Властелин Галактики. Книга 1

ИМЯ ЗВЕЗДЫ

На Земле Джонни первым делом позвонил матери. Дома все было по-прежнему, мистер Голд целыми днями пропадал на работе, миссис Голд скучала. Когда мать поинтересовалась, что с его женой, обошлось ли, Джонни коротко сказал:

– Лола умерла.

Миссис Голд всполошилась:

– О боже! Как это могло произойти? Неужели…

– Да, та самая болезнь. У меня остались деньги, семьдесят тысяч кредов, из тех, которые дал мне отец. Я перешлю их ему по почте. Тридцать тысяч кредов остаюсь должен.

– Можешь не пересылать. Я поговорю с ним.

– Я должен это сделать, мама. Тем более, поверь, деньги мне теперь не нужны.

– Уверена, отец простит тебя, когда узнает, что случилось.

– Ты думаешь, он ничего не знает?

Джонни не сомневался, что мистер Голд был в курсе всего, что происходило с ним.

Покорно прослушав слезливые материнские причитания и охи, Джонни повесил трубку.

Теперь нужно подумать о будущем.

В гостинице “Солнечная Корона” он снял но shy;мер с компьютером. У компьютера Джонни затребовал информацию о профессии “косморазведчик”. Через минуту запищал принтер, и вскоре в руках у Джонни оказались нужные сведения.

На косморазведчика учили в Академии Астронавтики и в частных школах косморазведчиков. В Академии Астронавтики обучение продолжалось пять лет, в частных школах косморазведчиков – два года. По окончании обучения необходимо было сдать экзамен, который принимала комиссия из членов Академии Астронавтики и чиновников Имперской Службы Космической Разведки (ИСКР). Сдавшим экзамен присваивалось звание “косморазведчик”. После пятилетнего курса обучения становились, как правило, косморазведчиками второго класса, после двухлетнего – третьего класса. Косморазведчики второго класса заполняли свободные вакансии в управленческих структурах ИСКР, косморазведчики третьего класса составляли передовой отряд косморазведки, это были те самые рабочие лошадки, которые делали дело, удачи которых вперемежку с нередкими смертями и размечали космические карты.

Джонни в чиновничье кресло не стремился, так что ему прямой был путь в частную школу косморазведчиков.

Частных школ косморазведчиков действовало больше сотни, почти все они находились в Терригане. Компьютер предоставил Джонни разбивку этих школ на группы качества, произведенную на основании двух параметров: процент выпускников, сдавших государственный экзамен на косморазведчика; процент успешных икс-переходов, совершенных выпускниками данной школы по отношению к общему числу совершенных выпускниками данной школы переходов. Всего групп качества было три. В первой, в группе лучших, находилось четыре школы. Джонни затребовал информацию по ним.

В трех лучших школах из четырех за право сдать вступительные экзамены нужно было заплатить тысячу кредов. Разумеется, сама эта плата еще не гарантировала поступление. В четвертой, в школе братьев Сиртаков, денег с испытуемых не брали.

Джонни отправился в школу братьев Сирта shy;ков. По пути он зашел на почту, подписал чек на семьдесят тысяч кредов и отправил его своему отцу. Денег у него оставалось совсем немного, меньше тысячи кредов, так что выплатить тысячу кредов за право сдать вступительный экзамен он не мог. Вместе с тем, говоря матери, что деньги ему в ближайшее время не понадобятся, он знал, что говорил. В школах косморазведки обучали бесплатно, деньги за обучение потом возвращались дипломированными косморазведчиками из их заработка. Введенная же в нескольких школах плата за вступительные экзамены была лишь способом избавить экзаменаторов от лиц, не имевших серьезных намерений работать в косморазведке.

Школа братьев Сиртаков находилась на Второй Ньютоновской улице. Пятиэтажное здание с колоннадой внизу было покрыто снаружи розовыми пластиковыми плитами под мрамор. Войдя в холл, Джонни на секунду задержался у стенда “Наша слава”. Под этим заголовком, выполненным из искусственных рубинов, шла длинная вереница имен, рядом с каждым именем находилась голограмма героя и красная кнопка. В центре стенда размещался маленький экран. Подобные стенды были почти что в каждом уважающем себя учебном заведении, поэтому Джонни прекрасно знал назначение кнопок. Нажавший какую-то из кнопок увидел бы на экране видеохронику, касавшуюся лица, рядом с именем которого на стенде находилась эта кнопка. Пробежав взглядом по череде имен, некоторые из которых были на слуху у всех землян, Джонни пошел искать учебную часть.

Это оказалось не так-то просто: пройдя два этажа из конца в конец Джонни не повстречал ни одного человека, у которого можно было бы навести справки. Он толкнулся в одну дверь, в другую, третью… Все двери оказались заперты. Уж не говорила ли эта тишина о том, что братья Сиртаки разорились, обанкротились, вылетели в трубу? Следующая дверь, к которой он подошел, открылась сама.

Девушка в черном декольтированном платье, губы-вишенки, тени и румяна, процокала мимо него каблучками.

– Извините… – окликнул ее Джонни.

– Что вам?

– Я хочу поступить в вашу школу. Это в учебную часть, да?

– Очень жаль, вы опоздали. Набор уже сде shy;лан. Сейчас все – на площади Величия Империи, у нас посвящение в ученики.

Девушка отвернулась.

Джонни не собирался давать этикеточной красотке возможность думать, что он перестал существовать.

– Я готов рисковать головой на работе косморазведчика, так мне что, ждать год, чтобы рискнуть головой?

– Вы, кажется, считаете, что на учебу к себе мы зазываем? У нас каждый год конкурс сто человек на место, так что и без вас желающих рискнуть головой хоть отбавляй.

– Но я не могу ждать год!

Девица пожала плечами.

С ненавистью проводив глазами покачивающиеся бедра, Джонни опустил голову. Он и помыслить не мог, что целый год будет им потерян впустую. Он не допустит этого. Да и что он так разволновался? Разве можно доверять словам раскрашенной дурочки? Он поговорит с самими братьями Сиртаками, в конце концов, им решать, а не этой пигалице.

Подняв глаза, Джонни увидел табличку: “ПРИЕМНАЯ”. Он толкнул дверь.

В комнате, откуда вышла крашеная девица, стояли: стол с компьютером и телефонами, большой диван, шкаф, несколько кресел. Украшением приемной являлся так называемый пейзажный экран-калейдоскоп. На экране во всю стену шли картины космоса: проплывали звезды, появлялись и исчезали вдали космические корабли, иногда весь экран занимало какое-то солнце с огненными протуберанцами по краям. Из множества введенных в ячейки памяти картинок электронное устройство создавало определенное полотно, причем последовательность показа полотен и характер рисунка никогда не повторялись.

Джонни, мельком взглянув на экран, зашагал к двери, на которой висела табличка: “ЖАК СИРТАК”.

Дверь была закрыта. Джонни надавил на ручку несколько раз – никакого результата. Мистер Жак Сиртак, очевидно, сейчас находился на площади Величия Империи вместе со своим братом, преподавателями школы и учениками.

Подождать, когда кто-то из братьев Сиртаков появится? Но захотят ли выслушать его? Что он скажет, чем он сможет подтвердить, что годится им в ученики? Годится настолько, что ради него стоит нарушить обычное правило, допустить его к вступительным экзаменам после того, как официально прием в школу на будущий год был завершен?

Вот если бы его отец, Чарльз Голд, коснулся кнопки видеофона, тогда бы Джонни не пришлось беспокоиться о своем поступлении. Сиртакам вольно было не знать, чем именно занимается Чарльз Голд, но до них не могла не долететь его мрачная слава, следовавшая по пятам за любым из Магистров Арагонского Братства: “вот джентльмен, с которым лучше не связываться”.

Тут Джонни разозлился на себя. Неужели он сам ни на что не способен, или над ним висит проклятье, заставляющее его в случае всякого серьезного осложнения прибегать к помощи отца? Джонни вспомнил, как отец помог ему деньгами перед их с Лолой вылетом на Арлам. И что, пригодились те сто тысяч Чарльза Голда? Можно сказать, что пригодились, не сто тысяч так тридцать тысяч было потрачено Джонни на Арламе, но пользы от этих денег в конечном итоге не вышло никакой, Лола умерла. Так не будет ли помощь отца для него неизменно роковой?

Джонни дал себе слово навсегда отказаться от того, чтобы кто-то другой прокладывал ему дорогу. Если он что-то хочет сделать для памяти Лолы, он должен справляться собственными силами.

Безо всякого умысла Джонни взглянул на шкаф, стоявший рядом со столиком секретарши. На одной из папок было написано: “Вступительные экзамены”. “Нельзя ли вписать себя в список поступивших?” – подумал Джонни. Задумайся он хоть на минуту, он осознал бы, сколь это нереально: ему пришлось бы вносить свою фамилию во многие ведомости, кроме того, там, конечно, была нумерация, и все в школе знали число зачисленных на первый курс.

Джонни не стал думать ни о чем – он просто протянул руку к папке.

У двери раздалось:

– Подожди.

Он оглянулся. Секретарша, та самая расфуфыренная особа в туфельках с каблуками-шпильками, пожирала его глазами. Напряженная грудь девицы готова была в любой миг вывалиться из большого выреза платья.

Она подошла к нему и провела двумя пальцами по его лбу, по носу, по губам.

Следующая секунда могла побудить Джонни к резкости. Отстраняясь, он быстро сказал:

– Я намерен поступить в вашу дрянную школу в этом году. Можно это устроить?

– Ты сможешь это устроить сам, если очень пожелаешь этого, – проговорила девица. – Только мои бумажки тебе не помогут.

– Что я должен сделать?

Девица обвила рукой его пояс. Джонни взялся за застежку на брюках, чтобы помешать ей атаковать.

– Говори, я жду, – буркнул он, уговаривая себя не терять самообладание.

– Я скажу, но сначала…

– Нет, сначала скажи. – Джонни мягко отвел ее руку.

Девица как будто не обиделась. Немного успокоившись, она произнесла:

– Хорошо, слушай. Сейчас на площади Величия Империи собрались все школы косморазведчиков Земли. Сдавшие вступительные экзамены посвящаются в курсанты. Знаешь, как это происходит?

– Видел однажды, но плохо помню.

– На последней присоединенной к Империи планете зажигается Факел Земного Разума. Его доставляют на площадь Величия Империи и укрепляют наверху монумента “Космос Безначальный”. В день посвящения сначала произносят речи, потом от каждой школы, а их сто двенадцать, к монументу выходят по два-три первокурсника. По команде первокурсники начинают соревноваться, кто скорее доберется до Факела и зажжет от него свой факел. Имя победителя и имя школы, которую он представляет, становится известно всем. Для школы это прекрасная реклама. Понимаешь, что ты должен сделать?

– Выступить за Сиртаков?

– Да. Если ты первым зажжешь свой факел от Факела Земного Разума и скажешь, что ты из школы Сиртаков, им некуда будет деться. Они зачислят тебя без экзаменов.

– Кажется, там, на площади, все курсанты будут в форме. И откуда мне взять факел?

– Форму я тебе принесу. У Жака Сиртака здесь целый гардероб, его форма должна тебе подойти. Про факел не беспокойся, факелов в избытке навалят у основания монумента, так что сможешь взять любой.

Ключ от кабинета Жака Сиртака у девицы оказался с собой.

Даже не надевая, Джонни определил, что предложенные девицей форменные брюки и рубашка узки для него, но привередничать времени не было.

Секретарша положила на стол ключ:

– Это от моего гравилета, вишневого цвета “пегас”, во дворе увидишь. Переодевайся. – Она взглянула на настенные часы. – И не спеши особенно. Прежде чем мальчики побегут взапуски, там, на площади, вдоволь наговорятся. Сперва выступит Министр Освоения Новых Земель, за ним – директор ИСКР, потом вытащат на трибуну какого-нибудь замшелого старика из Академии Астронавтики, дадут слово нескольким покалеченным косморазведчикам…

– И все же я потороплюсь, – сказал Джонни. – Спасибо за все, подруга.

Девица остолбенела.

Схватив со стола ключ и не выпуская из рук формы, Джонни кинулся вон из приемной, не дожидаясь, пока сластолюбивая особа опомнится.

Монумент “Космос Безначальный”, колоссальное сооружение из пластикобетона, внешне представлял собой нагромождение различных лестниц: широких и узких, прямых и винтовых, идущих вверх и вниз под разными углами. В этом нагромождении было заметно только одно проявление порядка: широкий внизу, монумент кверху суживался, и там, наверху, все пути сходились у одной лестницы. Верхний пролет заканчивался небольшой площадкой, где в специальной стойке был укреплен Факел Земного Разума.

Некоторые лестницы монумента переходили одна в другую, иные заканчивались колодцами или тупиками, другие образовывали петли: конец одной лестницы являлся началом другой, конец которой, в свою очередь, являлся началом первой десницы. Особенностью монумента была его динамичность: перед каждым посвящением в курсанты лестницы переставлялись, чтобы путь наверх, к Факелу, невозможно было изучить заранее.

Джонни посадил гравилет неподалеку от площади Величия Империи, быстро переоделся в машине и побежал туда, откуда слышалась лившаяся из динамика высокопарная речь.

Будущие косморазведчики, каждая школа – особо, стояли ровными рядами напротив монумента. Перед ними, у подножия монумента, высилась трибуна с чинами в парадных формах. Справа от трибуны виднелась пластиковая двенадцатиугольная звезда, символ Империи, символ мощи Земли и Земного Величия. Она слегка покачивалась на лучиках-ножках, поддерживаемая техниками с манипуляторами. Внутри звезда была начинена электроникой. Снаружи в ней виднелись ячейки-гнезда числом сто двенадцать, по числу школ косморазведчиков. Этой звезде в торжестве предназначалась особая роль.

Директор Имперской Службы Космической Разведки обращался к первокурсникам:

– Вас научат всему, что необходимо знать навигатору, инженеру систем жизнеобеспечения и инженеру внешней защиты, ведь вам придется управлять космическим кораблем в одиночку. И главное, вас научат осуществлять переход. Что такое икс-переход? Я так вам скажу: это встреча кулака вашей воли с черной скулой смерти. Выдержит ли смерть удар, или нет, от этого зависит ваша жизнь. Ваши учителя вобьют вам в головы все, что знают, но они не смогут управлять вашими мозгами и вашими руками в опасную минуту. И ваша жизнь, и то, сохраните ли вы в целостности корабль, будет зависеть только от вас. Именно поэтому далеко не каждый из закончивших обучение станет косморазведчиком, вам еще предстоит сдать экзамен. Косморазведчик получится не из каждого, но зато тот, кто станет косморазвед shy;чиком… О, тогда вы поймете, что это такое, быть косморазведчиком, когда вашим именем будут называть комету, планету или целую звезду! Это слаще всего, и денег, и всех женщин мира. Когда же вы…

Джонни пробрался в толпу, стоявшую позади ровных прямоугольников курсантов. Толпа состояла из родственников первокурсников и праздных зевак. Кое-кто покосился на него, что это делает человек в форме курсанта среди зрителей, но дальше косых взглядов не пошло, никто не осмелился осквернить великолепие момента шу shy;шуканьем.

Наконец речи закончились. Министерский чиновник, прочистив глотку, произнес с подъемом:

– А теперь к Факелу, ребята! Факел Земного Разума ждет каждого, дастся лучшему!

Первокурсники были готовы к этому моменту. От каждого из прямоугольников курсантов отделилось по два-три человека. “Синие рубашки” побежали к факелам, целые охапки которых держали наготове люди из службы технического обеспечения.

Синяя рубашка Джонни легко затерялась среди сотен таких же. Человек, раздававший факелы, даже не подняв головы, быстро сунул факел ему в руки. Потянись вместо Джонни к факелу обезьяна, она получила бы его с неменьшей легкостью.

С факелом в руке Джонни кинулся к широкой лестнице, с которой начиналось восхождение.

Сначала он бежал в толпе таких же, как он, людей в синих рубашках. Через сотню ступеней лестница разделилась, и число попутчиков Джонни уменьшилось вдвое. Еще несколько лестничных пролетов, и Джонни остался один. Невдалеке послышался крик: кто-то, должно быть, успел угодить в яму-колодец.

Джонни бежал по узкой лестнице, вдвоем не уместиться. Местами к его лестнице подходили другие ступеньки, на некоторые из них он смог бы перепрыгнуть, но пока не чувствовал необходимости свернуть.

Большинство лестниц монумента были без пе shy;рил. Иногда Джонни на глаза попадались перила, но он перестал обращать на них внимание, после того как у него на виду один из его соперников вместе с обломками перил повалился в пропасть и был там, далеко внизу, подхвачен грави-полем. Подстраховочные грави-поля “пеленали” оступившихся бедняг таким образом, что те никак не могли выбраться на какую-нибудь из лестниц или площадок монумента самостоятельно, им оставалось ждать конца состязания и избавительных рук техников.

Узкая лестница вывела Джонни на широкую площадку, от которой отходили полу веером девять туннелей. Все туннели освещались, но ни в одном из них не было видно конца.

Свой туннель Джонни выбрал наугад. Он побежал по нему и через пару минут оказался в тупике.

Вернуться? А что еще остается? Но вернуться, значит, потерять время. Вернешься раз, другой, а потом начнешь в панике метаться по лестницам и туннелям, утеряв цель.

Джонни простукал стены. Когда он стучал по стене, перегораживавшей туннель, звук получался гулкий, как если постучать по пустой бочке.

Джонни ударил ногой в стену.

Он не ожидал, что это окажется так легко, пробить в стене дыру. Но иначе не могло случиться: по прочности и толщине стена напоминала картон.

Он быстро расширил отверстие. Показалась лестница с высокими ступенями, ведущая вверх.

Опять Джонни помчался по лестничным сту shy;пеням.

В глубине души он надеялся, что на этом его испытание закончится, что лестница прямиком выведет его к Факелу Земного Разума. Так не случилось, очень скоро лестница разделилась натрое.

Он выбрал среднюю.

Ступив на площадку, которой лестница закончилась, он немного передохнул. А как же его соперники? Он подошел к обрывистому краю площадки. Одна из сторон монумента открылась ему: то там, то здесь виднелись карабкающиеся наверх фигурки.

“Нужно спешить”, – подумал Джонни.

Площадка закончилась колодцем. На дне колодца лежало одеяло Грейдера, так называлось изобретенное профессором Грейдером устройство, смягчавшее удары. На одеяло Грейдера можно было упасть с высоты в сто метров – и отделаться одними синяками.

Допустим, он не расшибется, если не перепрыгнет через колодец, но проторчать на дне колодца пока его оттуда не вытащат не больно заманчиво.

Вдруг Джонни увидел на противоположной стене колодца скобу, как будто стальную. Он сразу же прыгнул – но не к этой скобе, а на одеяло Грейдера.

Одеяло Грейдера с силой спружинило. Взлетев вверх, Джонни сумел ухватиться за скобу. Небольшое усилие, и он оказался по ту сторону колодца.

Джонни еще долго пробирался наверх. Иногда ему попадались на глаза синие рубашки, потом, чтобы увидеть их, он должен был оглянуться. Пот градом струился по его телу, к горлу все чаще подкатывала тошнота, но он и сам себе не признался бы, что устал.

Настал миг, и Джонни ступил на самую верхнюю лестницу монумента. Пройдя двадцать четыре ступеньки, по числу земных провинций, он увидел золотой цветок вполовину человеческого роста, с венчиком-звездой. В центре двенадцатиконечной звезды был укреплен Факел Земного Разума.

Джонни зажег свой факел от доставленного из космической дали огня и замахал им, ликуя.

Как только факел Джонни загорелся, десятки гравилетов, круживших на почтительном расстоянии от монумента, понеслись к верхней площадке. Гравилеты принадлежали средствам массовой информации. Пилоты выжимали из своих машин максимум возможного: каждому хотелось опустить победителя вниз в своем салоне.

Раньше всех подле Джонни оказался зеленый “аллигатор”, принадлежавший газете “Новости дня”. Из гравилета выскочил репортер и, ошалело пуча глаза, закричал, как будто имел дело с глухим:

– Как ваше имя, мистер? Какую школу вы представляете?

– Джон Голд, школа братьев Сиртаков, – вымолвил Джонни.

Репортер закричал пилоту:

– Боб, ты слышал? Джон Голд, школа брать shy;ев Сиртаков!

Пилот проревел в микрофон:

– Победитель – Джон Голд, школа братьев Сиртаков!

Установленные на гравилете динамики тысячекратно усилили голос, а в следующую минуту к ним присоединились динамики запоздавших гравилетов. И все внизу услышали, курсанты школ косморазведчиков и преподаватели, правительственные чины и зеваки, как загрохотало вверху: “Джон Голд, школа братьев Сиртаков!” А репортер уже усаживал Джонни в машину, забрасывая его вопросами и сердясь на его неразговорчивость.

Как только Джонни высадили у трибуны, репортеры кинулись к нему всем скопом. Прессу быстро оттеснили. Человек с красной повязкой на рукаве (золотыми буквами: “распорядитель”) шепнул Джонни: “Вы должны улыбаться, курсант Голд”. Джонни послушно улыбнулся. “А ведь есть чему радоваться”, – подумал он. Вот только может ли он радоваться, если Лола умерла?..

По сценарию праздника теперь, когда победитель доставил огонь к подножию монумента, соперничество должно было уступить место товарищескому сотрудничеству. Вот для этого внизу и находилась двенадцатиконечная звезда, звезда с герба Земной Империи и герба Императорского Дома.

Джонни подсказали, что он должен делать. Он встал рядом со звездой, и к нему по очереди стали подходить курсанты, которых он опередил (силами технической службы их оперативно доставили вниз с мест, достигнутых ими при восхождении на монумент). Каждый держал в руке факел, его зажигали от факела Джонни, после чего факелы ставили в ячейки имперской звезды.

Последним, стодвенадцатым, факел воткнул в ячейку Джонни, в самый центр звезды. И как только все ячейки оказались заполнены, сработала автоматика. Звезда медленно поплыла вверх.

Она поднялась выше монумента и там, в далекой высоте, ярко вспыхнула.

Позже терригане прочитали в вечерних газетах: “Имперская звезда разлетелась на тысячи ос shy;колков. Казалось, не осколками, а тысячами падающих звезд она возвращалась на землю. Так люди должны возвращаться на Землю- если не в плоти человеческой, то яркой памятью о себе. Где бы не настигла посланцев Земли смерть, в вое атомной бури или в безмолвии невесомости, в пламени звезды или в тисках гравитации, пусть всегда они упокоятся в недрах родной планеты”.

После того, как последний осколок звезды упал на притихшую землю, к Джонни пропустили репортеров. Вскоре некоторые из этой шустрой братии пожалели, что не прихватили с собой клещи, может, тогда им было бы легче выковыривать из победителя слова.

Какой-то высокий крепкий мужчина пробрался к Джонни, разрезав толпу плечом как крейсер разрезает носом волны.

– Я – Лау Крант, заведующий учебной частью школы братьев Сиртаков, – бросил великан газетчику, которому наступил на ногу. И повернулся к Джонни: – Курсант Голд, господа Пьер и Жак Сиртаки желают видеть вас.

Крант за руку вытащил Джонни из толпы. Их ждал гравилет, грязно-желтый “ролли-рол”.

Крант провел Джонни через приемную, где тот успел побывать, в кабинет с табличкой “ЖАК СИРТАК” на двери. Знакомая девица, покашливая, делала глазки, но Джонни в самом деле ее не заметил.

В кабинете, обставленном по-президентски, он увидел двух мужчин в синей курсантской форме, а пожалуй, не совсем курсантской: цвет был куда интенсивнее. Худощавый мужчина посмотрел на Джонни с подозрительностью, полноватый улыбнулся ему лукаво.

– Оставьте нас, мистер Крант, – проговорил худощавый.

Заведующий учебной частью вышел.

Худощавый проговорил:

– Вы ловко подцепили нас на крючок, мис shy;тер. Клянусь богом, больше такое не удастся никому. Вас же нам придется продержать в школе пару недель, а потом мы вас отчислим “по собственному желанию”. Теперь к делу. Сколько вы хотите за то, что совершили?

Джонни насупился.

– Вы считаете, я обогнал ваших ребят ради денег?

– А ради чего же? Мы тут прикинули с братом, мы согласны выплатить вам пятьдесят ты shy;сяч кредов. Этого вам хватит до конца жизни.

– Мне не нужны от вас деньги, сэр. Я только хотел бы, чтобы вы зачислили меня в свою школу.

– Я же говорил тебе, Жак! – воскликнул толстячок и весело хлопнул себя по сочным ляжкам.

Жак Сиртак смутился. До последней минуты он не сомневался, что человек, добравшийся до Факела Земного Разума и представившийся затем курсантом школы Сиртаков, проделал это только ради одного, чтобы заработать солидную сумму на шантаже. Сейчас все газеты принялись трубить, сколь прекрасна школа братьев Сиртаков, а вздумай победитель заявить, что в действительности он к этой школе не имеет никакого отношения, престижу школы Сиртаков был бы нанесен чувствительный урон. Так рассуждал Жак Сиртак, но, похоже, он ошибся.

– Вы хотите учиться у нас, я правильно расслышал? – уточнил Жак Сиртак.

– Да, сэр.

Жак Сиртак посмотрел на брата.

– Что тут раздумывать, такого молодца мы просто обязаны внести в списки! – тряхнув налитыми щеками, проговорил Пьер Сиртак.

– Кто его знает, а если у него не хватит мозгов, чтобы учиться у нас?

– Вряд ли. Пусть у него теоретических знаний маловато, но ведь главное для нас не это.

– Да, не это, – эхом отозвался Жак Сиртак и сказал:

– Только имейте в виду, курсант Джон Голд, выпускные экзамены вам придется сдавать наравне со всеми. И тогда, уверяю вас, вы не найдете обходных путей.

Обучение в школе братьев Сиртаков велось по трем направлениям: физическая подготовка, теория косморазведки, практика. Физическая подготовка будущего косморазведчика включала общую физическую подготовку, аутотренинг, медитацию, выработку вестибулярной устойчивости и устойчивости к гипоксии. Теоретическими считались курсы астрономии, космофизики, общей химии, базовой электроники и космического права. Практические навыки будущие косморазведчики приобретали в кабинетах астронавигации, пилотирования космических аппаратов, жизнеобеспечения полета и кинетики нуль-перехода.

Курсанты жили в казарме при школе и находились на полном обеспечении хозяев школы, братьев Сиртаков. Конечно, дело Сиртаков было устроено так, что их затраты в дальнейшем с лихвой окупались. Каждый из курсантов заключал с братьями-владельцами договор, по которому обязывался в случае своего принятия в ряды косморазведчиков выплатить школе из своего заработка тридцать тысяч кредов сразу или частями не позже чем через год после окончания обучения.

Для преподавателей школы способ поступления Джонни в школу не был тайной, однако ни один из них не подал виду, что знает об этом. Вместе с тем многие из преподавателей в душе ожидали от Джонни чудес, такому удивительному поступлению, если рассудить, должна была бы соответствовать не менее удивительная учеба. Против ожиданий, никаких сверхъестественных способностей первокурсник Голд не проявил. Более того, учеба давалась ему как будто труднее, чем большинству первокурсников. Джонни часто отвечал невпопад или вообще ничего не отвечал, сидел на занятиях с отсутствующим видом, заканчивал решение задачи одним из последних. Вскоре все позабыли о его триумфальном поступлении в школу и “записали” его в лентяи, кандидаты на отчисление.

В конце первого года обучения курсанты сдавали переходной экзамен: братья Сиртаки полагали, что незачем два года тратиться на неучей. Джонни удовлетворительно прошел все нагрузочные испытания (полчаса в гипоксической среде, холодовая и тепловая камеры, час на вертушке Бернета), прошел не столько благодаря усиленной тренировке, сколько благодаря какой-то внутренней бесчувственности. Угроза отчисления нависла над Джонни на экзамене по космофизике.

Кое-как выговорив пять аксиом гравитологии, Джонни никак не мог вспомнить шестую.

Экзаменатор, молодой и беспощадный Питер Гоппер, холодно сказал:

– Без знаний гравитологии нет косморазведчика, курсант Голд. Вот объясните мне, как вы выйдете из поля притяжения звезды, не имея представления о шестой аксиоме гравитологии?

– Мы еще не проходили пилотирование, – угрюмо проговорил Джонни.

– А я вас уверяю, ничего у вас не получится без шестой аксиомы. Итак, шестая аксиома гравитологии гласит… Хорошо, я вам подскажу. Шестая аксиома была сформулирована в середине прошлого века. Вспомнили? Она изложена на странице 164 учебника гравитологии Иммерсона. Последняя поправка была внесена в нее Луиджи Баскетом пять лет назад. И вы еще молчите?

Гоппер, как это любят молодые преподаватели, с удовольствием демонстрировал курсанту свои познания. Внешне это выглядело так, как будто Гоппер был изумлен тупостью курсанта, позабывшего элементарную вещь, банальнейшую шестую аксиому гравитологии. Гоппер то удивленно поднимал брови, то презрительно улыбался, то кривился, словно увидел что-то неаппетитное.

Помучив Джонни несколько минут, Гоппер заявил:

– Вы не сдали экзамен, молодой человек. (Сам экзаменатор был всего на пару лет старше Джонни, однако продемонстрированная им эрудиция уж, конечно, давала ему право на такое снисходительное обращение).

По правилам школы Сиртаков оценка, полученная на экзамене, была окончательной.

Опасность вывела Джонни из состояния мрачной заторможенности.

– Задайте мне еще вопрос, сэр! – взмолился он. – Еще один вопрос!

Гоппер медленно, как бы смакуя, покачал головой.

– Тогда мне придется вас убить, сэр.

Гоппер вздрогнул от неожиданности. Если бы ему сказали такое потихоньку, он бы подумал, что ослышался. Но мальчишка курсант произнес последние слова громко и на полном серьезе. Да это не мальчишка совсем, подумал Гоппер, окидывая Джонни испуганным взглядом.

Увидев испуг в глазах экзаменатора, Джонни понял, что перегнул палку.

– Прошу прощения, сэр, – произнес он быстро. – Я только хотел сказать, что своим решением вы ставите меня в безвыходное положение.

– Вон! – слабо выдохнул Гоппер и подрагивающим перстом показал Джонни на дверь.

Джонни поплелся в казарму.

Через час ему велели явиться в кабинет к Жаку Сиртаку.

Жак Сиртак отвечал в школе за подготовку курсантов, тогда как его младший брат, Пьер Сиртак, работал со сдавшими квалификационный экзамен, то есть с подготовленными школой косморазведчиками.

Старший Сиртак слыл сухарем и страшным педантом. Это по его милости были исключены из школы два отличника второкурсника, выпивших перед занятием по кружке пенистого веселунчика. Это старший Сиртак накладывал на курсантов громадные штрафы за каждую малость: секундное опоздание на занятие, расстегнутую пуговицу на рукаве, еле заметный след губной помады на шее. Словом, Джонни нечего было надеяться на пощаду.

– Курсант Голд, вы не сдали космофизику, – проговорил Жак Сиртак без предисловий. – Ваши причины.

Джонни чуть-чуть, самую малость стало легче. Похоже, Гоппер ничего не сказал про его угрозу и про свой испуг.

– Виноват, сэр, – пробормотал Джонни.

– Я хочу знать, почему вы не были готовы сегодня. Да и вообще, преподаватели невысокого мнения о вас. Вы как будто так рвались поступить, и что же?

– Я бы мог пересдать экзамен. Дайте мне месяц, сэр, я подготовлюсь.

– Меня не интересует, сколько вам нужно времени, курсант Голд, чтобы подготовиться. Я вас спрашиваю, почему вы не готовы.

Джонни прекрасно знал, почему он не блистал успеваемостью. Лола… мысленно он видел ее лицо, и теоремы с формулами не лезли ему в голову. Он знал ответ на вопрос Сиртака, но разве мог он ответить, разве можно обнажить душу перед этим корявым чурбаном? Да и не перед кем он не собирается изливать свою боль. Лола, лишенная материальных одежд, имела теперь единственную оболочку, его душу, так разве не низостью было бы выставить ее на обозрение, чтобы пробудить жалость к себе?

– Я не могу ничего сказать, сэр.

– Вы исключены.

– Да, сэр.

Джонни на ватных ногах отправился к двери.

– Постойте, Голд!

Джонни оглянулся.

– Я, пожалуй, мог бы назначить вам пересдачу, в отступление от наших правил, но для этого я должен знать причину вашей неуспеваемости. – Сиртак подождал реакции Джонни. – Или причины нет, все объясняется просто ленью?

– Причина есть, – сказал Джонни. – Прощайте, сэр.

– Курсант Голд, можете остаться в школе. Завтра узнаете в учебной части, на какое число вам назначена пересдача.

Джонни забила дрожь. Он слышал, что Жак Сиртак имел обыкновение устраивать над курсантами психологические опыты, кажется, такого рода опыту Сиртак сейчас подверг его самого. Сиртак был не из тех, кто мог ни с того ни с сего поменять решение, очевидно, он заранее продумал, каков будет его окончательный ответ в зависимости от поведения Джонни.

И еще Джонни показалось, что Жак Сиртак знает о нем куда больше, чем он указал в своей анкете.

– Я благодарю вас, сэр, – проговорил Джонни. – Но, черт возьми, почему вы изменили свое решение? Нехорошо говорить то одно, то другое.

– Говорить нехорошо, а делать нужно. Это называется учитывать обстоятельства. Займитесь хорошенько работой, Голд. Загрузите вашу голову. Это вам поможет, вот увидите. Сейчас вы щупаете руками тень, так наполните свой мир, и в руки вам дастся плоть.

Сиртак показал на дверь.

Джонни вышел, недоумевая. Сиртак узнал о Лоле? Но откуда? Нет, он не знал ничего, слова его были расплывчаты, неопределенны. И вместе с тем в них таилось что-то притягательное, что-то новое и истинное.

Чтобы воздвигнуть храм скорби, недостаточно скорбеть и молиться, нужно и руки приложить. Он же стремился воздвигнуть в своей душе куда более жизненный храм, храм Лолы, которая была не скорбь, а жизнь его.

Если он не станет хорошим косморазведчиком, разве когда-нибудь именем Лолы будет названа звезда?

Джонни засел за учебники. Через месяц он сдал экзамен мрачному Гопперу.

К концу второго года обучения Джонни стал одним из лучших учеников школы косморазведчиков. Жак Сиртак оказался прав, в мучениях труда куда более почитается память умершего, чем в безутешной скорби. Да и вообще, слезы и печаль – это удел женщины, тогда как удел мужчины – тяготы и пот.

По прошествии двух лет обучения Джонни и его сокурсников подвергли квалификационному экзамену. Помимо прохождения всех установленных программой курсов Джонни к этому времени имел за плечами двадцать пять полетов в качестве навигатора на корабле с искродиевым двигателем (двадцать – с инструктором, пять – самостоятельных). Правда, в учебных полетах не было собственно работы косморазведчика, все они совершались по проторенным маршрутам.

Для определения способности работать косморазведчиком всех экзаменующихся подвергли икс-тесту. Икс-тест был камнем преткновения на квалификационном экзамене: как правило, допущенный к экзамену если и проваливался, то только проходя икс-тест.

Успешно проходить икс-тест курсантов учили целый год в кабинете кинетики икс-перехода. Иными словами, курсантов учили тому главному, что отличало работу косморазведчика от работы просто навигатора: для того, чтобы совершить икс-переход, просто навигатору достаточно было дать команду бортовому компьютеру, тогда как косморазведчик осуществлял икс-переход вручную.

Сделать же это куда как непросто.

Обычная скорость, с которой несется космический корабль в подпространстве, – тысяча световых, то есть скорость корабля в подпространстве в тысячу раз превышает скорость света. Искродиевый двигатель, обеспечивающий эту скорость, не может сбавить или увеличить ее плавно, это особенность искродия, в подпространстве скорость можно увеличивать всякий раз десятикратно или уменьшать десятикратно. То есть при включении искродиевого двигателя скорость космического корабля увеличивается с субсветовой сразу в десять раз и корабль попадает в подпространство, где можно, регулируя подачу искродия в двигатель, достичь скорости в сто, тысячу, десять тысяч раз превышающей световую, а теоретически – и еще большей. Практически использовалась скорость в тысячу световых, так как при скорости в десять тысяч световых ни корабельная автоматика, ни навигатор не могли с достаточной точностью управлять кораблем.

Войти в подпространство нетрудно, включи искродиевый двигатель и все, куда труднее было “вынырнуть” из подпространства в натуральный космос. Чтобы выключить искродиевый двигатель усилий требуется не больше, чем при включении, сложность заключается в том, что отключить искродиевый двигатель допустимо было только в определенной точке подпространства. Отключение искродиевого двигателя в неправильном месте приведет к тому, что космический корабль вкупе с экипажем разлетится на элементарные частицы.

В подпространстве звезды смотрелись как жирные медузы – красные, желтые, фиолетовые – с растянутыми во все стороны щупальцами. Чтобы выйти в натуральный космос, навигатор должен был выключить искродиевый двигатель в момент нахождения корабля в зоне такого щупальца. Можно сказать, щупальца звезды были воротами из подпространства в натуральный космос (воротами односторонними: пройти из натурального космоса в подпространство можно было где угодно).

Переход корабля из подпространства в натуральный космос осуществляется автоматически, если точка выхода была известна и программа маршрута находилась в бортовом компьютере. Но определить эту точку, зафиксировать ее мог только человек. В подпространстве все приборы слепы, только человек видит звезды-медузы с их щупальцами-воротами, поэтому самый первый выход из подпространства к той или иной звезде человек должен был делать вручную. Позже в программу маршрута включались координаты точки икс-пе shy;ре shy;хо shy;да.

Косморазведчик и был тем человеком, который пролагал дорогу к звездам. Искусство косморазведчика заключалось в том, чтобы нажать на кнопку, отключавшую искродиевый двигатель, точно в момент нахождения корабля в зоне щупальца-ворот, ни раньше ни позже. Если косморазведчик ошибался, он погибал вместе с ко shy;раблем.

Икс-тест представлял собой череду смоделированных ситуаций, схожих с теми, в которые попадал завершавший путь косморазведчик.

Испытуемый садился перед экраном компьютера. На экране появлялась картинка: звезда-медуза в черноте космоса, движущаяся серебристая черточка-корабль. Необходимо было нажать на кнопку в тот момент, когда корабль находился в зоне щупальца. При нажатии на кнопку в момент, когда корабль находился в “черной” зоне, экран ярко вспыхивал, вспышка имитировала взрыв корабля. Не менее опасно было нажать на кнопку слишком поздно: ближе к звезде “щупальца” становились толще, однако если космический корабль выходил в натуральный космос у самой поверхности звезды, он не мог вырваться из ее гравитационных пут, он падал на звезду и сгорал. Как только черточка-корабль входил в зону фатального притяжения звезды, экран тоже ярко вспыхивал.

Картинки менялись на экране каждые десять-сорок секунд. Всего икс-тест проводился в течение часа, за это время на экране успевало появиться и исчезнуть около ста двадцати картинок. Если в восьмидесяти процентах случаев экзаменуемый вовремя нажимал на кнопку, икс-тест считался пройденным.

Джонни при прохождении икс-теста показал результат девяносто два процента правильных нажатий, это был отличный результат. Только один человек из сотни выпускников, некто Сэмюэль Эльм, сумел достичь лучшего.

Решением квалификационной комиссии Джонни было присвоено звание косморазведчика второго класса. Как правило, выпускники частных школ косморазведчиков получали звание “косморазвед-чик третьего класса”, но для Джонни и Сэмюэля Эльма сделали исключение.

Вручение сертификатов косморазведчика, как всегда, проходило на площади Вечной Памяти, где находился Памятник Погибшим в Космосе.

Из полукружья Земли тянулся к небу цветок – слабый, с изогнутым стеблем, с маленькими и жалкими листьями. Должно быть, неласково встречало его небо: космической радиацией, метеоритными потоками и астероидами, холодом и безвоздушной пустотой. Трудно приходилось цветку, но могучие человеческие руки защищали его, беря начало от матери-земли, сводом возвышались над ним широкие ладони.

Памятник был сделан из синеватого сплава, цветок покрывала позолота.

Первым, по обычаю, держал слово священник. Вступительным аккордом его речи был стих из Будущего Завета:

Я возьму лепесток лугового цвета,

От мертвящих звездных лучей

Защитит он титановой брони надежней.

За священником выступили: ректор Академии Астронавтики: “Передовые рубежи освоенного пространства – это передовые рубежи науки, не забывайте об этом, косморазведчики!”, директор Имперской Службы Космической Разведки: “Буду рад всех вас увидеть в штаб-квартире ИСКР, Галилея 17, в самое ближайшее время”, бывалый косморазведчик: “Если вы хотите уцелеть, ребята, поскорее затвердите себе одно: ваша жизнь дороже любых денег”.

Потом была клятва астронавта: “Я, от Земли рожденный, клянусь жизнью и смертью, матерью и отцом, светом и светлым небом, клянусь, я умру на Земле. Если же я, против своей воли, не смогу исполнить этот свой долг при жизни, пусть мой прах доставят на Землю. Могуществом Императора и силой закона я клянусь твердо следовать Уставу Астронавтов. Это моя клятва никогда не может быть забыта, и никто и ничто не может меня от нее освободить”.

Сертификаты вручали начальник ИСКР и его заместитель. В заключение торжества из динамиков грянул гимн астронавтов, и молодые косморазведчики подхватили его тысячами глоток.

В штаб-квартире Имперской Службы Космической Разведки, занимавшей громадное здание-лабиринт на улице Галилея (множество корпусов различной этажности, соединенных переходами), в эти дни яблоку негде было упасть: около десяти тысяч только что сертифицированных косморазведчиков жаждали быть принятыми на работу. Директора школ представляли своих воспитанников заместителям шефа ИСКР. Чиновники, ознакомившись с документами претендента и задав несколько вопросов, как правило, сразу же выносили решение, пригоден им этот работник или нет. В большинстве случаев трудовой контракт заключался, ежегодно около десяти тысяч косморазведчиков гибло, выполняя задание, так что ИСКР нуждалась ежегодно в столь же массовом пополнении.

Выпускников школы, в которой обучался Джонни, представлял Пьер Сиртак. От ИСКР в кабинете находился мистер Шофф, косморазведчик первого класса, крепкий старик с рачьими глазами навыкат.

О Джонни Пьер Сиртак отозвался в самых лестных выражениях. Бегло просмотрев документы, мистер Шофф ласково спросил:

– По какому маршруту вы хотели бы отправиться, косморазведчик Голд?

Накануне Джонни получил брошюрку с описанием всех предлагаемых ИСКР маршрутов. Маршруты делились по степени сложности. Числовым выражением сложности маршрута являлся так называемый коэффициент сложности. Простейший маршрут имел коэффициент сложности 1 (единица); чем больше косморазведчиков погибло при освоении данного маршрута и чем опытнее они были, тем выше был коэффициент сложности. В брошюрке самый высокий коэффициент сложности, двести тридцать, имели две маршрута, восьмой и девяносто третий.

– Я выбираю восьмой маршрут, – твердо сказал Джонни.

Мистер Шофф поднял брови.

– Вы не шутите, косморазведчик Голд?

– Я хотел бы отправиться по восьмому маршруту, сэр, – подтвердил Джонни.

– Понимаю, за выполнение этого задания Служба дает миллион семьсот тысяч кредов, но… Вам известно, что тридцать четыре косморазведчика, многие из которых были куда опытнее вас, не сумели справиться с этим маршрутом?

– Да, сэр.

– И это вас ничуть не настораживает?

– Я хочу рискнуть, сэр. Простите, сэр в “информационном листке” ИСКР я прочитал, что кроме денег тот, кому удастся разработать этот маршрут, получит право дать название звезде. Это действительно так?

– Это так. Звезда, к которой мы никак не можем проторить дорожку, имеет только код, вот ей-то и даст имя счастливчик. Как я понимаю, вы ответили на мой вопрос: вами движет честолюбие. О честолюбие, честолюбие, сколько разбитых голов на твоей совести! На квалификационном экзамене вы получили высокие оценки, косморазведчик Голд, но это еще мало о чем гово shy;рит. Я тридцать лет в Службе, за это время я повидал немало молодчиков, от которых после икс-теста все ждали чудес, и что же? Из них сейчас живы только те, кто не сделал ни единого рабочего вылета.

Пьер Сиртак, понимавший, что от трупа выпускника платы за учебу не дождаться, поддакнул:

– Серьезно, Джонни, к чему тебе так рисковать? Возьми для начала маршрут два или три, испытай себя, а там, глядишь, и на большее можно будет замахнуться.

– Все-таки мне хотелось бы поработать на этом маршруте, – проговорил Джонни после недолгой паузы.

Мистер Шофф медленно произнес:

– Вам вольно рисковать собственной жизнью, косморазведчик Голд, но я не могу с такой же легкостью рисковать кораблем стоимостью в миллион кредов. Берите маршрут с коэффициентом десять, это очень высокий коэффициент для неоперившегося новичка, и подписываем контракт.

Джонни отрицательно мотнул головой.

– В таком случае, я должен подумать, – мис shy;тер Шофф закрыл папку с бланками контракта.

– Когда можно узнать ваше решение?

– Вам сообщат.

Пьер Сиртак, знавший, что у Джонни в кармане не густо, милостиво разрешил:

– Пока можешь жить в казарме, Голд.

Из штаб-квартиры ИСКР Джонни отправился на аллею Слез. Растрескавшиеся каменные глыбы, протянувшиеся вдоль аллеи, источали алмазные струи – казалось, камни оплакивали весь мир, не забывая тех, о ком некому было всплакнуть.

Если бы они только знали, думал Джонни, проходя по аллее. В его душе не было страха и не было пустой бравады, он ясно представлял себе, что, избирая самый сложный маршрут, он поступал правильно. Погибни он, и его смерть стала бы величайшим почитанием памяти Лолы, самой великой жертвой, которую только мог принести смертный. Выполни он задание, и на небе появилась бы звезда, носящая ее имя, и большую честь трудно было вообразить. Но если бы он погиб, выполняя какое-то мелкое задание, разрабатывая какой-то рядовой маршрут… Это все равно, что подносить к памятнику самые дешевые цветы, оступиться и упасть в лужу.

В штаб-квартиру ИСКР его пригласили через две недели. На этот раз в коридорах здания-лабиринта было куда менее шумно, большинство косморазведчиков определились со своим назначением. В приемной мистера Шоффа Джонни попросили подождать. Опускаясь в кресло, Джонни заметил, что в приемной находился еще один посетитель.

Мускулистый, скуластый, Сэмюэль Эльм не глядел на Джонни. Эльм и Голд, выпускники школы Сиртаков, недолюбливали друг друга, их редкие контакты в казарме или школе были непродолжительны и резки. Сэмюэль Эльм никогда не забыл бы, как гордо Джонни стоял с факелом, зажженным от Факела Земного Разума, у монумента “Космос Безначальный”, и как будущие косморазведчики зажигали свои факелы от его огня. В тот далекий день Джонни Голд отнял у него, Сэмюэля Эльма, триумф, отнял победу, и это невозможно было простить, пусть даже в последующем Эльм стал первым учеником школы, тогда как Голд оставался вторым.

Вскоре Джонни пригласили в кабинет. В нескольких словах мистер Шофф сообщил, что его пожелание учтено, он допускается к разработке восьмого маршрута.

Вечером Джонни случайно услышал в казарме, что Сэмюэля Эльма утвердили косморазведчиком девяносто третьего маршрута, маршрута той же степени сложности, как и у Джонни.

По тому, какой Джонни дали корабль, можно было безошибочно судить, как много от его полета ждали. Или, лучше сказать, как немного от его полета ждали.

Эту космическую шлюпку притащили со склада металлолома, не иначе: корпус, покореженный метеоритами, выглядел словно поверхность планеты без атмосферы, сплошные вдавлины; искривленные ноги стояли несимметрично; характерные образуемые гравитационными двигателями выпуклости отсутствовали. Это был “Фортунат”, Форчи, как его назвали астронавты, давно снятая с производства модель. На нем летали в те далекие времена, когда человек и помышлять не мог об управлении гравитацией.

Поймав хмурый взгляд Джонни, координатор восьмого маршрута, рыжий губастый бородач, загукал:

– Что, не очень смотрится? Ничего, Голд, я и не на таких катался. Изнутри старина Форчи ничего, его хорошо подлатали, не сомневайся. Только садиться на нем не советую, корпус при посадке может не выдержать. Действуй по инструкции, осмотришь звезду и ее планеты с орбит.

– А на Землю мне что, можно не возвращаться? – осведомился Джонни.

Координатор пошарил пятернею в бороде (некоторым это заменяет чесание в затылке). Вероятность выполнения молодым косморазведчиком задания была столь ничтожна, что казалось бессмыслицей задумываться над его возвращением.

Наконец координатор нашелся:

– Тебя что, не учили, как это делается? Выйдешь на орбиту, подашь сигнал. Мы снимем тебя с “Фортуната”. А, вот и Макс подходит, – координатор показал на сутулого пожилого мужчину, старшего техника маршрута, отвечавшего за техническую подготовку корабля к полету. – Макс, вот этот парень летит. Покажи ему хозяйство.

Макс бросил:

– Пошли, что ли. – И вялой походкой потащился к кораблю.

Перед тем, как зашагать за Максом, Джонни спросил у бородача:

– Полагаю, искродия в баках хватит на обратный прыжок?

– Сам заправлять баки будешь.

“Фортунат” оказался куда лучше подготовленным к полету, чем это можно было подумать, если судить по его наружности. В салоне даже находилась гравитационная установка, так что Джонни не предстояло расплющиваться в кресле при наборе кораблем скорости. Искродиевый двигатель был третьего поколения, то есть позавчерашнего дня, слава богу, что не первого. Межпланетная тяга обеспечивалась “Юпитером-4”, атомным двигателем средней мощности, снятым с другого корабля, и еще на “Фортунате” были его собственные химические двигатели.

– Видишь сам, сынок, мои ребята сработали на совесть, – пробормотал пожилой Макс. – Если тебе повезет закончить маршрут, то уж назад ты без труда возвратишься. С атомной тягой поосторожней, без рывков, в конденсорном котле я не очень уверен.

Когда Джонни и техник выбрались из корабля, координатор тут же сунулся к Джонни с папочкой: “Распишись, Голд”. Джонни равнодушно поставил в нужном месте роспись-закорючку, которой он признавал корабль пригодным к полету.

Координатор распорядился, и к “Фортунату” подтащили шланги. Началась заправка топливных баков.

Через два часа Джонни стартовал.

Выведя Форчи на околоземную орбиту, он переключил двигатель на атомную тягу. Корабль несколько раз тряхнуло. Джонни забеспокоился. Однако же обошлось, вскоре полет выровнялся. “Фортунат” быстро удалялся от Земли.

Как только корабль вышел за пределы солнечной системы, Джонни плавно увеличил скорость до субсветовой. Изображения звезд в обзорном экране стали расплываться. Он проверил корабельную автоматику. Пока что все контрольные приборы, двигатель и системы жизнеобеспечения работали безупречно. Джонни, помедлив, набрал на клавиатуре компьютера команду, включавшую механизм икс-перехода.

На панелях замигали разноцветные лампочки, сигнализируя о выполнении программы. Через минуту, как и положено, обзорный экран ярко вспыхнул, и звезды утонули в этой вспышке. Когда они появились опять, они выглядели уже не так.

Теперь они смотрелись не ослепительными точками, а маленькими паучками: от огненных ядер отходили радиально тоненькие ножки.

Джонни кинул взгляд на индикатор скорости. Десять световых. Сейчас кораблем управлял не он, а бортовой компьютер, он только смотрел на мелькающие цифры;и прыгающие стрелки. Вскоре индикатор скорости показал цифру 100, затем ее сменила 1000. “Фортунат” пересекал космическое пространство со скоростью, в тысячу раз превышавшей скорость света.

Прошла неделя, и на экране стала выделяться звезда, к которой летел “Фортунат”. Один из мириадов “паучков” разросся до большого “паука”, а затем стал “медузой”. Приближалось время обратного икс-перехода.

Теперь Джонни стало понятно, почему его предшественников на этом маршруте настигали роковые неудачи. Успешный икс-переход был возможен только тогда, когда нажатие кнопки икс-перехода происходило в момент нахождения корабля в зоне “щупальца” звезды, для чего космо-разведчики, подлетая к звезде, устанавливали движение корабля прямо по зоне “щупальца”. В данном случае это было невозможно: мало того, что щупальца звезды АН-24486 были очень тонки, так еще они и изгибались змееобразно.

Как поступить косморазведчику, оказавшемуся в подобной ситуации? Предлагалось несколько советов. Считать до десяти и на счет “десять” нажать кнопку икс-перехода. Наметить какую-то точку в зоне “щупальца” по направлению движения корабля и нажать на кнопку икс-перехода, когда корабль приблизится к ней. И самый простой совет: представить, что смертоносных зон черного космоса не существует, во shy;круг только зона “щупальца”, и тут же надавить на кнопку.

Все эти способы, как ясно из их изложения, были способами успокоить нервы, способами использовать шанс на удачу. Они не были шуткой, в них вкладывался немалый смысл, ведь стоило косморазведчику запаниковать, промедлить с нажатием кнопки перехода, и его вместе с кораблем захватило бы огненное чрево звезды.

Джонни в успокоениях не нуждался. Как только корабль вошел в зону, казавшуюся наиболее обильной на плоть “щупалец”, он вдавил кнопку икс-перехода.

Экран вспыхнул, как и в прошлый раз, и окружавшие Джонни экраны, кнопки, лампочки исчезли. Исчез и сам экран, исчезло и кресло под Джонни. Вокруг, в туманной пелене, завертелись какие-то блеклые хлопья. Поток подхватил его и потащил за собой.

Ощущение у Джонни появилось такое, словно он попал в водоворот. Только его одежда оставалась сухой. Какое-то время он смутно видел сквозь пелену перегородки корабля, так что можно было опасаться, вдруг невидимая сила разобьет его о них, но нет, его протаскивало сквозь перегородки, будто они лепились из воздуха. А вскоре он перестал вокруг что-либо различать, кроме отдельных грязно-белых хлопьев, похожих на снежные. Только вряд ли они были снежными, холода он не чувствовал.

Постепенно Джонни определил, что поток носит его по кругу, и с немалой скоростью. Мысль, что он умрет, появившаяся у Джонни в первые мгновения перемен, окончательно ушла из его сознания. Он знал, где находится.

После того, как он нажал на кнопку икс-перехода, он не вернулся с кораблем в натуральный космос, но и не погиб. Он попал в так называемое пространство Глота.

За два века межзвездных полетов накопилось около сотни случаев, когда ушедший в подпространство корабль не “выныривал” оттуда и не взрывался (в случае неправильно выбранной точки икс-перехода взрыв корабля, начавшийся в подпространстве, заканчивался в натуральном космосе и хорошо там был виден). Бродить в подпространстве бесконечно долго корабль не мог при всем желании навигатора, как только кончался искродий и искродиевый двигатель переставал работать, корабль “выдавливало” в натуральный космос. Где же находились корабли, не “вынырнувшие” из подпространства, не “выдавленные” подпространством и не взорвавшиеся? Говорили, они находились в пространстве Глота.

Из сотни потонувших в пространстве Глота кораблей восьми удалось вернуться в натуральный космос. Первым из навигаторов-счастливчиков был Арман Глот, по имени которого и назвали это темное место.

Теоретически пространство Глота объясняли так. В действительности любая двухмерность обязательно имеет и третье измерение, к примеру, двухмерен лист бумаги, но любой лист бумаги обязательно имеет какую-то толщину. Прокалывая пространство, корабль оказывается в подпространстве, но между пространством и подпространством существовала некая область, в которой корабль по невыясненным причинам мог остаться. Эту область и называли пространством Глота.

Что же нужно было делать, оказавшись в пространстве Глота?

Один из учителей Джонни, некто Луис Аппер, преподаватель кинетики икс-перехода, в молодости испытал на себе, что такое пространство Глота. Аппер на занятии рассказывал об этом так:

– Скверная штука, доложу вам. Сначала меня закрутило, как в водовороте. Через час я подумал, нехорошо носиться по кругу, еще налетишь на что-нибудь твердое. И я погреб в центр. Меня засосало в воронку. Потом что-то такое… Я оказался на Сфагмане. То есть не буквально на Сфагмане, но в джунглях точно таких же, как на Сфагмане. Там есть такие лианы, сок капает с листьев, попадает на кожу – разъест до потрохов. Как раз одна такая лиана оказывается у меня под боком. А там другая тянется! Нож у меня был с собой, ну я и рубанул по стволу одну да другую. Хорошо, с этим справился, а там, слышу, сфагмийские лягушки заквакали. На охоту, значит, вышли. Уж не хотел бы я, чтобы одна такая лягушечка лизнула кого-то из вас! Язычок с зубами, мясо до костей сдира shy;ет. Средство против лягушечки одно: этим ядом лианы ей на язык вовремя брызнуть. Перчаток у меня с собой не было, пришлось ухватиться за ствол голой рукой. Ничего, не прожгло. Ствол я подрубил с другого конца для удобства, слишком длинным попробуй помахай, и тут лягушка показалась. Да, было дело… Я рубил, бежал, махал. Потом как-то вдруг джунгли расступились, и я словно в воду бултыхнулся. Даже видел, как круги пошли. Смотрю, за пультом сижу в корабле, на своем месте.

Джонни, вспомнив слова Аппера, изо всех сил замахал руками и ногами. Он пытался пробиться к центру “водоворота”, и это ему удалось. Его засосало, потянуло куда-то вглубь.

Он летел по неширокому колодцу с изгибами, перед глазами у него мелькали серые пятна. На память ему пришло еще кое-что из сказанного Аппером в тот день.

Поделившись собственными ощущениями, Аппер упомянул про то, что другие косморазведчики, побывавшие в пространстве Глота, описывали увиденное иначе. Один попал в ледяную пустыню, другой очутился в водовороте на глубине, третий… Аппер ни про кого не забыл, но сейчас Джонни не смог все вспомнить. Зато он вспомнил вывод Аппера: наверное, пространство Глота было миром, в котором отображались миры натурального космоса. Или же миры натурального космоса являлись отображением миров пространства Глота.

Наконец колодец кончился. Джонни влетел в какой-то лес и не расшибся о стволы только потому, что его скорость” последнюю минуту сама собой резко снизилась.

Сначала ему показалось, что он очнулся в джунглях, схожих тс джунглями Сфагмана, то есть в точности там, где довелось побывать Луису Ап-перу.

Однако нет, этот лес совсем не был похож на сфагманские джунгли. Без фотографий джунглей Сфагмана не обходился ни один учебник космологии, так что Джонни имел представление, что они собой представляли. Джунгли Сфагмана били в глаза ярчайшими и разнообразнейшими красками, сфагмийские растения усваивали энергию солнца не только благодаря зеленому пигменту хролофиллу, в тканях некоторых из видов содержались голубой, красный, коричневый, ярко желтый пигмент. Ничего похожего вокруг Джонни не было: его окружали унылые сероватые, кое-где зеленоватые, стволики. Деревья слегка покачивались, хотя ветра Джонни не ощущал. Вероятно, эти движения совершались местными деревьями вполне самостоятельно.

Джонни прошел несколько шагов, раздвигая гибкие стволики, и тут один из стволиков изогнулся и верхушкой уткнулся ему в грудь.

На самой верхушке было красно-бурое утолщение.

Джонни замер. В его памяти возник образ: красные ягоды слегка колыхаются на серых нож shy;ках. Это он видел на теле туземца, за которым они с доктором Крофом ходили в деревню.

Так вот оно что. Не деревья окружали его: вокруг него колыхалась плесень Брилла, разросшаяся до гигантских размеров.

Спороносец, коснувшийся Джонни споровой сумкой, медленно выпрямился. Не успел Джонни перевести дух, как к нему потянулись красными головками сразу два “деревца”.

Они тянулись к его лицу. Перед тем как нажать на кнопку икс-перехода, Джонни чинил освещение навигационной рубки и поранился. Сейчас через его лоб проходила царапина с корочками засохшей крови. Спора плесени прорастала, только попадая на поврежденную кожу, вспомнилось Джонни.

По оболочке одной из споровых сумок на глазах у Джонни пошли трещины. В споровой сумке споры плесени находились под давлением, когда оболочка сумки разрывалась, споры разлетались во все стороны.

Джонни быстро ухватился за споровую сумку, сорвал ее с ножки и сунул в рот.

Было доказано, что если слизистая оболочка рта не повреждена, спора, попав в организм человека через рот, не могла прорасти. В кислом содержимом желудка она быстро растворялась.

Как только Джонни, разжевав, проглотил споровую сумку, спороносцы выпрямились.

Он побежал. Он бежал и бежал, но лесу плесени не было видно конца. Наоборот, плесень росла все гуще. У Джонни на боку висел нож, неотъемлемая принадлежность астронавта, вскоре ему пришлось извлечь его из ножен. Местами Джонни приходилось буквально прорубаться сквозь чащобу.

В одном месте он попал ногой в неприметную ямку и упал. Падая, он сделал неловкое движение, острием ножа полоснул себя по руке.

Ранка закровила. Поднимаясь, Джонни услышал негромкий хлопок. Он быстро оглянулся на звук. Оказывается, это лопнула споровая сумка.

У плесени не было органа зрения, тем не менее она каким-то образом наблюдала за своей жертвой. Она выпустила споры в нужный момент и в нужном месте, споровая сумка лопнула как раз у ранки Джонни.

Споры попали в рану человека. Кровью они не вымывались, это Джонни было известно, поэтому он не стал отсасывать кровь. Существовала специальная жидкость для их уничтожения, но где ему взять эту жидкость?..

Через секунду со спорами, попавшими в ранку, начало твориться что-то странное. Они принялись вспыхивать синими огоньками. Несомненно, они гибли в этом синеватом огне.

Что происходило?

Кровь Джонни оказалась губительна для спор плесени? Да с чего бы это?

В голове у Джонни быстро возникла наиболее простая схема. Он съел споровую сумку со спорами, благодаря чему в его организме выработался иммунитет к плесени. Съеденные споры как бы были прививкой: вводится неопасный возбудитель, чтобы затем был не страшен возбудитель смертоносный.

Допустим, произошло именно так, в его крови теперь находились антитела, которые боролись с плесенью. Но если так просто было выработать антитела к плесени, почему же их не выработали до сих пор? Джонни ничего не слышал об иммунном лечении болезни Брилла. И что это за волшебные синеватые огоньки, поблескивающие у него в ране, разве так положено антителам губить чужеродное начало?

Вероятно, в этом странном мире все было не так, как в космосе Земли, сделал вывод Джонни. Вот и плесень здесь вымахала выше человеческого роста, тогда как там, в натуральном космосе, она смотрелась значительно скромнее. Не удивительно, что и способы борьбы с плесенью здесь были иные, чем на Арламе.

Джонни поднялся на ноги. Значит, здешняя плесень ему теперь ничуть не страшна. Прекрасно, следовательно, он наверняка выберется отсюда.

Судя по рассказу Луиса Аппера, выбраться из места, куда пространство Глота тебя забросило, означало выбраться из пространства Глота в натуральный космос. Джонни стал прорубать себе дорогу в направлении, где плесень казалась не столь густой.

Сколько он проработал, час, два? Он настолько устал, что ему самому казалось, будто он махал ножом целую вечность. Между тем его работе не было видно конца.

Джонни все чаще останавливался, чтобы перевести дух. Во время одной из таких остановок он от усталости опустился на колени. А подняться не смог: плесень шатром сомкнулась над ним.

Да что это такое, как это он не может подняться? Джонни с ревом вскочил на ноги. Несколько тонких стволиков плесени тут же потянулись к его рукам и обвили их.

Он замахал руками, едва не выронил нож. И он почувствовал, как плесень цепко схватила его за ноги.

Тяжи плесени потянулись отовсюду.

Уже не надеясь сожрать Джонни изнутри, плесень, похоже, решила его задушить.

Джонни полоснул себя ножом по груди. Показалась кровь. Опуская в рану пальцы, он стал брызгать своей кровью во все стороны.

Он надеялся только на то, что плесень отступит, но произошло другое: капли его крови, соприкасаясь с плесенью, загорались. И плесень прекрасно горела в этом огне.

Вскоре вокруг него встала стена огня. Жара Джонни не чувствовал. Он наносил себе все новые и новые раны, и человеческая кровь брызгала во все стороны, порождая огонь и неся смерть чудовищу, загубившему столько людей. Чудовищу, убившему ту, которой одной принадлежала вся кровь Джонни.

Он пришел в себя в кресле навигатора. Панели управления были перед ним, половину обзорного экрана занимало синеватое с зелеными пятнами солнце. Солнце, не имевшее “щупалец”.

Он находился в натуральном космосе, и на его теле не было ни единой царапины.

Возможно, Джонни следовало бы порадоваться, что он сумел выбраться из пространства Глота, но времени на радость не было: приборы показывали, что звезда все увереннее влекла его “Фортунат” к себе.

Джонни пришлось израсходовать все запасы химического топлива и большую часть атомного, чтобы выйти на орбиту. Сделав необходимые исследования звезды, он занялся планетами.

АН-24486 имела три планеты. Ни на одной из них не было атмосферы. На первой, ближайшей к звезде, постоянно бушевали огненные вихри, температура на ее поверхности превышала местами тысячу градусов; вторая была унылым миром кратеров и погасших вулканов; на третьей как будто давным-давно существовала жизнь, теперь же она мало чем отличалась от второй.

Покончив с исследованиями, Джонни повернул “Фортунат” домой.

Когда корабль “вынырнул” близ Солнечной системы, и Джонни послал на ближайший патрульный пост опознавательный сигнал, ему не поверили. Джонни было приказано оставаться на прежнем месте, ждать патрульного катера.

Полицейский катер состыковался с “Фортунатом” только через пять часов. Задержку объяснили необходимостью тщательной проверки, точно ли это был “Фортунат”, а не какая-то пиратская посудина, чей хозяин пытался усыпить бдительность полиции. За длительное ожидание Джонни был вознагражден преувеличенной любезностью полицейских, им еще не приходилось видеть косморазведчика, сумевшего разработать маршрут такой сложности.

Джонни вместе с “Фортунатом” оттранспортировали к патрульному посту, который был оборудован на астероиде. Там Голду предоставили роскошные апартаменты. О том, чтобы Джонни отправился к Земле на Форчи, старой развалине, и речи не могло быть; Министерство Освоения послало за ним новенькую яхту.

На красавце яхте Джонни был доставлен на Землю. У трапа его встречали Директор ИСКР и сам Министр Освоения, а также с десяток чинов рангом поменьше. Восьмой маршрут уже собирались закрыть как слишком затратный, и вдруг нашелся человек, сумевший завершить его. Неподалеку за передвижным барьерчиком толпилась пресса.

Министр Освоения, слюнявый старик, затеял целоваться. Джонни едва вынес стариковскую любезность, воротя на сторону рот. Директор ИСКР удостоил его чести поздороваться с ним за руку, после чего к нему подскочил карлик в официальном костюме:

– Мистер Голд, я – Пит Уиплтон, председатель комиссии Номенклатуры и Именований. По договору с Имперской Службой Космической Разведки вы получили право дать название звезде АН-24486 в случае выполнения вами задания. Вот, пожалуйста. – Карлик развернул перед Джонни папку и пояснил: – Впишите сюда имя, которое вы хотите дать звезде. Возьмите ручку. Не торопитесь. Четыре телевизионных компании заинтересовались вами, мистер Голд. Дайте хорошенько вас заснять. Вписали? Позвольте папочку.

Карлик заглянул в бумагу.

– Лола? Хм, что ж, значит, Лола.

– Что он написал? Что там? Какое имя? – закричали репортеры. Двое полицейских поспешили поддержать барьерчик, который опасно наклонился.

Карлик с достоинством сделал шаг по направлению к бордюрчику и важно заявил:

– Господа, акт наименования завершен. Отныне звезда АН-24486 имеет имя “Лола”, и под таким именем она будет обозначена на всех звездных картах, в каталогах и идентификаторах.

Утренние газеты пестрели фотографиями: герой-косморазведчик выходит из люка яхты; у трапа героя-кос shy;моразведчика встречают директор ИСКР и министр Освоения; карлик с папкой на переднем плане, позади него герой-косморазведчик, подле которого, как ангелы хранители, добродушно улыбаются директор ИСКР и министр Освоения.

На другой день после прибытия на Землю Джонни получил всю причитавшуюся ему сумму, миллион семьсот тысяч кредов чеками по сто тысяч. Он рассчитался с братьями Сиртаками и отослал тридцать тысяч отцу, покрыл еще кое-какие долги, после чего у него осталось более миллиона шестисот тысяч.

В киоске Джонни купил несколько свежих га shy;зет. “Лола – новая звезда”, “Теперь она называется “Лола”, “Радуйтесь, Лолы!” – кричали заголовки статей, и было в этом что-то пошлое. Не этого он ожидал, когда в его душе зародилась идея, чем он может почтить память своей жены. На похоронах не играют бравурную музыку, а тут… Конечно, пройдет день-два, и все позабудут, что какой-то звезде дали имя, а через месяц, услышав имя “Лола”, большинство и не вспомнит, в связи с чем оно упоминалось в прессе в прошлом месяце. С год астронавты, ученые и чиновники, имевшие отношение к сектору космоса, в котором располагалась звезда АН-24486, будут привыкать к новому названию, некоторые – как к лишнему затруднению, иные посмеиваясь, а потом и эти позабудут, кто такая была Лола, и со временем из названия звезды улетучится всякий духовный смысл. Возможно, иные будут считать, что планету назвали так в честь какого-то древнего божества.

Он достиг цели, которую поставил перед собой, и вместе с тем он не чувствовал, что достиг ее. Лола сияла на небе, но всей энергии звезды оказалось бы недостаточно, чтобы согреть его душу, тогда как для этого хватало единого касания хрупких пальцев его возлюбленной.

Джонни с бумажником, набитым жирными чеками, побрел по улице, не видя ничего перед собой.

ВЕЛИКИЙ МАГИСТР

Два человека в серых длинных плащах преградили Джонни дорогу. Он заметил это, едва не налетев на них.

Он поднял глаза.

Курчавый мужчина с толстой борцовской шеей проговорил:

– Сэр, вас хочет видеть Чарльз Голд.

– Это ты, Грас? – Джонни узнал одного из телохранителей отца. – Пропусти.

– Прошу простить, сэр, но я вынужден настаивать.

Грас опустил руку в карман пальто, и Джонни увидел, как материя оттопырилась под давлением дула игломета.

Джонни имел представление, насколько точно в Арагонском братстве выполнялись приказы Магистров. Его усыпят и в таком виде доставят к отцу, так что не стоило лезть на рожон.

Гравилет был припаркован рядом с пешеходной дорожкой.

Джонни доставили на виллу Голдов и провели в кабинет хозяина.

Мистер Голд полулежал в глубоком кресле, его ноги прикрывало одеяло. Джонни поразился, как изменился отец с того времени, когда они виделись в последний раз. Кожа Чарльза Голда приобрела нездоровый желтоватый оттенок, извитые сосуды проступили на скулах, губы были синюшны. Справа от отца Джонни увидел мать. Напряженная, какая-то испуганная, она сидела на краю стула с платком в руке. Увидев сына, Эльза Голд заплакала и поспешила к нему.

Они обнялись.

Властности в мистере Голде, однако же, не поубавилось. Отпустив телохранителей мановением руки, он сказал не терпящим возражения тоном:

– Эльза, оставь нас.

Джонни почувствовал, как плечи матери вздрогнули. Она как бы через силу отстранилась от него, странно взглянула на мужа и поспешно вышла.

– Садись, сынок, – мистер Голд показал на кресло. – Что, не похож я на жениха перед свадьбой, а? Я умираю, Джонни. Но потревожил я тебя не из-за этого пустяка. – Мистер Голд натянул на колени одеяло, начавшее сползать. Его руки были руками дряхлого старика: в синюшных пятнах, морщинистые, высохшие. – Тебе известно, отчего умерла твоя жена?

Джонни насупился.

– Ее убила Арламская плесень, – проговорил он нехотя. – Плесени помог один сумасшедший доктор на Арламе.

– Это итог, а каково было начало, тебе ведомо?

– О чем ты, отец?

– Ты знаешь, как заразилась твоя жена?

У Джонни потемнело лицо от ужасного предположения.

– Вижу, ты понял меня с полуслова, сынок. – Мистер Голд сделал паузу. – Это я заразил твою жену, Джонни. Плесенью Брилла, как теперь тебе, должно быть, известно, можно заразиться только через поврежденную кожу. По моему приказу твоей девушке, когда она находилась здесь, дали тапочки с торчавшим наружу гвоздиком. Острие было намазано кое-чем… Она уколола пятку.

Мистер Голд замолчал, с интересом наблюдая за сыном из-под полуприкрытых век.

Джонни задрожал, плечи его опустились, лицо осунулось, кулаки непроизвольно сжались. Хриплый стон сорвался с его губ, это выплеснулась злоба, клокотавшая в его душе. Ненависть к собственному отцу. Так значит, те сто тысяч, которые дал ему отец на лечение Лолы, были обманом, средством заморочить ему голову? Нет, иначе. Эти деньги были насмешкой над ним, отцу захотелось посмеяться над его надеждами, захотелось подольше продлить его мучения!..

– Ого, да ты не на шутку разволновался, – прокомментировал Чарльз Голд. – Наконец в тебе заговорила порода Голдов, до этого ты казался мне каким-то нерешительным, Джон, прямо-таки не моим сыном. Да, я погубил твою жену. Но ты не должен винить меня в этом, я виноват в смерти той девчонки настолько, насколько повар виноват в смерти курицы, когда хозяин заказал куриный суп. Совет Магистров повелел убить Лолу Харт. Я обманул тебя, когда сказал, что решение было иным. Мне пришлось исполнить приказ Совета.

Мистер Голд закашлялся, достал из кармана халата пузырек с таблетками, сунул одну в рот. Посидев немного с закрытыми глазами, он продолжил:

– Ты хочешь знать, зачем я выбрал такой затяжной способ убийства, хотя я мог бы попросту приказать застрелить твою жену? Твой рассудок, мой мальчик, в то время внушал мне некоторые опасения. Я подумал, что длительная болезнь девчонки приучит тебя к мысли о неизбежности ее смерти, и ты не сделаешь над собой никакой глупости. Так оно и вышло.

Тут наметанным глазом мистер Голд увидел что-то такое, что заставило его быстро сказать:

– Подожди, Джонни, не дури. Я призвал тебя не затем, чтобы ты распорол себе живот и задушил меня кишкой. Я призвал тебя, чтобы помочь тебе.

– Ты? Помочь мне? – Джонни страшно захо shy;хотал.

– Да, сынок, я собираюсь помочь тебе, – произнес мистер Голд спокойно. – Мне кое-что известно о тебе, или, скажем честно, мне известно о тебе все, бравый косморазведчик. Ты здорово огорчен смертью супруги, не так ли? Я помогу тебе справиться с твоей болью. Убей того, кто убил ее, и тебе станет легче.

– Убить тебя?

– Нет, не меня, дурачок, я уже почти труп. Убей того, кто на самом деле убил Лолу Голд. Уничтожь Арагонское братство, сынок. Ты был бы не прочь сделать это, а?

– Хитришь, отец. Магистр братства предлагает уничтожить братство?

– Именно так. Я не хитрю: перед смертью все кажется иным, чем казалось когда-то, в свое время ты это поймешь. Ты должен уничтожить Арагонское братство, Джон, этим ты отомстишь и за свою жену, и за меня.

– Ты хочешь сказать…

– Да, меня убило братство. Вернее, не братство, а тот кулак, на котором оно стоит. Ты слышал что-нибудь о Великом Магистре?

– Нет.

– Конечно, так и должно было быть. Открою тайну, Джон: не благодаря мудрости Совета Магистров существует братство, как тебе внушалось с детства, а только благодаря Великому Магистру. Убей Великого Магистра, и рухнет братство. Кстати, это он утвердил приговор, который Совет Магистров вынес твоей жене.

– А ты-то чем ему не угодил? – хмуро спросил Джонни.

– Забываешь про себя, сынок. Тебе известно, как в братстве милуют отступников? Ты должен был умереть вместе с ней. Знай, чтобы спасти тебя, я попросил Совет отправить приговор Великому Магистру, так сказать, в апелляционную инстанцию. Великий Магистр сохранил тебе жизнь – и приметил меня и тебя. Он большой оригинал, Великий Магистр, время от времени по его требованию мы доставляем к нему с Земли то одного человека, то другого. Недавно Великий Магистр приказал доставить к себе меня.

В глазах Джонни мелькнула жалость.

– Что он сделал с тобой, отец?

– Всего-то он взял меня за руки. И мир ис shy;чез. Это был сон и не сон: я увидел другой мир, мир, в котором мне пришлось сражаться… Сражаться против демона, но и я был демоном. Ты видишь, кто победил.

Чарльз Голд опять зашелся в кашле. Быстро проглотив таблетку, он сказал:

– У меня осталось немного времени, сынок. Слушай внимательно. Сила братства в Великом Магистре, я уже сказал. Великий Магистр умеет по фотографии читать мысли разумных существ, как бы далеко от него они не находились. Благодаря этому Совет Магистров знает о каждом шаге ищеек из СИБ. Еще Великий Магистр умеет управлять поведением людей, но, кажется, эта его способность ограничена расстоянием. Так что он в состоянии не допустить к себе непрошеных гостей. Возможно, он еще умеет что-то, чего я не знаю. Время от времени он развлекается, в потустороннем мире сражается с теми, кто показался ему достойным сойтись с ним в стычке.

– Как же я смогу приблизиться к нему, чтобы его убить?

– Он хочет сразиться с тобой, он сам сказал мне это. Кажется, он и отпустил меня только затем, чтобы я тебе это передал. Или затем, чтобы тебя как следует раздразнить… Одним словом, он допустит тебя к себе. Но сражаться придется необычным оружием. Лучемет с собой не бери, не пригодится.

Мистер Голд бессильно уронил голову на грудь.

Джонни кинулся к столу. На столе, он заметил, лежал инъектор, рядом валялись ампулы и пустая упаковка. Одна из ампул была расколота, инъектор наполовину заполняла желтоватая жидкость. Джонни прочитал напечатанный на упаковке текст. В ампулах находилось тонизирующее вещество.

Он схватил инъектор.

Почти что сразу после инъекции мистер Голд раскрыл глаза.

– Великий Магистр живет на астероиде семнадцатого астероидного пояса, там у него дво shy;рец… – прохрипел мистер Голд. – Полетишь с автопилотом, дискета для бортового компьютера вон в том ящике… Еще что… У меня есть пятнадцать миллионов кредов, на счете твоей матери, она зна shy;ет… Теперь… позови ребят… нажми… – Мистер Голд показал глазами на кнопку звонка.

Как только Джонни нажал на кнопку, в кабинет вбежали телохранители Магистра, все семеро. Наверное, накануне хозяин объяснил им, что делать, когда они услышат звонок.

Магистр Арагонского братства прошелестел черными губами:

– Ронни, Мартин, Джо, Роджер, Лоренцо, Люк, Грас… Я умираю. Джонни, мой сын… служите ему, как служили мне. Что?

– Да, господин, – сказали в один голос телохранители.

Джонни с удивлением увидел, как глаза некоторых из них подозрительно заблестели. А ведь все они были люди проверенные, умевшие без дрожи в нужную минуту спустить курок.

– Клянитесь, – нетерпеливо потребовал Чарльз Голд. Магистр дышал как загнанная лошадь. -Быстрее, я хочу увидеть это… Ну же!

Лоренцо, считавшийся среди телохранителей мистера Голда старшим, первым подошел к Джонни и опустился перед ним на колени.

– Протяни руку, сынок, – приказал мистер Голд.

Один за другим к Джонни подходили телохранители отца и, стоя на коленях, целовали ему руку. Каждый произносил: “Обещаю повиноваться тебе одному, господин моей жизни и смерти”. Джонни, с трудом вспомнив слова, которым его когда-то в детстве как бы в шутку обучили, отвечал: “Беру тебя в свое сердце”. Затем Джонни обнимал за плечи и целовал в губы присягнувшего ему.

Как только последний, привратник Ронни, отошел, Джонни повернулся к мистеру Голду:

– Отец, обещаю беречь твоих людей.

Но Чарльз Голд уже не мог услышать своего сына.

Джонни отер пот со лба.

– Что прикажешь, господин? – пробасил угрюмый Лоренцо.

– Мой отец отдал какие-то распоряжения на этот случай?

– Господин велел погрузить свое тело в яхту и отправить к Солнцу.

– Отец имел в виду собственную яхту?

– Да.

– Где она сейчас находится?

– На космодроме “Очи Земли”.

Джонни распорядился: пусть будет исполнена воля отца.

Недвижимый смотрел он, как плакала мать, как покойника одевали в шелковый саван, как священник гнусавил из Будущего Завета: “Сын Земли, к Земле одной возвратился, Земле одной принадлежишь. Полет закончен, бренное тело рассыпалось, и Земля даст тебе негу и покой”.

Джонни не стал заострять внимание на том, что полет его отца как раз только должен был состояться.

На воздушном катафалке тело Чарльза Голда доставили на космодром “Очи Земли”. Магистра Арагонского братства провожали жена с сыном и семь телохранителей. Должно быть, отец напоследок крепко разругался с братьями-арагонцами, подумал Джонни, раз ни один из них не явился на церемонию.

Тело Чарльза Голда торжественно внесли в “Небесную Красавицу”, его личную яхту. По радио бортовому компьютеру был дан сигнал, и корабль плавно поднялся в воздух.

Вскоре крупинка изящной космической яхты растворилась в небесной сини. Автопилот должен был вести корабль прямо к Солнцу и утопить в Солнце. Почему отец избрал такое странное погребение? Может, он считал Землю слишком погрязшей в пороке, недостойной принять его тело? Или в этом последнем полете он видел осуществление своей давней мечты, найти покой где-то за пределами Земли? Или в посмертном слиянии с Солнцем ему грезилось очищение его собственной души?..

Через четыре дня после смерти отца Джонни отправил мать и всех отцовских телохранителей на Сайган, единственную планету далекой звезды МК-34857. Вместе с Эльзой Голд на Сайган полетели также и все деньги Голда-старшего.

Джонни рассудил, что на Земле его матери оставаться небезопасно. Теперь, после смерти Чарльза Голда, полиция могла бы выместить на ней ненависть, которую питала к ее могущественному мужу. К тому же неясно было, какую бы позицию заняло Арагонское братство по отношению к вдове своего вздорного Магистра. Кроме того, и с той, и с другой стороны, уж конечно, нашлись бы желающие попытаться прикарманить оставленное Чарльзом Голдом состояние.

Сайган был самым заманчивым местом для беглецов из всех концов Вселенной. Этой планетой владела гуманоидная раса, предоставлявшая убежище всем желающим, только денежки плати, по сто тысяч кредов с человека. У Эльзы Голд были деньги, чтобы заплатить за себя и своих людей, поэтому Джонни не сомневался, что на Сайгане его мать будет в безопасности.

Проводив мать, Джонни купил за полтора миллиона космическую яхту типа “Комета-люкс”, последнего поколения. Почему-то на заводе ее нарекли “Рысь”, Джонни велел закрасить это название и написать другое – “Чайка”.

На легкокрылой “Чайке” Джонни отправился к астероиду Великого Магистра.

Рич Карлен, лысый круглолиций коротышка, Великий Магистр всесильного Арагонского братства, проснулся в восемь пятнадцать по галактическому времени. Проснулся и передернулся от страха. Как обычно, страх был его первым ощущением, страх появлялся прежде, чем в голове Карлена начинала шевелиться мысль.

Карлен поднялся, облачился в халат.

И мысли нахлынули, толпясь и топча упав shy;ших. Карлену виделся прекрасный дворец, его дворец, толпы слуг, драгоценности, оружие… он отдавал приказы, их выполняли беспрекословно. Иногда, конечно, объявлялись смутьяны, он создавал их образы только для того, чтобы потом с удовольствием расправиться с ними. А там несли носилки с его королевой… Карлен усилием воли разогнал праздные мысли. Пока что ему удавалось возвращаться из мира грез в реальный мир, но с каждым днем делать это становилось для него все труднее. Что же будет, если Избавитель не явится?..

Карлен знал, что случится. Он как сомнамбула выйдет из дворца прямиком в безвоздушное пространство, или сунет палец в ячейку энергетического устройства, или… То есть он умрет.

Вот отсюда-то и шел страх Карлена: он боялся, что однажды не сумеет справиться со своими мыслями, его сознание останется в призрачном мире иллюзий и он, одурманенный, сделает какое-то смертоносное движение.

Так когда же наконец явился Избавитель?..

Карлен достал с полки фотографию молодого человека. На обороте было написано: Джон Голд, землянин. Великому Магистру стоило только взглянуть на фотографию, чтобы проникнуть в мысли Джонни.

Карлен улыбнулся. Избавитель, парень что надо, прибудет менее чем через час. А пока можно принять душ.

Это случилось сто восемьдесят лет назад.

Рич Карлен, мелкий контрабандист, убегал от патруля с партией контрабандного оружия на космоялике “Серебристый”. В семнадцатом поясе астероидов ему удалось оторваться от погони, и тут начались неполадки в двигателе. Пришлось Карлену посадить ялик на один из астероидов.

Оказалось, метеорит пробил обшивку ялика в двигательном отсеке. Делать нечего, Карлен надел скафандр средней защиты и с инструментом вылез латать пробоину.

На исходе первого часа работы Рич Карлен почувствовал, что-то происходило с его головой.

Еще через час он отложил сварочный аппарат.

В голове Карлена мелькали образы, имевшие удивительную яркость. Живую яркость. Стоило ему подумать, как было бы хорошо, если бы у него на корабле была пушка класса “Педант”, и сразу же он увидел себя в навигационной рубке “Серебристого”, причем пульт управления “Педантом” находился перед ним. Выстрел-снаряд понесся к цели. Точное попадание. Преследователь, патрульный катер, разнесен вдребезги. Так же было и с прочими фантазиями Карлена: начни он воображать что-то, и все это вдруг представлялось ему так ярко, как никогда не бывает ярок сон.

Только ощущение голода заставило оцепеневшего Карлена встряхнуться и убраться в корабль.

Свое состояние Карлен объяснил утомляемостью. Хорошенько выспавшись, он опять забрался в скафандр и отправился за борт, починить-то корпус нужно было. Видения не заставили себя ждать.

Вот разлетаются обломки полицейского катера, уничтоженного Карленом. Заплатанный ялик “Серебристый” куда-то делся, теперь под началом Карлена крейсер “Разящий” с экипажем в тысячу человек. Карлен на ощетинившемся дулами пушек “Разящем” несется к известному всем людям его профессии астероиду, где собирались подпольные торговцы оружием. Трюмы “Разящего” забиты оружием, и все оно расходится в мгновение ока по самой высокой цене. Карлен становится знаменитостью. Постепенно он прибирает к рукам всю теневую торговлю оружием в этом секторе космоса.

Карлен отчетливо видел лица покупателей, будто они стояли перед ним, слышал их голоса, как они приценялись, видел отслюнявливание бан shy;кнот. Блаженно улыбаясь и разговаривая сам с собой, Карлен простоял с включенным сварочным аппаратом в руках более получаса.

Когда же его руки стали уставать, он опомнился. Да что же такое происходило с ним? Он никогда не был пустым мечтателем. Или он сходит с ума?

Карлен вернулся в корабль. Наглотавшись лекарств, разрекламированных как панацея от всех видов космического помешательства, он улегся в кровать.

Неделю контрабандист пичкал себя лекарствами. Лечение не помогло. Ему уже не нужно было выходить из корабля, чтобы оказаться в иллюзорном мире.

Миновала вторая неделя, как Карлен посадил “Серебристый” на астероид. Если происходившее с ним не болезнь, то что же это могло быть такое? К этому времени он перестал бояться своих видений и даже научился ценить способность своего мозга производить их. Видения доставляли ему удовольствие, что ни говори. Ну разве не удовольствие ощутить себя обладателем сказочного состояния, победоносным адмиралом, неуловимым пиратом, могучим звездным владыкой?.. Плохо только, что из мира иллюзий ему приходилось возвращаться в реальный мир, ведь тело его, существовавшее в реальном мире, требовало ухода: еды, тепла, гигиенических про shy;цедур.

Оставаться на астероиде сколько угодно долго Карлен не мог, у него с собой были весьма незначительные запасы питания. Починив корпус “Серебристого”, он стал готовиться к старту.

Как-то случайно Карлену, уже собиравшемуся стартовать, попался на глаза фотопортрет царствующего императора. Изображение лика Франциска Четвертого, помещенное в ажурную рамку, висело у Карлена в навигационной рубке как свидетельство его законопослушания. И вот, взглянув на белый лобик и восковые щеки государя, Карлен вдруг мысленно увидел его, Франциска Четвертого, увидел и проник в его мысли.

Государь подписывал Указ. Строительная компания “Луна-сервис” провинилась, на возведенном ей космодроме случилась неприятность. При приземлении звездолета-тяжеловоза разрушилась взлетно-посадочная площадка. Если бы работы велись правильно, такое ни за что не произошло бы.

“Галлюцинации начинаются”, – испугался Кар shy;лен.

Он снова принялся за таблетки от космического помешательства.

В восемнадцать часов Карлен включил галовизор. Он никогда не пропускал программу новостей, если, конечно, находился в том месте космоса, где ее можно было поймать. В начале программы миловидная девушка зачитала выдержки из нового императорского Указа: “А по сему я, Франциск Четвертый, повелеваю: пусть мое правительство создаст комиссию по проверке компании “Луна-сервис”, ее соответствию…” Карлен дослушал программу новостей с разинутым ртом. Получается, он узнал об императорском Указе прежде чем услышал о нем?..

Кажется, здесь, на корабле, у него должны были быть еще фотографии, кроме императорской. Он кинулся шарить по ящикам.

Ему удалось найти две фотографии, на одной он целовался с раскрашенной полуобнаженной блондинкой, другая, он и брюнетка, была еще неприличнее.

Едва Карлен взглянул на лица девушек, ему открылось, что они в это время делали и о чем думали.

Отодвинув фотографии, Карлен уперся взглядом в стол. Что происходило с ним? Откуда эти видения, откуда этот дар читать мысли на расстоянии? Просто пришел час, и у него открылись потаенные способности? Или у него в голове развивается опухоль?

Вскоре мысли Карлена потекли в практической плоскости. В конце концов, не так уж важно, откуда к нему пришли эти способности, главное, что они были у него. И он должен извлечь из них максимальную выгоду для себя.

Из видений, допустим, кроме собственного удовольствия выгоды не извлечешь. Иное дело, читать мысли по фотографии. Он мог бы подсказывать биржевым воротилам ходы их конкурентов. Он мог бы работать в разведке. Он мог бы стать первым осведомителем у самого императора.

На радостях Карлен выкинул из корабля весь свой опасный груз. Ни к чему ему ремесло контрабандиста, он будет зарабатывать деньги честно.

Побыстрее бы закончить приготовление к старту.

Карлен отправился на Землю честным налогоплательщиком в душе.

Подлетая к Земле, он захотел, ради любопытства, посмотреть, а что теперь делали те проститутки со старых фотографий. В прошлый раз одна шныряла по магазину, другая потягивалась в постели с мечтой об выпивке. Возможно, он увидит их исполняющими профессиональные обязанности. Интересно, что они в такие минуты думают?

Карлен положил перед глазами обе фотографии и взглянул на девиц поочередно.

Он ничего не почувствовал, ровным счетом ничего.

Карлен быстро вообразил, будто он, развалившись в кресле, выслушивает рапорт стоявшего по стойке “смирно” генерала. В его голове возникли обычные образы, без той яркости, которая была, когда он торчал на астероиде.

Его уникальные способности исчезли.

Но ведь он обладал ими только что, там, на астероиде!

Вот именно, что на астероиде.

Уж не астероид ли настраивал его мозг таким образом, что он мог переноситься в мир иллюзии и читать мысли на расстоянии?

Карлен развернул корабль и полетел назад.

Он потратил целые сутки, чтобы найти тот астероид. Когда он посадил “Серебристый” на его неровную поверхность, утраченные способности вернулись к нему.

Значит, это астероид делал его мозг сверхмозгом, уверился Карлен.

Вероятно, у каждого открылись бы подобные способности, окажись только он на этом астероиде.

Решение пришло немедленно: он останется здесь навсегда. Зачем ему гоняться за несколькими тысячами кредов, если здесь он может создать мир, в котором будет бесконечно богатым? Правда, это будет воображаемый мир, но ведь удовольствие он получит не меньшее, как если бы он сделался богачом в реальном мире.

Иногда, впрочем, ему придется отлучаться, чтобы пополнить запасы пищи и энергии. О черт, да ему же еще придется отлучаться, чтобы заработать на пищу и энергию!

Карлен со злостью взглянул на обзорный эк shy;ран. Проклятый мир, в нем честному человеку ни крошки без кровавого пота не заработать!

Внезапно Карлен уловил что-то, какую-то мысль, показавшуюся ему посторонней. Ощущение было такое, словно у него в голове кто-то произнес несколько слов.

Какая-то новая способность прорезывается?

Карлен закрыл глаза и наморщил лоб, силясь услышать того, кто находился внутри его сознания. Когда у него на лбу выступили бисеринки пота, а на висках вздулись вены, он мысленно увидел космический корабль.

Маленький кораблик несся через пояс астероидов, искусно маневрируя. О, да это “Иммануил”, принадлежавший Грегору Шарму, приятелю Карлена. Шарм тоже промышлял контрабандой.

Ситуация была аналогичная той, которая привела Карлена на астероид: за Шармом гнался патрульный катер.

Гонка происходила неподалеку от места, где находился Карлен, поэтому Карлену не понадобилась фотография, чтобы проникнуть в мысли Шарма. Кроме того, из-за близости расстояния Кар shy;лен не только сумел проникнуть в сознание Шарма и мысленно увидеть его, Карлен сумел войти в мир его ощущений. Карлен видел глазами Шарма, слышал его ушами, чувствовал его ладонью шероховатость ручки регулятора скорости.

И в какой-то момент Карлену показалось, что он сможет и телом Шарма управлять.

Что, если толкнуть ручку регулятора скорости?

Рука Шарма двинулась сама по себе. Шарм запаниковал, и Карлен почувствовал это. “Иммануил” избежал столкновения с астероидом каким-то чудом.

Карлен прекратил влиять на чужие нервные центры. “Судорога. Надо меньше пить тонизирующее”, – пронеслась у него в голове мысль Шарма, начавшего успокаиваться. “А вот я сейчас покажу тебе судорогу”, – злорадно подумал Карлен.

Против воли Шарма его собственная рука опять двинула ручку регулятора скорости. На этот раз рука отказывалась ему повиноваться вплоть до момента, когда космический кораблик Шарма врезался в астероид.

Забавляясь с Шармом, Карлен ощущал и мысли других людей, преследователей Шарма. Как только Шарм погиб, Карлен сосредоточился на мыслях и чувствах полицейских.

Вскоре патрульный катер, подхваченный злой волей Карлена, понесся к тому самому астероиду, при столкновении с которым разбился корабль Шарма.

Катастрофа, казалось, была неизбежна. И тут Карлену пришло в голову, что с его стороны, пожалуй, было бы неосмотрительно губить полицейский катер вместе с экипажем. Смерть полицейских повлекла бы за собой расследование, а вздумай он помешать ищейкам, сюда прислали бы целую эскадру. Короче говоря, его рано или поздно обнаружили бы и наказали, ведь управлять телами множества людей одновременно он не смог бы, не говоря уж о том, что против него могли и роботов послать, на которых он вообще не смог бы воздействовать.

Штурман катера, вдруг обнаруживший, что его тело опять повинуется ему, сумел избежать столкновения с астероидом.

Несколько дней Карлен выжидал, не явятся ли полицейские на место крушения корабля Шарма. Полицейские не появились, возможно, они позабыли отметить на карте астероид и потом его не нашли. Так и не дождавшись полицейских, Карлен решился сам наведаться туда.

Его ждало разочарование. Совершенно нечем было поживиться. При столкновении с астероидом корабль Шарма взорвался. И Шарм, и его корабль, и содержимое трюма разметало на мелкие частицы.

В другой раз, когда Карлен учуял, что неподалеку пролетал одинокий корабль с единственным членом экипажа, мелким торговцем, он повел себя куда более расчетливей. Завладев нервными центрами торговца, он посадил его корабль на астероид и задушил торговца его же собственными руками. Таким образом, деньги торговца и запас провианта стали добычей Карлена.

Еще некоторое время Карлен занимался про shy;мыслом. Потом, когда трюм “Серебристого” наполнился доверху, это для него потеряло смысл. Теперь он мог хоть десять лет торчать на астероиде, запасов хватило бы. Ему не хватало другого: он ютился в двух крошечных каютах маленького кораблика, тогда как в мыслях он владел дворцами, да и почувствовать, что такое настоящая власть, ему тоже хотелось.

Пояс астероидов был опасным местом для космических полетов, зато там легко можно было скрыться от полиции. В поле мысленного зрения Карлена попадали многие лица, находившиеся не в ладах с законом, так что человеческого материала для осуществления его замысла вокруг него было предостаточно.

А замыслил Карлен воплотить в реальность свою старинную мечту: создать мощную теневую организацию торговцев оружием. Только имея реальную силу и реальные деньги он смог бы наладить свой быт и ощутить всю прелесть власти.

Пять лет ушло у Карлена, чтобы из торговцев, контрабандистов, космических пиратов, бежавших от наказания преступников сколотить крупную банду, промышлявшую торговлей ору shy;жием. Арагонское братство выросло из обычной преступной организации далеко не сразу. Саму идею Арагонского братства Карлен почерпнул из своих иллюзорных мечтаний. Вначале он называл подчиненных по банде “братьями” в шутку, затем он стал называть их в шутку “арагонскими братьями”, взяв название “Арагон” из какой-то красивой средневековой баллады. Он и сам не ожидал, что идея существования идеального мира Арагона – мира товарищества и справедливости, окажется настолько гипнотической, что подчинит себе преступные умы.

К тому времени, как Карлен стал Великим Магистром, на астероиде было закончено строительство его дворца. Теперь он не сетовал на убогость окружавшей обстановки, возвращаясь из мира иллюзии в реальный мир. Само строительство для обеспечения секретности велось роботами, пятерых инженеров по окончанию работ Кар shy;лен распорядился умертвить.

Таким образом, мало-помалу Карлен как будто наладил себе райскую жизнь. Его окружала роскошь, у него была власть над многими людьми, которую он поддерживал благодаря своим сверхъестественным способностям. Одно было плохо: тот иллюзорный мир мечты, в который он уходил, со временем все крепче удерживал его в себе. Все больше усилий требовалось Карлену, чтобы из мира иллюзий вернуться в реальный мир. Он бы рад и не возвращаться из мира иллюзий, если бы он мог в нем жить. К сожалению, его тело, принадлежавшее реальному миру, нуждалось по меньшей мере в еде и питье.

Постепенно Карлена начал охватывать страх. Через несколько лет, если не через несколько месяцев, наступит день, когда он не сумеет сосредоточиться на реальности. И тогда он погибнет, или выйдет без скафандра в открытый космос, или умрет с голоду.

Мысль о смерти не давала Карлену покоя. Вертким умом дельца он непрестанно искал лазейку, как бы избежать такой своеобразной смерти, смерти от своих сверхспособностей. Однажды Карлен подумал, а почему бы ему не поискать на астероиде противоядие от мира иллюзий. Яд и противоядие нередко находятся рядом.

Облачившись в скафандр, Карлен принялся прочесывать астероид. Он отводил этому занятию по нескольку часов в сутки. Еще во время строительства дворца было обнаружено, что астероид являлся осколком планеты, на которой когда-то существовала развитая цивилизация. Среди каменных глыб нередко попадались куски пластика и оплавленные детали непонятных приборов, так что Карлен не скучал, производя свои поиски.

В конце второго месяца поиска Карлен нашел среди камней пластинку-спираль. Едва он взял ее в руки, его словно молнией ударило, и в следующее мгновение мир завертелся перед его глазами. И из этой вертящейся карусели к нему в глаза, в мозг хлынул поток образов. Он должен был поднести пластину к виску, чтобы упорядочить информацию, сказал ему внутренний голос. Или это сказала ему спиралевидная пластина?

Как только Карлен поднес пластину к виску, образы стали четче и полились упорядоченно. Одновременно пластина заговорила. Невидимый рассказчик повествовал о столь далеких временах, что его рассказ, иллюстрируемый видимыми Карле-ном образами, вполне можно было бы назвать легендой.

Уже двенадцать тысячелетий на Тарте, планете двойной звезды, существовала цивилизация гуманоидных существ. Тартейцы достигли величайшего могущества. Их корабли пересекли границы Галактики, они умели возводить громадные города в считанные дни, останавливать кометы и сводить с орбит планеты, гасить и зажигать солнца. Только в жизни и смерти они не были вольны. О, их медицина достигла высочайших вершин, однако, как известно, даже самый опытный альпинист не заберется на небо.

Тем не менее тартейцы считали, что им, покорителям космических просторов, небо их родины должно стать доступным.

Когда ученые Тарта убедились, что в окружавшем их мире ключ к бессмертию не найти, они стали исследовать темные глубины подпространства.

Наибольших успехов в изучении подпространства достиг некто Оо Юх. Он даже определил день, когда, как он говорил, подпространство должно было выдать ему ключ к миру тартейцев. Торжество ученого, однако же, не состоялось. Накануне намеченного дня в лаборатории Оо Юха произошел взрыв. Оо Юх погиб.

Он погиб, но все же кое-что оставил после себя. В момент взрыва темный мир на мгновение коснулся Тарта, и в субстанции планеты произошли невиданные изменения. Можно сказать, Тарт стал иным. Он приобрел удивительное свойство: мысли, родившиеся на его поверхности, оживали. Стоило что-то вообразить, и уже невозможно было понять, где мир фантазии, а где реальный мир.

После взрыва в лаборатории Оо Юха каждый тартеец получил возможность осуществить свою заветную мечту немедленно. К примеру, стоило только представить себя владыкой, и, пожалуйста, рядом появлялись армия и челядь. Правда, все это была иллюзия, но для фантазера не отличимая от реальности.

Обнаружились у тартейцев и другие способности: умение читать мысли и внедряться в сознание друг друга.

Через некоторое время выяснилось, что взрыв в лаборатории Оо Юха преподнес еще один дар населению Тарта: процессы старения теперь протекали в организмах тартейцев значительно медленнее, чем раньше. Можно было подумать, что время, проводимое в иллюзорном мире, не засчитывалось им в мире реальности.

Большинство тартейцев с радостью восприняло происшедшие на их планете изменения. Унылые рассуждения пессимистов о том, что жить в мире иллюзий – значит, предавать реальный мир, а это, дескать, плохо обернется, не находили понимания. Мир иллюзий предоставлял каждому то, что реальный мир давал единицам, так разве не было случившееся с тартейцами величайшим благом?..

Иногда тартейцы в состоянии погружения в иллюзорный мир падали с балконов, попадали под движущиеся части механизмов, вместо пищи принимали какой-то яд. Это расценивалось как нелепое несчастье, однако с каждым годом таких несчастий становилось все больше. Произвели исследования, и выяснилось, что тартейцам со временем становилось все труднее вернуться из мира иллюзии в реальный мир. Правительство забило тревогу.

После множества попыток изобрести лекарство, способное укрепить умение возвращаться в реальный мир, последовали попытки в нужном направлении изменить планету. Ни те, ни другие усилия не принесли результата.

И все же способ сохранить независимость от иллюзорного мира был найден.

Вначале этот способ посчитали неприемлемым по нравственным соображениям, он даже был запре shy;щен. Однако, когда над цивилизацией тартейцев нависла угроза вымирания, правительству стало не до высоконравственных рассуждений.

Сам способ был несложен.

Два тартейца брались за руки и проникали в сознание друг друга. При этом их иллюзорные миры объединялись, возникал единый мир, мир для дво shy;их. В этом мире они вступали в борьбу. Борьба велась всевозможными способами, которые только могли возникнуть в их воображении. Результатом ее была парализация жизненно важных нервных центров одного из бойцов, и, как следствие, смерть проигравшего. В момент смерти противника победитель получал столь основательную встряску, что его способность создавать “воздушные замки” сильно истощалась, следовательно, укреплялась его независимость от иллюзорного мира.

Тартейцы получили шанс на долгую жизнь. Оставалось сокрушаться, что использование этого шанса одним тартейцем означало смерть другого. Правительство полагало, что увеличение числа инкубаторов позволит восполнить убыль населения, убыль ради выживания народа.

С решением правительства угроза вымирания тартейцев, казалась, исчезла. Однако, выживая как биологический вид, тартейцы как цивилизация оказались еще в более худшем положении, чем были. Выяснилось, что в “сражении умов” тот одерживает победу, кто тверже сердцем. Стало быть, необходимо изучить своего противника, хорошо знать все его слабости. По планете расползлась сеть разведывательных агентств. Помимо исполнения заказов, любое такое агентство могло за деньги предоставить каталог имен лиц слабохарактерных или подкошенных несчастьем, то есть тех, с кем в “сражении умов” просто было сладить. Что же делали не имевшие денег на алчные агентства? Гонимые страхом уйти в мир иллюзии и не возвратиться, бедняки сами искали слабейших. Друг проникал в сознание друга, если только был уверен, что его старинный приятель менее крепок духом, чем он.

Конечно, законом допускалось “сражение умов” только по взаимному согласию сторон, но закон не действовал. Чтобы как-то приостановить падение нравов, в оборот ввели слово “Избавитель”. “Избавителем” назывался проигравший в “сражении умов”, своей смертью он как бы избавлял от смерти своего противника. Вместо того, чтобы проникнуться чувством признательности к отдавшему жизнь, многие увидели в новом словечке что-то игровое.

Так жили тартейцы – то в иллюзорном мире, то в реальном, то наслаждаясь жизнью, то сражаясь за жизнь, – а после их планеты не стало. Ядро планеты взорвалось, и в следующий миг Тарт разлетелся на мелкие куски.

Ни один из жителей планеты не уцелел.

Повествование закончилось. И Карлен увидел в клубах дыма лицо пожилого мужчины, почти человеческое лицо, разве только разрез глаз был иным. Оно носило выражение суровой сосредоточенности. Ниже пояса мужчины дым был особенно густ. Карлену показалось, что там находился какой-то механизм.

Отчего-то к бывшему контрабандисту пришла уверенность: не без участия этого мужчины-тар-тейца, только что рассказавшего историю гибели своего народа, взорвался Тарт.

Некоторое время Карлену было не по себе. А на другой день он приказал доставить на астероид одного провинившегося брата-арагонца. Кар shy;лен долго не решался взять его руки в свои, объединить его мысленный мир со своим, и все же пошел на это.

В “сражении умов” Карлен победил.

Он держал руки брата-арагонца в своих руках, пока тот не перестал дергаться в судорогах.

Рич Карлен не сомневался в своей победе. Сидя перед фотографией Джонни (он взял ее для более полного проникновения в его внутренний мир) он следил, как тот приближался к астероиду на новенькой яхте, как искал место для посадки. На территории дворца Великого Магистра была оборудована специальная взлетно-посадочная шахта; когда корабль Джонни заканчивал второй оборот вокруг астероида, Рич Карлен приглашающе раскрыл ее зев.

С удовлетворением наблюдал он, как муха полетела прямо в паутину.

Едва корабль Голда опустился в шахту, створки крышки люка задвинулись.

Рич Карлен потянулся в кресле. Теперь нужно обождать несколько дней, чтобы сознание его противника в полной мере приобрело известные необычные качества. Ведь не просто человек, не просто противник был нужен Ричу Карлену, а Избавитель.

Джонни, посадив в шахту корабль, с некоторым беспокойством наблюдал за задвигающимися створками крышки люка. А что, если Великий Магистр решил устранить его обычным физическим способом? Нет, вряд ли, подумал Джонни, когда в шахте зажегся свет. Если бы Великий Магистр только хотел убить его, из опасения, как бы он не стал мстить за смерть отца, то поручил бы его устранение арагонским братьям. Кроме того, установленная на носу яхты противометеоритная пушка в какой-то мере предохраняла Джонни от неожиданностей: крышку люка она сумела бы разнести запросто.

Манипулируя системой внешнего обзора, Джонни осмотрел шахту. В одном месте в стене виднелись двери, сейчас они были закрыты. Очевидно, ему предлагалось пока находиться на корабле. Что ж, пусть так оно и будет.

Видения стали приходить к Джонни в первые же часы его пребывания в шахте. Хотя из слов отца он уяснил, что ему придется встретиться на астероиде Великого Магистра с чем-то необычным, видения поразили его, столь ярки и столь внешне достоверны они были.

Джонни чудились: космическая дорога, колышащееся травами поле, он сам, шагающий мимо звезд, все дальше отходящий от голубого шарика Земли. А вот Лола не явилась ему, он бежал от мыслей о ней. Упиваться иллюзией сладко, но слишком горько делается потом.

Минуло трое галактических суток. Искусственный свет по-прежнему мягко окутывал шахту, не было заметно никаких признаков агрессивности Великого Магистра. Уж не хотел ли Великий Магистр, прежде чем сойтись с ним в схватке, вымотать его длительным ожиданием?

На исходе четвертых суток Джонни разбудил звонок. Система внешнего обзора была настроена им таким образом, что при малейшем изменении в окружавшей среде подавался сигнал.

Джонни прошел в навигационную рубку. На экране светилось изображение, поданное компьютером: открылась та самая дверь, которую он приметил в стене.

Его приглашали войти.

Джонни взглянул на показания анализатора химического состава внешней среды. Кислород, азот… В шахте был воздух почти земной. Значит, он обойдется без скафандра.

Он покинул корабль.

Шагнув в открывшийся проем, Джонни оказался в широком светлом коридоре. Гладкие стены, потолок, пол равномерно светились. Далеко впереди коридор кончался закрытой дверью.

Джонни пошел по коридору.

Когда он приблизился к далекой двери, она раскрылась сама собой, но не для того, чтобы впустить его.

В проеме показался человек.

Невысокого роста, он был одет в длинную черную мантию с широкими рукавами. Полы мантии струились по полу. На груди у него висела на цепи четырехугольная арагонская звезда. При мельчайшем покачивании звезда, выточенная из алмаза особой структуры, испускала снопы света.

С чуть заметной улыбкой Великий Магистр двинулся навстречу Джонни.

Джонни остановился.

Когда расстояние меж ними сократилось до нескольких шагов, Великий Магистр выпростал руки из рукавов и протянул их вперед.

Схватка будет честной, это уже хорошо, сказал себе Джонни.

– Я убил твоего отца, – произнес Великий Магистр, бросая вызов.

И они схватились за руки.

Стоило Джонни ощутить тепло кистей противника, как окружавшие его стены исчезли.

Он стоял посреди бескрайней пустоши, страшной в своей немоте. Он посмотрел под ноги. Там как будто стальные плиты поблескивали. Уловив какое-то движение справа, Джонни обернулся.

Рядом с ним стоял Великий Магистр. То есть нет, в одежде Великого Магистра стоял монстр, чудовище с волосатыми остроконечными ушами, поблескивавшими из вывернутых губ клыками, в черной густой шерсти.

Неужели его пытаются напугать, словно он ребенок? Злость полыхнула в груди Джонни, и в руке у него появился квадак, его старый добрый знакомец.

Он замахнулся квадаком – чудовище не отклонилось. Острое лезвие рассекло монстра до спинного хребта. Звериная морда подернулась гримасой боли, и чудовище повалилось Джонни под ноги.

У него помутилось в глазах. Когда мутная пелена разошлась, он увидел у себя в ногах свою мать, истекающую кровью. Страшная рана проходила через правое плечо Эльзы Голд до самого позвоночника.

У Джонни заломило в висках. Что происходит?.. Что это, что?.. Как бы в полусне он поднес к глазам окровавленный квадак.

Само небо звало его немедленно заколоть себя. Он чувствовал этот зов и не воспринимал уже, что все вокруг было иллюзией.

Он коснулся острием ямки между ключицами.

И увидел Лолу.

Она стояла рядом – любимая, милая, желанная. Они целый век не виделись, отчего? Что-то случилось… Джонни вспомнил, что произошло на Арламе. И вместе с этим воспоминанием к нему вернулось разумение. Он ведь не в реальном мире сейчас. То, что он видит, только иллюзия.

Джонни склонился над существом, валявшимся у его ног, и увидел Великого Магистра.

Карлену, чтобы победить, нужно было или побудить Джонни к самоубийству, или заставить его признать поражение, неплохо было бы при этом Джонни кинуться в паническое бегство. Так осуществлялись убийства в мире иллюзий: каким бы ни казался страшным нанесенный удар, если он встречался без страха, он не имел силы. Требовалось сломать душевный стержень, только тогда происходила парализация нервных центров и наступала действительная смерть. Представ перед Джонни в образе его матери, Карлен надеялся, что тот поверит, будто убил мать, и покончит с собой, что привело бы к смерти Джонни в реальном мире и обдало бы Карлена живительным энергетическим душем уверенности в себе. Так не случилось, но Карлен имел в запасе еще несколько приемов.

Великий Магистр исчез.

Джонни украдкой взглянул на призрак Лолы, и тоска сдавила ему грудь. Внезапно изображение Лолы раздвоилось на его глазах, и каждый из новых образов раздвоился по нескольку раз.

Он не успел сообразить, что же предпринять, как вокруг него закружились в хороводе десятки, а может и сотни Лол.

Джонни попытался сосредоточиться. Это все неправда, это… Это не Лола, это он, враг, говорил себе Джонни. И в какие-то моменты он различал, что кружившиеся вокруг него призраки были точь-в-точь Великий Магистр. Однако в другие моменты в иллюзорном мире действовала воля Рича Карлена – и Джонни видел Лолу.

Пляска способна гипнотизировать, это знал Рич Карлен и на этом строил свой расчет. Он понимал, что не смог бы в мире совместных его и его противника иллюзий удерживать только те образы, которые угодны были ему. Поэтому он создал иллюзию хоровода-кошмара, когда в хороводе лиц Джонни попеременно видел лицо Лолы и его лицо. Бешеный ритм пляски должен был затуманить сознание Джонни, внушить ему, что он находится в реальном мире, а мелькание двух лиц, его врага и Лолы, заставляло Джонни содрогнуться, уж не одно ли это и то же, Лола и Великий Магистр.

Через несколько минут Джонни перестал замечать окружавшие его маски. Он замкнулся в себе.

Великий Магистр замер, тяжело отдуваясь. Бешеный хоровод растаял. А на смену ему пришла влюбленная парочка, Великий Магистр обнимал Лолу. Когда оказалось, что Джонни не смутить и этой фальшью, Великий Магистр возник перед его глазами в горделивом, величественном одиночестве. И Джонни услышал, чего не мог не услышать. Великий Магистр произнес фразу, которая предворяла поединок:

– Я убил твоего отца, Голд.

Джонни посмотрел в лицо человеку, стоявшему перед ним. И столько злобной насмешливости было в этом лице, что Джонни, не выдержав, взмахнул квадаком.

Лезвие до рукояти вошло в грудь Великого Магистра напротив сердца. Великий Магистр вынул квадак из груди и кинул его под ноги. Джонни ощутил в ладони рукоять другого квадака. Он вогнал лезвие до половины в глаз Великому Магистру. Тот не спеша извлек и этот квадак из раны и кинул его к первому.

Когда внизу валялось уже пять квадаков, Джонни взял себя в руки. Шестой квадак он отшвырнул сам. Оружием тут не победишь, сказал ему отец. А как тут можно победить?..

Неожиданно озарение снизошло на Джонни, ему показалось, что он понял, как победить. Эта окружавшая его пустошь была не его миром, а миром его врага, он же мог победить только в своем мире и своим миром.

Джонни представил себе, как могучие деревья, пышный кустарник, сильные и красивые травы раздвигают серую твердь у него под ногами. И в ту же минуту так сталось: повсюду поползли трещины, из которых стали подниматься великаны дубы, орешник с ежевикой, простые луговые растения – горечавка, золототысячник, вербейник.

Теперь не Джонни смотрел на Великого Магистра – Великий Магистр взирал на Джонни с нарастающим ужасом в глазах, не в силах оторвать взгляд от его лица.

Потом синеватая дымка заслонила Великого Магистра, и когда она растаяла, Джонни увидел на месте своего противника скалу, поросшую лесом.

Легкий ветерок прошелестел сочной листвой. На Джонни повеяло холодом.

Он открыл глаза.

Холодные пальцы Великого Магистра судорожно сжимали его кисти, ногтями впивались в его кожу. Сам Великий Магистр стоял на коленях, запрокинув голову с прикушенным синим языком.

Джонни без труда освободился от судорожной хватки Рича Карлена. Карлен упал на бок. Лицо его было багрово-синюшным, как у человека, с которым случился апоплексический удар. Он не дышал.

Великий Магистр Арагонского братства был мертв.

Джонни, пошатываясь, побрел к выходу из коридора.

Перед тем, как стартовать, он выстрелом из противометеоритной пушки разнес крышку люка, закупоривавшую шахту, затем манипуляторами выгрузил из корабля в шахту почти все противометеоритные снаряды.

Поднявшись на “Чайке” над поверхностью астероида, Джонни развернул яхту носом к шахте и сделал несколько выстрелов. Из шахты заполыхало пламя, огонь языками потянулся во все стороны. Вскоре широкая трещина поползла по астероиду, и почти сразу же от нее стали ответвляться трещины поменьше.

Астероид Великого Магистра распался на мелкие осколки.

Джонни взял курс на Землю.