Прорыва. И в связи с последними событиями я склонен верить древним преданиям.

Лео просто кивнул, принимая новую информацию к сведению. Пару недель назад новость, что врата в иную реальность открылись по чьей-то злой воле, а не из-за злого рока, его бы поразила. Но сейчас сил удивляться не было.

Не после одного видения.

Мишель продолжил:

– Один из них хранился в подвале нашего бюро до твоих героических подвигов. Сейчас он в надежном месте…

– Но у Мясника их уже два. И если ему хватило одного, чтобы устроить маленький Конец Света…

– Да, нам сейчас нужно согласится на любые условия. Потому что если Деливре не врет, то прорыв состоится в ближайшее время. И скорее всего, очень близко к нам. Ты понимаешь размах катастрофы, Леонардо? Вот и я нет. Но мы должны предотвратить ее любой ценой.

– Да, ты все правильно поняла, Жанна. Да, это место хороший выбор. Пересидите там с мамой несколько дней, пока все не устаканится. Нет, ничего серьезного не случится. Бери, все деньги из сейфа. Да, в том пистолете серебряные патроны. Просто на всякий случай… Да я обязательно вернусь. Люблю тебя, – сказав это, Милано положил трубку.

Ожидаемо разговор с женой был тяжелым. Но быстрым. В этот раз приказной тон на Жанну подействовал.

«Надеюсь, мне придется выдумывать какой-то бред про паранойю и ложные доносы», – отрешенно подумал следователь, невидящим взглядом смотря на послание от Бастона. Порвав письмо на множество мелких кусочков, он выбросил его в ведро.

Леонардо не знал, что именно сказал Мишель директору отделения, но воспринял он все это максимально серьезно. А, может быть, ему хватило простого перечисления фактов, без каких-то дополнительных аргументов и бумаг.

В любом случае, нужные документы были подписаны, координаты получены, бойцы подготовлены.

И Милано впервые с Большой выставки видел такое количество надзирателей. Здесь оказались служащие как из столичного, так и из центрального отделения, даже академии. В сводных отрядах затесалось несколько талантов из армии, контрольной комиссии и полиции.

И сейчас это все эти люди экстренно разбивалась на группы, вооружалась и готовилась выдвигаться. Леонардо с трудом удалось пробиться к импровизированному штабу.

– За такое самоуправство нас всех расстреляют, но это будет потом, – вместо приветствия сообщил ему генерал-инспектор Бастон, смахивая пылинку со своего парадного мундира. – Рад тебя видеть, Леонардо.

«М-да, если Жульен действительно сорвался с торжественного награждения, то конец света близко», – мысленно пошутил Лео. Но почему-то было не смешно. Совсем.

– Не беспокойся. На обратном пути мы захватим столицу и решим все проблемы, – хмуро сказал Граммон. – Провозгласим Республику талантов, а тебя назначим министром по делам простецов.

– Тогда первый памятник пусть ставят мне, можно даже надгробный, – усмехнулся Бастон. – Я правильно понимаю, что наша цель в катакомбах на окраине города?

– Верно. Наш пленник утверждает, что этот Прорыв будет отличаться по конфигурации. Это будет не дыра, но узкая рана, которая соединит столицу и часть Сарконии. Ширина километр, длина – все шестьсот…

Кто-то из стоящих рядом надзирателей присвистнул, кто-то грязно выругался.

– Думаю, не нужно объяснять, что провал недопустим, – сухо произнес Граммон. – Молот отправился с докладом к консулу, но не стоит надеяться, что он поймет масштаб катастрофы и успеет что-то сделать. По крайней мере, никакого ответа пока не поступило.

В этот раз все были единодушны – прозвучала исключительно грязная ругань.

– Будем надеяться, что хотя бы эвакуацию города успеют начать, – мрачно сказал Бастон.

– У нас меньше двенадцати часов, – продолжил капитан-следователь. – Катакомбы обширные, коридоры узкие, поэтому прочесывать их будем малыми группами. Связь будем поддерживать с помощью «скверны». Да-да, я же говорю, нас все равно расстреляют, поэтому распечатали хранилище.

– Может быть лучше ударить с воздуха? – спросил кто-то из военных.

– Увы, даже если подтянем тяжелую артиллерию и соответствующих талантов, не будет результатов. Катакомбы глубокие, малефик все просчитал.

– Это может быть ловушка, – заметил кто-то из надзирателей.

– Верно, поэтому несколько отрядов сейчас прочесывают другие подозрительные места, а по всей стране бюро поднято на ноги. Но катакомбы выглядят самым вероятным местом для проведения ритуала. Поэтому мы займёмся ими.

«Скверну», которая должна была стать импровизированной сигнальной ракетой, вручили ему. Оказалось, что это была половина золотой монеты. Стоило его сжать в руках, как вторая половина тут же начинала ярко светится. Так себе метод связи, но другого не было.

Тройка Леонардо оказалось состояла него, одного штурмовика, и одного полицейского с талантом А-12, он же «заморозка».

Предполагалось, что Милано с помощью своих способностей обнаружит врага заранее, полицейские его остановит, а штурмовик добьет.

Реальность, как всегда, внесла свои коррективы в хитрые планы людей.

Демона размером с тощего кота удалось заметить в последний момент, он словно заморский хамелеон слился с местностью. Сковавший его лед он разрушил за несколько секунд.

К счастью, серебро на эту тварь действовало. Пусть и потребовалось его неприлично много.

«Мы только что выпустили мою месячную зарплату в одну тварь, – перезаряжая дробовик, отрешенно подумал Лео. – И это плохо. Мелочь не должна быть такой дорогой. И живучей».

– У вас в-всегда так? – заикаясь, спросил полицейский. Он был самым старшим в группе, успел понюхать пороху в трущобах столицы, но к такому явно оказался не готов.

– Только по вторникам! В остальное время еще хуже! – попытался пошутить штурмовик.

– Сзади, – рявкнул Милано.

Тело сработало раньше, чем мозг. Спрессованный комок воспоминаний направился в сторону противника.

Как и в прошлый раз, он застыл на несколько секунд. Этого хватило группе, чтобы расстрелять подобравшегося вплотную противника.

– Засел в ниши и дождался, пока мы отвлечемся на «котика», – спокойно пояснил Леонардо, с академическим интересом рассматривая тварь. Противоестественный гибрид человека и богомола. О подобных демонах он читал и знал, что это монстры высшего уровня. И призвать их можно только стаей.

Просто чудесно!

– Тогда будем кидать гранату за каждый угол? – озвучил интересную мысль штурмовик.

– Отлична идея, но гранат не хватит. А они наш козырь против малефика, – подумав несколько секунд, протянул Леонардо. – Ладно, перестраиваемся, теперь буду я замыкающим. У меня есть опыт общения с этими тварями.

Ожидаемо, никто не стал спорить.

Еще две стычки. Еще четыре демона. Тактику они не меняли, но благодаря новым силам, Милано удалось обнаружить врага раньше. Просто вместо гранат в ход шли воспоминания.

Вскоре следователь понял, что он совершил большую ошибку, когда забросил тренировки по савату. И зря он так сильно налегал на пирожки жены. Если бы не два этих фактора, каска, кираса и подсумок с патронами были бы не такими тяжелыми всего лишь через час неспешной ошибки.

Но гораздо большей ошибкой было поставить себя замыкающим.

Леонардо это понял, когда магическая стена отсекла его от остального отряда, спустя мгновение еще одна возникла позади него. Атаки не последовало. Вместо этого рядом открылся новый проход.

– Если это не приглашение, то я не знаю, что это, – пробормотал Милано, сжимая покрепче дробовик. – А-а да, ловушка!

Страх? Его было предостаточно. Вот только следователь уже перешел ту черту, когда он мешает. Сейчас он только подстегивал двигаться вперед.

Ужас? И он был. Только не из-за демонов или малефика, но возможности открытия Прорыва. Шестисоткилометровый провал в иную реальность – нет, об это даже не думать не хочется, тем более видеть.

Был и третий аргумент. Малефик сам заманивал его сюда. Выкладывал дорогу из крошек. Только использовал для этого не хлеб, а трупы.

Месть? Увольте. Не дорос Лео до такого. Значит эта часть чужого плана. И если следователь останется на месте, он его не разгадает и не разрушит.

Проверив монету, Милано вошел в проход.

Спустя пять минут узкий коридор закончился, Лео вышел в огромный зал.

Вонь, бурые пятна на полу и неестественно яркие красные линии, которые складывались в магические узоры. Пол, стены и даже потолок подземного чертога покрывали кровавые письмена.

– И вот мы снова встретились, следователь Милано. Опять с глазу на глаз, – хриплым голосом сказал чернокнижник. – У судьбы определенно есть чувство юмора.

– Я сомневаюсь, что это была судьба. Вы хотели, чтобы я сюда пришел, месье чернокнижник, – сказал Лео и медленно опустил оружие. Сейчас оно было бесполезным. Колудн был переполнен темной энергией. – Поэтому ваша магия отсекла меня от остального отряда и загнали сюда. Вот только я не понимаю зачем.

– Скажем так, я испытываю перед вами чувство вины. На самом деле мы на одной стороне. Вы не даете уничтожить этот миропорядок малефикам, я – людям, – проникновенно сказал Мясник.

– И для этого вы хотите устроить новый Прорыв? – наклонив голову, спросил Милано.

– Не хочу, но я должен! – всплеснув руками, воскликнул Мясник. – Я же показывал вам будущее, вы видели, что случится, если не остановить эту войну! Люди снова займутся истреблением друг друга. Крупнейшим в истории! Миллионные жертвы, целые страны в руинах. Вы хотите этого, Леонардо?

Прежде чем ответить, Милано выдержал долгую паузу.

– Дело не в этом, не в войне людей против людей. И не в многомиллионных жертвах. Вас пугают малефики на службе государства под надзором инквизиторов. Приводят в ужас. На гетакомбы жертв и вымершие города вам плевать. Вы боитесь лишь за свое племя. Поэтому готовы на все, чтобы этого не допустить.

– Это так, – скрипнув зубами, сказал чернокнижник. – Вы, таланты, упустили свой шанс. Вы могли стать новой элитой общества, правителями жалких людишек-простецов. Но вас превратили в послушных псов, повесили на шею ошейники с разными бирками, и теперь вы весело приносите палку по команде. Государственная машина переплавила вас в послушные шестеренки.

– И вы боитесь этой участи для себя, – уверенно произнес Леонардо.

– Мы, малефики, из другого теста. Мы изгои, которые сами выбрали эту судьбу. Мы бежим по лезвию бритвы, а в руках у нас бомба с горящим фитилем, – рассмеялся чернокнижник. – Слабаков сжирают, глупцов четвертуют, сильные выживают. Так и должно быть. Если маги станут новыми цепными псами – это конец. Конец для всего.

– Да, меня тоже пугает это идея, – честно сказал Леонардо.

– Я не буду врать, среди нас много подонков…

«О да, я сейчас разговариваю с одним из них», – подумал Милано, делая шаг вперед.

– Вы видели, что будет, если поставить малефиков под ружье. Представьте, что будет если в руках у государства окажется темная энергия! Нет, представьте, что будет если она окажется в руках жадных до власти ублюдков. Да, самые безумные из нас покажутся святыми!

– И поэтому вы хотите устроить новый Прорыв?

– Да, я превращу спорные провинции в филиал ада. Уничтожу саму причину конфликта.

– Причина не только в территории, – заметил Лео. Еще один маленький шаг. Расстояние между ними становится все меньше.

– Причина – в глупости и самоуверенности людей. В их вере, что мир стал очень маленьким, что им здесь вместе не ужиться. Демоны покажут, что все совсем не так. Люди будут вынуждены забыть про свои амбиции и встать единым фронтом!

– Погибнет несколько миллионов человек! – воскликнул Милано и снова сделал маленький шажок вперед.

– Если я это не сделаю, то погибнут десятки миллионов! Новый Прорыв необходим, чтобы спасти человечество!

– Ампутация. Да-да, я помню, – Леонардо даже не попытался скрыть свое отношение к этому, но малефик не заметил интонацию. Или ему было плевать.

– Либо мы отрежем руку, либо дадим умереть всему организму! Грядущая война не будет последней. За ней пойдет череда конфликтов, не менее кровавых. Но Прорыв этого не допустит!

– В прошлый раз не получилось, ваши предки открыли врата, залили мир кровью, чтобы предотвратить войну. Наступил «вечный мир» на несколько десятилетий. Но в следующем веке люди снова начали резать друг другу глотки, – напомнил Лео. – Была отсрочка, паллиатив.

– Я учел ошибки прошлого. Нашел нужных людей, дал им инструкции. Кроме того, люди изменились. Уверен, они поступят совершенно по-другому, – уверенно сказал темный маг. Из-за маски Лео не видел его глаз, но был уверен, что они горят фанатичным огнем.

– В прошлый раз были таланты, что будет сейчас? – прибегнул к последнему аргумент следователь. – Не боитесь дать людям что-то страшнее, чем малефики?

– Это будут совсем другие люди. Выжившие и выросшие в новом мире. Они будут понимать, что сверхъестественные силы не игрушка.

– Мне бы вашу веру в людей, – покачал головой Милано. – Вы просто даете отсрочку. Нет, неправильно. Даете медленно действующий яд вместо лекарства. Война все равно состоится пускай через сто лет, через двести. Поставят под ружье и талантов, и малефиков, и детей нового прорыва. Люди снова будут убивать друг друга. Просто спустя несколько десятков лет. И ради этого вы положите на алтарь миллионы? Стоит ли оно того?

Малефик застыл как изваяние, опустил голову и сухо сказал:

– Похоже вы не знаете, что яд в определенных дозах является лекарством. Я не хотел этого, но похоже придется вас убить. Мне очень жаль, Леонардо Милано.

Талант вскинул дробовик и уже почти нажал на спуск, но в последний момент остановился.

«Он никогда не стал бы предупреждать об атаке! Здесь что-то не так» – запоздало пришло понимание.

И действительно, удара не последовало. Волна темной энергии не обрушилась на него.

Следователь очень хотел выстрелить. Но все это было слишком подозрительным.

Инстинкты кричали ударить новыми силами, но Лео поступил по-другому. Рывком сократил оставшуюся дистанцию и ударил прикладом.

В последний момент черный маг что-то понял, попытался защититься, но слишком поздно. Пусть Лео и забросил тренировки, но он все еще был моложе и быстрее темного мага.

Удар, удар, еще удар. И Мясник падает без сознания.

Штурмовая группа прибыла через несколько минут. К тому моменту Милано уже заковал малефика в наручники, вытащил оскверненные предметы (они действительно оказались в форме ключей) и обложил пленника печатями. Очень хотелось испортить пентаграмму, чтобы не осталось шансов сотворить заклинание, но риск был слишком велик.

Удивительно, но под маской и плащом скрывался мужчина средних лет с обычной, даже заурядной внешностью. Возможно, это звучало глупо, но Милано ожидал увидеть под маской жуткую обезображенную рожу, а не лицо типичного клерка.

Едва они выбрались из подземелий, Граммон устроил допрос. То ли свежий воздух так на него повлиял, то ли тяжелые серебряные цепи и печати, но заговорил Мясник сразу:

– Ритуал нельзя завершить без смерти. Но для жертвы годился только могущественный малефик. Даже булочник не подходил. Только я.

– При чем здесь Милано? – сухо спросил Граммон. – Почему ты выбрал на роль палача именно?

Малефик посмотрел пустым потухшим взглядом на Лео, потом перевел взгляд на Мишеля.

– Люблю поэзию. Самоповторы, рифмы. Мне показалось забавным, если меня повергнет именно он, тем самым откроет врата на ту сторону, – безэмоционально сообщил малефик.

Леонардо фыркнул. Мелочный позер! Еще и мстительный. Именно на этом и погорел.

– Кроме того, он оказался единственным следователем, действия которого я мог предсказать с определённой вероятностью. Мне казалось, что это беспроигрышный вариант. Если бы я его уговорил, он бы принес меня в жертву. Нет – убил меня, когда пытался задержать. По крайней мере, так показало Зеркало.

– Зеркало? – ухватился за эту фразу Мишель.

– Первый Ключ. Он позволяет видеть фрагменты будущего и его вариации. Благодаря нему я успешно водил вас за нос и строил свои интриги. Увы и ах, сам я оказался бестолковым манипулятором.

– Значит то видение… – начал Леонардо, но малефик его оборвал.

– Одно из видений, которое мне показало Зеркало. Правда, я немного его поправил, добавил душещипательных моментов и вложил вам в голову. Был уверен, что этого хватит. Я ошибся. В очередной раз.

«Это лишь одна из вариаций будущего, которую исковеркал малефик. По сути, просто кошмар», – мрачно подумал Милано.

– Люди о которых ты говорил, твои пособники, они действительно существует? – быстро спросил Лео.

– Дайте мне перо и пергамент, я напишу имена и должности, – безразлично сказал малефик.

«Это было просто, даже слишком. Чтобы такой подонок так легко шел на сотрудничество? Нет, все совсем не так!» – промелькнула мысль в голове Лео.

– Настоящие место ритуала не здесь? Это очередная уловка? – быстро спросил Милано.

Малефик рассмеялся своим кашляющим смехом. Только сейчас он звучал жалко, а не зловеще.

– Нет, я не надеялся, что вы попадетесь на одну и ту же уловку. Но это заставило вас распылить силы. А мне это было только на руку. Было, да все было…

Черный маг запрокинул голову и медленно произнес:

– Я пытался. Пытался спасти всех. Обмануть судьбу, не допустить войну любой ценой. Что ж, люди, как всегда, выбрали другой исход. Вновь положили голову на плаху. Возможно, в этот раз они спасут шею от топора палача, но я сильно сомневаюсь. По крайней мере, я пытался, но жизнь оказалась против. Вейте из меня веревки, казните меня, я просто умываю руки. Я сделал все, что мог.

Наверное, это должно было прозвучать глубокомысленно и философски, но слова, сказанные безэмоциональным тусклым голосом, звучали глупо и чрезмерно пафосно. Словно выравненные из дешевой пьесы бездарного драматурга.

– Тебе было плевать и на людей, и на море крови, – сухо сказал Милано. – Ты просто испугался перемен для твоего племени, нового мира. И решил сохранить текущий порядок любой ценой. Во имя спасения старого миры, ты решил утопить его в крови.

– Возможно, я так испугался смерти, что решил убить себя и всех вокруг, -неожиданно легко согласился маг. – А быть может мои цели и мотивы вам просто не дано понять, глупые овцы.

– Ты просто больной ублюдок, как и все малефики. Демоны свели тебя с ума, ты возомнил себя мессией, который имеет право решить судьбу всего мира, – зло сказал Мишель. – Жизнь и смерть, судьба человечества, спасение всех… Красивые слова, ради которых ты собрался впустить армию тварей в наш мир. Ты не думал в чьих интересах действуешь, подонок?

– И эта точка зрения тоже имеет право на жизнь. Историю пишут победители, а сегодня это вы. Так что берите перо и бумагу, пишите имена моих клевретов, комиссар Малино.

Список действительно оказался внушительным. Все эти годы Мясник трудился не покладая рук, вербовал сторонников и приспешников на всех уровнях власти.

Магия, подкуп, уговоры, ложь и шантаж – все это шло в ход. Медленно, но верно он сплетал из тонких ниток толстую веревку, которая должна была захлестнуть шею Республики. Размах сети и ее глубина поражали воображение.

Почему все это ускользнуло от бюро надзора и контрольной комиссии? Просто никому в голову не пришла такая возможность. Все слишком привыкли к другим методам темных магов, никто не работал по этому направлению.

По плану малефика, его люди сначала максимально бы мешали ликвидации Прорыва, а потом взяли бы в руки власть в стране. Их задачей стало бы нанесение максимального урона всем цивилизованным странам. После этого обескровленные и измотанные государства занялись бы восстановлением мира и порядка в старом виде.

– Самое страшное в этой истории, что большинство этих идиотов искренне верили, что делают благое дело, – мрачно сообщил генерал-инспектор Бастон. – Общество ампутации, чтоб ему провалиться!

– Нельзя сохранить старый мир ценой новой войны. Но они искренне верили в это, – оторвавшись от изучения дела, мрачно сказал Милано.

– Да, Прорыв демонов ради спасения цивилизации, гениальная идея, как ни посмотри, – с сарказмом заметил Жульен Бастон. – Некоторые идиоты готовы утопить весь мир в крови, чтобы сохранить свой маленький клочок рая.

Леонардо на это ответить было нечем.

Совместное расследование длилось больше года. Им всячески мешали, запутывали, травили в печатных изданиях, даже угрожали, но дело они довели до конца.

Мясника из подземелий четвертовали. Дюжину чиновников и генералов повесили, еще две сотни отправили на каторгу. Антуан Деливре получил отсрочку от казни на несколько лет.

Буря в правительстве разразилась чудовищная, но она меркла в сравнении с тайфуном, устроенным журналистами.

– Такое чувство, что мы осудили не две сотни человек, а принесли в жертву три тысячи младенцев, – мрачно заметил Леонардо, отложив газету в сторону. – Конечно, никто не знает всех масштабов катастрофы, но истерика прессы мне уже надоела.

Они впервые встретились после казни Мясника в любимом ресторане контрразведчика.

– Ничего личного, просто бизнес, дополнительные тиражи сами себя не продадут, – невозмутимо сказал генерал-инспектор Бастон. – Не беспокойтесь, в Рутении начались волнения, так что через пару дней «ответственная общественность» про нас забудет. Она падка на громкие и быстрые новости.

– В Рутении? – напрягся Леонардо.

– Ничего серьезного. В воскресенье расстреляли демонстрацию рабочих. Обычная ситуация, у нас происходит регулярно. Уверен, все закончится раньше, чем газетчики заработают миллион франков, – уверенно заявил генерал-инспектор. Заметив, как Леонардо переменился в лице, он поспешил сменить тему: – Как мадам Милано?

– В прекрасном расположении духа. Чего не скажешь о моих нервах, – честно ответил Леонардо, невольно улыбнувшись. – Надеюсь, через три месяца станет легче.

– Лео, дальше легче не будет, – усмехнулся Бастон. – Поверьте моему опыту, отцовство готовит для вас много интересных приключений.

– Хоть в чем-то вы с Мишелем солидарны, – усмехнулся следователь. – Он уже пугает меня выходками будущих внуков.

– Думаю, у него есть для этого все основания, – рассмеялся Жульен. – Скромностью и покорностью никто из вас не отличался. Уверен, ваши дети потреплют нам всем нервы.

– Будем надеяться, что этим будут заниматься только они, – смутившись, произнес Леонардо.

– Хороший тост, месье инквизитор. Просто прекрасный! – подняв бокал, произнес генерал-инспектор. – Выпьем же за это!