Виктория: Надежда на любовь

Часть 1. Глава 1

За месяц до

- Ну давай же, давай, - нервно бормочу себе под нос, пытаясь пробиться, просочиться сквозь барьер, что сдерживает силы. 

Впервые я оказалась здесь в первую свою ночь в Нижнем Антее. Где здесь? В укромном уголке подсознания, которое отвечало за контроль магической силы. Оно выглядело, как пустое пространство с огромным серым куполом, под которым бушевала магия. Лёд и ментал злились, бились о поверхность своей клетки, рвались ко мне. Но не смотря на то, что я нахожусь с ними по одну сторону преграды, мы не можем взаимодействовать, - блокирующие браслеты не подпускают. 

Раймонд действительно не особо ограничивал меня в передвижениях, поэтому большую часть дня я проводила в библиотеке, пытаясь понять, что делать со сдерживающим куполом.

Главная библиотека легов была столь же мрачна, как и весь этот мир, но при этом она несла в себе невероятные знания: книги, что считаются утерянными в Верхнем Антее, описания каждого вида легов и впечатляющая секция для менталистов. Именно здесь я нашла небольшую книгу, что затерялась среди собратьев.

“Невозможно заблокировать магию архименталиста. Любые блокираторы лишь скуют на время. Сила желания менталиста архи-уровня не знает границ, именно оно в совокупности с силой мысли способно разрушить любые блоки. Первый этап: расслабленность и желание позволяют магу “увидеть” блок. Второй этап: якорь. У менталиста должен быть якорь, за который можно зацепиться, ослабляя сдерживающую силу. Целью для возвращения магии. Третий этап, и он же завершающий: разрушение и свобода.”

“Увидеть блок…” Серый купол, под которым я оказалась, заснув? Но я на альфа уровне. Во мне возникли сомнения. И снова зачесалось запястье. Там, где должны быть отметки инициации. Тонкие браслеты на руках скрыли все рисунки магии на моём теле. Видеть чистую кожу было непривычно.

Я не смогла найти другое объяснение своим ночным переносам, вывод напрашивался сам собой. “Архименталист”, - слово пронеслось в голове, оставляя за собой пустоту. 

С того момента я приступила к попыткам освобождения своей магии.

Уже неделю засыпала с желанием связаться с Максом. Он стал моим якорем, связь Соединённых должна стать основой, ниточкой, что поможет мне. 

- Макс, блондинчик ты высокородный… - я звала парня, положив ладони на купол изнутри и прикоснувшись к нему лбом. Глаза закрыты. - Ты нужен мне. - Просить, умолять и желать, - это всё, что было в моих силах. 

Сколько прошло времени? Час, два, три? Здесь не чувствуется ход времени. Как скоро меня разбудит Лима, громко хлопнув входной дверью? Чувствую, что это уже произойдет с минуты на минуту. Я отступила от границы, развернувшись, сделала шаг назад, чтобы приблизиться к центру и хоть на мгновение окружить себя стихиями. 

Ледяной порыв с острыми кристалликами замёрзшей воды пронёсся с миллиметрах от меня, резко врезавшись в купол. Я невольно обернулась, проследив за силой.

Трещина. Нет, трещинка. Не больше двух сантиметров в длину. Её не было до этого. Не веря, осторожно приблизилась к куполу, аккуратно коснувшись указательным пальцем надежды. Надежды на то, что я смогу. 

Впервые за проведённое время у легов позволила себе искреннюю улыбку.

Я просыпаюсь. Меня тянет в реальный мир. 

Последний раз проведя по хрупкой линии, я подняла взгляд. Мужская тень. Там, вдалеке, за куполом. Лёд знал, он почувствовал чужое появление. Моё сердце забилось сильнее. Волнение, что я не испытывала с момента последней инициации льда, подступило к горлу. 

- Макс! - мой крик отдался эхом. 

Грохот. Я подскочила на кровати. Макс.. Уверена, что это был он. Я достучалась! 

Пока я переживала первую радость успеха, Лима подошла к кровати, сдёргивая с меня одеяло.

- Повелитель ожидает Вас после завтрака в своём кабинете. - Девушка мимолётно одарила меня колючим взглядом и продолжила заниматься своей рутинной работой.

Я прошла в ванную. Набрав в ладонь ледяной воды, умылась, пытаясь собраться, вернуть мысли из сна в реальность. Посмотрела на себя в зеркало. Волосы взлохмачены, беспорядочными волнами спускаясь до талии. Я снова шатенка. Глаза вернули свой родной цвет. Ещё одно напоминание, что моё тело отрезано от магии. Лишь лёгкие проблески седины в волосах и фиолетовый ободок на зрачках говорят, что я на правильном пути. 

Проведя в ванной комнате около десяти минут, я вернулась в спальню. Кровать заправлена, все подушки идеально взбиты и занимают свои места. Поверх покрывала лежит очередное смелое платье легов, которое, видимо, мне предстоит надеть на встречу с Раймондом. Передёрнув плечами, прошла в гостиную. У меня есть примерно час, чтобы настроиться на разговор с Повелителем. Со дня моего появления здесь мы больше не виделись. Я вообще не видела никого, кроме своей служанки и библиотекаря. Эта встреча важна. У меня накопились вопросы, что требуют ответа. Налив полную чашку черного кофе и добавив немного сливок, откинулась на диван. 

- Вам пора одеваться, - я дернулась от неожиданности, от резкого голоса, прозвучавшего из-за спины. Посмотрела на часы: прошло сорок минут. Задумавшись, я застыла, погрузившись в размышления. Кивнула Лиме. Поставила чашку с остывшим и практически допитым напитком на столик, к еде я даже не притронулась.

Золотое платье, обхватывающее горло и полностью открывающее спину и руки, босоножки на шпильке в цвет, золотой обруч в волосах, чёрная подводка на глазах. Такой образ совершенно не подошёл бы мне, будь у меня магия. Но сейчас с моими тёмными волосами и глазами роскошь платья сочеталась как нельзя лучше.

Глава 2

За месяц до

Лакеи распахнули перед нами тяжёлые каменные двери, ведущие в бальный зал. На нас обрушился рёв. Леги бурно приветствовали своего Предводителя.

Глубокий вдох, за ним выдох. Шаг вперёд.

Тишина. Стихла музыка.

Присутствующие заметили спутницу Повелителя. 

Меня.

Недоумение и раздражение, враждебность осязаемы. 

Прямая спина, плечи расправлены. Я смотрю вперёд, туда, где на возвышении стоит невероятных размеров, выкованный, по ощущениям, из скалы трон. В зале раздаётся лишь звук моих каблуков, Повелитель ступает мягко, бесшумно. Сегодня он снова принял облик человека. Впрочем, как я успела заметить, большинство присутствующих поступило также.

Трон всё ближе, но при этом мне кажется, что он недосягаем. Наряды приглашенных на бал вызывающе ярки. Боковым взглядом ловлю пестроту, что смешивается в одно непонятного цвета пятно. Меня начинает подташнивать. Непроизвольно усилила хватку на предплечье спутника.

- Ты им понравишься, не волнуйся, - шепнул на ухо Раймонд.

Не смотря на внимание, что обращено ко мне, на ситуацию, в которой я нахожусь, мои мысли сейчас не здесь.

Сегодня трещина стала больше. Совсем немного, но ещё один шаг сделан. 

Я чувствую себя выжатой, голова гудит. Сегодняшняя ночь была изнуряющей. Окрылённая прорывом прошлой ночи, я билась сильнее. Звала, пыталась достучаться.

Тёмный силуэт мужчины снова появился там, с другой стороны купола. Чуть ближе, чем до этого, но ещё недостаточно, чтобы дотянуться. 

“Хватит ли мне месяца? Успею ли разрушить барьер до момента принесения кровной клятвы?”, - вот что волновало меня больше, чем толпа легов.

Мы достигли трёх ступеней, последнего препятствия, отделяющего нас от трона. Ставлю ногу на первую ступеньку. Подол распахивается, оголяя ногу до бедра. Полупрозрачная ткань цвета ночи, по которой рассыпаны звёзды, струится. Платье, не смотря на целомудренность фасона: полностью закрытый верх, юбка, что соединена с верхом лишь тонкими серебряными цепочками, спускается от талии к полу, позволяет рассмотреть всё. В отражении зеркала я смогла увидеть родинку, что расположена чуть ниже пупка, очертания сосков и груди. Ноги, при каждом шаге, виднелись в высоком разрезе. Острая грань между пошлостью и элегантной сексуальностью. Не могу не признать, что леги прекрасно на ней балансируют.

Мы остановились у трона, развернувшись лицом к гостям. Сейчас, возвышаясь над ними, я легко могла прочесть враждебность в их глазах, местами даже ненависть. 

- Сегодня я собрал вас здесь, чтобы разделить с вами важное для меня и для нашего мира событие. - Уверенный голос Раймонда разнёсся по залу, достигая каждого тёмного угла, замораживая. - Представляю вам Викторию, - мужчина положил мне левую руку на талию, чуть подталкивая вперёд, - Первую леди Нижнего Антея. - Фраза тяжёлым камнем, на мгновенье зависнув, рухнула, вызывая взрыв.

Высшие леги, забыв о своём высоком статусе, заголосили, выражая недовольство, протест. Прикрыла глаза. Не видя обстановку, кажется, что я на базаре в центре Винтее. Хмыкнула.

Резко стало жарко, сквозь веки пробивался свет.

- Если кто-то хочет оспорить выбор своего Повелителя, прошу сделать это лично, взойдя ко мне. - Спокойно, позволяя лишь тонким нотам угрозы проникнуть в голос, произнёс Раймонд.

Открыла глаза. Мужчина стоял на полшага впереди, прикрывая плечом меня. Демонстрируя, то я под его защитой. Обвела взглядом помещение. По периметру бального зала горели факелы, достигая пламенем потолка. Огонь Предводителя.

Ропот смолк. 

- Начнём Праздник, - Дав знак музыкантам, Раймонд повёл меня в центр. Мы открываем бал.

Рука в руке, моя рука на его плече, его - на моей талии. Он притянул меня к себе, останавливаясь на грани приличий и не переходя её.

- Что это значит? - задала вопрос, пытаясь понять причину вспышки гнева легов. Золотые глаза рептилии, хитро прищурившись, смотрели прямо в мои. Поворот, прокрутка. Отпустив, притянул обратно. Мужчина словно тянул время, дразня меня неизвестностью.

Вернув руку на мужское плечо, приподняла бровь. Я жду ответ. Очередной поворот. Блики пламени играют в красных волосах партнёра, оттеняя их, делая цвет насыщеннее, темнее - цвет вина. Огонь в факелах спокойно трещит, уже не полыхает, угрожая подпалить наряды гостей. А ответа всё нет.

- Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь?

- Сегодня ещё нет, - ответила, вспоминаю при этом вспыхнувший взгляд Повелителя, когда я вышла к нему из покоев, чтобы направиться на бал.

- Я восхищен. Платье отлично демонстрирует тебя, подчёркивает твою красоту. - Улыбка, разворот.

Неожиданно я оказываюсь прижата спиной к груди лега. А передо мной...мы. Одна из стен зала оказалась зеркальной.

- Мы прекрасно смотримся вместе. - Хрипло, низко. По чувствительной коже прошлись разряды молний.

Действительно. Его костюм, сшитый по последней моде Верхнего Антея, и моё платья выполнены из одной ткани. Белоснежная рубашка очерчивает мускулатуру. Не смотря на мой рост, я кажусь хрупкой в его объятиях. Его огонь в волосах, мой шоколад с инеем. Завораживает. Я отвела взгляд от отражения.

- Первая леди - это второй по статусу женский титул. Выше лишь моя супруга, которой ещё нет.

Глава 3

За две недели до

- Виктория! - я вздрогнула. Оклик отвлёк меня от созерцания моего маленького чуда.

- Иду! 

Последний раз бросив взгляд на валун, что покрылся инеем от моего прикосновения, я двинулась обратно в лес, на поляну, где мы сегодня ночевали. Третий день в пути, Предводитель легов и его кузина активно знакомят меня со своим миром и его обитателями. За время, прошедшее со дня бала, мне показали столицу, познакомили ближе со знатью. Ренесса стала моим смотрителем, нянькой и конвоиром, оставляя одну лишь на территории замка или в обществе Предводителя. Не скажу, что общество девушки доставляло мне неудобства, тем более, что она всегда была честна, открыто демонстрируя своё ко мне отношение. Оно было довольно нейтральным, что в моём положении приравнивалось к дружественному. Ренесса интересный собеседник и прекрасный рассказчик, как впрочем и её родственник. Раймонд проводил со мной каждый вечер, посвящая в культуру легов и просто беседуя на отвлечённые темы. Полузмей несомненно обаятелен. Он умело располагал меня к себе. С каждым совместно проведённым часом я всё чаще стала забывать, что мы по разные стороны существующего противостояния.

Но несмотря на своеобразную дружбу я не прекращала попыток освободить магию, каждую ночь оказываясь в темнице своей силы, под куполом, по ту сторону которого ждал меня мой Соединённый. Хоть я и не могла рассмотреть его лицо, но была уверена, что это Макс. Я чувствовала близость, нить, связывающую меня и мужчину в тени. Совместными усилиями, мы шаг за шагом приближались друг к другу, что помогало мне потихоньку гасить силу рун на браслетах, блокирующих магию. Сейчас барьер уже был покрыт множеством мелких трещин, что образовывали на поверхности купола сеть. 

Сегодня я увидела это на яву. Иней непроизвольно возник на камне лишь при воспоминании о зиме, которой мне так не хватало здесь. 

В Нижнем Антее господствуют сухость и тепло, что изматывают меня в дороге. Я и мои спутники в количестве 12 существ двигаемся к крепости Последнего Рубежа. Раймонд уверяет, что я обязана побывать в ней, чтобы понять. Мне остаётся лишь гадать, о чём идёт речь, так как большее мне не рассказывают, твердя: “Крепость - это боль и страх легов”.

Я пробралась сквозь полузасохшие деревья, ступила на поляну, приближаясь к огню. Раймонд стоял к костру ближе всех, расправив позади себя бронзовый змеиный хвост. Вдали от городской суеты он предпочитал быть ближе к природе, не скрывая свою суть. Я не дошла до мужчины два метра. Мне слишком жарко. Не удержавшись, прикоснулась к чешуйчатому хвосту, проведя по нему ладонью. Он тёплый, гладкий, манящий. Раймонд дернул кончиком хвоста, отвернулся от огненной стихии, поворачиваясь ко мне.

- Ты долго.

- Задумалась.

- Можно узнать о чём? - Полузмей приблизился. Костяшками пальцев очертил мою скулу, заглядывая в глаза. Я тяжело сглотнула. Золото глаз завораживало, пленяя.

- О снеге, зиме, холоде. - Практически правда.

- Тебе жарко. - Хрипло с нотками сожаления констатировал мужчина. 

Он наклонился, зависнув в десятке сантиметров надо мной. Пять секунд. И ещё чуть ниже, оставляя пару сантиметров между нами.

- Лишь две недели, и ты больше не будешь мучиться. - Его дыхание коснулось моих губ. 

Я дёрнулась. Шаг назад.

- Ужин готов, Повелитель, - рядом с нами возник один из сопровождающих нас стражников.

Тихо радуясь возможности сбежать от зыбкого для меня разговора, направилась к шатру, что служил нам походной кухней. Раймонд двинулся за мной. Я чувствовала спиной его сверлящий взгляд.

Зайдя в шатёр, мы сели за уже накрытый стол. Простая еда, приготовленная на огне была бесподобна, но даже она не могла затмить мои мысли. Я ела, поглощала еду автоматически, неосознанно, возобновляя свои безмолвные рассуждения, что были прерваны, когда я обнаружила каплю освобождённой магии.

Раймонд и Ренесса были правы: две прошедшие недели сдвинули моё отношение к легам в положительную сторону. Несмотря на произошедшие сотни лет назад изменения они одни из нас. Я вижу это ясно. В них также есть любовь и ненависть, сострадание и жестокость, пороки, что не чужды и нам.

Леги были изгнаны за свои чрезмерные амбиции, что несомненно всё ещё присутствуют в их крови, но они утихли. Ведь по сути, приобретя звериные способности, они потеряли часть магии.

Проведя свободное от прогулок и встреч время за чтением книг о жителях Нижнего Антея, я выяснила, что одержимость и сумасшествие первых легов было вызвано магическим перенасыщением. Магия, дарованная при рождении, и приобретённая сила животных конфликтовали, вошли в резонанс, разрушая психику мага. Здесь, в изгнании леги эволюционировали, во временем утратив одну из стихий. Их сумасшествие сошло на нет.

Мы всё ещё не говорили с Предводителем о цели их прорывов в мир магов. Не обсуждали сражения. Но мне кажется, что я нависла над гранью понимания, осознания. 

Мне это доставляет дискомфорт.

Чувство, что я предаю Антей, проникаясь симпатией к их врагам, что отдаляюсь от Макса, сближаясь с мужчиной, который отдал приказ о нападении на Мельн, меня сжигало изнутри. И даже ледяное сердце не стало этому помехой.

Сейчас я всё ещё не собираюсь помогать врагам, но чувствую, что с каждым днём всё ближе становится моя граница, разделяющая миры. В какой момент я её переступлю?

Я боюсь неизвестности: выбора, что я сделаю по истечении отмеренного Раймондом месяца. Успею я сломать купол? Смогу ли я оставить этот мир, освободившись? 

Глава 4

За неделю до

Сочувствие. Лучи сочувствия проникли в меня, преломляя мой взгляд, моё отношение.

Всю неделю, прошедшую с посещения крепости, я думала.

Я хочу помочь легам, спасти врага. Но не тем способом, на который они рассчитывают.

Мы можем прекратить вражду между двумя расами или свести её к минимуму, избежать войны.

Мне нужно вернуться в Антей, чтобы рассказать, донести до Императора и других правителей правду. 

Я уверена, что смогу. Я должна попытаться.

Раймонд считает иначе. Три дня назад, вечером в день возвращения в замок, я убеждала его, что вернувшись в Антей, помогу ему и его народу, поговорю с Алексием и Максом. Я уверяла, что, уйдя отсюда, не брошу, не предам.

Эмоции у обоих били через край. Змеиный хвост Предводителя жил своей жизнью: метался из стороны в сторону, реагируя на бурю внутри хозяина, круша всё на своём пути. Мы стояли в гостиной моих покоев. Лицом к лицу. Он возвышался надо мной, пытаясь доказать, что мне не поверят, что сочтут предательницей и запрут в антимагическом пространстве. 

Я молча подняла руки с блокирующими браслетами.

- Это другое, Вики, - полузмей взял мои запястья в свои, легко касаясь губами кожи над браслетами. - В нашей ситуации это было возможностью к сближению. - Голос стал тише, ниже.

- Максимилиан наследный принц Лоренсии. Мы Соединённые. Ты понимаешь, что это значит?

- Его отца и дядю это не остановит. - Упоминание мага тьмы заставило вздрогнуть. Не заметив или не обратив на это внимание, мужчина продолжил, - Я не могу рисковать, отпуская тебя. 

- Не доверяешь?

- Хочу, - хрипло, - но ещё не могу. - Его честный ответ вызвал у меня улыбку.

- Правильно делаешь. А как же кровная клятва, Рай? Принеся её, я не смогу предать. 

- Ты не сможешь выполнить обещанное, если будешь заперта.

- Но…

- Нет, Вики. Я сказал: “Нет!” 

Мужчина с волосами цвета крови впился в мои губы, жаля поцелуем. Отчаяние и надежда. Страсть и ярость. Коктейль взрывных эмоций добрался до моего сердца, заставив его биться сильнее, проникая под слой льда. Еле ощутимый треск в груди. Боль. Несильная, но отрезвляющая.

Я вырвалась, тяжело дыша. Грудь пекло. Что это?

- Я не отпущу тебя, Виктория, - последнее слово осталось за ним. Раймонд ушёл, оставив после себя развороченную комнату.

Подойдя к окну, за которым господствовала уже привычная мне серость, я опустилась на подоконник. Что я творю? 

Два часа я провела в прострации, неосознанно тря грудь в попытках унять жжение. Чтобы ни говорил или ни делал Раймонд, я не изменю принятого с самого начала решения. Лишь внесу небольшие изменения.

Я всё ещё должна вернуть магию до принесения клятвы. Ведь условия, что внесёт Предводитель в клятву, не дадут мне уйти.

***

Маршрут “библиотека-покои” в обе стороны стал основным в моем пребывании здесь. Вот и сейчас, проснувшись час назад, быстро приведя себя в порядок и перекусив, я быстрым шагом направлялась в царство книг. Мои шаги были путанными и неуверенными. Я устала. Сражение, что происходило каждую ночь, изматывало меня морально, поглощая при этом физические силы.

Приложенные усилия имели высокую цель. И были оправданы.

В душе царило удовлетворение и предвкушение.

Прошедшая ночь приблизила Макса вплотную к барьеру, его всё ещё скрывала тень, но широкая, крепкая связь, что была видна между нами невооруженным взглядом, не оставляла сомнений, что это мой Соединённый.

Соединив ладони, положив их на купол с двух сторон, мы добились появления значительной трещины, что рассекала барьер по диаметру. Осталось немного. Углубив трещину, окончательно ломая преграду, я уйду, последую за Максимилианом.

- Видно, ночь прошла успешно, - путь мне преградила Амелия. - Он хорош. Правда?

- О чём ты? - Тяжело вздохнула. Я сейчас была не настроена на очередные перепалки с бывшей Раймонда. Но несмотря на мой статус, на покровительство двух главнейших существ Нижнего Антея, девушка не могла успокоиться, донимая меня.

- Твоё довольство написано на лице. - Прошипела полуптица. - Ноги не держат. Ты слишком слаба, чтобы выдержать желание Раймонда. - Презрение в голосе. - Мы не покидали спальню сутками. Я - та, что может дать ему желанное, удовлетворить и насытить!

Я на мгновение опешила, поняв, наконец, о чём идёт речь.

- Повелителя.

- Что?

- Ты лишилась права называть его по имени. - Я не могла не поставить её на место. - Если бы было так, как ты говоришь, то ты и сейчас бы находилась в его кровати, Амелия. - Я обошла девушку, продолжив свой путь. - Но увы… 

Яростный вскрик раздался позади.

- Ты не можешь просто забрать его у меня. Я не позволю.

В спину меня ударило воздушной волной. Пролетев несколько метров по коридору, я оказалась на полу. Боль от жёсткого приземления и сильного удара мгновенно расползлась по телу. Левая кисть горела огнём.

Звук рассекаемого воздуха. Надо мной нависла крылатая тень.

Перевернувшись, я поднялась, пытаясь абстрагироваться от боли. Отошла на два шага от девушки, рассматривая её. Теперь я поняла, почему брюнетку называют ангелом. Большие белоснежные крылья были распахнуты за её спиной.

Глава 5

За 12 часов до

- Эта сука сошла с ума. Казнь стала её освобождением. - Ренесса залпом опрокинула в себя стакан огненного пойла. Пронзительный взгляд девушки въелся в меня.

- Что?

Я сидела в глубоком кресле возле камина в комнате отдыха. Ренесса, в основном, бродила по помещению, пытаясь унять энергию. Раймонд смотрел на поглощённый сумерками город.

- Как ты осталась жива? - Несса остановилась, задав вопрос. Уже далеко не первый подобный вопрос за неделю

- Я уже отвечала.

- И всё-таки? Она споткнулась, упала, сошла с ума?

- По-видимому, раз решила напасть на Первую Леди. - Я беззаботно пожала плечами, всматриваясь в языки пламени.

- Она всё время бормотала о шрамах и крыльях…

- Довольно, Ренесса, - Раймонд не выдержал первым. - Она мертва и не заслуживает того, чтобы о ней помнили.

Сегодня днем состоялась казнь. Раймонд собственноручно казнил Амелию, сожгя её на Главной площади перед замком, на глазах тысячи людей, демонстрируя, что его Первая Леди неприкосновенна. И никто не имеет право считать обратное.

- Она долгие годы была с тобой, Рай. Ты имеешь право помнить её, несмотря ни на что. - Заметила я.

- Нет, Вики, - мужчина повернулся ко мне лицом, облокачиваясь о подоконник, - не после случившегося.

Гостиная погрузилась в задумчивую тишину.

Неделя со дня нападения прошла сумбурно: следствие, множество вопросов, истощение. Я четверо суток провела на грани сна и яви, приходя в себя лишь на несколько минут в сутки, и каждый раз Предводитель находился рядом. Физические повреждения сошли на ней в первый же день. О вынесенном приговоре Амелии мне сообщила главнокомандующая в день, когда я вышла из тьмы, позавчера. Я не испытывала никаких эмоций по этому поводу. Это дело касается лишь двоих - бывших любовников, на пути которых не по своей воле оказалась я.

- Пора отдыхать, Виктория. - Мягким голосом произнёс мужчина, приближаясь на ногах ко мне. - Завтра важный день.

- Я отдыхаю постоянно, Раймонд. Я не устала.

- Ты всё ещё выглядишь неважно, - заметил лег.

- Ну спасибо, - шутливо проворчала я. Я действительно полностью восстановилась после нападения, а следы усталости на лице - ожидаемый результат очередных попыток. Потеряв столько дней, я навёрстывала упущенное, используя каждую возможность покинуть явь.

- На рассвете будет принесена клятва и сняты блокираторы. Нужны силы для принятия магии, что долго была сокрыта.

- Знаю.. - Я встала, приняв поданную мне руку. - Спокойной ночи, Рене.

- Спи крепко, Виктория, - ровно ответила девушка, не смотря на меня.

Раймонд, проводив меня, оставил у двери покоев, напоследок подарив взгляд, полный надежды, и искреннюю улыбку. 

Меня охватил озноб от понимания, что время на исходе, что это был, возможно, последний раз, когда мы свободно общались, не оглядываясь.

Долго стояла под холодным душем, собираясь с мыслями. Умылась, почистила зубы. Одевшись в тёмные леггинсы, неожиданно оказавшиеся в гардеробе, и майку, я легла в кровать.

По моему лицо тёк пот, застилая глаза. Я билась уже несколько часов, каждый десяток минут пробираясь лишь на миллиметр. Нам не хватает времени, мне не хватает сил.

Сегодня я впервые услыхала голос Макса. Он был приглушён и доносился до меня словно сквозь толщу воды, но мы могли общаться.

- Я чувствую, что осталось чуть-чуть, Вики. Соберись. - Он поддерживал меня, не давая смириться с неизбежностью клятвы. - Последний рывок можешь сделать только ты.

- Я пытаюсь… Скоро рассвет, это последняя ночь. - Признаюсь я.

Меня зовут. Не здесь, в реальном мире. Время истекло. 

Последняя отчаянная попытка. 

Дрожь, дребезг. Купол начинает разрушаться. Магия наполняет меня, но недостаточно быстро. Я хватаюсь за Макса, с которого начинает сходить тьма, но не успеваю рассмотреть его.

Я распахиваю глаза. Мгновенно оказываясь на ногах. В метре от меня Раймонд, за ним Ренесса и трое стражников.

- Что ты делала, Виктория? Что сделала? - Боль и ярость в золотых глазах смешались. Он хватает меня, тянет в центр комнаты. - Клятву произнесёшь прямо сейчас, здесь.

Но меня дёрнуло назад. Что?

Все присутствующие резко посмотрели мне за спину, я обернулась.

Александр. Главнокомандующий Лоренсии, состоящий из сути своей магии. Проекция. Он удерживает меня, придаёт сил и напитывает магией через нить, что тянется из его груди к моей.

- Вики, - шелест. Голос, что в подсознании я воспринимала, как голос своего Соединённого.

- Виктория, нет, - разочарование и надежда. Раймонд.

Я, вырывая ладонь из руки лега, касаюсь его лица.

- Я не брошу. Ты и твой народ выживите, вернётесь домой. Клянусь.

- Ты не сможешь… - Его шаг ко мне.

- Верь мне, - поцеловав красноволосого в уголок губ, я шагаю в объятия мрака.

Почувствовав нужное направление, выпускаю ментал. Телепортация. Пора домой.

Часть 2. Пролог

Пять недель он жил в своём личном аду. Варился в котле отчаяния, ярости, бессилия и собственной вины. 

И он скучает. Скучает по ней, своему мимолётному счастью, которое он разрушил сам.

Виктория исчезла, растворившись в замкнутом пространстве, ушла, не оставив следов.

Что произошло в той пещере? 

Этот вопрос сводил с ума. Ответ на него интересовал многих.

Десятки сильнейших магов выдвигали предположения: сознательно сбежала от Предназначенного, предала и перешла на сторону врага, её похитили. И это только наиболее реальные версии. Каждая из них резала по сердцу: он снова потерял Предназначенную, не успев исправить сотворённое, не успев даже попытаться унять её боль и растопить лёд, что сковал сердце девушки.

Мнения всех сошлось в одном: Виктория в Нижнем Антее.

Максимилиан порывался в то же мгновения пренестись за ней через единственный действующий между мирами портал, Александр хотел того же. Но долг Главнокомандующего перед империей и доводы разума не позволяли поступить опрометчиво. Им не пробиться, действуя напролом.

Потекли дни, каждую минуту которых мужчины искали способ спасти дорогую им магичку.

Впервые, задремав в своём кабинете от усталости, сидя прямо за рабочим столом, он оказался в сером пространстве, лишённом красок, спустя неделю после исчезновения. На приличном расстоянии от него находился полупрозрачный купол, под которым билась магия: порывы серебра разбавлялись фиолетовым мерцанием. На мгновение перехватило дыхание, свело горло: цвета магии Виктории. Решив, что подсознание играет с ним, показывая то, что он так отчаянно хочет найти, он просто стоял, наблюдая, повторяя про себя всего лишь один вопрос: “Как вернуть тебя, Вики?”

Много ли, мало ли времени прошло, Александр не знал. Но вдруг он рассмотрел тонкую фигурку под куполом. Обезумевшие стихии и больших размеров барьер делали девушку, а это явно была она, маленькой и хрупкой. Горько улыбнувшись самому себе, он попытался приблизиться, оказаться чуть ближе к недосягаемому в реальной жизни.

И он не смог. Его тело, окутанное тьмой, ему не подчинялось, не позволяло сделать шаг. Невозможно.

Он вскинул голову, снова всматриваясь в женскую фигуру. Та приблизилась к куполу вплотную, вроде касаясь его. “Виктория”, - произнес он одними губами. Девушка растворилась, унося с собой видение.

Открыв глаза, он застонал: тело затекло из-за неудобной позы. Это был всего лишь сон?

Интуиция Александра вопила, что нет.

Мужчина направил вестника Максу, Алексу и Вилену с просьбой о скорой встрече.

Несмотря на только наступающий рассвет, мужчины максимально быстро появились в кабинете главнокомандующего.

- Новости? - племянник первым ворвался, распахивая дверь. Парень болезненно переносил исчезновение девушки, что стала его частью.

- Не новости, - дождавшись, когда придут остальные, покачал головой Ксандр.

- Что тогда?

- У меня был странный сон, и я не уверен, что это было всего лишь сновидение…

Рассказав всё, мужчина залпом опустошил стакан воды. От подробного описания всех деталей в горле стояла засуха.

Никто не знал, что значило это ведение, и было ли оно настоящим, но все решили, что надо это выяснить.

Перерывая библиотеки, читая древние записи и расспрашивая старейших магов, мужчины искали информацию. А Александр каждую ночь оказывался всё там же, снова и снова пытаясь приблизиться к барьеру. Потихоньку, маленькими шагами ему это удавалось. 

Спустя несколько дней, став ближе к куполу на пару метров он почувствовал. Нить Предназначенных, что молчала всё это время, натянулась.

Капля счастья заставила его проснуться. Ощутимая даже наяву связь давала надежду.

***

- Она под блокираторами, - выдохнул Макс, уставши плюхаясь на диван к отцу.

- Подробнее, Максимилиан.

- Купол, который ты видишь, - обратился парень к родственнику, - под ним ведь бушует магия, стихии Ледышки. Так действуют заклинания, блокирующие магию. Барьер сдерживает силу, не давая своему носителю доступ к ней.

- Но я вижу под куполом Вики. Это точно она, связь не может лгать, - заметил Александр.

- Здесь начинается самое интересное, - ухмыльнулся кронпринц, - менталистов невозможно оторвать от их магии. По-видимому, Ледышка чувствует магию, но не может ею воспользоваться для телепортации. Она пытается освободиться, пробив купол. Ты должен ей помочь, ваша связь - её якорь в наш мир. - Затаившаяся надежда проникла в его голос.

- Сделаю всё, что в моих силах, Макс. Ты же знаешь. - Младший хель Штерн промолчал, отводя взгляд. - Я не могу без неё.

- Ты её надломил, - осуждение, горечь.

- Я не знал…

- Сейчас это не имеет значение, - Максимилиан резко поднялся, прерывая мага тьмы. - Главное, вытащи её оттуда.

Кронпринц ушёл к себе, оставляя двух главнейших людей страны наедине.

- Он поймёт, Ксандр, - Алексий хотел поддержать брата, - он ещё слишком юн.

- Это невозможно понять, я совершил невозможное, - тьма стала сгущаться в углах комнаты.

- Ты вернёшь её ему и себе. А дальше… Дальше будет непросто, но ты справишься.

***

Каждая ночь с Викторией сокращала расстояние между ними. Александр уже мог рассмотреть небольшие трещины на поверхности барьера, что с каждым разом становились больше.

Сегодня он подошёл к ней вплотную. Он видел её лишённые магического цвета зелёно-карие глаза, тёмные волосы с лёгкой сединой. Пять недель он не видел её, и сейчас не мог насытиться. Она выглядит здоровой, не считая следов усталости. Осознание, что с ней всё в порядке, заставило выдохнуть с облегчением и одновременно напрячься: “Не сама ли она решила уйти?” Но сомнение мгновенно развеялось: “Нет, не сама. В таком случае она бы на билась сейчас под куполом, пытаясь его сломать”.

Он, собрав свои силы, направил их по нити связи к девушки. Треск. Широкая, большая трещина рассекла барьер.

Глава 1

Первым, что увидела, выныривая из пустоты, в которой плавала долгое время, был Макс. Парень сидел на стуле, подставленном к кровати, на которой находилась я. Блондин локтями опёрся на колени, устало положив голову на ладони. Я была рада его видеть.

Всего на мгновение открыв глаза, я зажмурилась - слишком светло. Под веками возникают мелькающие разноцветные пятна, которые постепенно складываются в картинки: барьер рассыпается, леги в спальне, Александр держит меня, взгляд Раймонда с легкой щепоткой разочарования. 

- Я выполню своё обещание, Рай,- мои губы двигались, безмолвно обращаясь к легу.

- Вики? - Тихий голос. Чувствую касание к ладони.

Вторая попытка открыть глаза. С трудом: часто моргая, чтобы сбить появившиеся слезы, я всё-таки смогла остановить свой взгляд на лице кронпринца.

- Я скучала, Ваше Высочество, - голос нещадно охрип, в горле было сухо.

Макс тут же поднёс к моим губам наполненный водой стакан, что стоял на прикроватной тумбочке. Помог приподнять голову и напоил. 

- Из-за тебя я поседею раньше времени, Ледышка, - наиграно проворчал, не пытаясь скрыть облегчение в голосе.

- Со стороны будем выглядеть как близнецы. - Легко рассмеялась. - Я не против.

Оперевшись на постель, я попыталась приподняться. Не с первой попытки и не без помощи, но я смогла. Чуть отодвинулась от края к центру, освобождая для Максимилиана место. 

Поняв меня без слов, он тут же оказался рядом, аккуратно приобнимая. Я положила голову на мужское плечо, переплела наши пальцы. Связь, что долго была перекрыта, нить, что была обессилена, набухла, восстанавливаясь. Я вернула частичку себя, к которой за год привязалась, и которой мне очень не хватало.

Мы замерли, в счастливой тишине наслаждаясь воссоединением. 

Но всё когда-либо заканчивается. И наступает время вопросов.

- Что произошло в ущелье? 

- Я не знаю. - Недоумение и сомнение донеслись до меня с обратного конца связи. 

Но это была правда, я так и не выяснила, какого рода портал был установлен в той пещере. Со всеми событиями в другом мире, это отодвинулось на второй план.

- Я решила проверить мысль, что пришла мне. Хотела открыть небольшой портал, переносящий всего на десяток метров, но не успела. Лишь активировав свои силы и не оформив их, меня затянуло. Я оказалась в Нижнем Антее… - Краткий рассказ, который включал в себя самое главное, без эмоционального дополнения, занял не более получаса.

- Они хотят жить, Макс. - Выдохнула я под конец.

- Ты им веришь?

- Я видела всё собственными глазами. Я жила среди них больше месяца. Они не животные, хоть и имеют что-то звериное.

- Ты была их пленницей.

- Которая была свободна в своих перемещениях…

- Без магии.

- Да, но это было разумно и необходимо в первое время для налаживания контакта. Я же могла погрузить их вечную зиму и сбежать обратно, - игриво закончила я.

- Не смогла бы, силёнок маловато, - хмыкнул парень. - Ты оправдываешь их, - уже серьёзным тоном добавил он, машинально при этом потерев шрам, что остался после столкновения в Мельне. - Я не знаю.. Не могу поверить в то, что ты говоришь.

- Ты же знаешь, что это правда. Чувствуешь, что не вру. - Обхватила пальцами его ладонь. - Обстоятельства сделали их жестокими, необходимость. - Я вздохнула. - Я не ищу им оправданий, а вижу причину.

- Осознать это трудно. 

- Понимаю, нужно время.

- К вопросу о силе, - Макс взял моё левое запястье и большим пальцем провёл по новой появившейся линии. Фиолетовой. Вертикальной, что перечёркивала остальные. - Что чувствуешь?

- Пока ничего особенного. Лишь силу, что наполнила пустующее долго место. - Я следила за движением блондина, пытаясь разобраться во внутреннем клубке магии. - Как только что-то проявится, дам знать. - Хмыкнула.

- Теперь ты можешь закрыть портал.

Я подняла голову, непонимающе смотря в глаза цвета жидкого мёда.

На осознание ушли секунды. Уверена, что мои глаза стали шире.

Межмировые порталы стали доступны мне. 

Уголок рта дёрнулся верх. Я могу открыть столько порталов, сколько нужно будет Раймонду, смогу перенести легов. Осталось лишь малость: совладать с магией и договориться с пятью правителями…

Лёгкий стук и разрешение войти. Дарий, главнокомандующий, император, чета виль Родио и две служанки, - комната наполнилась людьми.

- Вики! - Звонкий девичий голос раздался позади всех. Маленькая златовласая макушка мелькала среди взрослых. Принцесса пробивала себе путь ко мне.

- Привет, Твоё Высочество, - Алисия обхватила меня руками, и я склонилась к её макушке, вдыхая запах детства.

- Алисия, дай леди виль Родио вздохнуть. - Как всегда твёрдый голос Алексия. - Она долго была без сознания.

- Как долго? - Тут же обратилась я к всё ещё сидящему рядом принцу.

- Двое суток, - ответил, подошедший Дарий.

- Бывало и хуже, - пожала плечами.

- Да, но не в такой ситуации. Как ваше самочувствие, Виктория?

- Хорошее, лишь небольшая слабость и голод, - мой желудок решил подтвердить сказанное, громко оповестив всех, что я действительно голодна. Алисия рассмеялась, остальные присутствующие лишь понимающе улыбнулись. - Как магия?

- Рада, что свободна. Никаких особых изменений не ощущаю.

- Ещё не время, сначала нужно набраться сил. - Кивнул целитель. Он попросил служанку, что держала поднос с едой, приблизиться.

Легкий девичий шаг. Служанка направлялась от двери ко мне. 

Глава 2

Аккуратно выбравшись из кровати, направилась в ванную. Возле нужной мне двери стояло напольное зеркало, мимо которого я не смогла пройти. Невольно бросив взгляд на своё отражение, заметила что-то неправильное, новое. Изменив траекторию, приблизилась, рассматривая: леггинсы и майка, в которых я переместилась, всклоченные волосы снова вернули цвет платины, глаза сияют фиолетовым ярче, чем раньше. Но не это привлекло моё внимание. На ключице расползался незнакомый мне узор: цвета моих стихий, окруженные чёрными линиями, что причудливо переплетаются с другими, более плавными, цвета ртути. Четыре цвета кружили, иногда сливаясь. Татуировка занимала обширную область: начинаясь на левой груди, она кончиками скрывалась за плечом, переходя на спину.

- Что это, Макс? 

Вижу в отражении, что парень приблизился, остановившись в полуметре за мной. Его взгляд тоже был направлен на предмет моего внимания. Кронпринц не спешил отвечать.

- Ты же знаешь, - уверенность смешалась с пробудившимся раздражением. - Вы все знаете, - добавила, вспомнив, что никто из присутствующих минутами ранее не выразил и капли удивления, смотря на меня. - Говори. - Я повернулась, оказываясь к зеркалу спиной и вплотную подходя к Максимилиану. По коже побежали тонкие молнии. Мне не нравится, что я ощущаю в Максе: растерянность, настороженность, волнение, каплю обречённости.

- Метка Предназначенных, - глухо выдохнул он, заглядывая в глаза сочувствующе.

Я отшатнулась. Нет, не верю.

Снова оказываюсь лицом к лицу с зеркальной мной, пальцами веду по тёмным линиям. Цвет чужой магии.

- Александр, - изо рта вырвался пар, температура в комнате упала. Метка начала слабо сиять, словно понимая, что речь идёт о ней. - Как? - новая порция холода.

- Мы считаем, что она появилась практически сразу с момента вашего знакомства, но из-за отсутствия магии у Ксандра не проявлялась. Из-за… - парень прервался, пытаясь подобрать слова.

- Из-за секса, - подсказала я.

- Да. Из-за вашего физического контакта и того, чему ты стала свидетелем метка полностью активировалась, тем самым связывая вас и возвращая магию дяде. Связь активировала ты своей болью,- на последнем предложении голос кронпринца был еле слышим.

Горько улыбнулась.

- Прекрасно.

Я, непроизвольно громко хлопнув дверью, наконец-то дошла до ванной. Опёрлась на раковину, сжав пальцами её края и опуская голову.

Многое стало понятно: магия главнокомандующего в сражение у Шантейских лесов; его появление в моём подсознании, ведь я тянула связь, хваталась за неё, по незнанию перепутав со связью Соединнёных; жжение, что иногда я чувствовала, находясь рядом с Раймондом - нить Предназначенных была недовольна.

Он играл, соблазняя, а добившись своего, практически сразу же оказался между ног другой, демонстрируя, что между нами не было ничего.

Сияние татуировки стало ярче, добавился зуд.

Я истерично рассмеялась: магия связала главнокомандующего с его игрушкой, не спрашивая ни меня, ни его.

Смех прекратился также резко, как и начался.

Эта связь ничего не меняет, пока лёд оберегает моё сердце от чувств к Александру, я буду искать способом разорвать её. Уйти из жизни человека, что на любовь не способен. 

Облачилась в любимую боевую экипировку, кнут на бедре. Настрой: выиграть первое словесное сражение.

Десять минут и мы у двери, за которой в ближайший час произойдёт перелом. 

В кабинете нас ждали трое. Император, сидя за столом, просматривал бумаги. Вилен, сидя в одном из гостевых кресел читал какую-то книгу. Александр стоял у стены, облокотившись на неё и смотря при этом в никуда. 

- Присаживайся. - Все отвлеклись от своих дел, сосредотачиваясь. - Нижний Антей. Леги. С самого начала, не опуская деталей. 

И я рассказала всё, лишь сведя информацию о моём близком общении с Раймондом к минимуму.

- Ты прониклась к ним. - Алексий задумчиво постукивал по столу.

- Скорее, я стала понимать мотивы их поступков.

- Я не могу быть уверен, что это правда, Виктория. 

- Двое в этой комнате, помимо меня, могут подтвердить, что я не вру. 

Взгляд императора скользнул по сыну, перейдя на младшего брата. Тот кивнул. 

- Ты веришь в то, что говоришь. Но ты могла перейти на их сторону, - близко, Ваше Величество, но это не попадание в яблочко. - Я впервые слышу о так называемом “заболевании” легов. 

- А Вы много общались с ними?

Звенящая тишина. 

- Пленных в наших подвалах побывало достаточно.

- Все они были не того уровня. Не все леги поддерживают стремление Раймонда. Но Предводитель мыслит здраво.

Я обвела взглядом мужчин. Хмурые лица, сомнения и недоверие.

- Я могу показать вам цитадель, - вдруг предложила я, не совсем уверенная в своих способностях.

- Мы не пустим тебя в свои головы, Виктория. - Резко произнёс Алексий.

- Я этого и не прошу.

Закрыв глаза, воспроизвожу свои воспоминания. Мы поднимаемся по лестнице, стена, ущелье, звери, серьёзный разговор, правда. Представляю всё в мельчайших деталях и выпускаю магию.

С моих ладоней льются фиолетовые лучи, стекая, переплетаются, рисуя картину. Та оживает, приобретая краски. Комната растворяется, оставляя место памяти. Я улыбнулась своему небольшому успеху. 

Голос Раймонда разносится по помещению. Я вслушиваюсь в него, впитывая каждое слово. Смотрю на профиль полузмея, ловя себя на мысли, что соскучилась по нему. 

Картинка потухла, возвращая нас в реальность. Мужчины молча смотрели на меня.

- Ты невероятно сильна, Вики, - факт, произнесённый Виленом, звучал как похвала. Я пожала плечами.

Глава 3

Картинки мелькают, сменяют друг друга по несколько раз за секунду, сливаясь. Они отвлекают, мешают. Я не могу закрыться, не получается. 

Вестибулярный аппарат не выдерживает, меня начинает подташнивать. Инстинктивно делаю шаг назад, за мгновение оказываясь в двадцати метрах от места, где стояла, от парня, чья память открылась мне.

- На полминуты дольше. Прогресс есть. - Максимилиан с секундомером в руках стоит возле первокурсника, что сегодня подвергся пыткам по просьбе кронпринца.

- Этого недостаточно. - Выкрикиваю раздосадованно.

Окружаю себя непроницаемым ментальным щитом и возвращаюсь. 

- Перерыв. Вам обоим нужна небольшая передышка. - Подопытный сразу плюхается прямо на землю полигона. Я же согласно киваю и упираюсь лбом в плечо кронпринца, закрывая глаза. Он приобнимает меня одной рукой. - Ты сделаешь это, Ледышка. Просто нужно чуть больше времени.

- Чужое сознание сводит с ума. Меня словно затягивает, поглощает каждый раз.

- Ты прекрасно усвоила высший ментальный щит. Осталось лишь научиться приоткрывать его, снимать и устанавливать, находясь среди людей. Отсекать себя от других.

- Всего-то, - хмыкнула я устало.

- Ты сможешь.

- Прошло больше недели.

- Это маленький промежуток времени, Вики. Многим магам требуются годы для освоения новых сил.

- Не в нашей ситуации. - Я отстранилась, поднимая голову, чтобы видеть лицо парня. - Что происходит, Макс? - с момента возвращения я словно попала в информационный вакуум. 

Моё расположение к тем, что сотни лет считались врагами, настораживало лоренсийцев, заставляло усомниться. Ко мне молча приставили наблюдателей. Как бы они не были профессиональны, скрыть что-то от менталиста сложно: я почувствовала чужое присутствие сразу же, как покинула императорский дворец, вернувшись в академию. Это неприятно, но ожидаемо. Я смиренно приняла это распоряжения, давая время тщательно всё обдумать и взвесить.

- Ты отвечаешь так каждый раз. Мне нужны подробности. Что планирует твой отец? Какое решение они приняли?

Огненно-воздушный маг тяжело вздохнул. Он не любил врать мне или скрывать что-то, и сейчас я чувствовала его метания: долг как наследного принца и нить Соединенного тянули его в разные стороны.

- Александр собрал учёных-целителей и историков, чтобы проверить, возможно ли то, что ты рассказывала. Ждём от них ответ. После будет созван военный Совет, будут приглашены некоторые высшие маги, чтобы принять решение. 

- Меня допустят до него? 

- Мы будем там. - Уверенно произнес Макс, подбадривая. - Давай попробуем ещё раз.

Вымоталась как магически, так и физически: после тренировки снятия и быстрого восстановления ментального барьера, мы много и активно тренировали рукопашный бой, иногда прерываясь на дурачества.

Наспех перекусив и приведя себя в порядок, я телепортировалась в закрытую секцию академической библиотеки. 

Каждый день я приходила сюда, используя любую возможность, оставаясь здесь далеко заполночь. Лекции и домашние задания сейчас ушли на второй план, помощь Раймонду и разрыв связи с Александром заполнили мои мысли. 

Перерывая десятки книг, эта часть библиотеки не становилась меньше, а информация не прибавлялась.

Ещё и неизвестность, в которую меня погрузили.

Это бесило. Пару раз у меня случались выбросы магии. В первый раз на территорию академии обрушились молнии, во второй - крупный град, что сломал много деревьев в парке.

“Связь Предназначенных гарантирует не только взаимные негаснущие чувства и идеальную совместимость, но и магическую стабильность и рост силы. Пара Предназначенным вместе сильнее, чем по отдельности. Их стихии переплетаются, усиливая друг друга и питая.

Обрести Предназначенного  - это нерушимый дар.”

- ...нерушимый дар, - пробормотала я. Очередной раз мне сообщают, что я привязана к главнокомандующему навсегда. Но я не верю этому. Если что-то образуется и создаётся, значит оно может быть разрушено. И, не найдя способ в книгах, я придумаю его сама.

Время два часа ночи. Я медленно бреду по сухим дорожкам, вдыхая свежий воздух весны. Несмотря на сонливость мне не хочется торопиться.

- Виктория, - раздаётся мужской голос из-за дерева, мимо которого я прохожу. 

Останавливаюсь, зажигая фиолетовый пульсар над головой. Из тени выходит тот, кого я меньше всего ожидаю увидеть. Алексий хель Штерн подходит ко мне, останавливаясь лишь в полутора метрах.

- Доброй ночи, Ваше Величество, - я склоняюсь, как того требует этикет.

- Алексий, Виктория. Кажется, мы уже прошли эту стадию, - немного криво улыбается мужчина. Усталость написана на его лице.

Я улыбаюсь, пожимая плечами и задаваясь при этом вопросом: “Что забыл ночью в академии магии император?”

- Позволишь проводить тебя?

- Да, конечно. - Мы двигаемся в сторону общежитий.

- Я хотел поговорить с тобой.

- Ночью?

- Макс говорил, что ты засыпаешь под утро. - Киваю, принимая ответ.

- О чём?

- Расскажи мне всё ещё раз. Но не так, как рассказывала высокопоставленному лицу, а как… знакомому.

- Хм, - теряюсь на пару секунд от неожиданной просьбы. Но собравшись, рассказываю, вкладывая в повествование душу.

- Каким ты видишь решение? - Останавливаемся у крыльца здания.

- Заключить мирный договор, выделить легам пустующие территории, установить границы. Со временем установить взаимосвязь, наладить взаимоотношения. Позволить легам стать частью мира, который когда-то был их домом.

Глава 4

Уже знакомый мне Зал Совета был неожиданно многолюден. 

Все места за овальным столом были заняты. Ближе к выходу сидели военные маги, в их числе Фаддей тиль Ардо. Архимаги, возглавляющие основные магические структуры страны, Вилен виль Родио и отец невесты Александра среди них. Советники, из которых знакомы мне были лишь двое - Главный советник Амодей виль Орд и советник по безопасности виль Торн - отец Никлауса. Далее разместились коронованные гости из соседнего государства - Константин Мазур, король Фиделирии и его сын, наследник трона Стефан. Два пустых места напротив них, видимо, предназначались мне и Максимилиану. Главнокомандующий и император сидели во главе.

Гул голосов, перешёптывания.

- Что здесь делают Мазур? - передала мысль Максу, который был на полшага впереди. Все встали, приветствуя кронпринца.

- Они тоже пострадали от легов. Для них это личное. Константин и Стефан прибыли для разговора с тобой. - Парень приоткрыл для меня свой разум, показывая ответ.

- Прекрасно. - Уже вслух пробормотала я.

Мы приблизились к своим местам.

- Здравствуйте, Ваши Величества, - поклонилась императору и королю, - Ваше Высочество, - поклон Стефану, - Главнокомандующий, - по-военному отдала честь Александру, взгляд которого был прикован к видимой части моей метки Предназначенных.

Моя блузка имела довольно глубокий квадратный вырез, ничего не скрывая. Как бы я не противилась нашей связи, на Совете она может сыграть в мою пользу: связь с сильным магом тьмы и металла сложно не заметить, невозможно не понять, чья я пара. И судя по тому, что я чувствую взгляды на своём декольте и усилившиеся возбуждение и удивление собравшихся, что бьются о мой щит. Все, кто ещё не знал, что у младшего брата императора появилась Предназначенная, теперь знают. В глазах виль Эрго стояла стужа: я лишила его дочь выгодной партии.

- Совет был созван по причине появившейся информации о легах, что в корне меняет наше представление о них. Как вы знаете, полтора месяца назад Виктория виль Родио, Соединённая наследного принца, была похищена легами. Неделю назад она сбежала, вернулась, принеся с собой неожиданные известия. - Присутствующие внимательно вслушивались в слова императора, не произнося ни звука. Их взгляды блуждали от меня к хель Штернам и обратно. - Виктория, продемонстрируйте то, что Вы видели. 

- Ваше Величество, - склонила голову, демонстрируя принятие императорской воли.

Я откинулась на спинку, сосредотачиваясь на создании иллюзии, на погружении помещения в свои воспоминания. Мерцающие фиолетовые нити потянулись от меня во все стороны, покрывая собою стены, пол и потолок. Воспроизвожу тот же эпизод, что показывала недавно императорской семье в кабинете Алексия.

Воспоминания длятся не больше пяти минут, далее магия рассеивается, возвращая присутствующих в реальность. 

Все в смятении.

- Это невозможно. - Громко выдыхает кто-то из советников в звенящей тишине. - Такой силы не существует.

Я была удивлена, что их больше поразила моя магия, а не события, свидетелями которых они стали с моей помощью.

- Если Вы не сталкивались с чем-то, то это не значит, что этого не существует, - ответила спокойно.

- Леди виль Родио, не сочтите за грубость, но не могли бы Вы продемонстрировать свои метки инициации? - очередной незнакомый голос.

Я оголила запястье. Слаженный вздох и ропот за ним.

- Архименталист… впервые… не может быть…

- Уровень магии Виктории виль Родио несомненно впечатляет, но мы здесь собрались не для обсуждения её сил. - Первое же слово мага тьмы заставило всех умолкнуть. Маги опасались главнокомандующего, испытывая при этом безусловное уважение. 

- Я пробыла в Нижнем Антее месяц, не как пленница, а как гостья. Я жила среди легов, общалась с ними, изучала мир. То, что мы знаем с детства, по большей части является устаревшим, страшными сказками перед сном.

- Все из нас хоть раз встречались с легами на поле боя. Мы видели их кровожадность, Виктория. Они звери. - Главный Советник перебил меня.

- Их звериная сущность управляема, здоровый лег держит животную часть под контролем. Те проблемы, что были в момент их изгнания, прошли. Время и эволюция сделали своё дело. Сейчас по своей сути они не отличаются от нас: также испытывают весь спектр чувств и эмоций, начиная от любви и заканчивая ненавистью. Когда-то мы были одним целым и снова можем стать едиными. Они нуждаются в нашей помощи. 

- Мы не поможем убийцам!

- Мы в той же степени убийцы, как и они.

- Не мы совершаем нападения, не мы приходим в чужой мир.

- У них нет выбора. Как вы уже видели, тот мир, что искусственно был создан сотни лет назад, медленно убивает их, превращая в абсолютных зверей, уничтожая человеческую часть.

- Нас это не касается.

- Касается, - всё так же, не меняя интонации, уверенно и спокойно говорила я. - Мы не выслушали их, когда они пытались попросить помощи, ответив на их мирное прибытие убийством всех членов делегации. Легов сотни тысяч, и они хотят жить, находясь в своём уме. Поэтому у них не остаётся вариантов, как проникать сюда, собирая энергию мира и пытаясь отвоевать себе кусочек территории, чтобы их потомство могло жить, не боясь потерять себя.

- Это чушь. Они запудрили Вам мозги. - Один из военачальников, мужчина в преклонном возрасте, сверлил меня неприятственным взглядом своих мутно-голубых глаз.

- Наши учёные-лекари и историки допускают вероятность того, что сказанное Раймондом Дорном Виктории правда. Но без материала для исследования они не могут дать более точный ответ. - Александр поддержал меня.

- Я это видела собственными глазами. 

Глава 5

Их приход не был неожиданностью, а вот слова, что они принесли, да.

Александр, зайдя, остался у закрытой двери, оперевшись на косяк. Максимилиан приблизился ко мне. Оба мужчины были напряжены, их магия была активна, готовая по первому желанию своего носителя вырваться наружу. Хель Штерны опасались моей реакции.

- Чьё это решение? - я стояла лицом к окну, впившись глазами в заходящее солнце.

- Общее. Этот вариант устроил всех. - Макс подошёл, приобнимая за плечи.

- Моё положение слишком высоко для простой темницы? - остро улыбнулась, хотя мужчины этого и не видели. 

- Ты член императорской семьи. Это не вызывает сомнений ни у кого, но твои слова, твоя позиция…

- Маги боятся… вопрос только: кого? - Поймала в отражении окна взгляд чёрных глаз. - Почему не к тебе, Макс?

- Связь Предназначенных сильнее, она важнее и крепче. - Парень вздохнул. - Сочет считает, что у архимага больше шансов справиться с тобой.

- Когда я должна прибыть к Вам, Ваша Светлость? - удерживая мужской взгляд в стекле поинтересовалась, не особо желая узнать ответ.

- Сейчас. - Ровно, безэмоционально. И именно это одинокое слово добавило последнюю каплю к моему скопившемуся раздражению. За окном сверкнула молния неприродного происхождения.

- Чшшш, не буянь, - мягко произнес кронпринц мне в макушку. - Это же не казнь, Ледышка, лишь ограничение передвижения.

- Не казнь, - подтвердила, добавив тихо, - но будет не легче.

Дверцы шкафа распахиваются, подчиняясь мне. Силой мысли из его глубин вылетает небольшой чемодан, который, распахнувшись, опускается на пол, ожидая дальнейших команд. Перебираю в голове, что мне стоит взять: пару боевых комплектов, джинсы, свитер, пижаму, носки, нижнее бельё, - вещи наполняют чемодан. Из ванной с помощью маленького телепорта появились самые необходимые средства ухода. Раздался звук закрывающейся молнии, поклажа собрана. Кнут притянула к себе, обматывая его вокруг ладони, заходя на запястье.

Глубоко вздохнув, отвернулась от завораживающего буйства за окном.

- Я готова.

- Это было впечатляюще, - Макс завороженно смотрел на чемодан, что перемещался в этот момент ко мне.

- Мне тоже нравится, - ухмыльнулась.

Александр, наконец, оторвался от стены, приближаясь.

- Сможешь открыть портал? - Спросил он, остановившись около нас.

- Думай о дядином особняке, - обратилась к Максимилиану, беря того за руку. По связи нахожу отголоски мыслей, призываю силу, нитями ментала обхватываю тёмного мага и свой багаж. Пару мгновений и мы оказываемся в просторном холле.

- Я не ошиблась?

- Всё верно. - Холодно, безлико.

Я начала рассматривать место, где, по решению Совета, буду заперта на неопределённое время с человеком, которого видеть не желаю. Чёрный камень на полу, серые стены, стеклянный потолок расположен в метках шести от пола, широкая лестница ведёт на второй этаж. Хмыкнула про себя: “Александру бы понравилось в Нижнем Антее”.

- С возвращением, Ваша Светлость, - из бокового коридора к нам вышла женщина, на вид лет пятидесяти. 

Невысокого роста, в сером прямом платье, закрывающем лодыжки. Её кожа была полупрозрачной, плотно обхватывающей кости, что грозились порвать тонкую материю. Жива ли она? Бледные глаза на лице, лишённом красок, лишь добавляли сомнений.

Пока я раздумывала о возможном существовании женщины после смерти, она поприветствовала Макса и перевела своё безразличное внимание на меня.

- Это Виктория виль Родио, моя гостья. Подготовь ей женские покои. 

- Хорошо, господин. Что-нибудь ещё?

- Да. Ужин на троих подать в читальную комнату как можно быстрее.

Молча поклонившись, женщина растворилась во тьме коридора.

- У Вас здесь мило. - Не могла не заметить я, наполняя фразу сарказмом.

- Привыкнешь. - Александр направился куда-то вперёд.

- Это поместье архимага тьмы и металла, Вики. - Макс подтолкнул меня, направляя за дядей. - Здесь мрачно, зловеще и куча железяк в каждой комнате. 

Ужин принесли буквально через десять минут. Две юркие служанки, по виду очень даже живые, накрыли небольшой столик, что стоял в комнате, которую хозяин назвал “читальней”. Помещение по периметру было заполнено стеллажами с книгами, на одной из стен висело свыше десятка видов оружия, в центре комнаты стояли разноплановые кресла и диван. Одного взгляда на эти мягкие предметы интерьера хватало, чтобы понять: они комфортны. Мы сели за стол, что стоял по середине. Макс с явным удовольствием плюхнулся на диван, хватаясь за столовые приборы.

- Этот Совет выпил все соки.

- Это было ожидаемо.

- Не настолько.

Мы замолкли, поглощая пищу.

- Озвучьте условия пребывания, - обратилась я к своему новоиспечённому надзирателю, переходя к песочному печенью.

- Особняк окружен тьмой, что настроена на тебя. Ты не сможешь преодолеть её ни физически, ни магически. Вся территория дома полностью в твоём распоряжение, ограничений нет.

- А как же подвалы, наполненные трупами? - Ирония.

- Трупы тоже твои, - уголок рта мужчины дёрнулся.

- Твоя тьма признаёт меня. - Заметила я, невольно смотря на грудь главнокомандующего, туда, где под слоем ткани должна находится метка, идентичная моей. - Она не может удержать меня.

- Может. В кокон вплетена магия Предназначенных, в основе которой заложено желание защитить, сокрыть.

- Только в нашем случае защищают от меня.

- Нет, - мужчина наклонился вперёд, упираясь в колени. - Мы защищаем тебя от необдуманных поступков.

Я склонила голову вбок, тонко улыбнувшись.