Вик Разрушитель 2

Глава 1

— Вставай, княжич! Утро настало, птички запели! — зычный, полный энтузиазма и задора голос всколыхнул тишину фешенебельного номера с высоким потолком.

Уголок одеяла дрогнул, и на свет появилось заспанное лицо молодого человека лет двадцати трех с тонкой ниткой пижонских усиков. Он хмуро огляделся по сторонам и уставился с некой долей удивления на стоящего в позе пиита, читающего свои нетленные стихи какой-нибудь красотке, юношу. Подобно сошедшему с небес ангелу, тот улыбался, и его красивое лицо без малейшего изъяна светилось подобно солнцу. Эффект усиливался и от бьющих через тонкие занавеси утренних лучей, раскидавших круглые пятна на стенах, декорированных дорогими обоями. Тяжелые зеленые бархатные портьеры оказались сдвинуты в сторону беспощадной рукой.

— Януш, ты несносен, — проскрипел голос лежащего, продирающегося через высохшую гортань. — Я тебя предупреждал, чтобы не смел врываться в мой номер без стука или предварительной просьбы? Разве вчера ты получал на то соизволение?

— Мой дорогой княжич, — шутливо поклонился Януш, приложив правую ладонь к сердцу. На рукаве белоснежной рубашки золотом сверкнула запонка, — я бы ни за что не посмел нарушить твой покой, если бы не два обстоятельства…

— Какие еще обстоятельства? — тяжело вздохнул княжич, покосившись влево, где едва заметно бугрилось одеяло.

— Первое: природное. Уже полдень, и ты проспал неплохой завтрак. Признаюсь, здесь кормят сытно и очень недурно. Наверное, чтобы сил хватило до ужина, ха-ха! А второе обстоятельство тебя должно насторожить. Твои родители обеспокоены вчерашней лихой вечеринкой, с которой ты улизнул с Алисией, и сейчас же требуют привести своего наследника в порядок. Мы едем на встречу с очень влиятельными людьми. Не хочу гадать, но кажется, речь идет о Его Высочестве Юрии Мстиславском. Кстати, где ты потерял эту милашку со жгучим взглядом?

— Ты просто завидуешь, что Влад больше внимания уделяет мне, а не твоей заполошной сестрице Катаржине, — последовал немедленный ответ, и рядом с княжичем появилась взлохмаченная голова брюнетки с темно-зелеными глазами. Одеяло с ее плеч предательски сползло, грозя оголить прелести девицы, но ловким движением ей удалось предотвратить непоправимое.

Янушу показалось, случись это, она бы нисколько не покраснела от случившегося, и непроизвольно сглотнул слюну. Лежащая рядом с Владиславом девчонка, происходившая из старинного рода Михальских, и в самом деле была чертовски привлекательна. В княжестве Польском она стояла в первых рядах знатных и богатых невест. Но шансов у Алисии окрутить великокняжеского наследника не было никаких. Катаржина — сестра молодого Януша Курцевича — в очереди претенденток на руку Владислава Ягеллона стояла первой в списке. И только это обстоятельство сдерживало Януша не наговорить гадостей княжичу за такое своеволие. Зная, как верный друг и напарник по боям реагирует на всевозможные похождения, Владислав как будто специально испытывал терпение товарища, каждый раз затаскивая в постель очередную длинноногую красотку из какого-нибудь шляхетского рода, а потом с удовольствием глядел на реакцию Януша.

— Тебе не следует трогать мою сестренку, Алисия, — предупредил Януш, справившись с волнением. Достав из холодильника бутылку с минеральной водой, он с очаровательной улыбкой, больше схожей с оскалом волка, хрустко скрутил пробку, словно демонстрируя желание проделать то же самое с головой красотки. Налив в пузатый хрустальный стакан газированной шипучки, он поднес его к княжичу, старательно пряча в глазах желание поглядеть на обнаженные плечи девушки. — Не знаю, как тебе повезло удачно заскочить в последний вагон делегации. Я бы на месте княжича выкинул вон такую нахальную штучку на полном ходу.

— Ты злой мальчик, Януш, — промурлыкала Алисия и отобрала наполовину выпитый Владиславом стакан и осушила его до конца. — Говорят, что грубость является одним из способов обратить на себя внимание женщины. Неужели влюбился в меня?

Ягеллон захохотал, и Янушу ничего не оставалось как присесть за столик, сделанный из драгоценной карельской березы. В самом деле, не стоять же возле кровати, на которой валяются двое голых людей. Это как-то… несолидно и унизительно для него.

— Ты груб и несносен, Курцевич, — Алисия прижалась к княжичу, который с довольной улыбкой приобнял ее, перебирая густые кудряшки красотки. Кажется, он был не против такого времяпровождения, наплевав на распоряжение своего отца. — Впрочем, чего еще ожидать от сына солдафона, воспитанного в лучших казарменных традициях. Владислав не маленький ребенок, и сам знает, с кем проводить время. И кто ему мил…

— А ты невероятная дурочка, Алисия, — придя в себя, ответил Януш, привыкший к подобным пикировкам с брюнеткой. — Княжич играет с тобою, а ты серьезно воспринимаешь его знаки внимания. Тебе ничего не выгорит, кралечка. Так что одевайся и выметывайся из номера. Нам нужно через полчаса быть в холле гостиницы.

И он демонстративно задрал руку, чтобы посмотреть на часы.

— Влад, — капризно надув хорошенькие губки, девушка погладила княжича по плечу, — уйми своего пса. Иначе мы разругаемся по-настоящему. Почему он такой вредный? Из-за Катаржины? Мы же подруги, она все поймет…

Владислав тяжело вздохнул и возвел очи горе на потолок с изящной лепниной и позолотой на виньетках. Алая занавесь алькова была отдернута неугомонным Янушем, который даже не собирался уходить. Некоторая досада на докучливость приятеля поселилась в душе княжича. Ему хотелось провести еще несколько сладостных минут с чертовкой Алисией, а потом с чувством полного удовлетворения начать новый день. Но потенциальный (в будущем, конечно же!) родственник все портил своим упрямством. За Катаржинку переживает, а скорее, за свое благополучие. Однако же ругать парня за подобную вольность неправильно. Как-никак, почти всю жизнь рядом, с тех самых пор, как сделали первые шаги по земле. Ну и десяток лет в напарниках по боям в «зброе», от школы до университета, чего-то стоят, чтобы терпеть подобные выходки.

— Полагаю, он имеет на это право, — после ледяной минералки тлеющий огонь вчерашних возлияний стал затухать, принеся облегчение иссушенному алкоголем организму. Владислав решительно откинул одеяло, и не стесняясь своей наготы, пошлепал по ковру в сторону ванной комнаты. Остановился возле столика и добавил: — Как ему самому кажется. Если бы он такое сказал лет двести назад, лишился бы головы.

— Да, господин, — понял намек Януш и вскочил, покаянно склонив эту самую голову. — Нижайше прошу простить за дерзость.

Алисия приняла игру за чистую монету и даже воодушевленно похлопала в ладоши. Очаровательная дурочка, в самом деле. Впрочем, ей было простительно. Молодого Ягеллона она пыталась захомутать в свои сети с недавних пор, как подросла и вошла в женскую зрелость, и поэтому не могла знать, насколько далеко могли распространяться шутки между двумя дружными молодыми людьми.

— И… выметайся из комнаты. У меня все-таки в гостях дама. Хочешь со мной в душ, дорогая?

— С удовольствием! — осветилась улыбкой Алисия и показала язычок Курцевичу.

Высокородный шляхтич покачал головой и покинул номер с надеждой, что легкий флирт Владислава с этой девицей не перерастет в тесную связь, грозившую сломать все планы рода Курцевичей. Удивительно, как Великий князь Польский не знает, что Михальские подбираются к его сыну. Или знает, но предпочитает пока играть в молчанку? Свои гешефты выгадывает?

Он вышел в коридор и аккуратно закрыл дверь. Огромное пространство гостиницы заливал солнечный свет через огромный стеклянный купол крыши, и Януш считал подобный архитектурный изыск прекрасной находкой. Даже в пасмурные дни можно расположиться в парадном холле на мягком диване и без напряжения почитать газету.

Курцевич спустился по широкой лестнице, выложенной мраморной плиткой светло-бежевого цвета с зелеными прожилками, готовясь к разговору с Великим князем, который сидел на диванчике и выслушивал какой-то доклад от своих сановников, взятых в Москву по определенным надобностям. Трое телохранителей расположились за его спиной и с легкой рассеянностью поглядывали по сторонам. В этот час огромный шикарный холл «Метрополя» выглядело пустынным. Большая часть гостей или гуляла по Москве, или еще не вылезла из своих номеров.

— Великий князь, — Януш подошел поближе и почтительно наклонил голову.

— Где Владислав? — постучав пальцами по циферблату наручных часов, поинтересовался Ягеллон, сдерживая раздражение. Видя такое, сановники отступили назад. — Он знает, что нам нужно ехать, и тем не менее испытывает мое терпение!

— Все в порядке, господин! — стал защищать напарника Курцевич. — Он сейчас приходит в норму после вчерашнего вечера. Душ, минералка, легкое воздействие на эфирные потоки — и все в порядке.

— С бабой был? — недобро блеснул глазами старший Ягеллон.

— Нет, Великий князь! — здесь нужно было отвечать быстро и без запинки, иначе правитель польских земель почувствует ложь. — Когда я будил его, в постели никого, кроме самого Владислава, не было. Возможно, ночью он тешился с какой-нибудь красоткой, не берусь утверждать, но…

— Хватит! — махнул рукой Станислав Ягеллон. — Вы давно спелись, чего я тебя спрашиваю. Никогда не выдашь… Сегодня у вас тренировка после пяти часов. Есть договоренность, и ее надо придерживаться. Или думаете, легко одолеете своих соперников, не ударив пальцем о палец?

— Ни в коем случае, господин, — слегка поклонился Януш. — Залог побед в неустанном труде на ристалище.

— Ай, хватит! Курцевичи всегда славились слащавостью речей. Патока одна, губительная для мозгов. А кто с ним был, говоришь?

Януш едва не брякнул имя Алисии, но вовремя спохватился. Хитер князь, чего уж там! Делает вид, что ему все равно, с кем путается сын. А на самом деле отслеживает любую конъюнктуру в виде милашек с длинными и стройными ногами. Ему ведь не плевать, кто станет родственником великокняжеской семьи и войдет в мощный клан. Курцевичи предпочтительнее, но Януш не хотел слыть слабым на язык человеком. Михальские — всего лишь соперники в борьбе за право породниться с Ягеллонами, но «сливать» информацию про девчонку не стоит. Сам разберется.

— Не знаю, княже, — еще раз поклонился Курцевич. — Позвольте узнать, где группа механиков?

— Они уже на «Лужники» уехали вместе с вашими «зброями», — отмахнулся Ягеллон, разом потеряв интерес к Янушу. — Пока проведут тестирование, Владислав успеет вернуться в гостиницу.

Телохранители и сановники оживились и резво подтянулись, и Януш догадался, что к их разговору сейчас присоединится сама матушка Влада — Великая княгиня Леслава собственной персоной.

Жена князя Ягеллона в окружении свиты, состоящей из нескольких знатных девушек шляхетских родов, входящих в княжеский клан, в которой, к слову, числилась и Алисия Михальская, подошла к супругу. Улыбнулась, приняв поцелуй в щеку от мужа, вставшего при ее появлении. Януш перевел дух. Девчонка уже была здесь, блистая темно-зеленым платьем к цвету своих красивых глаз с неглубоким декольте и пышной прической. Когда успела, чертовка? Все-таки княжич удачлив. Родители находились в неведении его предпочтений или играли таковое? Но зачем?

— Януш, почему ты всегда демонстрируешь свою точность и педантичность, в отличие от моего ветреного сына? — поинтересовалась высокая статная княгиня. Ее возраст нисколько не мешал блистать красотой; пшеничного цвета волосы, уложенные в оригинальную прическу, и легкий макияж всегда подчеркивали непреходящую молодость женщины. Ну и куда без косметической магии, коя пышным цветом цветет уже несколько столетий во всем мире? Дело выгодное и прибыльное.

— Потому что он наследник польского княжеского стола? — улыбаясь, спросил Януш. — И ему позволено больше, чем слуге? Если честно, госпожа, я не знаю, как так получается.

— Его бесполезно спрашивать, — проворчал Ягеллон. — Я не слепой, мотивы такого поведения мне ясны. Честно говоря, стоило взять твою сестру в поездку. Она хотя бы держала Владислава в узде.

Януш наклонил голову, признавая правоту Великого князя. Катаржина гляделась бы в свите княгини куда предпочтительнее, чем Алисия. Но сказанное Ягеллоном услышали все и оценили каждый по-своему. Свитские девушки не сговариваясь, скрестили взгляды на Алисии. Михальская чуть-чуть побледнела, но справилась с эмоциями. Ее губы тронула легкая улыбка.

— Отец, мама! — воскликнул подобравшийся незаметно княжич. — Прошу прощения за опоздание! Машина уже подана?

— Если бы мы жили в Кракове, подобная вольность шляхтича была бы понята, — проворчал Ягеллон. — Но мы приехали в Московию, а значит, надо менять свои привычки.

Януш про себя поморщился. К чему упрямо называть Россию Московией, если она уже давно вольготно разлеглась на половину континента, не имея ничего общего с маленьким княжеством, за которое дралась польская шляхта вместе с литовцами? Даже не смешно. Впрочем, это проблема Ягеллонов. У Мстиславских голубая кровь, оскорбятся подобным высказыванием, если им донесут эти слова. Да точно донесут, ушей здесь хватает: от охраны до администраторов.

Молодой человек предпочел бы провести интенсивную тренировку с княжичем, чем растрачивать время впустую в разговорах. Но… Сам цесаревич Юрий Мстиславский пригласил Ягеллонов для беседы, и отказываться накануне торжеств от подобной чести не стоило. А еще Януш знал, что их соперниками может стать Великая княжна Лидия, внучка императора. Возможно, при встрече будет присутствовать и она. Любопытно взглянуть на эту пигалицу, освоившую не только учебный экзоскелет, но и, по слухам, пехотный полевой доспех. Это серьезный аргумент. Хорошо бы еще узнать про ее напарника.

Слухи про него ходят странные. Информаторы в поте лица работают в Москве уже месяц, но сумели раскопать немногое. Он сирота, взят на попечение в семью Булгаковых, которые преданны Мстиславским и считаются их самыми сильными союзниками. И этот факт настораживал больше всего. Кто такая Великая княжна и чьих кровей будет приемыш?

Януш вспомнил, как смеялся Владислав, узнав, кто будет выступать в показательных боях. Потенциальным соперникам едва ли исполнилось пятнадцать лет! А ведь на ристалище выйдут закаленные в многочисленных соревнованиях бойцы: Дубровский, Гагарин, Эрик Биргерссон — белокурый берсерк севера! — Шуйский, наконец! Что ни имя, то известная личность среди поклонников боев экзоскелетов! И куда эти птенцы лезут? Напрасно император рискует здоровьем внучки.

Кстати, хотелось бы встретиться со всеми ними, поболтать за кружкой хорошего пива. Захочет ли император организовать вечеринку среди участников показательных боев? Было бы здорово!

Великокняжеская семья села в бронированный «хорс», а телохранители и Януш, в том числе, разместились в микроавтобусе, предоставленном для перемещения важных лиц по городу. Свита из числа сановников и фаворитов Ягеллонов остались в «Метрополе», что было правильно. Нечего этих бездельников показывать русским.

Колонну с «хорсом» и микроавтобусом возглавили и замкнули два мощных внедорожника, в которых сидело не меньше десятка вооруженных людей. И эта черная кавалькада понеслась по празднично украшенному городу в сторону Малой Резиденции, где была запланирована встреча с цесаревичем Юрием Ивановичем. Так как именно он отвечал за развлекательную часть, а именно — показательные бои — то этот визит не вызывал недоумения. Император встретится с Ягеллоном позже.

То, что его взяли с собой, Курцевич не удивлялся. Как-никак представитель знатной фамилии, вассальной Ягеллонам, и очень богатой, причем. Клан контролировал экономику и финансы всех крупных южных городов польской земли: Краков, Катовице, Тарнув, Жешув. Ну и главным фактором приближения молодого шляхтича к великокняжеской семье стала сестра Катаржина, потенциальная невеста Владислава Ягеллона. Да почему потенциальная? Дело почти решенное. Вот только кобелиная натура княжича напрягала Януша. Как бы Алисия не испортила всю партию. Замуж ее срочно выдавать надо за какого-нибудь шляхтича без амбиций.

Семья цесаревича в полном составе встречала Ягеллонов в парадной гостиной, выполненной в современной классической отделке: темный паркет, серые матовые стены, минимум мебели, в основном — диваны и кресла, обтянутые качественной тканью. Но больше всего места занимал настоящий камин с фасадом из камня. Огромные окна выходили в тенистый сад, создавая приятные полутона из света и тени. Хрустальная люстра едва заметно колыхалась от легких потоков воздуха, идущих от раскрытых наполовину окон.

Пока Мстиславский и Ягеллон обменивались любезностями, знакомя своих близких, Януш присматривался к княжне Лидии. Юная девушка была в строгом темно-голубом длинном платье с принтом в виде золотистых дубовых листьев на груди. Тонкую талию опоясывал серебристый поясок. Тщательно уложенные волосы свиты в тугую косу, которая почему-то была небрежно переброшена через плечо. Может, намеренно; а может, в этом был какой-то неведомый Янушу смысл. Но княжна ему понравилась. Что-то, а в таких делах он толк знал. Особенно имея перед собой пример младшей сестры. А Лидия вскоре расцветет, завоевывая сердца русских дворян. Легкий макияж делал ее на пару лет старше, но нечто детское и шаловливое просматривалось в ее взгляде, которым она скользила с Владислава на Януша.

Курцевич мысленно цокнул языком, иронично подумал, что напарнику княжны несказанно повезло хоть какое-то время побыть рядом с такой красоткой. Впрочем, ненадолго. Сирота, пусть и дворянин, оставит в своей памяти лишь один бой с Лидией. Увы, детишкам ничего не светит в битве гигантов.

Взрослые постарались быстрее закончить официальную часть знакомства, и Мстиславский предложил:

— А не оставить ли нам молодежь? Пусть поговорят о предстоящих боях, тем более что сейчас здесь целых три пилота!

— Охотно, Ваше Высочество, — усмехнулся Ягеллон, поддерживая под руку супругу. — Наши интересы никак не пересекаются с их. Я никогда не понимал подобных увлечений, и только необходимость шагать в ногу с современностью заставили меня сдаться. Кстати, с каких лет ваша прелестная дочь облачилась в «зброю»?

Лидия мило покраснела и сделала небольшой шаг назад, чтобы отец не вздумал переложить на нее право ответа.

— Да с четырех, — охотно ответил цесаревич и улыбнулся. Ему было приятно похвастаться успехами дочери, по логике не должной увлекаться мужскими игрушками.

Княжич Павел обиженно засопел, вспоминая, как жестко реагировала мать на его желание влезть в УПД, и до сих пор любая фраза, ласкающая слух сестрицы, вызывала в нем раздражение. Справедливости ради, ему разрешали иногда развлекаться в «скелете» под присмотром инструкторов, когда Лида уже свободно осваивала премудрости пилотирования.

— И я жалею, что поддалась порывам дочери, — не преминула уколоть мужа цесаревна. — Увы, не предполагала, что увлечения заведут так далеко.

— Мама! — предупреждающе воскликнула Лидия, не удержавшись.

— Хорошо-хорошо! — подняла руку Алена Николаевна. — Давайте сделаем так, как предложил Его Высочество.

И взрослые удалились. Павел на правах хозяина ломким голосом предложил польским гостям присесть.

— Может, вы желаете чего-то выпить? — он посмотрел на Владислава, прячущего в усиках усмешку, и добавил со значением: — Сок предлагаю только своей сестрице.

— Пожалуй, нам по бокалу пива, — переглянувшись с напарником, ответил Ягеллон. — Не утруждайте себя, Великий Княжич, тяжелым выбором. Не наливку же нам с господином Курцевичем пить.

Павел поднял со столика серебряный колокольчик и легонько тренькнул им. Тут же появилась миловидная служанка в строгом форменном платье и обязательном белом передничке. Выслушав указание, она кивнула и быстро покинула гостиную.

— Господа, вам еще не предоставляли регламент поединков? — Павел присел рядом с сестрой и начал разговор, чтобы разбавить повисшую тишину. Он не знал, как быть и чем увлечь гостей, поэтому и досадовал на такую «подставу» от родителей.

— Нет, — пальцы Ягеллона неслышно простучали по подлокотнику кресла. — Мы приехали только вчера, и никто из устроителей к нам не подходил. Надеюсь, сегодня во время тренировки в «Лужниках» мы его узнаем.

— Как думаете, кто победит в парных боях? — Павел решил подколоть Лиду. — Сестренка утверждает, что первый приз получит она.

— Не я, а мы, — улыбнулась княжна. — У меня есть напарник, не забывай…

Павел хотел ответить резко, но прикусил язык. Не хватало семейные споры выносить на публику. Вон, поляки уши навострили.

— Да, извини, — сказал он, чем вызвал удивление Лиды. — Я слегка переборщил…

— Мое мнение простое, и не самое оригинальное, — ответил Владислав, разглядывая служанку, расставляющую на столике кружки с пивом и стаканы с соком. Дождавшись, когда девушка уйдет, он продолжил: — Победит тот, кто этого очень хочет. Я люблю мотивацию. Она придает силы и решимости.

— Полагаете, княжич, в подобных боях мотивации нет? — наконец-то получила право спросить Лидия, не притрагиваясь к своему стакану.

— Для меня — нет, — улыбнулся Ягеллон, — а вот мой друг Януш рвется доказать, насколько он превосходит своих соперников.

— В твоих словах, мой господин, есть доля лукавства, — приподняв кружку с пенистым, Курцевич отсалютовал Мстиславским и Ягеллону. — Мне незачем чего-то доказывать. Пять золотых кубков в Комнате Славы вашего дворца о чем-то говорят?

— Да, особенно «Скандинавский орел», — отхлебнув пива, благодушно произнес Владислав. — Помнится, там фаворитом выступал наш дружище ярл Эрик. У него в паре был Олаф Красавчик. Мы их просто размазали по ристалищу…

И тут же пошли разговоры о том знаменитом бое, где берсерки не выдержали штурма бравых шляхтичей и на глазах многочисленных знатных ярлов и гостей позорно быстро сдались. Лидия вежливо улыбалась, наблюдая за распушившимися перед нею нарядными петухами. А взгляд, известный только брату Павлу, был очень внимательным и изучающим.

— Да, кстати, Великая княжна, — спохватился Ягеллон, — вы нас невероятно озадачили, выбрав в напарники неизвестного миру юного бойца. Кто он такой, не раскроете тайну? Его личностные боевые характеристики можно не оглашать. Не подобает дворянину заниматься подобными вещами.

Лукавства Владиславу не занимать. Именно этим и занимались его люди, рыская в поисках информации о Волховском.

— Сразу хочу предупредить, что мой напарник из дворян, — в голосе Лиды проскользнули металлические нотки. — Не стоит верить слухам, что он, якобы безродный сирота. В первую очередь, за него несет ответственность Империя.

— И не думали, Великая Княжна, — кивнул Ягеллон. — Но вы же не будете отрицать тот факт, что он выступит в механическом «скелете»? Это как-то… несовременно. В чем причина такого выбора?

— Есть причина, — мило улыбнулась Лидия. — Проще говоря, господин Волховский помешан на раритетах боевой брони. Его «скелет» — уникальный образец, потому что собран в мастерской, обкатан на имперских юношеских играх и прошел проверку на полигоне. Заверяю вас, господа, вы столкнетесь с сюрпризом.

— Хм, не говорит ли этот факт об уникальном даре вашего напарника? — Курцевич дураком не был, и спич княжны воспринял серьёзно. — Без «интегратора» весьма опасно выходить под магические ударные техники. Он настолько неуязвим?

— Уязвимы все, — парировала Лидия, аккуратно отпив из стакана. Тем самым скрывая довольную улыбку. Посеять неуверенность у противника, заставить его нервничать — таков был немудреный план Индуса. Почему бы не начать сейчас? — Вопрос в другом, сможете ли вы найти ее найти?

— Мы смотрели ваш бой с Волховским в «Лужниках», — Ягеллон переглянулся с товарищем. — Судя по триумфальному окончанию поединка, вы нашли слабое место у соперника?

— И поэтому выбрали именно его напарником, Великая Княжна, — подхватил Януш.

— Вы проницательны, господин Курцевич, — в зрачках Лидии блеснули озорные огоньки.

— Тогда нам следует с большой осторожностью ждать жеребьевки, — Януш взял тяжелую кружку с пивом и сделал пару глотков бодрящего, с тонкими нотками солода и меда, напитка. Что ни говори, «Замоскворечье» — он узнал этот сорт пива — славилось даже в польских землях.

Ягеллон едва слышно произнес «пфе» и тоже приложился к кружке. Пил он дольше, словно заливал пожар вчерашнего бездумного возлияния. Павел нахмурился, и хотел что-то сказать, как почувствовал прохладную ладошку сестры на своей руке. Она еще и похлопала ею слегка, успокаивая.

— Я бы хотел встретиться с господином Волховским, — задумчиво произнес Курцевич, лихорадочно раздумывая о причинах тщательной маскировки напарника Великой княжны. Здесь было что-то неправильное. Возможно, он не одаренный, и его боевые качества, помноженные на магические техники, довольно слабы. Нелогично. Любой мирянин без искры довольно быстро осваивает «зброю» с интегратором и может успешно противостоять более сильному сопернику… до неких пределов, конечно.

А Волховский предпочитает механический «скелет» всем остальным современным и более легким изделиям. Легче купить старый экзоскелет с интегратором, чем разоряться на кучу железа с непонятным функционалом. Парень — мазохист? Вряд ли курирующие подготовку Великой княжны люди допустили бы подобный тандем. Где здесь ловушка?

Курцевич про себя вздохнул и скользнул взглядом по раскрасневшейся Лидии. Постарался отвлечься, пока она о чем-то спорила с Владиславом. Прислушался — и удивился. Речь шла не об экзоскелетах, а о новых способах передачи визуальной картинки с помощью современных методик. Якобы магические амулеты уступают место технологиям в виде записывающей аппаратуры. Ягеллон справедливо возражал Лидии, что амулеты более дешевы в производстве и не требуют больших вложений в их производство и перезарядку. Ученые, скорее всего, нашли еще один способ высасывать деньги из государственной казны. Спору нет — идея интересная и не лишена достоинств, но он бы, Владислав, оставил пока все как есть.

Януш усмехнулся и вернулся к своим измышлениям. Выискивать логику в поведении незнакомого ему мальчишки не хотелось определенно. Мозг после хорошей порции пива лениво прорабатывал версии, и ни одна из них не имела прочного основания. Не хватало информации и личного общения.

— Кстати, господа, — сказал Павел, — после всех торжественных мероприятий намечается вечеринка. Там будет вся великосветская молодежь Москвы. Мы рады пригласить вас на нее, господа.

— О! Весьма интересно! — оживился Владислав. — А ваши тетушки, Лидия Юрьевна, почтут своим вниманием сию вечеринку?

«Тетушками» Ягеллон называл двух цесаревен: восемнадцатилетнюю Юлию и самую младшую дочь императора — Василису, которой только исполнилось шестнадцать лет. Поздний ребенок властвующей четы Мстиславских, она была на два года старше племянницы, что создавало веселые моменты в общении.

— Вы хитрец! — пожурила Лидия Владислава. — А без моих тетушек вам будет неинтересно?

— Неправильный вопрос! — деланно возмутился Ягеллон и отсалютовал кружкой. — Буду рад еще раз встретиться с Юлией Ивановной. Она такая утонченная, да и собеседник интересный. Но главное — не увлекается «зброей»!

Все рассмеялись и разговор плавно перетек в иную плоскость, где главными были новости из мира аристократических семей. Павел и Лида умели поддерживать беседу, и Курцевич забыл, что перед ним сидят подростки. Он смотрел на Великую княжну и размышлял, о чем сейчас говорят Ягеллоны и Мстиславские. Обычно приватные встречи назначают для решения каких-то важных дел. Неужели готовится союз Владислава с Лидией? Да ну, бред. Януш скорее поверит в союз княжича с Юлией. Может ли цесаревич Юрий Иванович выступать посредником между императором и Ягеллонами? Но как же тогда Катаржина? Это станет крахом надежд Курцевичей.

Януш задал мучающий его вопрос напарнику, когда они ехали в «Лужники» после обеда в Малой Резиденции Мстиславских.

— Не лишено смысла, — хмыкнул Владислав. — Я как-то об этом не задумывался. Ну, пригласили пообщаться, что с того? Хотя… Нет, вряд ли Мстиславские пойдут на такой размен. Юлия — такая вкусная красотка. Ее не станут выдавать замуж за меня. Я слишком мелкая фигура на фоне цесаревны.

— А кто в Европе достоин ее?

— Ну… Новый скандинавский конунг Харальд, например. Русским нужно угомонить разбушевавшегося северного берсерка.

— Он старый для такого цветка, — рассмеялся Януш.

— Когда возраст был препятствием для подобных браков? — Владислав отвернулся и стал рассматривать мелькающие в окне «хорса» городские пейзажи. Тихо и доверительно добавил: — А я бы не отказался иметь в женах дочь императора. Ну, не смотри так на меня, дружище! Шучу, шучу! Не будут Мстиславские родниться с Ягеллонами. Женюсь на твоей сестренке, будешь потом каждое утро вместе со мной кофе пить в семейной столовой!

— Как будто я его и сейчас не пью с тобой, — проворчал, остывая, Курцевич. Он рассеяно слушал легкую болтовню и мучительно перебирал в голове всевозможные варианты ловушек, которые готовилась показать княжна Лидия. И ключом к отгадке являлся ее напарник.

Глава 2

— Вы всерьез предлагает ликвидировать княжескую семью Ягеллонов в Москве? — не скрывая удивления, негромко спросил мужчина, один из трех, находившихся в просторном номере гостиницы «Савой». Он сидел в глубоком кресле спиной к окну и контролировал большую часть помещения, в том числе входную дверь, запертую на ключ. Пальцы его правой руки, унизанные парой солидных перстней со сложным орнаментом и сверкающими камнями в них, сжимали подлокотник. Левая же почему-то постоянно находилась на уровне груди и цеплялась за отворот дорого костюма. Создавалось впечатление, что во внутреннем кармане этого человека находится некий предмет, который он готов пустить в дело, случись нечто неожиданное. — Если этот вариант находится в приоритете — я сочувствую вам.

— Намек на огромное количество охраны, дорогой князь? — пожилой собеседник, приятное лицо европейской внешности которого украшали аккуратно подстриженная бородка-«эспаньолка» и шикарные густые усы, с интересом разглядывал оригинальную лепнину над декоративным камином. Казалось, он с прохладцей отнесся к вопросу своего собеседника. — Я полчаса распинался перед вами, доказывая целесообразность подобной акции именно здесь, а вы опять — «двадцать пять».

— Именно, пан Хмеловский, — чересчур раздраженно ответил человек, которого тот назвал князем. — Сами видите, какие беспрецедентные меры принимаются по охране зарубежных гостей. К каждой делегации приставлены гвардейцы, и не абы какие, а прошедшие подготовку по охране первых лиц государства. Элита, можно сказать.

— Элита может и дальше заниматься тем делом, которому ее учили, — нисколько не впечатлился мужчина с бородкой. — Им за это большие деньги платят и привилегии серьезные дают. А у нас совсем иная задача, которой они не должны помешать: показать всей цивилизованной Европе, что дикая Московия не может обеспечить охрану важного лица, союзника, скажем так, в своем же доме. И поэтому я здесь, господин Кропоткин, чтобы скоординировать усилия Пястов и Рюриковичей, тоже несправедливо обиженных теми, кому повезло лишь в одном: взять под тотальный контроль мощный Источник.

— Хотите наибольшего резонанса? — нарушил молчание еще один присутствующий в комнате гость. Он занял место в отдалении от беседующих, что говорило о некоем подчинении князю Кропоткину, потому как Холмские, к коему ослабевшему роду принадлежал этот мужчина, решили сорвать свой куш в намечающейся опасной игре.

— Так на это и рассчитан удар по Ягеллонам, — усмехнулся Хмеловский. — Момент очень удачный. Когда еще удастся собрать в одном месте весь цвет польского шляхетства, преданного Великом князю Польскому. Не стоит забывать и о скандинавских ярлах-союзниках и прочих северо-европейских князьках. Мы не ставим во главу угла грандиозность акции, но удачное покушение даст большую выгоду многим родам, готовым заменить правящие Семьи на престолах.

— Могут пострадать Мстиславские, а нам не это нужно, — возразил Кропоткин. — Любой вред, нанесенный члена их клана, спровоцирует серьезные чистки в среде высшей аристократии.

— Никто не говорит о вреде Мстиславским, — парировал собеседник. — Речь идет только о Ягеллонах.

— Вы слишком спокойны, — Кропоткин прощупал взглядом безмятежного пана. — Сделаете свое дело и скроетесь в неизвестном направлении, а нам придется расхлебывать заваренную вами кашу.

— Политика — слишком грязная субстанция, чтобы, вступив в нее, не заляпаться с ног до головы, — едва видимая улыбка тронула губы польского гостя.

Богумил Хмеловский, хорошо известный разведкам всех мало-мальски серьезных княжество и государств Европы как специалист по деликатным вопросам, искал союзников для древнего рода Пястов. Его видели в компании знатных ярлов Скандии; через пару месяцев он уже расхаживал по английской столице и активно контактировал с какими-то мутными типами, явное не принадлежащим к славной когорте джентльменов; бывало, и в южно-европейские княжества его заносил ветер. В общем, неугомонная и весьма серьезная личность, к которой нельзя было относиться с пренебрежением, сейчас находился в русской столице и прощупывал намерения аристократов, в чьих жилах текла кровь Рюрика.

В Москву Хмеловский, известный в специфических кругах как Факир, добирался извилистыми путями, аж из Венеции, пересекая Адриатику и высадившись на побережье Далмации. Откуда через балканские перевалы, заглянув попутно в Валахию, вышел к южным пограничным рубежам Российской империи.

Переходить границу сильного государства, на первый взгляд, невероятно сложно. Факир с легкостью ломал подобные стереотипы. Именно здесь, в Карпатах, лучше всего можно было проникнуть на территорию России. Кругом хватало людей, готовые за несколько золотых имперских червонцев провести хоть черта через рогатки. Контрабандисты, местные пастухи или охотники — любой из них знал такие тайные тропы, чтобы пану Хмеловскому оставалось только довериться авантюристам.

По внутренним территориям продвигалось куда легче, и за пару недель до начала празднеств Факир добрался до столицы, где его ждал номер в «Савое» по подложному имени.

— Не знаю, не знаю, — на лице Кропоткина ясно читалось сомнение. — Сам план в теории выглядит безупречно. Устранив Великого князя и его наследника, а если удастся — и его приближенных — мы нанесем серьезный удар по репутации Мстиславских, не говоря уже о выгодах для Пястов. Но на практике до Ягеллонов невозможно добраться, если только среди его сопровождающих не найдется ваш человек…

Факир улыбнулся и легким прикосновением пальцев пригладил безупречные усы.

— Неужели нашли? — не сдержал удивления князь.

— Я не требую от вас, пан Кропоткин, героических деяний, — увернулся от прямого ответа опасный гость. — Вам требовалось самому постараться как можно тщательнее выполнить свою часть работы: выяснить, где пройдут празднества и подготовить закладки для активации «подарков».

— Мстиславские тщательно скрывают план предстоящих торжеств, — стал оправдываться Кропоткин, густо покраснев под проницательным взглядом Хмелевского. И это ему не нравилось. Хорошо, лицо оставалось скрытым в мягком полумраке номера. — Мы только недавно узнали, что ристалище на Болотном острове готовят для пилотов экзоскелетов. Рабочие бригады набирали после тщательной проверки…

— Не понимаю, что вы этим хотите пояснить, — бесстрастно откликнулся Факир. — Неужели оказалось невозможным подвести к нанимателю свою бригаду чернорабочих? Кидать песок, месить раствор или подметать территорию не всякий возьмется за малую плату. Черт возьми, это же легко и просто!

— Если вы намекаете на «Пражскую катастрофу», я вынужден вас разочаровать, — откликнулся князь, посмотрев почему-то на Холмского, побледневшего от услышанного. — На самом стадионе ежедневно проводят жесточайшие проверки силами высокоуровневых магов. Прощупывают каждый сантиметр фундамента, опорных колонн и даже подтрибунные помещения под наблюдением. Видеокамеры снимают процесс ремонта в реальном времени. Там даже плюнуть без разрешения не дадут, а вы говорите о праздно болтающихся по стадиону чернорабочих!

— «Пражская катастрофа»! Великолепная акция, эталон безупречной ликвидации, — прищелкнул языком Факир в странном восторге, чем вызвал у Кропоткина чувство отвращения к этому человеку. Не нравился ему эмиссар, но что делать, если влиятельные люди, к которым относил себя и сам князь, делегировали его для решения деликатного вопроса. В чем-то они правы, по-своему. Акция в отношении Ягеллонов сильно ударит и по Мстиславским, внесет разброд в дворянское общество. Возникшие волнения в сопредельных странах заставят правящую семью бросить все силы и влияние на то, чтобы успокоить союзников и друзей.

Если бы большая часть Семей, ведущих свою родословную от Рюрика, смирилась с долгим правлением Мстиславских и потерей мощного Источника, Факира, можно было послать открытым текстом к чертовой бабушке на болота. Но все гораздо сложнее.

Источник сам по себе не является гарантией власти, но он с каждым поколением усиливает родовую искру, особенно для тех, кто к этой власти рвется. Кропоткин знал, какие усилия принимают Шуйские, Стародубские и Ушаты для розысков следов Небесных камней по всей империи. Лет двести уже, не меньше. Несколько поколений продолжается поиск нужной информации: в библиотеках, в старательном перелопачивании старинных летописей, в балладах, сказках. Даже организовывались экспедиции в различные уголки огромной страны, причем под эгидой ЕИВ Русского научного общества. Особенно последний факт восхищал Кропоткина изящностью и неприкрытым нахальством. Ушлые эти Шуйские, чего уж скрывать. Благодаря своей пронырливости и демонстрируемой покорности умудрились выжить после жестких чисток, устроенных Мстиславскими после захвата столицы.

— Вы же не просто так завели разговор, пан Хмеловский, — заметил Кропоткин. — Значит, у вас есть иной вариант.

— Конечно, он у меня есть, — без тени улыбки или насмешки превосходства ответил Факир. — Но я хотел бы услышать ваши намерения, когда акция удастся?

Удивительная самоуверенность чертова ляха! Не «если акция удастся», а «когда»! Покачав головой, князь Кропоткин оставил при себе личное суждение, ответив иначе:

— Да, мы готовы взять в свои руки управление. Большая часть родов, фамилии которых вам известны, ждут сигнала к действию. Кремль, Императорская и Малая Резиденция в случае удачного начала перейдут под наш контроль. Проблему могут создать комендатура и части столичного гарнизона. Но в Москву на данный момент стянуто до пяти тысяч клановых бойцов и три сотни пилотов ППД, чтобы обеспечить превосходство на всех уровнях. Беспокойство вызывают союзники Мстиславских. А это очень серьезные силы. Булгаковы, без сомнения, перекроют все железнодорожные линии столицы и под прикрытием бронепоездов не дадут прорваться в Москву дружественным нам силам. Куракины, Хованские, Долгоруковы, Корибуты — их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Например, наш Род вполне мирно сосуществует с Голицыными, но случись серьезная заварушка, за кого они встанут?

— Вы решили устроить революцию? — рассмеялся Факир. — Я прекрасно знаю, насколько сильны Мстиславские. Иначе бы не сидели столько времени на троне, держа в руках огромную империю. Оставьте эту затею будущим поколениям, серьезно. Она сыграет только в том случае, если одновременно ликвидировать всю родовую ветвь, а заодно их вассалов и союзников. Например, Главы Родов скоропостижно умирают один за другим. Паника, непонимание происходящего… Вот тогда и нужно действовать. Но не сейчас! Целью на сегодня являются только — и только Ягеллоны! От вас потребуется операция прикрытия, этакий шумовой фон, чтобы мои люди, готовящие акцию, смогли уйти или пересидеть какое-то время в надежном месте. Сможете устроить небольшую заварушку в разных частях Москвы?

— Несомненно, мы поможем, — Кропоткин почувствовал облегчение, как будто спрыгнул с лезвия ножа на твердую и безопасную поверхность. — Раз уж вы появились в столице, дело куда серьезнее, чем планировалось.

Гость провел ладонью по бородке, изучающе поглядел на собеседников, тратящих его драгоценное время, и с трудом сдерживал раздражение. Сколько можно бесконечного и пустопорожнего переливания! Русские очень осторожны даже при наличии четкого, отработанного плана! Всегда ищут второе или третье дно, недоверчивы, невероятно боязливы. Видать, дух авантюризма и бесшабашной смелости у высшей аристократии Мстиславские вышибли надежно! Кроме пары-тройки родов, которые и возглавили заговор….

— Я предполагал, что вы не сможете провести тонкую операцию, наподобие пражской, — прервал гость молчание. — Пришлось задействовать запасной вариант. Именно он и должен сработать. Часть моих людей, вероятно, погибнет, и вот здесь понадобится ваша помощь для заметания следов. Никаких попыток переворота, еще раз уясните, дорогой князь! Тихая, незаметная помощь. Не стоит под шумок решать свои дела.

— Так и решали бы их в Польше, а не здесь, — почему-то обиделся Кропоткин на его слова.

— Мы так и хотели, — пожал плечами Хмеловский. — Пясты не собирались устраивать в чужой стране подобную акцию. Было обычное прощупывание настроений, а Шуйские вдруг взяли и предложили помощь.

— Здесь не одни Шуйские ставят условие, — князь едва сдержался, чтобы бранные слова не сорвались с языка. Весь их род, начиная с Василия Бледного, ходившего в поход на Лифляндию, авантюрист на авантюристе. Ради карьеры и укрепления на высших административных постах готовы влезть в такие опасные интриги, от последствий которых головы летят не только у зачинщиков, но и оказавшихся рядом с ними краем замазанных людей. Поэтому Владимир Бориславич не особенно жаловал эту семейку.

— Но они оказались самыми настойчивыми в проведении своей политики, — возразил Факир. — Подобная позиция вызывает восхищение.

— Опасное заблуждение, — поддержал Кропоткина Холмский. — Эта семейка невероятно изворотливая и осторожная. У Шуйских отличная генетическая память на репрессии со стороны правящей семьи. Конечно, они постараются извлечь максимальную пользу от того бардака, который Пясты хотят устроить в Москве, но почуяв жареное, сдадут вас с потрохами.

— Слова, одни слова, — поморщился поляк. — Если взялись действовать, так и нужно шевелиться, а не искать причину для отказа. Я же не призываю вас к тотальной войне против Мстиславских. Мне нужны гарантии вашей помощи, и только. Укажите пути отхода боевых групп, подготовьте лежки и транспорт. Документы тоже не помешают.

— Схроны готовы, — слегка расслабился Кропоткин. — Из столицы вашим людям не стоит сразу уходить. Вот здесь адреса, на которых они могут переждать первую волну облав и зачисток. Думаю, недели две-три в комфортных условиях можно выдержать.

— Благодарю, князь, — кивнул пан Хмеловский, забирая со стола сложенный вчетверо листок бумаги. — Мой хозяин не забудет вашей помощи.

— Можем ли мы узнать, когда планируется…охота?

— Увы, даже я пока не могу определить момент для нанесения смертельного укола. Вероятно, это будет на ристалище. Или на одном из фуршетов, организованном гостеприимными хозяевами. В любом случае, люфт во времени присутствует, что исключает нервозность и ошибки при планировании.

Кропоткин и Холмский вышли из «Савоя», молча пересекли дорогу и пошли в сторону Красной Площади, минуя многочисленные магазинчики и лавки с яркими кричащими витринами. Чуть впереди, оттирая прохожих, оказавшихся на траектории движения важных господ, шли двое мужчин, по виду явные личники. Позади топали еще двое в коротких кожаных куртках, и внимательно посматривали по сторонам.

— Что вы на это скажете, любезный Тимофей Петрович? — поинтересовался Кропоткин, разглядывая суету предпраздничного города с многочисленными разноцветными флажками на фасадах домов, гирляндами иллюминаций, ждущих вечера, чтобы вспыхнуть радостными огоньками. — Стоит ли доверять панам?

— А разве у нас есть выбор? — пожал плечами собеседник. — Мы сами выразили желание помогать, и слава богам, что хватило мудрости не вмешиваться в гибельную затею Пястов. Пусть сами разбираются со своими врагами. Наша помощь: тайные квартиры, документы и помощь в отъезде из Москвы. Кому стоит переживать из-за доверия, так это самому пану Хмеловскому.

— В таком случае попрошу вас, сударь, еще раз проверить каналы связи и предупредить помощников в скором развитии ситуации. Чтобы все были готовы. Транспорт, квартиры, документы, сопровождение.

— Сделаем, Владимир Бориславич, — уверенно ответил Холмский. — Могу сказать, мои люди в готовности уже несколько дней.

— Не перегорите там, — покровительственно улыбнулся Кропоткин. — Долгое ожидание ведет к расслабленности, а оттуда недалеко до фатальной ошибки.

Он остановился напротив летнего кафе, чьи столики были вынесены наружу под тенистые кроны тополей, и к тротуару тут же подкатил солидный «хорс». Водитель все это время ехал за своим хозяином.

— Светлейший, а правильно ли мы поступаем? — по лицу Холмского пробежала тень беспокойства. — Не рано ли активизируем весь механизм? Шуйские — они что? — они всегда поперед кобылы бегут, да еще и других пытаются с собой тянуть.

— Взявшись — делай, — наставительно произнес Кропоткин, остановившись перед распахнутой дверью автомобиля. — А боишься — стой в сторонке, не мешай. Вы, Тимофей Петрович, с кем? С трусами или решительными?

— С вами, — умело увернулся от принципиально ответа собеседник. Вот и думай, к какой категории он относит самого князя Кропоткина. — Вы, Владимир Бориславич, отличаетесь от Шуйских большей рассудительностью. И прошу только одного: не поддавайтесь на их уговоры и обещания. Вовлекут в серьезный конфликт, и Мстиславские с удовольствием снова вычистят Москву.

— Я прекрасно осведомлен, что было в столице шестьдесят с лишним лет назад, — сухо сказал Кропоткин и сел в машину. — До свидания, господин Холмский. Будьте аккуратны и поменьше контактируйте с теми, кто подчиняется Факиру. Агентура имперской безопасности не спит, помните об этом.

Он вяло махнул рукой, и охранники тут же закрыли дверь; «хорс», сыто заурчав, влился в автомобильный поток. Холмский показал жестом своему сопровождению, что он идет к машине, оставленной на площадке возле Большого театра, и личники тут же пристроились рядом, контролируя пространство. Тимофей Петрович осознавал, что выглядит смешно в попытке выглядеть значимо. Он и охрану-то взял ради престижа, хотя всегда на важные встречи приезжал один. Кто он такой в общей массе московского дворянства? Так, глава небольшого, потерявшего влияние, рода. Вся ценность Холмского в том, что он умеет предоставлять некие услуги, пряча в огромной столице нужных людей, и заметать следы. Проще говоря, Тимофей Холмский был «чистильщиком». Он не уничтожал следы посредством убийств и прятаньем трупов, а предоставлял документы и транспорт, разрабатывал маршруты отхода, сводил вместе тех, кто не знал друг о друге, но искал встречу. Вот таким человеком был дворянский сын Тимофей Петрович Холмский, к которому обращались многие знатные личности, когда хотели провернуть темные делишки подальше от недремлющего ока имперской безопасности.

Так что на личную охрану он имел моральное право, как считал сам Холмский. Хотя бы ради престижа.

Глава 3

В день нашего выступления на арене цирка — ой, хотел сказать, на ристалище! — прошел освежающий дождик. Не знаю, какими методами воспользовались чародеи от погоды, но солнце сегодня обещало быть мягким и ласковым, а воздух над столицей был настолько прозрачным, что казался хрустальным куполом, по которому стукни легонько — зазвенит на тысячи ладов, ошеломляя чистотой звучания. И я вдыхал запахи умытой дождем листвы и травы, взбудораженный предстоящими соревнованиями.

В назначенный час к дому Ивана Олеговича подъехал грузовичок механиков. За рулем сидел сам дядя Боря, а рядом с ним светился всеми тридцатью двумя зубами Толик. Кажется, он тоже ощущал источаемые природой энергетические токи, заряжаясь от них радостью и положительными эмоциями. Ну, еще бы! На халяву посмотреть показательные выступления пилотов не каждому дано.

Тут же обрываю неправильные мысли. Неужели мне жалко дать возможность Толику приобщиться к празднику? В конце концов, он заслужил ее, работая не покладая рук, чтобы я мог выйти на середину ристалища и показать свои умения.

Меня провожала Людмила Ефимовна вместе с опекуном. Они собирались приехать на стадион попозже, ближе к полудню, когда планировалось открытие Дня Рода. Я слышал, что там будут выступать различные музыкальные группы вперемешку с театрализованными представлениями. Эта тягомотина продлится долго, как мне пояснила Лида, но в любом случае я должен приехать раньше, пока дороги свободны. Для нашей машины выписали спецпропуск, и теперь он красовался на лобовом стекле справа от водителя: белый квадратик бумаги с императорским гербом и магическими опознавательными рунами вместо водяных знаков. Это для того, чтобы подделки вычислять. Наверное, чертовски дорогая штука. Сколько же денег угрохали на безопасность и контроль?

— Удачи, Вик, — приобняла меня Людмила Ефимовна и легонько подтолкнула к машине. — Мы будет тебя поддерживать, чтобы ты знал.

Булгаков только рукой махнул, показывая, что надо шевелиться побыстрее. Ведь еще предстояло подготовить «скелет» к боям. Дядя Боря очень сердился, если его начинали подгонять и торопить. Так что в самом деле, пора ехать.

И мы поехали. Ящик с бронекостюмом еще вчера загрузили и крепко стянули страховочными канатами. Самое неприятное, если во время езды повредятся важные узлы и элементы УПД. Тогда Лидия сожрет меня с потрохами. Для нее выступление на празднике по значимости событий стоит на первом месте.

— Ты знаешь, что Макарий приехал? — покосился на меня дядя Боря и поправил зеркало заднего обзора. Дорога до пропускного пункта была свободной, и мы быстро домчались до ворот усадьбы. Нас пропустили без разговоров, даже помахали руками, желая удачи. О моем выступлении уже знало все население поселка. Многие говорили накануне, что будут смотреть трансляцию со стадиона только ради меня. Это приятно, без ложной скромности.

— Нет, не слышал, — я заволновался. — Как же с аккумуляторами быть?

— Да не прыгай ты так, сиденье проломишь! — засмеялся дядя Боря. — Я с ним встречался вечером, обрисовал ситуацию. Жаль, что «скелет» был уже упакован. Но маг обещал заглянуть на стадион и разобраться в ситуации.

— Он хотя бы предположил причину утечки?

— В точности, как и я: руническая защита. Партия подобных аккумуляторов предназначалась одному заказчику из Ярославля, но пришел отказ. Не знаю, по каким причинам… В общем, этот заказчик попросил нанести на внутреннюю часть корпуса батарей защиту. Вот они и стали причиной резкого падения заряда при активизации твоих техник.

— А зачем наносили? — я наморщил лоб, перебирая варианты. — У этих батарей какая-то особая спецификация?

— Уж точно они не для экзоскелетов предназначались, — огорошил меня главный механик. — Они удивительным образом подошли по рабочим параметрам и размеру к твоему УПД. А я еще удивлялся, как удалось Фоме урвать дешевый комплект. Не заподозрил подвох. Хм…

Дядя Боря, судя по его лицу, серьезно переживал за прокол с комплектом батарей, и теперь лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Ведь на кону стояло мое здоровье, если не жизнь. Не доведи боги грохнуться с высоты на землю без защитных амулетов!

— Если дядька Макарий не исправит проблему — они возникнут у меня, — пробурчал я, очень переживая за будущее выступление. Нет ничего хуже, чем опозориться на глазах императора и его семьи, а особенно — перед цесаревичем Юрием. Почему-то я больше всего боялся его реакции, чем императорского гнева.

— Так переведите бой на землю, — изрек Толик невероятную истину.

— Княжна считает, что драться на земле не в ее правилах, — я приспустил стекло и подставил лицо свежему ветерку, несущему запахи луговых трав. Мы как раз ехали вдоль лесопосадок, образующих аллею из кленов, лип и вязов. Солнечные лучи пробивали густые кроны деревьев и ложились на темную полосу асфальта, создавая причудливую сеть из ярких полос. — А я боюсь, что заряд резко уйдет в ноль. Грохнусь с высоты — костей не соберут.

— Судя по последним данным, снятым с электронной платы, проблема не столь уж серьезна, как я боялся вначале, — откликнулся дядя Боря и просигналил встречному фургону, направлявшемуся в поселок Булгаковых. Наверное, везли свежие продукты и хлеб. — На одну серьезную схватку заряда хватит. Две пары выходят в финал. Итого — всего два боя. Должно хватить.

На автостраде, пока мы ехали к месту назначения, заметно усилилось патрулирование дорог и улиц. То и дело навстречу нам попадались полицейские машины со сверкающими маячками на крышах. Толик с восторгом глядел на бронированные тяжелые машины, стоявшие на обочинах возле импровизированных блокпостов. Каждый из этих броневиков имел на крыше вертлюгу с пулеметом, возле которого неизменно находился стрелок в камуфлированной каске.

Нам пришлось сделать большой крюк и ехать через Воробьевы горы, минуя Лужники. В Хамовниках начались тотальные проверки автотранспорта. Тех, кто не имел специального магического пропуска, гнали в объезд через Нескучный сад и Новодевичьи Пруды. Счастливчики, навроде нас, двигались дальше без препятствий. Таковых оказалось меньшинство, и они явно оказались приглашенными на торжества гости. Наш потрепанный грузовичок в ряду блестящих на солнце хромированными деталями и лакированными боками автомобилей казался белой вороной.

При подъезде к Большому Каменному Мосту я заметил в небе две серебристые сигары, неподвижно висевшие над Болотным. И легко признал в них дирижабли из состава Воздушной Императорской флотилии, задействованные в охране столицы. Я слышал, что туда набирали пилотов исключительно из аристократических семей. Какому-нибудь мелкому дворянину вроде меня не было шансов сделать карьеру в воздушной гвардии, будь я даже семи пядей во лбу и с великолепным знанием материальной части. Только отпрыски высокородных — и точка. Например, захоти Артем Булгаков стать офицером ВИФ, его с радостью возьмут в профильную Академию, обучат и направят на один из дирижаблей для прохождения службы. Рядовых, кстати, там вообще не было. Только офицерский состав нес службу.

Если княгиня Аксинья Федоровна сказала правду, и я по крови Мамонов, то перспективы открываются неплохие. Хм, а ведь это идея, которую стоит обдумать. Может, ну его, пилотирование экзоскелетом? Стоит еще немного подучиться обуздывать свою антимагию, и можно смело поступать в Воздушную Академию. На дирижаблях, я слышал, магию почти не применяют.

— Ух ты, летуны! — восторженно выдохнул Толик, наклонившись к лобовому стеклу. Он с жадностью рассматривал парящие среди тонких кружев облаков величественные воздушные суда. — Наверно, «Ласка» и «Соболь»!

— Откуда тебе знать? — недоверчиво фыркнул я. — Отсюда же не видно надписей на борту!

— По форме маневровых движков, характерному оперению для управления и удлиненной кабине пилотов, — с превосходством отчитался молодой помощник дяди Бори. — Смотри, Вик, на форму дирижабля. Она слегка сплющена, похожа на морского ската. Это новые модификации кораблей. А я точно знаю, что из новеньких в строю только «Росомаха», «Соболь» и «Ласка».

— Силен, — усмехнулся Кобылкин. В его голосе послышалось одобрение.

Он снизил скорость перед очередным блокпостом. Если перед этим пропускали, увидев разрешительный документ на стекле, то здесь пришлось прижаться к краю дороги и остановиться. Я заметил странную машину, больше смахивающую на низкопрофильную бронеходку, на которой торчал решетчатый металлический ящик с двумя раструбами в виде пулеметных стволов. Из них ударили тонкие бледные лучи и скрестились на пропуске. Они мазнули по лобовому стеклу, и я даже испугаться не успел, как в уши вонзился противный и тонкий звон, как будто сотня комаров разом загудела над головой. А потом луч рассыпался на мелкие фрагменты магических плетений. Забавно, что мне удалось их увидеть.

— И что за…, - удивился дядя Боря, когда нам разом замахали руками двое вооруженных бойцов в шлемах с короткоствольными автоматами наперевес.

Он аккуратно прижался к тротуару, пропуская идущие за нами машины, и стал ждать.

Один из бойцов встал в сторонке и скинул автомат с плеча. Другой костяшками пальцев постучал по дверце. Кобылкин выглянул в раскрытое окно.

— В чем дело, господа? — механик был спокоен, но направленное на машину оружие слегка его нервировало.

— Кто-то из вас применил защитную технику от скан-луча, — произнес боец. — Попрошу выйти из машины и предъявить документы. И на груз тоже.

— Да у нас никого из одаренных нет! — воскликнул дядя Боря. — Пропуска с гербовой печатью недостаточно?

— Попрошу выйти, — настойчиво повторил проверяющий.

Я едва не застонал от догадки. Скан-луч — одна из новых разработок магов-инженеров — применялся для дистанционного считывания пропусков, подобных нашему, и применялся на режимных предприятиях, в государственных учреждениях, в императорском дворце, в общем там, где наблюдалась серьезная нехватка охранного персонала. Достаточно было пересечь магический луч, чтобы оператор мог выявить подделку и заблокировать вход обманщику.

Естественно, этот чертов луч наткнулся на мою антимагию. Ну зачем дядя Боря приклеил пропуск с нашей стороны? Теперь придется потратить время для разбирательства. Хорошо, что княжна Лидия дала номер своего телефона для связи. Мы покинули машину и встали возле металлического ограждения, за которым внизу лениво текла темная лента Москвы-реки. Незаметно откуда вынырнул еще один камуфляжный военный с офицерскими нашивками на рукаве. Он козырнул и представился капитаном Загоруйко. Боец с автоматом подал ему сопроводительные документы. Капитан внимательно прочитал и вздернул бровь.

— Выступление на Болотном? А кто пилот?

— Я, — взмахиваю рукой, а сам лихорадочно соображаю, нужно ли звонить или все само собой рассосется?

— Кто сбил настройку скан-луча? — хмуро спросил офицер, просматривая разрешительный пропуск на стадион с указанием груза. — Это вам не игрушки, а серьезная проверка. Я вот сейчас в силу своих полномочий аннулирую все пропуска и отправлю домой, а то и задержу до выяснения всех обстоятельств.

— Господин капитан, произошло какое-то недоразумение, — дядя Боря виновато улыбнулся. — Никто не пытался мешать вашей работе. Мальчики же неодаренные, как и я. Магических амулетов ни у кого из нас нету. Может, сбой луча произошел по другим причинам? Пропустите нас на Болотный. Надо готовиться к выступлению.

— Волховский? — прочитал сопроводительную Загоруйко и наморщил лоб. Глянул внимательно на притихшего Толика, потом на меня. — Кто из вас?

— Опять я, — отвечаю покорно с нехорошими предчувствиями.

Повернувшись к бойцу, стоявшему чуть в стороне за его плечом, военный приказал:

— Живо в штабную. Выясни про Волховского Викентия.

Да сколько можно? Мой чертов Дар постоянно приносит проблемы! И никому не скажешь, как будто антимагия — страшный государственный секрет! В конце концов это моя искра, моя! И только я имею право распоряжаться ею!

Дурашливо завопила веселая мелодия, поставленная на звонок Великой княжны Лидии.

Ей нравился этот романс, переделанный под современное звучание, и я, конечно же, не преминул присвоить его номеру своей великородной напарницы.

Осторожно, без резких движений вытащил их кармана брюк телефон (да, я наконец-то обзавелся собственным мобильным с магической платой, научившись переводить волны антимагии в так называемый пассивный «белый шум»!), настроился на собственный эфирный контур, погасил активное излучение опасных для магии волн, и нажал на вызов.

— Ты где пропал? — в мозг ввинтился звонкий голосок Лидии. — Я уже на стадионе, заняла для нас техническую комнату, а ты спать изволишь?

— Я не сплю, а на Большом Каменном стою вместе с дядей Борей, — чутка обидевшись, откликнулся я. — Нас задержали на блокпосте.

— Кто там старший? — сразу деловито спросила княжна, не став охать и возмущаться. — Дай ему телефон.

Я пожал плечами и протянул аппарат офицеру.

— Вас просят ответить, — вежливо сказал я и предупредительно стукнул пальцами по своему плечу, намекая на высокий статус человека, находившегося в паре километров от нас.

— Капитан Загоруйко, дежурный блокпоста номер два, — недовольно сказал мужчина, не обратив внимание на мой жест. — Говорите быстрее, я при исполнении.

Через мгновение он вытянулся и стал четко докладывать о происшествии. Дескать, мальчишки шалили, сбили настройки скан-луча, и это показалось подозрительным. А еще у них в кузове ящик с экзоскелетом. Велено не задерживать? Так точно, Ваше Высочество, будет исполнено немедленно.

— Что же ты, Викентий Волховский, не сказал о своем покровителе? — едва ли не обидчиво спросил офицер, когда отдал мне телефон. — Мог бы сразу ситуацию разъяснить.

— А вы бы мне поверили, господин капитан? — справедливо поинтересовался я. — Тем более, давал сигнал, что с вами будет разговаривать официальное лицо.

Загоруйко кашлянул и отдал дяде Боре все документы и разрешил нам ехать, так и не дождавшись бойца с распоряжением. Хорошо, движение по мосту оказалось в одном направлении, и мы быстро проехали его, после чего свернули по развязке влево и помчались вдоль Софийской набережной. Отсюда просматривались осветительные мачты ристалища и висящие над Кремлем и Болотным дирижабли как маяки-указатели.

Вдоль дороги от слабого ветерка лениво шевелились на флагштоках всевозможные флаги с гостевыми гербами; снова мелькнули полицейские машины; из густых придорожных кустов торчал темно-зеленый рубчатый передок броневика. На реке скользили катера с грозными спарками «Арбалет» — флотским аналогом «Косы» — на носу и корме.

Механик свернул направо к парку, за которым просматривались беленые стены стадиона и высоченные решетчатые ворота, в которые мы и въехали. Лидия встречала нас возле входного тоннеля «номер 2». Она была полностью экипирована в летний полевой костюм песчаного цвета, сшитый, видимо, под ее фигурку, и гляделся замечательно на юной девушке.

— Давай быстрее! — воскликнула она, когда я с Толиком выскочил из машины. — Подгоняйте грузовик прямо к тоннелю, ребята перенесут ваш груз в комнату!

«Ребята», тридцатилетние лбы в темно-синих комбинезонах грузчиков, стояли в тени подтрибунных помещений и неторопливо курили, ожидая дальнейших распоряжений неугомонной воительницы. Дядя Боря ловко развернул машину на пятачке и без спешки попятился задом. Один из грузчиков махнул рукой, призывая остановиться, и ловко открыл задний борт. Закипела работа, а Лидия, схватив меня под локоть, потащила на стадион.

— Через два часа начнется открытие, — зачастила она. — Потом начнутся полуфиналы. Сначала выйдут одиночки, следом за ними — мы. Последними поставили команды. Затем финалы. Так что времени у нас достаточно. Весь день сегодня проторчим здесь. Механики успеют проверить и подготовить УПД. Пошли!

— Куда? — удивился я.

— Представлю тебе наших соперников! Поляков и Эрика Биргерссона! Остальных ты уже знаешь, особенно Дубровского.

Не горю желанием видеть Егора, хотел сказать, но благоразумно не стал открывать рот.

Пилоты-соперники по парным выступлениям расположились в одной из гостевых комнат на верхнем боковом ярусе, закрытых панорамными окнами. Помимо мягкой мебели в виде удобных кресел и диванов стояло несколько столиков, на которых кучно расположились батареи бутылок с минеральной водой.

Баюн и еще один личник, имени которого я не знал, остались снаружи, а мы вошли внутрь. Шестеро молодых людей старшего возраста встали при виде Великой княжны и поприветствовали ее.

— Господа! — звонкий голос Лидии разнесся по комнате. — Я рада видеть вас всех в добром здравии! Спасибо, что откликнулись на приглашение, особенно вы, Эрик! У вас такая напряженная ситуация в Скандии…

— Пустяки, Ваше Высочество, — улыбнулся высоченный и широкоплечий красавец-блондин с заплетенной косицей на затылке. — Главное, никому не пришло в голову устроить мятеж новому конунгу.

Как настоящий северянин Эрик говорил неторопливо, к тому же слегка растягивая гласные, но его русский был на приличном уровне.

— Мятеж — дрянная штука, — поддержал его Василий Гагарин, с которым мне удалось познакомиться в Лужниках, как, впрочем, и с Шуйским Иваном, который тоже здесь присутствовал. Оба они по-дружески кивнули мне. Дубровский лишь усмехнулся и показал жест, который можно было истолковать как «ты мне должен матч-реванш». — Уж нам ли, русским, не знать…

— Позвольте познакомить вас с моим напарником, — решительно прервала ненужные ассоциации Великая княжна. — Викентий Волховский, дворянин, воспитанник семьи Булгаковых. Эрик-Берсерк Биргерссон из дома Фолькунгов, опытный пилот экзоскелетов, один из сильнейших в Скандии, увлечен ими с детства. Впрочем, как и многие из нас.

— Очень приятно, — потомок викингов протянул мне руку. — Мы все первым делом хотели узнать, кто будет нам противостоять в паре с очаровательной княжной Лидией. Думал, что это будет Индус. Молодой человек, хочу предупредить: вы сильно рискуете.

— Индус занят, — не думая обижаться, ответил я с легкой усмешкой. Берсерк как будто пытался накачать Силой свою руку, чтобы расплющить мои пальцы, но почувствовал что-то неладное, сразу прекратил экспериментировать. Озадаченно потряс головой. — Он попросил сменить его. А мне летом делать нечего, вот и согласился.

— Похвально, — кивнул Эрик. — Юмором молодой человек не обделен.

— Владислав Ягеллон, наследник Великого князя Польского, — Лидия метнула рассерженный взгляд на Биргерссона за задержку представления.

Сероглазый молодой мужчина с приятными чертами лица с нескрываемой насмешкой лениво кивнул, не протягивая руку. Его положение было куда выше, чем у Эрика, и он не счел нужным приветствовать соперника рукопожатием.

— Ваша Светлость, — я не знал, как обращаться к польскому наследнику, поэтому решил, что подобный титул нисколько не оскорбит Ягеллона. Хотя, чертовски хотелось сказать что-то неприятное и язвительное. Надулся от важности, шляхта спесивая! — Очень приятно познакомиться с будущим соперником.

— Еще неизвестно, сведет ли нас судьба друг с другом, — хмыкнул Владислав.

— Януш Курцевич, потомственный шляхтич, постоянный напарник княжича Владислава, — Лидия как будто не заметила пренебрежение Ягеллона, а я поставил зарубку в памяти, что обязательно разделаюсь с великокняжеским сынком на ристалище. Вот из-за таких спесивцев хорошие люди вроде господина Забиякина теряли свое здоровье, защищая чужие земли! А сколько еще погибло!

Наверное, на моем лице что-то промелькнуло, и Януш удивленно пошевелил бровями; рука, протянутая для пожатия, на мгновение зависла, но я успел сжать его пятерню, избегая конфуза.

С остальными парнями я только раскланялся. Недавно виделись, а с кое-кем пришлось столкнуться. После знакомства все расслабленно зашумели, откуда-то появился официант, ловко держащий в руках с десяток запотевших бутылок «Замоскворецкого» пива. Он поставил их на один из столиков и шустро откупорил каждую. После этого поклонился, особенно выделяя Лидию, и незаметно исчез в коридоре.

Великая княжна оказалась в окружении молодых пилотов, и между ними завязался разговор. В такой компании я чувствовал себя неловко, и не знал, чем заняться. Поэтому уткнулся в панорамное окно и стал разглядывать заполняющиеся трибуны. Однако мое одиночество оказалось недолгим.

Ко мне подошел Януш и доброжелательно хлопнул по плечу. В руке у него была бутылка пива.

— Скучаешь? — полюбопытствовал он, как будто не видел, что так и есть. — Тоже не люблю, когда в компании летунов начинают спорить о преимуществах или недостатках разных моделей экзоскелетов. По моему мнению, всегда есть темы поинтереснее. Девушки, например…

— Я не тот собеседник, с которым можно о девушках…, - слегка покраснел я.

Януш рассмеялся и запанибрата взъерошил мою макушку. Потом кивнул на гаревое поле ристалища, где мельтешили разноцветные группки артистов:

— Грандиозное представление намечается. Мстиславские всегда стараются юбилейные Дни проводить с размахом. Я был в твоем возрасте, когда впервые сюда приехал, и выступал в подростковой Лиге вместе с княжичем Владом. Сам понимаешь, никто бы нас не допустил для показательных боев, а очень хотелось. Поэтому я удивился, когда узнал о решении вашего императора выставить вас, юных пилотов, на соревнованиях.

— Великая княжна Лидия уже имела честь побеждать в подобных боях, хотя она младше того же Дубровского на три года, — возразил я.

— Не спорю насчет бойцовских качеств княжны, — Януш глотнул пива и провел языком по губам. — И все же залогом успешного выступления является сам костюм с правильно настроенным интегратором, и только потом — умение пилота использовать магические техники, и не абы как, а в нужные моменты. Но случись рукопашный бой — а он частенько и самопроизвольно происходит — никто из этих парней не станет щадить тебя или княжну. Ты понимаешь, насколько рискуете?

— Риск оправдан, если есть шанс победить, — пожал я плечами. — Но за предупреждение спасибо. Как-нибудь справимся.

Курцевич хмыкнул и снова приложился к бутылке.

— Кстати… Я слышал, что ты будешь выступать в «механике». Не секрет, почему? Что за непонятная бравада? Ты пойми, мне будет очень неприятно причинить тебе серьезные повреждения. А по слухам, ты еще и магический интегратор не используешь.

«Откуда ляхи узнали про такие тонкости? — озадаченно подумал я. Неприятные мысли о стукаче в окружении цесаревича сразу же заплясали в голове. — А если им известно и про антимагию»?

— Ты сам какие техники используешь? — полюбопытствовал Януш, и заметив мое напряжение на лице и потуги как-то вывернуться из тисков опасных расспросов, рассмеялся. — Да ладно, не напрягайся. Мне просто интересно. Открою небольшой секрет: каждый, кто начал выступать на ристалище в «зброе», берется на заметку. Его изучают, выявляют сильные и слабые стороны, особенности тактики ведения боя, то есть заводят досье. Поэтому о тебе кое-что уже известно после выступлений в Лужниках. Вот я не скрываю, что практикую Воздух и Воду. Когда в твоем арсенале две Стихии, очень легко выстраивать всевозможные блоки, комбинировать их возможности. Ты пойми, знание соперником твоих техник не дает ему полного преимущества…

Курцевич тихо рассмеялся и осушил, наконец, бутылку, но из рук не выпустил.

— А кто изучает пилотов? — я прокашлялся. Меня крайне заинтересовала обмолвка Януша о досье.

— Ну… Назовем их скаутами. Это независимые агенты, которые разъезжают по городам Европы, ищут пилотов и предлагают им контракты на выступления. Хорошие деньги, спонсорская реклама, известность. Особо удачливые бойцы купаются в лучах славы, окружены красивыми женщинами…

Опять вшивый о бане! Хотя с такой внешностью думать о чем-то другом невозможно, по моему мнению.

— Угу, — промычал я и развернул разговор в нужную мне сторону. — Ты утверждаешь, что знание техник противника не дает преимущества.

— Да, и готов отстаивать свою точку зрения, — кивнул поляк. — К примеру, я знаю, что ты пользуешься земными элементалями. И что? А какие возможности применения? Какие комбинации и принципы построения магем? Это же тоже наука, Викентий! Ну, согласен?

Он шутливо пихнул меня в плечо кулаком, в котором была зажата пустая бутылка.

— Я и не собирался тайну делать из своих способностей. Они сочетают все Стихии, — придав голосу загадочности, негромко произнес я.

— Да ты что? — недоверчиво хмыкнул Януш. — Русские говорят, выпестовать подобные техники возможно лишь в очень сильном и древнем Роде. Но, если говорят правду, что ты сирота из обычной дворянской семьи — с трудом верится в подобный расклад.

— Спорить не буду, пан Курцевич, — скромно ответил я. — Отвечаю, как есть. У меня нет никакой нужды что-то скрывать. Ее Величество императрица российская прекрасно осведомлена о способностях бедного сироты, потому что лично курирует каждый приютский дом.

— Давай без этих условностей, — повертел пальцами Курцевич. — Какой я тебе «пан». Мы же дворяне, почти братья. Я старший, ты — младший.

— Принимается… Януш, — придав голосу серьезности, ответил я.

Поляк рассмеялся и еще раз двинул по моему плечу кулаком. К этому времени споры затихли и все как-то разом засобирались по своим делам. Оказывается, Егор Дубровский выступал еще и в одиночных боях. Невероятно, насколько он был одержим пилотированием экзоскелетами! Для него, кажется, не существовало иных увлечений, где не фигурируют бронекостюмы разных модификаций. Он жил ими, использовал каждую минуту, чтобы повысить свое мастерство. Если честно, я завидовал ему белой завистью. Как у него вообще сил хватает?

Если Егор победит в первом бою — я не сомневался в этом — то после финала он устанет, даже несмотря на хорошую физическую подготовку. Зачем ему еще и парные бои?

Противниками Егора были двое немецких мелких князьков-вестфальцев, приехавших по личному приглашению цесаревича, а также пилот из группы «Феникс». Намечалась серьезная драка, потому что все выступающие по всестороннему соглашению должны состязаться в ППД. А это уже серьезная броня, разве что без летального вооружения, согласно правилам соревнований. Только магия.

Я договорился с княжной встретиться через два часа под центральной трибуной, откуда выходят пилоты на ристалище уже в «скелетах». Оказывается, в регламенте предусмотрена десятиминутная разминка, потом пройдет жеребьевка и сразу начнутся бои.

Мы с Лидией, болтая о разных пустяках, дошли до общей «технической» откуда я завернул в свою комнату, обнаружив в ней, помимо Кобылкина и Толика еще одного человека: худощавого, с выпирающими скулами на тщательно выбритом лице треугольном лице, с забавными бакенбардами, вьющимися как пейсы у еврея, мужчину. Закатав рукава белой рубашки, он склонился над блоком аккумуляторов и водил пальцами по серебристо-темной металлической поверхности, беззвучно шевеля губами, и на мое появление не обратил внимание.

Что это Макарий, я догадался сразу и почтительно замер под строгим взглядом дяди Бори. Толик, так тот и вовсе торчал столбиком возле чародея как степной суслик на страже, прижимая к груди планшет.

— Обычная рунная техника, — баском произнес мужчина и выпрямился, вытирая руки чистой тряпицей. С любопытством окинул меня взглядом. И снова почувствовал легкое прикосновение, как будто ветерок дунул в затылок, ероша волосы. Мочки ушей заледенели на мгновение, и тут же загорелись огнем, как будто их яростно растерли.

Пассивное воздействие не помогло чародею проникнуть в мою голову. Оно не для этого предназначено. Антимагия сработала штатно, развалив магоформу на тысячи хрустальных фрагментов. Слишком близко Макарий подобрался. Да он и сам это сразу понял. Кашлянул в кулак, нахмурил брови:

— Ты и есть тот самый новик с оригинальным Даром?

Кобылкин показал мне кулак, стоя за спиной чародея. Дескать, не шали, и язык свой придержи!

Мне оставалось только молча кивнуть.

— Семен Игоревич меня предупреждал о колючем характере сего мальца, — усмехнулся Макарий. — И о длинном, чересчур невоздержанном языке… Который он вдруг неожиданно проглотил. Будем знакомы: я Макарий, старший маг Рода Булгаковых, и всего клана, если вам угодно знать, молодой человек. Пришлось дать обещание Старейшине заняться тобой. Только времени у меня не так много. Поэтому на будущее предупреждаю: я не школьный товарищ, чтобы выслушивать дерзости. Первое же замечание — и умываю руки. Сам с Семеном Игоревичем потом объясняйся.

Я судорожно проглотил слюну и снова кивнул, теперь в знак того, что все понял. Мне нужны были знания кланового чародея. А Макарий, удовлетворенный моей покладистостью, кивнул на распахнутые бронепластины «скелета» и присел на ящик, не забыв поддернуть брюки:

— Расскажи-ка, в каких случаях происходит проседание заряда.

Я вздохнул облегченно и заговорил о насущных проблемах. Слушал он меня, прикрыв глаза и едва шевеля губами, как будто наговаривал формулы магических техник, а может, и стихи читал. Каждый по-своему настраивается на решение сложных задач.

— Мне тут Борис Терентьевич вашу версию проблемы обрисовал, — произнес Макарий, когда я замолчал. — Все так и есть, но с некоторыми нюансами, которые для обывателя неинтересны. Руническая магия вступает в конфликт с… Даром Викентия. Отсюда и резкое уменьшение заряда в батареях. Активизация способностей мальчишки воздействует на магемы.

— А какие там руны? — непроизвольно вырвалось у меня.

Макарий удивленно потеребил бакенбард.

— Что значит, «какие руны»? Черточки, кружочки, разнообразные линии…

— Ну, есть же руны скандинавские, друидские, древние славянские! — воскликнул я.

— Руны, насколько я смог их понять, принадлежат европейской школе магических рез, — снова дернул себя за волоски клановый чародей. — Этот факт не дает нам никакой пользы. Любые руны, нанесенные на поверхность, нельзя просто так блокировать или «перенаправить» их действие на что-то другое. По моему мнению, аккумуляторы не должны использоваться в твоем бронекостюме. Здесь уже ничего не поделаешь. Лишняя реза, меняющая структуру магической напитки, создаст неконтролируемые течения энергии. Опасно…

— Древние резы русских волхвов были лишены магического наполнения, — возразил я. — Они нейтральны по отношению к моему Дару, хотя несут такую же полезную функцию, как любой артефакт.

— А откуда тебе известно, что русские резы могут быть нейтральны к любым видам магии? — заинтересовался Макарий. — Когда я обучался в Академии, в лекциях проскальзывали такие теории, но никто не мог на практике подтвердить подобные измышления. Где такую информацию нарыл?

— Один человек подсказал, — я не стал уходить в глухую оборону. Все равно клановый маг, да еще самый главный, узнает (или уже знает) о моих приключениях. — Он сумел блокировать искру именно с их помощью, иначе медкапсула не смогла бы функционировать.

— Интересно, интересно, — выражение бесстрастности на лице Макария быстро испарилось. Раздвинув бледные губы в улыбке, он посмотрел на меня столь изучающе, что я мысленно застонал от плохих предчувствий. Мне не хватает Кочета, Лидии и прочих любителей поизмываться над бедным сиротой? Я не переживу этого! А через месяц уже начинаются учебные занятия! Где мое счастливое и беззаботное детство без взрослых интриг? — А ведь я не поверил Старейшине! Скептицизм, знаешь ли, разыгрался не на шутку. Кажется, у меня на ближайшее время появился очень интересный объект для изучения! Топай сюда, надевай «скелет»! Хочу вживую посмотреть на проблему…

Я закрылся броней и по приказу Макария поднялся на несколько сантиметров от пола. Дядя Боря и Толик торопливо надели наушники. Оказывается, движок издавал неприятный свист, что в закрытом пространстве ощущалось весьма сильно. А чародей, не обращая внимания на шум, приказал механикам выйти из комнаты, а сам встал у двери. Я почувствовал недоброе и напрягся.

Бледно-изумрудный сгусток сорвался с пальцев Макария. Но не пролетев и пары метров, рассыпался каплями по бетонному полу. Деление на шкале зарядки заметно дернулось, но ячейка осталась полной. Жестом показал, чтобы маг продолжал закидывать меня магемами. Через несколько минут активной бомбардировки Макарий махнул рукой, призывая опуститься на пол.

Я сбросил шлем.

— При атаке идет сброс заряда, но не такой активный, как раньше…

— Хорошо, — потер руки Макарий. — Я там парочку рун прибавил, чтобы стабилизировать защитное поле от антимагических волн. — Но эти батареи нужно выкидывать. Не для твоего «механика». Ты как дальше планируешь жить-то, Викентий? Твое увлечение экзоскелетами перерастет во что-то дельное? Будешь пилотом или Булгаковы тебе другое применение найдут?

— К чему вопрос? — я нажал на фиксаторы, и бронепластины разошлись в стороны. Времени еще предостаточно, можно посмотреть выступление одиночников. Иван Олегович сказал, что будет ждать меня в гостевом секторе.

— Если хочешь и дальше осваивать ППД, тебе нужен оригинальный аккумулятор, сделанный по заказу, — пояснил Макарий. — Он стоит больших денег, и вообще — довольно сложен в изготовлении. Это ведь не техномагический предмет, который по себестоимости будет выгодно заказать на профильном предприятии. От «механиков» давно отказались именно по этой причине. Поэтому и пытаюсь понять, есть ли смысл идти к Главе Рода с предложением раскошелиться на дорогую игрушку.

Я почесал затылок. С одной стороны — заманчиво потрясти Булгаковых и получить от них настоящий заводской ППД, заточенный под мои «хотелки». Но ведь потом не рассчитаюсь с ними и попаду в долговую кабалу. Неизвестно еще, чем закончится история с открывшимися обстоятельствами моего происхождения. Если князь Мамонов и в самом деле мой отец, открываются невероятные перспективы. И кто знает, буду ли я тогда всерьез заниматься пилотированием экзоскелета.

— Надо гимназию сначала закончить, — ответил я.

— Правильно, — одобрительно кивнул Макарий. — Учись, глупостями не занимайся. Это детки аристо могут себе позволить расслабиться. Им не нужно думать о завтрашнем дне, потому как статус и деньги решают очень много проблем!

— Мне бы об антимагии побольше узнать, — пробурчал я.

— Узнаю, — пообещал чародей. — Обязательно узнаю. Мне тоже интересно поработать с таким материалом.

Посчитав, что наши эксперименты закончились, в комнату вернулись дядя Боря и Толик. Выслушав замечания Макария, старший механик тоже озаботился почесыванием макушки, обдумывая ситуацию.

— Делать все равно нечего, придется учитывать риски, — сказал он. — Один бой аккумулятор вытянет, а там видно будет.

На том и порешили, и больше возвращаться к этому вопросу не стали. Чародей убедил нас, что заряд теперь не будет падать столь катастрофически, и механики стали готовить «скелет» к бою. А я и Макарий поднялись на верхний сектор в комнату, отведенную для семейства Булгаковых и гостей, приглашенных мною.

Стадион почти заполнился и живо реагировал на происходящее. Гремела музыка, вверх взлетали разноцветные ленты, прыгали гимнасты, совершая акробатические пируэты в воздухе. Мотоциклисты показывали свои трюки на большой скорости: езда на одном колесе, то на переднем, то на заднем, стоя, на руках. В общем, отмороженные каскадеры к восторгу зрителей отрывались по полной программе.

Я обнаружил, что почти все мои одноклассники, которым отослал приглашение, были здесь. Солидно поздоровался с пацанами, улыбнулся Наташе Тучковой с парой подруг, которые помахали мне в ответ, увидел княгиню Аксинью Федоровну. На ее щеках зацвел легкий румянец, и скрывая свое волнение, она раскрыла свой веер, прикрылась им.

— Вик! Сюда иди! — раздался вопль Светы.

Она сидела в дальнем ряду, чуть выше приглашенных гостей, вместе со своими тетушками-родственницами и… с Иланой. Соседка по парте была в светло-голубом платье с принтом в горошину. Она увидела меня и в волнении вцепилась в толстую заплетенную косу, потом перекинула ее на грудь. Я не ожидал, что сердце так тепло ворохнется от волнения.

Чинно поздоровался с тетушками и нахально сел между девчонками, чтобы ни одной не было обидно. Светка все равно засопела от злости, а Илана только улыбнулась, когда я поприветствовал ее.

— Молодец, что приехала, — прошептал я в зарозовевшее ушко с болтающейся золотой сережкой, украшенной крохотным камешком гранатового цвета.

— Не могла же я пропустить такое событие для нашего класса, — чинно положив руки на колени, ответила Илана. — Теперь вся гимназия лопнет от зависти. Весь учебный год будут нас осаждать: расскажи да расскажи.

— А Дубровский? Он ведь тоже наш, — возразил я, глядя не на соседку, а на происходящее на стадионе. Тем временем представление завершалось, и на середину ристалища вытащили стол с тремя прозрачными ящиками, в которых перекатывались шары: в каждом по четыре.

— Егор уже давно легенда Щукинской гимназии, но скоро покинет ее, — возразила Света, услышав наш разговор и попыталась перехватить инициативу. — А ты еще несколько лет будешь учиться. Поэтому твоя фотография будет висеть на входе. Привыкай к популярности.

— Не, не хочу, — шутливо замотал я головой. — Интервью, встречи, венец славы — загоржусь!

Девчонки прыснули со смеху и пригрозили, что будут щелкать меня по носу каждый раз, когда буду задирать его. Нам стало весело. Тут же появились официанты, разносящие холодный лимонад, бисквиты и мороженое. Илана и Света выбрали по шоколадному пломбиру, а я отказался. После такого лакомства обязательно захочется пить, а в «скелете», да еще во время драки ощущать вязкую шершавость на языке и постоянно глотать слюни — та еще морока.

К микрофону под радостный рев зрителей, в окружении суровых личников вышел сам император и начал говорить о том, что День Рода давно перерос в нечто большее, и праздник ушел в народ, в обычную семью. Все чувствуют в этот день радость и единение, дарят подарки друг другу. Голос Его Императорского Величества разносился по стадиону, а я вдруг загрустил, ощущая одиночество среди оживленной и радостной толпы людей.

А потом началась жеребьевка, в которой участвовал Мстиславский. Сначала провели посев среди одиночек, что было не очень интересно. Когда же его рука нырнула в ящик, чтобы определить наших соперников, я замер. Горячая рука Светы вцепилась в мое запястье с одной стороны, а холодная Иланы — с другой. Я мысленно пожелал себе удачи. Кого бы хотелось в соперники? Если честно, без разницы. В моем возрасте неведом страх поражения и неудач. Мы можем бояться жутких историй, рассказанных ночью под одеялом или дрожать от ужаса, читая дешевые вампирские романы, купленные на книжных уличных развалах. Но, вступая в серьезную драку, не испытываем и сотой доли подобного чувства. А ведь это не та драка, где сопли в кровь и синяки во всю физиономию. Здесь могли запросто сломать, как предупреждал меня Януш Курцевич.

Сначала рука императора вытащила шар с именами Ягеллона и Курцевича. Вторая команда, чтобы сохранить интригу, не становилась их соперниками, а образовывала вторую пару. Повезло Эрику Берсерку с Василием Гагариным. А вот теперь становится интересно. Я покосился на Илану. От волнения она методично слизывала язычком тающую шоколадную массу и даже наклонилась вперед, чтобы не пропустить, на кого попадем я и княжна Лидия.

Дубровскому выпало драться с поляками, что вызвало злорадный смех Светы. Она сразу же сказала, что Егору ничего не светит. У Владислава и Януша за плечами невероятно много выступлений, они в своем деле профессионалы. Оказывается, в европейских странах и княжествах весьма популярны соревнования подобного рода, да еще с приличным призовым фондом (о чем я уже знал благодаря Янушу). В России к этому виду развлечений относятся с прохладой, и зачастую увлечение экзоскелетами заканчивается после окончания института или университета. Профессиональное овладение «скелетом» подразумевает служба в армии или в частных военизированных компаниях. Вот за это деньги платили, и причем немалые. А кому интересны соревнования, где главным мерилом считается известность и деньги меценатов?

Последний шар ничего не решал. И так ясно, что нам предстояло встретиться в первом бою с Эриком Биргерссоном и Василием Голицыным, чему я был только рад.

— Что за Эрик? — простодушно спросила Илана. — Я не слышала про такого пилота.

— Он из дома Фолькунгов, — пояснил я снисходительно. — В Скандии эта фамилия очень известная, стоит в одном ряду с Кнутсонами, откуда вышла наша императрица.

— Хм, знатный ярл? — белоснежные зубки вцепились в край вафельного стаканчика. — А у него можно взять автограф?

— С чего бы? — я подозрительно взглянул на одноклассницу.

Вместо ответа она вытащили из кармашка кресла и подала мне программку, напечатанную специально для сегодняшних торжеств. Ого! Тут были фотографии всех пилотов, и даже моя! Не помню, чтобы меня кто-то снимал. Наверное, поймали в объектив удачный момент во время тренировок. Точно, на мне же «скелет»! Я стою на полигоне, шлем в руке. Задний фон намеренно размыт, еле-еле угадывается ангар. И ведь я не видел, чтобы рядом с нами крутился фотограф! Ловко работают!

А вот и фото Эрика Берсерка.

— Правда, красавчик? — Илана с интересом поглядела на снимок белокурого пилота. — Ты меня с ним познакомишь?

— Чего вы секретничаете? — вмешалась в разговор Света, и заметив объект нашего внимания, захихикала: — Иланка, ты в него влюбилась, что ли? Вик, давай их познакомим?

— Дурочка, — покраснела Рудакова и резко вырвала из моих рук книжечку.

В это время, к моему облегчению, раздался сигнал к началу выступлений. Зазвучал какой-то бравурный марш, на середину ристалища вышли четыре пилота-одиночника в экзоскелетах разной расцветки. Дубровский в этот раз покрыл свой бронекостюм серебристой краской, на которой был четко прорисован родовой герб.

Участники боев поприветствовали зрителей, которые с воодушевлением захлопали, зашумели — словно морской прибой накатил на берег. А потом началось, собственно, то, ради чего все здесь собрались. Право открыть состязания выпало Дубровскому. Я уже давно подозревал, что Егор не просто так «засвечивается» перед императором. У него явно какая-то причина есть для этого. Не искушенному в кулуарных интригах, я многого не знал, а откровенничать со мной никто из взрослых не собирался.

А что мне известно о Дубровских? После того, как я сошелся на «дуэли» с его младшим братом, пришлось проштудировать родословную Егора. Оказывается, предки Дубровских владели Деревской пятиной в Новгородской земле, и постепенно, усиливая свое влияние на северо-востоке крепнущей Руси, примкнули к Рюриковичам. Выслужились, пробились на верхние этажи власти, перебрались постепенно ближе к столице. Приход к власти Мстиславских серьезно ослабил влияние Рода. Их спасло от репрессий только одно обстоятельство: они не принадлежали к потомкам Рюрика.

Однако в дальнейшем верная служба Мстиславским позволила многим представителям этой фамилии занять неплохие служебные должности. Кто-то воевал доблестно, кто-то пошел по чиновничьей стезе. В начале девятнадцатого века Дубровские дали союзнический обет императорскому клану, как и Булгаковы. Очень сильно их влияние в Новгороде, Вологде, Курске. Один из близких родственников Егора контролирует все оружейное производство в Туле.

Пока я «пролистывал» краткую информацию в голове, Дубровский буквально смел вестфальца своими разнообразными техниками. На огромном экране застыло время. Всего пять минут — и Егор в финале одиночек.

В кармане запрыгал телефон. Кто-то меня вызывал. И я знал — кто. На экране высвечивалось только одно слово: «готовься».

Глава 4

На левом плече темно-серебристого экзоскелета Эрика ярко горел нарисованный эмалью герб дома Фолькунгов: ощерившийся в яростном реве медведь с малой золотой короной опирается на большущий меч. Берсерк с напарником Василием Гагариным сделали синхронно шаг вперед и преклонили колено перед Великой княжной Лидией. Потом так же дружно вскочили, не забыв ударить рукой по грудным пластинам бронекостюма. Получилось эффектно, особенно гулкий звук, как из бочки.

Стадион зашумел, зааплодировал. Все знали, кто прячется под красно-белым бронекостюмом, и я представляю, какое волнение испытывают Мстиславские, сидящие на самом верхнем ярусе центральной трибуны, закрытой от внешнего мира прочным панорамным окном. В почетной ложе многолюдно. Помимо членов императорского клана там еще и Ягеллоны, Фолькунги, представители вестфальского княжества и еще какие-то важные гости. Представляю, каково сейчас Лидии. Трясется, наверное, не хуже, чем я. Что бы там не говорил цесаревич дочери, накачали ее будь здоров. Неужели Мстиславские настолько тщеславны? Как бы мне не прилетело за проигрыш!

Мы стоим под трибуной и ждем сигнала. Напротив нас, метров за сто пятьдесят, точно так же замерли берсерк Эрик и Гагарин. Посреди ристалища громоздятся всевозможные модули из блоков легкой микропоры, лабиринты из деревянных построек — все эти инженерно-развлекательные завалы призваны увеличить интерес к боям, усложнить выполнение задания, погружая заодно и нас в особую атмосферу полигонных тренировок. По сути, это и есть тренировка. После каждого боя рабочие меняют разбитые в хлам детали и выставляют новые. Благо, навезли несколько контейнеров. Я видел их на внутренней автостоянке стадиона. Если зрителям нравится — почему бы и не потакать их желаниям?

Арбитрами боя выступали двое опытных магов. По их сигналу по периметру стадиона активировали защитные барьеры. Я заволновался: а ну как подведут? Цесаревич убежденно говорил, что специально под мое выступление изготовили щиты с пассивной системой, активирующейся только в случае попадания в них плетений. В остальных случаях они «спят». Не знаю, не знаю… Ведь для удержания таких энергоемких плетений нужно постоянно подпитывать их магией. Чего-то я не понимаю.

— Ты готов? — голос Лидии спокоен, холоден и до жути механичен. — Начинаем на земле. Вместе держаться не получится в этих лабиринтах, так что отслеживай всю правую сторону. Гляди почаще вверх. Эрик любит сваливаться на голову, пока Гагарин отвлекает.

— Понял, — коротко ответил я на такую обстоятельную вводную. Чего тут рассусоливать?

Гляжу на судей. Вот один из них вздернул руку с красным флажком. По этой команде мы напялили на себя шлемы, зафиксировали замки и шагнули на край гаревой площадки. Ждем следующего сигнала и смотрим на верхний сектор, откуда резервный арбитр дублирует отмашку с поля. Зеленый флажок будет означать начало боя.

— Начали! — Лидия первой рассмотрела стремительно взлетевшую руку судьи и рванула вперед, достигал непонятной засеки из бревен, легко перемахнула их и исчезла между серых блоков микропоры.

Я побежал следом и тоже подпрыгнул вверх, ощутив, как заработали сервоприводы. Мягко приземлился на противоположной стороне и замер, оглядываясь. Стены из блоков возвышались, по моим прикидкам, метра на два; неширокий проход разветвлялся на два коридора. Я решил идти по левому, и сразу же увидел княжну, выглядывавшую из-за какого-то ящика. Она явно видела противника, но чего-то ожидала. Заметив меня, показала жестом, чтобы не отвлекался и контролировал небо. Но пока все тихо и чисто.

Накаркал! Справа от меня вверх взметнулись доски и имитаторы блоков; кряжистая фигура мелькнула перед глазами. Берсерк Эрик приземлился в двух шагах от меня и мгновенно сформировал ударную технику, просто толкая ладонями перед собой воздух. Вот что значит опыт. Ведь он шел вслепую, когда пробивал коридор, но сориентировался настолько быстро, что не будь я Разрушителем — давно улетел бы от сокрушительного удара «молотом». Моя защита сработала, но и смягченного толчка хватило, чтобы шлепнуться на задницу. Магема рассыпалась мириадами бледных звездочек, озадачив Эрика.

Не теряя времени, вскакиваю на ноги, бросаюсь вперед и с размаху луплю по плечу берсерка, вдавливая броневые сегменты доспеха Биргерссона внутрь. Эрика отбрасывает на деревянную арку. Сверху падают легкие блоки и какой-то мелкий мусор, противник барахтается, стараясь побыстрее выбраться на чистое место, но я не даю ему такой возможности. Еще один шаг — и удар в корпус ногой, усиленный сервоприводами. Викинг заваливается на спину, а у меня есть пара минут, чтобы помочь княжне. Подлетаю вверх и вижу Гагарина, сцепившегося с Лидой.

Зрители увлеченно следили за магическим противостоянием второй пары бойцов, не обратив внимания на нашу с викингом стычку. Но я ошибался. Камерам удалось схватить эпизод с падением Эрика, и теперь на экранах раз за разом прокручивали смачный пинок, которым я его наградил.

Взбешенный берсерк выскочил из завала как чертик из табакерки, и с ходу влепил несколько плетений, комбинируя элементалей Воздуха и Воды, вызвав у меня нешуточное уважение. Вот это боец, я понимаю! Жаль, что такая сильная атака пропадет впустую. Пространство передо мной задрожало и поплыло, сжимаясь в ледяной кокон. Десять метров в диаметре для моих возможностей ничего не значат. Замерзающий воздух лопается с хрустальным звоном, осколки-ледышки летят во все стороны, осыпая растерявшегося Эрика. Само собой, его растерянность я видеть не мог, но по опустившимся рукам догадался, что скандинав лихорадочно ищет другую возможность добраться до меня. Ну, здесь только рукопашная поможет!

Мы подвисли в воздухе, просчитывая не только свой, но и ход противника. Пока небольшая передышка, гляжу на шкалу заряда. Пока все нормально. Дополнительные руны показывают свою работоспособность.

Эрик бросился навстречу, слегка наклонив корпус. Маневр бесхитростный, но эффективный. Пожалуй, Берсерк решил взять меня на абордаж, таранив всем телом. А весу у него раза в полтора больше моего.

— Уходи с линии! — Лида тоже заметила опасность, грозившую мне поражением. Вот же глазастая! Еще умудряется следить, что происходит вокруг нее!

Я не видел смысла вертеться друг против друга. В случае с Эриком вопрос нужно решать кардинально — одним ударом или приемом. Без магии мне не победить, а значит, предстоит уложить его руками. Дождавшись, когда Биргерссон полностью переложит корпус в горизонталь, я резко поднырнул под скандинава и цепко обхватил его, сжимая в объятиях с силой, которую могли выжать механические мышцы моего УПД. Отчаянно взвыли сервоприводы, словно ругая меня за перегрузку. Еще один рывок, который перевел борьбу в своеобразный партер. Берсерк оказался подо мной, а его интегратор вырубился от воздействия антимагических волн. Увы, как бы я не старался заглушить их мощь, чтобы Эрик не оказался обездвиженным в воздухе, при таком близком воздействии эффект Разрушителя сработал сам по себе. Представляю страх соперника, когда земля упорно тянет вниз, да еще с такой массой железа на плечах, а сделать ничего нельзя.

Я успел лишь разглядеть часть трибун, украшенных флагами, кусочек синего неба и тушу дирижабля, висевшего над стадионом — и мы грохнулись на землю. Затрещали заклепки бронепластин, вокруг нас взметнулось пылевое облако. Наверное, со стороны падение выглядело очень эффектно.

Уф! Эрик выглядел неплохо, но обескураженно вертел головой, даже не пытаясь вылезти из-под меня. Я с облегчением заметил отмашку разноцветного флажка, который сигнализировал о выбывании одного из игроков. В этом случае им оказался Берсерк.

Не теряя больше ни секунды, я вскочил и бросился на помощь к Лиде. Гагарин ее здорово прижал к нагромождениям блоков и беспрерывно бил молниями. Гибкие змеящиеся разряды опутывали княжну и с каждым ударом все больше и больше выводили из строя ее интегратор.

Василий не ожидал от меня такого рывка. Десять метров я преодолел парой огромных прыжков и закрыл Лиду, принимая на себя всю мощь магем. Надо мной как будто разбили огромный хрустальный купол. Приятный холодок остудил взопревшую от боя голову.

— Вали его! — заорал я, оглушая самого себя, и замахал руками, отчаянно пассируя. Со стороны могло показаться, что мне приходится отгонять огромную тучу комаров. Зрители, наверно, со смеху падают.

Воздух передо мной почему-то стал белесым, и в этой пелене гасли многочисленные молнии. А потом из-за спины вылетел огненный шар. Мне всегда казалось интересным, почему одаренные, пестующие Огонь, используют магемы в виде шаров, а не стрел или копий, как Водники, к примеру. Теперь дошло. Площадь поражения огнем гораздо больше. Вот и Гагарина знатно приложило. Какой же мощный удар у княжны оказался! Парень мгновенно утратил способность к атакам, а мы уже вдвоем увлеченно добивали соперника. Княжна лупила плетениями, а я — кулаками, не давая ни секунды на передышку. Представляю, что сейчас происходит с его интегратором! Амулеты один за другим выходят из строя, плата сбоит, и остается только надежда на свою физическую силу.

Бедолага Василий вертелся как уж на сковороде, но против слаженной атаки ничего не смог противопоставить. Когда он вздернул руки вверх, признавая поражение, трибуны словно с ума сошли. Пусть я и не слышал их рев, но прекрасно видел, что происходит.

Покинув ристалище, мы остановились под трибунами и с облегчением сбросили шлемы. Я физически ощущал, как по спине льется пот. Шерстяная шапочка оказалась насквозь мокрой. У Лиды были совершенно сумасшедшие глаза от случившегося. Согласен, я выгляжу не лучше. Адреналин бушует в крови, бьет в голову, опьяняя чувства и эмоции. Хочется снова выбежать на арену и крушить врагов.

— Мы победили! Йех-ху! — завопила княжна, не обращая внимания на стоявшего рядом Баюна с парой других гвардейцев-телохранителей, и на технических работников наших соперников.

— Ну, еще не победили, а так, сделали шажок, — благодушно заметил я, передавая шлем вертевшемуся тут же Толику, который успел пару раз с восторгом хлопнуть меня по могучей железной спине. Младший механик тоже готов был присоединиться к Великой княжне со своими воплями.

— Как мы их, а, напарник? — Лидия неожиданно пихнула меня плечом в плечо и белозубо улыбнулась.

— Да, неплохо для дворовой драки, — заметил Баюн, остужая эмоции княжны. — Но вся ваша тактика, разработанная специально под эту пару, пошла коту под хвост. Сплошная импровизация, бой рассыпался на фрагменты, где вы имели шансы вдрызг проиграться. И вот это плохо!

— Умеешь ты настроение испортить! — надула губы Мстиславская. — Ладно, пошли отдыхать. Вик, через полчаса встретимся. К тому времени будем знать, с кем в финале драться будем.

Драться… Девочка, красивая и изящная, а в драку лезет как шпана дворовая.

Я, дурачась, с легким поклоном пропустил Лидию вперед, и уже собирался следом за ней уйти в технический бокс, как заметил входящих в тоннель Берсерка Эрика и Гагарина. Василий молча прошагал мимо меня, только зыркнул темно-серыми глазами, а скандинав остановился, погрозил пальцем:

— Ты очень хитрый боец, Викентий. Не ожидал от тебя такого маневра. Глупо попался. Но так больше не делай.

Он собрался идти дальше, но я спросил его:

— А как же на войне?

— На войне — можно, — усмехнулся Эрик. — Удачи в финале, викинг!

Дядя Боря заворчал, когда обнаружил несколько погнутых пластин, образовавшихся после падения, и предупредил, чтобы я не вздумал повторять этот фокус во втором бою. Иначе заклепки не выдержат, костюм придется серьезно переделывать.

— Лично будешь стоять возле верстака и выправлять вмятины киянкой, — пригрозил он, проверяя работоспособность сервоприводов с помощью тонкого контактного щупа, соединенного проводом с планшетом. — Заодно механику и электрику освоишь. Это ж надо, такой трюк в воздухе проделать. Как не убились, оболтусы.

Я не стал спорить и присел на ящик. Бой не занял много времени, усталости не чувствовалось. Сейчас не хотелось анализировать, как нам удалось выиграть у очень опытных пилотов. Что это было? Непредусмотрительность, банальное пренебрежение к малолеткам или имеет место обычная игра в поддавки? Может, император провел беседу с парнями и мягко попросил проиграть? Тогда наша победа будет обесценена, зато зрители останутся довольны.

— Как отработали аккумуляторы? — не отрываясь от манипуляций с щупом, поинтересовался дядя Боря. — Вижу, заряд упал на пятнадцать процентов. Уже неплохо с прошлым разом. Руны помогли?

— Думаю, да, — я почесал макушку. — Визуально трудно ориентироваться, но мне показалось, что уровень заряда банки держали неплохо.

— Хорошо, — пробормотал Кобылкин. — Я подзарядку делать не буду, чтобы проверить, как на «длинном плече» они себя поведут. Надеюсь, второй бой вы проведете так же максимально быстро и победно.

— Постараемся, — пообещал я и спрыгнул с ящика, собираясь поглядеть на бой Дубровского и Шуйского против поляков. Но в это время дверь распахнулась, в мастерскую вошла Лида, успевшая переодеться в рабочий комбинезон песочного цвета.

— Ваше Высочество… — Кобылкин с Толиком бросили работу и склонили головы.

— Продолжайте, господа, — махнула рукой княжна и посмотрела на меня: — Его Величество пригласил нас посмотреть командные бои и финал одиночек. Пошли?

Кто я такой, чтобы мое мнение спрашивали, когда говорят непререкаемым тоном? Пригладил колтуны и безропотно пристроился рядом с Лидой. Нас сразу же взяли в «коробочку» Баюн с личниками, и через многочисленные переходы попали в какой-то коридор, заполненный вооруженными гвардейцами. Под их бдительными взглядами прошли еще несколько метров, пока не уткнулись в лифтовую комнату. По нему поднялись наверх прямо в огромную ложу, из которой открывался вид на ристалище и весь стадион.

Помимо императора с семьей и челядью здесь было человек пятьдесят важных гостей. Дорогие костюмы, нарядные платья, блеск драгоценных камней на пальцах и на шеях женщин, запах парфюма, от которого с непривычки закружилась голова. Почти никого, кроме Мстиславских, я не знал. Скорее по наитию сообразил, что рядом с императорской четой сидят Ягеллоны, а позади них — важная свита. На других диванах, расставленных так, чтобы никто не мешал друг другу смотреть поединки, расположились скандинавы, немцы и прочие гости, о принадлежности которых можно было догадаться лишь по участникам боев на «скелетах», за которых они переживали.

При появлении Лидии все сидящие мужчины встали (кроме императора, цесаревича и Ягеллона), приветствуя молодую княжну, но часть женщин продолжала сидеть, ограничившись благосклонными кивками. Так полагаю, по статусу они выше напарницы. Я стараюсь быть незаметным, прячась за девчачьей спиной, раздавленный великосветской тусовкой. Но меня ловко вытащили на всеобщее обозрение, как рыбак — трепыхающуюся рыбу из воды.

— Господа, честь имею представить молодого человека, столь же азартного, как моя внучка, — громко произнес император абсолютно серьезно. — Его зовут Викентием Волховским. Очень перспективный пилот, при определенных раскладах имеющий шансы стать самым известным бойцом на «экзоскелетах». Если сам приложит к этому силы. Надеюсь, княжичу Владиславу он окажет серьезное сопротивление.

Вот зачем это? Мне пришлось выйти на середину ложи и поздороваться с гостями севшим от страха голосом. Думаете, так легко ощущать на себе любопытные взгляды, рассматривающие меня как неведомую зверушку? Ага, у меня нет такого иммунитета к подобным сборищам, как у Лиды. Ее-то с малых лет учили держаться соответственно. Ко мне же быстро потеряли интерес, для вежливости покивав. Ягеллоны — те вообще не отвлекались от ристалища, на котором сейчас их сын противостоял Дубровскому и Шуйскому.

— Лидия, займи своего напарника, — с легкой усмешкой произнес император. Мне показалось, государя забавляла сложившаяся ситуация, и он очень внимательно отслеживал реакцию гостей.

Княжна кивнула и показала мне на отдельно стоящий диванчик с накрытым возле него столиком с напитками и легкими закусками, а сама отошла и села рядом с отцом, стала о чем-то с ним разговаривать.

Было неуютно. В этой большущей ложе не хватало энергии, азарта, простодушных эмоций, когда на каждый удачный финт пилота все взрываются криками одобрения, хлопают друг друга по плечу и делятся впечатлениями. Высшая знать, пресыщенная разнообразными развлечениями, смотрела на происходящее с ленцой, больше стараясь вызвать интерес к себе со стороны русского императора. Многие из гостей пользовались моментом и вели нужные беседы, переходя от одной компании к другой, совсем как на торжественных приемах во дворцах.

Единственный, кто хоть как-то переживал за происходящее, оказался князь Польский Ягеллон. Статный светловолосый пожилой мужчина с пшеничными усами на круглом лице то и дело хлопал себя по коленям и на польском языке высказывал свое мнение, иногда даже отмахивался от красивой женщины — видимо, это была матушка Владислава — которая пыталась слегка угомонить его.

Зачем я здесь?

Задав этот вопрос в пустоту, решил, что не стоит себя накручивать. В конце концов, никто не обязан петь мне дифирамбы, показывать восхищение. Ну, выиграл случайно, повезло. Я налил в стакан лимонад и стал смотреть на кипящий внизу бой. Кажется, поляки побеждали. Они сумели навязать свою тактику Егору и Ивану, поднявшись в воздух, где стали плести невероятно красивые кружева атак. Воздух вокруг пилотов вспыхивал разноцветьем магических плетений, когда они сталкивались между собой. Я увлекся боем. Все-таки профессионализм людей, годами занимающихся подобными спектаклями, впечатляет.

— Ягеллон и Курцевич побеждают, не так ли? — я не заметил, как ко мне подсел мужчина в элегантном дорогом костюме. Его коротко подстриженная рыжая бородка удивительно шла к суровому лицу северного воина древности. — Кажется, определился ваш соперник по финалу.

— Да, господин…

— Снорре Фолькунг, — улыбнулся собеседник. — Я двоюродный дядя обормота, который позволил себе попасться на примитивную приманку.

— Извините, — я смутился. — У меня не было иного выхода…

— Да, я слышал, что ты сознательно не пользуешься магическим интегратором, — ярл Снорре покосился в сторону императора, и стало понятно, откуда он получил информацию. — Довольно рискованно противостоять вооруженным разнообразным магическим арсеналом пилотам. Но как тебе удалось снести Эрика с траектории и уронить его на землю?

Он рассмеялся, заметив мою растерянность.

— Я сам в молодости использовал «механик», и довольно успешно. Под моим началом даже целая группа пилотов была. Тогда магические интеграторы только входили в моду, точнее, их пытались внедрить вместо электронных управляющих блоков. Мы всячески противились этому, понимая, насколько изменится тактическое применение экзоскелетов, и не в нашу сторону. Но… магия победила, точнее, сплелась с современными технологиями.

Ярл Снорре очень хорошо говорил по-русски, без протяжных гласных как его племянник. Большинство скандинавов вообще неплохо знают наш язык. Когда их спрашивают, как им удается так здорово осваивать русский, смеются и отвечают, что еще лет двести-триста назад в Скандии не только разговаривали на нем, но и книги печатали. Это позже, когда появились политики, желавшие выгнать со своих земель соседского медведя, местные языки стали преобладать, вытесняя русский. Забавная история, и не все в ней неправда.

— Эрик не позволил бы уронить себя в бою с противником младше его и физически слабее, — продолжал разглагольствовать Снорре Фолькунг. — Ты отключил или блокировал интегратор и с помощью механических мышц обеспечил себе преимущество в воздухе. Ведь без магической платы костюм превращается в кусок железа. Вот где слабое место современных экзоскелетов.

Грамотно он разложил мою победу. Вот что значит опыт пилотирования механического «скелета».

— Любопытно было бы узнать, как ты обошел защиту интегратора, — ярл кивнул на затихающую схватку поляков и русских. — Я бы поставил на вас в финальном бою, если бы поверил в твою уникальность.

— Мне нельзя раскрывать некоторые свои способности, ярл Фолькунг, — смело бросаю в ответ отказ. — Я же не в одиночку участвую в боях.

Скандинав даже не улыбнулся и понятливо кивнул. Комната вдруг огласилась радостными воплями польских гостей. Князь Ягеллон принимал поздравления с победой своего сына и все время повторял:

— То мой сын, панове! Недаром в Европе он считается самым сильным пилотом «зброи»!

— Ну, допустим, не самый сильный, — подмигнул мне ярл, и не повышая голоса, заметил: — Мне кажется, Его Величеству очень не понравился намек князя Польского на будущую победу в финале. Если одолеете княжича Ягеллона — проси у своего императора все, что захочешь. Только в разумных пределах. Он с радостью тебя отблагодарит.

Ярл поднялся, по-дружески похлопал меня по плечу и отошел, а я с облегчением выдул весь лимонад из стакана. Высокая политика, двусмысленность фраз и прочие атрибуты высокородных — это не моя стихия. Зачем мне следовать советам ярла Фолькунга, не зная причин поведения князя Ягеллона? В четырнадцать лет нужно на улице бегать со своими сверстниками, а не возле трона отираться.

Пока я размышлял над совсем не детскими вопросами, ристалище освободили от загромождений и слегка полили водой из распылителей. Сейчас начнутся командные бои, и только потом — финалы. Меня никто пока не гонит, а сверху смотреть на тактический рисунок сражения — одно удовольствие.

На поле вышли университетская команда из Твери и курсанты какого-то инженерного училища. С каждой стороны по пять человек. Разошлись в разные стороны, и дождавшись сигнала, бросились друг на друга. В общем, ничего необычного. Командная тактика что у школьников, что у взрослых пилотов не имеет каких-то различий. Забойщик стоит в центре, фланги пытаются продавить противника. Если получается раздробить оборону — начинается импровизация, и вот это самое интересное.

Кстати, в командных боях пилоты выступали в самых настоящих ППД с одним исключением: вместо летального оружия разрешили монтировать на рельсовые направляющие учебные пулеметы и пушки, интегрированные с магической платой. То есть пилоты могли резвиться на ристалище, имитируя настоящий бой. Не знаю о задумках организаторов, но я бы не стал рисковать, когда среди зрителей присутствуют император и важные гости. Да, по периметру стоят мощные защитные барьеры, в императорской ложе, уверен, находится не меньше пяти высокоранговых магов, да и сами одаренные способны оградить себя от гипотетической опасности. Но кто же меня слушать будет?

А в это время схватка на ристалище разгорелась не на шутку. Во все стороны отлетали ошметки магем, рикошетируя от защитных панелей куда-то вверх. Всполохи, похожие на северное сияние, бегали по кругу, вызывая восторг у зрителей. Мне показалось, что большую часть плетений барьеры гасили в одном месте: аккурат напротив императорской ложи. Как будто участники боя сговорились бить по определенной точке, чтобы проломить защиту. Бред какой-то! Я замотал головой и очень пристально поглядел на тактический рисунок команд. И заметил еще одну странность. Почему-то среди пилотов до сих пор не было выбывших. Да, интеграторы ППД защищены куда лучше, чем их младшие собратья на учебных «скелетах». И тем не менее, интенсивность обмениваемых ударов была невероятно высокой. Панели гудели от напряжения, принимая на себя остатки магоформ.

— Они долго еще будут спектакль разыгрывать? — в ложе раздался громкий голос императора, выглядевшего невероятно спокойным.

Действительно, бой почему-то сместился к сектору, над которым как раз и нависала стеклянная ложа императора. Пилоты стали подниматься один за другим в воздух и устроили круговерть, постепенно выстраиваясь в линию.

Защитные панели, изготовленные из качественных кремниевых плит, внушают доверие каждому, кто хоть раз видел, как они глушат прямые магические атаки. Красивое зрелище, сопровождающееся, правда, некоторым дискомфортом для того, кто стоит за барьером. Представляю, что должен испытать человек, когда эта защита с громким хлопком сворачивается, оставляя его наедине с разбушевавшимися Стихиями. Шок — это меньшее из зол. Если он не одарен, могут возникнуть очень неприятные физические страдания. Я слышал от людей, попадавших под такое воздействие, что магический фон буквально выворачивает наизнанку.

Призрачный барьер схлопнулся по всему периметру; раскаленные добела плиты стали медленно гаснуть, потеряв магическую подпитку. Никто еще толком не мог понять, что произошло, как несколько пилотов взлетели еще выше и оказались напротив ложи. Руки вздернулись как будто по команде — и в нас уставились темные зрачки пушек.

— Маги! Уровень — красный! — неожиданно заревел император, выводя из ступора ошеломленных гостей.

Трое мужчин в темных костюмах с прытью юношей выскочили откуда-то из глубины ложи и встали напротив огромного панорамного окна, разворачивая дополнительную защиту в виде искрящейся миниатюрными молниями сферы.

Зачем? Я едва не застонал, представив, как сейчас брызнет осколками стекла разбитое окно и порежет магов на куски. И время для меня… нет, не остановилось… понеслось вскачь, как дикий необъезженный жеребец.

С десяток холодно-фиолетовых плазменных клякс понеслись в нашу сторону. Панорама не лопнула, но эти странные магемы проплавили в ней дыры и влетели в ложу. Раскрывшись подобно цветкам при первых лучах солнца, кляксы взорвались.

Шарахнуло будь здоров. Под ногами закачался пол, сверху посыпались легкие пластиковые декоративные плитки, завизжали женщины, матерились мужчины, разом потеряв великосветский лоск. Сфера выдержала удар, а магов расшвыряло по ложе в разные стороны изломанными куклами. Заднюю стену вынесло напрочь, разворотив в коридоре какие-то конструкции.

Воздушная волна, порожденная магическим взрывом, достигла меня и раскололась с противным звуком, не причинив никакого вреда. Только на мгновение ощутил тяжесть на плечах и легкую ломоту в висках.

Сфера, потерявшая стройность плетений и потускневшая от отраженного удара, пошла трещинами и развалилась. А в ложу неслись еще несколько плазм, и причем — в сторону застывших Ягеллонов. Совершенно не думая о них — неподалеку застыла Лида с расширившимися от ужаса глазами, пытавшаяся выстроить защиту с помощью пассов — я несколькими мощными заячьими прыжками добежал до князя Ягеллона и встал перед ним, от страха вытянув руки, как будто они могли отбить холодные плазменные чудовища, с легкость ломающие «небесную сферу».

Что взять с четырнадцатилетнего дурака? Кто бы подсказал, как с таким умом жить…

Последнее, что я помнил, это невероятно спокойный и жесткий голос императора, приказавшего кому-то захватить в плен хотя бы парочку мерзавцев, а остальных уничтожить. Сиренево-белесые кляксы застыли в нескольких шагах от меня и полыхнули беззвучным пламенем. А вот теперь вместо хрустального звона я услышал противный хруст, когда ногой наступаешь на битое стекло. Видимо, кляксы были насыщены такой мощной магией, что моя защита пропустила удар.

Темнота накрыла меня благодатным теплым одеялом, а я погрузился в мгновенный сон после тяжелого дня. Ни боли, ни страха — ничего такого, что могла задержать моя память в последние мгновения этого безобразия.

— Докладывайте, Николай Юрьевич, — вышагивая по бункеру, большую часть которого занимали узкие столы, придвинутые друг к другу, император не смотрел на собравшихся здесь высокопоставленных офицеров, на их напряженные лица, хотя сам оставался невероятно спокойным. — И не вставайте, лишнее это.

— Благодарю, Ваше Величество, — воевода Иртеньев, глава государственной службы безопасности, привычно расправил пальцами усы, четко и уверенно, как подобает человеку, вынужденному первому отвечать за любое происшествие, касающееся жизни властвующей Семьи, сказал: — Заговорщики, непосредственно участвовавшие в силовой акции, уничтожены магами и пилотами «Феникса». Удалось захватить двух человек из этой группы. Экспресс-допрос позволил выяснить интересную вещь. Команда из Твери в полном составе была заменена группой наемников, владеющих искрой и умеющих пользоваться ППД. Студентов банальным образом «выключили» из игры за два дня до торжеств, когда все необходимые проверки были пройдены, и команде дали доступ для выступления на ристалище. Они поселились в гостинице «Стожары» в Марьиной Роще, там дешевые номера. Как рассказал один из наемников, их группа познакомилась со студентами в одной из пивнушек, ну и подсыпали им снотворное, после чего предложили довезти до гостиницы. Во время поездки ребята уснули, и их спрятали в одном из пригородных домов столицы, а наемники заняли их место. Я дал соответствующую команду, и скоро этих раздолбаев доставят для допроса.

— Почему они не ликвидировали студентов? — спросил Мстиславский, не останавливаясь ни на секунду. Словно маятник, двадцать шагов до двери — двадцать обратно.

— Нельзя, если есть серьезные планы пользоваться чужой личиной, — ответил вместо Иртеньева благообразный старичок в серой жилетке, под которой виднелась белоснежная рубашка. Главным атрибутом его положения была трость с набалдашником в виде искусно ограненного хрустального шара. Магистр Белобоков, которого срочно привезли прямо с совещания в Магической Коллегии, уже успел выяснить, что произошло два часа назад, и теперь выглядел недовольным. Все розыскные мероприятия по его ведомству должны были начаться сразу же по горячим следам, но видимо, где-то произошла накладка. — «Исходник», простите меня за подобную скабрезность, Ваше Величество, обязан быть живым, пока кто-то пользуется его личиной. Здесь явно прослеживается сильный магический заговор. Аурное сопряжение между реципиентами столь же необходимо, как и полив растений в жаркую погоду. Наемники держали студентов только лишь для прагматических целей. То же самое, полагаю, произошло и с командой инженерного училища. Надеюсь, они все еще живы.

— Да, все верно, — правильно расценил взгляд императора Иртеньев и продолжил: — Учащихся данного училища заменили таким же способом и спрятали на другом конце столицы. К ним тоже выслана группа.

— Как получилось, что обе команды наемников оказались соперниками друг друга? — задал логичный вопрос Мстиславский.

— Пока проверяем, — тут же откликнулся Морозов, министр МВД, беспрестанно вытирая высокий лоб клетчатым платком. — По всему выходит, что невероятное везение вышло для душегубов.

— Нет ничего невероятного, когда речь идет о покушении на высокопоставленное лицо, — отрезал император. — Я не верю в подобную рулетку. По всему получается, что акцию готовили заранее. Подкупили судей по жеребьевке, подкупили магов-инженеров, отвечающих за работу защитных панелей, младший магический персонал, который в нужный для врага момент перестал выполнять свои обязанности.

— Работу по этому направлению ведем, — заверил Морозов. — Правда, трое чародеев из персонала убиты. Их тела обнаружены в техническом подвале. Двое исчезли.

Магистр Белобоков что-то невнятно прорычал и даже пристукнул тростью по бетонному полу. Офицеры за столом возмущенно зашумели. Вырисовывалась картина разветвленного заговора, в котором мог погибнуть сам император и его семья. Удайся задуманное, сейчас власть в свои руки взял бы кто-то из близкородственной ветви Мстиславских, а то и другие люди, чьи тени маячили за акцией.

— Их фамилии? — спросил маг.

— Бестужев и Варенцов, — ответил Иртеньев. — Этих бегунов уже ищут. Остров надежно перекрыт, за Москвой-рекой усилены патрули. И самое главное, Ваше Величество: перед совещанием я получил сведения о нахождении в столице Богумила Хмеловского, известного по кличке Факир. Увы, агентура сработала с опозданием, иначе бы всего этого не произошло.

— Недочет, Николай Юрьевич? — покачал головой Мстиславский, особо, однако, не нагнетая обстановку в помещении. Но сверкнувший злостью взгляд говорил об информированности императора. — Неймется ведь ублюдку, а? Змеей прополз, а все службы проворонили его деятельность. Я уверен, что он многих наших слабохарактерных дворян постарался вовлечь в свои делишки. Город закрыли, надеюсь?

— Так точно Ваше Величество! — отрапортовал Морозов. — Дан четкий приказ блокпостам на тотальную проверку выезжающих машин. Привлекли магов, если Факир вздумает под чужой личиной проскользнуть за кольцо.

— Плохо идет работа по этому направлению, — раздраженно махнул рукой Иван Андреевич, призывая министра сесть. На его лице появилась хмурая тень, но никаких трагических ноток в голосе не слышалось. Все родные императора живы, как и чета Ягеллонов, как и многочисленные гости. Разве что после разрушения мощной магоформы акустический удар вызвал у некоторых временную глухоту. А вот осыпавшаяся вниз часть панорамного окна поранила многих зрителей, но без смертельных случаев, хвала богам.

— Разрешите, Ваше Величество? — грузно поднялся со стула комендант Московского гарнизона Лопухин. — Считаю нужным доложить, что маги технической службы вряд ли покинули остров. Я еще вчера дал внутреннее распоряжение по гарнизону, чтобы единичные передвижения через мосты решительно пресекались. Или в особых случаях тщательно проверять личность человека. Так вот, с двенадцати до двух часов дня, в промежутке которых произошла атака, остров покинули десять человек. Восемь — из служб обеспечения с положенными пропусками, и двое местных жителей. Семья. Мужчина и беременная женщина. Якобы схватки начались.

Несмотря на серьезность ситуации, за столом раздались смешки.

Московский воевода Головин прогудел басом:

— А маги их проверили? Вдруг иллюзию применили? Баба на сносях — отличный отвлекающий образ.

— Я в чародейском искусстве мало что смыслю, — побагровел Лопухин, — и для подобных проверок существуют всякие разные амулеты и аппаратура, на разработку которой казна выделяет большие деньги!

И он, глубоко вдохнув в себя большую порцию воздуха, глянул на Белобокова. Магистр-чародей выдержал его взгляд.

— Николай Юрьевич, — Мстиславский, наконец, замер на месте, массируя шею сильными пальцами, — дайте указание полковнику Нежину проверить еще раз всех десятерых, покинувших Болотный за час до атаки и после нее. Адреса их известны?

— По фамилиям выясним, — кивнул Иртеньев, грозно шевеля пепельными усами. — Тотчас же дам приказ по службе.

— Особливо беременную бабу проверь, — без тени улыбки посоветовал Головин. — Что-то мне сердце подсказывает, нечистое там дело. Почему в повивальное отделение заранее не легла? Приспичило в этот день рожать, надо же…

— Сделаем, Петр Андреевич, — воевода-начальник государевой СБ не стал пренебрегать советом старинного друга. — Данные, куда она ехала, у нас есть. Государь, разреши предупредить Нежина. Он сейчас по городу аки шмель летает, выискивает Факира и его людей.

— Конечно, Николай Юрьевич, — разрешил император, оторвавшись от шеи. Покрутил ею и удовлетворенно кивнул, ощутив облегчение. — И еще подними всю свою тайную агентуру, что по Москве вынюхивает. Спинным мозгом чую, без наших аристократов не обошлось. Может, они непосредственно не принимали участие в подготовке убийства Ягеллонов, но техническую помощь оказать решили. И еще… Павел Борисович, — он посмотрел на министра МВД, — с сегодняшнего дня доведи до сведения всем околоточным, чтобы провели проверку своих участков, расспросили жильцов о новых людях, снявших квартиры, ну и прочие мероприятия подобного рода.

— Слушаюсь, — одновременно ответили Иртеньев и Морозов.

— Государь, почему ты думаешь, что хотели убить Ягеллонов? — Головин снова заполнил своим голосом бункер, обратив внимание на оговорку императора. — А не тебя?

— Потому что самые тяжелые и поражающие магические плетения предназначались польскому князю, — император присел и облокотился на край стола, задумчиво простучал пальцами по потрескавшейся лакированной поверхности. — Если бы не Волховский, Владислав Ягеллон мог принимать корону своего княжества.

— Просто удивительно, что мальчишка смог противостоять убийственной магоформе, — произнес кто-то из высокопоставленных офицеров. — Какой у него ранг?

— Какой ранг может быть у ребенка из обычной дворянской семьи? — проворчал Белобоков. — Ваше Величество, смею покорно просить об аудиенции, как только вся суматоха уляжется.

— Зачем вам аудиенция, магистр? — удивленно вскинул голову император.

— Насчет юного спасителя, — сухая, в старческих прожилках, рука огладила навершие. — Судя по остаточному энергетическому полю магемы, использовали «холодную ярость». Плазма такой мощности не оставляет никаких гарантий тому, на кого она направлена. А четырнадцатилетний подросток просто отбросил ее как надоедливую игрушку. И это при том, что трое моих подчиненных погибли…

— Господин Волховский находится под патронажем отдела «К», — четко произнес Мстиславский, желая донести до всех присутствующих о необходимости молчать и не любопытствовать сверх меры. — Если вы, Осип Витальевич, так заинтересовались сиротой, я смогу удовлетворить частичку вашего любопытства. На следующей неделе…

— Благодарю, Ваше Величество, — степенно наклонил голову магистр. — Мне этого достаточно.

Офицеры, собранные для экстренного совещания прямо на стадионе, понимали, что император скрывает какие-то факты о странном мальчишке, словно невзначай оказавшемся в самой закрытой ложе и в нужный момент закрывшем собой польскую чету Ягеллонов. Пусть его привела с собой Великая княжна Лидия по просьбе самого государя, но для взрослых мужчин, привыкших оперировать фактами и умевших сопоставлять логические связи, становилось очевидным: этот сирота мелкопоместных дворян не так прост, и приглашение его в гостевую ложу перед атакой наемников вовсе неслучайно. В подобное совпадение не верил даже самый младший из офицеров СБ, присутствующий на совещании.

Оставался нераскрытым один лишь вопрос: насколько силен юный маг, и как теперь относиться к Булгаковым, ставшим опекунами сироты с невероятным Даром? Означало ли это приближение сильного клана к трону императора, и насколько проблемной станет жизнь их соперников?

Впрочем, никто из офицеров особо не волновался на этот счет. Они все находились на государевой службе и принесли клятву лично императору, а значит, и России. Аристократические склоки их мало задевали. Ясно же было одно: их полку скоро прибудет. Мальчишка-сирота уже попал под неусыпный контроль Его Величества, а значит, рано или поздно его ждет карьера офицера, а там и потомственное дворянство в пику чересчур нахальным аристо, забывшим о своем долге нести пользу стране, в которой живут.

— Господа, — Мстиславский привстал, опираясь кулаками о стол. — Время дорого. Прошу провести доведенные до вас мероприятия в кратчайшие сроки. Если будет что-то известно, сей же час извещать меня по прямому каналу. Факира желательно поймать живым. Наших доморощенных высокородных, буде они замешаны в сношениях с данным персонажем, не тревожить пока и вести аккуратно, выявляя все связи. Засим все, прошу заняться своими делами!

Как интересно наблюдать за построением причудливых цветных фигурок, как в калейдоскопе. Чья-то невидимая рука встряхивает передо мной пространство, и оно с легким шуршанием витражным осколков перемещается по горизонтали и вертикали, пока не замирает в новой позиции. Вот слон с изломанным хоботом, печально глядящий изумрудным глазом куда-то в даль; а вот бабочка с треугольными крыльями застыла в полете; а вот странные клочки красно-зелено-синего цвета как снежинки медленно опадают вниз, вызывая чувство тошноты.

Эти спазмы и вырывают меня из странного мира, заставляют сгибаться и судорожно искать тазик. Но ничего не происходит, и я обессиленно опускаю голову на подушку и тянусь к стакану с водой чтобы смыть привкус желчи во рту. Интересно, кто его наполняет? Последний раз, точно помню, я осушил стакан полностью и провалился в глубокий сон. Вода успела нагреться, значит, спал долго.

Закрыв глаза, пытаюсь проанализировать, что же произошло вчера… или сколько я нахожусь в больнице? Белые стены помещения, какая-то попискивающая аппаратура, казенный плафон молочного цвета — явно это не комната в доме Булгаковых. Или я опять у Назаровых? Нет, такая вероятность ничтожно мала.

Что произошло-то? Помню, как на меня летели чертовы кляксы, отдающие жутким холодом. Я ощущал их невероятную мощь, и в испуге, что антимагия не справится, выставил вперед руки, поздно осознав, какую глупость совершил. В гостевой ложе находилось больше десятка человек, обладающих нешуточным магическим потенциалом, так что себя-то они могли оградить от серьезных последствий надвигающейся опасности.

Меня нешуточно тряхнуло, когда яростная невидимая мощь, порожденная заполыхавшей в солнечном сплетении искрой, сформировала защитное поле и грубо разорвала все нити плетений, которые мне удалось заметить в дрожащих убийственных кляксах. Да, так и было. Каждая магема несла в себе смерть, причудливо сплетенную из разнообразных магических заклинаний. Я видел своими глазами: сеточки, завитушки, закорючки — все эти невероятные по сложности исполнения узоры чья-то талантливая рука соединила в одну-единственную формулу уничтожения. Касание, взрыв, смерть. Вот что ожидало застывших за моей спиной Ягеллонов. Но я не о них думал, а о пигалице с неугомонным характером и волосами, отливающими медью. Допустить гибель княжны Лиды я не мог.

А теперь лежу здесь и блюю желчью.

Дверь распахнулась, и палата вдруг наполнилась людьми в больничных халатах. Я разглядел задумчивого опекуна, встревоженную Людмилу Ефимовну, скромно стоящую позади них Свету с большим пакетом в руках, испуганную Илану и — вот так сюрприз! — Старейшину. Он единственный из всех со скептическим взглядом рассматривал оборудование и внутреннее убранство палата внимательнее, чем меня. Ни капли сочувствия… А что еще от него ожидать?

Какой-то низенький дядечка в белоснежном накрахмаленном халате и в таком же белом берете, глубоко натянутом до мохнатых бровей, подошел ко мне, обхватил запястье своими прохладными пальцами, покивал каким-то своим мыслям. Потом провел ладонью от макушки до живота, неопределенно хмыкнул. Затем его взор переметнулся на тазик, изучая содержимое.

— Просто позывы? — спросил он.

— Ага, — слабо ответил я. — Выворачивает, а кроме горькой слюны ничего не выходит.

— По-хорошему, пациента следовало бы еще на пару дней оградить от ваших настойчивых посещений, — сердито покачал пальцем дядечка перед носом Ивана Олеговича. — Но вы, как опекуны… Я уже четвертый день отбиваюсь от наплыва галдящей молодежи. Страшно сказать, отказал даже цесаревичу и одной молодой особе, являющейся его дочерью, и еще десятку высокопоставленных чиновников! Мне припомнят мою решительность!

— Бросьте, доктор! — хмыкнул Старейшина, разгуливая по палате. — Вы себе еще больше цену набили. Опытного специалиста никто обижать не будет.

— Хочется надеяться, княже, — пробормотал дядечка.

Четвертый день? Ничего себе как меня шарахнуло! Какая-то удивительная способность проявляется: полностью отключаться от событий. Один раз случайность, второй раз — закономерность, а третий? Система? Где-то я читал про это. Шутка, конечно, но задуматься стоит. Вот еще вопросик для Макария! Связана ли сия особенность с моим Даром?

— Мы долго не задержимся, — пообещала Людмила Ефимовна.

— Десять минут, — закрепляя свое право указывать, врач постучал пальцем по стеклу наручных часов и взялся за ручку двери. — Ни больше, ни меньше.

— Пустое, профессор, мы же понимает, — хмыкнул Старейшина, и вернувшись к застывшим на пороге родственникам, мягко подтолкнул правнучку в спину. — Светка, ну что ты в статую превратилась? Клади гостинцы на тумбочку. Или решила домой унести?

— Ой, ну да! — Света быстро подошла к моей кровати и улыбнулась. — Привет! Вот тут тебе апельсины, яблоки. Баба Нина компот вкусный сварила. Он холодный, в термосе. Привет большой передает.

— Кто, компот? — мой голос оставался слабым, как будто я при смерти, что еще больше испугало Илану. Она почему-то судорожно схватилась за свою косу, выползшую из-под шапочки, и крепко сжала ее. Тоненькая и изящная, вытянувшаяся за лето, моя соседка по парте в медицинском халате гляделась очень даже привлекательно.

Света рассмеялась, поняв, какую глупость сморозила.

— Бабушка, конечно!

— Тогда ей привет от меня, — улыбаюсь в ответ. — Да вы присаживайтесь, вот сюда, в ноги. Тетя Люда, вон стул, не стойте…

Одноклассницы живо заняли самое лучшее место с двух сторон. Интересно получается, а чего это Булгаковы Илану с собой взяли? Самой напроситься ей бы не хватило смелости. Наверняка, Светка поспособствовала.

— Кавалер, — хмыкнул Старейшина, повторив манипуляции доктора, точно так же поводив надо мной ладонью. В животе приятно защекотало, и я неожиданно захихикал. — Да он симулянт, Иван.

— С чего бы? — удивился опекун, стоя позади жены, только что положив руки на ее плечи. — Ты на него взгляни. Смерть его встретит, сама испугается.

Меня передернуло от нахлынувших воспоминаний, когда Белая Леди, как я ее обозвал после болезни, появилась в горячечном бреду и долго стояла, глядя на мои мучения.

— Не говори глупостей, дорогой, — одернула его Людмила Ефимовна. — Мальчик совершил невероятный подвиг, спас Ягеллонов и много других людей от возможной гибели.

— Теперь у Викентия много должников, — покивал Старейшина с нескрываемым удовольствием, будто бы они появились не у меня, а него лично. — Ягеллоны, Фолькунги, даже Велика княжна Лидия. Красота! Кто-то ловко сыграл!

Он загадочно ухмыльнулся и невзначай показал пальцем в потолок.

— Я не думал об этом, — пробурчал я слабо.

— Конечно, не думал, — вредный старик с интересом поглядел на аппаратуру, мигающую разноцветными огоньками. — Хм, обычное медоборудование. Догадались… Это надо быть полным идиотом, чтобы подставляться под «небесную каплю», если я правильно понял по описанию созданную магоформу. У нее есть еще несколько названий, но не суть важно. Первые атакующие плетения плавят преграду, а следующие просто вымораживают все вокруг. Причем, имеют такую стойкость к разрушающим воздействиям, что удивляюсь, как твоя защита справилась.

Что же это получается? Я и в самом деле спас семью Ягеллонов от смерти?

— Когда император или его наследник будут благодарить тебя и намекать о награде, не прогадай, — Старейшина, как всегда, был циничен. — Проси о том, что тебе поможет в будущем вознестись к высотам.

— Семен Игоревич, ну как может ребенок угадать, что его ожидает? — Людмила Ефимовна улыбнулась мне и погладила руку. — Мальчики в этом возрасте не столь расчётливы, как взрослые.

— Потому что не хотят взрослеть, когда это необходимо, — старик засунул руки в карманы халата. — У Викентия появился невероятный шанс войти в элиту аристократии, только надо хорошенько подумать, как. Если государь или цесаревич аккумулируют все благодарности спасенных гостей, то награда будет невероятной. Долг жизни никуда не убежит, поэтому я и радуюсь сему обстоятельству. А вот благодарность от лица императора — это рывок наверх.

— Я подумаю, — меньше всего сейчас хочется размышлять о приземленных вещах и прагматичности. Кого другого я, может, и послушался бы, но рассуждения Старейшины нужно пропускать через тройной слой фильтра. Меня коробит от его циничности, и в то же время тянет к нему из-за правильной житейской позиции.

— Не прогадай, — самый старый представитель Булгаковых покачал пальцем перед моим носом. — Глядишь, станешь личником Великой княжны, а потом и фаворитом.

Девчонки, не сговариваясь, возмущенно фыркнули, а я почувствовал, что заливаюсь краской. На что это намекает старикан? Семен Игоревич весело хохотнул и вышел из палаты.

— А что вообще произошло? — я посмотрел на опекуна. — Почему упала защита? Кто эти люди, напавшие на императора?

— Следствие идет, пока мало что известно, — неохотно ответил Иван Олегович, но жена дернула его за рукав халата и что-то прошептала. — Ну… Чего ты сразу? В общем, главной целью были Ягеллоны, а не император. Поэтому смертоносная магема предназначалась именно им. Если бы ты не встал на ее пути, последствия просчитать нетрудно. Крупный международный скандал, политические потрясения в Польском княжестве, борьба за трон, и как следствие, вынужденный ввод наших войск в Краков, Варшаву, Лодзь и другие города. Многим соседям подобный шаг не понравился бы. Вместе с Ягеллонами могли погибнуть представители европейских княжеских семей. Теперь представляешь, какую услугу ты оказал нашему императору?

— Зачинщиков поймали?

— Ищут. Сейчас город закрыт. Выпускают только по спецпропускам. Есть предположение, что главный дирижер затаился в Москве и пережидает шумиху.

— Главный дирижер? — не понял я. В голове еще туман, соображаю, видать, плохо.

— Зачинщик всех безобразий, — пояснила с улыбкой Людмила Ефимовна. — Ходят слухи, ему помогали очень влиятельные люди…

Булгаков предупреждающе кашлянул и оборвал жену:

— Не думаю, что эти слухи нужно обсуждать в неподходящем месте. Мы, пожалуй, пойдем, дорогая. Пусть ребята поболтают. Пять минут, дочь!

— Хорошо, папа, — покладисто кивнула Света.

Взрослые пожелали мне скорейшего выздоровления и ушли. Девчонки тут же стали тормошить меня и требовать полного отчета о произошедшем.

— Ох! — простонал я, чтобы неугомонные сороки перестали трясти мое неподвижное, разламывающееся тело. — Я, наверное, скоро умру. Ничего не чувствую, конечности холодеют!

Илана испуганно пискнула и прижала ладони к губам.

— Дурак! — Света вскочила, и от возмущения слегка переборщила с эмоциями. Уши ощутимо заложило от перепада давления. Элементали Воды закружились передо мной в виде искристых звездочек, но тут же пропали с едва слышным хлопком, обдав меня живительной прохладой. — Ты чего такого говоришь? Доктор сказал, что с тобой все в порядке! Откат был слишком сильный, учитывая, какое мощное плетение тебе удалось нейтрализовать. Первое время тебя вообще не могли привести в чувство, хоть и использовали аппаратуру с магическими интеграторами. Потому что…

Она покосилась на Илану, но моя соседка по парте взглянула на нее своими глазищами. Карими, с завораживающими золотыми искорками. И ответила неожиданно:

— Я знаю, что Вик — Антимаг. И никому никогда об этом не скажу.

— Откуда знаешь? — побледнела «сестра».

— Папа рассказал. Он курирует Вика по распоряжению императора, — снова этот безмятежный взгляд, только теперь Илана царапнула им и меня. — Надеюсь, ваш Глава Рода не убьет слабую беззащитную девушку?

— Еще одна малахольная, — фыркнула Света, но как-то озадаченно. — Может, тебя тоже оставить здесь для лечения? Нужна ты больно моему дедушке. Но язык за зубами держи, понятно?

Я едва не простонал вслух. Точно, малахольная! Зачем она при княжне языком болтает про мою способность? Ну, знает и знает! Так помолчи. Если Булгаковы сочтут ее осведомленность опасной для клана — я даже не представляю, что с Иланой сделают! Или обмолвка произошла неслучайно?

Рудакова слабо пожала плечами и наклонила набок голову, излишне внимательно рассматривая меня. Естественно, это не понравилось Светке. Я поспешил отвлечь одноклассниц от грозящих между ними разбирательств в уютной тишине палаты:

— А как там пацаны? Приходили?

— Да они два дня подряд сюда рвались, пока сам лечащий врач их не шуганул, — хмыкнула Света. — Сказал, чтобы не появлялись. Ты сам скоро выпишешься.

— Представляю, какой шум в гимназии будет в первый день учебы, — задумчиво проговорила Илана, накручивая на запястье косу. Она, подозреваю, волшебная. Чуть что, сразу за нее хватается. — Такой поступок, настоящий… мужской. Я бы умерла со страху, если бы в этой ситуации очутилась.

— Это от глупости и незнания, — я сознательно принизил личный подвиг, не считая его таковым. Действительно, опытный маг, знающий свои способности, никогда бездумно не полезет на смертельную магоформу. Кстати, надо почитать про эту гадость, и какую угрозу она несет человеку.

Я прикрыл глаза. Накатила усталость. Признаюсь, было приятно, что обо мне беспокоятся, рвутся проведать. В такие моменты ощущаю гордость за себя и чуточку тщеславия. Но сейчас я устал, снова появилось головокружение и желание нагнуться над эмалированным тазиком. Только не перед девчонками!

Илана правильно поняла мое состояние.

— Пошли, Светка, пусть Вик отдыхает, — сказала она решительно и цапнула Булгакову за локоть, не обращая внимания на возмущение одноклассницы. — Мы еще придем. До свидания, молодой человек.

— Пока! — махнула рукой «сестра», обернувшись на пороге, и обе вышли наружу.

Я тут же нагнулся над тазиком, выгибаясь от странных спазмов в желудке, но ничего, кроме тягучей желчи, не мог извергнуть. Какой-то странный откат получается, сроком в несколько дней. Больше похоже на отравление. Иногда антимагия преподносит неприятные сюрпризы. Никогда больше не встану на пути этой мерзкой магической штуки!

Моя дремота с редкими провалами в непонятные миры с вертящимися осколками витражей снова прервалась с появлением голосов. Открыл глаза и обнаружил, что за окном палаты уже вечер, закатное солнце окрасило стены и потолок желтоватыми оттенками. И наткнулся на стоящего в торце кровати цесаревича Юрия Ивановича в легкой рубашке-поло, причем без халата. Показалось — брежу.

— Проснулся, герой? — усмехнулся наследник и добавил: — Ну, вот, жив-здоров, как я и говорил Его Величеству. Можете нас оставить, профессор?

Лечащий доктор, выполняющий сегодня роль проводника, только развел руками, не смея перечить цесаревичу. Только напомнил, чтобы тот соблюдал больничные правила: не больше десяти минут разговора и надеть халат.

— Первым делом хочу от лица Его Императорского Величества выразить тебе благодарность за самоотверженность и спасение иностранных гостей, — серьезным тоном произнес наследник. — А также безмерное восхищение от князя Польского Ягеллона за подобный героизм в минуту смертельной опасности. Князь сожалеет, что лично не смог посетить тебя, так как твое здоровье исключало подобный вариант. Он и его семья отбыли в Польшу, но сам князь уверил, что ты будешь самым желанным гостем для него и всего клана. А это, Викентий, уже не шутки. Это прямое подтверждение данного им долга жизни.

— Спасибо, тронут, — я растерялся, хотя Старейшина предупреждал о подобном.

— Кроме Ягеллонов отдать долг жизни выразили ярл Снорре Фолькунг и вестфальский граф Отто Штауфен. Весьма серьезные люди оценили твой поступок. Я бы сказал иначе: это солидные инвестиции в будущее.

Цесаревич, наконец, сел на стул напротив меня и закинул ногу на ногу. Сцепив пальцы на колене, продемонстрировал мощный арсенал защитных колец. От них ощутимо фонило магией. Моя антимагическая сущность мгновенно вздыбилась, как шерсть на кошке, и я с великим отвращением проглотил желчную слюну.

Юрий Иванович увидел мое состояние и кивнул понятливо, но не торопился уходить.

— Княжна Лидия сожалеет, что не смогла прийти. Сейчас в Москве введено особое положение, идут розыскные мероприятия и сохраняется риск повторной террористической атаки. Поэтому я оставил дочь дома под усиленной охраной. Но она рвалась к тебе! Поправишься — устроим встречу.

Я расслабленно кивнул, нисколько не переживая из-за отсутствия княжны. Мне сейчас не до посетителей, хотелось остаться одному и долго-долго спать, не чувствуя отвратительных ощущений в организме. Но цесаревича не попросишь уйти, мотивируя просьбу банальным нежеланием разговаривать.

— А теперь главное, — голос наследника стал необычайно торжественным. — Высочайше велено выполнить твою просьбу, Викентий Волховский. Можешь не торопиться, хорошенько обдумать желание.

— Любое? — я с настороженностью взглянул на Юрия Ивановича. Его усы подрагивали от нетерпения. Видать, сильно любопытно ему услышать, что же я попрошу у императора.

— Любое, но в пределах твоего возраста и разумности, — чуть улыбнулся Мстиславский.

— Так нечестно, — вздохнул я. — Если, например, попрошу тонну золота, это будет считаться в разумных пределах? Это еще не просьба, если что!

— С тонной ты переборщил, конечно, — рассмеялся цесаревич. — Но выполнимо. Положим на личный банковский счет.

— А личный дирижабль?

— Зачем? — изумление проскользнуло на лице Юрия Ивановича. Кажется, у него впервые появилась мысль о моей невменяемости.

— Ну… Девушек, например, катать. Кто-то их на авто катает, а я — на дирижабле.

— Ха-ха! Насмешил, парень! Но… приемлемо. И оригинально, кстати. Надо взять на заметку.

— Тогда просьба, — я стер с лица улыбку. — Настоящая и серьезная.

— Даже не обдумаешь?

— А чего тянуть? — пожимаю плечами. — Сейчас и попрошу.

— Как будто ты заранее знал, о чем пойдет речь, — подозрительно взглянул Мстиславский.

— Логика, — я приставил палец к виску. — Ваше Высочество, передайте мою просьбу императору, что я хочу провести генетическую экспертизу на установление своего родства с княгиней Аксиньей Федоровной Гусаровой и ее мужа — Георгия Яковлевича Мамонова. Результаты передать мне лично в руки и не оглашать их кому-либо, даже моим опекунам. До особого моего разрешения.

Цесаревич самым настоящим образом растерялся. Какое-то мгновение он просто пялился на меня как на экзотическую зверушку, заговорившую по-человечески, а потом стал яростно тереть подбородок.

— А у тебя есть какие-то основания для подобной просьбы? — тихо, с металлическими нотками, спросил он.

— Есть, — гляжу ему в глаза не отрываясь. — Но я не могу их назвать. Для меня это очень важно.

— Хм… Ты сказал, что результат проверки отдать только тебе. Значит, Мамоновы не должны об этом знать? Правильно понял?

— Да, Ваше Высочество. Об этом буду знать только я.

— А вот сейчас не вижу логики. Допустим… Только допустим, что они твои родители. И ты не хочешь обрести настоящую семью с отцом и матерью?

— Хочу, — мой голос дрогнул. — Очень хочу. Но есть некоторые обстоятельства, мешающие нашему воссоединению. Пока они не будут преодолены…

— Ясно, — прервал меня цесаревич, оставив в покое подбородок, и стал щипать усы. — Ты меня удивил, Вик. Очень удивил. Эта просьба несколько… необычна и выбивается из сложившегося порядка высочайших милостей. Поэтому я не могу дать тебе обещания, что она будет выполнена. Решать станет император. Если он согласится, я тут же извещу тебя. Но на всякий случай подумай о дирижабле.

Он резко встал и неожиданно для меня протянул руку. Я, конечно же, пожал ее. Не каждый удостаивается подобной чести.

— Спасибо, Вик. Выздоравливай, ни о чем не переживай. А злодеев мы найдем и накажем.

Наследник развернулся и энергично ступая по кафельной плитке, покинул палату. А я, довольный произведенным эффектом, улыбнулся. Может, моя просьба покажется глупой: дождись совершеннолетия и на законных основаниях проведи экспертизу, а получается, я упустил великолепный момент выпросить у императора нечто полезное и важное?

Будь вместо меня кто-то другой, более циничный и расчетливый, например, Ворон, он бы извлек пользу из случившегося. Но я считал, что не продешевил. Ведь уверенность в кровном родстве с Мамоновы дает очень широкие возможности, пока я нахожусь под опекой Булгаковых. Имея на руках мощный козырь, смогу соединить родителей и обрести настоящую семью.

О тех баснословных богатствах, которыми владел мой возможный отец, я даже не думал в этот момент. Я строил иные планы, и они мне очень нравились.

Глава 5

— Он в самом деле так и сказал? — не скрывая удивления от нахальной просьбы молодого антимага, спросил Мстиславский, внимательно выслушав старшего сына о результатах поездки в Императорский госпиталь на Таганке.

После долгого вечернего совещания с силовыми министрами государь объявил двухчасовой перерыв на ужин, и пока большинство из них, не уезжая из императорской резиденции, спешно подкреплялись во внутреннем буфете, он вместе с сыном прогуливался по парку. Раскаленное июльское солнце, уставшее освещать взбаламученную последними событиями Москву, закатывалось за горизонт, и только мощные кроны деревьев сохраняли прохладу на территории резиденции. Погодники уже несколько дней сидели без работы из-за прямого приказа Брюса прекратить необязательные магические манипуляции, кроме тех, которые позволяли отслеживать любое перемещение причастных к террористической атаке людей и обмен информацией по амулетам связи. Во всех районах столицы развернули мобильные комплексы «Верба» с широким диапазоном сканирования магических излучений.

— Да, отец, — подтвердил наследник, с трудом скрыв улыбку. — Я тоже был изумлен, как и ты сейчас. Просьба неожиданная, оригинальная и не лишена смысла. Вот только не пойму, кто манипулирует мальчишкой.

— А ты не находишь, что это чья-то игра? — хмыкнул Мстиславский, старательно перешагивая швы между тротуарными плитками, что не всегда удавалось. Шаг получался рваным, но это помогало отвлечься от разрывающих мозг невеселых мыслей о затаившихся под боком врагах из аристократических семей.

— Зачем мальчишке знать, чья кровь течет в нем, я еще могу понять. И его желание обрести семью — тоже. Но как-то это все… неожиданно, скажу. Можно было дождаться совершеннолетия и получить официальное разрешение, — Юрий пожал плечами. — Вик предпочел ускорить процедуру именно сейчас. Да еще эта странная оговорка насчет родителей. Вырисовывается презабавная картина. Волховский имеет шанс узнать, что является кровным сыном Георгия Мамонова и его жены Аксиньи, но постарается скрыть факт родства. Разве не наводит на определенные мысли?

— Наводить-то наводит, — согласился император, — а какой практический смысл в сокрытии важной информации? Мамонов, кстати, уже обращался с просьбой провести экспертизу родства, но я категорически не дал разрешения, как и Ее Величество. Мог ли князь пойти таким изощренным путем?

— За мальчиком не зафиксировано никаких контактов с князем, — уверенно отверг сомнения отца цесаревич. — Иначе отдел «К» давно всполошился бы.

— О чем и речь, — Мстиславский-старший сошел с дорожки и направился к раскидистому дубу, под которым стояла лавка для отдыхающих. Присел, достал из кармана кулек с орешками и высыпал на ладонь. Прищурившись, поглядел наверх и тихонько посвистел. Зашуршала листва — сверху, ловко перебирая лапками, спустилась светло-рыжая белка. Она безбоязненно проскакала по траве и запрыгнула на край лавки, подобралась к широкой человеческой ладони. Схватив орешек, сиганула вниз и отбежала на безопасное расстояние. Видимо, чтобы люди не передумали и не отобрали лакомство.

Цесаревич пристроился рядом с отцом. Просьба Волховского не казалась такой уж безобидной, и перевести ее в шутку точно не получится. Ведь Мстиславские серьезно рассчитывали на уникальный Дар подростка, и потихоньку начинали подыскивать ему место в структуре клана, в то же время разрешая Булгаковым пестовать Дар Викентия в нужном русле. Грубо говоря, не прикладывая к воспитанию «сироты» никаких материальных и физических сил, императорская Семья могла перехватить его в нужный момент и укрепить свой клан Разрушителем. Понравится ли это Булгаковым? Несомненно, нет. Но Глава Рода и Старейшина уже сейчас осознают, что им не дадут взращивать опасного для властвующего клана антимага. Придется делиться. Это был лишь вопрос времени и платы. Булгаковы возьмут за Волховского очень солидную виру, без сомнения.

И тут на горизонте замаячила фигура Георгия Мамонова, каким-то образом сумевшего вызнать, что четырнадцатилетний сирота, взятый под опеку Булгаковых, является пропавшим сыном. Несомненно, кто-то помогал «золотому князю», и предстояло выяснить, кто именно слил конфиденциальную информацию, проходящую по ведомству Попечительского совета. Копать нужно там, и нигде более. Просьба Викентия становилась чрезвычайно опасной для Мстиславских и Булгаковых. Так стоил ли ее удовлетворять? Проще обосновать отказ волей императора.

Снующая с земли на лавку и обратно вниз белка не обращала внимание на людей, занятая важным делом: прятала припасы на зиму.

— Меня больше всего раздирает любопытство, кто надоумил Волховского? — Иван Андреевич насыпал из кулька на лавку еще горсть орехов. — Я могу допустить, что дети стали сейчас невероятно умными для своего возраста, но не поверю в их способность выстраивать логические цепочки, ведущие к определенному результату. Причем, к результату, который может разрушить конструкцию государственного благополучия. Давай рассудим, сын. Хочет ли княгиня Аксинья Мамонова обнародовать свое родство с мальчиком, известным под именем Викентий?

— Хочет, но не сможет, — уверенно ответил цесаревич. — Она сделала ошибку, когда оставляла ребенка на крыльце приюта, фактически отрезав путь к его возвращению в семью. Поэтому и добивается до сих пор развода с князем Георгием, чтобы гарантированно оставить мальчика у себя, когда он станет совершеннолетним. Мамонов упорно не соглашается на этот шаг. Ведь после него он потеряет единственный и законный шанс вернуть Викентия в семью.

— А как ты объяснишь поездку Аксиньи Федоровны в Крым аккурат в тот момент, когда Викентий пропал? Какова вероятность, что именно там они встретились, и женщина призналась, кем ей приходится Волховский?

— Очень большая, — чуть подумав, откликнулся Юрий. — Тогда эта версия хорошо ложится на просьбу мальчика. И все же непонятна ремарка про сохранение результатов экспертизы в тайне. Получается, он не хочет разглашения. Для подростка — более чем странное желание. Я бы на его месте сразу к родителям рванул.

— Хм… А я вот не уверен, — император откинулся на спинку и прикрыл глаза. — Мы не видим мотива этой просьбы. Надо поспрашивать женщин. Они лучше разбираются в подобных вопросах. Смотри, сын… Ты живешь в сиротском приюте с полной уверенностью, что родители мертвы, родственники в ближайшей перспективе не просматриваются. Потом неожиданно судьба подбрасывает тебе шанс. Пусть в виде опекуна, за спиной которого стоит очень сильный Род, но все равно шанс. Перед тобой забрезжила надежда на лучшее будущее, чем у большинства сирот. И вдруг появляется… да, появляется женщина, и говорит, что она твоя мать. Твоя реакция?

— Недоверчивость, перерастающая в зыбкую надежду, — улыбнулся цесаревич. — Потом возникает вопрос, где она была все это время? Почему раньше не приехала, заставляя страдать маленького мальчика не в самом приятном для него месте столько лет.

— Женщина плачет, оправдывается, рассказывает какую-то странную историю из своей жизни, но ты не веришь ей, — подхватил игру отец. — Точнее, хочешь верить, но подростковый максимализм и эгоцентризм, замешанный на злости и обиде, не позволяет тебе принять на веру слова этой красивой дамы.

— Но она очень богата, за ее спиной — тоже сильный клан, держащий огромные земли, и по богатству может поспорить с императорским кланом. Возникает смутная надежда, что все сказанное женщиной — правда. Почему бы не воспользоваться шансом, который сам плывет в руки?

Белка замерла на задних лапках возле ног императора, заинтересованная необычной словесной игрой людей, только бархатистый черный носик ходил вверх-вниз.

— А как проверить, что все сказанное женщиной — правда? — император поглядел на задумчивого Юрия. — Смог бы я удержаться и не клюнуть на вкусную приманку? Более чем вероятно… Вдруг это чья-то афера? Менять синицу на журавля в небе? Булгаковы очень хорошо относятся к тебе, надо признать. Ты всем доволен, строишь планы на будущее…

— Экспертиза, — кивнул цесаревич. — Рано или поздно эта мысль пришла бы в голову, и мы опять приходим к отправной точке. Но теперь с логическим обоснованием. Викентий хочет быть уверенным в кровном родстве с Мамоновыми. Получив на руки железное доказательство на законных основаниях не через четыре года, а сейчас, он попытается выстроить отношения с матерью и отцом, только с каждым по отдельности.

— И это четырнадцатилетний мальчишка? — рассмеялся император. — В нашем воображении появляется какой-то расчетливый и циничный молодой человек. Даже оторопь берет. Лично я готов поверить в кукловода, умело прячущегося в тени за его спиной. Но кто в роли искусителя? Вот этот момент и напрягает.

— Проще, конечно, спросить его самого, — Юрий покачал головой, тоже поражаясь, к какому выводу они пришли. — Только что делать нам? На чью сторону встанет Разрушитель? С учетом Семей, образовавших опасную сцепку, вырисовываются будущие клановые конфликты. У нас есть мощный государственный аппарат и влияние на общество. Булгаковы опасны тем, что могут обрушить экономические связи между губерниями и выставить великолепно обученную армию, и это не шутки. Мамоновы владеют огромными территориями, от них зависит пополнение золотого запаса в государственную казну. Но самое страшное, что мы можем получить от них — сепаратизм и образование независимого княжества с выходом к Тихому океану и усиление влияния на территории Аляски. У «золотого клана» есть огромное плечо действий. Так что реакция Мамоновых на попытку удержать их кровного родственника в наших руках гораздо серьезнее, чем угроза со стороны Булгаковых. И с этим нужно считаться, даже имея в карточной игре джокер на руках.

— Неплохо расставил акценты, — похвалил сына император. — Мне нужно подумать, как ослабить негативные последствия всей этой заварушки с Разрушителем.

— А не проще ли…, - цесаревич замялся.

— Нейтрализовать? — Мстиславский пошевелил ногой, и белка сиганула по траве к дубу, взлетела на него и спряталась в густой зелени ветвей. — Конечно, проще. Кто бы спорил на этот счет, доведись встать перед такой дилеммой. Наши предки были куда циничнее и практичнее. Они бы не рассуждали, как поступить. Во всех случаях, где был замешан Разрушитель, его рано или поздно убирали с дороги. А теперь подумай, стоит ли борьба за мальчишку раскола империи?

— Нет, — твердо ответил сын. — Значит, вариантов нет.

— Есть, — возразил император, поморщившись от поспешного вывода наследника. — Не так много, но они есть. Например, я предугадываю шаг Булгаковых. Старый лис Семен Игоревич уже ищет невесту из Рода для мальчишки. Не абы какую завалящую, но и не ту, чей Дар безжалостно уничтожит Волховский. Так что потенциально даровитая из молодой поросли… Светлана, кажется? — не станет его женой. Исключено.

— А у нас кто? — вырвалось у Юрия, лихорадочно вспоминающего всех молодых барышень Рода, кого не жалко отдать под сокрушающую магию Разрушителя.

— Приз должен быть солидным и привлекательным, — голос у Мстиславского стал жестким. — Чтобы у него не возникло никаких сомнений, что им играют и дают бросовую кость без мяса.

— Нет, — мгновенно ответил цесаревич. — Неприемлемый результат. Это станет ошибкой в твоей политике. Да и Василиса не будет в восторге от подобного шага. Она на два года старше Волховского.

— С чего ты взял, что я подумал о твоей младшей сестре? — хмыкнул император, откровенно забавляясь, как вспыхнули эмоции сына и заполыхали в его аурном поле разноцветными протуберанцами. — Василиса, конечно, в очереди на престол не стоит, но в нашей сложной жизни всегда надо рассматривать минорные ситуации. Поэтому Васа выйдет замуж за нужного нам человека. Как и Юлия. Я, вообще-то, подумал о твоей дочке.

Юрий вспыхнул злостью и раздражением. Слова отца не были экспромтом — иначе бы ощущались иные интонации, прощупывающие позицию наследника. Отдать замуж Лиду — любимицу властвующих деда и бабки — было невероятной ошибкой, если не глупостью! Он убедился, насколько разрушительна антимагия Волховского, рядом с которым рассыплется в прах даже смертоносная магоформа! Находясь каждый день и ночь рядом с Волховским, дочь потеряет искру и станет обыкновенной женщиной, пусть и из властвующего клана! А для даровитого потерять магию, данную от рождения — смерть душевная, и она куда страшнее, чем физическая!

— Не кипятись, сын, — неожиданно мягко произнес император. — Я не ломаю тебя, чтобы протолкнуть решение, отвечающее интересам Семьи. И не собираюсь гробить Дар Лиды. Это всего лишь попытка нащупать правильную линию нашего отношения к Разрушителю. Кто знает, может самым лучший выход из щекотливой ситуации — породниться с Мамоновыми. Хм…

— Отец, — внезапная мысль пришла в голову Юрию, — а ведь ты неслучайно пригласил мальчишку в гостевую ложу. Ты знал о готовящемся покушении на Ягеллонов, поэтому заранее просчитал вероятности.

— А ты как думаешь, зачем я держу целый штат агентов за рубежом? — усмехнулся Иван Андреевич. — О том, что Факир намерен пробраться в Россию, я узнал сразу, как только Ягеллоны дали согласие посетить Москву. Нужно было перехватить его на границе, но у этой бестии отменный нюх. Нельзя заранее высчитать траекторию полета мысли эмиссара. Когда в Венеции наш соглядатай потерял его из виду, я понял, что будет разыгран самый худший сценарий, вроде «пражской катастрофы». Поэтому пришлось действовать неординарно, чтобы люди Факира ничего не заподозрили. В одной из встреч с Лидией я невзначай бросил фразу, что неплохо бы ей выступить на ристалище в честь Дня Рода. В продолжение своего триумфа в Лужниках. Заодно и внушил взять в напарнике Волховского, а не хлыща Дубровского, как она хотела первоначально. Внучка с радостью ухватилась за эту идею и стала докучать тебе. Ты не мог отказать любимой дочери в такой малости, правда?

— Получается, за моей спиной ты готовил капкан для Факира? — уязвленно спросил цесаревич.

— Неплохая затея вышла, — император усмехнулся. — Лида вспомнила мои намеки, что Волховский имеет некие полезные качества, могущие принести победу. К тебе она пришла уже настроенная на тренировки с Викентием. Сломать упрямство подростка проще простого, даже очень одаренного. Лида ничего не почувствовала, я действовал предельно аккуратно. Дальше было дело техники. Никто из присутствующих не знал о готовящейся провокации, чтобы все выглядело правдоподобно.

— И ты рискнул нами? — пораженно воскликнул Юрий. — Своей семьей?

— Риск был минимальный, — хладнокровно ответил Мстиславский-отец. — Атака шла на Ягеллонов. Информация оказалась точной, поэтому гостей рассаживали именно по моей схеме.

— Но это же… А если бы Волховский не смог спасти Ягеллонов и сам погиб?

— Что ж, — пожал плечами император, — значит, мальчишка не такой уж и Антимаг, каким его пытаются видеть Булгаковы. Но теперь-то мы знаем потенциал Викентия. А смерть Ягеллонов нам была бы на руку. Молодой княжич более подвержен манипуляциям, чем его отец. Политика старшего Ягеллона не всегда устраивает наш Кабинет. С Владиславом легче работать. Пясты же со своим тяготением к папской унии мне совершенно не нужны.

— С ума сойти, — потрясенный откровением отца, пробормотал Юрий. — И ты ничего мне не сказал? Я же твой наследник! Ты предпочел сыграть втемную, чтобы убить двух зайцев!

— Сын, это политика, — жестко обрезал его Мстиславский. — Усвой урок правильно и не распускай сопли. Семью я бы защитил и сам, но мне важно было понять, ради чего мы ввязываемся в скрытое — пока скрытое! — столкновение с Мамоновыми и Булгаковыми. Мальчишка действовал безрассудно и храбро. А еще он доказал свою профессиональную пригодность. Значит, будем с ним работать плотно.

— И что я должен ответить Волховскому? — пробурчал цесаревич.

— Скажи ему о моем согласии на экспертизу, — Мстиславский хлопнул ладонями по коленям и поднялся. — Сам и проконтролируешь ее выполнение. Можно бесконечно строить теории, но я предпочту сделать ход первым. Очень уж интересная история закручивается. Хочу успеть посмотреть ее финал. О, уже время подходит.

Император бросил взгляд на часы.

— Раз уж ты приехал в резиденцию, пошли на совещание. А то люди заждались. История паренька с даром антимага, конечно, необычайно интересна. Но я хочу знать, кто из моих подданных продался за сотню злотых.

— Так это шляхта устроила покушение? — уловил главное цесаревич.

— А кто иначе? — хмыкнул Мстиславский, и легонько похлопал сына по плечу. — Ниточки-то в Польшу тянутся. Вот только человек, который крепко держит их в кулаке, где-то в Москве затаился.

Аксинья с невероятным облегчением покидала главное здание Императорского госпиталя. Ей удалось посетить сына, до сих пор находящегося на больничной койке. По всем признакам Андрей шел на поправку, но профессор Бражников, один из опытнейших и известных Целителей магической врачебной практики Москвы, своим волевым решением оставил мальчика еще на неделю под присмотром.

Княгиня подозревала, что дело вовсе не в опасениях за здоровье Андрея, а собственный интерес профессора в процессах, происходящих в организме сына. Женщина, набравшись духу, напрямую спросила Бражникова, что он может сказать об искре юного пациента, то увидела, как Целитель слегка растерялся. Оказывается, вся медицинская аппаратура с магическими интеграторами просто отказывалась работать, находясь рядом с Андреем. По личным ощущениям Бражникова, искра прощупывалась (да, она и в самом деле вернулась к сыну!) довольно активно, но была какой-то неправильной.

Профессор не договаривал, и Аксинья не стала давить на него. Есть, в конце концов, медицинская этика и некие тайны. Главное, сын в порядке. Ведь у нее едва сердце не остановилось, когда узнала, что в императорской ложе находился Андрей, и именно ему пришлось принять на себя страшный магический удар. А ведь эта ложа находилась сектором выше, где сидела княгиня с семейством Булгаковых и приглашенными одноклассниками сына. Даже успела познакомится с внучкой Главы Рода Светланой и ее миленькой подругой Иланой.

Когда пилоты обеих команд поднялись в воздух и рванули в их сторону, Аксинья даже испугаться не успела. Рухнувшие защитные барьеры можно было посчитать за техническую неполадку, но мощные сотрясения воздуха, посыпавшиеся вниз на открытые трибуны осколки стекол, крики и визги мгновенно раскрасили яркий и праздничный день в серые тона. Мужчины из рода Булгаковых, их клановые маги — все те, кто мог оградить женщин и детей от воздействия чужеродных магоформ — держали защиту, пока остальные покидали трибуны.

Сошедших с ума пилотов (а как иначе назвать их безумное нападение на императорскую ложу?) уничтожили гвардейцы из отряда «Феникс», а стянутые к стадиону подразделения столичной комендатуры помогали устанавливать порядок, не допуская паники. Эвакуацию провели быстро и организованно.

Только к вечеру княгиня узнала о судьбе Андрейки от Ивана Булгакова. Опекуну с трудом удалось успокоить разрыдавшуюся Аксинью и посоветовал пока не беспокоить мальчика, находящегося на больничной койке. С ним все в порядке, жизни ничего не угрожает. Более того, сейчас вокруг него хоровод из высокородных, и по слухам, скоро Викентия посетит сам император.

Аксинья вздохнула, чувствуя ворохнувшееся от счастья сердце. Сын жив и здоров, а больше ничего и не надо. Как только уляжется суматоха и отменят чрезвычайное положение в столице, она постарается попасть на аудиенцию к императору и расскажет о себе и сыне всю правду. Иначе можно потерять Андрея навсегда.

Княгиня в глубокой задумчивости миновала госпитальный парк, по которому гуляли пациенты, прошла через пропускной пункт, охраняемый серьезными ребятами в униформе песчаного цвета, и вздрогнула от неожиданности, услышав свое имя.

Повернув голову, она увидела стоящего возле массивного внедорожного автомобиля, притулившегося под тополями, Георгия. На муже была светлая рубашка с короткими рукавами, легкие хлопчатобумажные штаны в тон и кожаные туфли бежевого цвета; глаза прикрыты черными очками; на широком запястье левой руки посверкивали золотом часы.

Георгий распахнул дверцу внедорожника, и Аксинья, тяжело вздохнула, осознав, что разговор с ним неизбежен, повернулась к сопровождавшим ее двум охранникам:

— Ребята, садитесь в машину и следуйте за нами. Все нормально. Надеюсь, муж не будет меня похищать.

Ирония горькая, как сама жизнь в последние годы. Поправив на плече сумочку, княгиня подошла к Георгию, сухо поздоровалась. И отвернула голову, избегая поцелуя в губы. Мамонов удовольствовался лишь легким прикосновением в щеку, неопределенно хмыкнул. Но любезно помог Аксинье взобраться по ступеньке в салон, залез следом за ней и сразу же приказал ехать. Куда — не сказал. Но сидящий за рулем водитель покладисто кивнул головой, даже не задавая никаких вопросов. И нажал на какую-то кнопку, чтобы отгородиться тонированной стеклянной панелью.

— Как и обещал, я приехал за твоим словом, — сказал Георгий, разглядывая жену. Она заметно похорошела, ушел тот яркий неестественный румянец с щек и затравленный взгляд волчицы.

— Ты даже не спросил, что я делаю в госпитале, и как дела у сына, — укоризненно ответила Аксинья. — Тебе важно личное благополучие?

— Я знаю о случившемся на Болотном, — кивнул Мамонов. — Не считай меня бесчувственным животным. И о сыне знаю. Он спас Ягеллонов и высокородного ярла из семейства Фолькунгов. К сожалению, не смог получить разрешение на посещение Андрея. Его там охраняют как важного аристо. Кстати, а тебе как удалось?

— Через Булгаковых, — Аксинья вздохнула. — У нас хорошие отношения.

— На основании чего, позволь полюбопытствовать?

— Иван Олегович не раскрывает моего участия в жизни Андрюши, а я снимаю с него часть финансовой нагрузки.

— И в чем это выражается? Оплата разнообразных турниров для высокородных?

— Ты же сам все знаешь, — укоризненно посмотрела на него княгиня. — К чему пустые расспросы?

— Не слишком ли хорошо устроился Ванька? — хмыкнул Мамонов. — Самому-то тяжело было взять на себя некоторые обязательства? Не бедный, вроде бы, человек.

— Твоя язвительность неуместна, — излишне раздраженно Аксинья сдернула с плеча сумочку и положила ее на колени. — Отношение к сыну в семье Булгаковых очень хорошее. Будь на самом деле Андрей сиротой — этот вариант опеки получался бы очень выгодным.

Мамонов незаметно от жены скрестил пальцы. Вот уж точно не хочется подобного развития ситуации! А что? Вполне может статься, что Глава и Старейшина рода Булгаковых задумаются о ликвидации Георгия и Аксиньи. Способ радикальный, но надежный. И парень останется у Булгаковых на законных основаниях. Вряд ли остальные Мамоновы захотят воевать с обидчиками, не понимая подоплеки событий. Большая драка не выгодна крупным кланам.

«Золотой» князь нисколько не преувеличивал угрозу для своей жизни. Не зря же Булгаковы вцепились в сына, как и сам император! Они чуют потенциал Дара у мальчишки, и поэтому ни за что не отдадут Андрея, всячески будут затягивать просьбу о генетической экспертизе, прикрываясь «сиротским» законом. А до восемнадцати лет сыну промоют мозги так, что сам потом не захочет с кровными родителями видеться. Дело такое, и до отречения дойдет.

Он скрипнул зубами, гася в себе разгорающийся огонь злости на глупую женщину, усложнившую жизнь не только их общему ребенку, но и им самим. Что творится в душе Аксиньи, какие демоны грызут ее сердце?

— Ася, — мягко сказал Мамонов и решительно убрал с ее колен сумочку себе за спину, и обхватил ее прохладные, подрагивающие пальцы своей широченной лапой. Как когда-то, в ушедшей за горизонт молодости, еще до их свадьбы. — Послушай меня… Нельзя жить прошлым и думать только о плохом. Мы оба страдаем, и ты об этом прекрасно знаешь.

— Тебе ли страдать, когда под боком еще две жены и несколько наследников? — Аксинья попробовала вырваться из капкана, но Георгий не позволил ей, и она расслабленно опустила плечи.

— Вначале ты не обращала на сей факт никакого внимания, — горько усмехнулся князь. — Две жены, три… Я женился на Ирине, потому что это было необходимо клану, и в большей мере отцу. Таким образом мы становились почти единоличными обладателями всех золотоносных приисков вдоль Индигирки. Елена стала моей женой, потому что так диктовала ситуация, сложившаяся на тот момент. Нам нужен был выход к северным портам и сильный союзник в лице князя Щелкалова. Он закрыл нам спину и обезопасил проводку товаров по Оленьку и Лене от набегов местных тойонов. И только ты стала для меня настоящим испытанием на чувства. Признаюсь, за тебя пришлось повоевать.

— Ну да, — слабо улыбнулась Аксинья. — Пять магических дуэлей в Москве, ссора с влиятельными купеческими семьями, после которой Яков Сидорович тебя выпорол и посадил под замок в гостиничном номере.

— Видишь, как я тебя добивался! — горячо воскликнул Георгий. — А ты не забыла, как твой папаша угостил меня «ледяной плеткой», когда застукал нас в летнем флигеле? Мы же только целовались, а ему почудилось черт-те что…

— Ну да, почудилось, — язвительно фыркнула княгиня и зарозовела от воспоминаний. — Одна рука нахального княжича лежит на бедре невинной девушки, а другая пробирается в декольте…

— Какое декольте? — возмутился Мамонов. — Насчет бедра соглашусь. Трудно было удержаться, когда перед тобой сидит красотка в коротком платьице вишневого цвета и дразнит своими прелестями. Ах, какие ножки! Там и декольте не отвлечет. Моя рука случайно соскользнула на грудь, кстати…

— Ха-ха! Рассказывай сказки! И тут батюшка с выпученными глазами, с всклокоченной бородой, — хихикнула Аксинья. — В руке у него, как помню, большущий пистолет…

— Револьвер, — поправил жену князь. — Это был «ремингтон», подарок одного американского торгаша из Калифорнии моему старику. А потом перешедший к Федору Ильичу в качестве презента. Кстати, хорошая штука.

— А мне тогда совсем не было страшно, и я даже расхохоталась, когда его увидела. Батюшка еще больше взбесился и начал тебя охаживать этой самой «плеткой». Зачем тогда оружием грозить?

Она снова посмеялась и замолчала, погрузившись в воспоминания. Ровно гудел двигатель, машина плавно и ходко шла по широкому проспекту неизвестно куда, и самое интересное, водитель даже не спросил о конечной точке прибытия. Ехал и ехал.

— Ты даже помнишь, в каком я платье была? — неожиданно для себя Аксинья положила свободную ладонь на руку мужа.

— Я все помню: и хорошее, и плохое, чтобы не совершать ошибок в будущем, — негромко произнес Георгий, таинственно поблескивая зрачками. — Ася, я очень хочу, чтобы ты вернулась ко мне. У нас есть сын, которому как воздух нужна настоящая семья, поддержка Рода и клана. И первым делом, мы должны увезти его подальше от столицы. Здесь его сломают, сделают игрушкой в своих политических игрищах, а потом выбросят на свалку как старую ветошь. Я не могу себе этого позволить. Мамоновы всегда славились своим единством, но совершили страшную ошибку, позволив страстям взять верх над мудростью. Андрей стал жертвой нашей глупости. Давай исправим ее.

— Я призналась нашему мальчику, что он — Мамонов, — вдруг обронила Аксинья, зачарованная голосом человека, которого до сих пор любила, признаваясь себе в этом лишь по ночам, когда тоска одиночества душила своими крючковатыми пальцами и высасывала все силы. — Я поехала в Крым, чтобы с ним поговорить откровенно, и узнала, что он уже как неделю пропал. Ты даже не представляешь, каково снова испытать потерю ребенка, когда он вот здесь, рядышком, пусть и с чужими людьми.

Она шмыгнула носом, зашарила за спиной в поисках сумочки. Подтянула к себе, щелкнула замком, зашуршала каким-то пакетом и извлекла салфетку.

— Он пропал? — неприятно удивился князь.

— Да, там произошла непонятная история. Мальчик потерялся в городе. Говорили, что его избили, похитили. Но когда я с ним встретилась, сын был вполне здоров.

Георгий сжал зубы:

— Ты что-нибудь разузнала?

— Вероятно, факт избиения был, но Андрей не стал ничего говорить, только намекнул, что ему помогли какие-то влиятельные, но не слишком общительные люди.

— И как Андрей отреагировал на твое признание? — с замиранием сердца спросил Мамонов, поставив в уме зарубку выяснить, что произошло в Евпатории.

— Женщину трудно обмануть, — улыбнулась княгиня. — Сын был очень потрясен, но в объятия ко мне не спешил бросаться. Мне пришлось рассказать, кто он такой, кто его отец, из какого Рода происходит.

— Ася, не тяни, пожалуйста! — не выдержал Георгий.

— Даже в том случае, если наше родство будет подтверждено, он не вернется в семью, пока мы с тобой не станем… жить вместе. Это его решение.

Князь с облегчением откинулся на мягкую спинку сиденья. Улыбка мелькнула на его лице, но тут же пропала. Можно, конечно, воспользоваться моментом и уколоть жену в больное место. «А я ведь столько времени предлагал тебе вернуться!» Только зачем? Почувствовать свое превосходство над больной, если быть откровенным, женщиной?

— Предлагаю подать апелляцию на имя государя и государыни, — сказал после недолгого молчания Георгий. — В связи со сложившимися обстоятельствами просим провести экспертизу на установление родства.

— Не получится, — покачала головой Аксинья, промокая нос салфеткой.

— Почему?

— Император знает, что мы живем по раздельности, и заподозрит личную корысть.

— Какая же это корысть? — засмеялся Мамонов, неожиданно приобняв за плечи Аксинью. — Мы хотим сына вернуть. Я никогда от него не отказывался, кстати. Как и от тебя.

Женщина заметно напряглась, почувствовав близость Георгия, и волна отчуждения заполыхала в ее ауре. Она боролась со своими демонами страха, одновременно с этим осознавая правоту мужа. Запах знакомого дорогого одеколона кружил голову и ослаблял защитные бастионы, которые Аксинья тщательно выстраивала все годы одиночества. Единственная мысль билась в ее голове, что это нужно для сына, и исправлять ошибку следовало через мнимое отрицание любви к мужчине, который все настойчивее сжимал ее плечи.

Княгиня сама не поняла, в какой момент сдалась и подставила губы для поцелуя, надолго выпав из реальности. Магия ли тому была причиной, от которой защитный амулет, висящий на шее, мгновенно рассыпался, не выдержав нагрузки сплетающихся косиц разнородных Стихий; или желание, годами копящееся тяжелым грузом под сердцем — кто знает. Они оторвались друг от друга, ощутив, что машина стоит возле высокоэтажной гостиницы, где у Георгия были личные апартаменты. В Москве он не жил, и строить здесь дорогостоящий особняк с постоянной прислугой считал непозволительной роскошью, вернее — глупой тратой денег. Поэтому и продал старую усадьбу Мамоновых в Филях, потому что стал очень редко приезжать в столицу. В Ленске хватало дел.

— Ты куда меня привез? — остыв от буйства эмоций и приведя в порядок прическу, Аксинья достала из сумочки тюбик с помадой.

— Не узнаешь? Это же «Дюссо». Перестроенный, правда, два года назад. Фасад другой стал.

— А чем тебя не устраивают «Националь», «Савой», «Московский двор»? Унылая французская провинция, а не отель.

— Здесь живут, преимущественно, иностранцы, и они не докучают мне. Право на личную жизнь для них священнее Библии, — Мамонов усмехнулся, дожидаясь, когда кто-то из сопровождающих распахнет дверцу внедорожника. — И мне такая политика нравится. Как и пятикомнатные апартаменты с большой ванной. Кстати, ты не откажешься от ледяного шампанского?

По губам Аксиньи скользнула легкая улыбка. Она уже забыла, как можно вспорхнуть легкой бабочкой в воздух и парить в нем, ощущая свободу и восторг от накатывающего счастья. Впрочем, сегодняшняя уступка Жоре еще не давала ему права объявлять победу. Это все ради сына. Остальное потом. Хотелось надеяться, что эмоциональная близость и страсть, возникшая в салоне машины — не игра супруга ради достижения собственной цели, а его настоящие чувства.

Мамонов первым ступил на горячий асфальт, подал руку своей женщине, помогая ей спуститься с высокой подножки четырехколесного монстра.

— Со мной мои люди, — обернувшись, Аксинья разглядела среди стоящих возле тротуара машин знакомую «Аврору» черного цвета. — Если я задержусь здесь на… некоторое время…

— Я позабочусь о них, подожди минутку, дорогая, — князь решительно направился к «Авроре», постучал пальцем по стеклу со стороны пассажирского кресла, и непререкаемым тоном сказал, увидев в распахнутом проеме белобрысого молодого парня: — Милейшие, езжайте домой. Аксинья Федоровна сегодня моя гостья. Не теряйте попусту время. Охрану я обеспечу, так и доложите Федору Ильичу.

Развернувшись, он вернулся к ожидающей его княгине в окружении тройки суровых телохранителей, и подставив локоть под ее руку, повел ее к высокой парадной лестнице.

Белобрысый задумчиво почесал переносицу:

— Че получается-то, боярыня сошлась с мужем?

— Дела-аа, — протянул водитель, наклонив бритую голову, чтобы разглядеть невероятную картину происходящего. — Может, и к лучшему. Негоже молодой бабе при муже одной куковать. Ладно, погнали домой. И это… ты языком поменьше болтай в караулке с корешами. Хозяину скажем, а дальше — роток на замок.

— С чего это я болтуном стал? — обиделся белобрысый, чуя за собой какой-то грешок.

— Знаю, потому и предупреждаю, — сурово ответил напарник. — Любишь ты выдумывать на ровном месте всякие конспирации, оттого и чешешь лишнее.

Пришел, наконец, тот день, когда меня выписали из госпиталя. Профессор Бражников замучил своими исследованиями, не желая отпускать такого «уникального» пациента, коего увидел в моем лице. Не знаю, что там нашел доктор, если даже господин Назаров махнул рукой на бессмысленность подобных исследований. Аура, энергетические каналы, функционирующие как часы компании Нечаевых — такие же точные и безупречные — все показывало, что со здоровьем нормально. Целитель ежедневно устраивал посиделки в палате, медитируя по часу, а то и по два. Дескать, хотел «поймать» искру. Потом выходил из прострации и озадаченно чесал бородку. Никаких объяснений я не получал, а на свои вопросы слышал только бормотание и покачивание пальцем перед носом, чтобы я соблюдал покой и пореже вставал с кровати.

В этот день прошел сильный дождь. Он хлынул ранним утром, мгновенно освежив душный воздух Москвы, начинавший подозрительно пахнуть дымом горящих торфяников. Я позавтракал в столовой, располагавшейся на втором этаже центрального корпуса, и навострил уши, поймав разговор знающих людей, что особое положение, наконец, снято. Всех — ну, или большинство — злодеев и их помощников переловили. Среди них оказались люди из серьезных дворянских семей. Называли Ушатых, Стародубских, Васильчиковых. Шептали и про Шуйских, но как-то вяло. Старейшину и Главу Рода видели в императорской резиденции, откуда они вышли после долгого разговора с очень бледным видом. Злые языки трепали: еще повезло живыми остаться. Кто-то молится на небесах за неспокойную семейку.

Переодевшись в палате в новую футболку и шорты, которые привезли мне Булгаковы (старая оказалась безнадежно испорченной вместе с комбинезоном. Одежду прожгло в нескольких местах от чертовых плазменных капель), я попрощался с молодыми смешливыми медсестрами, ухаживавшими за мной все это время, спустился в вестибюль.

— Здорово, Нефед, — я с удивлением увидел личника Ивана Олеговича, обычно не занимавшимся моим сопровождением. Еще больше озадачился, когда рассмотрел сидящего на диванчике скуластого смуглолицего телохранителя — рангового мага-бойца. — Привет, Булат! А вы чего здесь делаете?

— И тебе не хворать, больной, — Булат усмехнулся и поднялся, как-то легко переместившись в мою сторону, и невзначай прикрыв спину.

Нефед хлопнул меня по плечу:

— Поехали домой. Иван Олегович приказал доставить как можно скорее. Так что едем. Со всеми сестричками попрощался?

Булат заржал на весь вестибюль, вызвав недовольный взгляд толстой администраторши за приемной стойкой. Я покраснел и мотнул головой. Пора бы привыкнуть к невинным шуточкам бойцов. Нефед тоже усмехнулся, вцепился пятерней в руку и потащил меня к выходу. Да я и сам готов был побыстрее покинуть опостылевшее заведение.

Опекун прислал за мной личный внедорожник, который предпочитал семейной элегантной «Чайке», постоянно стоявшей в гараже, если на ней не разъезжала по своим делам Людмила Ефимовна. За рулем рычащего вездехода сидел худощавый цыганистого вида водитель, у которого был позывной Крот. Он обернулся, когда я устроился на заднем сиденье и подал шершавую руку для приветствия.

— А чего вы сегодня такие добрые? — с подозрением спросил я, здороваясь.

— Так жив-здоров, все рады, у Старейшины настроение хорошее, — ерничая, ответил водила и подмигнул мне шалым глазом. — Представь, грохнули бы тебя злодеи на стадионе. Что тогда со всеми нами сделали бы?

— На удобрение пустят, — проворчал я, нисколько не сомневаясь в карательных способностях Главы и Старейшины.

— Сечешь, малой, — назидательно поднял палец Крот. — Поэтому и прислали за тобой броню. Чтобы по дороге никаких приключений.

— А вы здесь при чем? — пожал я плечами. — У вас же свои служебные обязанности были. А меня пригласил в гости император вместе с Великой княжной.

И тут внезапно пришло озарение. Находясь в больнице, я большую часть времени рассуждал о произошедшем в гостевой императорской ложи. Атака наемников случилась через несколько минут после того, как меня позвала наверх Лида. Случайно ли я там оказался или это был сознательный ход императора? Он же прекрасно осведомлен о моем Даре. Не могло ли быть так, что государь знал о готовящемся покушении на него и гостей? Знал, и поэтому позвал в ложу для предотвращения удара. Учитывая, насколько мощной оказалась вторая магическая атака, этот ход оказался правильным. Не будь меня, магоформа в виде плазмы уничтожила бы Ягеллонов, скандинавов, и, возможно, Лиду, приди она туда. И ведь как раз девчонка находилась возле дальней стены на линии атаки.

Я помотал головой, отгоняя бредовые мысли. Не стал бы рисковать Мстиславский жизнью своей внучки и других родственников, даже зная о готовящемся покушении. А если решил рискнуть ради окончательной проверки моих способностей?

Не мог я найти правильный ответ. Откуда мне известно, что творится в голове властителя? Может, цинично захотел вскрыть какой-то заговор врагов; может, это было трагическое стечение обстоятельств, и мне досталась самая опасная и ответственная миссия. Такое ведь бывает? Увы, я не был искушен жизнью, и не хотел верить в жестокость взрослых, намеренно прикрывающихся детьми, пусть и с уникальными магическими возможностями. Слишком мало прожил на свете, чтобы выстроить логичную картину мира, где не бывает только черных и белых тонов. Но что я знал точно, Дар, появившийся у меня, не принесет счастья. Увы, прав Никита Анатольевич. Не вписываюсь я в общество одаренных, и однажды стану дичью.

Впав в задумчивость, я прислонился лбом к нагретому солнцем стеклу и смотрел на пролетающие мимо нас улицы, наполненные праздно шатающейся толпой, сверкающие окна домов, витрины магазинов. Охранники не приставали с вопросами, негромко переговаривались между собой о службе. Кто куда поехал в сопровождение, какие составы формируются в Скандию, Европу, на Бухару и еще куда-то.

— Центр до сих пор перекрыт, — пояснил мне сидящий рядом Нефед, хотя я ничего не спрашивал. — Маги на нужные следы встали, теперь «очищают» их от других аур. Работа дико тяжелая. Они же как легавые чуть ли не носом в землю уткнулись, раскручивают метр за метром. Поэтому придется объехать. Полчаса потеряем.

— А нам куда торопиться? — справедливо заметил я, наслаждаясь запахом умытой ночным дождем тополиной листвы, бьющей в открытое водительское окно. — Слышал в больнице, много народу арестовали за пособничество со злодеями.

— Крысы, — сказал как выплюнул Нефед. — Одно дело между собой собачиться за лакомый кусочек, другое — ляхам помогать, из чьих бы родов они не были. Своими руками свернул бы шеи отщепенцам. Наемники же заранее искали союзников в столице, готовили схроны, чтобы спрятаться после атаки. Когда вычислили часть из них, сразу всплыли Ушатые. Они активно предоставляли документы и транспорт.

Безопасность арестовала всех мужчин рода. Сейчас сидят в подвалах воеводы Иртеньева.

Личник опекуна раскипятился не на шутку. Если подумать, Булгаковы никаким боком к событию не причастны, разве только император не попросил союзников помочь в поиске оставшихся на свободе наемников.

— Н-да, с Николаем Юрьевичем шутки плохи, — откликнулся Крот, когда Нефед замолчал. Он ловко залез во второй ряд машин, чтобы не уткнуться в пробку, возникшую по правой стороне, и вскоре свернул налево. Судя по четырехэтажным однотипным зданиям с остекленными многогранными эркерами, мы выбрались на Хорошевское шоссе. Здесь больше всего любили селиться купцы, потому что обожали вычурную архитектуру жилых домов, прячущихся в зелени цветущих парков. Действительно, красиво. Я бы тоже не отказался жить в одном из таких. Может, удастся сюда перебраться, когда стану совершеннолетним? Сниму квартирку, подумаю над дальнейшими шагами, как мне быть? Ага, размечтался… Отпустят меня с такой уникальностью!

— А Шуйские тоже причастны? — я-то больше переживал за Ивана, выступавшего вместе с Дубровским на празднике. Хороший парень, фанат «экзоскелетов», как и Егор. Обидно будет, если его семью заподозрят в заговоре. Недаром, шепотки ходили по госпиталю. Скорее, пойдет «прицепом», как и многие из Ушатых.

— Слухи это все, — не очень охотно ответил Нефед. — Не трепись языком где попало, новик. Целее будешь. Поверь.

— Меня чуть не убили! — возмутился я.

— Но не убили же! — со слоновьим спокойствием хмыкнул личник. — Зато теперь в большом выигрыше. Глядишь, дворянство дадут.

— Я и так дворянин.

— Э, брат, не торопись с выводами, — снова оживился Нефед, и прищурился, окинув меня взглядом. — Ты дворянин лишь по словам попечителей, на веру, так сказать. Булгаковы решили не менять твою легенду, чтобы потом проблем не было. А вдруг ты из мещанской семьи? Вот то-то и оно. Зато теперь в хорошей школе учишься, уважение какое-никакое имеешь, вес набрал среди сверстников.

— Да ты шутишь? — я с недоумением посмотрел на личника.

— Какие шутки? Сермяжная правда, Викеша. Я и говорю, за свой подвиг вдруг получишь личное дворянство. Наследное вряд ли дадут, но и так неплохо. Дашь вассальную клятву Булгаковым, женишься на девице из клана. Считай, жизнь удалась.

Не к добру разговорился Нефед. Я отвернулся к окну и нахмурился. Хорошо, хватило ума никому не рассказать, что два дня назад ко мне в палату зашли двое благообразных дядечек в строгих костюмах, и у одного из них, с седоватой бородкой, в руке был небольшой кожаный кейс с забавным логотипом на крышке: пробирка и микроскоп под малым гербом Мстиславских и выдавленные буквы «ЕГК» по кругу. Что это означало, я не знал.

Гости без лишних слов закрыли дверь и пояснили, что сейчас будут брать у меня кровь на экспертизу. Седобородый распахнул кейс, и я увидел уложенные в ряд стеклянные пробирки, разнообразные шприцы в упаковках, какие-то пузырьки.

Все прошло быстро. Умело и молниеносно выдернули пару волосков с головы, заставили открыть рот и провели несколько раз ватной палочкой по щекам, наполнили кровью из вены четыре пробирки, сухо попрощались и исчезли так же, как и появились. На мой вопрос, где и от кого я могу узнать результаты, второй господин буркнул, что меня известят в свое время.

Может, Булгаковы уже знают, чей я сын? Но я же попросил цесаревича не оглашать эту новость никому. Слово дворянина в России еще имеет ценность. Даже купцы до сих пор бьют по рукам при сделках, как и на заре зарождения купеческих гильдий. Это считается высшим знаком доверия между торговцами.

В машине повисла тишина. Даже охранники молчали, лениво посматривая по сторонам. Изредка сидящий впереди Булат подносил ко рту продолговатый темно-рубиновый камень-амулет, сжимал его и бормотал, что все в порядке, едем без проблем, скоро будем. Интересно, почему не использую обычную рацию? Боятся перехватов переговоров? Неужели со мной эти меры предосторожности связаны? А что? После триумфа по спасению гостей я мог серьезно засветиться со своим Даром, поэтому Булгаковы доверили меня самым опытным телохранителям, да еще на броневом автомобиле везут. Слышал, бортовой металл здесь в половину пальца, и стекла непробиваемые.

Дома меня встречала Людмила Ефимовна со Светланой и приехавшие из летнего лагеря Ромка и Лена. В глазах мелких я заметил хитрые огоньки. Значит, снова предстоит отбиваться от разнообразных пакостей, которыми удалось им разжиться за время отдыха. Ничуть не сомневаюсь, что змеями и ежами дело не обойдется.

— Сегодня будет праздничный ужин, — после приветствий объявила хозяйка дома. — Будут Глава Рода, Старейшина и большая компания Булгаковых. Я приготовила тебе костюм, наденешь его к столу. А пока можешь отдохнуть.

— Этих вот домой не пускать, — кивнул я на Ромку, — пусть на улице до вечера бегают.

Ромка показал мне кулак, а тетя Люда рассмеялась, взлохматив мою макушку мягкой ладонью.

— Согласна. Отправлю их к бабушке Нине, а то целыми днями меня изводит, когда любимые внуки приедут.

— Ну, ма-ааа! — затянула Ленка, больше всех не любящая посиделки у Нины Аркадьевны. — Мы тихо будем себя вести! Я хочу с девчонками по визору поболтать!

— А я в новую стрелялку поиграю! — увернулся от нудной обязанности хитрец Ромка. — Честно, до вечера из комнаты нос не покажу!

— Уговорили, — усмехнулась женщина и развернувшись, пошла в дом. — Малейшее нарушение договора — наказание вдвойне. Вы меня знаете.

Мелкие умчались следом, чтобы не налететь на родительские санкции. А я поинтересовался у Светы:

— Меня никто не искал?

— Кому ты нужен, кроме нас! — фыркнула вредная девчонка и заложила руки за спину. — Все знали, где ты находишься.

— Обнимемся, что ли? — я раскинул руки и сделал пару шагов к Свете.

Она нервно отпрыгнула назад и зло стрельнула глазами. Передо мной возникла переливающаяся водяная линза и распалась на мелкие фрагменты. Хрустальный звон в ушах подтвердил, что мои способности остались на высоте. Но я был озадачен. Странная реакция у «сестры». То целует, то норовит магией угостить.

— Не искали, значит, — сделал я вывод и направился в дом.

— Эй, Вик! — окликнула меня Света как ни в чем ни бывало. — А кто должен был тебя искать?

— Княжна Лидия, — злорадно бросил я через плечо. — Она очень сильно обо мне беспокоилась.

— С тобой хотела поговорить Наташка Тучкова, — потерянно произнесла Света, пристроившись чуть позади. — Если хочешь, могу активировать визор.

— С чего бы такая доброта? — я поднялся на несколько ступенек крыльца и сверху посмотрел на княжну. — Ты же под страхом страшной смерти не позволяешь мне приближаться к своему передатчику.

— Ну, вот такая я загадочная иногда бываю, — в несвойственной манере ответила подруга, еще больше заставив меня задуматься о странностях женской души, с которой предстояло еще столкнуться в далеком, а может, и в недалеком будущем.

— А говорила, что никто не спрашивал, — укорил я.

— А это совсем другое, — снова последовал нелогичный ответ.

Поднявшись на второй этаж, я пообещал Свете, что загляну к ней попозже, только душ приму и переоденусь. Зашел в свою комнату, закрыл дверь и с облегчением рухнул на кровать. Все, наконец-то я дома! Знакомая мебель, обстановка, старый радиоприемник, до которого так руки и не дошли отремонтировать, любимые книжки, засохший гербарий в вазе… Опа! А это что?

Я подошел к столу, за которым делал уроки, и взял в руки стандартный конверт со знакомым логотипом герба и перьев. На обратной стороне бледно светилась магическая печать Императорской Канцелярии. Поднес к ней руку и услышал легкий приятный звон. Антимагия разрушила магию печати, но, тем не менее, не уничтожила содержимое внутри конверта. А это означало, что она была завязана на мою ауру. Интересненько! Неужели здесь то самое сообщение, которое я жду с нетерпением?

Я лихорадочно срезал ножницами боковину конверта и вытащил сложенный вдвое плотный лист бумаги. Руки тряслись от волнения, а ровные ряды букв на бежевом листе прыгали словно блохи, не давая возможности сосредоточиться на важном тексте.

Я шлепнулся задом на кровать и зашептал, шевеля губами:

— По результатам взятых проб вашей крови лаборатория Евгенической и Генетической Комиссии в лице… так, мне это не интересно, зато теперь знаю, что значит ЕГК! А, вот! Сообщаем, что маркеры крови и генетического материала в виде волос, слюны и мазков с зева на девяносто восемь процентов указывают на ваше родство с князем Мамоновым Георгием Яковлевичем и княгиней Мамоновой Аксиньей Федоровной, в девичестве Гусаровой. Вывод Комиссии однозначен: супруги Мамоновы являются биологическими родителями господина Волховского Викентия… Результаты экспертизы будут храниться в Генетическом Банке и предоставляться для разрешения подобных (или судебных) случаев с личного разрешения ЕИВ государя Ивана Андреевича Мстиславского…

Я откинулся на спину и едва не заорал от избытка чувств, стуча кулаками по постели. Значит, княгиня Гусарова не лгала, когда раскрылась передо мной в Евпатории! Значит, у меня есть родители, мои родители! И мама, и отец! Плохо, что они живут раздельно, и это положение усугубляет мою ситуацию. Даже если они вновь сойдутся, я не смогу к ним вернуться до совершеннолетия. Таков закон защиты сирот, и вряд ли император сделает для меня исключение. Мою просьбу он выполнил — а дальше живи как хочешь с болью и надеждой в сердце, дожидаясь своего времени.

Однажды я поинтересовался у Людмилы Ефимовны, почему закон настолько строг, и она ответила, что таким образом государство защищает сирот от всевозможных аферистов и просто безнравственных родителей, отказавшихся от своих детей. Например, тяжелое финансовое положение вынуждает их подкидывать ребенка на порог приюта, а потом, когда он вырастает, получая полную поддержку и место в жизни, тут же заявляются с просьбой вернуть дитя в лоно семьи. Не затратив ни копейки на содержание, не познав тяжести воспитания. Разве справедливо? И самое неприятное, что подобным часто грешат мелкопоместные или разорившиеся дворяне.

Интересно, кто принес письмо в комнату? Светка точно не знает, иначе бы еще на улице поделилась новостью. Скорее всего кто-то из взрослых: сам опекун или Людмила Ефимовна. Они прекрасно знают, какая информация приходит в подобных конвертах, да еще с магической печатью, настроенной на ауру. Ладно, рано или поздно кто-то из них задаст вопрос, не сможет не задать. Я положил долгожданное официальное письма в ящик стола, сходил в душевую, надел свежую футболку и шорты, и пригладив влажные волосы, направился в гости.

Света сидела в позе богдыхана и что-то вышивала на пяльцах. Иголка в ее руке мелькала как в ткацком станке. Я даже залюбовался. Всегда приятно смотреть на работающего человека, отдающегося процессу со всей душой. Все очарование разрушил недовольный голос:

— Тебя за смертью посылать! Я уже язык намозолила, пока с Тучковой разговаривала!

— Извините, княжна, нерадивого, — покладисто откликнулся я, рассматривая проекцию визора, где статично застыла картинка со знакомой мне комнатой. Самой Наташи не было видно. Куда-то убежала ненадолго. Иначе бы прервала сопряжение, чтобы не расходовать энергию амулетов.

Я посмотрел на младшую Булгакову. Видимо, взгляд у меня был столь красноречивый и пронизывающий, что она недоуменно похлопала ресницами, потом раздраженно фыркнула, сбивая в сторону свисшую со лба прядку волос. Нет, это точно не Светка положила письмо.

— Долго будешь меня гипнотизировать? — буркнула она и кивнула на визор. — Настраивай свои волны, чтобы амулеты не повредить.

Я кивнул и сделал пару осторожных шагов к проекции, чутко отслеживая внутреннее состояние энергетических потоков. Как только в солнечном сплетении зажглось солнце, остановился. Как учил господин Назаров, особыми манипуляциями заблокировал нужные каналы, понизив жар внутренней печки. Сделал еще один шаг, преодолевая невидимую границу, со страхом ожидая звук лопнувших струн или хрустального звона разбитых сосулек. Именно такие звуки предупреждают об активации Дара.

— Чего так крадешься? — хихикнула Света. — Ты сейчас похож на кота, увидевшего птичку.

— Сама потом будешь вопить, что я тебе визор уничтожил, — ворчу в ответ и замираю на месте, ощутив невидимую преграду в виде уплотнившегося воздуха. Это граница моих возможностей. Не рискую идти дальше, потому что еще не знаю, насколько могу контролировать пассивность антимагии.

— Не буду, — неожиданно покладисто ответила «сестра», вскочила на ноги и вдруг руками обхватила мою шею, повиснув на мне небольшим приятным грузом. Меня аж пробрало до мурашек. Настолько близко ощутил ее дыхание. — Папа сказал, что ты учишься контролировать свою силу. А на чем, если не на дорогостоящих амулетах связи или на каких-то артефактах? Вот и тренируйся.

— К чему такая щедрость? — мне стало подозрительно.

— Хочу новый многоканальный визор, — честно ответила хитрюга. — И чем быстрее ты угробишь этот, тем лучше для меня. Я уже поплакалась родителям. Так что вперед, мой рыцарь! Уничтожь эту древнюю рухлядь!

— Лучше мне отдай, — попросил я.

— Хм, а почему бы и нет? Тоже вариант! Сегодня же еще поплачусь!

В этот момент в «окошке» появилась Тучкова. На ней было короткое серебристое платье с открытыми плечами, на груди висела цепочка с брошкой, внутри которой светился какой-то желтый камешек. Девушка подошла к трюмо, оказавшись спиной к нам, чуть-чуть наклонилась, осторожно трогая мизинцем краешек губы, и я задержал дыхание. Картина была впечатляющей. Все изгибы стройной фигуры четко обрисовались под платьем, отчего сердце засбоило как барахлящий двигатель автомобиля.

— Не смотри, — прорычала вредина Светка и ущипнула мочку уха. Я зашипел от злости. — Это очень неприлично. Или ты тайный вуайерист?

— Я даже таких слов не знаю! — возмущенно воскликнул я. — Чего ты ругаешься?

Наташа стремительно развернулась и ойкнула, увидев меня и висящую коалой на шее Светлану.

— Привет, Вик! — смутилась девушка. — Я так рада тебя видеть! Тут такого наговорили, волосы дыбом встали! С тобой все в порядке?

— Как огурчик, — улыбнулся я. — Прекрасно выглядишь, напарница!

— Спасибо, — румянец заалел на щеках Тучковой. — Извини, что не смогла навестить тебя в больнице! Приходила с девчонками, но нас не пустили. Тебя охраняли как важного чиновника!

— Такую стаю сорок вряд ли пропустили бы, даже будь я простым смертным, — хмыкаю в ответ. — Ты куда собралась?

— В «Алмазный двор», — охотно пояснила Наташа. — Куракин пригласил. Скоро должен подъехать.

— Помирилась с ним?

— Он на коленях у меня прощения просил после того случая, — девушка почему-то замялась. — Знаешь, когда твою невесту едва не угробил один придурок, начинаешь пересматривать отношения и понимать, насколько был глупым… Это он сам так сказал, представляешь?

Я кивнул. О происшествии, случившемся чуть раньше празднования Дня Рода, когда Васька Голицын на своей машине устроил родео возле «Алмазного двора», мне было известно. И очень тогда перепугался за Наташу, представив, что могло произойти, не приди вовремя помощь от какого-то случайно гулявшего там мага.

— Ага, — ощутив разгорающуюся злость и ревность, ответил я. — Между «угробить» и «глупый» можно поставить знак равенства. А мне он не хочет принести извинения? Или откупился вирой, все в прошлом осталось?

— Вик, пожалуйста…, - голос девушки дрогнул. — Я готова простить его за многое, но не за хамское отношение к тебе. И ясно сказала об этом. Он должен восстановить мир с тобой, таково мое решение.

— Он сам ни за что не придет, — откликнулась Света. — Гордость княжеская не позволит. Пришлет своих свитских с каким-нибудь подарком и отчитается с радостной улыбкой. Не верь ему!

— Заставлю, — не очень уверенно произнесла Наташа, все-таки представляя в своей душе Куракина человеком, способным осознать свои ошибки.

Я нисколько не осуждаю девушку. Она не властна распоряжаться своей судьбой. Если между ее родителями и родичами Куракина есть соглашение, никто не будет спрашивать Наташу о чувствах и желаниях. Свадьба в любом случае состоится, и все договоренности будут выполнены. Вот и пытается обелить княжича. Но лично я ни за что не прощу Алексея. Мелькнула опасная мысль вызвать его на дуэль, как только вопрос с родителями будет решен. Ведь по статусу я стану равным Куракину, и придется не ногами и кулаками вопрос решать, а настоящим магическим поединком.

— Знаешь, для многих наших оказалось полной неожиданностью, что ты владеешь Даром. Как тебе удалось скрывать его столько времени?

Если бы не болтливые поляки и зарубежные гости, которых удалось спасти от неминуемой смерти, то я и дальше мог скрывать Дар. Но в век информационных технологий, да еще завязанных на магии, на роток не накинешь платок. Какая-то вакханалия болтливости, ей-богу. Все торопятся быть первыми в ряду эксклюзивных репортеров или свидетелей. Интересно, что император строго-настрого запретил столичным журналистам описывать события, где главным героем оказался один подросток. Но уже доходили слухи, что за мной начали охоту представители бульварных газетенок ради интервью. Так вот почему Нефед и Булат оказались в госпитале! Охраняли от писак!

«Спасибо» иностранным гостям. Теперь обо мне узнают и магические разведки Европы! Полная задница, грубо говоря!

— От испуга активировался, — развел я руками. — А так бы и оставался пустышкой.

— Лгунишка ты, а не пустышка, — прошипела на ухо Света.

Тучкова улыбнулась и машинально поправила прическу и кинула взгляд на запястье, обхваченное тонким ремешком часов.

— Ну, ладно, мне пора, — сказала она. — Мы еще встретимся в гимназии, а то и раньше. Мстиславские решили не отменять молодежную вечеринку, только отложили на пару недель. Надеюсь, тебя туда пригласят. Пока!

Она приложила к губам ладошку и изящно послала воздушный поцелуй. Визор мигнул и пошел серо-белыми полосами. Отключилась.

— А кому предназначался этот поцелуй? — поинтересовалась «сестра», отцепившись, наконец, от моей шеи.

— Тебе, — уверенно ответил я, честно глядя на нее. — Вы же подруги… или нет?

Глава 6

Семейный ужин в доме опекуна проходил без излишней помпы. Меня не обвешивали подарками, как новогоднюю елку. Иван Олегович всего лишь зачитал благодарственное письмо от цесаревича Юрия, после чего благополучно обо мне забыли. Я так понял, что все сливки от произошедшего Булгаковы уже получили. Как-никак, их воспитанник спас от смерти иностранных гостей, приглашенных лично императором. Глава рода и Старейшина сидят довольные. Семья и клан подтвердили свой долг союзника защищать Мстиславских, не приложив к этому ни малейшего усилия.

Я все понимал. И от понимания своего будущего становилось неуютно. Без аппетита ковыряясь в тарелке, слушал разговоры старших. А они были очень интересные. Особенно о последствиях атаки наемников на стадионе.

— Блокаду города решили пока не снимать, — подтвердил Олег Семенович опасения родственников. Он ловко орудовал столовыми приборами, уделяя не меньше внимания еде. — Ушатые не всех сдали. Но вырисовывается презабавная картина. Оказывается, в столице уже несколько лет кто-то через подставных лиц скупал дома в разных районах. Создавались опорные точки для зарубежной агентуры, готовились документы, схемы передвижений по Москве.

— И зачем такие трудности? — проворчал Старейшина, сидя напротив него. — Работать на перспективу не выгодно, особенно в городе, напичканном магами различного уровня. Ладно, набегут они как цыплята на корм, а дальше что? Вот вам недавний пример. Для подмены целой группы пилотов понадобилась магическая поддержка. Все, приплыли. По следам вычислили.

— Ликвидацию Ягеллонов готовили заранее, — подал голос Василий Олегович, старший сын Главы. Он настолько редко появлялся в родовом имении, что увидеть его было редкой удачей. Крепкий, кряжистый как столетний дуб, с обветренным лицом, на щеках мелкие крапинки от воздействия огненных магем или близких взрывов. Боевой мужчина. Иван Олегович как-то сказал в сердцах, что Ваське милее дорога, чем родной дом. Брат постоянно в разъездах, а ему приходится на себе тянуть всю логистику. — Вспомните-ка «пражскую катастрофу». Там тоже готовились заранее, чуть ли не десяток лет. В архивах можно почитать о ходе расследования.

— Чтобы знать наверняка о грядущем, и в какой точке бытия соберутся все нужные лица, требуется опытный прорицатель, — заметил Старейшина. — Если Иртеньев отстаивает эту точку зрения, надо искать Пророка. А таких мало, как и наш птенчик.

Он кивнул на меня без малейшей иронии во взгляде.

— Выходит, у того, кто планировал атаку, Пророк есть, — заметил Егор Олегович. Младший сын Главы был зеркальным отображением дяди Васи: худощавый, узкоплечий, всегда в очках с тонкой золотой оправой. Но зрение у него прекрасное, это «для форсу», как он сам объяснял свою страсть щеголять в стильном аксессуаре. Дядя Егор отвечает за финансы клана и работу семейного банка с дочерними отделениями по всей империи. Их не так много, но они рассыпаны вдоль всего Транссиба, и возни с ними хватает.

— Несомненно, — усмехнулся старик. — Я сразу на него и подумал. Он рассмотрел наиболее вероятный исход будущего, а главный кукловод начал загодя готовиться. Только почему в эту картину не вписывается Вик? Фактически парень сорвал операцию. А такая важная линия грядущего не может проскользнуть мимо.

Мужчины переглянулись. Иван Олегович вообще пожал плечами, устраняясь от трудного вопроса, заданного Старейшиной. А ведь в самом деле интересно получается. Пророк (иногда его называют Видящим, Ведуном) всегда выбирает только те линии событий, в которых большой процент повторения знаков, сигналов и сильных узловых точек развития. Значит, в видениях неизвестного прорицателя я должен существовать.

— Откуда вам знать? — вмешалась в разговор Вера Олеговна, сорокапятилетняя дочка Главы. Она сидела неподалеку от меня, и услышав спор мужчин, отвлеклась от беседы с бабой Ниной. — Может, вся эта затея с ликвидацией Ягеллонов рассчитана на то, чтобы понять способности Викентия, раскрыть его инкогнито и выдернуть на свет?

Старейшина задумчиво хмыкнул, потирая подбородок, а остальные снисходительно заулыбались. Дескать, фантазия у тебя, женщина! А я, знаете, поддерживал эту версию. Обретя помимо своей воли и желания какой-то извращенный Дар, я стал ощущать себя ценным зверьком, за шкурой которого начали охотиться такие силы, что дурно становится. Уже несколько человек сказали мне о необходимости быть очень осторожным и аккуратным в выборе друзей или покровителей. Пока я у Булгаковых, с меня пылинки сдувать будут. Как только сделаю шаг в сторону — загонщики оживятся и начнут сдвигать флажки, сужая обложной круг.

Поддержал Веру Олеговну ее отец. Глава Рода отложил в сторону вилку и нож, промокнул губы салфеткой и сделал знак обслуге, чтобы наполнили вином бокалы.

— Я об этом сценарии тоже думал, — признался Олег Семенович. — Вряд ли о нашем приемыше что-то известно за границей. Здесь вероятен неопределенный исход события, в котором задействован Вик. Поэтому я бы посоветовал нашей службе безопасности усилить контроль за ним.

— Но мальчика в доме не запрешь, — возразила Людмила Ефимовна, защищая меня. — Сами подумайте, каково это — постоянно находиться в четырех стенах?

— А что ему не нравится в поселке? — недовольно шевельнул бровями Глава. — У нас есть все, что хочет молодежь: кинотеатр, бассейн, развлекательный полигон для всевозможных подвижных игр. Не надо из моих предостережений трагедию делать.

— Я про поселок и говорю, — жена опекуна бесстрашно продолжила отвоёвывать мое право на свободу перемещений. — Дайте Вику выйти за жесткие рамки ограничений, отец. Пусть по городу погуляет, сходит на какую-нибудь молодежную вечеринку для подростков, найдет себе друзей из других семей, а не только среди наших союзников.

Я уткнулся в тарелку и сосредоточился на тщательном уничтожении бифштекса. Сейчас начнут на меня наседать, чего-то добиваться или вообще из-за стола попрут. А мне интересно узнать про заговор, в эпицентр которого я попал.

— Подумаем, — к моему удивлению Глава не стал ругать невестку. — У нас сейчас иные задачи. Нужно дождаться окончания следствия, чтобы выработать свою стратегию. Уже ясно, что Ушатые крупно влипли, и их долю рынка в изготовлении сельхозтехники перехватят другие. Нас это затрагивает только в одном: контракты придется пересматривать. Но «Агробанк» я бы хотел видеть в нашем кармане. Егор, пожалуйста, займись этим вопросом.

— Сделаю, отец, — кивнул Егор Олегович.

— Под следствие пошли не только Ушатые, — Старейшина отодвинул от себя тарелку, которую тут же окончательно убрали со стола, заменив десертным блюдом. — Слышал я, Кропоткиными заинтересовались. Так что готовь капиталы, Олежка, чтобы выкупить акции строительных компаний. Если Иртеньев вцепился в загривок, уже не отпустит.

— Кстати, а что с Ягеллонами? — встрепенулся Владимир Олегович, до того больше разговаривавший с женщинами. Хитрый дядька, ему неинтересна межклановая возня, он больше с иностранцами общается, какие-то дела с ними продвигает, особенно с поляками и немцами.

— Ничего с ними страшного не случилось, — отмахнулся Глава. — Все живы и здоровы, не считая мелких ран. Великий князь сейчас тоже чистит свое окружение в столице. Но самое дрянное, что кукловода не нашли. Спрятался надежно. Оборвал все связи, даже магическую активность в эфирных полях прекратил. Но он здесь. Император так и сказал: затаился, вражина. Ждет момента, чтобы выскользнуть за пределы города. Поэтому, Василий, на экспрессах и товарняках усиль охрану. Мало ли, вдруг вздумает с их помощью удрать. Дай команду своим волкодавам проверять списки пассажиров, ранговым магам поставь задачу на распознавание иллюзий. Может и такой трюк провернуть, как техники-маги стадиона. Слышали, что удумали?

Сидевшие за столом мгновенно заинтересовались. Глава усмехнулся, отпил из бокала, негромко заговорил:

— Когда наш молодой приемыш героически спасал всю эту иностранную публику, двое техников из магического обеспечения заложили в защитные барьеры плетение, которое в нужный момент отключилось, что позволило наемникам атаковать императорскую ложу. А сами задолго до атаки смылись со стадиона, нацепив личины перепуганного мирянина-мужика и беременной бабы. И так ловко у них получилось, что через блокпост их пропустили без лишних расспросов. Сыграли роли безупречно, комар носу не подточит! Если бы не воевода Петр Андреевич, подсказавший, как могли исчезнуть подозреваемые, так бы и бегали с разинутыми ртами.

Олег Семенович улыбнулся, откинулся на высокую резную спинку стула.

— Перехватили их в Черемушках. Расслабились ребята, думали, умнее всех. А не учли, что в ближайшие роддома отправились волкодавы Иртеньева. И через полчаса встали на след беглецов. Магия магией, но, когда начинаешь ощущать себя богом, по башке чувствительно прилетает. Я это к чему, дети… Не следует зарываться. Мы хоть и не вассалы Мстиславских, но союзные обязательства никто не отменял. И в какой-то момент император может потребовать помощи. И я ему не откажу.

— Силовая операция? — нахмурился Василий Олегович.

— Вполне вероятна, — кивнул Глава. — Стародубские и Шуйские аккурат перед Днем Рода начали стягивать в столицу все свои резервы. Довольно приличное количество бойцов собрали. К чему-то готовились, дураку понятно. Видимо, неудача с покушением на Ягеллонов заставила их отказаться от задуманного. Живенько все разъехались.

— Мстиславских решили под шумок с Великого стола пнуть, — Старейшина почему-то посмотрел на меня. — Шуйские все не угомонятся никак. Доиграются.

Олег Семенович поморщился. Его, кажется, не радовала перспектива влезать в конфликт.

— Пока молчим, инициативу не проявляем, — жестко сказал он. — У нас другая проблема нарисовалась: за Викентием присматривать.

— А что я такого сделал? — не выдержал я, и гости расхохотались. Хорошо, напряжение мгновенно спало, все заговорили, застучали вилками и ложками, раздался звон бокалов. Обслуга стала менять блюда, появились разнообразные десерты.

Света, сидевшая рядом, конечно же не преминула наступить мне на ногу. Каблучок ее туфли попал на кончик пальца, и я беззвучно прошипел. Нет, какой-то вредной девчонка стала! Причем, с того момента, когда я стал танцевать с Тучковой. Ревнует, что ли?

— Он еще и удивляется, — опять Старейшина, оживившийся после моего вопроса. — Сладко, небось, быть героем после подвига на глазах императора.

Я подумал немного и ответил:

— Не совсем. Больше сожалею, что не удалось сыграть финал с княжичем Ягеллоном.

— Молодец, — неожиданно получаю одобрение от Василия Егоровича. Мужчина смотрит на меня и подмигивает. — Не хочешь к моим орлам на стажировку? Например, из Москвы до Владивостока прокатиться?

— Хочу! — я чуть не подскочил на стуле. — Но у моего «скелета» нет возможности для переделки под боевые задачи.

Мужская сторона Булгаковых снова развеселилась, только старый Семен Игоревич, даже не улыбнувшись, едва заметно покачал головой, словно давал мне сигнал не делать глупостей.

— Считаю, пока рано модернизировать твой костюм, — Василий Олегович одобрительно кивнул, одобряя мою решительность. — А вот понять специфику нашей работы поездка поможет. Заодно узнаешь, что за служба такая у пилотов. Кстати, тебе привет от Колывана и Гордея. Ты где с ними успел познакомиться?

— Когда в Крым ехал в командном вагоне, — ответил я.

— Тогда ясно. А то удивился очень, когда услышал о тебе от своих бойцов.

— Да он с любым общий язык найдет, — скрывая одобрение, проворчал Старейшина.

Быстро уничтожив пару сладких бисквитов, я вежливо попросился покинуть застолье. Никто не возражал. Молодежь уже давно смылась, заскучав от разговоров взрослых, а я только сейчас почувствовал, как гудит голова от разнообразной информации. Проскользнул через парадную на улицу, где тоже было оживленно. Вдоль забора расположилась целая кавалькада машин приехавших Булгаковых, охрана и водители собирались кучками и о чем-то беседовали. Кто-то артистично травил анекдоты, то и дело вызывая смех у мужчин.

Я прошмыгнул мимо одной такой компании, не обратившей на меня никакого внимания, и пошел по освещенной миниатюрными фонариками дорожке в сторону дальней беседки, где хотел в одиночестве привести свои мысли в порядок. В первую очередь нужно обмозговать изменения в своем статусе. Из непонятно кого я превратился в младшего княжича очень серьезного рода. А это, знаете ли, кардинально меняет планы на жизнь. Помимо Булгаковых, всерьез вцепившихся в меня, и Мстиславских, которые не дадут мне спокойно гулять по белу свету, появился родной отец. А Георгий Яковлевич тоже амбициозный человек, за которым маячат огромные деньги и человеческие ресурсы. Тем более, он находится далеко от столицы и может позволить себе многое.

Конечно, никто не будет затевать войну из-за меня. В первую очередь проблемы возникнут, как ни странно, у тех, кто переманит Разрушителя на свою сторону. Потому что первая же пуля прилетит в его голову, а клан, сделавший ставку на антимага, разотрут в порошок. Куцыми мозгами подростка я понимал это, как нельзя лучше. Но о предостережениях взрослых не забывал. Допустим, при достижении совершеннолетия я захочу жить с родителями. Как отреагирует император? Те же Булгаковы? Они будут давить на тот факт, что Мамоновы сами отказались от ребенка, бросили его в приюте, и не имеют никакого морального права воспитывать его и дальше. По мне, это чушь несусветная. Кровное родство куда сильнее всяких правил и законов, придуманных слабыми людьми. Отец не отступит, и скорее всего, заплатит огромную виру Булгаковым. Но вот какая она будет, эта вира?

А еще меня чрезвычайно интересовал вопрос, кто положил письмо в мою комнату? Вариантов здесь было всего два: или сам опекун, или Людмила Ефимовна. Я бы поставил на нее. Мама Светланы очень тактичная женщина, поэтому не стала заводить разговор за столом о загадочном конверте для приемыша, доставленном аж из самой Императорской Канцелярии. Я не обольщался: Иван Олегович все равно попытается узнать о содержимом письма. И вот здесь нужно что-то придумать. Или сказать правду?

Задумавшись, я запнулся о мелкий выступ неровно положенной плитки и едва не полетел носом вперед. Из беседки, погруженной в мягкую ночную тьму, раздался смех. Кому это там весело?

— Эй, братец, топай сюда! — я узнал голос Артема. Он еще раньше смылся из-за стола вместе с Димкой-кощуном. Неразлучная парочка идиотов. Насчет «братца» я не обольщался. Мы так и не смогли притереться друг к другу, и недолгие моменты перемирия заканчивались, как только на горизонте появлялся Димка. Мало его дядя Володя порол за художества.

— Чего хотели? — я не стал заходить в беседку и облокотился на перила с улицы.

— Что ты как неродной? — дружелюбным голосом произнес Димка. Его силуэт, едва освещенный уличными фонарями, просматривался в глубине беседки. Только алый огонек сигареты замигал. Терпкий запах табака долетел до моих ноздрей. — Заходи, потрещим.

— О чем?

— Рассказал бы, что в императорской ложе случилось, — снова заалел огонек. — Интересно же.

— Да по всем визорам уже болтают, кому не лень, — ответил я. — Поляки, скандинавы, немцы… Открывай любую страницу и читай.

— Не… Это неинтересно, — Димка пошевелился, давая прикурить от своей сигареты Артему. — А тут живой участник, спаситель династии…

— Мне запретили говорить об этом, — без зазрения совести солгал я. — Лично цесаревич приезжал в госпиталь и намекнул, чтобы язык не распускал. Так что мимо.

— Жаль, — сплюнул на пол кощун. — Никто же не проверит. Сачкуешь, значит.

— Не сачкую, а проявляю разумную осторожность. Я расскажу, а ты разболтаешь, где не следует.

— За языком следи, приемыш! — вызверился Димка. — Не погляжу, что тебе Старейшина благоволит, устрою проблему на ровном месте.

— Ты сам себе эти проблемы устраиваешь, — меня тоже закусило. Сколько можно испытывать на себе подобные выпады? Не хочешь дружить — не лезь. А этот придурок продолжает подначивать. Правильно Света говорила. Из всех младших родовичей Димка самый тяжелый по характеру. Может, связь с Навью отравляет его разум?

— Дерзок стал, — завелся и кощун. — Давай, на полигоне встретимся, обсудим наши разногласия?

— Э… Дима, — опасливо произнес Артем. — Хорош дурью маяться. Прошлого раза мало было? Вик, мы чего тебя позвали… Хочешь с нами на вечеринку смотаться? Завтра.

— Куда? — удивился я сделанному предложению. — В «Алмазный двор»?

— Да ну его, — отмахнулся кощун. — Нас туда не пустят. Возрастом еще не вышли, да и не охота со снобами связываться. Есть места попроще. Пляж в Химках, например. Там павильон летний поставили, танцпол шикарный. Человек на триста, не меньше. Мы там частенько зависаем.

— А с чего вы меня приглашаете? — с подозрением спросил я, хотя сразу просек задумку братьев. Наверное, какие-то разборки намечаются. Наши приютские старшие всегда так делали: подтягивали малышню для «затравки», и только потом сами вступали в бой. Но здесь, подозреваю, другое. Боевое (настоящее, без дураков) крещение в императорской ложе серьезно повысило мой статус среди молодых дворян, если верить просачивающимся слухам от моих одноклассников. И Димка со своей изощренной логикой решил использовать меня в качестве наживки. Но с кем Булгаковы и их союзники решили выяснять отношения? Ладно, если на кулаках. Станется с них еще и магию использовать. Тогда все кланы на уши встанут, в столице и так неспокойно.

— Самому не надоело под присмотром старших в имении сидеть? — усмехнулся кощун. Он затянулся последний раз и вдавил окурок в перила. — Ни разу не видел, чтобы ты по Москве гулял.

— И здесь неплохо, — возразил я. — Все есть.

— Да ничего здесь нет! — фыркнул Димка. — Обычный поселок с парой сотен жителей-вассалов. Старейшина, если ты не знал, строго-настрого запретил строить на наших землях жилые высотки. А где новостройки — там жизнь начинает кипеть.

— Жилье — это доход, — кивнул я.

— Соображаешь, — хмыкнул кощун. — О чем и речь, Викентий. Скучно здесь. Вся движуха в центре, в Москве. Поверь, там очень много шансов завести нужные знакомства.

— С кем мне из высокородных заводить дружбу в пятнадцать лет? — усмехнулся я, прибавив себе год не лукавя. Впрочем, до дня рождения оставалось не так много времени. По метрике сиротского дома я родился в июле, но один из клановых магов, умевший считывать по ауре настоящий возраст, уверенно сказал, что я старше на три-четыре месяца от заявленного. — Недостойно для них знакомиться с приемышем.

— Ты даже не представляешь, из каких семей с тобой желают познакомиться, — хохотнул Артем. — В Москве только о загадочном молодом маге и говорят. Завидуют, что Булгаковы откопали где-то такой самородок.

— Ненужные разговоры, — буркнул я. — Императорской семье это не понравится.

— Да брось! — кощун раздраженно вскочил. — Может хватит, чтобы тебя за ручку везде водили и пальчиком грозили, что этого делать нельзя, а вот это — разрешено!

В чем-то Димка Булгаков прав. С момента появления в доме Ивана Олеговича я фактически сам никуда не ходил и не ездил. Хоть Щукино и было пригородом Москвы, но добраться до центра не составляло никакого труда, особенно если ты на автомобиле. Артем, Димка, Григорий и Ольга все время мотаются в столицу в выходные дни. Там развлечения, танцы. Аристократия никогда не препятствовала своим отпрыскам учиться жить в обществе, заводить нужные связи. А таким, как я, суждено каждый шаг соизмерять с желанием опекунов.

— Так что, поразвлечемся? — Димка не вытерпел моего молчания. — Едешь или нет? Второй раз предлагать не буду.

— С каких это пор щенки решают за взрослых? — раздался скрипучий и страшный голос старика Булгакова. Как он незаметно подобрался к беседке? Неужели «скрыт» использовал? Артем и Димка подскочили на месте как ужаленные, увидев стоящего рядом с ними Старейшину. — На что подбиваете мальца, пакостники?

— Дед, ты чего? — возмутился кощун, а голосок-то дает петуха, дрожит. — Ни на что мы его не подбиваем! Да и не маленький он! Вполне за себя постоять может! Мы же хотим как лучше, познакомить его с Москвой, с нужными людьми! Да и просто развлечься!

— Молчи-ка, разговорчивый! — рыкнул Старейшина. — Язык не намозоль! Развлечься они захотели! Наверняка, что-то затеваете. Прямо вот сердцем чую!

Он гулко стукнул себя кулаком по груди и впервые обратил внимание на меня:

— Сам что думаешь?

— Я бы съездил, — безразлично пожимаю плечами, зная, что вредный старик обязательно запретит покидать поселок. — Даже в приюте нам разрешали в город выходить без проблем.

— Ладно, вали, — неожиданно произнес старик Булгаков, как будто и ждал этого ответа. — Я поговорю с твоим опекуном. Только сразу предупреждаю: вляпаетесь во что-то серьезное, сами будете вылезать из дерьма. Никто из семьи вам не поможет. Я лично прослежу.

Он неторопливо вышел из беседки, остановился возле меня и пугающим взглядом окинул с ног до головы.

— А с тебя спрос вдвойне, — с понятной только мне интонацией произнес он и хлопнул по плечу. Без своих магических штучек. Я пошатнулся. Силищи у Старейшины еще на десятерых хватало. Могучий мужик!

Дождавшись, когда Булгаков отойдет на безопасное расстояние, Артем облегченно выдохнул, а кощун Димка почесал макушку. В его голосе прозвучали нотки сомнения:

— Явно какую-то хитрость задумал старик.

— Да ладно, — беспечно махнул рукой брат Светланы. — Разрешил же.

А я полностью был согласен с кощуном. Димка в каких-то моментах разумно мыслит.

— Ну что, тогда до завтра? — спросил я, собираясь уходить.

— До завтра, — Димка махнул рукой. — Мы за тобой подъедем к семи вечера. Будь готов.

— Буду, — пообещал я.

Глава 7

Химкинский левобережный пляж привлекал не только аристократическую молодежь. Туда с охоткой приезжали миряне, но активнее всего — ребята из купеческих семей. Химкинские и тушинские компании были самые многочисленные и нахальные, и именно они постоянно конфликтовали с аристо. Об этом мне рассказал Артем по дороге.

Так что версия о возможной стычке с самым серьезным противником находила свое подтверждение. Только зачем я понадобился? Допустим, драться я стал куда лучше, и моя подготовка теперь была на приличном для пятнадцатилетнего подростка уровне. То есть не просто «бей в нос, пока кровь не потечет», а гораздо серьезнее, с продуманной тактикой и наработанными приемами.

Артем прекрасно знал, как меня натаскивают на полигоне, и идея пригласить потенциального бойца на пляж явно от него самого исходила. Просто все переговоры он переложил на плечи Димки-кощуна. Все-таки трусоват «братец»!

Мои антимагические способности вряд ли понадобятся. Кто там будет использовать магию? В купеческих родах нет одаренных, и вряд ли в ближайшем будущем они появятся. Для этого нужен Источник, даже небольшой. А потом поколениями пестовать Дар. Очень трудно и затратно. Поэтому купцы всегда славились своими кулачными бойцами.

Сказать честно? Я бы не отказался с ними столкнуться. Хотелось себя проверить в обычной драке, только без арматур, кастетов и бит. По-честному, по настоящему бойцовскому кону.

Мы проехали Большую Рощу, нырнули под эстакаду и по шоссе быстро домчались до пляжа. Здесь вовсю веселилась молодежь, захватив все павильоны. Несмотря на заходящее солнце, песчаный берег реки оказался усыпан отдыхающими. Гремела музыка, в вечернем расплавленном от жары воздухе плавали запахи разнообразной снеди, над павильонами весело перемигивались огоньки гирлянд, по воде рассекали катера, визжали особо экзальтированные девицы.

— Даже встать негде, — заметил я вереницу машин, застывших на дороге, ведущей к пляжному комплексу.

— Не переживай, — слегка щурясь от закатного солнца, ответил Артем. — У нас есть свое место на стоянке. Оплаченная!

Димка-кощун, сидя за рулем своего автомобиля, довольно улыбнулся и просигналил кому-то из стайки молодых ребят и девушек, которые в ответ замахали руками. Мы проехали дальше, миновали лужайку с зелеными насаждениями, разделявшую прибрежную зону с беседками и душевыми, потом завернули налево к стоянке, занятой машинами разнообразных моделей и расцветок, каждая из которых стоила кучу денег. В моем понимании. Для деток-аристо все эти «Меркурии», «Скифы», «Венеры», «Спектры» не значили ничего в материальном плане. Обычная машина для подрастающих княжичей и бояричей из дворянских гнезд. Которую потом не жалко подарить кому-то из свитских. Приятно всем. Одни знают, что их заслуги оценены по достоинству и щедро, другие радуются своей доброте душевной.

— Ты чего застыл, Викентий? — хохотнул кощун. — Вот тебя приложило, даже челюсть отпала!

— Интересно, сколько денег можно выручить, продав все эти машины? — я щелкнул зубами, закрывая рот. Здесь кого угодно ошарашит блеск хромированных деталей и сверкающих гербовых шильдиков.

— Ну… Одно загородное имение с несколькими фермерскими хозяйствами, — солидно произнес Артем. — Или две речные яхты премиум-класса.

Димка еще раз просигналил, только теперь охраннику, стоявшему возле распахнутых ворот, и въехал на территорию стоянки. Нашел свое место, обозначенное цифрой «25», аккуратно встал между «Спектрой» красивого шоколадно-молочного цвета и приземистым белым кабриолетом.

— О, Анжелика снова нас опередила! — оживился кощун, посмотрев на шоколадную машинку.

— Кто такая? — стало мне любопытно.

— Салтыкова, — пояснил Артем, вылезая из машины и небрежно захлопывая дверь. — Дочка боярина Салтыкова Евгения Семеновича. Знаешь, кто он такой?

— Откуда? — я пожал плечами. — Мне нет нужды знать каждую дворянскую фамилию. Моей же никто не интересуется.

Парни дружно заржали, оценив шутку. Артем все же счел нужным пояснить:

— У него целая сеть предприятий по выпуску химических удобрений. Снабжает своей продукцией фермерские хозяйства. Среди дворян считается очень богатым и успешным, в кланы не входит. Так что на любом дерьме можно деньги делать.

Я хотел сказать, что химические удобрения — не совсем дерьмо, но передумал вступать в ненужный спор.

— Пошли в «Луну» — решительно сказал кощун. — Анжела там петь будет, зуб даю.

— Она еще и певичка? — удивился я.

— Как и ты — танцор, — хохотнул Артем и быстро засеменил следом за братом. Мне тоже пришлось наддать, чтобы не потеряться. Где я потом буду искать Булгаковых? — Всего лишь увлечение. Но голос красивый. Готовится поступать в консерваторию, а папаша категорически не хочет, чтобы дочь на сцене развлекала плебеев.

Как это знакомо. Я даже знаю, чем закончится подобный демарш неизвестной мне девицы. Выдадут замуж за подходящего дворянина — и будет дома колыбельные детям петь.

«Луна» оказалась павильоном со стеклянным фасадом и открытой верандой, опутанной ярко-зеленым вьюном, удачно расположенным неподалеку от берега. К золотистому пляжу прямо от невысокого крылечка вела замощенная камнем дорожка, по бокам разбиты клумбы с яркими цветами. Столики на веранде были полностью заняты. Димку и Артема приветствовали, но братья не останавливались, пробираясь внутрь.

Здесь тоже яблоку негде упасть. Стоял гулкий шум, кругом смеялись, громко разговаривали, со стороны танцпола басовито изрыгала музыку мощная акустическая система. Несколько длинноволосых ребят копошились возле инструментов. Наверное, группа какая-то будет играть живую музыку.

— Пошли! — уверенно произнес Димка и повел нас как мощный бульдозер, раздвигая снующих вокруг нас людей. — Дорогу дайте! Эй, куда прешь?

Возгласы предназначались каким-то накачанным парням в пляжных шортах и майках. Самое забавное, никто не возмущался, а ведь эти молодые бычки могли запросто устроить головомойку. Димка по сравнению с ними — взъерошенный птенец.

— Приветствую вас, мои любезные! — воскликнул кощун, когда довел нас до низенького столика, уютно расположенного между тремя кадками с пышными декоративными растениями. На диванчиках сидели три девушки, возрастом чуть старше меня, и парень в белой с синими полосками рубашке-поло. На его продолговатом лице чернели тонкие, едва намечающиеся усики. Темные навыкате глаза на мгновение остановились на мне, а потом пришли в движение, устремившись куда-то к потолку.

— А вот и браты-акробаты! — шутливо воскликнул незнакомец, не думая вставать. Он сидел с одной из девушек, приобняв ее плечи левой рукой. — Опаздываете, Булгаковы, что есть большой моветон!

— Не гони, Азамат, — лениво отмахнулся Димка, улыбаясь девушкам. — Здесь не императорский прием. Позвольте вам представить, девочки, нашего приемного…брата, Викентия Волховского. Кстати, того самого героя, спасшего жизни гостей нашего императора на том ристалище…

Он заговорщицки понизил голос, а девушки с нескрываемым интересом уставились на меня. Азамат никак не прореагировал, взяв со стола недопитый бокал с пивом. Я же озадаченно промолчал. Кощун назвал меня братом, хоть и приемным. Здесь таилась какая-то дьявольская хитрость. Не верю я в добрые намерения кощуна. Недаром же он водится с потусторонними силами.

— Позволь представить наших очаровательных боярышень, — продолжал Булгаков, дурачась. Он плавным жестом повел руку в сторону невысокой девицы в коротком сиреневом платье без рукавов. — Арина Захарьина, милая и добрая душа, любящая кошек. Если захочешь, к примеру, сделать ей подарок, смело приноси в корзинке котенка, желательно редкой породы и с бантиком.

— Не наговаривайте на меня, сударь, — чуть улыбнувшись полными губами, сиреневая девушка кивнула в ответ на мое приветствие. — Когда ты принес мне несчастного полудохлого котика из подворотни, я же не выбросила безродного, а выходила.

— Этот кот был настоящим бирманским полукровкой! Я его нашел в колодце!

— Но ты же сам признаешь, что он полукровка! — не сдавалась Арина.

— Главное, кот жив остался! — свернул шуточный диалог Димка и показал на миловидную брюнетку с короткой стрижкой до плеч. Она сидела рядом с Захарьиной и потягивала из трубочки коктейль. — Анжелика Салтыкова собственной персоной. Скоро ты убедишься, Викентий, в волшебстве ее голоса!

— Нахал, — обрезала его девушка без тени улыбки. А голос у нее и в самом деле необычный: низковатый, с тонкими нотками хрипотцы, но такой бархатистый, что по позвоночнику прокатилась волна восторга. Магическое воздействие? Нет, я бы почувствовал. — Впрочем, ты всегда им был, Дмитрий.

Она подчеркнуто сухо обращалась к кощуну, но Булгаков совершенно не обращал на это внимание, глядя на нее с каким-то странным выражением на лице, в котором было… обожание? Восторг?

Между тем Анжелика так же равнодушно приняла мое приветствие, но я не избежал ее внимательного и нарочито рассеянного взгляда. У девушки были необычные цвета зрачки: расплавленное золото с темными крапинками.

Показалось, что Булгаковы ей не нравятся, и поэтому свое отношение к ним она перенесла на меня. Как говорится, хозяин — барин. На мой непритязательный вкус Анжелика, хоть и не выглядела писаной красавицей, была весьма привлекательной. Ее чуточку округлое лицо с мягким подбородком, полные губы, покрытые темно-вишневой помадой, причудливо изогнутые брови и золотистые зрачки притягивали как магнит.

— Две минуты прошло, — очнулся я от насмешливого голоса Азамата. — Анжела, это рекорд. Так долго на тебя еще никто не смотрел.

— Извините, — я покраснел. Хотелось стукнуть по макушке этого нахала, посмевшего выставить меня в неприглядном свете. Ну, что поделать: я действительно засмотрелся на девицу.

Парни рассмеялись, а Димка, хлопнув меня по плечу, продолжил:

— Девушку, которую нахально лапает Азамат, зовут Машей Беломестных. Любит гонять на катерах, кстати.

— Ну и болтун, — фыркнула любительница гонок по воде, но руку парня с плеча сбросила. — Викентий, а это правда, что вы спасли Ягеллонов? Мне попался на глаза рассказ княжича Владислава, и я впечатлилась.

— Правда, — спокойно ответил я и пожал плечами. — Смею заметить, самого княжича не было в этот момент рядом с нами. А то бы написал, что я и Фолькунгов, и вестфальцев прикрыл. Ничего необычного.

Девушки мгновенно оживились. Даже Анжелика удостоила взглядом поверх бокала.

— А он скромностью не страдает, — усмехнулся Азамат. — Димка, а меня представлять не собираешься?

— Азамат — наш лучший друг, старший сын князя Казурова, — воодушевленно произнес Димка и шутливо добавил: — Морда ты татарская.

— Да вы сами татарва еще та, Булгаковы, — парировал Казуров. — И Куракины. От одного предка произошли.

— Врешь, — хмыкнул Артем, присаживаясь рядом с Ариной и приобняв ее за талию, на что девушка отреагировала спокойно. Неужто у них роман? — Мы Гедиминовичи, прямая отрасль от Бельских и Патрикеевых. Так же и Куракины тебе ответят.

Судя по ленивой перепалке, ребята находятся в очень дружественных отношениях, их нисколько не напрягает тема родословной. Кощун рассмеялся и пробрался на диванчик, сев между Ариной и Анжеликой. Я же остался стоять, ощущая себя очень глупо и неудобно.

— Я, наверное, пойду искупаюсь, — пришла на ум спасительная мысль.

Только собрался развернуться и покинуть компанию, услышал голос Анжелики.

— Здесь есть место, можешь присесть. Не будь букой.

Она похлопала ладонью по краю диванчика. Для этого пришлось обогнуть кадку с кустарником и осторожно примоститься рядом с девушкой. Было настолько тесно, что я оказался очень близко от нее. Даже боялся пошевелиться, потому как сразу же прижимался к ее бедру и отчаянно пытался скрыть горящие щеки. Уф-уф!

— Закажем пивка холодненького? — Димка-кощун поднял руку и пощелкал пальцами, словно хотел, чтобы его услышал один из взмыленных официантов, бегающих по павильону. Удивительно, но к нашему столику тут же подскочил худощавый парень в бежевой униформе с логотипом павильона на левой стороне груди. — Любезный, три кружки «Хамовников» и соленых орешков. Дамы, вы что-нибудь будете?

— Нет, — замотала головой Маша. — У нас еще коктейли есть.

Официант принял заказ и затерялся в толпе. Мои новые знакомые стали горячо обсуждать последние события, в которых фигурировали очень знакомые фамилии, попавшие в немилость императора. Заодно обругали заговорщиков, что сорвали такое яркое представление на Болотном. Меня слегка покоробили слова Артема о возможной победе Ягеллона и Курцевича в парных поединках. Мы с Лидией тоже не лаптем щи хлебать умеем. Неизвестно, смогли бы ляхи нас одолеть.

— Ты и вправду приемный брат Булгаковых? — сквозь шум я услышал тихий бархатистый голос Анжелики. Она покосилась на меня и припала к трубочке, оставляя на ней легкие мазки помады. — Из чьего рода?

— Я приемыш, — набравшись смелости, я прислонился к уху девушки так близко, что рассмотрел золотую сережку в виде спирали, в середине которой покачивалась крохотная жемчужная бусинка. — Мой опекун — отец Артема. Так что я обычный сирота из мелкопоместной дворянской семьи.

Анжелика впервые с интересом взглянула на меня. Золотистые зрачки разгорелись расплавленным металлом.

— Ты и в самом деле выступал вместе с Великой княжной Лидией? — улыбка скользнула по ее губам. — Или обычное мальчишеское хвастовство? Вряд ли цесаревич позволит какому-то там дворянчику унизить своим присутствием великородную?

— Зря ты так думаешь, — я проследил взглядом за официантом, поставившим на столик три больших кружки с пенными шапками и тарелку с орешками. — Впрочем, ничего доказывать не буду.

Димка-кощун взял свою кружку и ехидно произнес:

— Бери, Викеша, пей. Зря заказывал, что ли?

Анжелика с выжидающим интересом смотрела на меня. А я чувствовал, что это самая настоящая провокация. Унизить меня в обществе красивых девушек, прилюдно посмеяться над сосунком, втоптать личное достоинство в грязь. Не для этого ли привезли сюда братья?

Я медленно подтянул к себе тяжелую высокую кружку и осторожно глотнул терпкую и чуть горьковатую влагу с воздушной пеной. Хм, не так уж страшно. Пить можно. Делаю еще два глотка. Приятный холодок остужает желудок.

— Закусывай, а то опьянеешь! — под смех компании радостно бросил Димка, как будто ждал этого момента.

— Не обращай на них внимание, — прошептала соседка. — Они тебя подзуживают.

Сам знаю. Я до этого из алкоголя только медовуху пил в приюте. Ворон откуда-то тайно принес, старшие потом всю ночь ее употребляли, и даже нам, малышне, немного перепало от щедрот. Но после холодного пива стало хорошо. Пропала неловкость, щеки перестали гореть огнем, а нечаянное прикосновение к ноге соседки вызывало приятные ощущения. Забавно, что Анжелика вообще на это внимание не обращала, разговаривая с подругами.

— Сейчас для вас споет неподражаемая великолепная Анжелика! — дурным голосом завопил кто-то со сцены. И тут же прозвучала дробь ударников, прогудели струны бас-гитары. — Просим!

Павильон разразился аплодисментами и возбужденными криками.

— Давай, детка, покажи свой класс! — Димка попытался обнять девушку, но она резко повела плечами, поднялась с диванчика и направилась в сторону сцены, демонстрируя стройную ногу в разрезе длинного платья.

Анжелика и в самом деле имела талант сольной певицы. Ее голос обволакивал, пробирался в самый центр сердца и заставлял учащенно дышать. А сладкая и грустная песня на английском языке старалась выбить слезу.

Девушка старательно выводила, сжав в руках серебристый микрофон.

Жаль, не знаю английского. Зато поет здорово. Вот бы папаше послушать свою дочку, чтобы сделать правильные выводы. Я посмотрел на парней. Азамат что-то шептал на ухо Маше, Артем рассеяно попивал пивко, и только Димка-кощун с легкой улыбкой на губах смотрел на Анжелику. Неожиданно со входа раздались залихватские свисты, аплодисменты и очень громкие выкрики. С десяток парней ввалились в павильон и сразу же направились к барной стойке.

— Приперлись, — поморщилась Арина. — Как же без них спокойно было!

— Кто такие? — спросил я Димку.

— Химкинские купчики, — оскалился Булгаков. — Братья Ефимовы с боевым крылом. Вон и Овес с ними.

Он неопределенно кивнул в смеющихся и громко разговаривающих парней. Я так и не понял, кого звать Овсом.

— Где-то вся их бригада, — догадался Азамат.

— Опять драться будете? — возмутилась Маша, заметив оживленный блеск в глазах Азамата. — Хватит уже! Я купаться хочу, сейчас вода такая теплая! А вы из пляжа ристалище сделаете!

— Не волнуйся, крошка, — хмыкнул Казурин, перехватив взгляд Артема. — Вряд ли они осмелятся здесь хлестаться. Куда-нибудь в укромное местечко пригласят. Здесь же полицейских нарядов полно.

Легкий и хрипло-бархатистый голос Анжелики взлетел вверх и рассыпался звонкими колокольчиками по павильону, медленно затихая. Говорю же, магию какую-то использует! Невозможно так петь!

Зрители завопили, засвистели и захлопали, требуя еще какого-нибудь чуда, но Анжелика, раскланявшись, ушла со сцены.

— Нет никакого настроения сегодня, — девушка оперлась рукой на мое плечо, проходя мимо, хлопнулась на диван и схватила недопитый бокал с коктейлем. Вытащив трубочку, сделала несколько глотков. — Ох, дьявольщина! Опять Ефимовы! Они специально сюда ходят, когда я пою?

— К тебе Федька неравнодушен, — рассмеялся Димка, разминая пальцы рук. — Как только ты появляешься, кто-то из пацанов звонит ему и докладывает. Сначала я не придавал значения таким совпадениям, а потом стал следить. Точно говорю: старший братан глаз на тебя положил.

— Он ничего не попутал? — фыркнула Арина. — Пусть с купеческими дочками шляется!

— А чего ты так? — рассмеялся Азамат. — Ефимовы богаты. Как-никак, две бумажных фабрики только в Москве, да еще одна в Твери. Анжела, не проворонь свой шанс! Заодно от папашиного надзора освободишься и капиталы его утроишь!

— Ну и дурак же ты, Казуров, — покачала головой девушка. — Вроде родители приличные, образование тебе стараются дать хорошее, вон, в университет собрался поступать после гимназии…

— Договаривай, чего замолчала? — лениво бросил Азамат, откидываясь на спинку дивана.

— За словами своими следи, — бросила со злостью Анжелика и попыталась встать, но Димка цепко схватил ее за локоть. — Отпусти!

— Сиди и не дергайся! — в голосе кощуна проскрежетало железо. — Куда ты собралась? Только выйдешь на улицу — Ефимов тебе проходу не даст. Потом не кричи «спасите».

— Много ты знаешь!

Мне надоело слушать препирательства. Не моя компания. Возникла мысль пригласить Анжелику прогуляться на свежем воздухе. Я бы и искупаться не отказался. Зря приехал сюда, что ли? Только собрался встать, но тут к нашему столику подошли двое купеческих ребят. Один из них был высоким, жилистым и с наголо выбритым черепом. Второй неказистый, с покатыми плечами и перебитым носом.

— Здорово, бояричи, — насмешливо обведя нас взглядом и застыв на Анжелике, проговорил лысый. — Гляжу, вечеринка в разгаре. Анжелика, ты мне сердце разбила этой песней!

— Угомонись уже, Федор, — поморщилась девушка. — Не порти вечер.

— Да я что? Разве не понимаю? Азамат, уговор в силе?

— Не имею привычки менять свое решение, — сухо бросил Казуров, глядя снизу на Федора. — Где встречаемся?

— В Покровском парке, — ответил тот. — Сколько у тебя людей?

— Не знаю, еще не все подъехали.

— Через полчаса начинаем, — безапелляционно заявил Ефимов. — У нас полусотня. Если не наберете столько, лишних отсеем. Готовьтесь, деточки.

— Идиоты, — высказалась Анжелика, когда купеческие отошли. — И вы тоже. Кулаки захотелось почесать? Вы не знаете, что сейчас особое положение в столице? С вас потом отцы такую стружку снимут, месяц раскорячившись ходить будете.

— Поживем — увидим, — флегматично откликнулся Азамат. — Димка, давай, пробегись по точкам, собирай наших. До Покровского парка добирайтесь на машинах, а я с остальными на лодках, чтобы не привлекать спасательные службы. А то заинтересуются, куда такая толпа направляется.

— Чего раньше-то не договорились о месте? — проворчал Димка, поднимаясь с места. — Сразу бы туда и рванули. Там парочка удобных подъездов есть.

— Нельзя было, — Азамат тоже встал. — Кто-то полиции стал сливать про наши бои. Мы даже в Барвихе пробовали встречаться, так и туда кавалерия фараонов примчалась! Предосторожность не помешает. Викентий-то не подведет?

— Да нормально все, — Артем опасливо покосился на меня. И не зря. Именно сейчас хотелось врезать и кощуну, и его братцу за их мелкую подлость. Да, я предполагал, чем может закончиться увеселительная прогулка. Но почему нельзя было открыто и по-честному рассказать о намечающейся «свалке», попросить помощи? Разве отказался бы?

— Не подведу, — я заставил себя успокоиться. Отпрыгнув сейчас в сторону, рискую серьезно подорвать доверие к себе в дворянском кругу. Обо мне поползут слухи, что Волховский, оказывается, трус. А когда официально станет известно, кем являюсь на самом деле, и вовсе позора не оберешься. Захотят ли тогда Мамоновы брать меня в семью? Отец скажет, был сиротой с надуманной фамилией, ну и оставайся им до конца жизни.

Артем перевел дух. Димка уже убежал, Азамат ходил между столиков, наклонялся к сидящим парням, что-то шептал, и те вставали, по одному, по двое выходили на улицу. Я с «братом» тоже пошел в сторону пляжа, куда стягивалась дворянская молодежь.

— В Покровский парк можно пройти и по берегу, — объяснил Артем, когда мы подошли к узкому причалу, чтобы сесть в лодку. — Но там придется мимо дачного поселка идти, а это подозрительно, куда такая толпа направляется. Сразу полицию вызовут.

— Ты бы объяснил, что у вас за проблемы с купчиками, — прервал я Артема. — Чтобы знать, куда голову сую.

— Когда здесь стали оборудовать пляж, местная голытьба и купеческие из Химок и Тушино почему-то решили, что это их территория, и они имеют право здесь свои порядки диктовать, хотя землю покупали князья Пожарские и вкладывались в инфраструктуру тоже они. Наши, то есть московские бояричи, слегка офигели от такой наглости, а потом пошли месить заречных. Даже магию стали применять. Купцы, ясное дело, не могли противопоставить одаренным ничего, затаились. Года два было тихо, а потом повсюду стали всплывать случаи применения каких-то магических артефактов. Причем, использовали их купчики. Кто-то им готовил амулеты и неплохо на этом нажился.

— Когда это было? — удивился я.

— Да эта бодяга уже лет десять тянется, — усмехнулся Артем, садясь на дощатый настил и опуская ноги вниз. — Здесь же раньше мещанские поселки стояли, а Пожарские все выкупили за бесценок. Ну, так говорят. Не знаю. Вот зареченские и показали свои клыки. А кто под замес попадал? Молодые ребята, даже девчонкам прилетало серьезно. Хорошо, вовремя опомнились. Провели переговоры и договорились махаться по правилам.

— Ну, хорошо, — я почесал макушку, которую успели изгрызть нахальные комары. — Собрались, набили друг другу морды. Разбежались. А в чем смысл? Территорию отбить?

— Тут такое дело, — Артем огляделся по сторонам, как будто опасался, что нас будут подслушивать. — Все не так просто. Купеческие гильдии сталкиваются с большими проблемами при найме профессиональной охраны для сопровождения грузов. Потому что наш Род фактически монополизировал эту нишу. Вот и приходится торгашам идти на поклон к деду и формировать грузы под сопровождение клановой поездной бригады. Само собой, это выливается в повышение оптовых и розничных цен и наносит удар по гильдейским. Уже давно ползут слухи, что купцы стали самостоятельно готовить будущих бойцов для охраны, аналогично нашей структуре. Наняли каких-то вояк, спецов по рукопашному бою, даже из-за границы на контракт зовут. Главы купеческих семей решили сформировать свои бригады из сыновей и работников. А где обкатывать молодежь, как не в постоянных стычках с нами?

— Мстиславские об этом знают? — я был ошарашен рассказом Артема. Это же серьезная проблема для императорского клана. Военизированная структура под самым боком развивается и обкатывается в реалиях уличных драк!

— Думаю, знают, — откликнулся Булгаков и настороженно уставился куда-то в темноту. — Император иногда вызывает всех Глав Родов и устраивает головомойку насчет этих стычек. Но пока все заканчивается обычными облавами. Никого же не убили, да и магией перестали пользоваться, чтобы не попасться в лапы Брюса. Прадед не зря же постоянно бдит за нами. И кажется, догадался, куда мы собрались.

— Получается, он одобряет сложившуюся ситуацию.

— Одобряет, — фыркнул насмешливо Артем. — Сам такой был… неуправляемый, — и махнул рукой куда-то в темноту. Послышался плеск воды — к настилу скользнула лодка, в которой сидело трое ребят.

— Садитесь быстрее! — зашипел один из гребцов. — Сколько вас?

— Двое.

— Шевелитесь. Наши уже на полпути к парку.

Высаживались на узкой полоске земли, к которой вплотную подступал густой лес. Лодки привязывали к колышкам и уже дальше топали своим ходом. Оказывается, здесь уже собралось человек двадцать пять вместе с Азаматом.

— Все прибыли? — спросил он, когда увидел Артема.

— Мы последние были, — баском сказал незнакомый паренек, с которым я менялся на веслах. — А где остальные?

— Они на машинах к восточному крылу подъедут, — ответил Казуров, судя по всему, являвшемуся организатором всей затеи. — Пошли, время не будем тянуть.

И мы, вытянувшись в цепочку, заскользили в густой темноте. У кого-то оказался фонарик, которым светили под ноги. Где-то вдалеке, между стволами деревьев, мелькали цепочки огней. Видать, там и были пресловутые дачи.

Но мы шли совсем в другую сторону, ориентируясь на странные всполохи, которые то и дело вспыхивали сквозь листву кустарников. Оказалось, это были костры, разожжённые нашими противниками по периметру большой поляны, на одном конце которой толпились купчики, готовясь к бою.

Азамат спокойно стоял в сторонке, засунув руки в карманы шорт, и рассматривал построение Федькиного воинства. Откуда-то сбоку зашуршали кусты, стали появляться люди и сливаться с нашим отрядом. Димка-кощун был вместе с ними; он подошел к Азамату и возбужденно сказал:

— Двадцать человек со мной приехали. Полиция, кажется, что-то заподозрила. Пока сюда гнали, три тачки с мигалками стояли. Мы поодиночке прорывались, связь через амулеты держали.

— Ладно, надеюсь, никто не стуканул про свалку, — пробурчал Азамат и махнул рукой. Сразу же от купеческого отряда отделилась долговязая фигура, в которой угадывался Федор Ефимов.

Главари сошлись на середине и о чем-то переговорили. Казуров вернулся и пояснил:

— Нас сорок шесть человек. С их стороны будет столько же. Бьемся без правил с применением любой рукопашной техники. Магию, кастеты и прочее железо использовать запрещено. Хитрость приветствуется. Победа за тем, кто не побежит с поля или по соотношению сил. Кровь — не причина останавливаться. Хоть с расквашенным носом бейся, но повали противника. Если совсем невмоготу и хочешь выйти из боя — просто присаживаешься, прикрывай голову. Ясно?

— Понятно, — вразнобой заговорили парни.

— Строимся в две линии, — продолжил Азамат. — В первой пойду я и старшие братья. Молодежь держится позади и не дает прорваться купчикам по флангам. Кто побежит — я потом все равно узнаю и сделаю так, что его репутация опустится ниже канализации. Не шучу. Мы все в одной лодке находимся.

Думаю, Азамат излишне нагнетал ситуацию. Все и так понимали свою ответственность не только за себя, но и за тех, кто стоял справа и слева. Мы по команде Казурова выстроились в две шеренги. Рядом со мной оказался тот паренек, с которым я сидел за одним веслом. Он подмигнул мне и протянул руку:

— Михаил Кочубей. Из свободных дворян.

— Викентий Волховский, — пожал я крепкую ладонь, и подумав, добавил: — Мелкопоместный дворянин.

— Тот самый? — подмигнул новый знакомый? — «Механик»? Смотрел я ваш с Великой княжной бой.

— Получается, я и есть, — улыбнулся в ответ. От Мишки исходила настолько сильная волна доброжелательности, что сразу захотелось ему довериться.

— Будем вместе держаться, — кивнул Кочубей. — Главное, не мешай первой шеренге разбивать атаку, гаси каждого, кто прорвется.

— Ты уже был в «свалке»?

— Один раз, — кивнул Мишка. — Весной дело было. Ты не бойся. Здесь никто никого не убивает. Но кровь пустить могут запросто.

— Вперед! — раздался зычный голос Азамата.

Наши ряды дрогнули и двинулись навстречу колыхающейся толпе купеческих задир. Никто не спешил сближаться. Шаги были редкие, осторожные, словно каждый набирался смелости и храбрости для первого удара. Первая шеренга слегка подалась вперед и остановилась в нескольких метрах от противника. Потрескивали уголья в кострах, освещавших поляну, причудливые огромные тени то вырастали на кронах деревьев, то опадали до крохотных фигурок. Наступила звенящая тишина, а где-то на границе слуха ввинтился странный шум. Мне показалось, что гигантская стрекоза нависла над землей и беспрерывно машет крылышками. Ощущение нереальности происходящего на какое-то мгновение завладело мною, но зычный рев Азамата разбил это очарование.

Купеческая команда рыкнула что-то звериное, и плотная шеренга убыстрила шаг — и произошло столкновение. Я ничего не мог понять в мельтешении рук и ног, тщательно следя за правым флангом, куда нас определили с Кочубеем и еще парой ребят моего возраста, крепких и задиристых. Кто-то из купчиков умудрился прорваться, и тут же получил пару крепких оплеух. Мишка, чуть пригнувшись, шагнул навстречу противнику, и шатаясь из стороны в сторону, кому-то здорово вломил через плечо впереди стоящего напарника.

Первые волны, схлестнувшиеся друг с другом, отхлынули назад, оставляя на небольшом пятачке несколько лежащих и сидящих человек. Как их еще не затоптали.

— Вы, двое, в первую линию! — из уха Азамата сочилась черная струйка, похожая на кровь. Да это и была кровь, в темноте сразу не поймешь.

Я с Кочубеем оказался на передовой, и не скажу, что мне это понравилось. Против лосей, стоявших напротив, у нас шансов не было. Сметут враз. Заполошная мысль мелькнула и пропала, как только сплотившиеся ряды снова пошли навстречу друг другу.

Выбывшие уже успели покинуть ристалище, поэтому под ногами никто не мешался. Купчики снова ухнули по-звериному — и я едва не пропустил удар какого-то высокорослого плотного парня, чей лоб был обвязан косынкой, как у пирата. Он мгновенно почуял, где можно пробить брешь, и на меня с Кочубеем обрушился град ударов. Я прикрыл лицо руками, нагнулся и провел двойной в корпус «пирата», как мне показалось, довольно сильно. Но противник даже не покачнулся. Кажется, для него мои удары — комариный укус. Ладно, черт с тобой. Пока ты скалишься, я боковым выбиваю из игры какого-то шустрого паренька, мелькнувшего слева. Н-на! Тот брыкнул ногами и оказался на земле. Появляется место для маневра. Азамат дал четкий приказ: не распыляться на одиночные бои. Ломим шеренгами.

В воздухе стоит многоголосый мат, уханье, глухие удары, стоны. Вокруг как подрубленные валятся все новые и новые бойцы. Кочубей отбивается от двоих, а я пытаюсь поставить блок против длинных ног «пирата», пытающегося ударами в корпус свалить меня. Ребра трещат, но я держусь, огрызаясь редкими ударами. Один раз я все-таки достал купчика. Прямой в подбородок, да такой, что костяшки разом обожгло огнем. Содрал кожу, наверняка.

Неожиданно для себя увлекся этим древним, чарующим и диким действом, когда адреналин просто вскипает и не дает ни мгновения на здравую мысль. Вбитые в подкорку уроки Сидора на полигоне помогают мне держаться. Как-никак, учил не теоретик, а боец, прошедший через многочисленные смертельные схватки.

Я не понял, как оказался на земле. Меня достали сбоку, сшибив как ненужную вещь. Перед глазами вспыхнул разноцветный звездопад, в голове образовалась гулкая пустота. А еще я почувствовал дикое жжение в солнечном сплетении. Дар проснулся и стал рваться наружу на защиту своего носителя.

— Магия! — заорал я хрипло. — Кто кастует, гады?

На мгновение поредевшие ряды замерли, а в уши вдруг ворвался стрекот гигантских крыльев. Он доносился с самых верхушек деревьев и постепенно приближался. А потом вспыхнул яркий луч света, в котором мы, словно букашки, оказались парализованы.

Но мою антимагию уже было невозможно остановить. Мощный хрустальный звон разнесся по поляне, и фигурки бойцов задвигались, недоуменно переглядываясь.

— Бегом в лес! — заорал Азамат, быстрее всех сообразивший, что происходит. — Облава!

Странный луч, от которого исходила необычная энергия, обволакивающая сознание и цепляющая за ноги невидимыми оковами, заметался по поляне, накрывая разбегающихся букашек. И те снова замирали.

— Мишка! — заорал я, разыскивая Кочубея, но где там! В мельтешении теней, криков и мата вообще ничего нельзя было разобрать. Снова над головой раскололся хрустальный купол. Нечто магическое, парализующее движение людей, не могло схватить меня, а я от страха еще больше поддавал жару в топку, разгоняя Дар и невольно помогая кое-кому вырваться из капкана.

Не разбирая дороги, я диким кабаном проломился через кустарники, прикрывая лицо руками. Еще не хватало налететь на сучок и потерять глаз. А то и оба. Кромешная тьма некоторое время окружала меня, а потом я вывалился на открытое место. Вентилируя легкие, сделал несколько глубоких вздохов и выдохов. Успокоился. Где-то поверх деревьев металась металлическая стрекоза с магическим лучом. Надо же, вертолет пригнали. Что за плетение применили, интересно? Это явно военная версия магоформы. Били по большой площади, чтобы наверняка всех обездвижить. А тут я попался. Надеюсь, некоторым парням повезет.

Ох, что завтра начнется! Массовая порка никого не обойдет стороной! Мстиславские, видать, серьезно взялись за подобные развлечения. Предупреждали ведь: в столице особое положение. Кто-то из местных заметил неладное и предупредил полицию.

Ладно, надо выбираться. Оглядываюсь по сторонам. Небольшая полянка вдается клином в редкую рощицу, за которой видна цепочка дорожных фонарей. Мелькают сине-красные маячки. Там полиция дорогу перекрыла. Мне-то куда идти? К пляжу через дачи? Там хотя бы можно с кем-нибудь уехать домой, предупредить Ивана Олеговича о произошедшем. Интересно, Артем и Димка смогли вырваться? Хорошо бы, если так. А то в конторе господина Брюса неуютно. Поговаривают, там не стесняются ментальные допросы проводить.

Я стал забирать левее и неожиданно наткнулся на стоящие машины, среди которых обнаружил авто Димки-кощуна. Значит, они сюда приехали по какой-то другой дороге. Присев на траву, обхватив колени руками, я стал ждать, когда кто-нибудь из нашей команды выйдет сюда. С ним и уеду. Постепенно горячка, накрывшая меня во время «свалки» и кросс по ночному парку, стала уходить. Стало заметно трясти. Почему-то заболела скула. Потрогав ее, понял, что это последствие пропущенного удара. Синяк гарантирован. Заныли сбитые костяшки пальцев на правой руке.

Время шло, я никого так и не дождался. Более того, между деревьев стали мелькать маячки полицейских машин, направляющихся явно сюда.

Вскочив на ноги, я побежал по едва заметной колее, оставляя по левую сторону светящиеся огни дачного поселка. Глаза привыкли к темноте, двигался уже увереннее. Узкая дорога вильнула вправо, выводя меня на старую асфальтовую дорогу. Отряхнулся от лесного мусора, внимательно посмотрел по сторонам. Тихо. Все события происходят в другом месте. Стрекотание вертолета затихло. Наверное, сделал свое дело и улетел. Сейчас полицейские всех пакуют.

Я медленно двинулся по обочине, готовый в любой момент броситься в кусты. Дорога делала небольшой поворот, пришлось еще больше замедлить шаг. Вроде бы тихо и пустынно. Внезапно в глаза ударил сноп света. Автомобильные фары, похожие на кошачьи глаза, осветили меня как зайца в ночном лесу, и сразу же погасли.

Странно. Машина стоит под разросшимся кустом, поэтому ее силуэт я и не разглядел сразу. Снова короткое мигание. Да что за чертовщина?

— Долго еще будешь мяться? — раздался знакомый бархатисто-хриплый голос. — Быстрее в тачку!

Анжелика!

С облегчением ныряю в нагретый за день салон, насыщенный тонким будоражащим запахом женских духов. Анжелика тут же завела двигатель, вывела «Спектру» из-под куста на дорогу, и не включая фары, медленно поехала, чуть ли не носом приникнув к лобовому стеклу.

— Могут заметить, — пояснила она, хотя я не задавал ни одного вопроса. Просто сидел и переводил дыхание. С наслаждением вытянул гудящие от марш-броска ноги.

В себя пришел, когда «Спектра» проскочила дачный поселок и свернула на хорошую асфальтированную дорогу. Анжелика включила фары и расслабленно опустила плечи, но руль держала крепко.

— Ты как там оказалась? — поинтересовался я.

— Тебя ждала, — бросила девушка.

— А… Как ты могла знать, что я там выскочу? — от ее слов все внутри взбудоражилось.

Анжелика покосилась на меня, пожала плечами:

— Чуйка сработала. Я здесь уже пару раз с парнями была, сопровождала их на «свалку». Ну, просто интересно, как это все происходит. Поэтому знаю пути отступления. Этот самый безопасный, между дачами и трассой к Покровскому парку. Забавно как…

— Что забавно? — трогая набухающую скулу, спросил я.

— Что именно ты сумел выскочить из ловушки. Когда вся ваша банда идиотов умчалась на «свалку», заявились полицейские и стали выпытывать, где будет драка. Неслучайно же они на пляж приехали. Пробарабанил кто-то. Я потихоньку-потихоньку к своей машине. Меня на стоянке ловят какие-то мутные мужики в униформе. Маги. Я стала плакаться, дескать, отпустите меня, дядечки. Папа очень сердиться будет, если не вернусь к полуночи домой. Отпустили. Уговаривать умею.

Ну да, с таким-то голосом…

Анжелика говорила ровно, как будто ей было безразлично, что произошло с нею за это время.

— Я за тебя беспокоилась, — призналась она вдруг. — Видно же, как тебя в эти игрища затаскивали. А ты еще распушил крылья, вместо того, чтобы отказаться. Дурачок ты, Викентий Волховский. Сыграли на самолюбии — и побежал.

— У меня были свои резоны, — пробурчал я, осознавая правоту девушки.

— Может, и были, — снова пожала плечами Анжелика, — но я по-своему вижу, говорю как есть.

Повисла тишина. Уютно шуршали колеса, встречные автомобили освещали салон, резко очерчивая плавные очертания лица Анжелики. Я, наверное, слишком долго и внимательно смотрел на нее — девушка что-то ощутила и повернула голову в мою сторону, на мгновение блеснув золотистыми зрачками.

— Ты уже не в первый раз так смотришь, — сказала она. — Я тебе понравилась?

— Голос у тебя необычный, — сдрейфил я признаться. — О чем хоть песня была?

— О бедной одинокой девушке, которая не знает, какое платье ей надеть на вечеринку, — улыбнулась Анжелика. — У нее есть одежда, взятая из чужих рук, но ей страшно, что придется каждый вечер приходить в одних и тех же шелках, и что это будет продолжаться изо дня в день. Она снова превратится в воскресного шута и будет плакать за дверью с мыслью о том, что никто на свете не станет горевать о ней…

— Грустно, — согласился я. — Несчастная девушка. Ей надо сходить на пляж в Химках. А если честно, ничего не понял.

Анжелика задорно рассмеялась, а ее хрипотца снова вызвала необычные мурашки в позвоночнике. Этакие легкие шаловливые прикосновения невесомым птичьим перышком. Все-таки ментальное воздействие присутствует, пусть и неосознанное.

— А я тебя узнала, — вдруг произнесла она. — Это же ты в танцевальных соревнованиях участвовал. В Крыму, да? С этой… Тучковой. Мне сразу твое лицо показалось знакомым, но пришлось голову поломать.

— Меня заставили, а то бы фиг стал танцевать на сцене, — отшутился я.

— Да не прибедняйся, — фыркнула спутница. — Хорошо получилось. А вот я не умею. Сколько себя помню — на сцену выходила только петь. В гимназии, в младших классах, а теперь вот здесь… в павильонах.

— Кстати, кто эти ребята с гитарами?

— Группа «Сокольники». Двое в консерватории учатся. Я с ними познакомилась, когда туда приходила на благотворительный концерт. Они создали команду и летом подрабатывают, дают выступления. Ну и я иногда пользуюсь правом спеть что-то.

— А отец против?

— Уже успели про меня нашептать? — нахмурилась девушка. — Ну, да. Против, как и старшие братья. Борис с Олегом куда ревностнее следят за мной. Вот не хотят, чтобы я в певички подалась. Якобы позорю славный род словно паяц театральный. Отец настаивает, чтобы я поступала в Московский университет на финансово-юридический. У него образовалась идея-фикс выдать меня замуж за какого-нибудь княжича из аристократического рода. Сейчас многие семьи активно уходят в банковскую сферу, и им нужны серьезные специалисты, преданные роду. Не знаю, — Анжелика пожала плечами. — Мне всегда казалось, что женщина в семье занимается только детьми и следит за хозяйством. Кто меня допустит до финансовых потоков клана?

— Никто, — согласился я с Анжеликой. — У Булгаковых вся ответственность лежит на плечах мужчин рода.

Она свернула на освещенную фонарями автостраду и прибавила скорость. Я перевел дух и задумался. Что мне делать? Попросить девушку добросить меня до поместья Булгаковых? Там я от КПП могу пешком прогуляться. Но как одному появляться на глаза Ивана Олеговича? Старейшина и Глава Рода уже точно знают о произошедшем в Покровском парке, учинят допрос, всю душу вытряхнут. А у меня есть еще варианты?

— А что произошло в парке? — спросила Анжелика и я вздрогнул от неожиданности. — Какой-то вертолет круги наворачивал.

— Магию применили, — неохотно отвечаю, потому что знаю, какой следующий вопрос последует. — Парализующий луч направили на всех, чтобы не разбежались.

— Как же тебе удалось уйти?

— На краю шеренги стоял, когда драться стали. Сообразил быстро, прыгнул в сторону. Потом кустами скрытно до старой дороги пробирался.

— Интересненько, — в голосе девушки в самом деле появились живые нотки. — Луч какой-то парализующий. Впервые слышу о такой магической технике.

— Я тоже. Честно, испугался. Не знал, куда бежать, — я нервно хохотнул.

— Тебя в Щукино везти? Или есть где переночевать?

— Ты можешь позвонить по номеру, который скажу?

— Телефон есть, но ты и сам можешь, разрешаю, — в голосе Анжелики удивление.

Мне не до пояснений. Я чувствую, что в солнечном сплетении до сих пор бушует энергия разрушения, и это значит, что аппарат девушки в моих руках превратится в бесполезную сломанную вещицу.

— Я не могу сам звонить. Пожалуйста…

— Ну, хорошо, — удивленно буркнула Анжелика, и не глядя, протянула руку к телефону, лежащему на приборной доске. — Говори номер.

По памяти называю номер и стараюсь понизить токи, возмущенные присутствием источника магии. Удалось.

— С кем мне общаться, скажи, хотя бы, — сбавляя скорость и прижимаясь поближе к обочине, попросила Анжелика.

— С Наташей Тучковой.

— Да? — Анжелика с еще большим оживлением оглядела мою развалившуюся фигуру на кресле. — Вот это поворот… Алло! Вечер добрый, Наташа! Извините меня за поздний звонок, но один молодой человек просил связаться с вами… Викентий… Да- да, он находится рядом. Мы едем из Химок, на пляже были… Она просит дать тебе телефон.

— Нет! — я поднял в отрицательном жесте ладонь. — Держи его при себе! Скажи Наташе, что мне нужна ее помощь. Можем ли мы встретиться?

Анжелика пожала плечами и передала вопрос. Долго слушала, потом ответила:

— Да, я передам. Рада была с тобой поговорить, Наташа… Я согласна. На выходных можно встретиться где-нибудь в кафе. Созвонимся. До свидания! Спокойной ночи!

Она бесцеремонно бросила телефон на приборную доску и надавали на педаль газа. И все молча. А я вертелся как на иголках, и не вытерпел первым:

— Что она сказала?

— Возле Ботанического сада тебя будут ждать, — ответила Анжелика. Черты лица в мягкой полутьме обострились. Показалось, девушка сердится. Хотя… Какие причины для этого?

— Дашь мне свой номер? — чтобы сгладить неловкость, спросил я.

— Зачем тебе? — резко спросила спасительница.

— Вдруг захочется отблагодарить красивую девушку с шикарным голосом ванильным мороженым, политым шоколадом.

— Певице — мороженое? — рассмеялась Анжелика. — Я стараюсь вообще его не есть. Значит, вы желаете со мной встретиться, сударь? Хорошо, буду ждать… В бардачке лежит блокнот с ручкой, записывай… кавалер.

Я оторвал листок с цифрами, сложил его пополам и положил в карман. Вечер, в общем-то, удался. Познакомился с новыми и интересными людьми, которые не относятся к высшему слою аристократии. Это обстоятельство нисколько меня не напрягало. Обидно, что Мишку Кочубея не смог вытащить. Сейчас, наверное, сидит в околотке и дает показания при своих родителях, сгорающих от стыда за неразумное чадо. Ну, по мне краснеть некому. Бросил Артема и Димку? Сами виноваты. Надо было использовать все возможности своего Дара. У меня получилось.

«Спектра» замедлила ход и остановилась возле кованного высокого забора, тянущегося вдоль улицы. За ним среди пышной растительности угадывались разнообразные строения, какой-то стеклянный павильон, подсвеченный от земли декоративными фонарями. Несмотря на позднее время, по тротуарам прогуливались люди, проезжали такси, на противоположной стороне ярко светились окна цветочного ларька.

— Видишь машину? — кивнула в ту сторону Анжелика. — Серебристый «Сенатор» неподалеку от ларька? Тебя там ждут.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку. — Я обязательно тебе позвоню.

— Топай, влюбленный рыцарь, — с какой-то грустинкой откликнулась моя спутница. — И не давай себя втягивать в сомнительные делишки. Будь осторожен с аристократами.

— Постараюсь, — пообещал я и аккуратно захлопнул дверь. «Спектра» тут же умчалась вдаль по освещенной улице, а я пересек дорогу и направился к указанной машине.

Меня взяло сомнение. За рулем сидел какой-то незнакомый мужчина, положив руки на руль. Салон проглядывался плохо, возможно, Наташа сидела на заднем сиденье. Я на какое-то мгновение замер, но вспыхнувшие фары при моем появлении как будто пригласили меня.

Открыв дверь с пассажирской стороны, я заглянул внутрь. Худощавый немолодой мужчина в приличном костюме с усмешкой произнес:

— Смелее, юноша. Я от Натальи Александровны. Она просила посодействовать тебе в любом деле.

— Так уж и в любом? — я плюхнулся в мягкое кресло. Отличная машина, дорогая. Кто этот человек, интересно?

— В любом, — мужчина очень пристально взглянул на меня, как будто пытался что-то вспомнить или рассмотреть знакомые черты. — Можешь быть уверенным, Викентий. Ох, забыл представиться: родовой маг Тучковых Евгений Сидорович. И кстати, вдогонку. С нового учебного года начну преподавать в вашей гимназии магический кружок. Так как официальной дисциплины по магии в школьных заведениях не существует, вот таким способом начну приобщать вас к древним мистериям. Заодно и за своей подопечной присмотрю.

— Ого, интересно, — только и смог вымолвить я. — А Наташа не смогла приехать с вами?

— Не думаешь, что это выглядело бы немного странно для молодой барышни? — рассмеялся маг. — Раскатывать по ночам и подбирать на дороге юных любителей приключений?

— Почем вам знать о моих приключениях? — буркнул я. — Вдруг мне нравится бродить по московским улицам?

— В полночь? — брови мужчины изогнулись. Вот-вот снова рассмеется. — Это уже лунатизмом попахивает. Ну что, позволишь мне отвезти тебя к опекунам? Наталья Александровна все про тебя рассказала… В разумных пределах, не переживай. Большего мне не надо. Все равно мы теперь чаще будем видеться.

— Вы про гимназию? — иронично произнес я.

— В больше мере, — подтвердил Евгений Сидорович. — Надеюсь, ты будешь посещать кружок.

— Какой в этом смысл? У меня нет Дара.

— Если есть искра — Дар всегда обнаружится, — усмехнулся маг.

Мне стало интересно.

— А мне говорят, что я без искры, — делаю хитрый ход. — Бездарность, в общем.

— Врать нехорошо, — без тени нравоучения произнес Евгений Сидорович. — Особенно после инцидента на Болотном. Без искры встать под разрушительное плетение может только безумец или хороший актер, скрывающий свои способности.

Стыдливый румянец покрыл щеки. Хорошо, в салоне полумрак, изредка рассеиваемый дорожными фонарями.

— И что вы можете обо мне сказать? Мой ранг, специализация?

— Нахальный молодец, — мужчина посмотрел на меня с легким ледком во взгляде, — не надо пытаться обмануть взрослого человека с огромным опытом, да еще мага высшего ранга. Искра у тебя хорошая, но какая-то специфическая… Постоянно вмешивается в мой аурный контур. Подавитель магии, да?

Я едва не поперхнулся слюной, осторожно пошевелился, проверяя, можно ли открыть дверь и на ходу выпрыгнуть из машины. Что-то страшно стало. Пересилив себя, робко спрашиваю:

— Вам что-то известно о подобном феномене?

— Врать не стану, — крутнул руль Евгений Сидорович, сворачивая на трассу, ведущую на Щукино. — Я не специалист по магическим мутациям. А у тебя она четко прослеживается. Так как мне помочь упертому мальчишке, если он не хочет посещать кружок?

— Буду! — вырвалось у меня. — Буду посещать!

— Ну, со своей стороны я постараюсь обобщить все известное о «подавителе», — легко рассмеялся маг. — Глядишь, друг другу полезными окажемся.

Глубоко внутри царапнуло беспокойство. По-хорошему, имея в магическом арсенале всего лишь одну полезную функцию — разрушать плетение любой сложности — можно сидеть ровно на заднице и не искать приключений. Но я хотел досконально разобраться со своим бедовым Даром, чтобы к совершеннолетию быть во всеоружии. Чувствовал, что это мне необходимо.

Странник высадил мальчишку на КПП поселка Булгаковых и передал его с рук на руки охране. Он хотел самолично довезти его до семьи опекуна, однако бойцы не пропустили его. Объяснили, что по ночам никаких посторонних лиц на территории поселка не пускают. Если есть желание встретиться — можно связаться с администрацией и передать свою просьбу. Позже его найдут и объявят решение.

— До встречи, молодой человек, — Странник пожал руку мальчишке и проводил его взглядом, пока тот не вошел в сторожку. Затем сел в машину, отъехал подальше от КПП, чтобы его не было видно, и остановился. Взял телефон, нашел нужный номер и нажал кнопку вызова.

Раздались гудки, но мужчина терпеливо ждал, когда Мамонов ответит. Сам же говорил, чтобы звонил в любое время дня и ночи, если будут новости про Андрейку.

— Слушаю, говори, — голос князя, к удивлению Странника, оказался каким-то… недовольным, словно его оторвали от важного дела. Неужели с женщиной вечер коротает? Значит, слухи не врут, что князя видели с младшей женой Аксиньей?

— Контакт состоялся, — отчитался Странник. — Мальчишка с искрой. Просматривается магическая мутация. Причем, перспективная.

— Отлично, — оживился Мамонов. — Что думаешь делать?

— Хочу на днях нанести визит Булгаковым, — усмехнулся Ломакин. — Пора познакомиться с опекунами. Теперь у меня есть хорошее прикрытие.

— Действуй, — одобрил его план князь. — Я буду в Москве еще неделю. Звони.

Он отключился. Маг задумчиво повертел в руке телефон, ощущая гладкую поверхность пластика и холод металлической пластины, под которой пряталась плата интегратора, положил его на приборную доску и неторопливо покатил по дороге, впав в размышления. Ломакин понимал, что столкнулся с носителем необычного Дара, и эта загадка невероятно взбудоражила опытного чародея, любящего учиться что в двадцать, что в сорок лет. И он дал себе слово, что поможет князю Мамонову вернуть этот самородок в семью.

Конец второй книги

Февраль-май 2022

© Гуминский В.М