Вино из тумана

– Уже встречались с подобным? – спросил Крион.

– Да, как-то раз... Я ведь существую достаточно долго, чтобы успеть насмотреться всяких магических диковинок. – Словом «существую» вместо «живу» лорд Уникам хотел подчеркнуть свою принадлежность именно к детям ночи.

Дарию показалось, что обычно невозмутимые воины-вампиры напыжились от гордости за своего Повелителя. Ещё бы! Он у них самый мудрый, самый утонченный, самый правильный, самый осторожный и вместе с тем самый опасный. Мертвый, правда, но кого это волнует?

Из-под снега на них выпрыгнуло нечто размером с пятимесячного поросенка, сплошь состоявшее из пасти, наполненной ядовитыми клыками. Крион, не глядя, метнул в морока ледяную молнию. Похоже, на этот раз он действительно был настороже. Морок, не издав ни звука, рассыпался на куски. Памятуя, что эти твари нападают группами, все замерли, ожидая новых нападений. Но они не последовали.

– Одиночка, – заключил Крион. – Остальные будут ждать нас в шахте.

– Хорошая работа, – одобрительно кивнул ему лорд Уникам. – Только будьте внимательны: когда начнется выяснение отношений между нами и мороками, постарайтесь не попасть в моих людей.

– Точно. Если мороки примут облик вампиров, начнется полная неразбериха, – сказал Дарий.

– Им будет не до этого. – Крион покачал головой. – Я, конечно, плохо знаю строй мыслей этих существ, но, похоже, они считают, что вампиры – не самое страшное и омерзительное, что может повстречаться на нашем пути. Они предпочитают иметь челюсти величиной с двустворчатые ворота и соответствующие клыки.

Гном показал на тихонько скрипевший на ветру покореженный лист железа, валявшийся под жалкими остатками крытого черепицей навеса.

Вход в шахту.

Разношерстная команда спасателей осторожно приблизилась к навесу. Люк был открыт, его каменная крышка, сорванная с креплений, хранила на себе отметины внушительных когтей. Квинт представил себе размеры обладателя когтей и поспешно проверил, заряжен ли арбалет. Крион, поставив перед собой магический щит, осторожно заглянул внутрь. Внутри ничего не было видно. Только темнота и непонятные, но пугающие шорохи. Да еще был мерзкий тошнотворный запах. Настоящее зловоние, по сравнению с которым даже побочные эффекты экспериментов Криона показались бы приятным ароматами.

– Пусто, – прогнусавил техномаг, зажав нос рукой.

Дарий кивнул Фоксу:

– Как ты думаешь, спусковой механизм работает?

– Да ты что! – помотал головой гном. – То, что не было поломано, давным-давно проржавело.

– Как же мы тогда спустимся? – Квинт решил, что ему пора проявить чудеса храбрости, и тоже заглянул в люк. – Кто захватил веревку?

– Я, – ответил Дарий. – Но для начала необходимо разведать обстановку. Нельзя туда просто так спускаться, заведомо зная, что внизу живут эти мерзкие создания.

– Логично, – согласился Квинт и с надеждой посмотрел на лорда Уникама.

Тот прекрасно понял, что от него требуется.

– Бирк и Свенум! – обратился Девятый Совета к своим подчиненным.

И как только вампиру удавалось вложить в свой в общем-то приятный голос столько властности? Глаза вампиров загорелись от радости, когда они поняли, что им предстоит выполнить приказ обожаемого Повелителя.

Квинт только завистливо вздохнул, наблюдая такое рвение. От его работников подобного ждать не приходилось. Сплошь лентяи, желающие, чтобы их начальник сам распутывал все дела, в то время как сами они будут спокойно транжирить добытые его тяжким трудом общие денежки. Как всегда в такие моменты, Квинту захотелось стать ни много ни мало – восточным владыкой, окруженным множеством слуг, призванных исполнить любую его прихоть. И желательно, чтобы слуги работали только на добровольных началах, исключительно из любви и уважения к его замечательной персоне. Мечты, мечты...

– Обратитесь в летучих мышей и разведайте обстановку, – скомандовал лорд Уникам.

Бирк и Свенум беспрекословно подчинились. То есть, не издав ни звука, вампиры исчезли, а на их месте замахали кожистыми крыльями летучие мыши. Вообще-то, превращаться в мышей, в туман и даже в отражение полной луны в воде – это привилегия только Повелителя. Остальные вампиры на это не способны, что бы там о них ни рассказывали. Но его воины были профессионалами такого высокого класса, что сумели научиться этому полезному во всех отношениях трюку.

– Не рассказывайте никому, что вы только что видели, – попросил лорд Уникам работников Агентства. – Мы держим свои способности в секрете от простых обывателей, дабы избежать лишнего напряжения между нами и остальным миром.

Работники Агентства дружно закивали, втайне радуясь, что их не причислили к обывателям. Вампиры стремительно влетели в раскрытый люк, оставив остальных мучиться неизвестностью, дожидаясь их возвращения. Разведчиков не было минут десять. Квинт даже начал волноваться – мало ли какая неприятность могла случиться с элитными бойцами ночного племени... вдруг среди мороков найдутся любители полакомиться вампирами? Похоже, последнюю мысль он неожиданно для себя самого высказал вслух. Лорд Уникам удивленно посмотрел на начальника Агентства:

– Вы, должно быть, не знаете, – он легко качнул головой, – но мороки не питают к нам особой любви. Мы не представляем для них интереса – они предпочитают теплокровных.

– Замечательно, – сказал Квинт. – Скорее всего, из всех теплокровных они предпочтут именно меня. – Он говорил шепотом, чтобы не привлечь внимание мороков. – Наивные чудовища не знают, что стоит им откусить от меня хоть кусочек, как они сразу же отравятся и умрут в ужасных мучениях.

– Почему? – недоверчиво спросил Теодор.

– Все мои знакомые единодушно сходятся во мнении, что я очень вредный, – признался Квинт. – Прямо-таки ядовитый.

– Поддерживаю, – живо поддакнул Дарий. – Это чистая правда. Поэтому, если наступит критическая ситуация, мы...

Он не договорил, потому что из шахты вынырнули, превращаясь на лету, вампиры. Вид у них был испуганный. И неудивительно – за ними с мерзким чавканьем гналось какое-то непривлекательное животное. Видимо, оно не знало, что вампиры не в его вкусе. На сей раз вместо клыков у него была огромная присоска. Элитный отряд лорда Уникама не растерялся – обнажились мечи, и морок в одно мгновение был изрублен на мелкие кусочки. Вампиры двигались очень быстро, поэтому работники Агентства сочли более благоразумным постоять в сторонке, пока не кончится схватка. Бой был коротким, но зрелищным. Ошметками изрубленного в капусту морока был заляпан весь снег вокруг спуска в шахту.

Гарди с сожалением посмотрела на свое некогда чистое кашемировое пальто – щупальце порождения кошмара хотело схватить ее за пояс, – и задумчиво сказала:

– Раньше я была против убийства любых живых существ. Но сейчас я прихожу к выводу, что речь может идти далеко не обо всех существах. Возможны исключения.

– Рад, что ты так думаешь, – похвалил Квинт девушку, попутно оттирая лицо платком от слизи.

Рядом приглушенно ругался техномаг – его полумаску забрызгали едкой жижей. От нее серебро могло почернеть. Квинт протянул ему второй платок. Зная, что им предстоит нешуточная битва, он захватил их с собой целую кучу.

– Что вы выяснили? – спросил он разведчиков.

– Мы нашли его. На глубине около сотни метров есть проход, идущий параллельно земле. Он идет на север, – Бирк показал направление, – и заканчивается входом в лавку. Длина прохода приблизительно метров пятнадцать. И мороки там на каждом углу.

– Как же вы разглядели лавку в кромешной тьме? – не удержался Дарий.

– Мы видим в темноте как днем, – обиженно ответил Бирк. – К тому же над лавкой была освещенная вывеска. Ее было сложно не заметить.

– Интересно, почему мороки не трогают ни самого Фича, ни его лавку? – Квинта очень беспокоил этот вопрос/ – Наверняка дело не обошлось без колдовства.

– Не знаю ничего такого, что было бы способно отпугнуть мороков. Кроме грубой силы, естественно. Да и то они слепо бросаются прямо на оружие, – проворчал Крион. – У них же нет мозгов, и этим все сказано.

– Сто метров... – Дарий глянул вниз. – Не знаю, хватит ли моей веревки.

– Давай ее сюда. – Техномаг протянул руку. – Немножко колдовства, и она станет безразмерной. И очень прочной.

– Навсегда? – Дарий обрадованно расстегнул рюкзак.

– На три часа. Но заклинание можно будет обновить. Веревку для страховки мы закрепим вот здесь. – Крион постучал пальцем по металлической перекладине, которая была приварена к чугунному столбу, вкопанному в землю. Ее, в отличие от остальных железных конструкций, ржавчина не затронула.

– Я считаю, что кто-то должен будет остаться здесь и присматривать за входом. – Взгляд Квинта остановился на тяжелом неповоротливом Реане.

Голем в ответ помахал дубиной.

– Лорд Уникам, пусть кто-нибудь из ваших воинов останется для охраны этого места. Реан не силен в принятии быстрых решений.

– Тронус! – Щуплый, но очень подвижный вампир отделился от остальной группы.

– Гарди, ты тоже останешься.

– Почему? – возмущенно спросила девушка, краем глаза наблюдая, как Крион истязает бедную веревку. – Чем я хуже других? Там Эрик, и я...

– Ничего с ним не случится. Не забывай, что кроме Эрика там не одна сотня мороков. И, – Квинт решил немного схитрить, – кто-то же должен прикрывать наши тылы. Это очень важно. Если мы не вернемся к следующему вечеру – это крайний срок, – то можете идти домой и заказывать траурную мессу.

Гарди удовлетворилась его объяснением и больше не рвалась вперед, предпочитая дожидаться героев. В конце концов, если она бесславно погибнет во цвете лет, то что будет с ее любимыми родителями? Они не переживут такого удара.

– Реан! – Квинт ободряюще похлопал голема по плечу. – Как увидишь агрессивно настроенный клубок из клыков и когтей – без раздумий бей по нему своей дубиной. – По дороге Реан подобрал поваленный столб и теперь помахивал им словно тросточкой. – Одного удара должно хватить.

– Как эти твари ведут себя? Шумят? – Крион заколдовал веревку и предоставил Дарию самому завязать ее морским узлом.

Гном не решился доверить столь ответственное дело своему рассеянному другу. Он вполне мог забыться и завязать ее на бантик.

– Они были сонные – я бы даже сказал, в спячке, но стоило нам с Бирком опуститься пониже, как мороки зашевелились. – Свенум прислушался. – Похоже, они очень проголодались. Вы слышите гул?

– Да, слышим, – проворчал техномаг. – Поэтому и спросил. Вряд ли нам удастся подобраться к Фичу незамеченными, так что не ждите радушного приема.

– Крион, а не мог бы ты ударить в них молнией прямо отсюда? – спросил Квинт.

– Я так и сделаю, – сказал техномаг. – Но это все равно не поможет. Они прячутся в толще земли, и на место старых полезут новые. На них никаких молний не хватит.

– Что же нам делать? – огорчился Фокс.

– Быстро пробираемся в лавку, решаем все вопросы с Фичем, освобождаем заложников и так же быстро поднимемся на поверхность.

– Своим появлением мы расшевелим их гнездо, – сказал Девятый Совета.

– Никогда бы не подумал, что буду так беспокоиться из-за каких-то монстров. – Квинт покачал головой и повернулся к лорду Уникаму: – Вам и вашим людям веревка ни к чему, верно?

– Да.

– Тогда я первый. – Сам удивляясь своей храбрости, Квинт решительно обвязал свободный конец вокруг пояса.

– Подожди. – Крион отстранил друга. – Умереть всегда успеешь.

Техномаг достал из чемодана килограммовый пакет смеси. С огромным сожалением на лице он высыпал его содержимое вниз.

– Тридцать золотых монет, – прошептал он, слушая тихое шуршание песка. – Тридцать монет на ветер.

Гул внизу усилился, но теперь к нему добавилось недовольное ворчание.

– Амерум настиган... – И так далее и тому подобное. Техномаг самозабвенно вещал несколько минут, а потом, не меняя интонации, приказал: – Немедленно закройте глаза.

Яркая вспышка, леденящий жилы крик, в котором смешались боль, ярость и чувство голода. Когда свечение стало стихать, а стоны и вопли мороков, наоборот, набирать силу, начальник Агентства несмело приоткрыл один глаз.

– Если владелец лавки после учиненного тобой заклинания не смоется восвояси, то он идиот, который не попался нам до сих пор только потому, что ему сказочно везло.

Квинт перевесил ноги через край люка и, стараясь, чтобы его голос звучал бодро, скомандовал:

– Крион, подстрахуй меня сверху своими молниями, хорошо? Только не промахнись... Реан, опускай меня как можно быстрее – я предпочитаю встречать опасность, крепко стоя на земле или под землей. Когда я отвяжу веревку, то дерну за нее – пусть спускается Крион. Ну или кто там следующий...

– Хорошо. – Голем был намерен в точности выполнить все предписания.

Теодор Уникам дал своим подчиненным знак приступить к превращению. Каждый это делал по-своему: съеживаясь, бездымно вспыхивая или пульсируя, густея, становясь подобно желе. Сам Повелитель Вампиров решил показать высший класс и, обернувшись туманом, просочился в отверстие. За ним следом летело его воинство. В пустоте раздался легкий шепот, холодный, словно сердце Александры Бо, первой красавицы столицы:

– Мы встретим тебя внизу.

Проследив за ними взглядом, Дарий вдруг вспомнил, что он очень боится высоты. К счастью, темнота шахты скрывала ее истинную глубину, оставляя гнома в благом неведении.

Квинт мысленно пообещал богам принести в жертву не меньше стада быков и, получив в спину мягкий толчок рукой – это постарался голем, исчез внизу. К чести Квинта надо сказать, что проделал он это молча: без криков отчаяния и просьб о помощи.

Клайв при слабом свете магического огонька – Анита совсем выбилась из сил – ощупывал ногу Дирха. Тот тихо постанывал. В критический момент, когда у короля оборотней сдавали нервы, ему было тяжело контролировать свой облик. Поэтому теперь на полу, покрытом засохшим, но все еще резко пахнущим соком, лежал обыкновенный ослик.

– Ну что там? – Анита положила под голову животного свою сумочку.

– Сломана нога, – ответил Клайв. – В этом нет никаких сомнений.

Стоны стали громче.

– Бедняжка, – проворковала женщина. – Как нам облегчить твои страдания? К сожалению, мои умения на целительство не распространяются.

– Не знаю. – Дирх был готов зарыдать. – Бедный я, несчастный! Теперь вы знаете мою вторую натуру! – Король оборотней нервно дернул ухом.

– Ну и что в этом такого? – удивилась колдунья. – По-моему, нога должна волновать тебя намного больше.

– Это запрещено, потому что это великая тайна. Я же король, а не простой оборотень, – ответил ослик.

– Превратись обратно, и мы сделаем вид, что ничего не видели, – предложил Джозеф.

– Да, я так и сделаю. – Дирх перевел дух. – Только отвернитесь и не смотрите на меня.

Они послушно отвернулись, хотя и не видели в этом никакой необходимости – каждый, живя в Фаре, не раз наблюдал подобные превращения. Но Дирх Тунсин был королем, а с пожеланиями действующего монарха приходится считаться.

Джозеф встал и подошел к стене. Приложив к ней ухо, он прислушался.

– Что такое? – спросил его Клайв.

– Или это мое воображение, или... – Он не договорил.

– Может быть, это Эрик? – Анита пристально вглядывалась в лицо Рангера, надеясь увидеть положительный ответ. – Ему ведь удалось скрыться.

– Откуда ты знаешь? – прошептал Клайв. – Если Фич его обнаружил, то не стал бы перед нами отчитываться.

– Он бы вернул его сюда.

– Тихо. – Джозеф поднял руку, призывая к тишине.

Все замолчали, исключение составлял только Дирх – он продолжал постанывать.

Сквозь толщу стены донеслось мерное постукивание. Стук шел откуда-то из середины стены, на высоте метра и перемещался к краю. Возле самого края он стал отчетливее, и они услышали неразборчивый, очень тихий голос немца.

– Эрик! – закричала Анита с таким энтузиазмом, что Клайв невольно ощутил некое неприятное чувство, в простонародье именуемое ревностью.

Изобретатель что-то спросил, но они ничего не поняли. Джозеф приник к стене в том месте, откуда, как ему показалось, исходили звуки – наверное, там была трещина, и напряг слух. На этот раз Эрик говорил медленней, четко проговаривая слова.

– Он спрашивает, все ли у нас в порядке.

Анита с сомнением посмотрела на пострадавшего короля: парень лежал на боку, обхватив больную ногу руками, чтобы исключить всякую возможность движения.

– Во всяком случае, мы все живы. – Колдунья была реалисткой.

Джозеф кивнул и прокричал в ответ:

– Да! А у тебя?

– Нормально! – Тихий голос Эрика мог заглушить и комариный писк.

Хорошо, что здесь не было этих насекомых, иначе как бы они узнали, что Фич ушел в другую комнату, а Эрик снова пытается придумать способ вызволить их из плена?

– Интересно, каким образом он спасся? – задумчиво проговорил Клайв Вистроу, которому от долгого сидения взаперти стали приходить в голову странные мысли. – А это точно Эрик, а не демон, желающий поймать нас в ловушку?

– Клайв, – Анита взяла Одиннадцатого Совета за руку, – успокойся, присядь. – Она силой усадила его на пол. – Тебе уже давно пора выйти на свежий воздух... – Она вздохнула. – Вот увидишь, Эрик вернет нам свободу.

– Что он может сделать против этого великана с нечистым дыханием? – проворчал Клайв.

– По крайней мере, не попадаться ему на глаза. В этом случае наши шансы значительно увеличиваются.

– Он ушел. – Джозеф развернулся и сел рядом с советником. – Раз все равно нечего делать, то предлагаю немного поспать.

Анита Авано не возражала и потушила огонек.

Это был бой, достойный того, чтобы войти в историю и стать легендой. О, какая битва! Безжалостно сверкали мечи, то тут, то там раздавались оглушительные воинственные кличи, кровь и яд текли рекой, щупальца летели во все стороны, только успевай поворачиваться. Бой не на жизнь, а на смерть! И конечно, славные герои, занятые истреблением редких монстров, многие из которых были единственными в своем роде и представляли большой интерес для науки, не получили ни единой царапины, иначе они не были бы героями. Во всяком случае – славными. Где вы видели героев с царапинами или, не дай бог, со шрамами? Герой со шрамом – плохой герой. Это означает, что чудовище все-таки сумело до него дотянуться и оставить своей маленькой лапкой с большими когтями след на его загорелой коже, задубленной ветрами дальних странствий.

Эх, хороша битва, да только нет вокруг никого, кто смог бы сложить о ней величественную песнь. Где бродячие менестрели, когда они так нужны? Небось опять в трактире, эль дуют, рассказывая всякие небылицы, в то время как тут, фактически в самом Фаре, происходят исключительные для этого города события.

Воины-вампиры постарались на славу. Можно сказать, основной объем работ выполнили именно они. Квинт в который раз мысленно возблагодарил богов за то, что лорд Уникам решил им помочь, вместо того чтобы спокойно стоять в сторонке, наблюдая за ничтожной возней простых смертных. Кстати, сам Повелитель Вампиров тоже принимал участие в схватке. Его прикосновения были губительны для мороков. Неизвестно, что за страшное оружие было заключено в его руках, но только чудовища даже от легкого касания таяли словно дым, разом утрачивая свою кровожадность, вместе с физическим телом, разумеется. Что бы там Крион ни говорил о низком интеллекте этих созданий, но они быстро смекнули, что к чему и теперь с ревом удирали от Девятого Совета. Лорд Уникам был недоволен – из-за их малодушия ему приходилось гоняться за ними по всей шахте. Крион без конца швырялся ледяными молниями, выбирая по возможности отдельно стоящие цели. Дарий и Фокс работали на пару, стоя спиной друг к другу. Дарий вспомнил юность, славные деньки, ежегодные соревнования и тому подобную чепуху, и его топор мелькал, словно винт моторной лодки. Друзья находились в туннеле, где была расположена лавка, но подойти к ней, пока не будут истреблены все монстры, было невозможно. Бой, бешеный темп которого вымотал всех, кроме Повелителя Вампиров, продолжался около получаса. Когда мороков осталось не более десятка, они окончательно поняли, что проиграли. С протяжным воем, поджав хвосты, клешни и щупальца, уцелевшие твари нырнули в глубь шахты. Их не стали преследовать. Мороки как плесень – сколько их ни выводи, они все равно появятся снова. Для их полного уничтожения и очистки территории нужно было сплоченное магическое вмешательство десятка магов.

Квинт, переведя дух, вытер лицо от угольной пыли и крови мороков и тихо подкрался к двери. Дарий вздохнул – вряд ли после того переполоха, что они здесь устроили, была необходимость в подобных мерах предосторожности.

– Что дальше? – тихо спросил Крион, осторожно ступая. Пол туннеля был покрыт останками чудовищ.

– Надо попасть внутрь.

– Через дверь?

– А ты можешь предложить другой способ? – Квинт нажал на дверную ручку. – Заперто.

– Было бы странно, если бы нас ждали с распростертыми объятиями, – заметил Дарий, аккуратно протирая тряпочкой топор. Мама всегда его учила, что оружие, которым ты только что убил несколько десятков чудовищ, нужно держать в чистоте. Мама Дария была мудрой женщиной.

– Иначе это было бы подозрительно, – сказал начальник Агентства, привычным движением доставая набор отмычек.

– Стой. – Лорд Уникам положил руку на плечо Квинту и, наклонившись, доверительно произнес: – Будет лучше, если я проникну туда по-своему.

– Снова в виде тумана? – догадался Фокс.

– Именно, – подтвердил Девятый Совета, изучая замочную скважину. – Мне будет достаточно даже маленькой щели.

Его воины с унылым видом переглянулись друг с другом. Они не умели превращаться в туман, и из-за этого их Повелитель вынужден идти первым, подвергая себя ненужному риску.

Лорд Уникам не любил становиться бесплотной мглой, прибегая к этому лишь в исключительных случаях. После развоплощения у него кружилась голова, а окружающее пространство почему-то нестерпимо воняло ацетоном. Но иногда приходится идти наперекор своим желаниям. Вампир замерцал, и его тело привычно растворилось в воздухе. Серая дымка просочилась в скважину.

Работники Агентства в нетерпении замерли. Но времени на раздумья у них не было – через минуту дверь в лавку отворилась и в проеме показался Теодор.

– Заходите. – Он впустил их внутрь.

В лавке ничего не изменилось. Это было все то же маленькое полутемное помещение, стены которого обклеены плакатами с нарисованными на них винными бутылками и виноградными гроздьями, а над обычным прилавком, какой есть в любом бедном трактире, дымил, почти не давая света, светильник. В лавке никого не было.

Квинт с беспокойством посмотрел на маленькую дверь, обитую тускло блестевшей медью. Фич и пленники могли быть только там. Он знаком указал на нее Криону, тот кивнул и что-то пробормотал, энергично чертя в воздухе знаки. Техномаг поставил перед дверью ловушку, которая должна была обезвредить таинственного хозяина лавки.

– Пойдем дальше? – неуверенно спросил Фокс, напряженно размышляя, как бы самому не попасться в ловушку, расставленную заботливым Крионом.

– Нет, я кое-что вспомнил. – Квинт не слишком грациозно перелез через прилавок – ему мешал арбалет, который он так и не пожелал выпустить из рук.

– Что ты задумал? – спросил лорд Уникам, для которого замыслы начальника Агентства оставались тайной за семью печатями.

– Помните тайник? – обратился Квинт к друзьям. – Фич доставал из него шкатулку. Похоже, это очень ценная для него вещь.

– Думаешь, в ней он хранит свои сокровища? – Воображение тотчас услужливо нарисовало Дарию горы золота и россыпи драгоценных камней. Но тут он вспомнил о размерах шкатулки, и его глаза разочарованно погасли. – Но туда много не влезет.

– Сокровища бывают разными... – заметил Крион. – Например, волшебная палочка. Или неразменная золотая монета.

– Здесь было изображение горящего солнца, но теперь я его не вижу...

– Должно быть, его видят только те, кто уже имел с ним дело и знает о его существовании. Это один из неплохих способов скрыть местонахождение тайника от посторонних, – попробовал объяснить техномаг. – Благодаря иллюзии в прошлый раз мы его тоже видели, но ведь в реальности у тебя с ним не было контакта.

Из его объяснений Квинт понял, что на глаза полагаться бесполезно. Насколько он помнил, изображение было рельефным, поэтому Квинт провел рукой по стене, пытаясь нащупать солнечный диск, открывающий тайник. Со второй попытки ему это удалось.

– Отлично. – Он заглянул внутрь и вытащил шкатулку.

– Какая редкая вещь, – оживился лорд Уникам, знающий толк в антиквариате. – Вы хоть представляете, сколько ей лет? Очень много... И она в прекрасном состоянии.

Он не удержался и взял шкатулку в руки. Черная, словно вечная тьма, она магнитом притягивала взгляд вампира.

– Она отсюда, из этого мира? – спросил Квинт, памятуя, что здесь достаточно пришельцев, способных протащить в своих карманах все что угодно. Вот хотя бы взять его самого...

– Из этого, из этого... – отмахнулся лорд Уникам, внимание которого было целиком поглощено шкатулкой. – Она не открывается. – Вампир нахмурился. В его голосе послышалась неподдельная досада.

– У Фича был ключ, – пояснил Крион.

– В таком случае открывать ее нужно только им, потому что это изделие может быть с механизмом самоуничтожения. А я не хочу испортить такую редкую вещь, – сказал Теодор.

Начальник Агентства подошел к маленькой двери. Ни ручки, ни дверного замка он на ней не увидел. Только гладкие листы меди.

– Меня больше интересует не сама шкатулка, а ее содержимое. – Квинт обвел глазами стену в поисках скрытого механизма. – Как же нам войти?

– Пол, – подсказал техномаг и наступил ногой на плиту, ничем не отличавшуюся от остальных. Дверь с легким чавканьем открылась.

– Как ты догадался?

– Магическое чутье. – Крион скромно пожал плечами. – Я пойду первым.

Квинт не возражал. Он считал, что главнокомандующим не стоит ввязываться в гущу сражения. Гораздо целесообразнее наблюдать за ним в отдалении, стоя где-нибудь на пригорке, и оттуда с безопасного расстояния отдавать приказы.

Крион привычно обновил щит, за которым работники Агентства были как за каменной стеной. За дверью был узенький коридор, закрытый в конце старой, потерявшей былую расцветку шторой. Отодвинув ее, техномаг не удержался от удивленного восклицания.

– Что случилось? – спросил Квинт и ахнул.

Перед ними было огромное помещение, освещенное по краям, словно сигнальными огнями, маленькими желтыми светильниками. Друзья стояли на площадке, расположенной под самым потолком. От площадки вниз шла очень крутая, закрученная винтом железная лестница. Воздух был полон странных ароматов, навевавших навязчивую мысль о заброшенных подвалах и покинутых древних храмах.

– Никогда не видел ничего подобного, – прошептал Дарий, и его гулкий шепот наполнил собою пространство.

Гном сконфуженно покраснел и зажал рот обеими руками. Невзирая даже на то, что в одной из них он держал топор. Квинт строго посмотрел на друга и погрозил ему пальцем. Сам он даже дышать старался как можно тише. Техномаг подвинулся к краю площадки, чтобы дать пройти остальным. Опасаясь нарушить спокойствие этого странного места, он знаками привлек их внимание и показал вниз.

Внизу был расположен лабиринт. Он был построен из серого камня, очень большой – его конец был едва виден. Наверняка, стоя на мостике, можно было наблюдать за перемещением попавших в эту каменную ловушку. То тут, то там для этих целей были установлены специальные маячки. Лабиринт произвел на них неприятное впечатление.

– Нужно спуститься и продолжить поиски, – прошептал Квинт Криону на ухо и показал на выкрашенные зеленой краской двери в правой стене.

Техномаг согласно кивнул. Вампиры не захотели воспользоваться услугами лестницы, предпочитая более легкий способ перемещения. Летучие мыши по приказу Повелителя Вампиров полетели на разведку в разные концы зала. Когда все спустились вниз, появилась наконец возможность поговорить. Здесь не было эха.

– Что все это означает? – спросил Фокс. – Где мы? Ведь это место никак не может быть лавкой.

– Очень любопытное искривление пространства, – сказал Крион, осторожно касаясь стены лабиринта и пробуя ее на прочность. – Несомненно, это не иллюзия. Здесь все настоящее. Похоже, лабиринт представляет собой не просто ловушку, а кое-что похуже... Иначе с чего бы это я стал ощущать идущее от нее колдовское тепло? – Его слова послужили причиной того, что работники Агентства, исключая только самого Криона, проявив похвальное благоразумие, в мгновение ока отбежали в сторону. Подальше от лабиринта с его сюрпризами.

– Крион, отойди оттуда, – не выдержал Квинт. – Это место насквозь пронизано опасностью. Сейчас вернутся люди лорда Уникама, и мы пойдем дальше.

– Они уже здесь, – сообщил Теодор.

– Что-нибудь нашли? – спросил Фокс.

Вампиры удрученно покачали головами.

– Тогда займемся теми дверями. Одна из них должна нас привести к владельцу всего этого.

Дверей было четыре. Каждую из них они открывали со всеми предосторожностями. За первой оказалась банальная каморка для хранения метелок, ведер и моющих средств. Вторая вела в комнату с бассейном, из которой не было другого выхода. Судя по состоянию резервуара, им уже очень давно не пользовались. Третья и четвертая вели в другие залы. Из первого вело пять выходов, а из второго тринадцать.

– С ума сойти! – простонал Квинт, прикидывая, сколько времени им понадобится, чтобы осмотреть все помещения. – Я и не думал, что это окажется так сложно. Мы будем блуждать здесь вечно. Крион, твоя кукла может нам помочь?

– Я оставил ее вместе с подносом наверху с Гарди, – признался Крион. – Мне показалась, что при атаке на мороков она будет мешать.

– Дело в том, что мы избрали неверную тактику, – сказал лорд Уникам.

– Еще не поздно все изменить, – проговорил Квинт. – А что вы предлагаете? Это не слишком сложно?

– Нисколько. Надо просто поднять шум.

– О, это легко, – обрадовался Фокс и стал оглядываться в поисках приличной водосточной трубы, по которой можно было бы постучать мечом.

– Господин Фич услышит шум и наверняка захочет выяснить его причину. Выйдет из своего кабинета, или что там у него, тут-то мы его и сцапаем. – По губам Квинта скользнула улыбка. – Даже если он перенесет лавку в другое место, мы ничего не теряем.

– А как же те, кто остался наверху у спуска в шахту? – напомнил ему Дарий.

– Пошлем им весточку или сами вернемся, но это будет потом.

– Караулить будем в зале с лабиринтом. Единственный выход из лавки находится там, – сказал Теодор. – Мои воины сольются с камнем неподалеку от лестницы, а мы спрячемся в укромном уголке.

– Я могу наложить на всех общее заклятие невидимости. Оно будет работать, пока никто не будет двигаться, – сказал Крион.

– Так и сделаем.

Они вернулись обратно в зал с лабиринтом и сразу же ощутили на себе его гнетущее воздействие.

– Уже можно шуметь? – спросил Дарий и набрал полную грудь воздуха.

– Да, – ответил Квинт.

В ответ прозвучал молодецкий крик гномов. К слову сказать, так звонко и пронзительно, как кричат гномы, не умеет кричать больше никто. Их вопль волнами разнесся по залу.

– Я тоже добавлю. – Крион подмигнул гномам. – Давно руки чешутся. – Не допускающим возражений голосом он скомандовал: – Всем закрыть уши. Я серьезно.

Техномаг с загадочным выражением лица достал из-за пояса коробочку. В ней хранились маленькие непрозрачные стеклянные бутылочки. Он выбрал одну из них – фиолетового цвета. Потом аккуратно вставил специальные магические затычки в уши и открыл бутылку.

От немыслимого, невозможного рева содрогнулся воздух. Крион остался верен себе – это был настоящий взрыв, шквал звуков, сметающих все на своем пути. Все, кто был в зале, в ужасе повалились на пол. Даже лорд Уникам пригнулся, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Посмотрев вокруг, техномаг решил, что этого будет вполне достаточно, и с невозмутимым видом закрыл бутылку. Последующая за тем тишина показалась не менее оглушающей, чем шум. Квинт потер голову и простонал:

– Теперь я знаю, как звучали трубы Иерихона.

– Почти угадал, – похвалил его Крион. – Данная вещь так и называется – «Трубы». Только не Иерихона, а Гавриила.

– Ну если Фич никак не отреагирует на эту какофонию, то он, наверное, просто глухой, – сказал Фокс, болезненно морщась.

– Стойте смирно – я прочитаю заклинание невидимости. – Крион достал бумажку с записью.

– Я думал, что ты знаешь его наизусть, – заметил Квинт.

– Знать-то знаю, но постоянно делаю ошибку в одном слове, и вместо невидимости получается окаменение, – пояснил Крион. – Лучше я лишний раз перестрахуюсь, чем испорчу все дело.

Три строчки неудобоваримого текста – и всех словно накрыло прозрачной пленкой.

– Пока мы стоим без движения – дыхание и моргание не в счет, – нас не видно, – сказал техномаг.

– Хорошая работа, – одобрительно проговорил Повелитель Вампиров.

– Зря ты сказал, что нельзя двигаться... – проворчал Фокс. – Потому что у меня сразу же начал чесаться нос.

– И у меня тоже, – признался Дарий. – Сначала ухо, нос, а потом все тело.

– Тихо! – шикнул на них Квинт. – Кажется, я что-то слышу...

Они прислушались. Где-то вдалеке раздались частые шаги. Шаги приближались. По звуку начальник Агентства определил, что человек перешел на бег.

– Это он. Всем приготовиться.

Одна из дверей резко распахнулась, и в зал влетел маленький человечек. Он был точно таким, каким они его запомнили во время показа иллюзии. Глаза человечка сверкали яростью, а в руке он держал дубинку. На этот раз он был без шляпы – еще бы, ведь она осталась в Агентстве. Проявив похвальное хладнокровие, друзья дождались, пока господин Фич достигнет начала лестницы. Как только он занес ногу на первую ступеньку, лорд Уникам специально шевельнулся, сбрасывая покров невидимости, что послужило знаком его людям. Вампиры кинулись на Фича и... промахнулись. Это было невозможно, но ему каким-то образом удалось ускользнуть.

– Я так и знал! – с досадой сказал Крион, разбивая о пол маленький разноцветный шар. – У него есть оберег неуязвимости. Но это его задержит, можете не сомневаться... Эх, жаль, он у меня единственный.

Шар разбился на тысячи блестящих осколков, и все они с жужжанием, словно рой шершней, полетели в сторону Фича. В полете они набухали, увеличивались в размерах и превращались в бесформенные черные комочки. С вязким чваканьем первые из них уже прилипли к спине злодея. Фич мог увернуться от рук вампиров, но у него не было никаких, даже самых ничтожных шансов спастись от древней магии, во времена которой еще не было ни оберегов, ни амулетов. Не прошло и нескольких минут, как Фич с ног до головы был облеплен комками, которые даже на нем продолжали расти. Фич испустил вой. который вполне можно было бы назвать звериным, и исчез под слоем комков, напоминая груду живого желе.

– Что ты с ним сделал? – Квинт схватил Криона за руку. – Он нам нужен живой и здоровый. Ну или хотя бы живой – чтобы показать, где находятся пленники.

– Не волнуйся, это абсолютно безопасно. Ему ничего не угрожает. Головная боль, тошнота, как максимум диарея, но жить он будет.

– Надеюсь, что до диареи дело все-таки не дойдет... – пробормотал Дарий, представив себе последствия подобной оказии.

– Классика деревенской магии. – Крион был доволен собой. – Девяносто восьмое проклятие во плоти.

– Даже не знаю, что и сказать... – Квинт осторожно обошел груду желе. – Как его оттуда извлечь?

– Минутку, я хочу приготовиться. – Крион достал кусочек мела и начертил вокруг желе двойной круг, по краю которого он вписал несколько имен. – Теперь он не сможет от нас удрать. Но на всякий случай, – техномаг посмотрел на вампиров, – встаньте сзади него.

– Будем допрашивать? – спросил лорд Уникам.

– Конечно, чего тянуть?

– Я могу предложить свою помощь. Если это существо – обычный человек, а не колдун с защитой от влияния извне, то он не сможет мне сопротивляться и выложит все, что знает, – сказал Девятый Совета. – А если постараться, то он будет меня умолять, чтобы я его выслушал.

– Почему бы и нет? – Крион не возражал. Сила гипнотического взгляда Повелителя Вампиров была всем известна.

Крион три раза поплевал через левое плечо.

– Не знаю, зачем это нужно, но данное действие входит в обряд с пометкой «Обязательно», – сконфуженно пояснил он.

– Суеверие, – понимающе кивнул Повелитель Вампиров, – но без него нельзя.

Крион был благодарен за моральную поддержку, потому что через минуту запел над распростертым телом врага частушку весьма легкомысленного содержания. Там было что-то о вреде старого месяца, о черных котах, прыгающих с крыш, о ведьмах, летающих на метлах, и перебродившей бруснике. Наверняка этот плод устного народного творчества вызрел как раз под влиянием вышеупомянутой брусники. В частушке было несколько куплетов, и по мере их прочтения лица его друзей вытягивались от удивления.

Как ни странно, она подействовала. Черная масса, облепившая тело Фича, стала рассасываться.

– Он без сознания. И, похоже, в ближайшее время мы его не услышим, – констатировал Дарий, нагнувшись над телом. – Что делать?

– Правда? Как жаль, – огорчился Теодор. – А я так хотел попрактиковаться. Это был такой удобный случай...

– Сэр, – почтительно произнес один из вампиров, – если вам нужно...

– Нет-нет, – покачал головой лорд Уникам. – Отлавливать случайных прохожих для этого не надо. Это незаконно. Мне нравится ваше рвение, но порой, как это ни прискорбно, в своем желании услужить вы перегибаете палку.

– Мы исправимся, сэр. – Весь облик вампира говорил о том, что он очень сожалеет о своем несовершенстве.

– Я не ощущаю никакого магического излучения. Господин Фич – простой человек без каких-либо способностей к магии. Но с большими способностями, когда речь идет о совершении всяких гадостей. М-да... – сказал Крион, коснувшись его лба рукой. – А раз так, то можно будет попробовать узнать, откуда он пришел.

– Давайте сделаем это и побыстрее. На меня давит это место, – пожаловался Фокс. – Тут так страшно.

– Это все влияние лабиринта. Я тоже его чувствую, – сказал Квинт. – От него исходят непонятные волны, которые я бы называл зловещими.

Крион замер на миг, прислушиваясь.

– Может, вы и правы, – согласился техномаг с неохотой. – Но мне, существу, с детства испорченному колдовством, иногда труднее, чем обычным людям, разобраться в хитросплетениях бытия. Итак, меньше слов, больше дела. – Он раскрыл чемоданчик и достал оттуда несколько зеленых стекол в деревянной оправе.

– Держите. – Он протянул их друзьям. – Будете сквозь них смотреть.

– На что смотреть?

– На следы, – пояснил Крион.

– Я не вижу никаких следов, – заявил Дарий, моментально приблизив к лицу стекло, как посоветовал друг. – Твое стекло сломалось.

– Глупости, – проворчал техномаг. – Этого не может быть. Просто ты поспешил. Для начала нужно сделать одну малопривлекательную вещь. Хм, открой ему рот, – попросил он Квинта.

Римлянин с усилием распахнул челюсти человечка.

– Фу! Ну и запах! – скривился Квинт. – Он воняет, как, как...

– Как дохлая рыба в летний день? – подсказал Дарий, но подойти и удостовериться в этом сам не решился.

– Нет, – сдавленным голосом проговорил Квинт. – Намного хуже. Крион, двигайся быстрее, тогда я наконец закрою ему пасть. Иначе количество пребывающих в бессознательном состоянии резко увеличится.

Крион вложил в рот Фича маленький круглый белый шарик на веревочке и пошевелил им внутри. Когда он вытащил его наружу, шарик был весь в слюне.

– Если бы я не жил с тобой под одной крышей, благодаря чему мои нервы стали как стальные канаты, а выдержке любой может позавидовать, и не видел твоей комнаты, и не знал, чем занимаются техномаги, мне бы стало худо, – доверительно сообщил другу Квинт. – А так мне всего лишь противно.

– Все, твои страдания закончились. – Крион добавил каплю слюны в жидкость, налитую им на походную тарелочку. – Теперь ты видишь, как сильно я люблю свою работу? Если бы не эта странная любовь, давно бы сменил профессию. Стал бы садовником, например... Беггонум, – прошептал он над водой, и она из светло-голубой стала темно-коричневой. – Теперь смотрите.

– Ух ты! – воскликнул Фокс. – Я вижу!

По полу зала от самого Фича и до двери, откуда он вышел, пролегла отчетливая дорожка ярких, словно первая весенняя травка, следов. Гномы ринулись вперед.

– Эй, постойте! – крикнул им техномаг. – Фича нельзя оставлять без присмотра. Он может в любой момент очнуться.

– Уменьши его, как ты сделал это в прошлый раз с человеком-драконом, и упакуй в один из камней, которыми у тебя набиты все карманы, – посоветовал Квинт.

– Откуда ты знаешь, что у меня в карманах? – удивился Крион.

– Я же твой начальник, мне по статусу положено быть в курсе всего происходящего.

– Серьезно? А вдруг это в тебе говорят зачатки телепатии или ясновидения? – обрадованно предположил техномаг. – Это было бы здорово. Но они нуждаются в развитии. Скажи, что я сейчас держу в руке? – Он быстро спрятал руку за спину.

– Нет, я не это имел в виду, – поспешно ответил Квинт. – Я не так выразился.

– Если из-за ваших глупостей с заложниками что-нибудь случится, нам впору будет посыпать голову пеплом и, срочно собрав веши, переезжать в город пиратов Нам. Потому как только в нем мы сможем скрыться от разъяренных родственников. А оставшиеся годы мы проведем в тягостном изгнании за чертой закона, сожалея о былых временах, – с укором сказал Дарий.

– Мне уже стыдно. – Техномаг взъерошил свои черные вихры.

Он без лишних разговоров достал из кармана хрусталик с вишню размером. Несколько слов – и господин Фич был надежно спрятан от любопытных глаз глубоко внутри.

– Один из моих любимых приемов, – похвастался Крион, рассматривая на свет камешек со злодеем. – Оттуда он никому не сделает ничего плохого.

– По-моему, следы стали бледнее, – заметил Квинт, всматриваясь сквозь стекло.

Друзья переглянулись и быстро пошли по следу.

– Если бы мы взяли с собой Дерблитца, в этом, – Дарий постучал по стеклу, – не было бы нужды. Он бы нашел Фича по запаху.

– Этот вымогатель алмазов воняет так, что его зловоние отбило бы у нашей собаки все обоняние, – сказал Квинт.

Следуя по цепочке следов, они прошли через несколько залов, захламленных старой поломанной мебелью, узких коридоров, крошечных комнатушек, даже через один заброшенный любительский театр – с ободранными портьерами и креслами, побитыми молью. На каждом предмете была печать времени и запустения. Похоже, Фич ничего из этого не использовал. В довершение мрачной картины нужно добавить, что все вокруг было серое: пол, стены, потолок, даже портьеры в театре.

– Какой-то мышиный мир, – пробормотал Фокс. – Я бы тут с ума сошел.

– Вполне вероятно, что у Фича окажутся не все дома, – заметил Квинт. – Он настроил против себя стольких влиятельных людей города – по-моему, это как раз и есть признак прогрессирующего безумия.

– Мы пришли, – сказал Крион. – Здесь следы разной свежести, и их хватит на целую армию.

– Да, он тут хорошо потоптался, – согласился Дарий, возвращая стекло обратно техномагу. – Смотрите, вот кровать и платяной шкаф. Наверняка он живет именно здесь.

– Поскольку тут стоит кровать, могу предположить, что это спальня, и он ею активно пользуется. Это действительно похоже на жилую комнату. – Квинт аккуратно пошарил под подушкой и неожиданно остановился: – Ах, я болван!

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил лорд Уникам.

– Ключ от шкатулки, которая вам так понравилась! – с досадой сказал Квинт. – Он должен лежать в кармане у Фича. Можно же было ее сразу открыть.

– Да, мы явили миру пример редкого легкомыслия, – согласился техномаг. – Надо было его обыскать. Если хочешь, я его снова увеличу, и мы поищем ключ... Правда, это займет некоторое время.

– Нет, лучше для начала осмотрим все здесь, – сказал Квинт, подавая благой пример и заглядывая под кровать. – Тонны пыли и мусора, ничего интересного.

– А что мы конкретно ищем? – спросил Девятый Совета. – Вряд ли пленники могут быть спрятаны вон в той треснувшей вазе или в коробке из-под торта.

Фокс поспешно высунул голову из вазы и обиженно посмотрел на Повелителя Вампиров.

– Все что угодно, хоть немного заслуживающее нашего внимания, – пояснил Квинт. – Мы осмотрим эту комнату и перейдем в следующую.

– А как вы узнаете, заслуживает найденная вещь внимания или нет? – с интересом спросил лорд Уникам.

– Это наша профессиональная тайна, – важно ответил Квинт, никогда не упускавший удобного случая набить цену Агентству.

Друзья с удвоенным упорством принялись рыскать по комнате. По знаку Теодора к ним присоединились воины-вампиры. Они обнаружили расческу с поломанными зубьями, пустой графин, пакет с водорослями для аквариумных рыбок (о дате их изготовления можно было только догадываться, потому как за давностью лет водоросли давно выцвели), старые носки, набор чайных ложечек, что-то непонятное в бинтах (позже Крион признался, что это мумифицированная мышь), пустую жестяную банку из-под карамелек и многое другое. Но все ими найденное можно было обобщить под одним названием – хлам.

– Тут ничего нет. Надо идти в следующую комнату, – сказал Дарий, которому надоело копаться в мусоре, и открыл дверь. – Глядите-ка! – воскликнул он после небольшой паузы. – Здесь есть еще одна шкатулка. Ничуть не хуже первой.

– Где? – Гнома в мгновение ока оттеснили. Всем не терпелось увидеть своими глазами, о чем идет речь.

Посередине комнаты стоял грубо сколоченный треугольный стол, а на нем лежала шкатулка из орехового дерева. А из-за шкатулки...

– О боги! – испуганно выдохнул Квинт.

Из-за шкатулки вышел крохотный человечек и запрыгал от радости. Это был Эрик.

Дарий заглянул в комнату под лестницей и увидел на полу массивный металлический диск, поделенный на несколько частей и испещренный какими-то знаками.

– Интересно, что это такое? – пробормотал гном, но трогать не стал. Он родился и жил в мире, где от всего нужно ожидать неприятностей, поэтому его жизненный опыт настойчиво шептал ему, что ничего нельзя трогать. А то мало ли...

На противоположной стене висела подробная карта Фара и окрестностей в тяжелой бронзовой оправе. Хорошая карта, но словно подернутая дымкой. Иногда по ней пробегала легкая рябь. Гном подошел ближе и первым делом принялся искать Агентство Поиска. Он нашел его сразу – на доме был поставлен жирный черный крест, и это гному очень не понравилось.

– Хм. – Дарий нахмурился, в очередной раз порадовавшись, что теперь господин Фич находится в их надежных руках.

Гном не удержался, стер крест и стал смотреть дальше. Особняк леди Рангер был обведен красным кружком.

Будучи существом дотошным, он поискал такие же кружки. Дом Вистроу, вилла сестер Авано и подземная резиденция короля оборотней, как и ожидалось, тоже были отмечены на карте.

Дарий посмотрел по сторонам и отметил, что, в отличие от остальных комнат, здесь царит идеальная чистота. Не было бытового мусора, ни поломанных вещей, не было даже пыли. В ней регулярно убирали. Похоже, эта комната была очень важна для вымогателя алмазов.

– Надо позвать остальных, – сказал себе гном.

Не то чтобы у него была привычка разговаривать с самим собой, но в минуты крайнего душевного волнения такое иногда случалось. Засмотревшись на карту, гном не заметил, как наступил на диск. Раздался щелчок. Дарий отпрыгнул, но было уже поздно. Диск в одно мгновение ушел вниз. Похоже, ему было достаточно даже легкого касания. Где-то глубоко в полу снова щелкнул скрытый механизм, и комната завибрировала, а потом загудела. Звук был зловещий.

Дарий, осознав, что он натворил, не нашел ничего лучшего, как с воплем ужаса выбежать из комнаты в поисках друзей. В конце концов, он всего лишь рядовой сотрудник Агентства, любящий печь блинчики и пироги, и не обязан героически погибать во цвете лет. Гном горячо верил в то, что он умрет в своей собственной постели в глубокой старости, изрядно испортив перед смертью жизнь своим родственникам, потому что в старости у всех гномов прескверный характер. Он и в молодости особой покладистостью не отличается, а по прошествии энного количества лет... Ну вы понимаете... У каждого продукта есть свой срок годности, и у характера тоже.

В общем, гном решил, что разбираться с тем, что он натворил, должен Крион или на худой конец Квинт. А он постоит в сторонке, понаблюдает...

Друзья наткнулись на него первыми. Квинт, прижимая к себе шкатулку со ждущими своего часа пленниками, едва не сбил его с ног. Не собой, естественно, для этого римлянин слишком мало весил, а дверью, предательски попав гному прямо по носу. Дарий схватился за пострадавшую часть и очень печально, глазами, полными слез, посмотрел на Квинта.

– Что случилось? Что такое?!

– Мой нос... – простонал Дарий.

Из другой двери показались Крион и Фокс.

– Я ощущаю вибрацию, – взволнованно доложил техномаг. – Мне это не нравится. Такое чувство... – Он замолчал и обвел друзей подозрительным взглядом. – Признавайтесь, куда вы влезли? Кто-нибудь что-нибудь трогал?

– Я нет, – возмущенно ответил Квинт.

– Я тоже, – сказал Теодор Уникам, тенью появляясь из-за спины римлянина.

Квинт вздрогнул от неожиданности, но ничего не сказал, считая, что у них есть дела поважнее.

– Если никто ничего не трогал, то почему у меня четкое ощущение того, что мы телепортируемся? Или только собираемся? – Крион прикоснулся к своей полумаске, и она замерцала. – Меня от этого выворачивает наизнанку. Неужели вы ничего не чувствуете?

Дарий шумно сглотнул и сразу же забыл про ударенный нос.

– Я нашел комнату... – несмело сказал он. – В ней был металлический диск и карта, я уже собирался позвать вас и тут нечаянно наступил на этот диск в полу.

– Какая комната?! – закричал Крион. – Где она?! Может, мы еще успеем все вернуть обратно? – Он сделал шаг и резко остановился, опустив руки. – Поздно, – проворчал он. – Приехали.

Вибрация прекратилась.

– Ой-ой-ой, неужели мы... – дрожащим голосом проговорил Фокс.

– Вот именно, – строго сказал Крион. – Дарий, молись всем гномьим богам, чтобы нас не занесло в другой мир или шестнадцатое измерение.

– Почему именно в шестнадцатое? – удивился Квинт.

– Потому что именно в нем обитают самые страшные чудовища, любящие полакомиться теплокровными, – объяснил техномаг. – А не теплокровных, – он посмотрел на вампиров, – они используют в качестве домашних животных.

– Я уже начал молится, – доложил Дарий. – Откуда мне было знать, что этот диск в полу отвечает за перемещение лавки в пространстве?

Гном вздохнул и осторожно шмыгнул носом. Осторожно, потому что тот распух и стал очень чувствителен.

– Я так и знал, что что-то случится... – проворчал Квинт. – Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. С мороками сразились, Фича обезвредили, похищенных отыскали – и у всех замешанных в этой истории нет ни единой царапины, за исключением поломанной ноги Дирха Тунсина. Если мы навечно попадем в другой мир и будем в нем мучительно страдать, пока не умрем, – это будет логическое завершение всей нашей операции.

Работники Агентства Поиска задумались над его словами. Вампиры молчали, но вид у них был весьма недовольный. Они предпочитали быть зловещей элитой у себя на родине, чем неизвестно кем где-то в другом мире. Тем более не факт, что там их будут бояться.

Друзья прошли в комнату, ставшую причиной их волнений. Как только Крион увидел карту, он забыл обо всем на свете. Она притягивала к себе взгляд, и если бы не бдительность Квинта, он бы наступил на диск во второй раз.

– Смотри куда идешь! – Начальник Агентства загородил собой дорогу к диску.

– А? – Техномаг рассеянно огляделся, и его взгляд снова сосредоточился на карте. – Гляди, какая прелесть. Какая совершенная работа! – Довольно потирая руки, Крион приблизился к карте. – Интересно, кто ее сделал? Наверняка кто-нибудь гениальный вроде меня... Сначала это было простое зеркало, но потом на него нанесли тонким слоем бирций, а затем сверху накрыли непроницаемой пленкой из сока сырного дерева. И где он только взял так много бирция? Он же в природе практически не встречается.

– Что такое бирций? – спросил Фокс, которого непонятные слова приводили в трепет.

– Так называется настраиваемое разумное сверхчувствительное поле, которое производят маленькие существа не больше микроба, когда дышат. Страшненькие такие, если верить Лоуру Браму, который посвятил им свой трактат. Они настолько редки, что бирций для многих магов всего лишь сказка. Между прочим, – обратился он к присутствующим, – у меня тоже были подобные идеи, но на них, как всегда, не хватало средств, чтобы добыть бирций из воздуха.

– Крион, давай поговорим об этом потом, хорошо? – Квинт нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Сейчас нам нужно выяснить, что случилось.

– А что тут выяснять? – недоуменно пожал плечами техномаг. – Телепортация удачно завершилась. Видите, внизу карты горит красная надпись?

– И где мы? – с волнением спросил лорд Уникам.

– Понятия не имею, – беззаботно ответил Крион, пытаясь расшифровать надпись, сделанную на боку зеркала. – Я не знаю, на какое место был изначально настроен механизм. Мы сможем узнать это, только выйдя из лавки. Хотя я испытываю некоторое замешательство, по-прежнему называя эти запущенные хоромы, достойные какого-нибудь императора, лавкой. Карта напрямую связана с диском. Но для того, чтобы понять, как она работает, нужно больше времени. Помощь Эрика с его любовью к механизмам мне бы пригодилась. Если бы я мог его сразу расколдовать, но у меня нет... Хм, надо же... – Он усмехнулся.

– Что такое? – спросил Квинт, заглядывая Криону в глаза. – Только не говори мне, что этот твой бирций сломался.

– Нет, я просто наконец-то прочел надпись. Зачем было писать в зеркальном отображении, да еще такими корявыми буквами? Здесь написано: «Это зеркало сделано в местечке Фар мастером Клейем».

– Очень мило. Значит, он местный, – проворчал Дарий, имея в виду господина Фича. – А ярлыка с ценником на нем нет?

– Боюсь, что нет. – Крион совершенно серьезно поглядел по сторонам в поисках ярлыка. – Да ты и сам подумай, сколько лет тому назад Фар был простым местечком, а не столицей?

– Давненько, – согласился Дарий.

– Если лавка оказалась там, откуда мы не в состоянии выбраться самостоятельно, то у нас всегда остается господин Фич, – напомнил лорд Уникам.

– А если он не захочет с нами сотрудничать? – засомневался Квинт. – Он же законченный негодяй.

– Захочет, – уверенно ответил Девятый Совета и мрачно улыбнулся.

А может быть, совсем и не мрачно, а довольно или жизнерадостно – но почему-то применительно к вампирской улыбке данный эпитет подходит как нельзя лучше.

– Этот диск... – Крион сидел на корточках, расставив руки в разные стороны, словно тощая черная и очень нескладная курица. – На нем обозначены руны, знаки зодиака, китайские иероглифы, храмовая тайнопись – и все вперемешку без всякой последовательности. По-моему, это полная ерунда, нужная лишь для того, чтобы сбить нас с толку. У кого-нибудь есть другие идеи?

– А как же Гарди и остальные, дожидающиеся нас наверху? – вдруг вспомнил Фокс. – Они же волнуются. Тем более что сейчас холодно, да и мороки могут напасть.

– Верно, мы о них забыли. – Квинт почесал затылок. – Люди существа эгоистичные, но Эрик будет пылать праведным гневом, если его любимая девушка простудится. – Из шкатулки донесся гневный писк, подтверждающий его слова. – Не беспокойся, мы что-нибудь придумаем.

– Предлагаю подняться наверх и посмотреть, куда нас занесло, – сказал лорд Уникам. – Это мне кажется наиболее важным.

Работники Агентства дружно кивнули, соглашаясь с Повелителем Вампиров, который обладал многовековой мудростью и иногда делился ею с простыми смертными.

Обратный путь в зал с лабиринтом они проделали за пятнадцать минут. Их подстегивало нездоровое любопытство вперемежку с щемящим сердце чувством зарождающегося страха.

Квинту не хотелось идти первым. Смело идти вперед навстречу неизвестности, где за дверью тебя могут поджидать другие миры, обитатели которых являются воплощением всех твоих кошмаров? Или, что еще хуже, – кошмаров Криона Кайзера или Теодора Уникама? У таких могущественных людей и кошмары им под стать. Вряд ли кто-нибудь усомнится в том, что они могут испугаться какого-нибудь пустяка, вроде собственной тени.

Квинт, подбадриваемый возгласами друзей, осторожно приоткрыл дверь, совсем чуть-чуть – ровно настолько, чтобы одним глазом заглянуть в образовавшуюся щель.

– Нет, ну это даже слишком. Я так точно скоро с ума сойду! – воскликнул Квинт и со вздохом облегчения повернулся к товарищам.

– Что там такое? – не выдержал Фокс, нервно теребя рукой воротник куртки.

Вместо ответа Квинт отошел в сторону и толкнул дверь ногой.

Они были в Агентстве Поиска, а точнее, в собственной ванной. Ошибок быть не могло. Вот стиральная машинка, неоднократно страдавшая от приступов гениальности у Эрика, вот трещина в полу, появившаяся в результате того, что Дарий уронил на пол топор. И у зеркала отбит уголок – в точности как у них. Да и банное полотенце с ромашками было чрезвычайно похоже на то, что собственноручно вышил Фокс. Вот грязный комбинезон Криона, третью неделю лежащий поверх горы грязного белья. Почему он всегда оказывался сверху – непонятно, видимо, магические способности Криона со временем переходят и на его вещи.

– Как такое возможно? – удивился Крион, когда волна безумной радости и веселья спала. – Значит, механизм сразу был настроен на наш дом. Но тогда почему в прошлый раз Фич покинул Агентство через дверь?

Дарий глубокомысленно хмыкнул, тем самым обратив на себя пристальное внимание техномага.

– Дарий, так ты говоришь, ничего не трогал?

– Там на карте, на нашем доме был поставлен жирный черный крест, ну, я не удержался и стер его, – признался гном.

Техномаг задумался, обхватив голову руками и периодически стуча пальцем по маске – это помогало мыслительному процессу. Наконец он сказал:

– Гениально. Перемещение в пространстве с помощью обычного нажатия пальцем.

В дверном проеме раздалось раздраженное покашливание.

– Ну долго вас еще ждать? Или вы предпочитаете, чтобы этот хилый домишко был разрушен молодцами некой пожилой леди? Я, конечно, горевать по этому поводу особо не буду, но у меня есть смутные подозрения, что в таком случае вы пожелаете поселиться в моем доме, а в бутылке и без того тесно.

– Адвентин! – радостно воскликнул Фокс. В эту минуту он был рад видеть кого угодно, даже постоянно ворчащего джинна. Он был преисполнен любви к ближним.

Путешественники вышли из лавки, предусмотрительно закрыв дверь.

– Надо же, – пробормотал Квинт, – никогда не думал, что в нашей маленькой нише для моющих средств может оказаться столько места.

– Наверное, лавке все равно, – предположил Крион. – Она же магическая. Ей нужен минимум места, только чтобы дверь поместилась, а она-то как раз влезла.

– Надо же, – проворчал Адвентин, увидев лорда Уникама и его людей, молчаливо наблюдавших за происходящим, – еще и вампиров притащили. А что толку? Эрика я среди вас все равно не вижу.

– Он и все остальные – с нами. Дело фактически раскрыто, – с гордостью сказал Квинт. – А что ты там говорил про разрушение нашего дома? Что за пожилая леди?

– С самого утра тут околачивается. Я ей говорю, что вас нет дома, а она не верит. Еж в спячке ведь не считается? Похоже, она всерьез собирается разнести дом по кирпичикам и посмотреть, не затесались ли вы случайно среди них. Представилась как Джинна Рангер, – протарахтел джинн и добавил жалобно: – Я уже исчерпал все свои ораторские и дипломатические способности. Она явно настроена на ведение военных действий.

– Постой, постой... Ты сказал, с самого утра? – спросил Квинт, нахмурившись.

– Ну. – Джинн разгладил складочки на шароварах.

– А сколько в таком случае нас не было, который сейчас день? – с испугом спросил Дарий.

– По моим личным подсчетам, вы ушли вчера. А сейчас около обеда.

– Все не так уж плохо, но все равно какой ужас! – Квинт схватился за голову. – А остальные нас все еще ждут возле спуска в шахту. Адвентин, нам срочно нужна твоя помощь!

– Я и так за вас отдуваюсь! – возмутился джинн.

– Но ты же наш друг, – безапелляционным тоном сказал Фокс. – А друзьям всегда помогают, когда у них возникают проблемы или маленькие неприятности.

– Тебе всего лишь нужно быстренько попасть в одно место и передать нашим ребятам, что с нами все в порядке и они могут возвращаться домой. Тем более, – на лице Квинта появилась хитрое выражение, – никто, кроме тебя, великого джинна, обладающего необыкновенными способностями, не сможет справиться с этой задачей.

Это было последней соломинкой, переломившей хребет верблюда. Адвентин сдался.

– Где они находятся? – спросил он.

Квинт поспешно, боясь, как бы джинн не передумал, объяснил. Крион от себя добавил:

– Если встретишь какого-нибудь недобитого морока, то можешь с ним особенно не церемониться.

– И не подумаю! – фыркнул Адвентин и бесшумно исчез в сполохах холодного пламени.

Квинт прислушался. На улице что-то происходило.

– По-моему, нам выбивают дверь, – заметил Дарий.

– Надо поторопиться, – сказал начальник Агентства. – Простите, ребята, но вами мы займемся чуть позже, – шепнул он ореховой шкатулке.

Работники Агентства в сопровождении вампиров быстро спустились вниз. Задержался только Квинт, чтобы запереть обе шкатулки у себя в кабинете. Не таскать же их с собой на встречу с леди Рангер. Джинн не обманул – вокруг было светло, время подходило к обеду.

Они немного опоздали. Двое очень высоких и крепких молодых людей уже выбили дверь. Судя по их лицам, не отягощенным излишним интеллектом, в них текла кровь троллей.

– Что здесь происходит?! – строгим голосом осведомился начальник Агентства и недовольно посмотрел на болтающуюся на одной петле дверь.

Крион на всякий случай приготовился пустить в ход усмиряющее заклинание. Вообще-то первоначально оно была разработано для оглушения слонов-тяжеловесов, любящих вытаптывать фермерские посевы, но и для этих парней тоже должно было подойти.

– Я так и знала, что вы здесь! – послышался стальной голос леди Рангер, а затем показалась и сама обладательница этого голоса. Женщина со времени их последней встречи не изменилась. – Где мой сын? Я пришла требовать ответа! Если вы думали отсидеться, то у вас ничего не выйдет! Вы сами взялись за это дело!

Работники Агентства благоразумно промолчали, считая, что сейчас не время напоминать о том, что розыск Джозефа на них взвалили насильно.

– Леди, но это не так... – мягко возразил Девятый Совета, за что и поплатился.

– Молчать! – прикрикнула на него женщина. Если на ее громил воины-вампиры и их Повелитель произвели должное впечатление, то леди Рангер было на это совершенно наплевать. Она пылала праведным гневом и желала увидеть своего сына. – Я перестала получать письма! А последнее было напичкано угрозами. – Она сжала кулаки и холодным колючим взглядом принялась буравить Квинта: – Что с моим мальчиком, он жив?!

– Да, жив. Мы его нашли, – устало сказал Квинт, понимая, что у него есть все шансы стать великомучеником. – И вы скоро сможете с ним увидеться.

– Вы серьезно это говорите или просто желаете получить отсрочку? – недоверчиво произнесла Джинна.

– Абсолютно серьезно, – мрачно сказал начальник Агентства. – На вашем месте я бы приказал поставить дверь обратно, пока в нашем доме осталось хоть немножко тепла. Вы сможете поговорить с сыном через... – Он взглянул на Криона. Тот молча показал ему три пальца. – Через три часа. А пока оставьте нас в покое, мы очень устали – эта ночь была не из легких.

Женщина задумалась. Она все еще находилась во власти подозрений.

– Почему вы не открывали? Я стучала.

– Не сомневаюсь, – вздохнул Дарий, разглядывая внушительные вмятины в верхней части двери. Размер вмятин и кулаков молодых людей, высадивших дверь, совпадали.

– Мы были в другом месте, за несколько километров отсюда, – пробурчал Квинт, которому больше всего хотелось залезть под теплое одеяло, уснуть и проспать часов двенадцать, и он очень расстраивался, понимая, что в ближайшее время это сделать никак не удастся.

– Если хотите, то можете даже никуда не уходить. Посидите, попьете чаю. А Джозеф скоро к вам спустится. – Дарий решил проявить остатки гостеприимства.

– Так он наверху?.. – быстро сказала леди Рангер, впившись взглядом в лестницу.

– Нет, всего лишь образное выражение, – раздраженно ответил Квинт, подталкивая леди Рангер к кухне. – Лорд Уникам, вы останетесь?

– Да, я хочу присутствовать при благополучном завершении дела. Тем более что я могу вам еще понадобиться. – Повелитель Вампиров намекнул на свои способности гипнотизера.

– Фокс, Дарий, умоляю – займитесь нашими гостями. – Римлянин протер глаза и зевнул. – Крион, пойдем в кабинет.

Они поднялись наверх. Гномы затолкали всех гостей, желанных и не очень, в кухню и стали думать, как их разместить. Охранники леди Рангер, или кто они ей там были – возможно, просто слуги, робко жались к стене. Им было не по себе от своего неучтивого поведения и оттого, что на них пристально поглядывали воины-вампиры. А надо сказать, что у вампиров такие блестящие глаза, что кажется, будто они сильно голодны.

– Э... лорд Уникам, вы будете чай? – спросил Фокс, не зная, что предложить столь необычному гостю.

– Нет спасибо, чай я не хочу. Но если вы найдете для меня стаканчик сока, я буду вам весьма благодарен.

К великой радости гномов в холодильнике отыскалась парочка пакетов свежего яблочного сока. Добившись того, что в руках каждого находящегося на кухне оказалась чашка или стакан, гномы с сознанием выполненного долга устроились на лавочке, которую они принесли из прихожей. Теперь им оставалось только ждать. Воцарилась многозначительная тишина, которую нарушали лишь тиканье часов в коридоре и звонкий смех сезонных фей за окном.

Техномаг раскрыл шкатулку и осторожно достал из нее бывших пленников. Квинт с встревоженным видом стоял рядом и наблюдал. В данный момент он ничем не мог помочь, и это заставляло его волноваться еще больше. Пленники выглядели изрядно помятыми, но держались неплохо.

– Квинт, кого мы будем увеличивать в первую очередь? – спросил Крион.

Начальник Агентства быстро, без колебаний ответил:

– Джозефа. – Он не знал, на сколько времени у его матери хватит терпения сидеть внизу и наслаждаться чаепитием. – Потом Дирха, раз у него поломана нога. Затем Аниту – женщинам, тем более водящим дружбу с вампирами, у нас везде дорога, потом Клайва Вистроу – мы уважаем работников Совета и, наконец, Эрика. Он будет последним, потому что с ним, в отличие от остальных, мы всегда сумеем договориться.

– Хорошо, – согласился техномаг.

– А ты точно знаешь, как это сделать? – спросил Квинт.

– Ну, – Крион вздохнул, – я не знаю, каким образом они были уменьшены – это создает определенные трудности, но попробовать можно.

– Мне это не нравится... – покачал головой Квинт. – Ты представляешь, что будет, если ты допустишь ошибку?

– Ничего страшного не случится, – отмахнулся Крион. – По-моему, ты сгущаешь краски.

– Я? – Квинт был оскорблен в лучших чувствах. – Разве я не прав? Разве ты не самый рассеянный гениальный маг в этом мире?

– Вот-вот. – Крион поднял указательный палец. – Ты сам сказал – гениальный. Подожди меня три минуты, я должен захватить кое-что из своей комнаты.

Он ушел, оставив друга в компании уменьшенных человечков, уныло сидевших возле шкатулки. Их участь была в руках неповоротливых великанов.

– Не переживайте, – попробовал подбодрить их Квинт. – Не пройдет и часа, как вы станете прежними.

Эрик вяло помахал рукой в ответ. Клайв Вистроу и Джозеф легли плашмя на стол – похоже было, что они теряли последние силы.

Крион вернулся, держа в руках большой бумажный пакет.

– Что там у тебя?

– Энергетический восстановитель, естественно, в порошкообразном виде. И не только, – ответил Крион. – Для того чтобы приготовить восстановляющую смесь, мне понадобится твоя помощь. Не люблю, когда мне приходится работать, а рядом есть свободная, не отягощенная трудом пара лишних рук.

– Раньше я от тебя такого не слышал. Это все пагубное влияние работы в Совете. Она разлагает неустойчивую психику техномагов, – проворчал Квинт, закатывая рукава. – И заставляет перекладывать работу на чужие плечи. Что нужно делать?

– Достань из пакета глубокое блюдце, отсыпь в него серого порошка и вбей яйцо.

– А тут все порошки серые... Какой из них?

– Я и забыл, что ты не различаешь такие тонкости. А ведь у серого цвета столько оттенков... Он бывает светлый, темный, нейтральный, блеклый... В общем, разный, – вздохнул техномаг, аккуратно выливая содержимое трех бутылочек в тарелку. Жидкость забурлила, и на ее поверхности показались розовые пузыри. – Возьми тот, на котором наклеена розовая этикетка.

– На твоем месте я бы меня контролировал. Не хочу, чтобы Джозеф стал большим зеленым слизнем. Особенно когда внизу сидит его мама, жаждущая его увидеть. Она наверняка будет в нас разочарована, если это случится.

– Ну зеленым он все равно не будет, – заметил Крион. – Желтым – да, розовым в красную полоску – возможно.

– Издеваешься? – Квинт безуспешно пытался разбить яйцо. – Что за животное снесло такой противоударный снаряд? Оно не хочет разбиваться!

– Совсем забыл! – хлопнул себя по лбу техномаг, – Его надо подогреть, тогда оно расколется само. Все остальное бесполезно. – Он приложил к скорлупе палец. Яйцо моментально вспыхнуло и обожгло Квинта. Тот с воем выпустил его из рук.

– Ой, прости! Я немного перестарался, – расстроенно сказал Крион.

В ответ раздалось неразборчивое шипение. Посчитав, что эти звуки могут означать только одно – что он прощен, Крион продолжил работу.

Квинт, не переставая дуть на пальцы правой руки, левой осторожно поднял злополучное яйцо. Оно быстро остыло и было уже чуть тёплым.

– Крак! – Яйцо раскололось на четыре равные части и из него во все стороны полезла темная густая и очень липкая масса, обладающая, как ни странно, приятным мятным запахом.

– Кошмар, – вынес свой вердикт Квинт, пытаясь вывалить содержимое яйца на блюдце. – Ты так и не сказал, что это за животное, – напомнил он Криону. – Или для сохранения душевного спокойствия мне лучше не знать об этом? – Он с подозрением уставился на содержимое.

– Это не животное, а растение. Магическая аукуба. Новый вид, случайно выведенный всего тридцать лет назад. Теперь они несут яйца.

– Как интересно... – Мозг Квинта отказывался согласиться с тем, что растения на это способны, но с фактами не поспоришь. – А... Даже боюсь спрашивать. Я никогда не задавался этим вопросом, но те яйца, которые мы с тобой едим на завтрак в виде яичницы или омлета... Неужели они тоже?

– Подозреваешь бегонию или алоэ? – улыбнулся Крион. – Должен тебя разочаровать. Растения тут ни при чем. Их до сих пор несут куры.

Квинт облегченно вздохнул. Если основные устои мира остались неизменными, значит, он может продолжать есть любимый омлет с грибами, как и раньше.

– У меня все готово, – сообщил техномаг.

Он достал из пакета серебряную ложечку и, методично помешивая, вылил жидкость на порошок. То, что при этом ложечка почернела и обуглилась, его нисколько не беспокоило. Затем он достал рулон тонкой бумаги, пропитанной жиром, и раскатал его прямо на полу.

– Что ты делаешь? – не выдержал Квинт. Все-таки это его кабинет, и они совсем недавно поменяли здесь паркет.

– Мм... – послышалось в ответ. Крион, словно заправский художник, вооружившись пушистой кисточкой, размазывал приготовленную смесь тонким слоем по бумаге. В зубах он сжимал еще одну кисточку. – Заавь Возефа ва бугагу.

– Поставить Джозефа на бумагу? – переспросил Квинт.

Техномаг кивнул. Начальник Агентства аккуратно перенес сына леди Рангер к себе на ладонь. Но тот упорно не хотел стоять или хотя бы сидеть. Он попросту спал.

– Я не могу его поставить, – огорченно сказал Квинт, поддерживая человечка пальцем.

– У него крайнее истощение, – объяснил Крион, вынимая изо рта кисточку. – Вряд ли Фич их кормил. Но ничего, в этой смеси достаточно питательных веществ, чтобы поднять их на ноги. А пока пусть лежит. Так даже лучше.

Крион потянул Квинта за рукав, знаком показывая, что лучше отойти. Квинту не пришлось повторять дважды. У него был хорошо развит инстинкт самосохранения.

– Пирреонам! – громко произнес Крион, и вокруг Джозефа образовался светящийся кокон, от полюсов которого расходились едва заметные трепещущие нити.

Потом началось что-то невообразимое. Крион без остановки выкрикивал заклинания, совершая дикие прыжки вокруг кокона, внутри которого беспрестанно били разноцветные молнии. Техномагу для полноты картины не хватало только бубна и косматой маски с рогами – отличный шаман бы получился. Джозеф подрос, теперь он был ростом с пятилетнего мальчика, потом Крион оговорился и неправильно произнес следующее слово в заклинании, в результате чего все вернулось на свои места. Переждав бурный поток витиеватых ругательств, Квинт робко спросил:

– Может, попробуешь ещё раз? Интересно, что подумают по поводу этих звуков сидящие на кухне?

В доме было отличная слышимость. На одном этаже жуешь – на другом слышно.

Крион вздохнул и начал все сначала. На этот раз он сумел обойтись без оговорок. Перед тем как сказать последнее, заключающее слово, Крион повернулся к Квинту и шепотом спросил:

– А какого он был роста?

– Ну я точно не знаю. – Вопрос застал Квинта врасплох. – Если исходить из его разницы в росте с Эриком, то, наверное, как я.

– Ладно, потом, если что-то будет не так, подкорректируем, – решил Крион.

Раздалось громогласное:

– Завурошусс! – И кокон лопнул, словно мыльный пузырь.

Лежащий на полу Джозеф Рангер открыл глаза и, сладко зевнув и потянувшись, сел. Квинт протянул ему руку.

– Спасибо. – Джозеф встал, немного покачиваясь, но быстро пришел в норму.

– Как вы себя чувствуете? – заботливым тоном старой тетушки поинтересовался Крион.

– Нормально. Только... – Он осмотрелся вокруг. – Похоже, вы перестарались. Я стал выше.

– Ну вот... – расстроился Квинт. – Это я виноват.

– Нет, ничего страшного. Мне так даже больше нравится. – Джозеф покачал головой. – Я всегда хотел быть повыше. То-то мама удивится.

– Да, кстати о вашей маме... Она ждет вас внизу и настроена очень решительно. Похоже, она всерьез считает, что мы до сих пор водим ее за нос и лишь тянем время, боясь признаться, что никого не нашли.

– О, она здесь? – Лицо Джозефа озарилось радостной улыбкой.

– Да, я провожу вас к ней. Только я бы хотел, чтобы вы не уходили сразу домой, а остались еще на некоторое время в Агентстве. У нас столько вопросов, на которые хотелось бы услышать ответ.

– Да, я непременно останусь. – Джозеф помрачнел. – У меня к вам тоже есть дело, имеющее непосредственное отношение к последним событиям. – Он втянул носом воздух. – Что это такое? Неужели магическая аукуба?

– Профессионально, – похвалил Крион, кивая в знак подтверждения.

– Я занимаюсь растениями с детства, – просто ответил Джозеф.

– Давайте спустимся сами, пока за нами не пришли. – Квинту не терпелось представить пред очи леди Рангер ее любимое чадо, – Тебе пока не нужна моя помощь? Если хочешь, я могу прислать Фокса или Дария.

– Нет, я сам справлюсь, – заявил Крион уверенным тоном. – И раз уж вы идете на кухню, то... – Он вгляделся в лицо Джозефа, оценивая степень его бледности. – Напоишь его сладким чаем. Желательно байховым. Если Фокс будет настаивать на зеленом, не слушай его, – сказал техномаг. – И пусть пьет столько, сколько влезет. Это полезно.

– Хорошо, – Квинт закрыл дверь.

Техномаг вздохнул, поправил маску и приступил к работе.

Джинна Рангер была счастлива. Ее мальчик был жив и судя по всему совершенно здоров. Мертвенная бледность и тусклый малоподвижный взгляд не считаются. Ее даже не смутили существенные изменения в его росте – кто в наше время обращает внимание на такие мелочи? Леди Рангер, отбросив всякую чопорность и деспотичность, щебетала словно птичка, осыпая любимого сына поцелуями. Джозефа это изрядно смущало.

– Мама, мама... перестаньте. Ну неудобно же.

Лорд Уникам деликатно отвернулся. Остальные вампиры последовали его примеру.

Сверху донеслись приглушенные ругательства и визг поросенка. Квинт громко сглотнул, делая вид, что ничего не расслышал. Оставалось надеяться, что его друг все-таки сумеет справиться с ситуацией, потому что в Агентстве больше никто, кроме него, магией не владел. А собирать магический консилиум не хотелось. Поросячий визг сменился львиным рыком. Когда ему на смену пришло протяжное «Иа», Квинт пришел к выводу, что дело налаживается. Он переглянулся с Дарием и уверенно кивнул, подмигнув и подняв вверх большой палец. Их перемигивание, конечно же, не прошло мимо лорда Уникама. Он учтиво поблагодарил Фокса за угощение и сказал:

– Думаю, мои люди больше не понадобятся.

– Да, – согласился Квинт. – Но мы очень благодарны вам за помощь.

– Пустяки, – отмахнулся Девятый Совета. – Как ни крути, а я в этом деле заинтересованное лицо. Поэтому и останусь еще ненадолго. Нет возражений?

– Откуда им взяться? – удивился Квинт. – Я же еще в своем уме.

Лорд Уникам улыбнулся и знаком приказал своим воинам покинуть Агентство. Те вежливо попрощались, Квинт на прощание пожал каждому из них руку, попросив заходить еще, и выпустил их на улицу. Леди Рангер с подозрением покосилась на Повелителя Вампиров. Она уже давно мучилась вопросами касательно того, какую роль лорд Уникам играет в этом деле. Но спросить открыто не решалась. Джинна Рангер не испытывала особого почтения к членам Совета, которых могла или запугать, или подкупить – на выбор, но Повелитель Вампиров, о возрасте и уме которого она была наслышана, внушал ей уважение.

– Эй-хо! Горячая компания! – послышалось за спиной Квинта.

Этот вопль свидетельствовал о том, что вернулся Адвентин.

– Все в порядке. Я их нашел. Но это было нелегко, скажу я вам... – важно сообщил он, появляясь по частям. Сначала шаровары, потом руки, затем один глаз, потом второй...

– Адвентин, прекрати свои штучки! – рассердился Фокс, у которого нервы были и так на пределе. – Это ужасное зрелище.

– Значит, вот она, ваша черная неблагодарность... – Лицо джинна моментально покраснело от гнева.

– Тихо-тихо, – Квинт сложил руки в молитвенном жесте. – Фокс просто не так выразился. Он хотел сказать, что увиденное в корне затрагивает неизведанные доселе черные струны его души, игра на которых приводит к весьма дисгармоничным звукам, мешающим работе всего тела.

– Эээ... Да? – Адвентин попытался понять смысл сказанного, но Квинт уже задал следующий вопрос:

– Так что там с Гарди и остальными? Они возвращаются?

– Да, – кивнул джинн. – Будут через пару часов. Они так обрадовались, когда узнали, что с вами все в порядке... Я, правда, не понимаю, чему, собственно, радоваться... И я видел мороков. Жалко, что с них нельзя снять шкуры – отличный коврик бы получился. – Адвентин задумался.

– Все понятно, – вздохнул Квинт. – Спасибо за помощь. Я скорблю по морокам и надеюсь, что они не были последними представителями исчезающего вида.

Квинт решил собрать совет, чтобы раз и навсегда разобраться с этим делом. В него вошли сотрудники Агентства, счастливо спасенные и увеличенные Вистроу, Авано, Рангер и Тунсин. Ногу последнего Крион с успехом срастил. Для этого, правда, пришлось изрядно покопаться в учебнике медицинской практической магии для старшей школы и извести триста граммов лечебного порошка, но дело того стоило. На совете в качестве почетных гостей присутствовали также лорд Уникам и Адвентин. Повелитель Вампиров действительно был почетным гостем, а от джинна с его умением проходить сквозь стены все равно нельзя было отделаться. Леди Рангер после настойчивых уговоров Джозефа согласилась уехать домой, пообещав вернуться сразу же, как только закончится совещание. Джозеф же дал слово, что больше не станет заходить ни в какие лавки на свете.

Квинт важно восседал в кресле и строго посматривал на присутствующих, словно все они были обвиняемыми, а он следователем. Когда все расселись – Адвентин из-за недостатка мест парил на коврике под потолком – и в кабинете воцарилась тишина, он сказал:

– Всем известно, почему мы здесь собрались. – Квинт сделал небольшую паузу на тот случай, если у кого-то остались сомнения на этот счет, но вопросов не последовало. – Перед тем как Крион извлечет отсюда, – он показал на лежащий перед ним хрусталик, – человека, именующего себя господином Фичем, и вы отправитесь по домам радовать своих родственников, мне бы хотелось, чтобы вы рассказали все, что вам известно об этом деле. Как вы попали в лавку, зачем вы туда шли, что случилось потом. Все! Эрик, это тебя тоже касается.

– Я догадался. – Немец методично помешивал ложечкой чай.

У всех людей, увеличенных Крионом, наблюдалось сильное истощение организма. На одной магии далеко не уедешь, поэтому сладкий чай с лимоном был очень кстати.

– Ну, – Квинт приподнял бровь, – кто первый?

– Я, – решил Джозеф. – Меня первым похитили. Мне и рассказывать. Да только рассказ будет коротким. Утром того дня я, как всегда, просматривал почту и в журнале «Флора», который был мною куплен накануне – к нему прилагались редкие семена, наткнулся на объявление. Оно меня заинтересовало. Я даже обвел его карандашом.

– Да, – кивнул Квинт, – я нашел этот журнал. А где и каким образом, лучше не спрашивайте. Это тайна следствия. – Квинту не хотелось признаваться, что он рылся в вещах Джозефа.

– А меня больше интересует другое, – сказал Дарий. Гном не выпускал из рук большой пятилитровый чайник, то и дело подливая кипяток в чашки. – Ты действительно верил, что существует вино, сделанное из винограда, выращенного на склоне горы Джавас? Но ведь всем известно, что это просто легенда.

До того как на работников Агентства Поиска как снег на голову свалилось это дело, никто из них и слыхом не слыхивал о горе Джавас, но Дарию так редко удавалось блеснуть своими интеллектуальными способностями, что он не мог этим не воспользоваться. Соблазн был слишком велик, и гном не устоял.

– Вино со склонов Джаваса... Вино из тумана... – с грустью сказал Джозеф. – Я точно знал, что оно существует.

– Откуда такая уверенность? – Квинт победоносно посмотрел на Адвентина, ранее утверждавшего, что эти сведения – великая тайна.

– Мне об этом рассказал наш домовой Чак. Он поселился в нашем особняке сразу же после постройки, и со всеми членами семьи Рангеров у него весьма доверительные отношения.

– Ну вот, – огорчился Квинт, – а Анна, ваш дворецкий, скрыла от меня его существование. Вот с кем надо было поговорить.

– Не расстраивайтесь, он бы все равно не стал с вами разговаривать. Чак не имеет никаких дел с теми, кто не принадлежит к семье.

– Да, своенравие домовых всем известно, – поддакнул Фокс.

– И на что тебе сдалось это вино из тумана? – спросил Квинт.

Джозеф минутку помолчал.

– Вам известно о моем отце? – спросил он наконец.

– В общих чертах, – уклончиво ответил начальник Агентства, приберегая на всякий случай путь к отступлению, если вдруг окажется, что за эти сведения можно поплатиться жизнью.

– С помощью этого вина его можно вернуть к нормальной жизни. Я прочел все об этом заклинании, и некоторые из свойств тумана... – Джозеф не договорил. – В общем, я должен был попытаться. Мне бы хватило всего одной бутылки, и я готов был заплатить за нее любые деньги. Только не говорите об этом моей матери – я не хочу ее расстраивать.

– Мы умеем хранить чужие тайны, – обнадежил его Квинт, надеясь, что никто не станет уличать его во вранье. К его искренней радости, на этот раз все обошлось.

– Когда я вошел в лавку, то увидел этого злобного человека. Я спросил его о вине и сразу же потерял сознание. Я не помню, как меня уменьшили. Очнулся я уже в шкатулке, с жуткой головной болью, – сказал Джозеф.

– Ещё один вопрос... – Квинт нахмурился. – Что было в сейфе вашего кабинета? Он был пуст, когда я его увидел.

– А как вы попали в кабинет, там же стоит кодовый замок?

– Когда нужно, то замки не помеха, – ответил начальник Агентства.

– В сейфе были деньги. – Джозеф пожал плечами. – Я взял их все, чтобы мне точно хватило на покупку вина.

– Теперь ваша очередь, господин Вистроу, – обратился Квинт к Советнику.

– Моя история очень похожа на историю Джозефа, только еще примитивнее. – Бывший толстяк вздохнул. – Я тоже прочел объявление в журнале. Только это был «Аппетит», а не «Флора». Пошел по объявлению. И стал жертвой своей любви к еде и напиткам. Я слышал о том, что это вино продлевает жизнь и улучшает пищеварение. – Клайв покраснел. – Но теперь я, пожалуй, пересмотрю свои взгляды и стану питаться проще. Придется оставить только одного личного повара и хотя бы иногда обедать в ресторане. Да, я тоже совсем не помню, что было со мной после встречи с Фичем. Я пришел в себя в той коробке, а рядом уже был Джозеф. Стояла жуткая темень, заставившая меня изрядно поволноваться. Видите, я даже похудел. – Действительно, костюм на нем болтался как на вешалке.

– А потом к ним присоединилась я, – с усмешкой сказала Анита, – и принесла немного света, дабы скрасить их мрачное заточение. – Глупо я попалась, нечего сказать. Тоже прочла объявление, в том же журнале, что и Клайв. А так как я дегустатор со стажем, то меня это предложение соблазнило...

– О, мы читаем одну и ту же литературу. – Советник посмотрел на колдунью влюбленными глазами. Анита кокетливо улыбнулась.

– Вы слышали раньше историю о вине? – спросил Квинт.

– Нет, я понятия ни о чем не имела. Да и сейчас не очень-то понимаю, о чем речь, – ответила Анита. – Меня вел исключительно мой профессиональный интерес. Когда я вошла в лавку и поинтересовалась, могу ли я взглянуть на это дорогостоящее вино, меня оглушили. По-моему, у злодея был какой-то прибор или амулет, я не успела рассмотреть.

– Спасибо, – поблагодарил Квинт. – Мы возьмем это на заметку. Ваше величество?

– Мои предки уже много столетий пытаются найти выход из бедственного положения, в котором очутился мой народ. А все для того, чтобы у таких, как я, был свободный выбор. Но пока все безрезультатно, – тихо начал Дирх. – Раз я король, то на мне лежит определенная ответственность. Поэтому я тоже искал такую возможность... Я давно знал об этой истории с горой и вином, по сути сделанным из сна великана.

– Откуда? – Квинт снова победно посмотрел на джинна. У того из ушей начал струиться легкий дымок возмущения.

– От гранитных гоблинов. Один из них мне часто в детстве рассказывал всякие истории, и история о горе Джавас была одной из его самых любимых. Понимаете, я еще тогда частенько размышлял над особенностями этого вина и пришел к выводу, что хуже не будет. Если оно может помочь, то... В общем, когда мне на глаза попалось объявление, я решил попробовать купить хотя бы одну бутылку и провести эксперимент.

На короля оборотней посмотрели с уважением. Для его возраста это был очень рассудительный и вдумчивый молодой человек. Немного испорченный властью, но без этого в наше время никак нельзя.

– Да, теперь мне понятно, – пробормотал Квинт. – Поскольку все вы пострадали, надеясь приобрести вино из тумана, будет справедливо, если каждый из вас получит по бутылке этого легендарного вина. Если мы его найдем, естественно. – Квинт хотел произвести впечатление щедрого человека. Сам же он надеялся, что при выплате гонорара его клиенты тоже не поскупятся. – Не смею вас больше задерживать. Ваши родные наверняка места себе не находят.

При слове «родные» у каждого из бывших пленников встал перед глазами некий образ. Клайв Вистроу подумал о своем дворецком, Анита Авано – о сестрах, Джозеф, естественно, о матери, Дирх Тунсин – о своем секретаре. Кстати, о секретаре...

– А это правда, что говорил Эрик о Берросе? – с беспокойством спросил молодой король у оборотней.

Квинт посмотрел на своего сотрудника. Кто его знает, какие страшные истории мог наплести заскучавший в плену немец.

– Что конкретно ты говорил?

– Ничего такого, чего бы не было на самом деле. Про Криона и лорда Уникама. – Легкий кивок в сторону вампира. – Про их заточение.

– В таком случае – да, правда. – Квинт прищурился: – А что?

– Его накажут? – со вздохом спросил король.

– Наверняка, – ответил за Квинта лорд Уникам. – Я уже принял меры. За ним постоянно следят. Ваш секретарь будет арестован и осужден по всей строгости закона.

– Могу я просить от своего имени о снисхождении? – обратился к вампиру Дирх. – Я уверен – он действовал из лучших побуждений.

– Вы настаиваете? – Теодор вопросительно посмотрел на Криона, желая удостовериться, что тот не возражает.

Техномаг не возражал. Ему было все равно. Все его мысли были уже о том, как он будет допрашивать Фича и использовать возможности магической лавки по своему усмотрению.

– Состояние аффекта, – проронил лорд Уникам, – и благие намерения. Вот на что стоит обратить внимание его адвокатам, ну а мы, со своей стороны, не будем требовать его крови. Я фигурально выражаюсь, конечно. Беррос получит небольшой срок. Или большой штраф и исправительные работы в Гильдии уборщиков. Как придется.

– Спасибо. Вы мне и так очень помогли, – сказал Дирх. – Вызволили, ногу вылечили... А тут еще это. Считайте, что я в долгу перед вами. – Он поднялся. – А теперь я вынужден вас покинуть.

Вместе с ним заторопились и остальные. Фокс, провожая их до дверей, невольно обратил внимание на то, что Анита Авано идет под руку с Клайвом Вистроу, и, похоже, весьма довольна такой компанией. Не ушел только Джозеф – он захотел остаться, чтобы принять участие в поисках вина.

– Эрик, ну а тебя-то как туда занесло? – спросил Квинт, – Ты же прекрасно знал, что это очень опасно. Или решил нам всем показать, какой ты смелый, справиться с ним в одиночку и присвоить всю славу себе?

– И львиную долю гонорара тоже, – громким шепотом добавил Дарий, подмигнув.

Все, за исключением лорда Уникама и джинна, рассмеялись. После пережитых треволнений смех получился довольно нервный.

– Меня похитили, – развел руками Эрик. – Даже Дерблитц не смог помочь мне. Я просто шел по улице, никого не трогал – поверьте мне. завернул за угол и... потерял сознание. Чем он меня вырубил, не имею ни малейшего понятия.

– Хорошо, что ты догадался отправить послание, – одобрительно проговорил Дарий. – Мы ведь получили записку с угрозами и места себе не находили, как вдруг пришло твое сообщение.

– Вы его быстро расшифровали? Это была азбука Морзе.

– Да, – не без гордости ответил Фокс, – я сразу догадался. Пара минут – и дело сделано.

– Удивительно, как мои сигналы прошли сквозь эту потустороннюю лавку, – заметил Эрик.

– Да уж, очень странное место эта лавка, – задумчиво проговорил Крион. – Но я полагаю, что она, пока никуда не перемещается, теряет все свои необычные свойства. Трюк с пространством, – он поднял палец, – ничего не доказывает. Для искривления пространства существует специальное заклинание – но я его не знаю, поэтому смотреть на меня умоляющими глазами бесполезно. У меня другая специализация. Что я хочу сказать? Дома некоторых волшебников, купивших участок на Зеленом побережье, снаружи крошечные, зато внутри них может разместиться целая армия. Однако в остальном они ничем не отличаются от обычных домов.

– Очень разумно, – кивнул Квинт. – Учитывая, сколько стоит земля на этом дорогостоящем курорте, всех наших сбережений не хватит даже на покупку одного квадратного метра.

После этих слов работники Агентства поникли, раздумывая о своей горькой судьбе.

– Может, пришло время допросить Фича? – Дарий решил сменить тему. – Пока ты его будешь извлекать из своего хрусталя, я успею сбегать на кухню за печеньем.

– И банкой сгущенки, – добавил Фокс.

– Отличная идея, – оживился Квинт, у которого со вчерашнего дня во рту крошки не было. – Но для меня лучше отыщите кусок колбасы. С хлебом и сыром, разумеется.

Гномы в мгновение ока исчезли, хлопнув дверью. Через пять минут они вернулись, неся по подносу с наспех собранной снедью. Друзья набросились на еду с похвальным энтузиазмом. Даже лорд Уникам не удержался и угостился за их счет шоколадными конфетами.

– Приступай, – прошамкал с набитым ртом Квинт. – Посмотрим, что он нам скажет.

Крион без лишних слов приступил к заклинанию. Он прочитал магическую формулу наоборот, ни разу не сбившись, и недрогнувшей рукой начертал символ Чае – освобождения. Раздался громкий хлопок, и господин Фич спокойно разлегся на некогда новом и красивом, а теперь просто красивом ковре кабинета, который Крион расстелил обратно, закончив опыты по увеличению пленников. Приходить в сознание он не собирался.

– Как вы думаете, он симулирует? – поинтересовался Фокс, запивая печенье молоком.

– Не знаю, – пожал плечами Крион. – Ему, конечно, крепко досталось, но не настолько же... Вряд ли у него аллергия на магию.

– Неужели бывает и такая? – удивился Квинт.

– Бывает, – сказал техномаг. – Но, хвала богам, очень редко.

Неожиданно раздался грохот. Квинт отвлекся от созерцания безвольного тела пленника и повернулся на звук. На полу с выражением крайнего удивления на лице валялся Адвентин. Падая, он не успел изменить свое тело, потому ударился основательно. Прошла минута, а с лица джинна все не сходило удивленное выражение. Он не отрываясь смотрел на Фича.

– Что случилось? – спросил Фокс шепотом, опасаясь, уж не вмешивается ли он во что-нибудь запрещенное.

– Эй, Адвентин? – Эрик помахал перед лицом джинна рукой. – Ну вот, теперь у нас двое, которые ничего не соображают.

– Неправда, – рассердился джинн. – Я соображаю лучше, чем все вы вместе взятые.

Лорд Уникам деликатно кашлянул.

– Ладно, Повелитель Вампиров не в счет, – смилостивился джинн. – Вы вообще знаете, кто это такой? Нет, не знаете, хотя уверены в обратном.

– Теряемся в догадках. Еще чуть-чуть, и совсем потеряемся, – проговорил Фокс.

Адвентин гордо выпрямился, отряхнул шаровары, сел обратно на свой коврик и подлетел к пленнику поближе. Рукой, на которой немедля появилась толстая кожаная перчатка, он приподнял голову Фича за подбородок, так, чтобы на нее падал свет из окна. На лице джинна было написано крайнее омерзение.

– Я прав. – Он легко кивнул головой. – Перед вами лицо с примесью королевской крови. Изрядной примесью, надо сказать.

– А можно поподробнее? – попросил Квинт.

– Это король Мирру, – сказал Адвентин. – Уж я-то его знаю. – При звуке своего имени Фич чуть вздрогнул, – Правда, он стал пониже ростом и еще страшнее – согласитесь, не красавец, но у меня хорошая память на лица. В принципе, у меня вообще хорошая память.

– Но если это король Мирру... – ошеломленно пробормотал Квинт. – Подожди, ты хочешь сказать, что это тот самый, который продал свою душу и... Стоп. – Начальник Агентства с подозрением уставился на пленника. – Как такое возможно? Прошло столько лет, а он до сих пор живой.

– Это не зомби, – уверенно сказал Крион, словно прочитав его мысли.

– Наш пленник – живой человек, – подтвердил лорд Уникам, – У него бьется сердце, я ощущаю его удары, по сосудам течет кровь. Должно быть, красная, хотя я слышал, что у королей древности она была действительно голубая. Давайте проверим?

– Лучше не стоит, – покачал головой Квинт, опасаясь, как бы у Девятого Совета не случилось рецидива.

Адвентин наколдовал маленькую ослепительную белую ящерку, и аккуратно держа ее за хвостик, спросил:

– Вы хотите, чтобы он очнулся? Есть испытанный способ. – Он запустил ящерицу Фичу за шиворот. – От прикосновений ледяной ящерки и покойники поднимаются.

Пленник с громким воплем раскрыл глаза и дернулся, но заклинание держало его цепко. Или тому виной были веревки, которыми Фокс на всякий случай связал Фича.

– Уф!!! – Адвентин, поморщившись, отлетел в самый дальний угол. Ящерица, выполнив свое предназначение, ловко прыгнула обратно в руку к хозяину. – Гораздо лучше было, когда он держал рот закрытым.

– А представляете, каково было нам в той шкатулке? – поежился Эрик, – Замкнутое пространство без вентиляции. Он ведь дышал на нас сколько ему вздумается.

– Это было ужасно, – поддержал его Джозеф.

– Я верю, но речь сейчас не об этом. – Квинт сжал ладонями виски.

Фич уже совсем оклемался и молча смотрел на них ненавидящим взглядом.

– Будешь говорить? – без особой надежды на успех поинтересовался Квинт.

Молчание стало ещё презрительнее.

– Будем пытать, – сообщил ему Крион, стараясь, чтобы его голос звучал зловеще. – Ты в наших в руках. Тебе же будет лучше, если заговоришь»

– Тому, кто прошел Лабиринт Кошмаров, не страшны никакие пытки, – гордо ответил Фич и плюнул на ковер.

Дарий рассвирепел. Неизвестно, что представляет собой этот Лабиринт Кошмаров, но он наверняка не страшнее разъяренного гнома. Потому что страшнее могут быть только два таких гнома.

– Лорд Уникам, похоже, пришло ваше время, – сказал Квинт. – Крион, пожалуйста, останови Дария, пленник нужен нам живым и невредимым. Во всяком случае, пока.

– С удовольствием. – Девятый Совета с довольным видом взял стул и поставил его напротив Фича. Но не слишком близко, потому что обоняние у вампира было очень чувствительным. – Сделайте так, чтобы я видел его глаза.

Крион послушно кивнул и начертал в воздухе над головой Фича круг с жирной точкой посередине. Злодей зарычал и, скрежеща зубами, широко раскрыл глаза.

– Так подойдет? – спросил техномаг, занося руку для следующего знака.

– Вполне, спасибо. – Повелитель Вампиров расслабленно откинулся на спинку стула и вперился в зрачки Фича.

Девятый Совета был в этом деле специалистом самого высокого класса, поэтому не прошло и двух секунд, как тело пленника обмякло, а взгляд остекленел.

– Он готов. Спрашивайте. – Лорд Уникам был доволен проделанной работой.

Уже давно ему не представлялось удобного случая попрактиковаться в гипнозе, и он боялся утратить этот полезный навык. Однако, как показал эксперимент, умение подчинять себе человека, ломая его волю, все еще было при нем.

– Как вы это делаете? – Крион помахал перед лицом Фича рукой – тот никак не отреагировал. – Нет, серьезно... Этому можно научиться? – В голосе техномага слышались нотки восхищения, смешанные с завистью.

– Можно, только плата очень высока, – ответил Девятый Совета.

Техномаг молча кивнул. Он понял, о чем идет речь, но становиться вампиром ему не хотелось.

– Спасибо, не надо. Я лучше буду работать по старинке, – пробормотал он. – Буду использовать заклинания и порошки из сушеных насекомых, как это делали мои предки.

Квинт знаком попросил лорда Уникама пересесть в кресло, а сам занял стул перед пленником. Начальник Агентства прокашлялся. Ему хотелось, чтобы его голос звучал строго.

– Как твое имя? – спросил он.

Надо сказать, кашлем Квинт добился своего – в его голосе явственно послышались повелительные нотки, словно его стул превратился в роскошное диктаторское кресло, которое он занимал по праву.

– Элинадор вай Мирру, – послушно ответил пленник. – Когда-то меня звали король Мирру.

– Ты был прав, – со вздохом произнес Квинт, обращаясь к джинну, – Это тот самый тип, который заварил все эту кашу.

– Я и так знал, что я прав. Я никогда не ошибаюсь. – Адвентин с оскорбленным видом развернул и принялся читать прошлогоднюю газету, которую нашел наверху книжной полки.

– О чем мне его спросить? – Квинт нахмурился. – Столько вопросов, даже не знаешь, с чего начать... Ладно, начнем с самого главного. Зачем ты похищаешь людей?

– Чтобы получить за них выкуп, – последовал незамедлительный ответ.

– Логично, – вздохнул начальник Агентства. – А для чего тебе выкуп? Зачем тебе столько алмазов?

– Чтобы освободиться от рабства.

– Так он, оказывается, еще и раб?! – прорычал Дарий, который не собирался прощать Фичу, или Мирру, дурное обращение с ковром.

– Дарий, прошу тебя, не кричи, – сказал Квинт. – Я понимаю твои чувства, но сейчас не время для мести. – Он повернулся к пленнику: – Объясни подробнее.

– Как только я закончу строить алмазный дворец, стану свободным. При строительстве дворца используются только самые лучшие алмазы, строго определенного размера.

– А дворец большой? – спросил Квинт вкрадчиво. Ему страшно захотелось отыскать это чудо.

– Нет. Маленький. Величиной с этот дом. Но на него уходит очень много алмазов.

– А каким образом ты устанавливал размер выкупа? Почему именно десять тысяч?

– Я реалист и, прежде чем поселиться в каком-то мире, изучаю его. Больше тут все равно не могут собрать.

– Поселиться в каком-то мире, говоришь... – Квинт закинул ногу на ногу и задумался. – Откуда у тебя лавка, которая путешествует по разным мирам?

– Мне ее дали, чтобы я собрал алмазы.

– Но ведь лавка – это цельный организм, – вмешался Крион. – Ею не может управлять посторонний.

– Дух лавки усыплен. Для управления ею у меня есть специальный прибор. Когда я попадаю в новый мир, он отображается на карте, и я могу свободно перемещаться в любую его точку.

– А как ты управляешь переходом из одного мира в другой?

– Никак, – последовал ответ. – Каждый сотый раз меня перемещают в другой мир.

– Они каждый раз разные? – Крион даже начал светиться от любопытства.

– Нет, – пленник пожал плечами, – иногда они повторяются. Я не знаю, по какому принципу это происходит.

– А где сейчас дух лавки?

– В черной шкатулке.

– О, опять эта шкатулка. – Квинт застонал. – Ну почему мы про нее все время забываем?

– Потому что она изготовлена из древесины дерева, которое отводит глаза, – объяснил Фич.

Квинт вопросительно посмотрел на Криона. Тот с недоуменным видом пожал плечами.

– Впервые слышу о таком дереве. Наверное, оно из другого мира.

– Так что там в твоей шкатулке? Фокс, вытащи у него ключ из кармана. Он нам еще пригодится.

– Спящий дух, недостроенный дворец, новые алмазы.

– И это все? А где же овеянное легендой вино, благодаря которому ты заманил невинные жертвы к себе в лавку?

– И неполный ящик вина со склона горы Джавас, – послушно добавил Фич.

– Значит, вино у тебя все-таки есть. Джозеф, еще не все потеряно... Шкатулка у нас и вино теперь, надеюсь, тоже. Почему ты хранил шкатулку со своими сокровищами в таком примитивном месте? – Этот вопрос давно не давал Квинту покоя. – Мы ее очень просто отыскали.

– Тайник невозможно открыть, если ранее не видел, где он находится. И он так настроен, что не открывается, если рядом с его владельцем есть еще кто-то, кто может увидеть местонахождение тайника.

– Крион, похоже, твоя иллюзия оказала нам большую услугу, – заметил Квинт.

– Рад стараться. – Техномаг ухмыльнулся. – Надеюсь, это отразится на моем финансовом состоянии.

– Я подумаю и тщательно со всех сторон рассмотрю твою просьбу, – пообещал Квинт. – Но на золотые горы не рассчитывай.

– Пусть он расскажет о том, что случилось после того, как он продал свою душу джиннам, – вставил Фокс.

– Да, это очень интересно, – поддержал его Крион.

– Ты слышал? – спросил Квинт пленника.

Тот согласно кивнул.

– В таком случае рассказывай.

– Я не мог простить Велькару его подлую победу надо мной. Я ни на секунду не смирился с заключенным миром, – сказал Фич с ненавистью. Даже под гипнозом его продолжали обуревать негативные эмоции по отношению к несчастному, давно почившему главе умуратского народа. – Я должен был его уничтожить. Его и весь этот отвратительный народ, чтобы даже имени их не осталось.

– Мерзкий же ты тип, – проворчал Квинт. – Это из-за тебя нам пришлось столько бегать и волноваться. И несколько сотен мороков тоже на твоей совести. Если она у тебя, конечно, есть, в чем я лично сомневаюсь. Я уже не говорю об умуратах. Ладно, что-то я отвлекся – продолжай.

– Я заключил сделку с тремя демонами, которых звали Варсава, Вити, Мораен.

– Не демоны, а джинны, – буркнул Адвентин из-за газеты.

– Они исполнили свою часть договора, – словно не слыша, продолжал Фич, – перенеся в сон великана гору Джавас и прилегающие к ней земли. На месте горы они поместили озеро. Умураты вместе с Велькаром исчезли всего за одну ночь. Оставшиеся жалкие кучки были вырезаны моими отрядами.

– Как к тебе попало их вино?

– Мне доставил его один из моих людей. Я решил оставить его в качестве сувенира.

– Как мило... – пробормотал Квинт.

– Я семнадцать лет правил железной рукой, и никто не смел усомниться в моей силе и могуществе. Это было лучшее время в моей жизни. Это был расцвет моего королевства. Но потом я умер, – голос Фича потускнел, – и пришла пора расплачиваться.

Присутствующие заинтересованно настроились слушать о его муках.

– Варсава был главным среди той троицы, поэтому он чаще других указывал мне, что делать. Я должен был выполнять самую грязную и отвратительную работу только потому, что ранее был могущественным королем. Так прошло несколько сотен лет, за которые моя душа подверглась всевозможным унижениям. Но потом демоны проиграли меня в кости Безликому Хохоту.

– О, это парень серьезный... Я с ним лично не встречался, но кое-что слышал, – проговорил Адвентин. – Он шутки шутить не любит.

– У Безликого множество душ, которые на него работают. Иногда он возвращал им их тела и запускал в Лабиринт Кошмаров. – Фич содрогнулся.

– Зачем он это делал?

– Безликий кормится страхом и душевными переживаниями. Те, кто попадает в Лабиринт, дают ему обильную пищу. И оттуда невозможно выбраться. Я тоже много раз бывал в Лабиринте. Там происходят страшные, очень страшные вещи.

– Что значит страшные? Приведи пример.

– Я ничего не помню. Они слишком ужасны, чтобы помнить о них. Я даже не помню, как случилось, что однажды я все-таки сумел найти выход. Это так удивило Безликого, что он позволил мне снова стать свободным, поставив всего одно условие – построить по его проекту замок из алмазов. Он, наверное, опасался, что я как-то повлияю на остальные души и они тоже смогут найти выход из его Лабиринта.

– А тот лабиринт, что мы видели у тебя в лавке, это он?

– Нет, это всего лишь жалкая копия, – ответил Фич. – Она оставлена была мне Безликим в напоминание, чтобы я никогда не забывал, что он все еще мой хозяин.

– А для чего твоему хозяину алмазный дворец? – удивленно спросил Крион. – Судя по его аппетиту, у него же должны быть несколько иные предпочтения.

– Он не говорил мне, но я думаю, что он хочет подарить его своей будущей жене.

– О боги! – простонал Квинт, закрыв глаза. – Боги! Как все запутано! Здесь только романтики не хватало. Подарки, ухаживания и все прочее... – Он приоткрыл один глаз: – И кто его будущая жена?

– Я не знаю.

– Отлично, – проворчал начальник Агентства. – Адвентин, может, ты в курсе?

– Я не интересуюсь противоположным полом, потому что я убежденный холостяк. Какое мне дело до возможного брака Безликого Хохота с какой-нибудь баньши или еще кем-то? – сварливо ответил джинн.

– Зато нам всем, в отличие от тебя, это интересно, – вмешался Фокс.

– А колдовская лавка? – спросил Квинт.

– Лавку Безликий тоже выиграл в кости. Он хороший игрок. Дух лавки усыпили. Мне отдали мое тело и отправили собирать алмазы.

– И ты не мог придумать ничего лучшего, как заниматься похищениями.

– Да. Это самый быстрый и наименее тяжелый способ.

– И многих ты уже успел похитить за свою жизнь? – не выдержал Джозеф.

– Ты был сто девяносто восьмым.

Квинт присвистнул:

– Ничего себе! Ты успешно поработал.

– Что случилось с твоими пленниками? – спросил лорд Уникам. – Они живы?

– Они все вернулись домой. Безликий не хотел, чтобы мое задание было слишком легким. Я не должен был умышленно причинять вред. Иначе дворец был бы уже давно построен.

– Вред? – переспросил Фокс. – А как же моя голова?

– Это не опасно, – буркнул Фич.

– Знаете, Безликий Хохот мне более симпатичен, чем Фич, – заметил лорд Уникам.

– Вы с ним встречались? – заинтересовался Квинт.

– Да, несколько раз доводилось, – признался Повелитель Вампиров.

– И что он из себя представляет? – с любопытством спросил Крион.

– Высокая тощая фигура в длинном черном балахоне. Лицо всегда закрыто капюшоном, из-под которого то и дело раздается глупое, на мой взгляд, хихиканье.

– Зловещее хихиканье, – поправил его Фич.

– Насчет его увлечения страхами я ничего не знаю. Наши встречи были непродолжительные. А бояться мне, – Девятый Совета пожал плечами, – сами понимаете, нечего. Значит, он хорошо играет... – тихо произнес Повелитель Вампиров. – Полезные сведения. Теперь за один столик я с ним не сяду.

Работники Агентства удивленно уставились на Советника. Фокс даже зевать перестал.

– Я тоже иногда играю, – пояснил лорд Уникам. – Два раза в год в замке Черного коня на южном побережье проводятся официальные соревнования. Ну а после них – неофициальная часть, где каждый играет с тем, с кем захочет. И банкет.

– Первый раз об этом слышу, – сказал Квинт.

– Неудивительно – участники соревнований не совсем обычны. Как сказал бы церковник, на них собирается всякая нечисть. – Повелитель Вампиров подмигнул. – Время от времени Безликий там тоже появляется.

– Никогда не перестану удивляться этому миру, – покачал головой начальник Агентства. – Если бы мне кто-нибудь о нем рассказал раньше, я бы не поверил. Чего здесь только нет... Эй, господин Фич, – не спать! – повелительным тоном сказал Квинт.

Пленник встрепенулся.

– Зачем ты похитил Эрика?

– Чтобы иметь лишнего заложника. Я знал, что вы за мной следите.

– Но если твои старания увенчались успехом, то почему я пострадал? – обиженно спросил Фокс.

– Я следил за домом и не мог упустить такой удобный случай. Два заложника лучше, чем один.

– Вот так всегда, – протянул Квинт, – пока мы ищем его по всей столице, он все это время спокойно крутится рядом с нами. И даже имеет наглость вести слежку.

– Я не знал, что в доме есть еще эта бешеная женщина.