Видения судьбы

Сожгли.

Сердце Айлет сжалось. Она пыталась отогнать ощущение, сказать себе не глупить. Так нужно было. Огонь мог разделить смертную душу и врожденную тень. Если ребенку хотели дать шанс на рай, это можно было сделать только огнем.

Но Айлет было больно думать о Жерло, пытающемся спасти свою бедную дочку. Как он мог понять такое?

Как мог хоть кто-то понять?

Айлет с дрожью вдохнула, посмотрела в каменные глаза настоятельницы.

— Скажите, где я могу найти Жерло ду Бушерона, — сказала она.

ГЛАВА 10

Террин застыл.

Она стояла в паре ярдов перед ним, окруженная большими обломками камней. Ее голова была опущена так сильно, что шея будто лежала на костлявом плече. Ее пальцы странно двигались, крутили яркий граненый камень, будто бриллиант, ловящий своими сторонами свет.

Она заметила Террина в тот же миг, как он — ее. Он отпрянул на три шага, перестав дышать, а она только вздрогнула. Ее лицо без эмоций медленно повернулось к нему, рот приоткрылся.

Она не была настоящей. Не могла быть.

Не могла!

Но Террин знал лучше. Его разум, хоть и в тумане от страха, не мог так ее представить. Когда он видел ее в прошлый раз, она была в белом свадебном платье с золотой вышивкой. Ее рыжие волосы были собраны кольцами на затылке, и несколько локонов ниспадали рядом с ушами. Ее горло было украшено драгоценными камнями, а лицо искажал ужас, пока она кричала от боли.

Он все еще видел ее такой. В те мгновения, когда позволял себе думать о ней. Когда Герард произносил ее имя, и воспоминания возвращались.

Ее голова медленно поднялась и склонилась на другую сторону, она разглядывала его. Она все еще была в обрывках свадебного платья. Золото мерцало под грязью и кровью, но почти весь белый шелк стал черным. Когда-то пышные юбки свисали лохмотьями, открывая голые ноги и ступни. Ее волосы потеряли блеск, свисали до бедер колтунами. Все еще рыжие. Даже под грязью.

Она моргнула. Одним глазом. Большие ростки, похожие на грибы, скрывали другой глаз, ее щеку и шею, белые, пухлые.

— Я тебя знаю, — сказала она. Ее голос хрипел. Ей будто было больно говорить, и она скривилась и сглотнула, ростки на шее дернулись. — Я помню твое имя.

Террин онемел. Но не от присутствия сильной тени его тело и душа застыли.

— Террин, — сказала она. — Ты — Террин, да? Герард всегда тебя любил. Всегда держал тебя в своей тени. Даже когда мы были детьми. Террин… шрамоликий Террин. Венатор ду Балафр.

— Фейлин, — выдохнул он.

Ее рот — половина, которую было видно — изогнулся в улыбке.

— Ты помнишь меня. Я думала, ты забыл. Иначе почему бросил меня во тьме на все это время?

Это не могла быть она. Нет. Ее тело, но не она. Существо в ней смотрело через ее глаз, пыталось управлять им, пытаясь заставить его слушаться.

Террин потянулся к колчанам. Проклятье! Он не взял паралич для Невидимок.

Ее глаз дернулся, она смотрела на него. Половина ее улыбки стала шире.

— Я бы на твоем месте была осторожнее. Она знает, о чем ты думаешь. Она хочет, чтобы я убила тебя.

Холод сжал сердце Террина.

— Инрен…

Девушка закричала. Она откинула голову, раскинула руки, пальцы были напряжены. Ее горло сжималось, крик вырывался из нее обрывками.

Что-то поднималось в ней. Незаметное смертным глазам, но Террин с ужасом смотрел теневым зрением. Тьма выползала из глубин ее души, извивалась, как питон темного света. Она собралась в ее голове, полилась изо рта и глаз. Но в брешах тьмы сияла душа, пыталась бороться с этой хваткой, сопротивлялась сильнее, чем Террин считал возможным.

Он должен был что-то сделать. Жар силы его тени был у кончиков пальцев, но, если он выстрелил бы этой силой, мог бы разбить ее смертное тело на пылинки. Такая жестокая смерть даст ее тени столько сил, что она сможет убить его, вылетев из испорченного носителя.

Нет, он должен был выстрелить в нее. Без нужного яда он мог стрелять только Нежной смертью. Он не хотел… но разве был выбор?

Он вытащил дротик с черным оперением, вставил в скорпиону, прицелился, придерживая левой рукой правую.

Она взглянула на него. Тьма лилась изо рта, из ноздрей, обвивала голову.

— НЕТ! — она вскинула обе руки.

В тот же миг Террин услышал эхо голоса Герарда в голове:

«Нет, Террин! Не навреди ей!».

Он замер.

Тьма вылетела изнутри Фейлин, окутала ее облаком кишащих теней. Террин выстрелил на миг позже. Дротик пронесся сквозь облако, открыл в нем след, утащил за собой дым, отлетел от камня и упал на землю.

Фейлин — или тот, кто захватил ее тело — пропала. Перенеслась куда-то.

Террин тяжело дышал, словно пробежал милю на полной скорости. Он смотрел, как облако тьмы уменьшалось, стало комком, таким плотным, что он не мог парить в воздухе. Он погрузился в землю, растекся, как вода, впитался. Террин знал, что это будет впитываться, пока не доберется до горящего ядра мира.

Это был обливис. Не такой, как он вдыхал в Ведьмином лесу. Это был чистый обливис, прямиком из Прибежища. Из дыры в реальности, в которую Фейлин вышла из этого мира в то царство хаоса. Где-то далеко она уже разорвала брешь и появилась в мире смертных, пересекая реальности за миг. Пока у нее был якорь, она могла выходить из этого мира и возвращаться.

Якорь…

Террин подошел к извивающемуся участку грязи. Небольшой квадрат, и обливиса не было, но почва выглядела как гнилая земля Ведьминого леса. Она дрожала, кипела, мертвая, но ощущающая боль своего гниения. Это остановится со временем. Террин уже такое видел. Но почва не восстановится.

Он присел над участком почвы, прикрыв нос. Пузырь черной жижи лопнул, что-то открылось. Темное, размером с глаз, оно лежало в центре сгнившего участка земли.

Террин скривился, его мутило. Он вытащил нож и осторожно кончиком откатил маленькую сферу от участка обливиса на обычную землю двора. Грани бриллианта ловили свет, пока Фейлин теребила его пальцами, но теперь потускнели. Что-то темное в центре камня взорвалось.

— Проклятие, — прошипел Террин. Он набрался смелости и поднял предмет двумя пальцами и поднес ближе. Предмет был разбит. Но он был якорем. Несколько слабых нитей проклятия тянулись из центра, и он видел это теневым зрением.

Террин встал, убрал сферу в мешочек на поясе. Он не боялся атаки. Если Фейлин хотела вернуться, она уже сделала бы это. Ее якорь был разбит, и она не могла вернуться на это место. Ей нужен был активный якорь, чтобы перенестись. Корее всего, она вышла и порвала связь, чтобы не оставить следа, по которому он мог ее отследить.

Жаль, тут не было венатрикс ди Феросы. Она могла отследить оборванные нити.

Террин отогнал эту мысль. У него были проблемы важнее. Не один, а два Алых дьявола сбежали из Ведьминого леса. Искажающая ведьма — если он не ошибся с личностью женщины в лесу — и ее сестра, Фантомная ведьма.

Инрен ди Карел.

— Не Фейлин, — прошептал Террин. — Уже нет.

Две ведьмы работали вместе? Если Инрен была в том теле, то она воссоединилась с Илейр, могла с ней сбежать из Ведьминого леса. Но если Инрен управляла телом… почему она не напала на него?

Террин нахмурился, вставил еще Нежную смерть в скорпиону, медленно развернулся, озираясь. Может… был ли шанс…?

Террин боялся сильнее, чем хотел признавать, пошел среди обломков. Он пошел на юг за Кефаном. Ему нужно было убедиться, что венатор не столкнулся с ведьмой. Держа скорпиону наготове, он смотрел на все тени от камней. Он ожидал вот-вот увидеть участок обливиса в воздухе, увидеть тело Фейлин, выходящее к нему, полное силы тени.

Он забрался на большой камень и огляделся. Его сердце тут же успокоилось. Кефан стоял внизу, живой и целый. Террин выдохнул, открыл рот, чтобы позвать венатора. Но дыхание застряло в горле.

Что-то было не так.

В те пару мгновений Кефан не пошевелился. Ни одной мышцей. Он словно стоял на посту, глядел на камни в основании башни. Ветер трепал его волосы, сдул капюшон с его головы на плечи.

На щеке венатора пылал злым светом, словно кочерга, вытащенная из огня, круг. Жаркая метка, полная магии Анафемы.

Сердце Террина остановилось. Он знал ту метку. Проклятие Илейр ди Йокосы. Она ставила эту метку на всех своих слуг.

Он с криком спрыгнул с камня, рухнул на твердую землю, но тут же вскочил. Держа скорпиону наготове, он позвал:

— Венатор!

Кефан не обернулся, не двигался. Он остался на месте. Только щека дергалась от боли под пылающей меткой.

Террин поспешил, постоянно озираясь, искал теневым взглядом блеск тени среди камней стен. Он посмотрел на Кефана. Выстрелить? Попасть в него Нежной смертью, пока проклятие не захватило его, и она не стала его менять?

Террин прижал палец к спусковому крючку. Он сделал еще шаг, готовясь к выстрелу. Он моргнул.

Потом моргнул снова. Когда вдруг так потемнело?

Террин застонал, кривясь, размял челюсть и шею. Мир вдруг погрузился в ночь. Он так сосредоточился на том, что делал, что не заметил, как солнце скрылось за горизонтом. Он вытянул шею, посмотрел на звезды и полумесяц, похожий на серебряный серп.

— О, как все затекло.

Террин обернулся на голос Кефана, старший венатор стоял в паре футов от него, потирал шею и стонал. Террин понял, как были напряжены его мышцы, словно он пытался несколько часов поднимать тяжелый груз.

Он повел плечами и огляделся.

— Где мы? — шепнул он. Они стояли посреди поля, где недавно скосили колосья. Тюки ароматного сена окружали их как небольшие горы. Неподалеку огонь мерцал в окнах дома фермера.

— Я… даже не знаю, — ответил Кефан, луна озарила его хмурое лицо. Он резко вдохнул и выдохнул с облегчением. — Ах, наши лошади.

Террин оглянулся. Флита стояла у одного из тюков, ела из него, и темный конь Кефана был рядом с ней.

Венаторы поспешили к коням, спотыкаясь на затекших ногах. Террин похлопал по шее Флиты. Она казалась целой. Наверное, она принесла его сюда, но он не помнил…

— Кро Улар, — выдохнул он.

— Что такое? — спросил Кефан, забравшись в седло.

Террин нахмурился, глядя на него.

— Мы разве не ехали проверить Башню крови и глаз? Мы искали…

— Да, конечно. Мы оттуда приехали, — Кефан отмахнулся. — Мы ничего важного не нашли, помнишь? Груда камней и старых разбитых проклятий. Никаких зацепок. Если Искажающая ведьма была там, она уже ушла.

— Ушла. Да. Конечно, — Террин с дискомфортом устроился в седле. Он оглянулся еще раз. С этой высоты поле было видно полностью, и за ним на востоке темнел Ведьмин лес, на него не попадал лунный свет. Он был участком черноты под ночным небом. — Ничего, — прошептал он. — Мы ничего не нашли.

— Идем уже, — Кефан направил коня вперед. — Вернемся на ночь в Милисендис. Если ди Фероса там, может, она нашла что-нибудь интересное в Элсиноэ. Если нет, подумаем завтра, что делать дальше.

Кефан ехал по полю. Террин направил лошадь за ним. Они ехали в тишине какое-то время, думали о своем. Почти. Террин не мог привести разум в порядок, а, когда пытался, виски пронзала боль.

Прошел час, другой. Наконец, башню заставы стало видно, и Террин обрадовался возможности поспать. Он в этом нуждался. Сон мог дать разуму отдохнуть, и туман в голове рассеется.

Одна рука отпустила поводья Флиты и потянулась к мешочку на его поясе. Он сжал ткань, ощутил внутри что-то крупное и твердое. Не больше глазного яблока. Но он не помнил, что это было, а, когда они добрались до заставы, забыл об этом полностью.

ГЛАВА 11

Лесоруб жил один в паре миль от деревни Холлен, близко к лиственному лесу. Солнце уже село, когда Айлет приехала сюда, но она видела свет в окнах дома. Жерло был дома.

Сердце Айлет сжалось, она не хотела приближаться к дому. После того, что она услышала от настоятельницы Весты, она не хотела сталкиваться с горюющим отцом.

Но Веста не смогла рассказать ей, что именно Нейн делал во время своего визита сюда, даже не сказала, в какую сторону он уехал с ребёнком. Жерло преследовал его. Значит, он знал больше.

Он мог убить Нейна? Вряд ли. Может, сильный мужчина с мотивацией и мог подкрасться к опытному венатору и ударить. Но в Ведьмином лесу? Хоть кто-нибудь, обезумев от гнева и горя, мог гнать врага туда? В этом не было смысла.

И она не могла поверить, что даже самый сильный лесоруб мог успешно убить и венатора Нейна, и Искажающую ведьму друг за другом.

Но ей нужно было поговорить с мужчиной, выяснить, что он знал.

Она вытащила вокос из чехла, сыграла быструю версию Песни приказа. Ларанта подступила ближе в ее разуме, радуясь, что оковы на ней ослабли.

«Охота? Охота?» — рьяно спросила она, рыча в голове Айлет.

— Не сейчас, — ответила Айлет. — Я хочу, чтобы ты обыскала его владения. Поищи след… крови венатора Нейна. Она будет старой, как след в лесу. И следи за тенями.

Ларанта выскользнула из ее разума и стала волком рядом с ее конем. Она тявкнула и устремилась бегом к амбару лесоруба. Духовная связь между ними тянулась в стороны, волчица начала поиски.

Айлет спешилась и подошла к двери дома. Она пыталась построить теорию на том, что услышала, но вопросов было только больше, чем раньше. Она надеялась, что этот мужчина — горюющий отец, чье одиночество она вот-вот нарушит — даст ей пару ответов.

Она резко постучала и слушала шаги внутри. Тяжелые шаги мужчины. Дверь открылась, и она долго поднимала взгляд. Огромная фигура стояла перед ней, заполняя дверной проем, он склонился, чтобы выглянуть. Его плечи были широкими, и он мог выйти, только повернувшись. Огромная ладонь в мозолях сжимала дверную раму.

Айлет выпрямилась, как могла, стараясь казаться властной. Она не могла сравниться с ним в размере, но могла запугать видом. В это время ее разум следил за связью с Ларантой. Может, ей не понадобится сила тени, но на всякий случай…

— Чего ты хочешь? — осведомился мужчина. Он смотрел на ее красный капюшон. Она видела ненависть в его глазах. И она не могла его винить.

— Я — Айлет, венатрикс ди Фероса, — ответила она. — Я тут по распоряжению Золотого принца. Вы — Жерло ду Бушерон.

— Что, если да? Что Золотой принц от меня хочет? — Жерло вышел на каменное крыльцо, чтобы выпрямиться во весь рост. Рядом с ним и Террин показался бы мелким.

Айлет напряглась, не хотела отступать ни на шаг. Она проигнорировала его вопрос и перешла к делу.

— Когда вы в последний раз видели Нейна ду Винсента?

Глаза лесоруба вспыхнули, страх смешался с ненавистью. Но он сказал лишь:

— Нейн ду Винсент? Не знаю такое имя.

— У вас с ним был конфликт в храме Элсиноэ шесть недель назад.

Вена проступила на лбу Жерло. Айлет слышала, как он скрипнул зубами за бородой. Он был готов что-нибудь сломать. Может, голову Айлет.

— Ты про того, кто пронзил сердце моей Фиолы? Который забрал Нилли из моих рук и унес ее, чтобы сжечь заживо? Его ты ищешь?

В глазах Жерло пылала боль. Айлет не была готова. Она открыла рот, но слов не было. Как ей говорить перед лицом такой агонии? Она знала закон Эвандера, знала, что Нейн поступил правильно с девочкой, но…

Впервые, покинув Гилланлуок, она задумалась, стоило ли послушаться Холлис. Охота на одержимых тенью зверей отличалась от этого. Сильно отличалась.

Ларанта вдруг подошла сбоку. Она смотрела на Жерло, пока подходила к Айлет.

«Я не нашла крови. Нет крови как у мертвого в лесу».

«Ничего?» — спросила Айлет, опустив взгляд на волчицу.

Ларанта просто повторила:

«Нет крови».

Айлет нахмурилась, посмотрела на лесоруба, следящего за ней, наверное, заметившего ее общение с тенью. Отсутствие крови не лишало его вины. Он мог избавиться от оружия или одежды в крови, а потом вернуться домой. Но пока что она отложила эти поиски.

— Вы упомянули имя, — она решила выбрать новый подход. — Фиола — ваша жена?

— Была. Да.

Если ребенок был рожден с тенью, то один из родителей был захвачен тенью во время зачатия. Если Нейн убил Фиолу, как сказал Жерло, может, мать и была одержима. Но Нейн должен был применить Нежную смерть, а не пронзать ее сердце. Видимо, что-то пошло не так, раз венатор применил жестокость.

— Скажите, — продолжила Айлет, — когда вы узнали, что ваша жена стала захвачена тенью?

Жерло отчасти отвернул лицо, словно она ударила его.

— Мы поняли правду — мы с Фиолой — до… до рождения Нилли.

— Нилли? — дочь. Айлет поняла это, произнеся имя. Она не спрашивала имя до этого.

Жерло продолжил, словно она не говорила:

— Фиола уже была беременна. Сначала я не хотел верить. Конечно, мы знали закон. Знали, что она должна была предстать перед Красным капюшоном… — он пожал плечами. Глаза его мерцали в свете полумесяца. Одно дело знать о законе, другое — действовать согласно ему.

— Что вы сделали, — спросила Айлет, — когда поняли правду?

Жерло побелел. Его большие плечи опустились, все тело словно сжалось.

— Недалеко отсюда живет ведунья, Ома Гита. Я отвел Фиолу к ней, чтобы узнать, могла ли она помочь.

Айлет поймала зубами обе губы, сжала их с силой, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Ведуньи были частой проблемой в Перриньоне в годы после Ведьминых войн. Они были смертными, которые практиковали «низкую магию», влияя на духов Прибежища, хотя сами не были захвачены тенью. Без тени внутри эти глупцы не могли толком управлять результатами своих влияний, что часто вело к катастрофе.

Но ведуньи заявляли, что могли помочь людям, которые хотели освободить себя или любимых от наказания Нежной смертью из-за тени в них.

Жерло хмуро посмотрел на Айлет.

— Ома Гита заявила, что могла выгнать дух из Фиолы. Мы заплатили ей все, что могли, и она исполнила церемонию. Мы думали, после этого Фиола была в безопасности. И ребенок тоже. И когда Нилли стала старше… когда стала говорить, я понял…

Айлет не могла давить на него. Она просто стояла и ждала, не глядя на Жерло, пока он собирался с силами. А потом он продолжил:

— Я не знал, что Фиола была все еще одержима, пока венатор не пришел к нашему дому. Она скрывала это все время. Или тень сама пряталась. Не знаю. Но потом пришел тот мужчина. Он хотел проверить Нилли или взять образец… как-то так. Я подумал, что он пришел за Фиолой. Я спрятал их, но Красный капюшон нашел их, — лесоруб покачал головой, следующие слова прозвучали сдавлено. — Фиола пыталась защитить Нилли. Она подняла мужчину над своей головой и бросила его через двор.

Айлет смотрела на него. Она не могла представить такое. Она была сильной, когда брала мощь Ларанты, но разве могла поднять взрослого мужчину над головой? Не без полной власти тени над телом.

— Он отбивался, конечно, — сказал Жерло. — Я думал, она убьет его. Но он вонзил нож в ее сердце и… — он сглотнул, слеза покатилась из его глаза и пропала в бороде, он не успел смахнуть ее. — Когда Фиола умерла, я думал, Красный капюшон убьет и Нилли. Но он просто осмотрел ее со странными приборами. Я не помню, что именно он сделал, но после этого он сказал мне держать ее при себе. Что он должен поговорить с теми, кто выше него. И что он скоро вернется. Думаю… — он тяжко вздохнул. — Думаю, он давал мне шанс сбежать с девочкой. Думаю, он не хотел ее убивать, — он говорил с презрением, словно ему было больно так говорить о венаторе.

— Почему… вы не сбежали? — тихо спросила Айлет.

Глаза Жерло вспыхнули, и Айлет чуть не отпрянула, отчасти ожидая удар тяжелой рукой.

— Думаешь, я не хотел? Но, когда я похоронил Фиолу, Нилли убежала. Я не увидел, куда. Я искал ее неделями, везде, где мог подумать. Я думал, что дух в ней украл ее у меня, увел ее в Ведьмин лес. Но нет. Она ушла в Элсиноэ. И те проклятые сестры предали ее. А потом вернулся Красный капюшон.

Айлет настороженно смотрела на него.

— А вы? — спросила она. — Мне говорили, вы погнались за венатором Нейном, когда он ушел с девочкой.

Жерло покачал головой, не глядя ей в глаза.

— Я пытался. Я не увидел их снова. И я боялся. Зайти слишком далеко. Я не… не мог вынести…

Он не хотел увидеть, как венатор убивает его дочь.

Айлет отвела взгляд, не желая видеть выражение лица лесоруба. Они долго молчали на крыльце его дома, каждый думал о своем.

Айлет сомневалась, что найдет убийцу. Тот, кто убил Нейна, напал на него сзади, застал врасплох. Это не смог бы сделать великан перед ней. Жерло ду Бушерон не мог тихо двигаться по лесу и застать врасплох опытного венатора. Еще и в Ведьмином лесу.

Но скрывал ли он что-то от нее? Было сложно сказать. Она уловила в нем с помощью Ларанты след эмоции, от которой замерла. Там было много вины, но не едкой, как в убийце. И это было почти подавлено печалью, такой огромной, что это раздавило бы душу Айлет, если бы она стала размышлять об этом.

Она вернулась в себя. Что-то говорило ей, что ей нужно будет еще поговорить с Жерло, но пока…

— Мне нужно знать, где я могу найти эту Ому Гиту, — сказала она.

ГЛАВА 12

По словам Жерло, ведунья поселилась глубоко в лесу, недалеко от Великого барьера. Он сказал Айлет идти по следу лесоруба половину мили, а потом искать следы ведуньи.

— Что за следы?

Жерло взглянул на нее.

— Ты поймешь, когда увидишь.

Он больше ничего не сказал. Айлет вскоре ушла, забралась на Честибора и поехала прочь, Ларанта тянулась за ней потоком тьмы. Стало легче дышать, когда ночь окутала ее, закрывая от взгляда лесоруба. Она знала, что он еще долго стоял на пороге, смотрел во тьму, видел лица жены и дочери, которых забрал у него Орден.

Нет. Не ее Орден. Тени.

Это все делали тени. Их зло, паразитирующая злоба. Они проклинали все, чего касались, и только Орден святого Эвандера, только работа, которой Айлет посвятила все сердце, всю жизнь, давали надежду на спасение. Конечно, простаки, как Жерло ду Бушерон, не могли это понять. Такие люди жили в земле, поте и труде. Они не думали о душе, о цене вечности с проклятием. Они не смотрели дальше горизонта этого мира.

Так Айлет говорила себе, успокаиваясь, пока Честибор ехал по темным полям, озаренным луной. Ларанта порой рычала, ощущая переживания госпожи. Айлет игнорировала ее.

Они ехали медленно, нашли тропу лесоруба, которую упоминал Жерло. Айлет остановила коня, села прямо в седле и посмотрела по тьму ждущего леса. Тучи собирались на небе, тьма сгущалась. С теневым зрением она могла бы ориентироваться во мраке, но Честибору будет сложно. Она могла оставить его и пойти пешком, но…

Быстро тряхнув головой, Айлет приняла решение. Она не могла сейчас заняться этим. И ей хотелось отдохнуть! Хорошенько поспать. И не под кустом, с холодным ветром и вкусом бури в воздухе. Им с Честибором требовалась крыша над головой.

Опустив плечи, поправив капюшон на голове, Айлет развернула коня и посмотрела на храм Элсиноэ на холме. Не самое приятное зрелище. Но сойдет.

* * *

— Опять ты? Что тебе нужно?

Айлет моргнула от яркой лампы, которую держала настоятельница Веста. Она прикрыла глаза рукой и отчасти отвернулась.

— Уже поздно, добрая мать, — сказала она, — и холодно. Завтра у меня еще есть дела в этих краях. Я прошу о ночлеге. Орден святой Алисен известен щедростью. Вы же позволите сестре на службе Богини переночевать?

Тактика была не лучше. Орден святого Эвандера считался служащим Богине, но некоторые все еще видели в них почти ведьм. Но Айлет была не в настроении обсуждать теологию или связь святого Эвандера с Богиней с неприветливой женщиной посреди ночи. Она устала. И замерзла.

И она заняла стойку со скрытой угрозой. Просто поправила ступни и плечи.

Настоятельница хмурилась. А потом с рычанием вышла из общежития и закрыла за собой дверь.

— Можешь поспать в храме, — бросила она через плечо, проходя мимо Айлет. — Уже поздно, мои сестры спят. Я не дам тебе побеспокоить их своими шпорами и оружием.

Айлет вздохнула. Это была не кровать, но хотя бы будет крыша над головой. Она уже выпросила укрыть Честибора в сарае для овец в половине мили отсюда в Холлене, и если она не хотела идти к нему и овцам, стоило соглашаться.

Первые капли дождя упали, когда настоятельница Веста открыла боковую дверь и впустила Айлет в храм. Они прошли в северную часть, где были ниши для молитв вместе со шторками. Настоятельница отодвинула шторку, указала на каменную камеру за ней. Айлет увидела подушку для колен и круглое окно. Просто роскошь.

— До рассвета нужно уйти, — буркнула женщина, с презрением глядя, как Айлет опускала седельные сумки с плеча на пол крохотной камеры. — Мы с моими сестрами будем утром молиться, и к началу процессии тебя тут быть не должно.

Айлет пожала плечами и кивнула.

Веста не оставила лампу, ушла, и тьма опустилась на холодный храм. Айлет задвинула шторку, укуталась в плащ и опустила голову на подушку. Пахло овцами.

Она какое-то время лежала и слушала дождь за окном, ставший ливнем. Тьма храма за шторкой эхом разносилась в ее ушах. Хоть она ужасно устала, разум бурлил, и, как бы она ни пыталась, не могла унять мысли.

Для этого была ее жизнь? Холодные ночи на твердых поверхностях, одна во тьме? Ни друзей, ни товарищей, только брат по охоте где-то в ночи, тоже одинокий и холодный.

Этого она хотела?

Она не задавала раньше себе этот вопрос. Она не должна была отвлекаться на желания. Богиня звала ее, и она должна была ответить. Она должна служить Ордену и спасать души тех, кто столкнулся с тенями. Она должна быть сильнее, вершить ужасное из милосердия и…

Убивать детей?

Здание вокруг нее ощущалось пустым. Огромным. В старые дни, говорили, присутствие Богини заполняло священные места, и даже смертные могли почти видеть Ее величие. Но теневое зрение Айлет сейчас не замечало таких следов. Ничего яркого. Только пустая тьма.

Богиня точно призвала ее на работу? Или она просто верила, что ее призвали, потому что так сказала Холлис?

Холлис, которая врала ей. Которая управляла ее разумом.

Холлис, которая учила ее, что смертные жили в постоянной угрозе, и Орден святого Эвандера спасал их. Могла ли быть цель благороднее?

Богиня казалась слабой, раз не могла спасти души своих детей.

Слова будто шептали ей, заползали под шторку по каменному полу в ее ухо. Сначала она не могла понять, где слышала их раньше, а потом вспомнила. Герард. Золотой принц. Обещание Богини во плоти. Айлет не понимала, кем он был, когда говорил ей такое, но теперь это сказалось странным. Мог ли тот, кто исполнял пророчество, сомневаться в силе своей богини? Она призвала его, отправила в этот мир служить ее великой цели, да?

Айлет поняла, что ее глаза были открыты. Было сложно отличить, но, когда они стали болеть, она поняла, что пыталась разглядеть что-то во тьме.

Может, потому что она лежала на подушке в нише для молитв, ей вдруг захотелось помолиться. Она не помнила такого чувства раньше. Холлис учила ее многим аспектам Ордена за годы. Но не молитве. Но теперь Айлет не могла игнорировать мысль, не могла так уснуть.

Она облизнула сухие губы, попыталась заговорить, произнести правильные слова. Правильные фразы, которые привлекут внимание божества. Она должна была знать какую-то молитву? В голову ничего не приходило.

Но ей нужно было что-то сказать. Она сглотнула. Вдохнула.

А прошептала:

— Богиня?

Слово повисло в тишине и тьме перед ее лицом, маленькое и дрожащее.

Она ждала.

Ответа не было.

Румянец вспыхнул жаром на ее щеках, словно она сделала что-то невероятно глупое. Айлет со злым рыком перевернулась к стене, накрылась плащом с головой.

* * *

— Просыпайся, Красный капюшон. Пора тебе уйти.

Айлет резко проснулась, взмахнула руками, словно спасалась от падения. Ее глаза были огромными, ослеплёнными на миг светом. Свет стал мерцающей свечой, бросающей танцующие тени на стены ниши.

Со стоном Айлет уперлась локтями в пол и оттолкнулась. Она не могла толком потянуться в тесной нише, плащ запутался в ногах. Она пыталась выбраться, а в голову вернулись воспоминания. Точно, она решила провести ночь в храме.

Ледяные глаза Весты глядели на нее, пока она держала свечу в руке и отодвигала шторку другой рукой.

— Уже почти время рассветных молитв, — прорычала она.

Кривясь, Айлет поднялась на ноги и смогла выпрямиться. Она подула на руки и стала топать покалывающими ногами, чтобы кровь снова потекла в них, забрала седельные мешки и пошла за настоятельницей.

— Добрая мать, — ее голос был хриплым и сонным, — вы знаете что-нибудь о женщине по имени Ома Гита? Местная ведунья, полагаю.

Веста замерла на пути к двери. Она оглянулась, медленно приподняла светлые брови и начертила знак святой защиты в воздухе. Огонек ее свечи дико плясал.

— Это женщина, к которой некоторые обращаются за помощью, боясь ее меньше, чем… других, кто занимается темными делами, — она посмотрела неодобрительно на Айлет. — Я мало о ней знаю. Она редко приходит на службы, но когда делает это, опускается на колени у алтаря Богини и молится как благочестивая женщина, — Веста поджала с отвращением губы и махнула рукой со свечой, воск пролился на пол.

В ответ на жест Айлет позволила выгнать ее за дверь в предрассветное утро. Она попрощалась с женщиной, так с неохотой благословила ее в ответ. Айлет укуталась в плащ и поспешила вниз по склону. Дождь прошлой ночи оставил землю холодной и с тонким слоем льда. Ее сапоги хрустели, пока она шагала к деревне. Честибор был теплым в сарае овец, мрачно посмотрел на нее, когда она потянула его наружу для пути.

— Прости, мальчик, — она вывела его на влажный воздух. — Мне это тоже не нравится.

Айлет оставила храм позади, поехала к лесу и тропе лесоруба. Она порой поднимала руки с луки седла и дула на пальцы. Солнце только озарило розовым небо, когда она погрузилась в зловещий полумрак леса, но певчие птицы еще не улетели на юг и пели сверху, рассеивая часть напряжения. Луч света упал на ее путь из-за туч и веток.

«Любимая».

Айлет застыла в седле, насторожилась. Ей не было холодно. Она не ощущала боль в костях от ночи на твердом полу храма. Она не ощущала, как ноги затекли от долгих дней пути, и как напряжена была голова от вопросов, тревог и страхов, накопившихся за последние дни.

Она ощущала только… удивление.

Это было там.

Пропало.

Айлет моргнула, пришла в себя, посмотрела на свои ладони, а потом на мир вокруг. Честибор остановился. Он переминался, пар вылетал из его ноздрей. Ларанта внутри нее встрепенулась под чарами подавления тихо рыча.

Ей приснилось? Это… не голос. Не песня. Даже не чувство. Но ощущение, которое она не могла назвать. Миг чистой осознанности.

Ее губы потрескались от холода, пытались двигаться, молиться. Но ветер подул в лицо, и она охнула и опустила голову, поправляя капюшон.

— Поехали, Честибор, — она надавила на его бока ногами.

Она поехала по лесу.

ГЛАВА 13

Террин медленно отрыл глаза и пожалел. Он не был готов просыпаться, и все тело протестовало от тяжелых век и вялых рук, до холодных ступней, торчащих из-под одеяла. Желание свернуться в комок и провалиться в сон было очень сильным.

Топот сапог по половицам на крыльце звенел в его ушах достаточно громко, чтобы привести его в чувство. Террин скривился, вспоминая. Нейн. Леди Милла. Искажающая ведьма.

Руины Кро Улар.

Последняя мысль ранила как сосулька, пробившая висок.

— Проклятье, — прошипел он, прижимая ладони к глазам и садясь. Венатор Кефан постучал в его дверь.

— Ты встал, ду Балафр?

— Да, — соврал Террин, но свесил ноги с края кровати и заставил себя подняться. — Встал.

— Хорошо. Через полчаса выезжаем в Холлен.

И сапоги ушли от двери, Террин слушал, как они спустились по узкой лестнице. Только сила воли не дала ему опуститься на кровать. Он заставил себя двигаться, прошел к чаше и плеснул холодную воду на лицо. А потом натянул тунику, жилетку, сапоги, щитки.

— Это она, — прошептал он.

Он замер, закрепляя кожаные ремешки на груди. Его рот был открыт. Что он сказал? Он не знал. Но хотелось говорить снова.

— Это… она…

«Она. Она. Она впилась в тебя…».

Террин резко вдохнул, глаза расширились. Он выругался, потянулся к ножнам на полу у кровати. От усталости он ушел спать, не укрепив подавление на тени. Она шевелилась в нем под чарами.

«Она. Она. Нужно вспомнить. Ты должен!».

Террин вытащил вокос из чехла, поднес к губам и заиграл гул. Как только низкий темный гул коснулся его души, тень сжалась, а потом попыталась подняться, теперь уже отчаянная.

«Нет! Нет! Это она! Она! Она!».

Пальцы летали. Террин умело играл вариацию Песни подавления. Первую вариацию, вторую, третью друг за другом. Нити песни сплетались в нем, окутывали тень.

Наконец, Террин остановил пальцы, и мелодия утихла. Он еще пару мгновений поддерживал гул, а потом и этот звук растаял. Он опустил инструмент и моргнул пару раз. Комната появилась перед глазами.

Голоса больше не было. Только гул чаропесни внутри.

Он убрал вокос, схватил оружие и пояса и поспешил вниз к венатору Кефану.

Кефан стоял у шкафа, прикреплял щитки к рукам. Он кивнул, когда Террин спустился.

— Ешь быстрее. Ди Фероса не вернулась за ночь и не прислала сообщение. Видимо, она нашла зацепку, и нам нужно поспешить и догнать ее.

Террин нашел себе овсяное печенье и копченое мясо на завтрак, проглотил их. Прикрепив скорпиону, он прошел за Кефаном к конюшне. При этом голова кружилась. Почему они так спешили за венатрикс? Кефан не доверял ей работу? Им стоило забрать тело мертвого медведя, поискать вокруг, кого еще захватила тень. Или они что-то пропустили в Кро Улар…

Мысли остановились, еще одна сосулька боли вонзилась в его голову. Террин, прикрепляя седло, остановился и прильнул к боку лошади, тяжело дыша, пока боль не отступила.

Его губы снова двигались:

— Это… она…

— Очнись, ду Балафр. Впереди долгий путь.

Террин покачал головой и посмотрел на Кефана, уводящего коня со двора. Он быстро закончил прикреплять седло и вывел Флиту из загона.

Они провели час пути в тишине, перебросились лишь парой фраз. Солнце взошло рано, не грело толком, но было приятной сменой после пасмурной погоды до этого. Террин сосредоточился на стуке копыт Флиты, пытаясь так подавить мысли в голове. Думать… было больно. Лучше было не думать вовсе, сосредоточиться на дороге и поиске венатрикс ди Феросы.

Венатрикс ди Фероса…

— Дикая, — пробормотал Террин.

Кефан посмотрел на Террина, подвинувшись в седле.

— Что говоришь?

Террин хмыкнул. Он и не понял, что произнес это вслух. Но теперь он мог поделиться подозрениями, медленно растущими в его голове.

— Брешь в Великом барьере, — сказал он. — Когда я разглядывал ее вчера, я убедился, что до этого его залатал тот, у кого была Дикая тень.

— Как моя, — кивнул Кефан. — Но меня там не было, я говорил. Я бы такое помнил. Я не ходил к Великому барьеру. Это была работа Нейна.

Террин не ответил. Молчание говорило за него.

— Ты думаешь о ди Феросе? — сказал Кефан через пару долгих мгновений. — Она тоже с Дикой тенью. И ее прибытие в Водехран… неожиданное, да. Венатор-доминус ясно написал, что ты займешь место. Он не упоминал других кандидатов.

Террин снова промолчал.

— Но принц четко сказал, — продолжил Кефан. — Я читал его послание, его описание встречи с юной венатрикс. Она спасла его жизнь от Приманки. Ты знал?

— Удобное спасение, — буркнул Террин.

— Ты и это подозреваешь? — Кефан невесело рассмеялся. — Согласен, это немного странно. И пока вы оба были вчера в лесу, а написал в каструм с вопросом о ней, и я собираюсь отправить письмо, как только будет возможность. А пока что нужно приглядывать за ней. Я не хочу портить взгляд на талантливую венатрикс подозрениями, но…

Но, но, но. Нейн был мертв. Его убийца был на свободе. Искажающая ведьма могла оказаться по эту сторону Барьера.

И как эта Айлет ди Фероса вписывалась в картину? Никак. Не было смысла.

Почему Зилла и Зарк Дутред не убили ее, когда поймали?

Вопрос не пришел в голову Террину, пока они сбегали из Ведьминого леса, когда он почти обезумел от ужаса и влияния обливиса в легких. Но теперь вопрос ударил по нему. Они парализовали ее ядом, который забрали у нее, бросили на алтаре. Ее, венатрикс, эвандерианку, одну из Ордена, который разбил правление их королевы, убил их собратьев и прогнал в плен Ведьминого леса.

Почему они не перерезали ей горло?

Что-то было не так. То, как она позволяла своей тени столько свободы. То, как она появилась, чтобы вовремя спасти Герарда. То, как она привела их прямо к телу Нейна через шесть недель после его исчезновения.

Террин опустил голову в тенях капюшона. Она спасла его жизнь. Несколько раз. Если она была врагом, разве не бросила бы его умирать в Ведьмином лесу?

Нет. Ей нужны были его умения, чтобы выбраться. Она не могла бросить его, потому что еще нуждалась в нем.

Мир вокруг него вдруг потемнел, хоть солнце светило. Террин поежился. Сжал крепче поводья.

— Это она, — прошептал он.

Он поэтому проснулся с этими словами на губах? Его подсознание пыталось предупредить его, пыталось подтолкнуть к разгадке? Ответ на все загадки был до боли близко. Только бы увидеть связь между ними, только бы…

— На помощь! Прошу!

Террин вздрогнул, повернулся в седле и посмотрел направо. Он и Кефан ехали по тропе венаторов среди недавно скошенных полей. Мужчина в грубой одежде фермера бежал к ним, махал шляпой как флагом.

Это было плохо. Жители, как правило, избегали венаторов. Никто не хотел заинтересовать охотника на теней. Но этот мужчина от отчаяния бежал к ним. Это означало только одно.

Кефан взглянул на Террина. Без слов оба мужчин остановили лошадей и ждали, пока незнакомец догонит их.

Фермер, мужчина средних лет с длинной рыжеватой бородой, остановился, упер ладони в костлявые колени.

— Как хорошо, что вы тут! — выдохнул он, пытаясь не смотреть им в глаза при этом. Он был в отчаянии, но все еще боялся их. — Вы должны мне помочь. Моя жена!

— Что ваша жена? — осведомился Кефан. Террин теневым зрением посмотрел на душу мужчины. Там не было заметно тени.

— Она сошла с ума, — фермер выпрямился и сжимал шляпу руками. Его глаза выпучились от страха. — Она бушует как монстр. Я закрыл ее в сарае, но она била в дверь и… и…

Кефан поймал взгляд Террина.

— Нужно пойти с ним, — сказал он. — Нужно убедиться.

Террин пожал плечами. Он хотел возразить. Если бы фермер заявил, что его конь или пес захвачены тенью, это было бы другим. Но в такой ситуации… довольно часто в захвате тени обвиняли тех, кто просто обезумел.

Но они не знали, говорил ли фермер правду, не посмотрев своими глазами. Террин кивнул, и Кефан повернулся к фермеру.

— Имя, уважаемый?

— Фолк. Неймон Фолк, — быстро ответил мужчина и неловко поклонился.

Кефан махнул рукой, пряжки на щитке сверкнули.

— Ведите, фермер Фолк.

Дом фермера был в двух полях оттуда. Террин окинул дом и двор теневым зрением, не заметил следов тени. Но его зрение было ограничено, пока его дух был так сильно подавлен. Он видел следы борьбы во дворе — топор в траве, словно он отлетел туда, сбитая груда бревен, рассыпанные яйца из корзинки.

И вмятины в земле. Как от когтей.

Фермер Фолк замер у своего двора. Он дрожащей рукой указал на амбар за домом.

— Там. Я запер ее там, но… — он давился своими словами, не мог закончить.

Дверь амбара была разбита. Куски валялись на земле. То, что было внутри, вырвалось.

Выглядело плохо.

Террин спешился и прошел во двор. Кефан задержался, призвал тень и догнал Террина. Они обошли амбар.

— Я чую тень, — сказал Кефан, искал своей Дикой тенью.

И фермер не врал. Это уже было началом. Террин вытащил скорпиону из кобуры и прикрепил к щитку.

— Ощущаете ее вид? — спросил он.

Кефан покачал головой. Террин вытащил яд для Анафемы. Если Искажающая ведьма была неподалеку, он хотел быть готов.

Два венатора двигались синхронно, проверили двор. Они вернулись к фермеру Фолку, дрожащему и глядящему на обломки двери амбара.

— Что именно случилось? — спросил венатор Кефан. — Она внезапно сорвалась?

Фермер кивнул.

— Я просто ел внутри, а она собирала яйца. Она открыла дверь и… завизжала, — он закрыл лицо руками, тело дрожало от ужаса. — В одну минуту это была она, а в другую — кто-то еще. Нечто ужасное. Я думал, она убьет меня. Убьет! Я оттащил ее в амбар и побежал изо всех сил.

Террин прищурился. Внезапный захват тела был необычным. Многие тени, заполучив носителя, недели или месяцы не показывались, медленно проникали в тело, не проявляя силы. Внезапный захват и с жестокостью — тень, резко вылетевшая из прошлого носителя и от этой жестокости захватившая нового носителя, еще страдая от боли смерти прошлого сосуда.

Террин поймал взгляд Кефана.

— Где-то рядом должен быть мертвый носитель, — сказал он.

Кефан кивнул и понюхал воздух, искал своим восприятием тени.

— Внутри, — сказал он через миг. Они прошли в дверь дома, потолки были низкими. Что-то дымилось на огне. Кефан прошел туда, схватил кочергу и раздвинул угли.

Он вытащил маленькое обгоревшее тельце из камина. Террин присел на корточки, чтобы рассмотреть. Птица? Похоже на воробья…

— Это оно?

— Возможно, — сказал Кефан. — Я… что-то ощущаю.

Террин вытащил костяной нож из ножен, разрезал обгоревший труп. С шипением на камни потекла черная кипящая кровь. Это маленькое существо точно было захвачено тенью. Возможно, долгое время, судя по его крови. Или тень просто подавила птицу и уничтожила хрупкое тельце слишком быстро, заставив птицу убить себя, чтобы отыскать носителя лучше. Наверное, тень хотела захватить фермера Фолка. Судя по деревянным тарелкам, разбросанным по полу, он ел у камина.

Но тень пролезла не в Фолка, а в его жену.

Террин сел на пятки и посмотрел на Кефана.

— Искажающая ведьма, — сказал он. — Скорее всего.

Кефан помрачнел.

— Нельзя сразу делать выводы, — сказал он. — Другие тени тоже могут менять носителей.

— Мы знаем, что Искажающая ведьма в Водехране, — возразил Террин. — Когда я убил медведя вчера, она могла захватить птицу и полететь на поиски лучшего носителя. Она могла…

— Она многое могла сделать, — сказал Кефан. — Мы не знаем. Мы даже не знаем, была ли мертвая женщина в лесу носителем Илейр ди Йокосы. Очень опасно делать такие выводы. Даже одна ошибка может стоить всего.

Террин тяжело дышал, ноздри раздувались. Он снова видел перед глазами кольцо леди Миллы. Золотое кольцо с вырезанной розой. Нет, он не мог быть уверен, но… он откуда-то знал. Он видел тело Миллы, и это Искажающая ведьма была в том медведе. Она была близко.

Он встал и поднял скорпиону.

— Нужно отыскать эту женщину, — сказал он. — Нужно найти ее след.

Кефан посмотрел на него.

— Да, с этой захваченной нужно разобраться, — спокойно и осторожно сказал он. — Она не могла уйти далеко, и я должен уловить ее запах. Я отслежу ее и разберусь с ней. Я хочу, чтобы ты поехал в Холлен и нашел ди Феросу. Если она не нашла ничего интересного, приезжайте сюда, если я к тому времени не завершу работу.

Террин уставился на него, не веря ушам.

— Вы не можете… я с вами!

Кефан покачал головой.

— Мне не нужен юнец под ногами, стреляющий не тем ядом не в то время. Посмотри на себя! — он поймал Террина за руку со скорпионой, опустил ее и вытащил дротик, поднес его к глазам Террина. — Ты уже зарядил оружие. Ты даже не знаешь, на что охотишься, но сделал выводы по своим догадкам.

Террин хотел возразить, но Кефан оттолкнул его.

— Поезжай в Холлен и остуди голову. Найди ди Феросу. Слышишь, венатор ду Балафр?

Сердце колотилось в горле, Террин недовольно сглотнул. Он взял себя в руки и отсалютовал.

— Да, сэр.

Кефан посмотрел на него, а потом хлопнул по плечу и покачал головой.

— Езжай!

Ощущая себя как отчитанный ребенок, Террин отошел от дома фермера, миновал дрожащего фермера Фолка и направился к своей лошади. Все в нем говорило, что это было неправильно. Все инстинкты тянули его повернуться и найти след жены фермера.

Его губы снова произнесли те слова:

— Это… она…

Террин стиснул зубы, забрался на лошадь и повернул ее к дороге.

ГЛАВА 14

Широкая тропа лесоруба медленно тянулась по лиственному лесу, казалось, бесцельно. Айлет заходила все глубже, кости были напряжены, она вот-вот могла ощутить странный гул из-за близости Великого барьера. Но, кто бы и делал эту тропу — Жерло и лесорубы до него — он не хотел задевать Ведьмин лес, так что дорога не становилась близко к чарам.

— Кто стал бы тут жить? — буркнула Айлет, они с Честибором ехали по лесу больше часа. Ведуньи не страдали от гонений ни во время правления Ведьмы-королевы, ни после. Прятаться в лесу было странно. Зачем практиковать странные навыки, если до Омы Гиты не могли добраться люди, которым она якобы помогала?

Но Жерло сказал, что ее следы будут заметны. Айлет озиралась, продолжая путь.

Ларанта вдруг оживилась, и восприятие тени покалывало от любопытства. Айлет не переживала, что нужно укрепить подавление утром, и она ощущала теперь, что чары были слабыми, когда тень пошевелилась в них.

«Смотри, — прорычала Ларанта. Хотя она оставалась в голове Айлет, ей казалось, что шерсть на ее загривке встала дыбом. — Смотри, смотри, смотри».

Айлет почти против своей воли посмотрела влево. Деревце стояло в стороне от дороги. Оно было бы скрыто, если бы красные ягоды не виднелись в тени. Рябина — священная для Богини, почти никогда не растущая в глуши. Вид привлек внимание Айлет и Ларанты. Она остановила Честибора.

Этот знак Жерло имел в виду?

Айлет почти невольно опустила красный капюшон и убрала его из виду. Если она была теперь на тропе ведуньи, она не хотела так легко выдавать свою сущность. Айлет направила Честибора в заросли, и там, казалось, не удалось бы проехать, но возле рябины появилась узкая тропа, почти как по волшебству. Она вела глубже в лес. Если она не подошла бы к дереву, пропустила бы тропу.

— Это уже начало, — шепнула она и направила Честибора туда.

«Рябина, — Ларанта дрожала в ней. — Я чую рябину. Фу!».

— Знаю, Ларанта, — ответила Айлет. — Скоро мы ее проедем.

Священные для Богини, рябины отпугивали теней. Жители деревень часто вешали листья и ягоды рябины над дверями или вокруг колыбелей детей для защиты от зла. Айлет не знала, работало ли это. Она знала только, что святой Эвандер такое не разрезал и считал низкой магией. Судя по реакции Ларанты, рябина могла и работать.

Они прошли больше рябин на этой тропе, и на ветвях тиса, дуба и берез Айлет заметила маленькие кольца из ивы, сплетенные уникальными узорами. Она узнала ловцы духов, еще одно проявление низкой магии. Они должны были ловить теней, сбежавших из Прибежищ, и не давать им отыскать тела носителей.

Айлет ехала на Честиборе близко к березе, на ней было три такие ловушки. Она сняла одну с веток и рассмотрела теневым зрением плетение. К ее удивлению, нити гудели, напоминая чаропесню. Не сложное заклинание, и не эффективное, насколько она понимала. В этих ловушках не было духов. Но что-то в заклинании казалось почти правильным. Если бы создатель мог видеть духов, он заставил бы эти чары работать.

Айлет нахмурилась и повесила ловца духов на ветку. Последователям Ордена Эвандера не подобало проявлять интерес к низкой магии.

Тропа привела ее к полянке. Земля была в высоких папоротниках и комьях утесника, но утреннее солнце сияло, и все казалось ярким и приветливым. Домик стоял в центре поляны, маленький и низкий, с затхлой крышей и покосившейся дверью. Ловцы духов висели вокруг дома. Вместе они гудели так, что Айлет улавливала теневым слухом.

Но она заметила клетки. Десятки клеток из ивы, где были разные животные — зайцы, мыши, лиса, пара енотов, ежи. Они смотрели на Айлет, замерев, будто были мертвы, и только пристальные взгляды выдавали их.

Что говорил Жерло ду Бушерон? Что он и его жена пошли к ведунье, чтобы выгнать тень из тела Фиолы. Как женщина делала это, Айлет не знала, но что-то в этих зверях… Она поежилась, посмотрела на них пристально в поисках следов теней. Она ничего не нашла. Это была защита, как ловцы духов? Варианты для теней захватить кого-то из зверей, а не лететь в дом? Или ведунья хранила их для мрачных целей?

Айлет перевела взгляд на дверь дома. Внутри было тихо. Ведунья могла и не быть дома. Или заметила венатрикс, сжалась за дверью и не хотела выходить.

«Ларанта, — сказала Айлет, — проверь внутри».

Ларанта вылетела из ее головы и устремилась сквозь папоротники к двери. Она приближалась, становилась плотнее, больше напоминала волчицу, а не бесформенную тьму. Когда она понюхала дверь, она выглядела почти настоящей.

Низкое рычание задрожало на связующей их нити.

«Тень», — сказала Ларанта.

Айлет спешилась и медленно приближалась к дому, но резко остановилась.

«Захваченный тенью? В доме?» — это было неожиданно.

Ларанта зарычала снова, попятилась от двери, черная шерсть на ее теле встала дыбом. Холодок пробежал по шее Айлет. Она потянулась к ядам на груди, но не знала, с какой тенью столкнулась. Если дротик будет не тот, она все испортит.

«Она знает, что мы тут?» — спросила Айлет, шепча даже в голове.

Еще рычание, протяжное и низкое, Ларанта потянулась восприятием туда.

«Да».

Айлет вытащила костяной нож. То, что пряталось в доме, точно было в теле носителя. А носителя можно было ранить. Она сделала еще шаг к дому, другой.

— Ома Гита? — позвала она. — Ома Гита, я пришла посоветоваться. Вы тут?

Ответа не было.

«Тень, — сказала Ларанта. — Тень, тень…».

— У меня лишь пара вопросов, — сказала Айлет, сделала еще шаг, чуть подняв нож в защите. — Я хочу узнать о Фиоле ду Бушерон. Вы пытались помочь ей пару лет назад. Помните то имя?

Что-то пошевелилось в доме. Айлет видела теневым зрением, как мелькнула душа. Две души?

А потом голосок робко позвал:

— Мама?

Дверь распахнулась, и Ларанта отпрянула, на связи между ними искрилось удивление. Что-то вспыхнуло в глазах Айлет, душа была такой яркой, что ослепила ее теневое зрение. Она пыталась вернуть смертное зрение, увидеть то, что на пороге. Она заметила, как что-то выбежало из-за двери, обогнуло дом и устремилось в лес.

Ребенок?

«Тень!» — ревела Ларанта.

Айлет стала двигаться инстинктивно, ее разум еще был отчасти ослеплен душами.

— Стой! — закричала она. — Стоять!

Фигурка упала и почти пропала в высоких папоротниках. Голова появилась над ними, оглянулась на Айлет. Айлет застыла, несмотря на вопли Ларанты о тени.

Свет тени сиял в больших нефритовых глазах ребенка. Айлет смотрела в нее, видела сильный пульс духа, обвившего смертную душу так, что их было сложно различить.

— Нилли? — крикнула Айлет. — Нилли ду Бушерон? Это ты?

Девочка вскочила на ноги, магия текла в ее теле. Она отвернулась от Айлет и побежала к деревьям как быстро, как только могли ее короткие ножки.

— Стой! — Айлет вытянула руку. — Прошу, стой! Я тебя не обижу!

«ТЕНЬ!» — взревела Ларанта.

Айлет повернулась к своей волчице, она была напряжена, прыгнула и стала черным духом без формы, понеслась к голове Айлет. Нет, не к ее голове — к чему-то, что было над ее головой.

Айлет поняла и бросилась в сторону.

Не вовремя.

Ужасный удар попал по ее затылку. Разум взорвался от алой боли. А потом… тьма.

ГЛАВА 15

Колокола храма Элсиноэ звенели, разносясь по округе, сообщая о конце полуденной молитвы. Небольшая группа людей в шарфах от холода вышли из храма. Многие заметили Террина в его красном капюшоне, спускаясь, и застыли, их глаза округлились. А потом, спешно чертя знак Богини, они поспешили прочь, опустив головы, прячась от его взгляда.

Террин ждал, пока они уйдут, а потом спешился и подошел к двери. Настоятельница появилась на пороге, он даже подняться на крыльцо не успел. Она скрестила руки, не собираясь его впускать, напоминая ангела в белой робе, закрывшего путь в рай.

— Добрый день, матушка, — с уважением сказал Террин, чертя святой знак.

Она с неохотой вернула жест.

— Ты один из них, да? Святые, разве мало их тут побывало?

Бровь Террина дрогнула.

— Вы говорили с кем-то еще из моего Ордена недавно?

— Да. Девочка, — женщина скривила губы. — Венатрикс. Она спрашивала о захваченном тенью ребенке ду Бушерона. Грязное дело.

— И что вы можете рассказать об этом грязном деле?

— Спроси у сестры по Ордену, — женщина сунула руки глубже в рукава, чтобы казаться еще больше. Даже так она едва могла смотреть Террину прямо в глаза, хотя он стоял на пару ступенек ниже нее. — Я не буду снова все описывать. Нам хватило тут теней. Я дала венатрикс переночевать и отправила ее в путь утром.

— Куда отправили?

— К дому ведуньи.

Террин моргнул. Это было чем-то новым.

— И что она хотела от ведуньи?

— Откуда мне знать! — прорычала настоятельница. Морщины вокруг ее тонких губ стали глубже. — Вчера она спрашивала путь к Жерло ду Бушерону, утром донимала вопросами о ведунье. Я не хочу иметь дело с вашим видом. Я дала ей тут поспать, хватит с меня.

Она ушла в храм и собралась закрыть дверь. Террин поднялся на крыльцо, перемахнув три ступеньки одним шагом, и остановил ее длинной рукой.

— Простите, добрая мать, — сказал он, она хмуро посмотрела на него. — Можете указать путь к ду Бушерону?

Она с хриплым рычанием толкнула дверь, чтобы высунуться из нее. Она указала на север, где стояла деревня в долине.

— Это Холлен, — сказала она. — Этот дом на востоке деревни, у леса. Он — лесоруб.

Террин отошел от двери, быстро отсалютовал, чего настоятельница не увидела, ведь захлопнула дверь. Террин закатил глаза и спустился к лошади.

Жители деревни смотрели, как он проезжал, на их лицах был страх. Такая неблагодарность часто перепадала ему. Как эти люди жили бы без венаторов? Как быстро захваченные тенью и ведьмы подавят смертных, которые не могли отбиваться? Богиня, они хотели вернуться к рабству, которое знали, когда правила Жуткая Одиль?

Террин отогнал эти мысли, покинул деревню, направляясь к одинокому участку между Холленом и лесом. Ему хватало тревог в голове.

Ведунья. Зачем ди Феросе спрашивать о местной ведунье? Она узнала о связи Нейна с ведуньей? Или это было связано с другой ее целью?

Его зубы были сжаты до боли. Он не должен был находиться тут, идти по следам ди Феросы, как гончая, ищущая хозяина. Он должен был охотиться с Кефаном. Да, может, он был немного вспыльчив, но он был настоящим охотником, и его навыки можно было использовать лучше, чем бродить по деревням.

И если его подозрения о венатрикс ди Феросе окажутся правдой… он даже не осмеливался их толком озвучить, эти подозрения еще не полностью сформировались…

Террин заметил скромный дом с амбаром впереди, направил Флиту туда рысью. Это был дом ду Бушерона? Он видел во дворе сарай, похожий на тот, куда лесоруб мог относить бревна из леса. И он видел…

Сердце Террина замерло.

Тело большого зверя лежало на боку в паре ярдов от сарая. Бык, наверное. Его бок был разорван, внутренности вывалились.

Флита тряхнула головой от запаха крови на ветру. Она скулила, перебирая ногами, Террин спрыгнул с седла, оставил ее, направился к дому, чтобы увидеть лучше. Чары подавления сдерживали искры, его тень шевелилась, предупреждая.

Венатрикс. Ее тень была сильной. Она могла порвать зверя?

Террин упал на землю, делая себя меньшей мишенью. Свет тени пылал в его глазах, он разглядывал двор, искал души. Смерть висела облаком над быком. Смерть и… след магии? Обычный зверь так жестоко не убивал. Это была работа захваченного тенью.

Убийца мог быть близко. Террин вглядывался, но с подавленной тенью мог различить теневым взглядом не так много. Убийца все еще мог быть тут. В доме. В сарае.

Его ладонь коснулась вокоса, через миг колебания он достал флейту и сыграл быстрое заклинание, забрал горсть магии из души своей тени. Сила потекла по его конечностям, сияла на его пальцах. Он сжал кулаки, сдерживая силу, припасая ее для нужного момента.

Запах крови и смерти бил по его носу, пока он шел ко двору. Мухи уже собрались на трупе быка. Как давно он был мертв? С вчера? С визита венатрикс? И где… был другой бык. Террин заметил во дворе ярмо для пары. Большой хомут был сломан пополам.

Невозможно.

Его ладонь была поднята, сила горела в пальцах. Террин подошел к мертвому зверю. Его бок был разорван, кости ребер были сломаны, как спички. Вряд ли их так сломали зубы. Если он не ошибался.

Дверь хлопнула.

Террин вздрогнул, повернулся к амбару, готовый выстрелить. Там ничего не было. Дверь была открыта, может, от порыва ветра. Но что лежало на полу у двери?

Глаза Террина расширились. Оставив тело быка, он прошел в амбар, глядя на сумрак внутри. Он направил немного силы в ладонь, чтобы сделать сферу для освещения.

Сияние упало на лицо большого бородатого мужчины. Изломанного. В крови. Его тело было сложно узнать как человеческое, но его лицо было странно нетронутым.

Террин остановился. Он стоял миг на месте, словно онемел. Он просто не мог сделать еще шаг. Он видел многое за годы обучения и службы, но это…

Низкий стон раздался в воздухе.

Террин бросился к порогу, перепрыгнул тело мертвого, подняв руку. Маленькая сфера света стала ярким лучом, готовым ударить как молния. И в этом свете он увидел монстра.

Он лежал в развалинах в центре амбара. Большой топор торчал из его шеи, бока вздымались, он шумно делал последние вдохи. Когда-то это был бык, но это… было не из этого мира. Рога были огромными, изогнутыми и в крови. Кости позвоночника торчали как шипы. Голова была искажена, челюсть свисала, чтобы уместить огромные зубы.

Он уже видел такую работу. Он знал это.

Искажающая ведьма.

«Это она. Это она. Это она…».

Террин вытащил костяной нож и пошел по амбару к умирающему существу. Оно не было захвачено тенью, так что тут не требовалась Нежная смерть. Один удар лесоруба перед тем, как он был убит, почти завершил дело — топор был глубоко в шее монстра. Только жуткая магия проклятия Искажающей ведьмы сохраняла зверю жизнь.

Пока он жил, нить проклятия соединяла его с госпожой. Если бы тут была ди Фероса, она был легко отследила эту нить. Ее тень пугающе поднималась в ней. Но ее тут не было.

Один глаз, все еще как у быка, смотрел на подходящего Террина, вытаскивающего вокос и подносящего инструмент к губам. Террин осторожно стал расплетать чары. Ему нужно было больше восприятия тени, если он хотел отследить нить проклятия. Он осторожно тянулся к своей душе чаропесней и ослаблял подавление на своей тени. Лишь немного.

Его тень дернулась в ответ.

«Это она! — кричала тень. — Она! Вспомни! Вспомни! Вспомни!».

«Тихо, — сказал Террин в своей голове. Смертным телом он направил чары к сильной версии Песни приказа. Он ударил мелодией по тени, и дух содрогался в нем, отступал. Пот выступил на лбу Террина. Но Фендрель хорошо его учил.

Между песнями он взял нужную силу, его теневое зрение стало мощнее, что позволяло ему смотреть в мир духов.

Он закончил чаропесни, убрал вокос и посмотрел на умирающего монстра. Его глаза мерцали силой, и он видел проклятие глубоко в быке, отмеченное кровью. Магия Анафемы — Террин сразу ее узнал.

Он зарядил в скорпиону дротик Анафемы. Он был готов. Если Богиня была с ним, бык выживет достаточно долго, чтобы он смог отследить источник проклятия.

— Я иду за тобой, Илейр, — прошептал он, вышел из амбара, переступив останки лесоруба, и побежал за мерцающим проклятием.

ГЛАВА 16

Ее веки были тяжелыми. Айлет пыталась открыть глаза, но не удалось, и она сдалась на миг. Она стала прислушиваться и пытаться ощутить все тело, пока приходила в себя.

Она ощутила покалывание. Руки, шею и затылок покалывало. Ощущалось как… солома? Может, соломенный матрац. Она глубоко вдохнула, стала почти уверена, что это была солома, но уловила и другие запахи. Дым. И кое-что знакомое, но она не могла это назвать. Воздух был спертым, и она слышала треск огня и нечто, похожее на скрежет деревянной ложки о край котелка.

«Ларанта? — она искала в себе. Сосновый лес ее разума был темным, целым, хоть и пульсировал. Ее боль. Она подавила это ощущение и нашла свою тень, дрожащую в лесу. — Ларанта, иди сюда», — сказала Айлет без силы приказа в голосе.

Гулкий голос Ларанты донесся из-за темных сосен:

«Нет. Железо. Нет».

Запах, который она не могла назвать. Айлет поморщилась. Еще вдох, и ее желудок сжался. Она собралась с силами и попыталась открыть глаза еще раз. Веки приподнялись, и зрение медленно стало четким.

Над ее головой висели старые подковы на шерстяной нити. Они крутились от своего веса, и воздух вокруг них гудел чарами подавления.

— Ах. Ты проснулась.

Голос звучал с гулом, как чаропесня. Но, в отличие от заклинания, от голоса все внутри Айлет не сжималось. Топот ног, и лицо с множеством морщин появилось в поле зрения Айлет.

— Не спеши. Ты получила по затылку. Железный амулет утихомирил твою тень, но я дам нечто сильнее, если будешь сопротивляться.

Айлет скривилась. Она вспомнила последние мгновения перед потерей сознания. Ребенок. Девочка бежала, упала. Смотрела на нее с ужасом в нефритовых глазах. Тень ярко сияла, спутавшись с ее юной душой.

Удар сзади.

Дрожащими пальцами Айлет коснулась ноющего места за правым ухом. Ее пальцы нашли бинт, мокрый от лекарства или крови.

— Не переживай, — сказала старушка, — удар тебя только задел. Прямой удар убил бы тебя.

Айлет сглотнула, горло пересохло. Она посмотрела на глаза, окруженные морщинами.

— Ома Гита? — прохрипела она.

Старушка кивнула с улыбкой. Она подняла чашку из грубого дерева, полную напитка.

— Попытайся выпить, — от взгляда Айлет она добавила. — Это не яд и не низкая магия. Просто смесь, чтобы опухоль спала, а боль утихла. Тебе станет лучше.

Хоть не стоило доверять ведунье, голова Айлет болела так, что было сложно думать о протесте. Ужасно медленно она приподнялась на локтях, дала старушке поднести чашку к ее рту и осторожно пила. Напиток был сладким, и это ее удивило. Она выпила все быстрее, чем планировала.

Ома Гита, посмеиваясь, отставила чашку и опустилась на стул. Она скрестила ноги с огромными голыми ступнями с мозолями, и было видно кривые пальцы ног. Ее ладони были небольшими, и она сцепила их на животе и отклонилась, глядя на Айлет из-под кустистых черных бровей.

— Скажи, что юная венатрикс делала у моей двери?

Айлет только опустила голову на колючий матрац, но подняла ее слишком быстро. Комната закружилась. Она закрыла глаза, а потом посмотрела на ведунью и сказала:

— Вы знаете, кто я?

Старушка кивнула.

— Я уже встречалась с Орденом святого Эвандера, — она рассмеялась, глаза бодро сияли. — Я была колючкой в заду Нейна ду Винсента уже много лет! Ему надоело иметь со мной дела, и он послал вместо себя молодую кровь?

Айлет открыла рот, но остановила себя и осторожно подбирала слова.

— Вы… не знаете, что случилось с венатором ду Винсентом?

Кустистые брови подпрыгнули на лбу старушки, собрав больше морщин.

— Он мертв?

Айлет не говорила, но знала, что ее лицо выдало ответ.

Ома Гита покачала головой, посмеиваясь, но теперь без веселья.

— Когда всю жизнь охотишься на беззащитных, плохо закончишь.

— Беззащитных? — Айлет приподнялась на локтях и с трудом села. Она хмуро посмотрела на ведунью. — Венатор ду Винсент посвятил жизнь очищению мира от зла. Одержимые с опасными силами вряд ли беззащитны!

Ома Гита смотрела на нее с долей интереса.

— Такая верность учениям твоего святого. И ты согласна с сожжением детей?

— Я… — Айлет умолкла. Голова кружилась, она закрыла глаза, жалея, что быстро села. Она склонила голову и ждала, пока головокружение пройдет. Она вспомнила девочку, ее лицо было белым от ужаса, смотрело на Айлет среди папоротников. Ребенку еще четырех лет не было. Большие невинные глаза.

Полные света тени.

— Я видела дочь Жерло, выбежавшую из дома, — Айлет подняла голову и посмотрела на ведунью. — Нилли ду Бушерон.

Ома Гита кивнула.

— И… это Жерло убил венатора Винсента и спрятал дочь тут.

Ведунья нахмурилась.

— Не знаю такого, — она чмокнула губой об один из трех оставшихся зубов. — Я знаю лишь, что Фиола появилась у моей двери четыре недели назад, привела дочь и молила спрятать ее. Сказала, что девочка была с тенью, и что мужчина пришел ее убить. Сжечь. Я поняла, что Нилли родилась с тенью… Это меня удивило, не отрицаю.

Айлет нахмурилась, пытаясь понять, что услышала.

— Постойте. Фиола? Фиола ду Бушерон?

Ведунья склонила голову.

— Но… она мертва, — сказала Айлет. — Жерло видел ее смерть. Нейн убил ее шесть недель назад.

— Убил тело, да, — сказала старушка.

Айлет поняла ее, потерла лицо руками, словно могла так привести мысли в порядок. Если Фиола ду Бушерон была жестоко убита, ее тень блуждала бы и угасла… если только…

— Она ведьма, — прошептала Айлет. — Она стала ведьмой.

Только души врожденных или ведьм были привязаны к теням после смерти. Дети сразу такими рождались, а ведьмы создавали такую связь неестественным образом. И так они получали власть над силой, скрытой в них. Если Фиола ду Бушерон стала ведьмой, она могла управлять тенью и скрывать ее силы от мужа годами.

Ведьм наказывали смертью в Перриньоне. Только огонь мог отделить душу от тени — но Орден Эвандера не давал такую смерть ведьмам. Они заслужили вечные мучения.

Огонь был для невинных душ.

Айлет прижала ладони к глазам. Кусочки головоломки рассыпались перед глазами. Собрала ли она все? Если она задаст правильный вопрос, может, удастся все понять.

— В… каком облике Фиола прибыла к вам?

Ома Гита почесала живот, взяла со стола трубку. Она стала набивать ее и зажигать, тянула время. Айлет внутри извивалась от нетерпения, но знала, что давить нельзя. Она ждала, вопрос оставался без ответа, пока ведунья не выпустила несколько облаков в воздух, наполнив тесную комнату сильным запахом табака.

А потом Ома Гита постучала трубкой по зубу и сказала:

— Я всегда хотела помочь Ордену, насколько позволяет совесть. Похоже, ты исследуешь смерть товарища-венатора, так что нет вреда в том, что я расскажу тебе, что знаю.

Она еще три раза глубоко затянулась трубкой, собираясь с мыслями. А потом начала:

— Фиола и Жерло ду Бушерон пришли ко мне четыре года назад в отчаянии, напуганные. Фиола стала захваченной тенью, еще и была беременна. По закону Перриньона, конечно, они должны были пойти к Красным капюшонам и сдаться. Но они пришли узнать у меня, можно ли что-то сделать. Мне нужно было сначала понять, захвачена ли она. Я не одержима, не вижу духов, как ты, — она приподняла кустистые брови и кивнула Айлет. — Но тут было просто понять правду. Я попросила Фиолу показать свои силы, и она подняла мужа над головой.

Айлет кивнула. Ни одна женщина не смогла бы просто поднять такого мужчину, как Жерло ду Бушерон. Если история была правдой, в теле Фиолы явно была сильная Дикая тень.

Ома Гита, затянувшись еще раз из трубки, рассмеялась от выражения лица Айлет.

— После этого я принялась за сложное задание — переместить тень из нее в другое тело-носитель.

— Невозможно, — выпалила Айлет и тут же пожалела. Старушка так на нее посмотрела, что Айлет боялась, что ее выгонят из дома немедленно. Но ведунья выпустила дым пару раз и ждала.

Айлет опустила голову.

— Простите, Ома Гита. Прошу, продолжайте.

— Хм, — Ома Гита вытащила пробку изо рта и указала ею на Айлет. — То, что твой святой запрещает низкую магию, не делает ее неэффективной. Стоит это помнить, дитя.

Айлет тихо кивнула. Ведунья хмыкнула и продолжила:

— Я взяла кровь Фиолы и кровь зверя, которого выбрала как нового носителя. Это был ворон, которого я поймала за неделю до этого. Птица была без глаза, но не захвачена. Здоровое существо, достойный носитель для духа в Фиоле. И я взяла их кровь, смешала, произнесла рун гведиат, — Ома Гита посмотрела на Айлет, щурясь, — тайную и древнюю молитву Богине, которую не одобряет твой святой Эвандер. После молитв я использовала это.

Она вытащила любопытный предмет из своих лохмотьев. Маленький кристальный треугольник на бечевке. Он висел в воздухе, тихий, но… Айлет насторожилась, уловила теневым восприятием гул, слышимый только духам. Ведунья сама могла не слышать гул, ведь не была захвачена, но понимала, какой звук издавал предмет.

— Когда по нему бьешь серебряной ложкой, — сказала Ома Гита, — этот маленький инструмент открывает связь между двумя душами. Как мост. Как только связь установлена, нужно нежно — О! Нежно! — выманить тень из нынешнего носителя в другого. Гул треугольника помогает. И молитвы. И кровь.

Старушка улыбнулась с трубкой во рту.

— Я вижу твое неодобрение, юная венатрикс. Но скажи, твой святой предложил тебе или Ордену такое решение? Вы можете спасать смертные души, не разрушая смертные тела? — Айлет не ответила, и она покачала головой. — Я так и думала.

— Что случилось с Фиолой? — спросила Айлет. — Ваша церемония… сработала?

— Отчасти, — сказала ведунья, забавно скривив губы. — Связь между душами была установлена, и я думала… я верила, что переместила тень, — она постучала трубкой по столу, пепел высыпался на пол, и она растоптала его босой ступней. — Фиола проснулась много часов спустя. Она была растеряна, но говорила, что церемония сработала. Хотела, наверное. Я не видела силу тени в вороне, но не переживала. Тени часто прячутся глубоко в новом теле, не проявляют силу неделями, а то и годами. Я отправила Фиолу и ее мужа домой, веря, что работа была завершена.

— А ворон? — спросила Айлет.

— Я взяла ворона к Барьеру и отпустила туда, — Ома Гита теребила трубку. — Я давно так делала с захваченными тенью существами. Они слишком непредсказуемы, чтобы жить в этом мире свободно, но я не вижу повода выдавать их таким, как Нейн или его брат по охоте.

Зная, что лежало за Великим барьером, Айлет не считала выбор ведуньи милосердным. Многие предпочли бы смерть, а не жизнь в Ведьмином лесу.

Она с дрожью спросила:

— А ду Бушероны? Вы их видели после… церемонии?

Ведунья покачала головой.

— Я редко вижу клиентов во второй раз. Но я видела их порой, когда ходила в храм Элсиноэ на молитвы в праздники. Я увидела Фиолу с ребёнком на руках, а позже малышка уже ходила за ней. Она не взглянула на меня. Я и не ждала. Но я была рада, что помогла им в тяжелое время, — она пожала плечами. — Или так я думала.

Айлет скрестила ноги и разглядывала ладони на своих коленях. Настой Омы Гиты сработал, ее голова уже так не болела.

— Вы сказали, — начала она, — что Фиола пришла к вам четыре недели назад. С дочерью.

Ома Гита кивнула.

— Да.

— В каком теле?

— У Фиолы было тело ворона.

Айлет уставилась на нее. Она словно врезалась разумом в стену, не могла принять то, что услышала.

— Она… что?

— Похоже, связь между двумя душами, которую я создала, сработала, — сказала ведунья. — Но не так, как я хотела. Когда тело Фиолы убил Нейн, она и ее тень пошли по той связи. За Великий барьер в тело птицы.

Айлет вдохнула. Ее рот пытался сформировать вопрос, но она не могла подобрать слова.

— Мне пришлось собирать историю по частям последние недели, — продолжила ведунья. — Малышка Нилли боялась мне рассказывать, но Фиола передала, что могла. Она не может больше говорить как смертная, ведь в теле ворона. Но я за годы стала… чувствовать впечатления духа. Насколько я поняла, Фиола оказалась в теле ворона по другую сторону Барьера. Она не могла ничего сделать для дочери и отчаялась. Но через несколько недель плена случилось невероятное — она ощутила дух дочери неподалеку. В Ведьмином лесу. Через несколько недель после первого визита к ду Бушеронам Нейн вернулся забрать малышку Нилли. Я не знаю детали, но ребенок как-то сбежал от него в лесу и за Барьер. Венатор Нейн пошел за ней туда, но Фиола спрятала от него дочь. А потом, используя брешью, которую сделал венатор в чарах барьера, они вернулись в наш мир. И Фиола привела дочь ко мне.

Айлет сжала кулаки. Ей казалось, что она услышала и те слова, которые Ома Гита решила не произносить, или которые Фиола решила не передавать. Кусочки головоломки медленно соединялись.

Жерло преследовал Нейна. Хоть он сказал Айлет, что не догнал их, они могли все-таки столкнуться. И в том сражении Нилли убежала в Ведьмин лес.

Нейн не хотел, чтобы ребенок страдал в проклятом лесу. Ядовитый воздух, монстры, зло, пожирающее душу. Он оставил бы многих захваченных тенью там, но за Нилли пошел. Чтобы найти ее, спасти ее. Сжечь ее.

Но не нашел девочку и вернулся к Барьеру, открыл проход для себя. И Фиола, прячась неподалеку с дочерью, увидела шанс. Она спикировала и ударила Нейна по затылку. Ударила острым клювом изо всех сил Дикой тени. И она с ее дочерью сбежали из леса в их мир.

— Но… это не все, — прошептала Айлет, кривясь будто от боли, пытаясь понять остальную историю. А дневник, который забрали у Нейна? А попытка залатать Великий барьер? А мертвая женщина, которую Террин назвал Искажающей ведьмой? Как она в это вписывалась?

Айлет заерзала на соломе, прислонилась к стене домика. Она пыталась сплести информацию, но не могла все расставить на места. Она глядела на ведунью, а та — на нее.

— Почему вы рассказываете мне это? — спросила она. — Вы прятали Нилли неделями. Почему сдаетесь?

— Я вот-вот умру, — ответила Ома Гита. — Я решила, что лучше передать то, что я знаю, чем уносить с собой. А еще мне сказала сделать так Нилли.

— Что? — Айлет покачала головой. — Как это — сказала Нилли? И что значит, что вы вот-вот…? Что?

Ведунья откинула голову и долго смеялась, фыркая и шмыгая носом. Когда она успокоилась, она вытерла кожу вокруг глаз пальцем.

— О, твое лицо, девочка! Словно ты не знаешь, что все мы со временем умрем. Это не должно шокировать. Но да, — она сложила ладони на животе. — У Нилли… видения. Ее тень дает ей видеть прошлое, настоящее и будущее. Когда ее охватывает видение, ей нужно рассказать его тому, кому оно предназначено. Ей ужасно больно сдерживать его, и она слишком юна, чтобы научиться подавлять это. Она сказала, что я умру в день, когда юная венатрикс придет навестить меня. Значит, мой конец уже близко.

Айлет мотала головой все сильнее.

— Я не буду вас убивать, — сказала она.

— Это не значит, что я не умру.

— Почему тогда вы мне помогли? — Айлет вскинула руки. — Когда вы увидели меня, почему не убежали?

— Это ускорило бы мою смерть. Я подумала, что ты захочешь успокаивающий чай. И хотя бы выслушаешь меня, — старушка строго посмотрела на нее. — Вот и благодарность.

— И что мне теперь делать? — осведомилась Айлет. — Что мне делать с тем, что вы мне рассказали?

— Твою работу, полагаю, — Ома Гита цокнула языком и добавила. — Если только тебе не страшно убивать детей. Тогда придется придумать что-то умнее, — она пожала плечами. — Но это уже не мое дело. Я умру, так что уже не смогу защищать Нилли от таких, как ты. Она все еще с мамой, так что она не одна в мире. Но ты захочешь…

Старушка затихла от грохота снаружи. Айлет вздрогнула и посмотрела на перекошенную дверь дома. То были вопли зверей, они кричали и визжали. Все те существа из клеток снаружи.

— Что…? — начала она.

Ома Гита посмотрела на Айлет, ее глаза блестели.

— Ах. Так это сделает она.

Дверь распахнулась с грохотом.

Женщина стояла на пороге, такая высокая, что ей пришлось пригнуться, чтобы войти. Длинные спутанные бесцветные волосы обрамляли лицо со строгими чертами, покрасневшие глаза смотрели на мрак дома, в них сиял не подавленный свет тени.

— Где ребенок? — проревела она.

ГЛАВА 17

Захваченная тенью женщина пригнулась, прошла в дом и выпрямилась, почти задевая головой потолок. Ее губы исказила гримаса, и стало видно темные зубы с красными пятнами. Пятна окружали ее рот и покрывали подбородок, в комнате завоняло кровью. Ее взгляд впился в Ому Гиту, она подняла дрожащую ладонь в пятнах крови и указала:

— Где ребенок?

Вопрос на миг повис в воздухе.

А потом инстинкты Айлет ожили. Она бросила взгляд в сторону, заметила свою оружие грудой на столе в другой части комнатки. Она бросилась, а захваченная тенью направилась наперерез. Айлет схватила рукоять костяного ножа и выхватила его из ножен, успела ударить по женщине. Клинок оставил рану на поднятой руке.

Оскал женщины стал улыбкой. Двигаясь на невероятной скорости, она поймала Айлет за запястье и ударила ее руку об стену. Дом содрогнулся, пыль сыпалась с потолка. Айлет выронила нож, но направила левый кулак в лицо женщины. Ее удар отбили, а потом она полетела в сторону, ударилась об стол и упала на пол.

«Ларанта!» — закричала внутри Айлет. Ее тень билась в ограничениях чар в железе. Она не могла пока предложить свою силу.

Стук в ушах. Айлет ощутила, а не увидела, как ее скорпиона упала на пол от ее удара об стол. Голова кружилась, и Айлет хотела опустить ее и вдохнуть, но она откатилась — и вовремя. Нож со свистом вонзился в пол, где до этого была ее голова.

Айлет забралась под стол и схватила свою скорпиону. Не было времени закреплять ее на руке, использовать так, как ее учили. Придется стрелять так.

Айлет вылезла из-под стола, оказалась подальше от захваченной тенью. Ее колчаны лежали перед ней, дротики рассыпались по столу. Миг растянулся как вечность. Миг, чтобы схватить первый яд, который попадется под руку.

Айлет поймала дротик и вонзила его в скорпиону. Захваченная взревела как демон, бросилась на стол, взмахнув клинком, но остановилась, кашляя, от дротика в ее горле.

На сладкий миг свет тени в ее глазах потух.

А потом она закричала, взмахнула руками и откинула голову. Магия вырвалась из нее. Она опустила голову и пронзила Айлет взглядом.

Айлет не успела отреагировать, нож захваченной тенью вспыхнул, терзая плоть ее ладони. Потекла кровь, полная магия. Она послала капли крови дугой перед собой, а с ними полетел взрыв такой силы, что Айлет сбило с ног. Она врезалась в стену, воздух вылетел из легких.

Оглушенная, Айлет не могла ни отвернуть голову, ни закрыть глаза, а захваченная тенью приближалась. Женщина отбросила стол рукой. Она скалила зубы, желая убить, отвела руку с ножом для удара.

Удар не обрушился.

Рот женщины открылся, кровожадное рычание сменилось шоком, а потом восторгом. Ее обезумевшие от магии глаза расширились.

— Т-ты? — выдохнула она.

Сердце Айлет билось медленнее. Она ощущала пульс крови в ушах, ритм отчаяния. Не смерти, но хуже. Что-то трепетало в ее голове, какая-то стена защиты, которую она раньше не ощущала, а за ней…

Яркая нота опасной музыки пронзила воздух, терзая душу Айлет. Она ударила ее и захваченную тенью женщины, их голоса смешались в крике. Сила, которая прижимала Айлет к стене, пропала. Айлет упала на колени, душа содрогалась с болью, но боль не атаковала ее напрямую. Она была нацелена на Ларанту. Ее тень извивалась внутри нее в беспомощной агонии.

Краем сознания Айлет понимала, что женщина с тенью в ней тоже упала, тоже извивалась на полу.

Пронзительный звук пропал, и Айлет, тяжело дыша, подняла голову. Она увидела Ому Гиту, кристальный треугольник в ее руках дрожал от ноты, которую она высекла — ведунья не слышала эту ноту, она была для теней и тех, кто был ими одержим.

Айлет пыталась выпрямиться. Но она не могла управлять конечностями. Атака Омы Гиты ударила ее сильнее, чем ее врага. Она могла лишь смотреть в ужасе, как женщина, захваченная тенью, встала и повернулась к ведунье.

Ома Гита подняла серебряную ложку, чтобы ударить по треугольнику снова. Но нота еще не зазвучала, а захваченная вскинула окровавленную руку, капли полетели к старушке.

Капли стали черными копьями. Проклятьями. Они порвали плоть Омы Гиты, пробили ее живот и торс.

Ведунья издала вопль и упала, истекая кровью. Проклятия трепетали там, где пронзили ее. Она лежала, задыхаясь, не могла подняться. Захваченная тенью шагала к ней.

Женщина опустилась на колени, сжала горло ведуньи, поднимая ее к своему лицу.

— Где ребенок? Где маленький Пророк? Я искала ее неделями, и все знаки указали сюда. Она нужна мне. Сейчас!

Рот Омы Гиты двигался, но она не произнесла слова, а плюнула кровью в лицо ведьмы.

Ведьма отклонилась, а потом ударила старушку по лицу и взревела:

— Говори! Говори, где она!

Она опоздала. Голова Омы Гиты покачнулась, остатки сил покинули ее. Айлет лежала на полу, смотрела, как смертный дух покидает окровавленное тело.

Захваченная тенью тоже это увидела.

— Нет! — завизжала она, пыталась поймать душу рукой, но она выскользнула из ее пальцев, прошла сквозь потолок и пропала. Она бросила тело ведуньи на пол, рвала ее плоть ногтями.

Еще пригибаясь над жертвой, она резко повернулась и посмотрела на Айлет. Шипя сквозь зубы, она поползла по полу, волоча нож за собой. Тело Айлет было еще скованно болью от атаки Омы Гиты, и она не могла даже скривиться, когда захваченная тенью добралась до нее, схватила ее за косу и потянула, открывая ее шею. Она смотрела на Айлет.

— Я знаю твое лицо, — сказала она, кровь капала с губ. — Я знаю твое лицо, но не знаю тебя. Кто ты?

Мышцы горла Айлет работали, но слов не было. Захваченная тенью склонилась, ее гадкое дыхание обжигало кожу Айлет.

— Немного крови, — прошептала она, прижимая клинок под ухом Айлет. — Капельку. Больше не нужно. Всего…

Боль обожгла кожу Айлет. Она закричала. Ее кровь потекла по шее и на нож женщины, струясь по выбоинам в клинке.

— Прочь от нее!

Низкий голос ударил по голове Айлет молнией. Захваченная тенью повернулась, подняв нож. Айлет увидела высокую фигуру на пороге, свет сиял на скорпионе.

— Террин! — попыталась закричать она. Но рот не слушался.

Шипя, как змея, женщина отпустила волосы Айлет и вскочила на ноги. Террин выстрелил.

Но не успел. Захваченная тенью бросилась в сторону, дротик попал в стену над головой Айлет. Но женщина упала на колени от ее падения, не успела подняться, а Террин перезарядил скорпиону и выстрелил. Она была быстрой, но дротик задел ее щеку.

Айлет смотрела теневым зрением. Она видела, как дух Анафемы вспыхнул в теле женщины. Она видела, как яд горел в ее теле.

Террин выбрал правильный дротик.

С визгом, сотрясающим душу, захваченная тенью вскочила на ноги. Она прыгнула на врага, взмахивая ножом. Он не успевал зарядить скорпиону, но поднял левую руку, отразил удар ее ножа железным шипом. Ведьма замахнулась на его лицо руками. Ее ногти впились в его кожу, оставили царапины поверх неровной кожи шрама.

И она бросилась к дверце сзади дома. Террин схватил ее за волосы, но она вырвалась, оставив ком волос между его пальцев. Она выбила дверь и убежала во двор, яд пульсировал в ее венах.

Шаги стучали. Айлет увидела смутно, как сапоги мелькнули мимо нее, Террин погнался за захваченной тенью. Айлет опустила лоб на пол и потеряла сознание.

ГЛАВА 18

Кто-то схватил ее за предплечья, перевернул. Рука обвила ее плечи, подняла ее. Айлет пыталась отреагировать сквозь туман. Ее мышцы дрогнули, ладони пытались за что-нибудь ухватиться.

Краткий миг невесомости, и она рухнула. Ее пальцы впились в ткань, и хотя она ощущала себя слабой как котенок, она потянула. Что-то двигалось в ответ, и она ощутила, медленно приходя в себя, тепло твердого тела над ней и дыхание на ее лице.

Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой ледяные глаза. Ее ладони сжимали тунику Террина, тянули его к себе.

— Отпусти меня, венатрикс, — прогудел он у ее уха с опасной ноткой.

На миг она попыталась отказаться, спорить. Ее пальцы сжали крепче, но на это уходило много сил. Гул в ухе словно пронзал ее, и слабым было не только тело, но и ее дух.

Вздохнув, она отпустила его и упала. Террин выпрямился и отошел, поправил что-то над ее головой. Гул усилился, и Айлет, кривясь, подняла взгляд и увидела железный амулет Омы Гиты над собой. Сердце наполнила надежда, что Террин уберет его.

Но он попятился. Перевел взгляд с амулета на нее и обратно, соображая, что это.

— П-п-пожалуйста, — выдавила Айлет. Его лицо было маской без сострадания. Он пришел ей помочь или нет? Она закрыла глаза. Было тяжело оставаться в сознании. Боль пронзала ее горло, где нож порезал ножу, но хуже была боль от проклятия, задевшего ее душу.

Ее зубы сжались, она зарычала. Она попробовала сесть, но не смогла. Она резко проснулась и обнаружила, что Террин привязал ее ладони и ноги и кровати. Она подняла голову, насколько могла, и посмотрела на него, закрепляющего последнюю веревку.

— Что ты делаешь? — выдавила она сквозь зубы.

Террин поймал ее взгляд, затягивая последний узел.

— Так ты будешь лежать смирно.

— Отпусти меня, — страх пульсировал в горле. Айлет билась в путах, которые были бы пустяком для силы Ларанты. Но Ларанта, хоть и была активна в ее душе, не могла пробиться сквозь чары в железе. — Подними меня! Там… женщина с тенью… нужно… проклятье! — боль пронзила ножами каждый дюйм ее тела.

— Чем больше борешься, тем сильнее себя ранишь, — Террин навис над ней, его голова и плечи были наклонены, чтобы не задевать балки. — Искажающая ведьма задела тебя проклятием, и оно еще рассеивается. Выглядит как простая атака, но там может быть и принуждение. Она еще может сыграть этим, захватить власть над тобой и исказить твое тело.

Айлет вдыхала носом. Искажающая ведьма. Искажающая ведьма! Она билась с этой ведьмой? И Искажающая ведьма…

Айлет повернула голову, искала… она не знала, что выглядывала. Пока ее взгляд не упал на стол. Ее оружие валялось на полу. Вместо них на столе был труп, замотанный в одеяло. Две большие кривые ступни торчали из одеяла. Кровь пропитала ткань во многих местах.

«Она сказала, что я умру в день, когда ко мне придет юная венатрикс», — вспомнила Айлет голос ведуньи.

— Она собиралась умереть сегодня, — прошептала Айлет. — В день встречи со мной…

Террин схватил стул, поставил его между кроватью и столом, сел и закрыл собой вид на мертвую женщину. Три красные линии от ногтей Искажающей ведьмы портили уже пострадавшую правую щеку. Он упер локти в колени, склонил голову, холодно глядя на нее. Он долго молчал, просто разглядывал ее с нечитаемым выражением лица.

А потом он сказал:

— Что ведунья тебе рассказала?

Ее разум онемел. Губы Айлет потрескались, она открыла рот. Но не стала рассказывать, а смогла лишь прохрипеть:

— Воды?

Он замешкался, вглядываясь в нее. А потом, словно приняв решение после спора в голове, он кивнул, встал и пропал из виду. Он вернулся через минуту и просунул большую ладонь под голову Айлет. С удивительной нежностью он поднял ее так, чтобы она могла пить из чашки, которую он поднес к ее губам. Ее руки остались связанными, но она смогла упереться в кровать локтями и благодарно пила.

Когда она допила, энергия покинула ее. Айлет легла, кривясь, посмотрела на Террина. Сколько она была без сознания? Как долго он нянчился с ней? Судя по тусклому свету в трещинах в двери, день близился к вечеру. Она могла лежать тут часами.

— Хорошо, венатрикс, — сказал Террин, отставив чашку. — Расскажи, почему ты тут. И что ты узнала от ведуньи.

Айлет, запинаясь, описала недавние приключения. Ее разговор с настоятельницей, беседу с Жерло. Историю о ребенке и ее матери, их связь с Омой Гитой. Она подозревала, что рассказал не все, не четко показала связи своим рассказом. Ее голова онемела, тело отвлекалось на боль.

Террин молчал, пока она говорила, лишь порой задавал вопросы, когда не понимал ее спутанные слова. Когда она закончила, он уперся локтем в колено, подпер подбородок рукой, глядя в пустоту над ее кроватью, хмурясь.

Айлет смотрела на него. Шрам на его щеке выделялся, красная кожа на фоне темной. В таком свете шрам казался страшнее обычного.

— Почему… ты тут? — осведомилась она. — Почему не погнался за ведьмой? Или ты уже поймал ее?

Странное выражение мелькнуло на лице Террина. Он быстро покачал головой.

— Ты была ранена. И проклята. Я… хотел убедиться… — еще одно неясное выражение мелькнуло в его глазах. Боль? Он отвел взгляд и странно склонил голову.

Айлет хотела отругать его. Как он мог отпустить ту убийцу? Она скрипнула зубами, хотела кричать, но… было бы лучше, если бы он бросил ее проклятой на полу домика?

— Как ты сюда попал? — спросила она, поняв, как это странно. Террин уехал на юг с венатором Кефаном, и они не сказали, куда именно. — Что случилось с вашим расследованием?

Террин пожал плечами.

— Там был тупик. Венатор ду Там и я поехали за тобой, но его отозвали на другое дело. Я отправился в Холлен, и Искажающая ведьма привела меня сюда. Я нашел еще активное проклятие у тела Жерло ду Бушерона, и…

Айлет посмотрела ему в глаза.

— Тела? Жерло мертв? Он был жив, когда… Расскажи, что ты нашел.

— Расскажу, если перестанешь тянуть за веревки. Лежи смирно.

Гнев вызвал желание рвать веревки сильнее. Но комната медленно кружилась, и она ощущала, как тьма подступает по краям. Она нахмурилась, но отклонила голову на соломенный матрац.

Террин выждал, чтобы она улеглась. А потом рассказал, как нашел тело Жерло и жуткого монстра, каким стал его бык. Он описывал ужасную сцену, Айлет мутило. Она не могла поверить, что мужчина, с которым она говорила прошлой ночью, встретил такую судьбу.

— Но зачем? — прошептала она. — Зачем Искажающая ведьма напала на Жерло? Как она с этим связана?

— Сама скажи, — ответил Террин. — Она что-то говорила? Во время столкновения, пока я не пришел?

Айлет пыталась вспомнить. Ужасный гул железного амулета пронзил голову, и она скривилась.

— Я не могу думать, — она посмотрела мрачно на амулет над ней. — Убери эту штуку. От нее больно, и она блокирует мою тень.

— Знаю, — сказал Террин. — Похоже, у ведуньи был талант. Она создала чары специально для твоей Дикарки. Я слышу их, но они меня не трогают. И не повлияли на Искажающую ведьму.

— А на меня влияют. Так что снимешь эту штуку?

Террин покачал головой.

— Нет, — он отклонился на стуле. — Пока ты не скажешь, как связана с Алыми дьяволами.

Айлет уставилась на него. Гул железного амулета стал сильнее, бил по уху.

— Ч-что ты…?

— Уже дважды, — он впивался в нее взглядом. — Дважды ты попадалась Дьяволам Одиль. Дважды тебя должны были убить. Но ты тут.

Айлет покачала головой.

— Ты не в себе, ду Балафр. Эта пыталась меня убить. Ты видел. Она прижимала нож к моему горлу!

Террин вскочил со стула, склонился над Айлет, белые зубы сверкнули на темном лице.

— Если бы Илейр ди Йокоса хотела тебя убить, ты была бы мертва, — прорычал он. — Так что я повторю, венатрикс, что тебя связывает с Жуткой Одиль и ее Дьяволами? Кто ты такая?

Она вспомнила жуткий миг, когда лежала у ног ведьмы, и она отклонила ее голову. Нож был у ее горла, кровь текла по краю.

Почему ведьма остановилась? Почему не разрезала шею добычи?

«Я знаю твое лицо, но не знаю тебя…».

Айлет зажмурилась, погрузилась во тьму своего разума. Но гул железного амулета пронзал там, а за ним было нечто… сильное… и она узнала магию…

Магию Холлис…

Глаза Айлет открылись. Она посмотрела в глаза Террина, увидела блеск его тени в глубинах его зрачков. Она сжала кулаки, желала всем телом прилив сил тени, чтобы порвать веревки и отбросить венатора через комнату.

— Я Айлет, венатрикс ди Фероса, — процедила она. — Меня учила Холлис ди Тельдри на заставе Гилланлуок в районе Дроваль. Я — верная дочь Ордена святого Эвандера, верна охоте, верна воле Богини. Это я, такой я была. Такой всегда буду. Так что развяжи меня и дай выполнить работу!

Террин попятился от кровати, лицо скрылось в полумраке.

— Ты никуда не уйдешь, — сказал он, вытащил скорпиону из кобуры.

Он выстрелит в нее? Айлет взревела, билась в веревках, но боль пронзила ее голову, пробежала по спине до ног. Железный амулет над головой гудел, подковы поблескивали на нитях. Пот выступил на лбу Айлет, она задыхалась, сжимая и разжимая пальцы.

Террин зарядил скорпиону дротиком, не сводя взгляда с Айлет.

— Ты остаешься тут, — едва слышно сказал он, будто для себя, а не для нее, не думая, услышит ли она его, — где не причинишь проблем. Я вернусь, когда эта охота закончится. И мы разберемся в этом.

— Нет. Нет, ду Балафр! — Айлет замотала головой, ее волосы выбились из косы и прилипли к мокрому лицу. — Отвяжи меня. Дай пойти с тобой. Ты не можешь охотиться на нее один! Я нужна тебе. И девочка, Нилли. И Фиола ду Бушерон. Они еще там! Фиола убила Нейна. Она убьет и тебя!

Но Террин был уже у двери. Он будто оглох. Он оглянулся на нее раз, и свет тени превратил его глаза в два зловещих уголька.

— Мы еще разберемся в этом, — сказал он.

А потом вышел и хлопнул дверью за собой.

ГЛАВА 19

— Террин! Террин! — визжала Айлет. Ее пальцы терзали матрац под ней. Затхлая солома падала на пол, но веревки на запястьях не ослабевали. — Будь ты проклят, ду Балафр! — взревела она. — И пусть тебя заберет Прибежище!

Она рухнула на матрац, смотрела на балки над головой, на то, как крутился железный амулет. Свет дня почти угас снаружи, и домик погрузился во тьму. В углу сияли угли в камине, не очень помогали видеть. Айлет пыталась использовать теневое зрение, но пока Ларанта была подавлена амулетом, видение было туманным, и Айлет вернула смертное зрение.

Что она могла? Выбор был ограничен. Она могла лежать тут и ждать, пока Террин вернется. Но она устала! И было бы не так ужасно закрыть глаза и уснуть.

Но она не могла. Искажающая ведьма была там, и убийца Нейна. И ребенок. Нилли. Маленькая девочка, родившаяся с тенью.

Если Террин найдет ее, что он сделает?

Конечно, выполнит долг. Он же был Террин ду Балафр, протеже венатора-доминуса. Идеальный эвандерианец, идеальный венатор, верный службе Богини и ее святому.

Если он найдет Нилли ду Бушерон, он убьет ее. Чтобы спасти ее душу.

Дыхание Айлет трепетало в горле. Она могла остаться тут, вне сражения, вне охоты. Она не должна была бросаться в это. Она не была виновата, что венатор привязал ее к кровати и оставил в плену чар ведуньи. Она могла позволить всему происходить вне ее поля зрения. Пусть другие геройствуют.

Она закрыла глаза. И увидела личико девочки среди широких листьев.

— Я ему не позволю, — прошептала она.

Может, она была не так верна, как всегда думала.

Может, она не годилась быть венатрикс Ордена святого Эвандера.

Может, она была еретичкой.

Но, Богиня, она не позволит никому сжечь ту девочку заживо!

Ее правая рука обмякла, будто безжизненная. Она медленно стала поворачивать руку. Веревка впивалась в плоть, но Айлет стиснула зубы и вертела осторожно запястье. Кости ладони хрустели, кожа порвалась, кровоточила. Но она крутила руку и тянула.

Ладонь высвободилась. С радостным воплем Айлет взялась за узел на левой руке. Он был тугим, крепко завязанным, и она не могла ослабить его одной рукой. Она спешила, и пальцы кровоточили и немели.

— Спокойно. Спокойно, — говорила она себе, легла и закрыла глаза, заставляя себя дышать. — Успокойся. Ты сможешь, — она открыла глаза и подвинулась, чтобы лучше доставать до узла.

Дверь открылась. Айлет подняла голову. Ее сердце подпрыгнуло к горлу так, что она чуть не подавилась.

Нилли ду Бушерон стояла в сгущающихся сумерках, ее ладонь сжимала ручку двери, большие глаза медленно моргали, она озиралась. Она посмотрела на Айлет, скуление сорвалось с ее дрожащих губ.

— Кровь от крови, — прошепелявила она. — Кость от кости.

Айлет продолжила бороться с узлами Террина. Страх побежал по ее венам, когда девочка шагнула в комнату. Она не знала, чего боялась, но страх был осязаемым.

— Кровь от крови, — сказала Нилли. — Кость от кости.

Железный амулет. Девочка сделала еще шаг, Айлет повернулась на кровати. Ноги и ладонь еще были связаны, но правая рука была свободна. Она посмотрела на амулет над ее головой. Сможет ли она дотянуться?

— Кровь от крови. Кость от кости, — девочка сделала третий шаг. Ее ноги были босыми, вещи — рваными. Светлые волосы упали на круглое личико. — Королева придет забрать свое.

Айлет вытянула руку. Кончики пальцев задели нижнюю подкову. От жжения железа она отдернулась, шипя. Ларанта выла в ней. Но она могла дотянуться. Если немного вытянется…

— Кровь от крови, — Нилли подошла к изножью кровати. Свет тени в ее глазах озарял ее нефритовым светом. — Кость от кости, — она протянула ручку.

Айлет бросилась как можно выше, поймала нижнюю подкову. Боль пронзила руку, пронзила душу, но она сжала пальцы и с рыком дернула за подкову, разрывая нити. Все подковы крутились и звенели, три упали, одна из них чуть не ударила ее по голове, отлетела на пол. Чары ведуньи стали оглушать гулом, и Айлет закричала в ответ.

— Ларанта, дай мне силу! — завопила она.

Ее тень прыгнула вперед в ее разуме с ревом. Айлет напала на оставшиеся подковы, сорвала их, бросила подальше, и звук пропал. Сила наполнила тело Айлет. Она разорвала веревку на левой руке, села в кровати. Она высвободила вторую ногу, потянулась, чтобы оторвать веревку на последней.

— Кровь от крови, — Нилли поймала Айлет за руку. — Кость от кости.

Айлет завизжала…

Она поднимается по узкой лестнице. Ступени ведут все выше, закручиваются, стены давят на нее. Окон нет, как нет и дверей. Она движется дальше, желая добраться до вершины, сбежать от давящих стен.

Наконец, проем сверху! Ее сердце бьется быстрее от радости. Она спешит по последним ступенькам, сжимая зубы, задевая плечами камень, пока не вырывается из проема на широкое пространство.

Воздух тут разреженный. Ее окружают пять каменных колонн в форме сжимающихся пальцев с когтями на концах. За колоннами она видит открытое небо, а далеко внизу — темный мертвый лес. Холодный ветер хлещет по камням, по ее лицу, тянет за длинные распущенные волосы.

Фигура стоит меж двух колонн. При виде него ее желудок становится камнем. Она знает его, так ей кажется, но когда ее рот открывается, чтобы прокричать его имя, она не может вспомнить, и только тишина срывается с ее губ.

Фигура вздрагивает, словно слышит ее. Он поворачивается. Тени скрывают его лицо из виду, но ее сердце сжимается. Она знает его. Доверяет ему. Хочет пойти к нему.

Свет звезд мерцает на краю меча в правой руке.

— Мне так жаль, — говорит он, делая три шага к ней.

Она пытается заговорить снова, но не может. И вдруг ее голова загорается, словно ее обвили раскаленным железом. Боль пронзает ее череп, и она видит, как ее развевающиеся волосы загораются, разлетаются пеплом и дымом.

Мужчина подходит ближе. Свет от ее горящей головы падает на его лицо, и она четко видит него.

Принц Герард смотрит на нее, его лицо искажает печаль.

— Прости, Айлет, — говорит он.

Опускает меч и одним ударом отсекает ее голову.

… и ее подбородок ударился об пол, а потом и все тело рухнуло за ней.

Она пару вдохов лежала там, потрясенная.

Ее ладони сжали горло. Ее сердце колотилось, она ощущала, как кровь лилась по ее пальцам. Но нет, крови там не было. Только бинты поверх раны от ножа. Она с дрожью коснулась челюсти, щек, провела пальцами по шее и бинтам. Она с болью вдохнула.

А потом зарычала и поднялась на локтях.

«Тень! Тень!» — лаяла Ларанта в ее голове. Айлет повернулась, скаля зубы, и увидела Нилли, медленно пятящуюся к двери. Нефритовый свет тени Пророка кружился в ее глазах, яркий, сила была освобождена.

— Кровь от крови. Кость от кости, — сказала она не своим голосом. — Королева придет забрать свое. Кровь от крови. Кость от кости. Королева придет забрать свое. Кровь от…

— Хватит! — закричала Айлет. Она с трудом подтянула колени и с помощью силы Ларанты поднялась на ноги. — Хватит, прошу! Расскажи остальное! Что это было за место? Почему я была там? Почему принц…?

Она не понимала. Ничто в этом видении не имело смысла. Но это ощущалось таким настоящим!

Нилли покачала головой. Ее тельце стояло на пороге, и ее губы двигались, слова не сорвались с губ.

— Кровь от крови. Кость от кости. Королева придет забрать свое. Кровь от крови. Кость от кости.

— Постой! — Айлет сделала шаг. Ребенок закричал своим голосом и выскочил из дома в темный двор. Она вот-вот убежит в ночь, в лес, где ходил Террин. Если Айлет не поймает ее, не спрячет ее, девочка… — Не уходи! — Айлет вылетела во двор.

Что-то спикировало из тьмы.

Ларанта заревела в голове Айлет, вспыхивая силой. Айлет от импульсов ее тени бросилась на землю и перекатилась. Большое пернатое тело бросилось туда, где она была до этого. Острый клюв ударил по полу за порогом дома.

Айлет поднялась и увидела ворона. Более того, ее теневое зрение заметила вихрь духов в центре маленького тела. Две души: тень и человек.

Ворон вытащил клюв из земли, издал хриплый и неестественный вопль, бьющий по ушам. За Айлет во тьме закричала Нилли.

Ворон посмотрел одним глазом на лицо Айлет. Он с силой ударил крыльями, поднялся в воздух и устремился к ее глазам. Айлет вовремя подняла левую руку, и когти ударились об железный шип. Когти пытались ухватиться, клюв щелкнул в дюймах от ее носа, хотел пронзить ее глаз, пробить до мозга. Хоть тело было маленьким, сил у ворона было много. Айлет не была к такому готова. Магия Ларанты пылала в ней, но она с трудом боролась с такой силой.

Дух смотрел из глаза ворона с дикой и беспощадной ненавистью.

ГЛАВА 20

Террин стиснул зубы, спешил по лесу, разум ругал сердце. Почему он остановился? Почему не пошел дальше за Искажающей ведьмой? Он задел ее ядом, и хоть это не одолело бы ее, это точно замедлило бы ее, помешало бы управлять тенью. Он должен был вооружить скорпиону Нежной смертью и оставить ди Феросу на полу дома.

Так почему он не сделал и пятидесяти шагов из дома, повернулся и побежал к павшей венатрикс, дрожащими пальцами искал пульс?

Он яростно зарычал. Слуги Эвандера должны были работать одни. Он всегда так думал. Братья и сестра по охоте были не так и необходимы, как все говорили. Они отвлекали от работы. Если он продолжил бы бежать, мог догнать ведьму, мог уже убрать ее из этого мира.

Теперь ее след был старым, а день быстро угасал. Террин щелкнул пальцами, собрал в кулак свет, чтобы озарить полумрак перед ним. Следы ведьмы были заметными — она шаталась и падала, яд пытался парализовать ее. Но он не мог подавить ее полностью.

Ее след привел его к Великому барьеру. Она думала уйти туда? Террин сомневался. Сбежав из Ведьминого леса, никто в своем уме не стал бы возвращаться.

«Это она. Это она».

Мысль пульсировала в голове, непонятная, но упрямая.

«Это она. И у нее хватка на тебе…».

— Нет! — прорычал Террин. Он остановился и вдруг прислонился к дереву. Он закрыл глаза, склонил голову к плечу. Кожа со шрамом, казалось, натянулась и пылала. — Нет… у нее нет уже власти надо мной.

Воспоминания пылали в голове. Бой. Кровь лилась по каменным стенам. Трупы шли против живых. Мужчины и женщины, искаженные, ставшие монстрами.

Король в золотом доспехе.

Когда бойня кончилась, когда чары применили, и все духи мертвых покинули этот мир, Террин прятался под трупами, боясь, что его найдут. И кто-то нашел. Фендрель.

Фендрель выкопал его из-под трупов. Взял нож и…

Террин сжал дерево, но колени все равно подогнулись. Он с силой рухнул на землю, кости встряхнуло, и он чудом не упал на лицо. Боль опалила щеку. Но это было только воспоминание.

Фендрель спас его. Очистил его кровь, вырезал метку Илейр с его щеки. Да, шрам остался, но он уже не был проклят. Ведьма уже не могла управлять им, менять его тело и волю. Он…

Крик раздался в лесу.

Террин вскочил на ноги, оглянулся туда, откуда пришел. Его глаза расширились, он вглядывался в тени. Когда так стемнело? Сколько он сидел под тем деревом? Где…?

Еще крик. А за ним неестественный рев. Голос тени.

— Проклятье! — прорычал Террин, поднимаясь на ноги. Он сделал два шага и чуть не упал от головокружения. Лицо исказилось, он потер шрам. Ладонь оказалась в крови. Он вспомнил, что Искажающая ведьма поцарапала его в домике. Поцарапала и…

По ушам ударил еще один жуткий вопль.

Террин побежал к дому. С каждым шагом боль в лице утихала, пока он не забыл о ней.

* * *

Ларанта ревела. Звук вырвался изо рта Айлет, и она бросилась к горлу ворона. Он ударил ее по ладони, рассек кожу, а потом устремился к ее лицу. Клюв щелкнул в дюйме от ее глаза, чуть не вырвал ресницы.

Чистая сила пульсировала в вороне, окружая Айлет дымкой Дикой магии. Тело ворона, казалось, могло взорваться от силы в нем.

Он сжал когтями руку Айлет. Быстро хлопая крыльями, он взлетел, поднял Айлет над землей. Она закричала от удивления, ноги брыкались в воздухе без толку. Птица поднималась все выше, над деревьями. Если ворон поднимет ее высоко и сбросит, она не переживет падения. Ларанта была освобождена не так сильно, чтобы защитить ее полностью.

Айлет дернула рукой и вырвалась из жестоких когтей, когда ворон взлетел над последними ветвями лиственного леса. Она рухнула на ветки и листья, добавляя себе порезов. Она размахивала руками, смогла уцепиться за ветку и повиснуть в тридцати футах над землей. Она ждала, что клюв снова атакует ее сзади.

— Ларанта, дай зрение! — закричала она, переключилась на теневое зрение. С силой тени она сжала ветку руками, подтянулась. Ее ноги еще болтались, но она держалась крепко. Она озиралась в поисках вспышки духа тени.

Дикая магия вспыхнула в небе за ветками над ее головой. Глаза Айлет расширились, птица неслась к ней. С испуганным воплем Айлет сделала единственное, что смогла решить за этот миг: она отпустила.

Ее падение было быстрее, чем приближение ворона. Она врезалась в ветки, взывала к силе Ларанты, чтобы защитить кости. Земля врезалась в ее тело, выбила воздух из легких.

Ворон вонзился в землю рядом с ее лицом, почти у глаза. Клюв застрял так глубоко, что ворон не смог сразу его выдохнуть.

Айлет не могла вдохнуть. Но и не могла ждать. Легкие болели от желания вдохнуть, она заставила тело двигаться. Одна рука опустилась на бьющееся крыло ворона. Он выдернул клюв и ударил по ней, порезал ее руку, бросился к лицу. Айлет старалась удерживать его, пытаясь перевести дыхание. Она вскинула руку, защищаясь, сила не подавленной тени била по ней с яростью.

Вдруг раздался звук — не вопль ворона, а человеческий. Отчаянный женский голос кричал в агонии.

Тело ворона содрогнулось, дрожь передалась руке Айлет.

Ворон упал грудой перьев и когтей, глаза округлились от шока и ужаса. Рукоять костяного ножа дрожала, торча между крыльев.

Айлет вдохнула, поднялась на локтях. Ее теневое зрение вспыхнуло в глазах, и она увидела Террина у деревьев. Его рука еще была протянута после меткого броска.

— Что ты наделал? — выдохнула Айлет. Она вскочила с воплем. — Что ты наделал?

Жестокая смерть! Снова! Айлет замерла на коленях, смотрела в ужасе на захваченную тенью. Боль была в ее глазах, аура духа почти ослепляла. Айлет вскинула руку, чтобы защитить глаза, зная, что у нее были мгновения до того, как тень внутри вырвется и отправится искать новое тело.

А у дома были звери в клетках, ждущие тени.

Айлет вытащила детрудос из чехла.

— Ларанта! Помоги мне! — закричала она и заиграла гул. Ее волчица подступила ближе в разуме, сила наполнила ее, поддерживая каждую ноту. Песнь оков наполнила воздух, тянулась к умирающей птицы.

Айлет сыграла первые ноты мелодии, и тень вырвалась из носителя. Она бросилась против песни вспышкой магии, такой сильной, что Айлет охнула и сбилась. Она чуть не выронила флейту, чуть не потеряла песню. Но Ларанта поддерживала ее изнутри, и она взяла себя в руки и продолжила играть, перешла к первой вариации.

Она ощутила, как открывается Прибежище. Готовое поглотить, забрать то, что оно потеряло. Она ощущала сверху бушующую тьму, хаос.

Тень завизжала, билась с чарами. Айлет заиграла вторую вариацию мелодии, сковывая тень. Ей нужно было перейти к Песне изгнания. Но сначала…

Ей нужно было найти Фиолу.

«Помоги, Ларанта, — сказала она. — Там есть другой дух?».

Ларанта проникла восприятием в комок ужаса, каким стала Дикая тень в оковах чаропесни. У нее не было формы, только ревущий гнев и страх, пульсирующие так жарко, что тень грозила сжечь песнь детрудоса. Айлет заиграла третью вариацию, эта была сложнее прошлой. Она боялась, что пальцы запнутся, что она пропустит ноты или сыграет не так. Но она удержала песнь.

Ларанта показала ей человеческий дух в тени. Маленький серебряный шар среди комка гнева.

— Фиола, — Айлет позвала дух, хотя ее физическое тело продолжило играть. — Фиола, я тебя вижу. Ты меня слышишь?

Серебряный шарик пытался вырваться из пут Дикой тени, сжимающей его. Но бедная смертная душа была поймана в хватку силы, окутавшей его.

Если она была ведьмой, ее не спасти. Айлет не сможет порвать узы души ведьмы и захватившей ее тени. Но… шанс был. Низкая магия Омы Гиты создала связь между тенью и вороном. Душу Фиолы притянуло туда против ее воли.

Если так, ее еще можно было спасти.

Но как? Айлет придется вплести еще уровень сложности в эту песню, смешивая Оковы и Изгнание. Ее навыки уже были на пределе, хотя она просто удерживала тень на месте. Прибежище тянуло с силой. Если она ослабит Оковы хоть на миг, тень тут же улетит в свое царство, утащив с собой Фиолу.

Айлет подвинула ладони, попыталась сложную вариацию, где смешивались Оковы и Изгнание. Она ощущала форму мелодии в голове, почти слышала, какой она могла быть. Но ее пальцы запнулись. Она не могла так играть! Ей не хватало умений.

Тень, ощутив нехватку ее контроля, забилась в Оковах. Она почти вырвалась, но закричала, поняв, что побег приведет ее в Прибежище. Зияющая пустота стала ближе, тянулась из другого измерения за добычей. Только песнь Айлет не пускала тень туда.

Ее сила угасала. Даже Ларанта дрожала в ней. Айлет отчаялась, понимая, что проиграет. Она не могла удержать еще дольше смертный дух…

Музыка вспыхнула. Яркая, она обвилась вокруг ее песни детрудоса. Новая мелодия, глубокая и пульсирующая. Айлет такую никогда не слышала. Эта песнь задела ее мелодию, сначала нежно, а потом крепко обвилась, словено объятия возлюбленного, и две стали одной.