Властитель

42 ПРИБЫТИЕ НА ПЛАНЕТОИД

Утро набирало силу. Солнце слепящим шаром высвечивало небо вблизи, но дальше, не справляясь, лишь разливало синеву. На западе пышные хребты гор в сочных волнах зелени были испещрены тенями далеких облаков. Конец лета.

Далеко в степи звенела песнь рога Меня переполняла печаль и дикая жажда освобождения непостижимая загадка скрывалась за каменным арочным входом с неприметной надписью, соблазняя бесконечным соблазном

Это был конец, конец. Это было начало путешествия, поиск и разгадка новых тайн

Мы ехали по аллее к замку Бога-Императора. Как ночью. Нас провожали люди, абры, арланы – все, с которыми столько пережито за несколько последних месяцев.

– Вы принесли нам удачу, – сказал Ставр. – С вашим приходом изменился мир – он никогда не будет прежним. Мне жаль, что ты, все вы уходите…

Рядом со мной, держа меня за руку, шла Рона – моя служанка и почитательница Она не могла сдержать слез, и в глубине души я сам не знал, что делать смеяться или плакать?..

Мстиша, Арсун, Сангор, Темер, даже Ставр – все вдруг стали чужими, уже отрывались и падали в прошлое товарищи-побратимы вместе с теми, о которых, живы они сейчас или нет, сердце уже говорит, а язык повторяет: они были…

Вот наглухо закрытая камнем арка входа, веками заманивающая паломников. Уходит ввысь, кажется, вот-вот рухнет громада замка. Я слез с коня – за мной спешились другие – и подошел ко входу, который внезапно и без предупреждения стал приоткрываться; толстая плита, скрежеща неровностями граней, поползла в сторону.

Вот и настал день прощания; песни разноцветных птиц на деревьях, аллея, купающаяся в юном жемчужном свете утра. Ветер зашелестел в листве, и пока мы, повернувшись к тем, кого оставляли здесь, смотрели, все они вновь стали расплываться, прядью дыма растворяясь в заре…

Я пропустил товарищей вперед и уходил последним. А когда остановился на пороге, мир этот – с людьми, чешуйчатыми абрами, кентаврами, смертью, победой, утратами – уже окончательно показался далеким и утраченным; или, следовало бы сказать, мы были как люди, которые стоят на холме над только что покинутым городом, но не скажут "город близко", а обратят глаза к далеким, уходящим в небо горам…

Плита медленно поползла назад…

Мы не остались в темноте. Длинный коридор освещался через отверстия-отдушины. И света было достаточно, чтобы разглядеть в десяти-двенадцати метрах арку, закрытую глухой черной мембраной. Все как недавно… и как давно в Мечтограде. И также, как тогда, я шагнул первым…

На этот раз переход был мгновенным – словно бы перешагнул порог и вновь стоял в коридоре, правда несколько изменившемся; материал не тот, пластик, имитирующий грубо шлифованный камень, а дальше – лифт, красная мембрана, тут же лопнувшая, когда вошел я. За мной все остальные, все семь человек. Михайлов с Малининым несли Илью, обнимавшего их за шею.

Кабина лифта внутри была покрыта красноватым металлопластиком. Внезапно воздух словно уплотнился, контуры людей дрогнули. Тут же, чмокнув, вновь исчезла мембрана – лифт доставил нас по назначению. Мы вышли.

Вышли мы в большой овальный зал, перегороженный поперек пультом с множеством приборов, перед которым и по периметру стен располагались огромные экраны.

– Я знаю, где мы, – быстро сказал Михайлов.

– Да, знакомо, – подтвердил Малинин. Они подошли к пульту, неся Илью.

– Кресло! – приказал Виктор, и из пола выпрыгнуло типовое прозрачное кресло.

– Так где мы, Витя? – нетерпеливо спросила Марго.

– Разведбот дальнего радиуса действия.

Пощелкивая, начали вдруг переливаться огоньки на пульте. Вспыхнув яркой точкой, электрическая струя волной прошлась по стенам, один за другим оживляя экраны.

– Совершенно верно, господа! Поздравляю с окончанием путешествия. И прошу рассаживаться.

На экране перед пультом огромное, на всю стену, возникло лицо нашего Бога-Императора.

Вот все и закончилось. А может, и не начиналось?..

Мы рассаживавались по креслам.

– Теперь уже скоро, – успокоил нас Создатель. – Хочу спросить вас: знает ли кто-нибудь о планетоидах серии К-35000?

– Я слышал, – подтвердил Малипин.

– И я, – отозвался Исаев. – Но разве они еще существуют?

– Конечно, они ведь практически вечные. Но для тех, кто незнаком с проблемой, я скажу несколько слов. Итак, около двадцати тысяч лет назад цивилизация старой Земли создала несколько сот подобных планетоидов с искусственным мозгом той же серии. Вначале станции предназначались для стабилизации времени и пространства тех секторов галактики, где они были установлены. Все планетоиды, вернее, искусственный интеллект планетоидов до сих пор продолжают функционировать. Но после заката земной цивилизации и возникновения союзов миров приоритет задач, стоявших перед Мозгом любого планетоида, изменился. Мы сейчас отправимся к ближайшему планетоиду в седьмой сектор Альфы Водолея. Это и есть конечный пункт вашего путешествия.

– Что с нами будет? – спросил Илья.

– Все будет хорошо. Если вы все еще тревожитесь относительно своих ног, то уже не стоит. Будут вам ноги, а вам, – кивнул он Кочетову, – рука. Впрочем, это не важно, – неожиданно добавил он. – Прошу приготовиться к полету. Полет продлится двадцать семь минут по бортовому времени Счастливого пути.

Мигнув, лицо Создателя исчезло. Вместо него возникла панорама окрестностей дворца Императора. Абры уже уходили прочь, за ними потянулись арланы. Несколько человек и арланов все еще стояли у входной арки. Мне показалось, я различил Мстишу, рыжего Сангора. Скорее всего показалось.

Вдруг башня замка, расколовшись на лепестки, легла по сторонам. Мы медленно всплывали вверх, все выше и выше. Точечки людей, абров и арланов не изменили размеренного движения, из чего я заключил, что нас не видят и не слышат,

Сразу стало светлее – горизонт на обзорных экранах рухнул вниз. Всплыл и стал тонуть материк; темные участки леса, желтая степь, тут и там сверкающие капли озер – все быстро отдалялось, уменьшалось, растворялось в общем цветном фоне. Планета, будто мячик, отпрянула, открывая звезды, сначала бледные, потом ярче, пока экраны не засыпало искрящейся пылью.

Звездная пыль, дрогнув, размазалась по экрану, словно провели огромной кистью, – корабль прыгнул в межпространственный туннель, и в этом состоянии, которое и состоянием назвать было трудно, потому что там, где нет времени, не может быть ничего, в том числе и состояния, мы и летели. Но как-то все шло, и даже метроном отсчитывал бортовое время, что вообще-то было абсурдом, но это так.

Потом все пошло в обратном порядке. Появился расколотый по дуге чернильной тенью ослепительный полумесяц планетоида. Горизонта еще не было видно, корабль летел слишком высоко. Какая-то атмосфера все же здесь была; как всегда в полете с включенным антиметеоритным полем, возник и, по мере увеличения плотности поверхностных газов, все более усиливался едкий визг, все выше и противней, – и вдруг исчез, перейдя границу слышимости.

Планета качнулась; гладким мыльным пузырем мутно светился огромный купол внизу. Возник и метнулся прямо в глаза отраженный мяч солнца. Внезапно, еще ярче – сбоку и на долю секунды – мелькнуло второе, настоящее искусственное маленькое солнце: оба огненных шара еще пылали на внутренностях век, а корабль уже зашел на круговую орбиту.

Затем началось снижение. Сопротивление разряженной атмосферы больше никак не проявлялось. Поверхность планеты – мутный бриллиант с гладким вздутием защитного купола – лежала внизу, слегка покачиваясь, словно гигантский плот. Дистанция по приборам почти тысяча километров, чуть меньше. Видны были отдельные кристаллы – многогранные, высокие, низкие, – дистанция скрадывала размеры.

Еще ближе – и, словно песчаная рябь под водой, вся поверхность внизу покрылась сетью концентрических окружностей. Центр пестро переливающейся сети был где-то внизу, а по периметру огромного, пятидесятикилометрового круга, десятка два других, меньших – словно кольца радуги с птичьего полета Едко-зеленые, изумрудные по вершинам, в промежутках волны светились теплыми тонами спектра, но так же едко, с переливами: алые, оранжевые, желтые…

– Как красиво! – вдруг сказала Катенька, и все посмотрели на нее.

– Да, красиво, – подтвердил Малинин и взял жену за руку. Все как-то зашевелились; возглас Катеньки разрядил напряжение.

А внизу, в районе защитного поля, запульсировав, зеленые волны слились в огромный пузырь – дрожащий, переливающийся изумрудными оттенками. Такие же, однако меньшего размера, пузыри выросли по периметру. Они увеличивались, местами перекрывая друг друга, и там, где пульсирующая зелень отдавала голубизной, вытягивались тонкие синие нити. Медленно переплетаясь, они вдруг рванулись вверх, образуя горловину, все расширяющимся раструбом, охватившим наш корабль.

– Это каждый раз здесь подобный катаклизм или это в честь нашего прибытия? – иронично задал вопрос Исаев.

– Дорогой, не отвлекайся, – сказала Марго. – Смотри, как красиво!

Мы погружались в принимавшее нас поле. Вокруг, казалось, извергалось море огня, вулкан, фонтан ослепительных гейзеров, расцвеченный радужными переливами. И все бурлило, шипело, рвалось выше и выше.

Вдруг свет померк на мгновение, экраны потемнели, и тут же появилось строгое молодое очень правильное и красивое лицо, в котором без труда можно было признать робота, тут же представившегося:

– Меня зовут Персей. Я биоробот, управляющий станцией К – 15575. Рад видеть вас нашими гостями.

43 ПРИОБЩЕНИЕ

Вначале была тьма, и ватная тишина, и сырая рыхлость расползшегося сознания, и полное равнодушие перед следующим мигом возможных трансформации. Да вероятно, их и не было, этих трансформаций, потому что сознание мое еще не выделило себя как конечность в той бесконечности, что служила мне пристанищем. Я сам был этой бесконечностью, пугающей, словно пропасть, дно которой затянуто дымкой бездны Я разметался по Вселенной, заполняя пустоты тончайшей пленкой своего естества. Я был всем, и все было мной; плавали, бились, дробились песчинки, кванты, атомы. Гигантская спираль времени вплеталась в меня сотами ходов. И не было ничего конкретного, потому что не было ничего стоящего внимания. И негде было отыскать точку отсчета, потому что все было бесконечно и все существовало всегда, и я сам, являясь частицей и сутью этой необъятной вечности, растворялся в безликой освобожденности. И вечно пульсировали во мне Галактики, звезды, планеты…

То, что я был всем, а значит, ничем, очень смущало Я попробовал собрать свое распыленное Я С большим трудом, звезда к звезде, планета к планете, я пытался упорядочить хаос, опутывая пустоты сетью своей воли

Я медленно продвигался от простого к сложному.

Смиренно надеясь отыскать свое место в этом безликом мире.

Вдруг возникло время, и разум мой оказался втиснут в прежнюю силовую клетку, и конкретный мир открылся в блеске н свете, раздробленном на цвета. Сильный свет лился со всех сторон. Воздух источал изысканный цветовой букет, столь ненавязчивый, что его палитра не различалась

Посреди необъятного зала плавно вращался огромный серебристый шар, словно маленькая планета, плыл он в волнах силовых полей, спокойно обозревая и свой участок Космоса, и плазму, в глубине которой бесшумно работал гигантский механизм контроля за стабильностью Времени и Пространства. Но в то же, время я четко осознавал, что являюсь этим гигантским супермозгом, одним из тех нескольких сотен, что были гордостью старого человечества, памятником его гения и могущества, в то же время я оставался Сергеем Владимировичем Волковым и кем-то еще, еще, еще… Это противоречие, впрочем, нисколько не волновало – было просто любопытной загадкой, которой можно было бы заняться сейчас, но можно и отложить на будущее.

Внезапно в неслышном, еле ощутимом звуке будто лопнувшей во мне струны я ощутил в себе знание, – словно кто-то подключил контакт, который и сдерживал лавину прояснения. Я отдался новым ощущениям. Теперь у меня не было сомнения, что я – Мозг серии К – 15583, более двадцати пяти тысяч лет назад смонтированный в этом секторе Галактики, И здесь поджидала первая неожиданность. Я отлично помнил начало – день своего подключения, но в тоже время был непоколебимо убежден в своем вечном существовании. Вечностью был я сам, и я был творцом Вечности. Тот мир, что создал меня, сам был порождением моей воли.

Так же внезапно, как и раньше, в меня вливалось знание, потом еще раз, словно волна шла за волной. Снизойдя до следующего уровня, я осознал, что в этой системе координат являюсь Сергеем Волковым, мятущемся человеком, проблемы которого с точки зрения высшего порядка просто смешны. Я заставил себя забыть о том, что являюсь просто набором импульсов, навеки сохраненных ячейками памяти Мозга. Я забыл, что меня нет, что на самом деле ничего не существует.

– Ты ошибаешься, – услышал я спокойный голос. Передо мной, перед шаром Мозга стоял робот Персей, управляющий станцией.

– Ты ошибаешься, – повторил робот. – Мыслишь – значит, существуешь. И мир, в котором ты существуешь, дается тебе в ощущениях, и так ли уж важен механизм? Ты же сам только что был Мозгом, был Богом! Ты можешь вспомнить, каково это, быть Богом. И что это дает – какие эмоции, ощущения?..

– Никаких…

– Вспомни.

– Покой, нирвана, отсутствие всего, ничто, равновесие…

– Хватит, не перечисляй. В конце концов, одним их определением станет смерть, небытие.

– Кто ты? – спросил я.

– Я Персей, биоробот. Но в данный момент с тобой говорю я, Мозг. Так удобнее. Персей – мои руки и ноги. Очень надежные.

– Но где я?

– Такие вопросы меня ставят в тупик. Сейчас ты часть меня, но живая часть, из плоти и крови, и в тоже время набор импульсов.

– Я не понимаю.

– Не надо понимать. Человек рождается для жизни, а не для понимания. В понимании – смерть, мы уже договорились. Или небытие, как удобнее.

– Оставим это. Но как же моя жизнь? Кто я, кто такой Сергей Волков?

– Узнаешь. Вначале я хочу раскрыть смысл самого института паломничества. Если хочешь.

– Я знаю. Паломники, становясь частью тебя, частью Мозга, творят личную Вселенную, в которой могут сами жить.

– Да, ты вспомнил.

– Возможно, не знаю. Что будет со мной?

– Ты вернешься в свой, мир.

– Набором импульсов? Насколько все это реально?

– Совершенно реально. Насколько вообще реально любое существование. Конечно, это модель, но модель настолько приближенная к оригиналу, что сама стала оригиналом.

– Но если каждому паломнику создавать собственную Вселенную, тоже заселенную людьми, которые, в свою очередь, захотят быть паломниками… Как это возможно? Не понимаю…

– Понять нетрудно. Мир создан по образу и подобию… В каждой твари – Бог, который силится осознать себя… Мы все одно, носящие миллиард миров, которые тоже – одно.

– Нет…

– Да. Что объединяет нас, тебя и меня? Разум. Но тобой движут инстинкты. Что движет мной, лишенного инстинктов? Программа? Это только часть меня, и эта часть успешным исполнением локализуется сама собой. А что движет Богом, лишенным власти инстинктов, любой программы, которая суть движитель самой жизни? Сознание – структура, позволяющая войти в контакт. Осознавшие себя становятся творцами. Вы, люди, творите свои вселенные бессознательно, потому вы и являетесь частью сотворенного вами. Ты сам – Вселенная, замкнувшая на себе Большую Вселенную и Микровселенную тоже.

– Но что мне это дает?

– Не смеши.

– Я не понимаю, не понимаю…

– Живи!

44 ЭКСКУРСИЯ

Проснувшись утром, я некоторое время лежал в постели, щурясь от света, который чуткие датчики моего состояния немедленно включили, стоило открыть глаза. Говоря утро, я подразумеваю условное время, потому что планетоиды располагались вне ближайшей солнечной системы и цикличность внутреннего времени традиционно определялось земными условиями.

Утром по всему городку включали свет, десятки тысяч паломников с множества непонятно каких планет постепенно пробуждались, шли на предписанные процедуры, вроде той, что провели вчера с нами, – жизнь текла.

Мы находились здесь уже третий день, и не скажу, что нас заставили долго ждать. Не трогали только первый день, давая отдохнуть и осмотреться.

Это был небольшой городок, крытый куполом защиты. И полупрозрачный купол был единственной преградой, мешавшей космосу вобрать нас. Впрочем, все зависело от точки зрения; стоило в легких скафандрах выйти за пределы купола – а мы собирались это совершить сегодня, – космос оказывался вокруг тебя.

Я посмотрел в экран, имитирующий сейчас окно, и увидел море, брызги воды, пену, близко проносящиеся на скорости гребешки волн. Полная иллюзия, что смотришь в иллюминатор. Внезапно окно пересекла леска, и тут же появилась, ударив хвостом по стеклу, только что пойманная красновато-золотая рыба.

Я встал, захватил халат и пошел в душ. Воды здесь, как и всего прочего, было вдосталь. Мозг либо его управляющие наладили вполне комфортную жизнь.

Едва я успел одеться, пришел Семен Кочетов. Он сел в кресло и уставился на меня своими холодными серыми глазами.

– Меня послали за вами. Общее собрание решило завтракать в ресторане. Тут рядом, кстати. Он помолчал и спросил:

– Как вам здесь?

– А никак. Я все равно ничего толком не понял.

– А я понял. Нас опять поймали в ловушку.

– Ну, я бы так не говорил… – промямлил я, пораженный отчаянием, прозвучавшим в его голосе.

– Бросьте. Как дергали нас за ниточки, так и продолжают: любовь, родина, долг, ответственность… Вот возьму и устрою в своем мире глобальную войну до последней капли крови. Чтобы все против всех. Подолью побольше черной ненависти, и посмотрим.

– А жить как тогда? – довольно глупо вопросил я.

– А это и будет жизнь.

По голубому куполу ползло земное солнце. Все, что касалось внешней атрибутики, – то эталоном здесь служила Земля. Мы с Семеном прошли по небольшой тенистой улочке, обошли толстую липу и вышли к летнему ресторану, разбросавшему столики и кресла прямо на обочине дороги. Впрочем, транспорт в городке отсутствовал за ненадобностью, везде бродили пешеходы, диковато, но приветливо оглядывая друг друга.

Как мы уже знали, конвейер работал быстро и времени прохлаждаться здесь не давали; три-четыре дня – и отправляйся к себе домой. И уверен, большинство, как и я, так ничего и не поняли в этой божественной неразберихе.

Нам соорудили большой круглый стол. Был и Илья, которому, пока не будут регенерированы ноги, сделали нечто вроде протезов с гравитационной подпиткой. Двигался он как и раньше, и у меня отлегло от сердца.

Мы все чинно поздоровались, расселись и некоторое время были заняты выбором блюд. Только Марго раздраженно поинтересовалась:

– Так мы идем сегодня на экскурсию? Муж ей ответил подчеркнуто заботливо, чем заставил подозревать себя в плохом настроении супруги:

– Конечно, дорогая, мы же договаривались.

Я не совсем еще осознал всю колоссальную мощь перемен, обрушившихся на нас. Будучи одинок и внутренне сопротивляясь озарениям сознания как явлению только мешающему жить, я еще не понимал, что статус Бога-Создателя, одаривая нас новой, фактически бессмертной жизнью, безвозвратно разлучал с прежней. И наши замужние пары, конечно же, будут разлучены, хотя бы вначале, пока условия существования в личных вселенных не станут ясны; с ходу же попасть в мир супруга было страшно.

Но настроение было все равно прекрасное, и, откинувшись на спинку кресла, потягивая горячий крепкий кофе, перемежая глоток с затяжкой обнаруженной здесь сигареты, я вбирал все: и стойку робота с живым улыбчивым лицом, и столиких вокруг, редко занятые одиночками, и красную брусчатку на псевдопроезжей части дороги, и дрожащую пятнистую тень на панелях сиреневых домов от распяленных листьев каштана или подобного ему дерева.

Пробежала совсем невозможная здесь маленькая беспородная собака, остановилась возле нас, осмотрела каждого и безошибочно подошла к хмурому майору Михайлову (цивилизация живо напомнила старую расстановку должностей), который машинально протянул ей кусок недоеденного мяса, деликатно снятый с ладони.

Катенька подставляла лицо иллюзорному солнцу, гревшему, впрочем, по-настоящему, и, глядя на нее, я представил совершенный мир, где эталоном совершенства будет она, королева, богиня, чудо!

Малинин хихикнул, и все посмотрели на него.

– Извини, Кирилл, – сказал он Исаеву, – но я подумал, что ты сам срубил сук, на котором всю жизнь сидел; как ты теперь будешь бороться против власти?

– Ты тоже меня извини, Виктор, но не пошел бы ты подальше. Не видишь, и без тебя тошно.

– А по-моему, все хорошо, – сказал веселый философ, – мы даже в гостях сможем бывать друг у друга. Если захотите, конечно

Покончив с едой, мы поднялись и, сверив маршрут с объяснением бармена, двинулись по увлажненной кем-то мостовой к пункту выдачи прогулочных скафандров. Скафандры представляли собой пояс с эмиттерами (в просторечии аккумуляторами), который мы тут же надели поверх брюк, а дамы закрепили на талии чудных платьиц, регулярно менять которые они умудрялись даже здесь. Довершил скафандр обруч для головы, в момент активизации превращавший каждого в христианского святого с нимбом.

Там же на пункте проката был и выход, куда мы и прошли, прежде насладившись святостью наших голов.

И тут… нет, мы знали, что планетоид покрыт или состоит из кристаллов, даже видели что-то при посадке, но здесь, воочию!.. Мы благоговейно молчали, застыв… Как можно передать словами, как описать!.. Грани, блеск, гигантские плоскости… Вся поверхность была в кристаллах, светящихся под искусственным солнцем купола, а возможно, и собственным светом. Большие, как небоскреб, и маленькие, крошечные, которые сотнями можно было бы поместить в ладони. Нас уже предупреждали, что все они сросшиеся – кристалл в кристалле – и лучше не пытаться отбивать. И цвета!..

Сначала опаловый, наилегчайший, сверхтонкий, и бесконечность небесного, молочно-голубоватого, а в нем желтизна, тоже размытая, с радужным отливом, и темнее… темнее. А когда уже видишь эту размытость или белизну – не понять, сразу розовое, дальше алое, красное, почти синее, до горизонта. И все светится: сверху, снизу, везде. Пространство, сотканное из солнечных нитей, – все видишь, чувствуешь, осязаешь…

Я оглянулся на друзей: все стояли замерев. Даже Исаев, даже Кочетов, и выражение лиц, вкупе с энергетическим нимбом на головах, напрямую сопроводили меня в лингвистический рай, нирвану которого нарушила Катенька (Катенька!).

– А ведь здесь можно и умереть, прямо сейчас! Зачем жить, когда…

Она не договорила, но и своей недоговоренностью сумела выразить общий восторг, немое благоговение…

– Я теперь вижу, – сказал наш философ, – что только таким и должна быть кузница Богов. Я имею в виду место, где их выпекают, как пирожки.

Мы еще побродили, недолго, правда. Виктор тайком попытался отломить карандашик кристалла, не удалось, ну и ладно.

Экскурсия ли, может, еще нажатие каких-либо тайных пружин, не важно, но настроение наше, не радостное с утра, выровнялось; мы даже беспричинно улыбались друг другу, ловя случайный взгляд, и я подумал, что если бы этой прогулки не было, ее надо было бы придумать, – банальная мысль, словно старые чертежи давно построенного здания.

Что было дальше? Не помню… До самого разъезда мы так все друг с дружкой ни о чем и не потолковали, не сговорились насчет будущих встреч. Я был поражен не столько отсутствием печали – ведь расставались, возможно, навсегда, – сколько чисто-сердечнейшей естественностью оживления, ибо и тогда, да и теперь я все еще не осознал до конца простую истину, что сам тоже кукла, в которую кто-то впрыскивает вовремя эликсир печали, радости, горя – всего, что надо кукловоду; и все мы довольны, принимая чужую волю за собственную чудную окраску чувств – радость, любовь, экстаз, – идя тем самым на компромисс, который и делает возможным наше существование.

Впрочем, напрягая память, я вспоминаю горячую речь Малинина, последний раз напрягавшего свои философские извилины, мгновенно обесценившиеся новым статусом владельца (зачем Владыке ум?!).

– Смысл! – восклицал он, задетый чьим-то вопросом. – Кто говорит о смысле там, где смысла нет по определению? Наши уважаемые планетарные Мозги просто вклинились в бесконечный процесс, придав ему видимость порядка. А смысл? С точки зрения меня лично, дальнейшая моя жизнь приобретает огромный смысл. И с точки зрения друга нашего Семена – тоже. А вот какой смысл будут видеть обитатели его мира, когда их будут жарить на ядерных горелках, – это уж вопрос иного порядка. Каждый сверчок должен знать свой шесток. Хотя меня лично не интересует шесток безымянного сверчка из чужого мира.

– Ты безнравственен, как все ученые, – сказала Катенька, ласковой безмятежностью тона только поощрив мужа.

– Безнравственен! Я лишь описываю явление уже существующее, а не пытаюсь его изменить. Это уже сделал Мозг и ему подобные. Кстати, они дали возможность каждому – каждому! – обрести бессмертие. Цепь перерождений по закону вероятности обязательно прервется паломничеством, то есть личным бессмертием человека-творца.

– Вот этого я решительно не понимаю, – сказала Марго. – Этот Мозг – один, нас много, вселенных – еще больше, людей там – не пересчитать. Так где все это помещается?

– Радость моя, ты слышала о замкнутых мирах?

– Нет, конечно.

– Ну и ладно. Суть в том, что если Галактика или Вселенная – не важно – уравновесит энергию притяжения всех своих тел – звезд, планет, пыли, и энергию массы этих тел, то суммарная энергия станет равной нулю: плюс на минус дадут мир с нулевой массой, то есть не более чем точку, даже нуль. Миллионы вселенных могут составить часть твоего серого вещества, а создавать их возможностями нашего планетоидного Мозга довольно легко. Достаточно несколько килограммов вещества сжать до десяти-пятнадцати энергограммов в кубическом сантиметре – и процесс запущен. Ты особенно не напрягайся, просто поверь, что создать Вселенную довольно просто. А вот как Мозг привязывает наше сознание к этим поделкам, – это я не могу постичь. Так выпьем же, друзья, за чудо нашего преображения, потому что мне что-то становится грустно.

И мы пили вино, подаваемое нам роботом-официантом с подносом наверху и очень похожим на тумбочку, из которой бесконечно извлекались все новые и новые сосуды с напитками.

А еще мы как-то вдруг оказались с Михайловым вдвоем, и он стал рассказывать мне о чем-то – о детстве? о брате?..

– Брат был для меня всем: другом, отцом, всем. Я еще был шпаной, а он уже работал в полиции. А шпана, она везде шпана. В нашей банде главарем был подлый злобный хорек. Это я сейчас знаю, что он был хорьком, но тогда, подростком я взирал на него снизу вверх, он был примером, самым храбрым, самым сильным. А какие у него были бицепсы!.. Я был принят недавно и должен был утвердить свое место под солнцем. Этот хорек организовал чистку банкоматов в порту, и возглавить нападение, как проходящий испытание новообращенный, должен был я. Вроде справедливо. На самом деле это подлое животное – наш главарь – всегда так подставлял новичков на случай провала операции.

Виктор вздохнул и огляделся вокруг. Он невидяще смотрел на одиноких прохожих, на серебристо мерцающий купол искусственного неба… И не видел.

– Когда нас взяли, – продолжил он, – главарем оказался я. Все на меня показывали, а я не имел формально-мужского права отпираться. Так бы и получил срок, если бы не брат. Он быстро разобрался, что к чему, и насел на следователя. Я помню, мы втроем сидели в кабинете и брат говорил, что человеку надо верить. Если не верить человеку, то и жить не стоит. Он сказал, что готов своей жизнью поручиться, брат, то есть я, никогда больше не преступит закон.

Конечно, брата знали и ему верили. Мне тогда дали условный срок, буквально формальное наказание. Мы потом вышли… я помню, шли рядом и брат повторил: "Это самое трудное – поверить человеку. Себе иногда не веришь, что там о других говорить! Запомни, брат. Тебе не только я поверил, на тебе теперь ответственность за две судьбы: мою и Сергеича, твоего следователя. Но я знаю, человеку стоит верить". Он так и сказал, а потом его убили.

– Я его не убивал, Виктор. Мне ты должен верить. Я клянусь…

– Понимаешь, я бы не стал тебе рассказывать о брате, если бы не понял, что ты ни при чем. Я хочу найти убийцу.

– Мы его вместе найдем, Виктор.

– Ну что ж… побратим, – сказал он и протянул мне твердую сильную руку друга.

45 ВОЗВРАЩЕНИЕ

Я немного помедлил, прежде чем пройти черную мембрану, перекрывающую коридор. Что ждет меня впереди? Каков окажется мир, созданный лично моим подсознанием? Какова жизнь Бога?

Утром за мной зашел Персей, управляющий этим планетоидом. И я уже понимал, что больше никогда не увижу своих товарищей, с которыми успел сдружиться, и между нашим вчерашним расставанием лежит не ночь, а бездна ночей, бездна, которая сразу стала материальной, стоило роботу сказать:

– Пора!

Мы с Персеем довольно долго двигались по центральному туннелю. Время от времени яркая вспышка отмечала появление боковых ответвлений, под разными углами отходящих от главного хода. Одновременно из ослепительного тумана вспышек высовывались гибкие тупые щупальца, неощутимо касались меня и белкового робота, и сразу же серебристый губчатый пластик пола делал скачок к следующей вспышке. Мы все быстрей и быстрей неслись в безынерционном поле главного ствола, пока вспышки не превратились в сплошной яркий свет, пульсирующий замедленным метрономом, а в такт вспышкам в памяти звучали слова Мозга;

– Задача любой культуры состоит в выживании носителей этой культуры. Но для нас каждый отдельный социум важен лишь как средство абстрагирования, трамплин в ирреальность, помогающий постижению не задействованных эволюцией потенций Разума, в рамках любой культуры добровольно следующего цели эволюции, вернее, самоцели. Ибо смысл кода на антропогенетическом уровне стал средством передачи, а значит, для Духа не поставлена задача соразмеримая с его возможностями, силу которых ему обычно не дано познать, ибо составители программы всегда вне и всегда недостижимо удалены…

Туннель стал заметно подниматься, продолжая все явственнее закручиваться по спирали. Подумать только! Живя на поверхности планетоида, трудно вообразить, что под зримой поверхностью все изрыто сотами ходов. Планетоид источен насквозь, словно сыр или муравейник.

Витки туннеля закручивались все туже, пока не слились в одной точке, и вдруг все кончилось мгновенным толчком темноты: лифт мягко выдохнул нас в очень большой, ярко освещенный зал. В середине зала, словно маленькая затерянная планетка, медленно вращаясь, висел трехметровый шар. Это был Мозг К – 15585. Лично я, даже сейчас, весьма приблизительно знал его устройство. Я знал, что, окруженный гелиевой атмосферой со строго определенными свойствами, Мозг был абсолютно изолирован от каких бы то ни было воздействий со стороны и, кроме того, после установки вокруг него включилось, чтобы уже никогда не отключаться, защитное поле. А внутри Мозга было заключено переплетение нейронных связей неслыханной сложности, которое и было собственно Мозгом. Все остальное пространство зала пустовало, потому что посредниками между Мозгом и внешним миром – его голосом, его руками, его органами чувств – служили роботы.

И только у одной из стен находилась узнаваемая уже мембрана, затягивающая каркас ворот, через которые осуществлялся переход в разные миры, а сегодня, сейчас – мой переход в сотворенный мною же мир.

Персей пристально смотрел мне в глаза.

– Пора! – сказал он. – Осмотрись сначала. Мир хоть и сотворен тобой и связан с твоим мозгом непосредственно, но все-таки он объективно существует вне тебя. Тебе придется привыкать.

Я немного помедлил, прежде чем шагнуть во мрак – вполне понятная нерешительность, – но, собравшись с духом, пошел.

Тот же коридор, откуда несколько месяцев назад восемь человек паломников шагнули в неизвестность. Никого. Я прошел через комнату с грудой неподвижных тел роботов, сваленных у стены, попал в другой коридор, который тоже узнал по пустым и изредка заполненным отключенным электронным хламом нишам. В овальном кабинете сидел тот же или похожий на того, старого, робот.

– Я должен зафиксировать ваше появление, – сказал робот.

– Фиксируй, – согласился я, – но без подробностей. Не хватало еще привлечь к себе внимание.

Робот достал из настенного шкафа серую тетрадь, нашел графу и попросил расписаться. Я поставил какую-то закорючку и сказал, что этого довольно.

– Очень хорошо, – резюмировал робот. – Наконец-то есть прецедент.

– Ты же говорил, что уже был прецедент.

– Кому говорил? – спросил робот.

– Мне, нам, паломникам. Мы уходили отсюда четыре месяца назад.

– Сожалею, но вы ошибаетесь. Последнее паломничество ушло три недели назад. До этого – десять лет назад. В их составе вас не было. И никто никогда не возвращался обратно. Вы первый. Так что вы и есть прецедент.

Я помолчал, переваривая сообщение, а потом потребовал такси. Сиреневая машина прибыла через десять минут, и я некоторое время не мог понять, что меня привлекло… Пока не догадался – раньше машины здесь были только черные.

– Отель «Титан», – сказал я роботу-водителю и, когда мы взлетели, стал готовиться к новым открытиям.

Минут через пять машину сильно встряхнуло, и со скрежетом и визгом, чуть не сбив нас, мимо, сверху вниз, что-то пронеслось. Какой-то даже обескураженный водитель сообщил, что на нас свалился автоматический экипаж. Видимо, неисправность, объявил он.

Я смотрел, как эта «неисправная» машина вышла из пике и стала быстро набирать высоту. У меня зародилось нехорошее предчувствие.

– Свяжись с этим экипажем и выясни, что там происходит! – приказал я.

– Уже пытался. Автомат на вопрос не отвечает.

– Ну так делай что-нибудь! – закричал я, видя, что этот ярко-красный полированный болид готовится сделать новый заход на нас.

– Что я должен сделать? – меланхолически вопросил меня робот, но ответить я не успел, потому что в нас вновь врезался этот охотник и, наверное, повредился сильнее нас, потому что, расцепившись с нами корпусом, сам стал падать еще быстрее.

– Это нас и спасло, потому что первая машина взорвалась под нами, ударившись о землю в лесопарковой зоне, когда нам оставалось падать еще метров пятнадцать. Взрывная волна, подхватив нас, погасила скорость падения и со скрежетом и визгом металла вклинила корпус такси в ветви могучего, на дуб похожего дерева-великана.

Еще через пять минут с неба спикировала вызванная кем-то машина медобслуживания. Техник, не слушая возражений, обследовал меня рамкой искателя, повреждений не нашел, дал какие-то таблетки для успокоения нервов и даже доставил все еще раздраженного меня к вестибюлю отеля "Титан".

Тот же перламутровый робот успел сообщить, что меня в номере ожидает гость.

– Кто? – готовый ко всяким неожиданностям, холодно спросил я.

– Гость не назвался, чтобы сделать вам сюрприз, – уже девичьим лицом очаровательно улыбнулся портье, и я поднялся в номер, готовясь к сюрпризу. И не ошибся.

Когда я вошел, он машинально играл с пультом, доводя интерьер до совершенства. Это был Илья, Илья Бондарев. Но со здоровыми ногами. Так мне показалось, когда он вскочил, увидев меня.

– Илья!

Он вздрогнул, словно я его обругал, и большие, обычно добрые глаза его наполнились гневом:

– Ах ты!.. – словно зарычал он.

– Ах я, – передразнил я.

Все еще не пришедший в себя после автокатастрофы, я не стал сдерживаться. Тем более не видел причин для злобы.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я.

– Это я хочу тебя спросить, Орел, что ты тут делаешь? Какую еще гнусность затеял?

Я сел напротив него в голубое и непрозрачное (!) кресло. Своим поведением он несколько озадачил меня. По всему видно, он что-то знал такое, чего я не знал.

– Может, ты меня за другого принимаешь? – успокаиваясь по ходу дела, спросил я. – Меня зовут Сергеем Волковым. И я никакой не орел.

Я начинал кое-что понимать, но пока предпочитал свои соображения держать при себе.

– Я имею в виду именно тебя. И раз ты вернулся, да еще с таким треском, значит, опять что-то затеял. А с учетом того, что ты сбросил свою овечью шкурку, здесь скоро станет жарко. Я прав?

– Жарко будет, – пообещал я. – Какая-то машина только что пыталась сбить такси, в котором я летел.

– Жаль, что попытка не удалась. Я много бы дал, чтобы оказаться за водительским креслом в той машине.

– Тогда ты был бы трупом. И вообще, откуда такая любовь ко мне?

– А ты не знаешь? – ехидно спросил он.

– Откуда? Впрочем, до этого еще дойдем. Предлагаю прекратить глупую пикировку и заключить перемирие.

– Ты предлагаешь! Да я при любом удобном случае сломаю тебе шею.

– Заткнись! – приказал я. – Меня здешнее гостеприимство начинает утомлять. А па счет шеи… я ведь после Урана, так что не советую пробовать.

– Ну, ну, – сказал Илья с гаденькой усмешкой. – В детстве я всегда клал тебя на обе лопатки. А попозже с синяками от моих кулаков ходил ты, а не я.

– Уймись и расскажи мне обо всем. Расскажи так, будто меня не знаешь и разговариваешь с посторонним человеком. Выложи мне все. – Я намеренно решил использовать ту же уловку, которой воспользовался, беседуя с Ильей номер один. Я уже понял, что этот мир, вероятно, несколько отличается от моего. Предстояло узнать, в чем отличие.

– С какой стати? – вопросил он.

– Я тебе потом тоже кое-что сообщу интересное.

Колебался он недолго. Да и подумать? Что он терял?

– Я немного знаю. Впрочем, как и все.

– Не важно. Расскажи все с самого начала.

– Ну что же. Ты – Николай Орлов. В детстве мы с Мариной называли тебя Орлом. Ты родился здесь, в Мечтограде. Учился в нашей дворцовой школе. После смерти отца ты должен был стать нашим Премьер-Министром. Потом ты убил своего отца.

Он вытащил сигарету и закурил. Сигарета прыгала в его пальцах.

– Кроме того, ты соблазнил и ее. Ты только перед ней и строил из себя героя, вот она и поверила…

– Кто?

Илья поднял на меня взгляд. И должен сказать, я редко видел у людей такие вот, полные бешенства, ужасные взгляды вечной неугасимой ненависти.

– Марина Вронская. Чудесная девушка, которая была достойно лучшей судьбы.

Так. Все совпадало. Может, только детали?.. Я вежливо осведомился;

– И конечно, это я помешал устроить ее судьбу?

– Что б ты пропал! – Он закатил глаза и говорил, говорил… Я отодвинулся – брызги его бешенства долетали до меня. – Да, Марина увлеклась тобой. А ты погубил ее, уничтожил. Даже когда тебя осудили, даже тогда она осталась тебе верна. Только ради ее памяти я разговариваю тут с тобой.

– Да, теперь я вижу, какой я отпетый негодяй. Он взял себя в руки. Потухшим взором посмотрел на стол.

– Раньше я мечтал убить тебя. Бесполезно, все бесполезно. В общем, когда после убийства Премьер-Министра тебя осудили, она… Я до сих пор не могу понять, почему, когда тебя отправили на Уран, она не вернулась ко мне, а связалась с этим подонком Мирабом. Не из-за власти же! Она ведь племянница нашего нынешнего Премьер-Министра. А пить и принимать наркотики она начала из-за тебя, подлеца. Но как ей удавалось несколько лет держать в руках Мамедова до такой степени, что он просто молился на нее?

– Несколько лет? А потом?

– Потом она исчезла. – Илья в тоске наклонил голову и качал ею в такт словам. – Какой же ты вонючий подонок! Как же ты еще можешь жить после всего, что ты натворил?

Он бросился на меня так внезапно, что я не успел среагировать. Я немного отвлекся, пока он упивался своим мазохизмом, потому и пропустил бросок. Руки его неожиданно сильно сдавили мне горло, но я все-таки смог прошептать;

– Николай Орлов умер.

Он уставился на меня, как на сумасшедшего. И поверил – я прочел это в его глазах, – но не перестал душить меня.

– Что?! – Наконец он отпустил мое многострадальное горло.

Должен сказать, меня даже забавляла вся эта ситуация. Я второй раз рассказывал ему о смерти Николая, о студне, сожравшем его тело, о собственной амнезии, об отрывке письма, найденного в вещах моего умершего друга, и о своей клятве добраться до тех, кто отправил его в урановый ад на смерть.

Сигарета обожгла мне пальцы, я не заметил, как целиком ушел мыслями в прошлое.

– Он спас меня. И на его могиле я поклялся, что стану его наследником, чтобы хоть этим отблагодарить за то, что я живу. Он мне рассказал немного. То, что я знаю, можно разделить на несколько пунктов. Хочешь знать какие?

Илья кивнул, соглашаясь.

И я перечислил:

– У Николая убили отца и отняли причитавшуюся ему по праву наследования должность Премъер-Министра. Второе: девушка предала его, потому что была замешана во всем. Он ее любил, а она посмеялась над ним. Вот и все. Он был скрытен, а я думал, что еще будет время расспросить его.

– Но он не назвал никаких имен, – заметил Илья.

– Не назвал. Но это ничего не меняет. Я прибыл сюда… несколько дней назад и чувствую, тот или те, кто убил, сами вскоре назовут мне себя. А потом я их настигну. Держу пари, ты даже представить не можешь, что я намерен с ними сделать.

– Но тебе какое дело до всего этого?

– Какое дело? Видно, у тебя нет друзей. Николай был мне настоящим другом. И его обида – моя обида. Так что я прибыл отомстить за себя.

– Очень благородно. А если это он совершил эти убийства?

– Вот я и займусь расследованием. Хотя, конечно, я уверен в обратном.

Илья озадаченно посмотрел на меня:

– Что же теперь будет?

– Я постараюсь, чтобы весь Мечтоград узнал об этом.

– Не хотел бы я быть на месте неизвестно пока еще кого там, – пробормотал он и вдруг улыбнулся.

– Думаю, скучать не придется.

Он вновь задумался и спросил немного погодя:

– А что ты намерен делать сейчас?

– Отыскать Марину. Я чувствую, именно к ней сходятся концы ниточек.

Илья, однако, немедленно озверел:

– Оставь ее в покое!

– Не могу. Мои чувства к другу важнее твоей самой сильной привязанности. Да и Николай говорил…

– А чтоб тебя!.. – Он ударил кулаком по столику, отчего тот испуганно утек в пол. – Оставь ее в покое. Это мужские игры

– Перед смертью все равны. Когда замешана власть, Власть с большой буквы, вопросы пола теряют свою остроту. Кто не понимает, всегда выбывает из игры.

– Я уверен, что она ни при чем.

– А я не уверен. Поверь мне, я только за последние месяцы увидел столько смертей, за которыми, так или иначе, стояли сладкие мордашки (в тот момент я думал о Лене), что иллюзий у меня не осталось. Правда, их никогда не было слишком много.

Я вытащил сигарету и закурил.

– Где бы мне ее увидеть? Какое-нибудь изображение. Мне не хотелось бы искать вслепую. Илья удивленно взглянул на меня:

– Ты что, серьезно?

И тут же досадливо скривился:

– Все забываю о твоей амнезии. Нет ничего проще. – Он повернулся к экрану и потребовал: – Покажите нам последние записи Марины Вронской.

На самом деле это было электронно обработанное изображение. Девушка прошлась в полный рост, потом явила один анфас, медленно повернула лицо в профиль и снова взглянула на пас. Прелестная блондинка. Даже экран не мог скрыть ее очарования. У нее был нервный чувственный рот и большие страстные глаза, которые могли прожечь сердце любому мужчине, даже мне.

– Ну как? – спросил Илья.

– Ты ее до сих пор любишь?

– Люблю? – удивленно переспросил он. – Вот уже не знаю. Но я был бы рад, если бы она вернулась ко мне. И мне безразлично, что она делала в банде Мираба.

Подражая Илье, я небрежно бросил в сторону экрана:

– Подайте что-нибудь прохладительное. Можно немного добавить алкоголя.

Исчезнувший от удара Ильи синий столик выпрыгнул возле меня уставленный бокалами. Я взял ближайший и отпил.

– Хорошо, не будем заострять на этом вынимание. Лучше расскажи, как все произошло тогда, десять лет назад.

– Ну, ты же сам… Никак не осознаю, что ты не Орлов, – перебил он сам себя. – Я знаю лишь то, что твоего отца нашли в его личном кабинете с дырой в груди. Рядом валялся твой бластер, вернее, бластер Николая Орлова. Возле дверей – остатки охраны, распыленные тобой. Эксперты сразу указали, что убийство Премьер-Министра совершено из найденного оружия и стрелял Орлов. Все, что и требовалось доказать.

Слушая, я не мог отделаться от смутного ощущения, что концы сходятся не настолько гладко, как кажется на первый взгляд, – что-то чертовски несуразное есть во всей этой истории…

– А где находился в это время Мираб Мамедов? – спросил я.

Илья повернул голову и окинул меня внимательным взглядом:

– У тебя есть чутье. Жаль только, что ниточка очень легко обрывается. Мираб есть Мираб. Даже если он принимал участие в покушении и убийстве, сам бы он этого не делал.

– Ты знаешь, я тут на днях был у Мамедова…

– В Мистическом квартале?

– Да. И не один… Но это не важно. Так вот, меня за полдня несколько раз пытались убить. Даже с башни сбросили.

– Шутишь? Там же все иллюзии, фантомы. Поэтому люди и ходят.

– Да?.. Расскажи-ка мне о Мамедове.

– Мамедов мужик с головой, точнее – с железными нервами и весьма неразборчив в средствах. Честно говоря, Магический квартал и Сад наслаждении – это только малая часть того, что принадлежит его Империи. На многих планетах никто не сделает без его воли и шага.

– Теперь сделает, – пробормотал я и поставил бокал на столик.

Илья посмотрел на меня, но сдержал едва не слетевшие слова:

– Ладно, может быть…

46 ВСЕ ПОВТОРЯЕТСЯ

– Есть хочешь? – вдруг встрепенулся Илья. – Что-то мы с тобой заболтались. Может, стоит перекусить?

Мне уже в который раз вдруг показалось, что передо мной разыгрывается спектакль, в котором, повторяя действие, актеры старательно делают вид, что играют впервые. Я вспомнил, как суетился Илья несколько месяцев назад, здесь же… И приготовился к следующей сцене.

Илья уже что-то требовал у администратора, втолковывая подробности заказа, добился своего и, словно волшебник, представил большой стол, заставленный так плотно, что у меня вырвалось:

– Ты хочешь, чтобы мы объелись?

– Не бойся, нам это не грозит. Да, – вспомнил он, – я же должен тебе передать приглашение на прием к Премьеру,

Он извлек из кармана уже знакомый мне бланк, приглашающий Волкова Сергея Владимировича на прием по случаю очередной годовщины основания Империи. В первый момент мне все показалось забавным недоразумением, потому что дата основания Империи четко горела золотом – 1521 год, хотя я – то знал…

И я впервые стал сомневаться…

– Учись, – весело приговаривал Илья, – я заказал блюда малокалорийные и вообще дутые. Даже если ты сам все съешь, то и тогда особенно не перегрузишься.

Было вкусно.

– Как там Кочетов? Ты давно его видел? – неожиданно даже для себя спросил я. Видимо, по ассоциации с чудесным образом выросшими ногами Ильи я и вспомнил. Но на Илью мой вопрос произвел странное действие. Он оторвал от рта очередное пирожное и, медленно жуя то, что успел откусить, откинулся в кресло. На меня он не смотрел, старательно изучая взглядом им же и сотворенный интерьер.

– Может, еще кого видел? – продолжал я уже по инерции, понимая, что здесь я еще не знаком ни с кем. Но приглашение и дата образования Империи меня отвлекли.

Илья посмотрел мне в глаза.

– Ты?!! – выдавил он из себя. – Ты кто такой?!

Казалось, он вот-вот бросится на меня. Этого я не ожидал. Мой глупый вопрос заставил его вновь подозревать во мне Николая. Я незамедлительно попытался сгладить свой промах:

– Я смотрел светскую хронику. Разных лет. И кое-кого запомнил рядом с Орловым. Супруги Малинины, Исаевы, Кочетов…

Мои слова несколько успокоил Илью, но взгляд его все еще оставался недоверчивым. Я уже понимал, что сделал ложный шаг и что придется как-то идти на попятный.

– Не знаю. Не, видел, – сказал Илья – Кирилла видел и Марго…

– Кто это? – догадался спросить я.

– Кто? Ну как же, ты же только что перечислял: супруги Малинины, Исаевы…

– Я не запомнил имена, – сказал я и добавил: – Да и Бог с ними. Все равно я их не знаю. Мы молча ели.

– Знаешь что? – вдруг нарушил молчание Илья. – Сейчас пять часов. Отправлюсь-ка я в Пресс-Центр, у меня там кое-какие обязанности по случаю приема. А ты к шести спускайся в вестибюль, я закажу машину сопровождения. Идет?

– Хорошо, – согласился я. – Идет.

Он ушел, и я остался один. И тут странное ощущение нереальности происходящего усилилось во мне с огромной силой. Я не предполагал, что быть Богом-Создателем значит совсем не ощущать божественности. Но что я ожидал? И что меня еще ожидает? Вдруг стало так невыносимо одиноко, бесцельно…

Я вызвал робота-администратора:

– Соедините меня с Еленой Ланской. Робот некоторое время флегматично взирал на меня, вдруг встрепенулся и доложил:

– Абонента нет дома. Но для вас сообщение.

– Давайте. – Я был в каком-то отчаянном нетерпении.

Лена возникла неожиданно, посмотрела прямо на меня и радостно сказала:

– Я знала, что ты будешь меня искать. Сейчас меня нет дома, но ты знаешь, как ко мне добраться. Возьми любое такси и приезжай. Я жду. До свидания. Я так и не поняла, куда это тебя дели те викинги?

Возник перламутровый администратор:

– Это все. Хочу напомнить, что вам пора на прием к Премьер-Министру. Машина сопровождения уже ждет.

Я попытался успокоиться, но мне не удалось. Я со всеми подробностями вспомнил, как вышел к полицейской машине, как меня обыскивали, как чуть не сломал шею лейтенанту Стражникову. И главное, мне было трудно представить новую встречу с Виктором Михайловым, который с дубинкой уже. Ждет меня там, внизу.

Робот-портье мгновенно перетек в образ сияющей девчушки и улыбнулся:

– Машина ждет.

Вот сейчас. Я вздохнул, приготовился и вышел.

– Руки за голову! К стене!

Я увидел злобного Виктора, лейтенанта Стражникова и тех троих полицейских, что уже встречали меня здесь. И никто ничего не помнил.

Я не стал ничего говорить и объяснять. И вместо того, чтобы подчиниться, сократил часть этого театрализованного действия, чем привел всех в состояние изумления, мягко говоря.

Ни слова не говоря, я подошел к лейтенанту Стражникову и так двинул его под дых, что у него из рук выпала дубинка. Все начали шевелиться, но как-то замедленно. Психика людей требует оправдания поступков даже врага, а здесь происходило что-то странное. Впрочем, когда я схватил лейтенанта за горло и с наслаждением сдавил, в глазах его я заметил искорку понимания, которая тут же исчезла, залитая черным страхом.

Вновь все повторилось, когда трое рядовых безуспешно пытались отодрать мои пальцы, а я с удовольствием, нисколько не ослабленным повторением, наблюдал, как синеет вся в остаточных синяках морда Стражникова.

Чуть не забыл, но вовремя спохватился и повернулся к Виктору. Удивительно, но к нему я уже не мог испытывать той ярости, которую старательно изображал:

– Ты, майор, если вмешаешься, Премьер-Министр тебя вздернет на виселице.

Анахронизм угрозы подействовал; он был в замешательстве.

– Ах ты, кнехт паршивый! – вырвалось у него, что наповал поразило меня. И все же в точно отмеренный момент я бросил бесчувственное тело лейтенанта, которое знакомо скользнуло по гладкому боку патрульной машины.

– Поторапливайтесь, – сказал я всем. – Из-за вашей нерасторопности я могу опоздать к своему правительству.

47 ЭКСПЕРИМЕНТ ДЛЯ МАЛЕНЬКИХ ЛЮДЕЙ

На этот раз празднично-торжественная мишура не оказала на меня должного впечатления. Пробираясь сквозь голубовато-жемчужное марево, делавшее наглядной пульсацию торжественных аккордов, медленно перемешивавших радужные толпы, я невольно взглядом охотника искал знакомые лица. Сам пытаясь нарушить известный мне сценарий, я самостоятельно прошел к алтарю, но и здесь первый, кого встретил, был Илья.

– А я тебя уже ищу, – сказал он. – Стой тут, ты можешь понадобиться. Тобой интересовался "сам".

– Сам? – переспросил я, понимая, кого он имел в виду.

– Ну да, Премьер-Министр.

– Я ненадолго, – сказал он и отошел.

– Возвращение с того света? – услышал я за спиной голос Катенъки. И, поворачиваясь, озвучил по памяти: – Я думала, что уже не дождусь моего леопарда.

– Я сам сгораю ядерным пожаром.

– Почему ты сразу не навестил свою кошечку?

Катенька, спокойная и уверенная в себе, словно античная статуэтка, улыбалась мне – я теперь это знал – прямо и искренне. Я не предполагал, что мне будет так приятно видеть ее, хотя прошли ведь всего сутки…

– Радость моя!.. – начал я, но она перебила:

– Это тебе придется доказать. Я завтра как раз буду в Садах и жду. Жду, как всегда. За эти годы ничего не изменилось.

Меня насторожили некоторые разночтения. Да и упоминание о Садах, незамедлительно связавшееся с толстым Мирабом, отложилось в памяти тревожным сигналом, но я не хотел мутить чистые краски нашей встречи.

– Конечно буду.

– Не знаешь, зачем меня пригласили? – переменил я тему.

– Врагов надо держать поближе.

– Какой же я враг? Тем более что ничего и не знаю здесь.

– Ах да! – спохватилась она. – Я же забыла, что ты не ты, а кто-то там… Петя, Сережа?..

– Сергей Волков,

– Вот потому и пригласили – слишком много загадок. Я слышала, тебя уже Ланская подцепила. Вот хватка! Мне бы такую. Как она, лучше меня?

– Катенька! – укоризненно сказал я.

– Ладно, молчу. Но завтра!..

– Понимаешь, год назад я потерял память. – Кое-что помню, но не все.

– Ах ты, бедняжка, – сказала она с выражением. – Хорошо хоть меня помнишь.

– Тебя помню, но что ты там делаешь у Мираба – не помню.

Ее лицо вновь изменило выражение, отобразив восторг.

– Так это же просто чудненько! Завтра обязательно жду. Такие воспоминания! – непонятно воскликнула она. – Кстати, – вдруг спохватилась она, – зачем откладывать на завтра? Мне тебя сегодня ждать?

– Нет, – с сожалением сказал я. – Сегодня нет.

– Хорошо, – спокойно согласилась она. – Так даже лучше. Непосредственность сохраним. И она отошла.

– Что за красавица! – услышал я за спиной знакомый голос и, поворачиваясь, уже представлял большой нос, злобно и насмешливо целившийся в подходящую жертву с живой смуглой физиономии. Конечно, вечный революционер, борец, уже по идее со мной и вообще с любой Властью.

– Здравствуйте, Кирилл Эдуардович.

– О! Значит, все это вранье, насчет потери памяти и перемен личности?

– Почему? – возразил я. – Меня зовут Сергей Владимирович Волков. А память я действительно потерял. Но Орлов был моим другом, так что о его друзьях я много знаю.

– Не припоминаю что-то, чтобы мы были с Орловым друзьями. Впрочем, какое мне дело… Значит, война до победного конца?

– Вы говорите загадками, – сказал я, понимая, конечно, его прозрачные намеки на революционную борьбу.

– Не важно. Позвольте, раз уж так сложилось, представить вам мою жену…

– Привет, Марго! – машинально сказал я, но тут же спохватился: – Я уже объяснял вашему мужу, что из-за рассказов Орлова привык и вас считать своими друзьями. Извините, ради Бога, Маргарита?..

– Марго! И лучше бы не извиняться. А то я чуть было не учуяла страшную тайну, – засмеялась Марго.

– Так о чем вы тут с моим мужем шептались? Хотите вступить в священную борьбу за премьер-министерскую должность. Это так же безнадежно, как и богоборчество.

– Марго! – вмешался муж. – Опять ты… надо соблюдать приличия.

Честно говоря, я уже входил во вкус ситуации. Так получилось, что я опережал этих людей на несколько пунктов. Скоро, конечно, дистанция сократится и все пойдет по-прежнему, но пока…

– Я вас оставлю, – сказал Исаев, кого-то высмотрев в толпе, и, проследив за его взглядом, я увидел твердо улыбающегося Семена Кочетова, и мне страшно захотелось кинуться к нему, чтобы пожать, выросшую со вчерашнего дня руку.

Подошел Илья, на ходу указывая вверх, где высоко-высоко над головами возникла и стала медленно опускаться платформа с Императором.

И этого я не ожидал, потому что огромный, величественный, пышный, весь собой заполняющий зал приема, с неба спускался я собственной персоной.

В каком-то даже страхе оглянувшись, я посмотрел в лица – Марго рассеянно улыбнулась, – никакой реакции. Наверное, только я видел себя.

Тут последовало извержение восторга, захватившее всех, кроме меня. Потом наступила тишина. Я улыбнулся всем, глаза мои ярко засияли, и беседа с глазу на глаз (и сразу со всеми) началась.

– Очень рад тебя видеть, – сказал Я-Император. – Рад познакомиться с тобой.

– А сам ты знаешь, с кем беседуешь? – довольно грубо спросил я.

– Конечно. Ты – Создатель, и мы все твои творения. Поэтому я рад, что мне довелось встретиться с Богом-Императором.

– А ты кто такой? – бесцеремонно продолжал я.

– Я проекция. Я собеседник, выступающий в роли Отца-Утешителя.

– Что ты мне можешь сказать?

– Немного. Я не властен тебя утешать.

– Но ты можешь что-нибудь сказать?

– Да, путь твой во мраке и я не завидую тебе.

– Что ты можешь знать и чувствовать… проекция?

– Ничего. Я отражаю мысли и чувства собеседника. Подсознательные мысли и чувства.

– Тогда уходи!

– Уф-ф! – отдувался рядом Илья. – Сколько уже раз, а все равно никак не привыкну. Господь подтвердил твои слова, я спокоен. А ты о чем с ним говорил? Впрочем, молчу, тайна исповеди…

Исаев уже тащил нас за стол. Подошел напряженный Кочетов, тут же представленный мне. Я почувствовал его недоумение: он никак не мог понять, что он вообще здесь делает.

Появилась Катенька с мужем.

– Мой муж, Виктор, – представила она его мне. – А это… А это Николай или Сергей – я уже ничего не понимаю.

– Сергей. Сергей Волков.

Малинин кивнул мне своим лошадиным лицом и сел рядом.

– Я слышал, вы написали новую книгу, – обратился я к нему. – Кажется, "Император как мистический факт". Не хотите ли вы даже названием сказать, что Бога-Императора нет? – спросил я, разглядывая его молодое, как у большинства долгоживущих, лицо.

Он удивленно посмотрел на меня.

– Откуда вы узнали? Я еще никому… Катя! Ты рассказала?

– Очень надо! – спокойно отозвалась Катенька. – А впрочем, может быть, какая разница!

– Действительно… какая разница!.. Что же касается Бога-Императора, то сомневаться в его существовании нет нужды. Как и в отсутствии. Понимаете, факт существования ничего не дает подданным. Бог по определению не может вмешиваться в дела созданного им мира, иначе это уже будет не Бог, а правитель типа нашего Премьер-Министра. Я даже, раз уж речь зашла, допускаю в одной из глав, что Премьер-Министр и есть наш Бог-Создатель, инкогнито воплотившийся в человеке. Все может быть.

– Но почему Бог не может вмешиваться в жизнь людей, которых он создал? – неожиданно заинтересовался я.

– Видите ли, полное могущество совершенно по сути. Богу нет нужды вмешиваться в функционирование своих творений по той же причине, по которой человека не заботит количество отраженного Луной света. За этой механикой следят другие силы. Я не очень понятно объясняю?

– Да нет, – неуверенно сказал я, – совершенный создатель создает только совершенство, поэтому и не вмешивается…

– Вы отлично уловили суть…

– Но если ему хочется вмешаться? – перебил его я.

– Тогда это не Бог, а в лучшем случае механик, пусть и наделенный могуществом. Нет, либо есть Совершенство, которое мы условно называем Богом, либо ступень на пути к этому совершенству, которому надо дать другое имя.

Между тем исчез потолок, и над нашими головами заскользили живые ленты светильников, близким сиянием затмевая проявившиеся на небе звезды.

Подошла Катенъка, послушала мужа и, как и в первый раз, запомнившийся мне очень ясно даже не фактом, а общим впечатлением чего-то задушевного, воспоминанием какой-то дружбы, прислонилась к моему плечу всем телом. И так же, как и в первую нашу встречу, муж слегка подвинул ее, чтобы не заслоняла собеседника.

Звон колокола известил о прибытии Премьер-Министра, вместе с супругой спустившегося по пологой лестнице к нам, подданным. Светильники толпой поспешили к высоким лицам, если можно так сказать. Я узнал подтянутого худощавого Кравцова Владимира Алексеевича и супругу его, Марию Ильиничну, насколько я помнил.

Народ восторженно встречал правителя, а я ждал аудиенцию, незамедлительно состоявшуюся.

– Очень рад, господин Волков, встретиться с вами. Мария, это Сергей Владимирович Волков, наш скромный герой. Познакомьтесь, моя супруга Мария Ильинична.

Затем последовал обмен вроде бы случайными фразами, следствием которых стало раздвоение Правителя и жены его, причем одна их ипостась удалилась, а с другой – реальной или фантомной? – мы сели за вовремя обнаруженный столик, уставленный бокалами и напитками.

Как и прошлый раз, несмотря на яркую освещенность, наш столик не привлекал внимания затененных людей-силуэтов.

– Вы, конечно, понимаете, зачем вас пригласили сюда, – осторожно начал красивый и породистый Премьер.

– Понятия не имею. Может, потому, что очень похож на Орлова? Нас все на каторге путали.

– О! – ответил Кравцов, а жена подтвердила взглядом: О!

– К сожалению, Николай не смог дожить до этого дня. Мы так надеялись, мы так его любили, – вставила Мария Ильинична.

– Я уверен, – вежливо подтвердил я.

– Но пригласить вас заставило не только внешнее сходство. Вернее, не столько внешнее сходство… – тихо сказал Премьер.

– Что же еще?

Не имея на то никакого желания, я, как в болоте, тонул в куртуазнейшем политесе.

– Мы опасались, что ваше исключительное сходство с Орловым, я бы даже выразился – вызывающее сходство, может заставить некие силы предпринять ряд действий. Нам бы не хотелось, чтобы с вами случилось несчастье.

– Правильно ли я вас понял, что мне угрожают некие силы?

– Откуда же нам знать, – воскликнул Кравцов, крайне удивленный. – Мы можем только предполагать,

– С учетом того, что время от времени со мной происходит, наверное, стоит прислушаться к вашим словам.

– Только этого мы и хотим. Да и согласитесь, если рассматривать ваш приезд непредвзято, то и тогда напрашиваются мысли о мести… Все ведь знают, насколько решительными могут быть парни, выжившие на Уране. Да еще ваше сходство с Орловым… Мало кто верит, что это не маскарад.

– Надеюсь, вы верите? – спросил я.

– О нас и речи не может быть. Если бы дело обстояло иначе, вас бы не пригласили. Одно дело Орлов, осужденный за убийство главы государства, другое дело вы – просто гражданин. Вас как гражданина можно пригласить сюда, Николая Орлова – увы, нет.

– Да, если бы двойника не было, его надо было бы придумать…

– Вы признаетесь?.. – быстро спросил Кравцов.

– В чем?

– Извините, я отвлекся. Действительно, в чем вам признаваться. Отпечатки пальцев, сетчатка глаз – все неопровержимо свидетельствует… Но…

Премьер-Министр отвернулся и некоторое время смотрел на мельтешение множества черно-белых силуэтов вокруг. Мария Ильинична благожелательно разглядывала меня поверх бокала.

– Я вынужден вновь вернуться к началу нашего разговора. Если мои подозрения верны, то силы, которые могут вам угрожать, превосходят некую меру… Нам трудно будет силами полиции обеспечить вашу безопасность,

– Ну что вы, – усмехнулся я. – Да кому я нужен. Разве что реальным убийцам вашего предшественника.

– Я бы не стал так говорить, – возразил Премьер-Министр. – Просто у Николая было много недоброжелателей. Могущественных, – многозначительно добавил он.

– Например?

– Далеко ходить не надо. Вот, если хотите, известный вам Мамедов, которому вы так лихо съездили по физиономии. Вот хотя бы он. Это очень и очень опасный человек. И крайне могущественный. Его Магический квартал – это так, игрушки. Настоящая резиденция находится на планете под названием "Сад наслаждений". Вы знаете, каков туда поток туристов? Отбою нет

– Сад наслаждении? В Магическом квартале тоже имеется такой Сад, кажется.

– Верно. Уменьшенная модель планеты. А другие миры? По данным, которые представлены мне как главе государства, Мамедов входит в пятерку богатейших людей Империи. Он имеет заметную долю в экономике девяноста семи планет. Это о чем-то говорит, как вы думаете?

– Это говорит о том, что денег ему девать действительно некуда.

Премьер-Министр с супругой рассмеялись так, будто я отмочил бог знает какую смешную шутку.

– И все-таки, – став серьезным, сказал Кравцов, – очень надеюсь, что вы не забудете наши предостережения.

– Постараюсь, – пообещал я и вспомнил, о чем хотел еще спросить. – Вы не знаете, как мне найти Марину?

Марину? – удивился Кравцов. У Марии Ильиничны брови как-то неожиданно высокомерно прогнулись.

– Марину? – повторил Премьер-Министр – Я сам ничего о ней не слышал много месяцев. Не правда ли, дорогая? – обратился он к супруге. – Вы знаете, у нас с ней никогда не складывались отношения. Еще когда был жив брат, тогда все было несколько лучше, но потом… совершеннолетие, самостоятельность… ну, как обычно. А после вас, простите, после Николая Орлова она связалась с Мамедовым, а это ни в какие рамки… Нас это еще больше шокировало… понимаете?

– Да, – согласился я. – Значит, вы не знаете.

– Увы… Теперь мы должны вас покинуть, молодой человек. И помните!..

И тут, словно дожидаясь этих слов, из полумрака, в котором все еще обретался зал приема, выступили силуэты-двойники Кравцова Владимира Алексеевича и его супруги Марии Ильиничны. Фантомы и оригиналы слились, попрощались со мной и удалились по делам государственным, оставив меня с потусторонним и не очень-то и занимавшим меня вопросом, кто был более реален – мои собеседники или те, что общались со множеством людей в зале?

Все, однако, на этом приеме и в этом городе знали, чего хотят.

Мне вдруг стало печально.

Печаль и еще страх… быть может, страх будущего одиночества коснулся меня. Я здесь единственное живое существо, которое отделено от других этапами бытия, и никто, никто не подозревает об этом. И я подумал: может, это великий эксперимент над маленькими людьми, в огромных масштабах осуществляемый Мозгом планетоидов? Человек, обреченный жить в мире, который создан им по образу и подобию его же! И я даже не знаю, как все сделано…

Впрочем, подумал я, выходя из пылающей цветовым дымом колонны, мало ли чего я не знаю, но живу с этим. Я не знаю, как это я сплю? и как это стучит мое сердце? и где это помещается моя душа, которая, говорят, сравнима с одной десятитысячной кончика волоса.

Я отбросил тревоги и печали, как старые ботинки, о которых знали только мы, уранцы, да жители планет победнее, – здесь потребляли все только новое…

48 АХ ТЫ, НЕБЛАГОДАРНЫЙ!

Хоть был я у нее всего один раз и это случилось много месяцев назад по моим внутренним часам, найти, где она живет, оказалось легко. Довезло меня автотакси, но и сам я как-нибудь разобрался бы. В крайнем случае использовал бы в качестве ориентира космопорт.

Из знакомого мне грота на меня смотрела маска дверного стража, с этой стороны выгнутая, а с внутренней – вогнутая, насколько я помнил. Кажется, можно было и не называться – что-то стало скрипеть в механизмах еще до того, как я произнес свое имя.

В прихожей парил воздушный шарик, улыбающийся стилизованным и тоже словно выдутым лицом.

– Я провожу вас в ваши покои, – произнесло создание и поплыло впереди на уровне моей головы.

Потом я почувствовал, что вспотел… ужасно!.. ужасно неприятное чувство, и даже нечем вытереть пот со лба… Лестница, опять коридоры, переходы… Лена неплохо устроила свое жилище… еще лестница…

Наконец пришли.

Шарик-мажордом, подрагивая возле меня, только сейчас соизволил сообщить, что хозяйка отсутствует, но скоро обещала быть. Что меня, то есть Сергея Волкова, приказано задержать в любом случае и обеспечить все удобства.

Чем он и занялся.

Сначала был бассейн с горячей водой. Я не мог понять, зачем он такой большой, ведь двигаться в кипятке не хочется, но – роскошь всегда масштабна…

Я лежал в воде, и, словно мягкими пальцами, меня обминали и массировали невидимые массажисты. Потом были еще какие-то процедуры, меня пронзало насквозь, как в гостиничном душе. Я почувствовал такую бодрость, что невольно посмотрел на продолжавший висеть у меня над головой шарик, впрочем, это все равно был неодушевленный механизм, так что мне его не надо было стесняться.

Выйдя из бассейна, я некоторое время рассматривал себя в зеркале. Мне казалось, зеркала всегда несколько преувеличивают формы; парень, что критически рассматривал меня, весь состоял из каких-то узлов и шаровых скоплений, – я выглядел словно ярмарочный силач.

Халат, к счастью, скрыл мои недостатки. И достоинства. За мажордомом я прошел коридор и вступил на ковер залы, смутное подобие с покоями подравшихся со мной викингов выразилось, наверное, в свечах на столе, огромной шкуре белого медведя на кровати, а может быть, в длинном царственном одеянии Лены, с сияющем лицом устремившейся ко мне.

Я отстранил ее.

– Что случилось? – сразу испугавшись, спросила она.

– Ты знаешь, зачем я прибыл в Мечтоград? Знаешь, зачем я ввязался во все это?

Тон у меня был такой, что она перепугалась еще больше.

– Так вот, я еще не решил, что я буду делать со своими старыми-новыми знакомыми. Зато я точно знаю, что я сделаю с одной очень энергичной женщиной… И если она не умрет, то руки и ноги я ей переломаю. И кроме того, попорчу ее хорошенькую мордашку.

Ну, положим, я был несколько не прав. Хорошенькая мордашка… Она была прекрасна… ослепительна в своем праведном (так казалось, во всяком случае) гневе. Мгновенно жгуче-черные кудри разметались в воздухе колдовским ореолом.

– Ах ты, неблагодарный! А ну повтори, что сказал!

– Как только я встречаю тебя, так у меня возникают неприятности. В космопорте меня обстреляли из лазера…

– Но и я же там была!

– Еще надо выяснить, что ты там делала?

– А что делал там ты? – закричала она. – Что тебе понадобилось там делать?!

– Как что! Я прилетел…

– Так и я прилетела. Могу я прилететь домой или нет?

– Можешь. Чтобы случайно встретиться со мной, а потом с гориллами, викингами и прочими бандитами. И заметь, меня спихнули с башни, а не тебя.

– Какой же ты негодяй!

– Заткнись! Куда ты делась, когда меня оглушили?

– Кто ты такой, чтобы меня допрашивать! Немедленно прекрати говорить со мной в таком тоне!

Неужели ты мог вообразить, что это все я подстроила?

– Очень даже могу, золотко. Я встретил тебя первый раз – нас обстреляли. Когда ушел от тебя, меня уже одного обстреляли. У Мамедова спихнули с башни. И все, заметь, когда ты где-то рядом или только что была рядом. Мне остается только думать, что за покушениями стоишь ты.

Она не стала мне отвечать. Посмотрела внимательно и отвернулась, глядя сквозь стену или еще дальше, дальше некуда. Лицо ее внезапно смягчилось, исчезла жесткость у рта, и в то же мгновение, когда она вновь посмотрела на меня, я уже верил ей, не знаю почему.

– Мне нечего тебе сказать, – промолвила она и вздохнула, порывисто вскинув голову, словно ребенок на излете рыдания.

– И не надо, – прервал я ее. Мне все стало ясно. К тому же неприятно мучить того, кто не сопротивляется. – Извини, детка, – вздохнул я. – Я вообще-то никогда не ошибаюсь. Редко, во всяком случае. Как раз такой случай.

– Ах! – воскликнула Лена и махнула рукой в сторону уютно сервированного столика со свечами. – А я так готовилась!..

Но перелом в настроении уже наступил. Внезапно и я разглядел себя в халате и с гневной обвини тельной речью на устах, может, и до нее дошел комизм ситуации. Мы переглянулись, и наши улыбки становились все шире и шире, пока мы дружно не расхохотались.

Потом мы сели. Я почувствовал, что проголодался, стал есть, говорить.

– Хуже всего, – рассуждал я, – что я никак не ухвачу нить, за которую можно расплести весь клубок. С одной стороны – убийства, причем охрана – это случайные жертвы. Цель – Премьер-Министр. Его убрали. Но кто? Не Николай же? Кому мог мешать Премьер? Кравцову Владимиру Алексеевичу? Может быть. Тогда при чем здесь Мамедов? И где эта вертлявая потаскушка, которая везде и всюду поспевала?

– О чем ты?

– Понимаешь, Николай писал в письме, что девушка предала его. Его девушка. Я узнаю, что это Марина Вронская. Николай еще говорил, что она ушла с кем-то, кто, может быть, и убил.

– Странно ты о себе в третьем лице говоришь, – перебила она меня. – Мы, Николай… Я посмотрел на нее недоуменно:

– Я же тебе говорил, что я Сергей Волков. Или не говорил? – Я вдруг подумал: может, она не знает? Нет, все-таки говорил.

– Говорил… не помню, – нерешительно сказала она.

– Ну вот, везде эта Вронская. А сейчас ее нигде нет. Некоторое время назад испарилась, будто и не было.

Здесь, в спальне, было душновато. Но не так, как бывает в закрытой комнате, где нет движения воздуха; словно бы атмосфера душной южной ночи начинала томно давить и очаровывать… Лена… или это совершалось по сценарию кем-то другим… Всплыла пятнистая луна, и какой же свежий ночной воздух вдруг стал вдыхать я!

Я заметил, что молчу. Молчала и она.

– Прости, – зачем-то сказал я, – уже поздно, пожалуй, мне пора…

Она, неожиданно перегнувшись, схватила меня за руку и дернула к себе. Близко бархатно засияли ее глаза и ослепительно сверкнули зубки; она улыбнулась:

– Если ты такой сумасшедший, чтобы уйти, то я не такая дура, чтобы тебя отпустить.

И тут мы… я не ожидал подобного… Все было иначе, чем прошлый раз, наверное, потому, что мы ничего не пили; мы раз и навсегда сплелись в яростном порыве, и хорошо еще, что крик, который она временами испускала, не мог слышать никто, кроме роботов. А они уж как-нибудь…

А потом мы уснули.

Я открыл глаза, не понимая ни где я, ни кто я. Плечо мое онемело, и я, боясь шелохнуться, с недоумением и даже со страхом всматривался в ореол черных волос, рассыпанных возле моего лица. Это продолжалось долю секунды. Потом я все вспомнил. Стена, где вчера была луна, являла какой-то лесной пейзаж; озеро со старой деревянной лодкой… Солнце еще не взошло, от молочного света, лишенного розового оттенка, веяло стальным холодом. Я разглядывал в раннем утреннем свете ее лицо, словно видел его впервые. Она крепко спала, ровно дышала, вероятно, ей не очень удобно было лежать на моем плече, и она положила себе под голову ладонь л иногда чуть хмурила брови, будто ее снова что-то тревожило. Я внимательно всматривался в ее лицо, словно на нем была написана моя судьба.

Потом я осторожно высвободил плечо и сел на постели. Пахло лесом, озером, женщиной. Она спала крепко. У нее было почти детское лицо. Где-то я бросил халат. Не найдя, как есть прошел в ванную комнату и потребовал у бдительного воздушного шарика душ, основательно взбодривший меня. После шарик-мажордом выбрал со мной костюм, – все так же нечто взбитое на плечах и темно-кремового цвета с коричневыми ленточками там и сям. Мода мне, мягко говоря, не нравилась, но, не желая выступать в роли застарелого консерватора, я одевался так… забавно. Однако шарик заверил, что это последний крик, у Ланской только последние модели. Хорошо.

Лена спала. Я заглянул – она во сне подернула ноздрями, словно принюхивалась к чему-то. Не желая будить, я, провожаемый воздушным слугой, благополучно выбрался на улицу.

Руки в карманах, красновато-молочная зыбкость утреннего воздуха, твердый широкий шаг, я жадно вдыхал холодный воздух, чувствуя, как сердце равномерно работает, перегоняя кровь. Прохожих не было. Скользили разноцветные капли машин, являющихся, как я уже знал, общественным транспортом. Я искал кабину ТЕЛЕПОРТА. Несмотря на ранний час и именно поэтому рассчитывая на удачу, я решил навестить Мираба Мамедова, в Сад которого я обещал Катеньке сегодня прийти.

На ходу я вытащил сигарету и, сильно затянувшись, прикурил. Как-то один из моих приятелей на Уране смастерил маленькую зажигалку и уверял, что самоприкуривающиеся сигареты совсем не то, то есть гораздо больше получаешь удовольствия от процесса включения зажигалки, поднесения язычка пламени к сигарете и прочее. Ерунда, конечно, а впрочем, все ерунда.

Я докурил сигарету и принялся за следующую. Меня вдруг стало раздражать топтание па месте. Не буквальное – я шагал с удовольствием, но раздражал процесс расследования. Я здесь субъективно уже несколько месяцев, объективно – около недели (включая и первые дни после Урана), а так ничего не смог выяснить. Несколько драк, едва не проломленный собственный череп – весь актив расследования. Если дело пойдет таким образом, Николай, может случиться, не будет отомщен. Я вновь начинал злиться.

Наконец я увидел то, что искал, – кабину ТЕЛЕПОРТА. Мембрана по контуру двери исчезла, стоило мне приблизиться, и я вошел, поворачивая одновременно голову на крик.

Невдалеке остановилась голубая машина, из которой выскочил какой-то круглый толстячок и с криком покатился ко мне, уже на ходу строя умоляющие рожи, сигнализирующие о крайнем дефиците времени. Я терпеть не могу таких вот торопливых, но, вспомнив, что разбирательство с ИНФОРОМ может затянуться, я решил пропустить толстяка. И шагнул навстречу.

Он как раз подбегал, вытянув вперед руку, из которой вдруг что-то брызнуло мне в лицо. Господи, опять!

49 СТРАСТИ МАГИЧЕСКОГО КВАРТАЛА

Сознание вернулось ко мне вместе со светом в глазах и дикой головной болью в черепе. Все вместе, а также чьи-то голоса вплетались в жестокую вязь, где боль преобладала, конечно. Я лежал па твердом каменном полу, руки-ноги были стянуты проволокой-удавкой. Пахло сыростью и жженым пластиком.

Сзади раздались голоса:

– Что теперь с ним делать, хозяин?

– Вот уже не думал, что он такой тяжелый.

– Зачем мы вообще с ним носимся? Надо было на месте удавить.

Первый голос разразился потоком проклятий:

– Оба заткнитесь, я с хозяином говорю, – и продолжал: – Хозяин! Я отвлекся, ребята никак не придут в себя. Эта скотина не желала успокаиваться, как все, здоровый оказался…

Тоном ниже кто-то продолжал ныть:

– А мне заплатят за это?.. Кто сказал, что работы на пять минут, только довести, – он меня так ногой лягнул!

– Не ной! Парень десять лет провел на Уране.

– Ну и что с того? Все мгновенно отключаются от «мака». А этот, видите ли, не хочет…

– Да заткнетесь вы! – крикнул первый. – Я весь внимание, хозяин!

Те двое заговорили еще тише:

– Я помню, был у меня друг, так он с детства что только не кушал… Веришь, мы на спор какими только ядами его не травили, так что ты думаешь, до сих пор жив!

– Организм привыкает…

Тот, что говорил с хозяином, возмущенно вскричал:

– Зачем тогда сюда тащили? Могли бы и в кабине!.. Хорошо, хозяин, – продолжал уже тише. – Я понимаю, что не сразу… Понял, хотя бы несколько часов, понял… Все.

Надо мной, загородив строчки ламп на потолке, возник темный силуэт – я все еще плохо видел.

– А он глазами лупает. Очнулся, подонок. Я немедленно ощутил удар по зубам.

– Вставай, шакал!

Я медленно, стараясь не делать резких движений, поднялся. Проволока-удавка – подлейшая вещь. Стоит шевельнуться, и узлы чуть-чуть стягиваются. Это чуть-чуть, когда и так уже почти невыносимо, становится очень большой величиной.

Меня придержали, когда я пошатнулся. Я вместе с тремя типами находился в помещении, большая часть которого была огорожена низеньким заборчиком. Внутри него пылал ярко-красный квадрат четыре на четыре метра.

Был здесь и тот толстячок, что подловил меня. Был какой-то долговязый, и еще один, ростом с меня, но весь какой-то налитый силой – видно было и сквозь одежду.

Допрыгался, обругал я сам себя. Создатель, так-перетак. Эти трое привезли меня сюда не лясы точить. Судя по репликам из беседы с неким хозяином, меня предполагалось удавить. Или отправить на небеса другим способом. А я не могу толком пошевелиться, иначе проволока просто перережет мне запястья и лодыжки.

И все-таки где-то в глубине сознания теплилась – не надежда, смутное удивление; я Бог-Творец этой Вселенной, как уверял меня Мозг планетоида. И в то же время трое каких-то недоношенных ублюдков грозятся сделать со мной все, что им захочется. И если они это смогут, то зачем все?.. Чем я отличаюсь от обычного человека? Или есть еще что-то, что мне предстоит узнать?

Было во всем этом нечто глупое, подлое и одновременно жалкое.

Молодой и сильный шевельнул подвешенной на почти дверных петлях каменной челюстью и высказал:

– Эта падаль еще что-то думает.

Потом так врезал мне по ребрам, что я вновь рухнул, отчего удавки врезались в кости рук и ног с болью почти невыносимой.

– Подожди, Петруха! – сказал маленький и толстенький, что был здесь за главного. – Подожди, нам надо его привести в кондицию.

Меня вновь подняли и подтащили к алому квадрату, оказавшемуся просто травой, аккуратно подстриженной. И было что-то…

– Узнаешь? – Толстячок ткнул пальцем в сторону газона. – Напряги память. Хозяин говорил, что сразу узнаешь.

Я узнал – он понял это по моему лицу. Я узнал и сразу понял, что они для меня приготовили.

А толстячок, засмеявшись, уже прыскал мне в лицо той же дрянью, которая вновь погасила свет и сознание и тот ужас, которым я был объят…

Как и первый раз, я приходил в себя этапами; последним вернулось зрение Я лежал на том же каменном полу, все трое наемников с одной стороны склонились надо мной, словно вопросительные знаки, получившие право на животное существование. Я лежал вплотную к ажурному металлическому заборчику, сквозь который пламенела… Я дернулся, вспомнив все, с острой, стеклянной и безнадежной болью лопались топкие, едва ощутимые усики, уже успевшие проникнуть в мою плоть. Как же все было безнадежно! Я порылся в памяти, надеясь найти соломинку – призрак надежды на спасение, с которой можно хотя бы вместе плыть к концу – водопаду, порогам, гибели…

Эта кровавая дрянь, выведенная на одной из планет Лиры, водилась и у нас на Уране. Внешне безобидная, беззащитная, мягкая и приятная трава обладала странной притягательностью для любого, достаточно высокоорганизованного существа. Привлекательность эта природу имела психическую – телепатическое воздействие или что-то подобное.

Так или иначе, но стоило какому-нибудь живому организму отдохнуть подле этого кровавого монстра, как щупы-отростки внедрялись в нервную систему жертвы, прочно и навсегда соединяя оба организма в одно целое. И не важно, что телесный контакт потом нарушали – жертва постоянно и всем организмом расплачивалась за этот симбиоз: едва самой ничтожной травинке газона наносили вред, как болевые сигналы пронзали всю нервную систему нового собрата, который, во избежание повторения, жизнь свою клал на алтарь, спокойствия и благоденствия алого хозяина.

В общем, пока я был без сознания, эти ублюдки наемники подтащили меня к траве, а та уже сделала свое дело: я стал рабом растения.

С подлой садистской ухмылочкой толстячок, не отрывая жадных глаз от моего лица, протянул пухлую ладошку сквозь узоры решетки и… Ах! Какой же острый всплеск боли пронзил меня!.. еще раз!.. Сквозь миганье светотени в глазах я видел восторг на лицах…

Меня подняли, и наконец я смог стоять, погодя обнаружив, что проволока снята с рук и ног и я свободен…

Толстячок вдруг, торопливо пыхтя, отбежал за газон, длинный отошел в сторону и уселся в кресло, тут же закурив сигарету. А передо мной стоял раздутый от мышц Петруха и ухмылялся… Затем он быстрым движением содрал с себя рубашку, обнажив вместо кожи металлическую броню. Это был киборг, существо почти забытое на цивилизованных планетах, но изредка, по взаимному согласию создаваемое из даже себе уже ненужных человеческих отбросов, ради каких-нибудь конкретных задач где-нибудь на пограничных мирах. И всегда что-то было не в порядке с психикой такого монстра, что-то всегда шло вкривь и вкось…

Киборг ударил меня сильно, точно и прямо. Словно всадили в живот рельс, я, перестав дышать, катался по полу, пока новый удар, уже второй, не отбросил меня, как куклу. Тут началось избиение, и некоторое время меня гоняли и перекатывали, словно мяч, пока малой человеческой части полуробота не захотелось передохнуть.

Стоя на коленях, я видел перед бессильно опущенной головой его ступни и, схватив за лодыжки, дернул совершенно бессознательно. Киборг, оторванный, словно взрывом, от пола, тяжко грохнулся головой и плечами. Я навалился на него, изо всех сил откручивая голову с шейного отдела его псевдопозвоночника, но не успел.

Вновь я корчился, пораженный чистым пламенем боли, окатившей меня всего, словно лавовый поток. Боль была такой совершенной, такой кристально ясной, что отблесками своего сознания – фиксирующего даже катавшегося словно кот по газону толстяка – я путался в определениях: боль? наслаждение? ад?.. Крайности, как и всегда, сливались, ибо природа всего одна…

Несколько скрюченный киборг поставил меня перед собой и попытался ударить. Я увернулся, схватил его за подмышки и бросил через бедро.

Все вновь повторилось; я ощутил сыпавшиеся на меня удары, которыми ретивый дылда, бросивший курить, решил помочь чистоте совершенной пытки. И тут сомнения стали зарождаться в моей пламенеющей болью голове.

Я помнил, мы наблюдали ретивую готовность захваченных травой живых тварей, не щадя жизни и сил, нести охрану своего растительного хозяина, дабы ни одна жалкая былинка не могла быть повреждена. Охрана осуществлялась как с воздуха птицами и другими летающими тварями, так и на суше всеми бегающими и прыгающими организмами. Если погибала трава – мы как-то бросили напалмовую гранату, – погибали все помощники. То есть повреждения хозяина для подобных мне пленников было физически и психически непереносимо ни при каких обстоятельствах; жертвы слепли, глохли, умирали.

Я же, даже взорванный изнутри, мог видеть катавшегося по траве толстяка, даже слышать его повизгивания, даже ухитрился, лягнув по колену, вновь сбить с ног киборга…

Шатаясь, я поднялся вместе с роботом, которого, в своем полубеспамятстве, достаточно сильно повредил. И скорее машины нашел в себе силы сопротивляться; отбросив коротким ударом в челюсть длинного бандита, я обрушил град ударов на своего основного противника, все время ощущая раздирающий меня изнутри пламень, который – я уже знал это – должен вот-вот меня сжечь, испепелить, уничтожить!.. Но концовка оттягивалась, и толстяк на то и был здесь главарем, что обладал более быстрым умом, который помог ему понять еще скорее меня, занятого разборкой; не так на меня действует трава, как должно… И он уже убегал к неприметной двери, а я, отбросив изломанного киборга, а вслед за ним, ударом в нос, длинного убийцу, бежал вслед за его семенящими ножками. И догнал бы, ежели бы тот сам не остановился…

Толстяк, не глядя на меня, бросил что-то маленькое, словно камешек, и следил за полетом снарядика, больше не обращая внимания па окружающее. И меня в том числе. Камешек упал па огороженный газон, и ослепительная вспышка третий раз за эти полдня лишили меня сознания.

На этот раз все пошло как-то бодрее; не было остаточного дурмана наркотика, а главное – приливная цунами нестерпимой нервной боли, отхлынув, бесследно исчезла, обнажив твердую материальную основу – подчиняющуюся только внутренним указаниям механику моего организма.

Толстяка не было; была приоткрытая дверь, молчаливо сообщившая мне о побеге, причем только одного бандита: сила взрыва была достаточно велика, чтобы уничтожить маленькое поле со страшным растительным мутантом, киборга, разложившего словно консервным ножом распахнутую жестяную грудь и человека, который уже никогда не сможет вознести так высоко свою голову – ее оторвало взрывом.

Однако цель побоища достигнута не была, о чем толстяк скорее всего так и не узнал: никому не мог прийти в голову спасительный для меня вариант, так как с распылением травки, как я уже вспоминал, неизбежно погибает партнер этого принудительного симбиоза.

Но я был жив. Без сомнения.

Шатаясь, моргая и безуспешно пытаясь содрать подсохшую корку крови с правого глаза – бровь была глубоко рассечена пудовыми кулаками киборга, – я выбрался из зала. И сразу попал в эдем. Ибо после пережитого кошмара лес, каким я его застал, был живым, богатым, полным птиц. Попадались иволги, скворцы, синицы; пролетела ворона, пыхтя крыльями: хшу, хшу, хшу; белки с темно-красочными пушистыми хвостами с треском расщепляли шишки, а затем, лишь подражая звуку собственных работ, зацокала просто так, и все вышло (для меня, конечно) особенно звонко и убедительно.

Обняв ближайшее дерево, я стоял некоторое время больше ошеломленный переходом от ада к раю, а затем вошел в лес. И когда перешел из подлеска на только бурыми иглами выстланные бугры под могучими соснами, я услышал сначала однообразно вплетающийся в лесной шум, но затем диссонансом заявляющий о себе гул человеческого праздника.

Дальше я брел, ориентируясь на усиливающийся звон литавр, резкую мелодию труб и пронзительную – флейт. И наконец, когда праздник словно бы объял меня, шагнул, так же, как недавно из места пыток, – в лес, прямо в бурно веселящуюся толпу карнавала, тесно заполнившего лесную дорогу.

Пожалуй, мой вид никого не испугал. Более того, эти полуголые, в каких-то тростниковых юбочках мужчины и женщины, выделывающие на ходу беспорядочные па своего танца, видимо, решили, что я – необходимый по сценарию атрибут действия. На каждой моей руке повисли какие-то дивы, мужчины устрашающе размахивали мечами, отчего я очень быстро остался без костюма, мгновенно замененного юбкой, как у всех. Мои бугристые формы, превосходящие размерами достоинства любого местного самца, привели всех в неописуемый восторг и, видать, убедили их в моем лесном происхождении.

В какой-то момент, оглянувшись, я увидел за спиной хобот слона, тут же доброжелательно положенный мне на плечо, а в беседке на спине кто-то мелькнул смутно знакомый – я не разобрал.

Сочтя за лучшее, смешавшись с процессией этих сумасшедших, выбраться естественным путем, я еще раз огляделся и тут же заплясал вместе со всеми.

Как мне показалось, участвовав в походе двести-триста человек и десяток слонов, везущих в беседках на спине музыкантов и важных лиц.

Скоро лес поредел, проплешины сменились полянами, и мы вышли на большое, мелкой травой поросшее поле не менее трехсот метров в диаметре. Почти в середине стоял большой храм в древневосточном стиле – изогнутые крыши пагод, резные фонари…

Повсюду перед храмом были приготовлены дрова для костров, сложенные в одинаковые пирамиды. Слоны встали в шеренгу перед храмом, потом – на колени, и те, кто ехал, благополучно сошли на землю. На одном из слонов, оказывается, ехала Катенька Малинина и с ней – я уже не хотел ничему удивляться – Мираб Мамедов, Вселенский Мэг. И оба – я видел – сразу выхватили меня взглядом из толпы. Причем Мамедов был искрение и неприятно поражен, а Катенька взмахнула рукой, подзывая меня, и что-то крикнула, неслышное в общем оре.

Я пробрался к ней. Мамедов успел испариться.

– Как хорошо! – крикнула Катенька мне в ухо. – Хорошо, что ты пришел. Все начнется часа через два, сейчас будет просто представление актеров.

Смысл последующих сценок, разыгрываемых перед нами, до меня не дошел, но зрители, мне кажется, не более понятливые, чем я, воодушевлено подыгрывали, всячески поощряя скорее всего любительскую игру па поле.

– Где это мы? – прокричал я в маленькое розовое ухо Катенъки.

Она посмотрела на меня удивленно:

– В Саду наслаждений у Мираба. Здесь все, кто прошел отбор. Ты что, правда ничего не помнишь? Я тут главная жрица-богиня, а Мираб – главный жрец. Хорошо, что ты пришел. Когда все начнется, далеко не уходи, главное, чтобы ты меня не упустил, – я могу тебя не увидеть.

Я не понял, но принял к сведению.

Потом внезапно стало темнеть. По моим подсчетам, был еще полдень. Но, подумал я, раз мы в Магическом квартале, то почему бы и не стемнеть?

Вероятно, все-таки я не ошибся со временем и затемнение было искусственное, ибо сумерки слишком быстро, всего за несколько мгновений охватили все вокруг. Только что было светло, но вдруг – там и там – зажглись факелы, лампадки, кто-то уже поджигал костры, и скоро шум и треск огня слышался со всех сторон. Запахло смолой, дымом, благовониями.

Зрители, и без того, возбужденные шествием и последующим представлением, подтягивались к центру, где вновь появился Мамедов с большими красными звездами по всему полю широкого серебристого плаща, в котором он слегка путался. И, довершая маскарад, голову его венчал большой острый колпак того цвета и оформления, что и плащ. Рядом с ним стояли еще четыре подобных мага, статью и окрасом несколько побледнее.

Мамедов громко завопил, устремив руки к небу, запел что-то заунывно-торжественное. Толпа и жрецы вторили ему. Последовал призыв о помощи, я понял – к Богу-Императору, то есть ко мне, потому что в небе над нами возник узнаваемый лик – мой, конечно, – доброжелательно взирающий на эту вакханалию.

Лик, все более материализуясь, сгустился, уменьшился и стал виться над алтарем – большим камнем, метра полтора в диаметре, с углублением внутри, вмещавшим литра два жидкости, но сейчас пустым. Мамедов с ритуальными завываниями разжег вокруг алтаря несколько лампад. Резко запахло чем-то душным и приятным. Толпа шевелилась все более нервно, истерично подвывая. Я оглянулся в поисках Катеньки – ее не было. Зато заметил Исаева с Марго, потом Семена Кочетова и в гуще толпы – вот уж не ожидал! – лейтенанта Стражникова. Хотя почему не ожидал? Не кто иной, как он, помог древним бандитам столкнуть меня с Мирабовой башни.

Подергиваясь и подвывая, вышли вереницей десять человек – мужчин, женщин. Они поочередно подходили к «жрецам», и те тыкали им пальцем между глаз. Завершал операцию Мамедов, после чего у всех засияла жирная точка во лбу. Видимо, эта было посвящение во что-то.

Тут появилась Катенъка в сопровождении двух жрецов с острыми колпаками. Из толпы раздались – преимущественно женские – вопли. Все еще больше подались вперед. Две девицы, вновь нашедшие меня, изо всех сил вцепились в мои руки. Я слышал их взволнованное сопение.

Катеньку подвели к Мирабу, он вновь воздел руки к небу и ко мне, алтарному, высоко взвизгнул и внезапно, одним движением сорвал с нее туземную юбочку, оставляя абсолютно голой. Ей подали тыкву, наполненную чем-то. Катенька выпила. Громче забил барабан, все начали раскачиваться в ритм ударам.

Катенька какими-то деревянными шагами подошла к алтарю, закачалась и вдруг рухнула на землю. Два сопровождавших ее жреца подняли тело и положили на алтарь. Встревоженный, хотя и не очень, я с усилием расцепил захваты девчонок, даже не заметивших, как мне показалось, этого, и попробовал приблизиться к алтарю.

На всякий случай. Она ведь что-то там предупреждала. Мирабу принесли белого ягненка. Он подошел к алтарю, на котором неподвижно лежала Катенька, и одним движением перерезал ягненку горло. Черпая кровь, проливаясь на голое тело, стекала в центр алтаря.

Барабан – я вдруг заметил – стал бить громче и быстрее. Ничего, кроме ударов. Я упустил момент, когда наступила тишина. Только барабан, барабан, и, вплетаясь в ритм, пронзительно, невыносимо зазвучала свирель. Низкий барабанный и высокий свирельный звуки вновь раскачали толпу, кто-то бормотал, кто-то выкрикивал, все теснились. Один из «жрецов» стал расставлять на залитом кровью теле Катеньки курительные пирамидки в виде конусов, издававшие все тот же душный запах благовоний: поставил одну на лоб, по две на ладони, плечи, у сосков, по одной на центр живота и на лобок. Свечи зажжены, Мираб громко заорал славословие "нескончаемому великому Богу-Императору – вечному Богу". За ним кричали «жрецы». Постепенно их глаза закатывались, они зачерпывали кровь из алтаря маленькими плошками и передавали их в толпу, предварительно мазнув себя по губам. Все тоже мазались кровью ягненка.

Ритм ускорялся, и я вдруг начал осознавать, как из стороннего наблюдателя начинаю превращаться в участника идиотского, но незаметно опьянившего меня действа. Я ощутил единство со всеми этими трепещущими телами и вместе со всеми раскачивался, заводясь нестерпимо!..

Казалось, не было сил противиться этому порыву, волнение пробиралось куда-то внутрь, мышцы непроизвольно дрожали и сокращались. Страшное возбуждение и в тоже время какая-то удивительная отстраненность овладели мной, будто я вверил свое тело этому ритуалу, уберегая в то же время сознание…

Я приблизился к алтарю. Со всех сторон раздавались крики, люди размахивали руками, будто отбиваясь от видений, в испуге взвизгивали. Это был хаос, срежиссированный Мирабом и подчиненный странной, неописуемой закономерности. Вероятно, видения становились все ярче, движения людей ускорялись, ритм убыстрялся, у некоторых на губах выступила пена – все превратились в буйных эпилептиков.

Вдруг, одним движением сбросив благовонные курителъницы, резко встала на алтаре Катенька, яростно воздела руки к небу, завопила, словно ведьма, нашла меня диким-гневным взором и прыгнула сверху, будто кошка. И это послужило сигналом для всех, – во все стороны летели псевдозобки. В общем, я и сам не заметил, как предался вместе с Катенъкой самому дикому и шумному в своей благопристойной жизни бесстыдству.

Но нам было хорошо! Как и всем!..

Однако для моего ослабленного стрессами организма последствия приключения стали последней травинкой, после которой ломается хребет перегруженного осла. Я уже думал: боль, наслаждение… на определенном этапе различия не имеют значения.

На этот раз я пришел в себя не на твердых каменных плитах. Мало что сам я лежал на мягчайшем покрывале постели, но и голова покоилась па прелестных подушках – ножках Катеньки, заботливо обтиравшей мне лицо чем-то освежающим и пахучим.

– Что же это, милый, с тобой? – заботливо воскликнула она, уловив жизнь в моих очах. И тут же сама поспешила ответить: – Я тут сама чуть с тобой не умерла, да и еще согласна умирать, милый! – и изо всех сил прижала мою голову к груди. – А ты ничуть не изменился, – продолжила она с жаром. – Словно и не было этих противных десяти лет – все такой же неистовый!

– Ну-ну, – охладил я ее пыл, – не забывай, что я все-таки не Николай и мне далеко до него, раз уж он тут с тобой регулярно в жеребцов играл.

– Почему играл? – удивилась она. – Здесь все взаправду. И Мираб на самом деле Великий Жрец Бога нашего. Как бы иначе можно было бы одновременно ввести в транс столько народу? То, что можно испытать на его таинствах, нигде не испытаешь. Да ты что?! Тебе не понравилось, – с какой-то даже обидой воскликнула она.

– Понравилось, понравилось, – успокоил я ее и, кряхтя, принялся собирать себя по израсходованным с прошлой еще ночи частям.

Пока я одевался, Катенька хлопотала вокруг, не зная, чем помочь. Потом спохватившись, достала из стены бутылку и разлила в бокалы янтарную жидкость:

– Давай взбодримся. Это и мертвых поднимет.

– Что это?

– Жорос, это такой тоник, очень помогает.

Действительно помог, и я с любопытством огляделся.

Мы находились в большой зале, оформленной, как и многое в Магическом квартале, в древнем замковом стиле: обтянутые темным шелком стены, пышная кровать под балдахином, откинутом, правда, сейчас, деревянные потолочные балки, в меру потемневшие от времени, факелы, при ближайшем рассмотрении обнаруживавшие подделку. А вообще впечатляло.

– И часто вы этим занимаетесь?

– Да нет, раз в полгода.

– И с кем конкретно?

– Ты обо мне интересуешься? Может, ревнуешь? – игриво спросила она.

– Может.

– На самом деле это не имеет значения. Понимаешь, в кульминационный момент нас объединяет Дух Бога. Мы все становимся единым целым, одним духовным существом, так что совершенно не важно, кому какое тело принадлежит. Мы все стремимся слиться, чтобы не только души, но и тела стали ближе.

– Эту концепцию вам Мираб внушил?

– Не иронизируй. Если ты еще не проникся, это не значит, что можно судить.

– Молчу, – сказал я и, меняя тему, спросил: – Ты не можешь мне сказать, куда делась Марина Вронская?

– Зачем тебе эта шлюха?

– Я вижу, ты ее любишь.

– А чего ее любить? Все у других рвала, пока к Орлову не присосалась, захотела стать первой дамой королевства. Ее всегда наверх тянуло. Когда Николая упекли на каторгу, а дядя ее стал Премьером, я уж думала, она наберется бесстыдства и на дядюшку кинется.

– Ну и?..

– Нет, остатки совести были. Зато с Мирабом закрутила. Знаешь, как он рвал и метал, когда она исчезла? Он тут всех на уши поставил после ее ухода. Все пытались отыскать, но увы…

– Так она сбежала? Но почему?

– Не знаю. Может, что о Мирабе узнала и это ее испугало. Мамедов – это сила Мне ничего не нужно, вот я его и не боюсь, но кому если что потребуется, обязательно завязнет. И Мираб всех держит. А Марина ушла. Вот это его до сих пор бесит.

– Но а ему что нужно? Ей – понятно, ты говоришь – власть. Но ему?

– Тоже власть, что же еще?

– Тогда где тут связь между Мирабом, Мариной и Орловым?

– Ой! Не спрашивай. Что не знаю, то не знаю. Вон иди и сам спрашивай.

– Кого?

– Мираба, конечно. Он в соседней комнате. Я не поверил, но она была совершенно серьезна.

– Подожди, – сказала она, поправляя на мне воротник рубашки. – Ты куда?

– К Мирабу, – сказал я. – Ты же сказала, он здесь.

– Так и пойдешь?

– Почему нет?

И я пошел.

Однако же я не ожидал, что за дверью окажется нечто вроде салона знатного вельможи. Вельможей был Мираб Мамедов, окруженный какими-то подозрительными типами. Он восседал в противоположном от меня углу. И пока меня не видел.

Народу было много, и я, не ожидавший этого, в первое мгновение стушевался. Но ненадолго.

Прохаживаясь среди незнакомых мне людей, я успел определить, что общество здесь разделено на три кружка. В одном, мужском, центром был массивный пожилой человек, манеры говорить и двигаться которого выдавали провинциала. Его, впрочем, слушали со вниманием и столичные аборигены. В другом, молодом, было много женщин, очень ярких и милых, вокруг которых, жужжа и приседая, суетились разного калибра мужички; аналогия с цветником напрашивалась, и я, как лицо незаинтересованное, живо представил всякого рода шмелей, ос, трутней и разных усатых козявок, неустанно сующих носы куда ни попадя, в самые румяные и пахучие бутончики.

Третий кружок возглавлял Мамедов. Возле него я вдруг увидел безобразную рожу гнома, так нагло подставившего пас с Леной в прошлое посещение Магического борделя, и немедленно самые решительные, однако еще не оформившиеся конкретно намерения, овладели мной. Меня схватили с двух сторон.

– Я так очарованна сегодняшним воссоединением с Духом Бога-Императора! Согласитесь, это так величественно, непостижимо! – говорила мне какая-то красотка с одной стороны…

– Однако же дело того стоит. Вы, наверное, не первый раз? Я теперь всегда тоже… – вторил с другой стороны некий молодой человек.

Я вежливо стряхнул их с себя, и они вцепились друг в друга. Эта парочка помогла мне приблизиться к цели незаметно…

Мираб, развалясь, сидел в широченном, индивидуально скроенном под его зад кресле, и справа от него, чуть не вскарабкавшись на подлокотник, прилепился гном. Были еще какие-то неопределенные мужские фигуры среди жадно внимавших Вселенскому Магу женщин.

– Средство – имперское развитие и демократия, – говорил Мираб. – Стоит одной могущественной планете, как Мечтоград, прославленной за близость к Богу-Императору, стать во главе духовного союза лучших сил Империи – и стабильное равновесие будет вечно спасать мир!..

Медленная ухмылочка искривила уродливую физиономию гнома. Он наклонился к уху Вселенского Мага и что-то зашептал. Мираб нашел меня взглядом и, не изменяя менторского тона, спокойно произнес:

– Ну-ка, поправьте ему мозги. Это было сказано тем же голосом, каким он только что потчевал восхищенных приверженцев своей конфессии, потому смысл слов не сразу дошел до его подручных, затерявшихся в толпе гостей. У меня хватило времени скользнуть к гному, уже вытащившему карманный бластер и с все той же гнусной ухмылкой наводившему на меня ствол. Я с размаху лягнул гнома но уху, вложив в удар все свое негодование за прошлую его подлость. Еще я с удовольствием добавил ему прямой в нос, а когда гном безжизненным мешком свалился на пол, выхватил у него бластер.

Теперь расклад сил был явно в мою пользу.

Мираб выругался, ошеломленно уставился на меня и вдруг вскочил, – сигара, которую он только что величественно курил, в суматохе скользнула ему

за ворот.

– Ах ты, подонок!.. – закричал он.

– Сам дурак! И видно, никогда не поумнеешь. Кто, интересно, позволил тебе так развернуться? Неужели Бог-Император? – спросил я. – У тебя ведь не мозги, а прокисшее тесто. А ну-ка ответь мне, где сейчас Марина Вронская?

– Ты труп, труп! И Вронскую я придушу, как только она мне попадется. А с тобой я!..

Что он в тот момент собрался сделать со мной, никто, в том числе ошеломленно таращившие глаза зрители уже не узнали, потому что я молниеносно ударил этого Вселенского Лжепророка (какое знакомое слово!) по толстой морде рукояткой бластера. Он вывалился из кресла и, прикрывая лицо руками, пополз на коленях, наталкиваясь на торопливо уступавших ему дорогу адептов. Никто больше не пытался на меня напасть.

Я оценил осторожность замаскированной охраны и кивнул всем, кто был рядом:

– Молодцы! А если кто посмеет!.. – дальше не стал объяснять. Гном валялся без признаков жизни. Мираб все еще ползал, люди с ужасом смотрели на меня, но никто не двигался.

Я повернулся и вышел в двери, откуда и пришел.

Катенька испуганно и восторженно смотрела на меня;

– Ну ты и герой! Я только по визору видела такие драки. Послушай, – вдруг встревожилась она, – надо отсюда выбираться. В Квартале Мираб бог и царь. Быстрее, быстрее!

Схватив за руку, она шустро повлекла меня за собой. Мы проскакивали какие-то переходы, арки, башни, спускались на лифте и поднимались на лифте, и чувствовалось, наш побег страсть как взбодрил Катеньку – обычно алебастровую прозрачность ланит сменил яркий румянец, беззаботное спокойствие зеленых глаз взвихрило приключение – было на что полюбоваться!

Только в одном месте – мы шли по какому-то узенькому деревянному, бутафорски шаткому мостику – толпа рьяных мушкетеров заступила нам дорогу… зрители на галереях, фланирующие прохожие вдалеке – никто не обращал внимания… я оторвал перила и скинул всю толпу вниз, надеюсь, не в бутафорский ручей – пускай остынут!

Мы выбрались. Выскочили в разноцветную толпу, встречными потоками растекающуюся по местам удовольствий и из оных. В небе – словно отражение того, что творилось внизу, – орали, вопили, ругались персонажи сказок и легенд. На башне, вместо колдуна с орлом и завлекательной девицы, стояли десятка три витязей в броне, остроконечных шлемах и красных, заостренных книзу щитах, выделывавших парадные штучки с оружием. Нас толкали, оттирали, но Катенька упорно тащила меня в нужном направлении.

Вскоре толпа поредела; все поворачивали к стоянке машин. Катенька тянула меня дальше, скорее всего думала быстрее сесть в такси чуть дальше, на одной из дорог.

Мы переходили дорогу, когда взревевший невдалеке мотор заставил меня вздрогнуть: свист, что-то быстро надвигалось, я оттолкнул Катеньку на газон и изо всех сил прыгнул прямо на ослепительно подлетающую, страшно ревущую машину… скользящий удар… гладкая крыша, проехавшая подо мной… твердое дорожное покрытие, принявшее мой зад…

Не чувствуя боли, я вскочил, выхватил бластер и пару раз выстрелил вслед уносящемуся прочь полированному болиду. Безрезультатно.

Я оглянулся и увидел неподвижно лежащую на газоне Катеньку. Я подбежал: на оголенной спине – яркая ссадина. Полный мрачных предчувствий, я перевернул ее и заглянул в закатившиеся глаза. Мне показалось, что она не дышит. Я в отчаянии прильнул к ее груди… глухо стучало в ушах, я не мог ничего услышать!

Только не это! Сильно вдохнув, я прильнул ртом к ее губам. Я не успел толком выдохнуть; неожиданно ее руки обвились вокруг моей шеи, а на нёбе затрепетал быстрой змейкой ее язычок. Наконец стало не хватать дыхания, и я оторвался от ее восхитительных губ.

– Боже мой! – вырвалось у меня, потрясенного таким исходом.

Она открыла глаза и прошептала:

– Повтори еще раз…

50 ЧЕЛОВЕКУ НАДО ВЕРИТЬ

Я поцеловал ее еще раз, и, счастливые, как дети, впервые вкусившие сладость запретного плода, мы поднялись с травы. От пережитого волнения мне срочно понадобилось выпить. Мы поймали одного из вездесущих роботов-официантов. Катенька выбрала напитки, а потом смотрела на меня и улыбалась сквозь росинки слез на ресницах – запоздалой реакции на пережитую опасность. Мне было приятно. Тут вдруг ласкающий ее взгляд переменился, – она в испуге посмотрела на что-то за моей спиной. Я мгновенно обернулся. К нам, охватывая пространство полукругом, подбирались трое мужчин, которые, казалось, состояли из одних мускулов, затянутых в модные костюмы.

Я повернулся. С мерзкими ухмылками троица медленно приближалась. Интересно, что люди кругом, привыкшие к ужасам Магического квартала, совершенно не реагировали.

Я вскинул обе руки вверх – прием, рефлекторно отвлекающий внимание, – и с удовольствием лягнул ближайшего наемника в пах. Он с воем рухнул на траву, а я уже быстро и беспорядочно махал руками перед собой. Моя веерная защита заставила двух оставшихся потерять бдительность: они просто хотели достать меня кулаками. Я поймал чью-то летящую руку, вывернул в кисти. Мускулистый грохнулся на землю. Оставался один. Чтобы проверить, насколько он способен усваивать уроки, только что так наглядно преподанные, я низко присел на одну ногу, вытянул другую и мгновенно раскрутился на месте. Моя вытянутая летящая, нога со страшной силой ударила бандита под колени, выбила опору из-под его тяжеленного тела, и, совершив неполное заднее сальто, он грузно, едва не головой, врезался в газон.

Я думал, будет землетрясение, но обошлось.

На меня уже кинулся второй мужик, которому я было надеялся сломать кисть руки, но не сумел, Я поднырнул под его правую руку, и он напоролся на мой локоть, случайно оказавшийся на пути его челюсти. Упав на землю, он уже не мог подняться, стоял на четвереньках, руки-ноги разъезжались, он хрипел и отхаркивал собственную кровь. Я мельком увидел сияющие восторгом глаза Катеньки и поднял ногу, собираясь дать последний решающий пинок недобитому врагу, но тут мой череп раскололся надвое. Последнее, что я успел заметить перед тем, как потерять сознание, было синее-синее небо, вдруг тяжело рухнувшее прямо на меня…

Все вокруг было зеленовато-белым, мне казалось, я плыву по волнам, словно легкий челнок по озерной глади, и лишь почувствовав резкий запах лекарств, догадался, что плаваю в силовом коконе медробота. Надо мной, очень знакомо, склонился давешний медтехиик, который равнодушно пробурчал что-то ко мне не относящееся. Платформа, где я лежал, стала вертикально, и я сошел на твердь.

– Принимайте, – сказал техник, – практически здоров.

Я находился в кабинете Виктора Михайлова, здесь же был памятный мне полковник и лейтенант Стражников, поигрывающий в руках дубинкой. Он злобно рассматривал меня:

– Очнулся, гад!

Я дотронулся до ритмично гудящей головы: она была мягкая, словно подушка, и залита пенным пластырем до самых ушей.

– Жаль, что я промахнулся и не угробил тебя, – сказал Стражников, – и я понял, что за мерзавец приласкал меня по голове.

Ничего…

– Не ты первый, – успокоил я его. – Какие только ублюдки не пытались достать меня, а я все живой.

Все в упор рассматривали меня.

Опережая проявления никак не высказанного пока гостеприимства, я ногой пододвинул ближайшее кресло и плюхнулся в него, далеко выбросив ноги.

– Что от меня понадобилось в этой вонючей тюрьме?

– Это не тюрьма, а управление полиции, – вежливо поправил меня полковник. Мы с майором и лейтенантом посмотрели на него, думая, возможно, об одном.

– Да ну, – удивился я, – отчего же здесь воняет дерьмом?

Тут я весело засмеялся.

– Заткнись! – заговорил Виктор. На щеках его бегали желваки. – Тебя задержали по подозрению в двойном убийстве работников Мираба Мамедова.

– Это тех, что запаковали меня в проволоку-удавку и притащили к Мирабу?

– Так ты признаешься?

– В чем? – удивился я. – Какие-то бандиты в центре города, среди бела дня, вернее, утра прыскают мне в лицо какой-то усыпляющей дрянью, потом избивают до полусмерти, увозят куда-то… Где были блюстители порядка? Где были все вы? Вот вы, полковник. Я на вас буду жаловаться Премьер-

Министру!

Мой майор бешено молчал. За спиной Стражников тяжело переминался и сопел. Чувствовалось, я допек их основательно.

– Каков нахал! – сказал вдруг полковник, и этой глупой репликой разрядил атмосферу. Виктор зачем-то щелкнул переключателем пульта, и экран за его спиной, передающий какие-то нейтральные новости, стал делать то же самое, но с множества экранчиков.

– Майор! Мне необходимо срочно связаться с одним лицом. – Я сделал паузу, видя зарождающийся на его мускулистом лице отказ, и добавил: – Мне необходимо связаться с Премьер-Министром Кравцовым Владимиром Алексеевичем.

Они переглянулись, и майор кивнул.

Я громко вызвал ИНФОР и появившемуся гладкому роботу приказал соединить меня с Премьер-Министром. Сам я тоже назвался.

Стражи порядка недоверчиво следили за мной и экраном. А появление Кравцова их буквально потрясло.

Владимир Алексеевич сориентировался быстро. Оглядев кабинет, он попросил всех, кроме меня и Михайлова, выйти. Подождав, пока его просьбу не исполнят, он обратился к Виктору:

– Майор Михайлов, если не ошибаюсь?

– Да, вы не ошибаетесь, – настороженно ответил Виктор.

– Какие претензии к этому человеку? – спросил Кравцов, указывая на меня.

– Этот человек подозревается в убийстве.

– Майор! Он уже отсидел срок, что вам еще надо?

– Новые убийства, господин Премьер-Министр.

– Доказательства у вас, конечно, имеются?

– Косвенные, господин Премьер-Министр. Кравцов помолчал, посмотрел на меня, потом на Виктора.

– Вы не могли бы выйти? – попросил меня он.

Я пожал плечами и встал. Виктор выглянул за дверь, что-то сказал своим коллегам и пропустил меня. Я вышел. Лейтенант Стражников несколько рассеянно, но продолжал многозначительно хлопать дубинкой по ладони. Полковник был задумчив.

Через некоторое время вышел Виктор, кивком пригласил меня зайти. Я зашел. Виктор остался за дверью, но немного погодя вернулся один и сел за свой стол.

Мы молча сидели напротив друг друга. Я крутил пальцы сложенных рук. Виктор бесцельно передвигал какие-то бумажки.

– Вы должны понять, – медленно начал я, – что я ни в коем случае не Николай Орлов. Сходство с ним еще не повод, чтобы обвинять меня. Тем более что я сам заинтересован в поиске убийцы. Или убийц.

– Не верю ни единому твоему слову, – вдруг вскричал Виктор и стукнул кулаком по столу. – И я не успокоюсь, пока не докажу твою виновность.

– Вот и прекрасно, майор. Я предлагаю подписать перемирие, пока мы будем вести следствие и, если надо, обмениваться информацией.

– Ты меня считаешь идиотом? – Виктор даже окаменел от бешенства. – Чтобы я! С тобой!..

Я был в несколько затруднительном положении. Мне хотелось этак хлопнуть его по плечу, сказать, что же ты, парень, так и так!.. Увы.

– Вот что, майор. Ты меня уже немного знаешь. Можешь ответить, зачем мне, если бы я был все-таки Николаем Орловым, зачем бы мне свой личный бластер подбрасывать на место убийства? И зачем я вообще вернулся, если я не полный кретин? Подумай немного. Это несложно, подумай.

Красные точки исчезли из его глаз. Что-то он все же усвоил из моих слов.

Это мне и надо было.

– Виктор Алексеевич! – осторожно сказал я. – Я бы хотел – но вы не перебивайте, пожалуйста, – хотел бы рассказать один случай из жизни подростка. Тому было, положим, лет четырнадцать-пятнадцать. Этот подросток, которого, допустим, звали Виктор, как вас, между прочим, связался с бандой, которая пошла грабить банкоматы.

Я говорил, а с ним продолжалась метаморфоза; уже не ярость и явная обеспокоенность. Впрочем, больше удивление. И чем дальше я рассказывал, тем удивление усиливалось.

– У парня был брат, который работал полицейским. Когда банду подростков поймали на месте

преступления, брату удалось замять дело. Но я не это хотел рассказать. Я хотел бы напомнить, что сказал старший брат младшему. Он сказал, что человеку надо верить. Если не верить человеку, то и жить не стоит.

Виктор, пока я говорил, весь дрожал. Он вцепился пальцами в край стола с таким напряжением, словно хотел разломить столешницу.

– Ты!.. Ты!.. Откуда ты знаешь, негодяй!

Тут уж и я не выдержал. Хорошо быть добрым Дедушкой Морозом, когда тебя понимают и, разумеется, внимают.

– Ты не ори, майор, а напряги извилины. Откуда бы я мог узнать содержание вашего разговора, если бы мне не рассказал кто-то из вас? А если мне рассказали, значит, доверяли. Подумай своей криминализированной головой! – вскричал бестолково, но доходчиво.

Он сник, словно шарик без воздуха. В тишине барабанили его пальцы по столу, на экране беззвучно открывал рот суровый полицейский ветеран.

– Ты мог втереться в доверие, а потом предать,

– Мог бы. Так точно мог бы рассуждать тот следователь, запирая тебя на годы в каталажку. Или Алексей, твой брат, когда думал просить за тебя.

Ты забыл о своем брате! – гневно продолжал я. – Ты забыл, каким он был! Ты тешишь свое обиженное «я», забыв обо всех, кто тебе верил! Алексею было бы стыдно за тебя!

Конечно, я передергивал, это ясно. Но мне надо было как-то пробиться к нему. Что у меня и получилось, судя по его растерянному виду.

Я извлек сигарету, прикурил и глубоко затянулся.

Где может быть Марина Вронская? – спросил я.

– Зачем она тебе? – рассеянно спросил Виктор.

– Она ключевая фигура в этой интриге. Возможно, она даже знает, кто настоящий убийца.

Он поднял голову и вперил в меня начинающий оживать взгляд:

– Почему ты так считаешь?

– Очень просто, – сказал я, а потом процитировал тот отрывок из письма Николая, где он упоминает о предательстве своей девушки. – Насколько я выяснил, последнее время его девушкой была Марина.

– Возможно, – согласился Виктор. – Я тоже что-то слышал. Может, в разделе светской хроники.

– Ты не мог бы выяснить? – попросил я. – Мне кажется, мы только теряем время без нее.

– Ну что ж! – Виктор взял пульт и развернул кресло к экрану. После некоторых манипуляций, приказов голосом и нажатия кнопок беленькая Марина засияла со стены.

Да, что-то в ней было яркое, воздушное и, я бы сказал, девственное, что, однако, присутствует иной раз и в самых развратных девах этой масти.

– Хороша! – согласился и Виктор. – Так, придется наводить справки.

– Да уж, постарайся, – сказал я и с тем встал, чтобы уйти.

Уже у двери вспомнил, кто меня ожидает за дверью, и запнулся.

– Майор! Тебе не кажется подозрительным, что твой помощник, – я имел в виду лейтенанта Стражникова, – часто бывает у самого Мираба Мамедова? Не развлекается в Магическом квартале и в этом, как его, Саду наслаждений, а в гостях у самого хозяина.

– Чепуха! – отмахнулся Виктор. – Мало ли кто где бывает?

– Ну, пока, – сказал я и с тем наконец покинул кабинет.

В коридоре успел, при виде остолбеневшего Стражникова, чиркнуть себя пальцем по горлу, чем вызвал в его глазах огонь праведного гнева и ненависти.

Вообще-то мне было наплевать на этого пса, хотя близость его к Мирабу тревожила.

Когда я поднялся на крышу полицейского управления, чуть стемнело. Золотистые лучи зеркально зажигали полированные корпуса машин, заполняющих стоянку, и ярко горели желто-оранжевые парапеты по краю огромной крыши. Я не знал, куда себя деть. Столько обрушилось на меня, что даже такой не склонный к самоанализу индивид, как я, не смог не впасть в задумчивость… из которой, впрочем, оказалось легко выйти.

Какой-то толстенький, смутно знакомый коротышка как раз выпорхнул из только что приземлившейся машины. Он увидел меня и, отпрянув, кинулся обратно, наткнувшись на лезшего следом гнома. Я узнал их секундой позже и побежал следом, но опоздал. Эта секунда решила все.

К счастью, свободных машин здесь было предостаточно. Одна из них среагировала на мой отчаянный вид и приоткрыла крыло дверцы.

– Немедленно… за той голубой машиной, которая только что взлетела!

Робот-водитель подчинился сразу: мы сорвались с места и, благо машин было немного, скоро пристроились за голубым сверкающим в чистом небе под чистыми лучами солнца такси. Почему-то после первых рывков машина моих врагов оставила попытки оторваться. Мы резво, словно приклеенные друг к другу, неслись к неведомой цели.

Погоня взбодрила меня. Мы пролетели над жилыми островами, увенчанными шпилями башен, над озерами, реками и лесопарками. Показался и вскоре исчез Магический садик Мираба – значит, не он был нашей целью. Потом голубая машина внезапно оторвалась и ушла вперед.

– Быстрее! Уйдет!

– Это невозможно, – отозвался ровный уверенный голос не ошибающейся машины. – Они уже приземлились.

– Где?

– Объект номер девять тысяч триста семьдесят пять.

– Что за объект?

– Завод по переработке и переплавке утиля. Завод-автомат.

Тут и мы приземлились возле пустого голубого экипажа, спокойно стоявшего у большого квадратного здания, метров пятнадцать высоты и метров сто в длину и ширину. Просто каменная коробка с закрытыми сейчас воротами, но приоткрытой дверцей, где и исчезли мои недруги.

А я уже протискивался внутрь.

И сразу попал в коридор, судя по всему, по периметру опоясывавшему здание. Мне показалось, справа слышались звуки шагов. Я бросился туда и чуть не наткнулся на шедшего навстречу робота.

– Ты кого-нибудь видел? Людей, людей!

– Нет, не видел. Но двое человек сейчас зашли в цех.

– Какой цех? Где?

– Это в другой стороне, первая дверь направо.

Я уже бежал. Миновал главный вход, еще немного. Справа какая-то дверь. Я влетел внутрь, лестница наверх. Грохоча металлическими ступенями, я побежал, вломился в дверь и оказался на слепленной из железных прутьев галерее, которая опоясывала огромное пустое пространство цеха.

Я смутно вспоминал: где-то я все это видел? Может, в хронике, может, в учебных передачах?..

Какой-то шум, грохот, скрежет… Огромные лапы вминались в груды стонущего железа, и весь ржавый, погнутый, треснувший лом – старые, отжившие корпуса роботов – подгребался под прессы, откуда вылетали умятые опрятные блоки. Я чуть не задохнулся от пыли, меня душил кашель. Вдруг над головой у меня что-то сверкнуло, я огляделся, – совсем близко от головы на металлической стене растекалось огненное пятно с расплавом в центре; кто-то стрелял в меня из бластера.

Вновь что-то блеснуло, я инстинктивно присел, но это в дальнем конце корпуса приоткрылись створки ворот, куда как раз проскальзывали две фигуры.

Я бросился следом по прутьям галереи, добавляя еще немного шума в общую адскую симфонию производственного процесса…

У выхода я скатился вниз по шаткой лестнице и выскочил на мощеный, раскаленный за день солнцем каменный заводской двор в тот момент, когда закрывалась дверь соседнего корпуса.

Мне эта бесцельная погоня стала жутко надоедать. Я перебежал двор и ворвался через дверь в этот новый корпус. Цех оказался поделен на два этажа. Нижний, подземный, был заполнен тенями и потусторонними отблесками огня. Это светился металл, беспрерывно сливаемый в огромные ковши то из одной, то из другой печи, коих здесь было множество.

Я находился на железном мостике, перекинутом через бездну ада внизу, а передо мной, нацелив мне в голову ствол бластера, ухмылялся мой сегодняшний упитанный анестезиолог.

Я еще раз убедился в том, как глупо попался, когда в спину мне ткнулось нечто твердое. – Тихо, тихо! – предупредил голос гнома. Повернув голову, я увидел его торжествующую ухмылку. И сразу бешеный гнев – на себя, свою опрометчивость, на этих бандитов – заполнил меня до отказа.

Резко повернувшись, я схватился одной рукой за ствол бластера и тут же, навесив гнома перед собой подобием щита, прыгнул к толстяку.

Мои действия были так быстры, что реакция противников не поспевала. Я был в полете, когда раздался выстрел. Шипящий плевок огня попал в широкую спину гнома, безобразное лицо его приняло выражение удивления, досады, обиды, уже замешенной на ожидании боли… которую он, к счастью для себя, не почувствовал: я швырнул на толстого уже труп.

Пока толстячок барахтался под телом, я – весь олицетворение скорости и решимости – сгреб эту полуживую кучу и швырнул вниз.

Меня отпустило… Я в мгновенном ступоре смотрел за полетом убийц – сознание растягивало мгновения… Вдруг с ужасом, нет, с холодком торжества, с невольным содроганием увидел, куда они падают! И тут же понял, зачем было заманивать меня сюда, в этот безлюдный цех металлоперерабатывающего завода.

Они попали точно в ковш вагонетки и с сухим плеском погрузились в жидкую сталь, заставив слегка вскипеть тяжелую ртутную жидкость.

И ничего. Ни двух людей, ни памяти, ни криков ужаса – ничего. Наша смертельная схватка была обречена на одиночество, впрочем, как много раз уже случалось со мной.

Тупо смотря вслед веренице ковшей на вагонетках, я поймал себя на мысли, что хочу оправдаться. Что со мной? Ведь не я нападаю, это меня стараются убить! Око за око!..

Из двух машин, оставленных нами, я обнаружил их голубую. В полированном крыле возник и сразу карикатурно расплылся мой силуэт. Я сел в такси, еще не зная, куда отправлюсь.

– Куда вам нужно ехать? – вежливо осведомилась проекция робота-шофера.

Куда? Я и сам не знал. Вечер. Солнце упало куда-то за деревья-дома бесконечного города. Редкие машины простреливали синеющее небо. Я утомленно прикрыл глаза.

– Надо подумать, куда ехать, – ответил я, может, самому себе.

Настроение мое было хуже некуда, Опасности хороши в меру, и в одиночку встречать их чревато нервным расстройством. Можно немножко свихнуться. Пошарив, я не нашел у себя сигарет. И как всегда в таких случаях, нестерпимо захотелось курить. Наудачу потребовал:

– Дай сигарету!

К моему удивлению, передо мной из приборной панели выросла полочка с пачкой сигарет и – пепельницей.

Я закурил и, куря, подумал, что последние дни, даже часы вокруг меня усиленно сжимается кольцо врагов, и не имело значения, что провоцировал их я. Все было предрешено, и то, что должно, случится обязательно.

Как же болела моя голова! Сигарета обожгла пальцы, и я швырнул окурок в дверцу. Наконец решившись, я дал адрес и скоро был на месте.

Дверь отворилась, хотя я еще не назвался. И еще не успевший измениться за день шарик с приветливым лицом встречал меня у входа. Я шел за ним, уже привычно ожидая чего-то… не опасности же? Но когда, войдя в очередную трудно узнаваемую комнату, я увидел возникшую, будто видение из сказки, Лену, светящуюся, словно античная богиня из мифа всем своим восхитительным телом (я угадывал волшебные выпуклости и впадинки под полупрозрачным, ничего не скрывающим халатиком), сразу понял: жить стоит!

Неуловимым движением я оказался рядом с ней и ^наслаждением вдохнул чарующий аромат ее духов. Вот чего мне не хватало.

Когда я нашел в себе сил оторваться от ее волшебных губ, она повела меня в свою ванну-бассейн, и скажу, редкое наслаждение подчиняться строгим указаниям небожительницы, пока она моет и приводит уставшее тело своего героя в порядок.

Я снова свеж и бодр, и немного погодя, в спальне, я дарил ей весь пыл любви, какой могла вызвать лишь одна она.

И ночь все длилась и длилась, лишь вливая в нас свои силы. А когда сил не стало, мы просто лежали в нирване и не желали ничего, только продлить нынешний миг навсегда, бесконечно…,

Шепотом, на ухо друг другу, мы наметили план на следующий день.

Пришло время наконец выяснить: что же такое есть лейтенант Стражников, с таким подозрительным пылом возненавидевший меня.

51 МИРАБ МАМЕДОВ ХОЧЕТ ВСТРЕТИТЬСЯ

Я проснулся с рассветом, и через призрачный экран стен первые лучи солнца еще не резко, словно сквозь туманный светофильтр, проникли и растворились в свежей утренней прохладе. Лена сонно дышала на моем плече, и, размякший после сна, я невольно взмолился. Я думал: можно ли эти минуты назвать счастьем? Или счастье должно быть кратким, словно отблески зарницы. И, подумав так, я испугался, потому что, выбираясь из объятий сна и рук этой женщины, я понял, что боюсь испытывать нечто подобное.

Влюбленный мужчина – безвольный мужчина. И чем он изначально сильнее, тем глубже его падение.

Воин не должен быть привязан к женщине. Тем более бедный бог! Потерянный путник на бесконечном пути!

Я тихо вышел и принял душ, взбодривший, как обычно. Шар-мажордом за ночь превратился в железную рыцарскую голову, говорившую глухо за решеткой забрала, но летавший все так же лихо

– Обеспечь-ка меня ИНФОРМОМ, но так, чтобы не побеспокоить хозяйку.

Шарик поплыл и через несколько комнат и коридоров объявил, что мы удалились на такое расстояние, что траектория прохождения звуков, считая с этого места до спальни, с точностью до…

В общем, не побеспокоим.

Несмотря на ранний час, я решил связаться с Ильей, вспомнив, что он, как и в том мире, является главой Пресс-Центра при Премьер-Министре и, значит, должен что-нибудь знать. Что? Я и сам не знал, но интуиция, глухо ворочавшаяся где-то внутри…

– Илья! Я тебя разбудил.

Собственно, я даже не спрашивал, ибо сонное лицо его, заполнившее весь экран, дабы я не видел, где он, в чем и с кем – понятное желание, говорило само за себя.

– Илья! Извини, но мне надо…

– Хорошо, что ты связался. Я вчера не решился тебе звонить, учитывая, где ты находился. И с кем. Короче, Мамедов отбыл.

– То есть как это отбыл?

– Имеется в виду, улетел к себе на свою планету Сад наслаждений. Может, ты не знаешь, это его центральная планета.

– А почему мне надо было сообщить это? Вернее, мне это важно, но почему мне?

– Дело как раз в том, что перед тем, как улететь, Мираб зачем-то официально уведомил Пресс-Центр. Это означает, что сообщение автоматически попадет в ИНФОРМ в передачу последних новостей. Мираб хотел, чтобы ты об этом наверняка узнал. Об этом была приписка.

– Доброе утро! – вдруг сказал он. – Мы вас побеспокоили, наверное?

Я оглянулся. Проснувшаяся и свеженькая, совсем как бабочка в своем цветном халатике, вошла Лена.

– Мираб Мамедов улетел из Мечтограда? – переспросила она. – Я невольно услышала.

– Да, – подтвердил Илья. – И это еще не все. Он сообщил, что отбывает для подготовки к встрече с Сергеем Волковым, официально приглашенным им на свою столичную планету Сад наслаждений. Меня это заинтересовало.

– Это он заманивает, – вдруг резко сказала Лена. Мы с Ильей посмотрели на нее. Она была и рассержена, и одновременно испугана. За меня, наверное.

– Конечно, – согласился Илья. – Но почему?

– Я ему вчера вновь попортил физиономию.

– Ты не рассказывал, – упрекнула меня Лена.

– Да ладно, ничего страшного. Но потом он посылал ко мне двух убийц. Кстати, одного ты знаешь, – обратился я к Лене. – Помнишь, в наше посещение Магического квартала там был противный карлик-гном?

– Помню, гнусное существо. Я сначала думала, что это фантом.

– Теперь он точно фантом, – скорбно сообщил я. Они оба внимательно смотрели на меня.

– Да, – подтвердил я их невысказанную догадку. – Так получилось, что либо они, либо я… Я выбрал собственное существование.

– Где они? – спросил Илья.

– Их нет. И никто никогда ни при каких обстоятельствах не найдет ни малейших следов… – увлекался я и сам же себя оборвал: – Надеюсь, тайна сообщения по ИНФОРМУ соблюдается? А впрочем, какая разница. Мне пришлось этого гнома и еще одного убийцу столкнуть в чан с расплавленным металлом.

– Пш-ш-ш!.. – изобразил я, и они содрогнулись, живо представив, что стояло за этим звуком.

– И ты мне не рассказал! – с упреком воскликнула Лена. Она искренне, задним числом, встревожилась за меня. Это заметил и Илья, внимательно поглядев на нее.

– Оставим это, – попросил я. – Лучше посоветуйте, как мне добраться до его резиденции.

– Ты полетишь? Я тебя не отпущу! Это же безумие! Мираб хочет и обязательно погубит тебя!

– Вынужден согласиться с вами, – присоединился и Илья. – Мираб готовит западню.

– Он сам в нее, и попадется, – сказал я. – Я чувствую, что Мираб если не все, то многое знает о покушении на отца Николая Орлова.

– Откуда?.. – начал Илья, но я перебил:

– Я уверен. Если хотите, моя интуиция…

– Я могу помочь, – вдруг сказала Лена. – Если тебе обязательно надо лететь, то возьми мою яхту.

– Вы даете ему свою яхту? – недоверчиво спросил Илья.

– Не только даю, но и сама с ним полечу, – решительно объявила Лена. И в своей решимости, надо признать, она была прекрасна, как никогда.

– Нет, – решительно сказал я. – За яхту спасибо, но полечу я один. Мне Мираб не страшен, а вот тобой рисковать не намерен.

– Да по какому!.. Моя яхта, что хочу, то и делаю!

– Тогда лети без меня.

– Нет!

– Ты останешься здесь!

– Я лечу с тобой!

– Хватит! – вдруг вскричал забытый нами Илья.

Мы переглянулись.

Все, конечно, вышло так, как хотел я.

52 ТЕРМОЯДЕРНЫЙ АД

Я улетел в темный предрассветный нас, ни с кем не прощаясь. Правда, я мысленно помахал рукой тем неясным фигурам, что стояли где-то, устремив глаза в небо, зная или угадывая путь моей яхты. Для них я тоже был смутным силуэтом. Хотя в отношении некоторых я надеялся на обратное.

Мне понадобились сутки на то, чтобы ознакомиться с устройством и управлением яхты и наметить примерный план действия. И чтобы отговорить Лену лететь со мной.

Конечно, Лена оказалась изумительной женщиной, ее привязанность ко мне трогала: то, что она с такой легкостью передала мне одну из роскошнейших яхт в Империи, поразжало. И заставляло задуматься.

Однако вернемся к яхте, уже материализовавшейся в моем сознании под именем «Мечта», которым, еще при покупке, наделила ее Лена. Издали кораблик напоминал эллипсоид, а постоянно действующее защитное поле, стирающее резкость поверхностных граней, еще более являло аналогию с непрерывно струящейся поверхностью; словно постоянный поток водных струй омывал этот небольшой, вмещающий от силы десять-пятнадцать человек, кораблик.

Внутри, с первого взгляда иллюзия изменчивости сохранялась. Это объяснялось тем, что тысячи сенсорных датчиков мгновенно реагировали на скрытые и явные желания пассажиров, тут же принимаясь изменять геометрию стен, пола, потолка, а также цвет поверхности, мебели, самого воздуха. Похоже обстояло дело с музыкой или отсутствием оной.

В иллюминаторы заглядывало пожелтевшее па востоке небо. Я словно бы одиноко висел над поверхностью планеты – без костюма, скафандра или корабля, – настолько совершенно было изображение экранов, что глаз не замечал подмены; по небу между тем ползло несколько тучек, и звезды все еще цеплялись за выцветший небосклон. Теперь они больше походили на капли росы, чем на конфетти.

На «Мечте» оказалась богатейшая библиотека учебных гипнопрограмм, и те несколько часов, что мне удалось утаить от Лены, я посвятил учению: теперь, взлетая, холодно намечал план на те двое суток бортового времени, что я вынужден буду провести в полете.

Подчиняясь приказам моего голоса, яхта все разгонялась и разгонялась.

В медицинском отсеке, обезболив, я рассек ткани под ногтями левой руки, подсадил в ранки лазерные кристаллы и несколько пьезоэлектрических контуров, закрыл разрезы и полтора часа держал руку в аппарате ускоренной регенерации. Внешне ничего не было заметно. Теперь, если я только вытяну напряженно сжатые вместе пальцы, из кристаллов выйдет луч, способный пробить метровую бериллиевую плиту.

Внутренне посмеиваясь и, возможно, просто из детского желания поиграть в войну, я подготовил еще несколько сюрпризов противнику. Так, я замаскировал в волосах полутораметровой длины нить, молекулярные связи которой были усилены настолько, что ею можно было без труда перерезать руку, ногу или шею человека.

Было и еще кое-что, но остановился я лишь после того, как вживил в себя ген, позволяющий телу почти мгновенно (правда, с огромными затратами энергии, мимикрировать в "ситуациях, угрожающих целостности всего организма", как было начертано в сверхсекретной инструкции, неведомо как приобретенной Леной.

В общем, я спал, ел, ждал и пытался ненавидеть.

Потом в один прекрасный час послышался гул, перешедший в визг, звезды вдруг посыпались огненным дождем и неподвижно залили обзорные экраны. Одна, яркая, повисла впереди.

Теперь яхта двигалась в обычном режиме, и два часа – или две жизни – спустя я уже рассматривал опаловую планету со сверкающими морями, множеством заливов, островов, фиордов, с буйной растительностью на двух тропических континентах, с прохладными лесами и многочисленными озерами на трех континентах умеренной зоны. Без особо высоких гор, но с большим количеством холмов, с семью небольшими пустынями – для сохранения разнообразия, как видно, и длинной извилистой рекой в половину континента; это смутно напоминало, хотя и в карикатурном исполнении, древнюю Землю.

Я наблюдал, как формируется штормовой фронт в зоне экватора, как он движется на север, рассеивая свои влажный груз над океаном. Потом появилась, плавно раскачиваясь, неизменная луна, моду на которую не смогло уничтожить тысячелетнее пилигримство человечества.

Я вывел «Мечту» на эллиптическую орбиту за пределами, как я надеялся, действия обнаруживающих лучей и занялся подготовкой десантирования.

Разумеется, я не собирался сажать «Мечту» на поверхность мирабовского Сада наслаждений.

Приняв ультразвуковой душ, я надел комбинезон из водоотталкивающей самозатягивающейся синтетики, тяжелые армейские ботинки и наглухо застегнул ремешок мягкого кожаного пояса с системой эмиттеров Калашникова, создающих защитное поле, в просторечии – аккумуляторами. Справа на бедро подвесил ручной лазер, а по поясу за спиной прикрепил гирлянду ручных гранат. На шее у меня покачивалось ожерелье из бусин-бомбочек и плоский диск-излучатель, а на запястье я прикрепил ножны веерных ножей, не раз выручавших меня еще на Уране.

Войдя в трехметровую нишу с черным плоским диском посередине, я стал в центр диска. Мозг корабля включил эмиттеры. Воздух заметно уплотнился, тело мое словно обдували раскаленным ветром: контуры вокруг зябко дрожали. Чмокнув, появилась отсекающая мембрана, и тут же из стены выползла металл о пластовая бордовая плита. Я досчитал до трех и вместе с воздухом (словно пробка из бутылки шампанского вина) вылетел из шлюза.

Я летел. Сопротивление разряженной еще атмосферы не ощущалось. Материк – огромный, плоский – лежал внизу, слегка покачиваясь, словно гигантский плот. Я был еще на границе стратосферы. В океане не различались отдельные волны; на таком расстоянии, казалось, внизу расстелили огромное, слегка размытое зеркало. Фиолетово-зеленый грушевидный материк, отороченный по западному краю и тонкому черепку перешейка желтым контуром песчаных пляжей, выцветился и слегка рыжел под тонким слоем низовых облаков.

Я опустил на глаза щиток бинокля; отдельные деревья буквально прыгнули мне навстречу. Я быстро проглядел весь материк; горная гряда, тянущаяся с севера на юг, снежно-голубой блеск вершин, озера, мелкие реки, множество небольших поселков. Но ни военных, ни транспортных кораблей, ни крупных городов-портов. Я стал еще внимательнее вглядываться в район, помеченный па карте как резиденция владельца планеты – Мираба Мамедова. В микрофоне, закрепленном возле левого уха, стало потрескивать. Прорвался залп атмосферного разряда автоматически активизировал фильтр. Сразу тихо, но очень явственно зашумел фон планеты. Вдруг потемнело; рыжевато-рыхлая масса надвинулась – лавиной унеслись вверх тучи. Сквозь шум и треск прямо в голове раздался мерный голос корабельного Мозга.

– Командиру Сергею Волкову! На поверхности материка «Сладострастие» не замечено ни одного города. Имеются девять тысяч семьсот шестьдесят пять поселений. Температура воздуха на поверхности планеты плюс двадцать шесть градусов по Цельсию. Вы находитесь на высоте пять тысяч двести метров над уровнем моря.

– Очень хорошо. Опусти меня до тысячи метров и останови. Хочу осмотреться. Здесь что-то должно быть не так. И сообщи параметры излучения полей. У меня все.

Очередной раз потемнело. Я прошел нижний разряженный слой облаков. Внизу, километров двадцать южнее искрился океан. Широкая река почти по курсу моего полета-падения. Лодка или какое-то огромное животное, плывущее вниз по течению. Туда, где океан и золотая полоса пляжа, куда вольно и лениво стекала река. Меня слегка, но ощутимо дернуло. Я все время ждал нападения или иной опасности.

– Командиру Сергею Волкову! Анализ параметров полей почти закончен. Можете включить интерферон.

Я щелкнул переключателем бинокля, начав поиск интерферирующих силовых полей.

И увидел: словно песчаная рябь у атолловых островов под водой, вся поверхность подо мной оказалась покрыта сетью концентрических окружностей. Центр пестро переливающейся сети был где-то подо мной, а по периметру огромного, пятидесятикилометрового круга – десятка два других, меньших, словно форпосты чьих-то рубежей. Едко-зеленые, изумрудные по вершинам, в промежутках волны светились теплыми тонами спектра, но так же едко, с переливами: алые, оранжевые, желтые…

– Мозг! Что означает зеленый цвет?

– Есть аналог. Я вынужден поднять вас повыше на тысячу метров.

Словно моргнул и не сразу открыл глаза – корабль подбросил меня вверх.

– Командиру Сергею Волкову! Зарегистрирован недолет на семьдесят пять метров. Вас что-то держит. Есть аналог, но необходимо проверить информацию. Защита подобного типа запрещена для частного использования. Для проверки высылаю зонд.

В микрофоне кто-то вздохнул. Или это был атмосферный разряд? Я напряженно, ежесекундно ожидая нападения, смотрел вниз в бинокль, не убирая и интерферон. Ноздри забивал уже процеженный фильтрами влажный морской воздух. Мне казалось, пахнет морем, хотя высота была большая.

– Командиру Сергею Волкову! Зонд исчез на высоте восьмисот метров. Зеленый выброс из эпицентра полей.

В это же мгновение я увидел внизу, как зеленые волны, запульсировав, слились в огромный пузырь, зыбко дрожащий, переливающийся изумрудными оттенками. Такие же, хотя и меньшего размера пузыри выросли по периметру. Они все увеличивались, местами перекрывая друг друга, и там, где это происходило, зеленое свечение резко усиливалось. Из этих мест, где пульсирующая зелень местами отдавала багрянцем, вытягивались тонкие синие нити. Медленно переплетаясь, они рывком устремились вверх, образовывая горловину, охватывающую рыжие облака. Ветер стих. Нечто подобное я видел при подлете к планетоиду искусственного Мозга. Я посмотрел на шкалу дальномера – расстояние до медленно тянущейся ко мне горловины было около пятисот метров. Судя по всему, энергетические затраты на создание этой невесомой конструкции были колоссальными.

– Командиру Сергею Волкову! Закончил идентификацию. Все возможности использовать временные поля запрещены для частных лиц. Судя по всему, на вас совершается нападение. Я прикрою вас половиной мощностей корабельных эмиттеров.

Я на мгновение отключил интерферон и посмотрел вниз. Ничего. И все же… какое-то неясное ощущение скованности. Клочки облаков застыли внизу, рука, протянутая к переключателю щитка, приостановилась, замерла… нет, плыла, плыла…

– Командиру Сергею Волкову! Вас накрыло временным полем.

Я стряхнул оцепенение, рука доползла к щитку бинокля. Все озарилось изумрудным огнем. Я был уже в центре горловины, которая, расширяясь книзу, накрывала дрожащие пузыри по периметру и в центре.

Я понял, что мне надо сделать, и странно непослушными пальцами расстегнул кожух излучателя антиматерии. Выдвинулся патрубок. Вокруг него (словно искрящийся цветок) появились лепестки силового отражателя. С трудом двигая пальцами, я сумел настроить оружие. И в тот же миг ударил. Ударил всей мощью, понимая, что сейчас произойдет.

Сквозь щиток интерферона было видно то, что не разглядел бы сторонний наблюдатель.

Ослепительный луч вонзился в центральный «пузырь». И вдруг растекся, заливая огнем шаровидные купола. Сквозь жидкий огонь, расползающийся по поверхности гигантского сосуда, стенки которого мгновенно раскалили звездные температуры аннигилирующей материи, видно было – и еще ярче! – пылающую циклопическую конструкцию. Опорные синие нити, словно вольфрамовые прожилки невообразимой лампы, залили окрестности мертвым нефритовым светом. Не переставая излучать антиматерию, я выключил интерферон. В видимом спектре подо мной открылся ад. Словно извержение вулкана – фонтаны ослепительного огня. И все бурлило, шипело, рвалось. Все выше, выше и выше. И сквозь этот океан огня стал медленно вырастать темный массивный гриб, сверху казавшийся уже не гладким, но кудрявым, бугристым, словно цветная капуста, пламенеющий радужными переливами. И вся эта чудовищная, словно вспухающее тесто, масса ползла ввысь, заполняя огромную воронку, за которой, словно объятый кладбищенским ужасом, притих незатронутый материк. Весь этот катаклизм, ограниченный полем времени, сгорал сам в себе и все полз, полз ко мне вверх, в облака. Я вдруг понял, что давно вызываю Мозг яхты, забыв, что в таких условиях обычная связь работать не может. Я настроил мыслепередатчик и вновь попробовал вызвать корабль. Связь наладилась мгновенно, мысль как будто моя, но настолько чужеродно отшлифованная, что принять за свою, как всегда при мыслесвязи, было бы невозможно.

– Командиру Сергею Волкову! Я не могу вас забрать. Вас держат. У меня не хватает мощностей.

На секунду включил интерферон: лампа, в горловине которой я застрял, вспыхнула еще ярче. Казалось, добавили напряжения. А в видимом спектре, нализываясь на ослепительный жгут излучателя, ползли новые шляпки грибов: один, второй, третий…

То, что творилось внизу, не поддавалось описанию. Спасали только фильтры, но ужасная, режущая глаза белизна, раскалившая, казалось, весь мир, грозила прожечь и щитки и поле. Я только сейчас осознал, в эпицентре какого чудовищного грохота нахожусь. Казалось, планета ревет от боли, воет, выдувая сквозь воронку дым, газы, пульсирующее солнце голубого огня, и все это ползло вверх, в атмосферу – выше, выше… Если бы не защита поля, я был бы давно уже частицей плазмы.

И вдруг все происходящее показалось мне дурным сном. Я вспомнил, как пушинкой хотел опуститься на материк, – никем не замеченный и никого не потревожив. К чему вся эта дуэль? Зачем этот вселенский обмен энергиями? Мне ведь был нужен Мамедов, чтобы узнать… Тупик. А за пределами термоядерного извержения спокойно, ничуть не потревоженная, жила мирной жизнью планета Сад наслаждении.

Я решительно выключил излучатель. Мир дрогнул. Я еще успел уловить предостерегающий сигнал корабельного Мозга, как вдруг мрак охватил меня. Ничего не было…

53 НАМИ УПРАВЛЯЮТ КАКИЕ-ТО СИЛЫ

Когда я очнулся – а это произошло уже на поверхности планеты, – меня на всех диапазонах радио и мыслесвязи вызывал корабль:

– Командиру Сергею Волкову! Командиру Сергею Волкову!..

Я отозвался, и мне было сообщено, что наших объединенных возможностей – моих и корабельных – не хватило на то, чтобы противостоять нападению и вот мы оказались там, где и находимся сейчас: на долю секунды позади во времени, и теперь Мираб Мамедов для нас недосягаем.

Мозг яхты переслал мне картинку планеты – взгляд с орбиты через интерферон. Я увидел неизменный купол, своим защитным полем цепляющийся за мое оставленное где-то время. По предположению корабля в этом заключалась надежда, на спасение: если каким-то образом преодолеть границы пузыря, можно оказаться вновь в прежних координатах. Яхта «Мечта», разумеется, будет безвозвратно потеряна, но жизнь человека… самое дорогое… Мозг продолжал экскурс в мораль, я не слушал.

– Сколько от меня до границ поля?

– Пять километров четыреста пятьдесят метров.

Что ж, я определился – теперь уже в пространстве – и вот уже иду.

Вскоре коротко пролился дождь. Освеженный лес пах погасшими угольями. Все деревья знакомые, что не удивительно, ибо дом свой человек привык обустраивать по образу и подобию своей мечты, за которой ясно проглядывала древняя Земля. Звериная тропа вела меня в нужном направлении, скользя под влажным пологом крон, среди цепляющихся веток кустарника. Все же я был чужим здесь, и лес замирал, пропуская меня, а следом вновь трещал, чирикал, свистел и влажно дышал в затылок.

Тропа нырнула в овраг. Сумрачно, влажно. Над головой переплетение лиан. Словно в гроте. Меж камней блеснул ручеек – глинистая змейка в узорах плывущих листьев, щепок, мусора. Невидимые твари словно птицы бились в сухих ветвях, затянутых паутиной мхов, среди покрытых корой скелетов давно усопших деревьев. Комбинезон камуфляжно засерел, словно покрылся грязью, и тут же, едва я выбрался наверх, зацвел яркими пятнами, будто оброс листьями.

Я остановился по сигналу корабельного Мозга. Дошел. Огляделся – ничего, тишина. Нет, что-то… что-то… в глазах ли рябит? Или мутнеет?.. Да, в самом деле. Вон ветка впереди, листья четко вырезаны в солнечном луче, а по краям – нерезкий контур, словно поляризация, словно мягкое наложение… И стволы, трава. Какая-то тварь высовывает коричневую меховую голову без глаз и ноздрей – пасть, уши, – а сбоку тоже зыбкий контур.

Я нагнулся, зацепил сучок, бросил вперед. Деревяшка только взлетела – оборвалась дуга, – словно невидимое стекло. Ясно, поле. Я подошел ближе. На ощупь – ничего, но держит. Надавил – сразу будто гранитная плита. А тварь с той стороны то голову высунет из-за дерева, то спрячет, высунет-спрячет, словно играет – не доберешься…

Ладно, поле как поле. Пока лучше придерживаться этой версии. Я не стал терять время. Настроил эмиттеры на медленное давление и сузил угол до острого. Мозг яхты подключил корабельные ресурсы. Не удалось пробиться плазмой, попробуем медленное давление.

Я помогал себе усилиями мышц: мускулы напряжены, ноги зарываются в мягкую землю, руки мертво впивались ногтями в кору деревьев. Ничего не происходило. Стоял, словно расшалившийся ребенок, упершийся лбом в сену. Свет померк. От напряжения побелели ногти, а в ушах звенело, звенело – голова сейчас лопнет. Мне казалось, что тонкий зудящий и ритмичный звук в ушах не удары крови – поддается чужое поле. Конечно, несколько раз, еще на Уране, мне с товарищами удавалось проделать подобное. Правда, поля были другой природы, но какая, в сущности, разница? Пальцы, сдирая слой коры, скользили, перехватывали дальше, еще дальше. Уже ничего не слышно. И не видно. В глазах – кровавые зайчики, в ушах – словно лопнуло что, – зудящий вопль впился в череп – исчез. Порог слышимости. Еще немного… ветка треснула… еще, чуть-чуть…

… Когда я вновь пришел в себя, легкий ветерок нежно остужал мне лицо. Травинка, нагнувшись, щекотала висок. Яхта сообщила, что, несмотря на все усилия, проникновение не удалось. Я подумал, что моя активность последние дни, возможно, была попыткой просто обмануть самого себя, желанием спрятаться за видимым результатом пусть и бесцельных действий. Я осознал, что давно забыл, что для этого мира являюсь Богом, Творцом, Создателем! Что лишь по моему образу и подобию, по моим критериям лучшего-худшего создано все. Я почувствовал такую безнадежную усталость, что лишь удобнее прислонился спиной к стене поля и погрузился в размышления, как в омут. А руками, незаметно для себя то зарывался в жирную землю, сминая ломкие и прохладные пластинки опавших листьев, то похлопывал, оглаживал неосязаемую преграду за спиной. Я хотел сделать усилие, чтобы понять, что произошло. Однако усталость сломила меня, и я погрузился в полусон-полуявь; не закрывая глаз, смотрел прямо перед собой, в лес – и не видел, а руки беспокойно гладили скользкое сухое поле – ничего не ощущая.

Однако это дремотное состояние меня не испугало, оно не помешало даже встать и пройти несколько шагов к стоявшему невдалеке Мирабу Мамедову, мрачно закутавшемуся в темно-синий плащ, материя которого шелковисто поблескивала на солнце. Он стоял в тени огромного дерева, и даже просторные складки одежды не могли скрыть огромного брюха. Я подошел к нему, понимая, что граница поля как-то естественно осталась позади, и я мимолетно подумал: "Как все просто. Как все просто, когда перестаешь ограничивать себя собственным «я», когда перестаешь замуровывать мысль в темницу собственной уникальности".

– Здравствуй, Мираб!

И тот ответил сразу, без удивления и вражды:

– Здравствуй, Николай! Я тебя ждал, хотя не думал, что встреча наша произойдет так скоро.

– Я не Николай. Я Сергей Волков.

– Это я слышал. Но неужели ты думаешь, я поверю этой сказке? Пусть на нее ловятся другие, все-таки я Верховный Жрец Бога нашего, Отца-Создателя.

– Не понимаю, при чем это?

– Пойдем, – сказал он, и мы пошли по тропинке сквозь лес.

День был жаркий, где-то собиралась гроза. Совсем недавно здесь тоже пролился короткий дождик. Деревья глянцевито и мокро блестели на солнце.

– Меня насторожило, что ты выжил на Уране. Я не думал, что Бог-Отец так печется о тебе. Потом потеря памяти, перемена личности, необъяснимая враждебность ко мне. Я понял, что мы стоим друг друга, понял, что мы нужны друг другу. Перед союзом двух таких людей, как мы, никто и ничто не устоит. Ради тебя я даже изменил свой план.

Мы между тем вышли на берег большого озера, с противоположной от нас стороны ограниченного холмами, поросшими высоким кустарником. С нашей стороны и по бокам лес подступал к самой воде и отражался в гладкой, как простыня, воде. В воздухе летали розовые и белые птицы, а снизу повторяли их движения водяные двойники, и тут же искрилась, дробилась внезапная рябь, плавясь под лучами солнца. Покой и нега странно не соответствовали напряжению нашей вроде бы мирной беседы.

– А в твои планы входило?.. – Я приостановился, давая ему возможность быть откровенным настолько, насколько позволяли масштабы задач.

– Конечно, пост Премьер-Министра Империи. Разве Кравцов способен на что-нибудь большее, чем исполнять роль марионетки? Нет, нужна личность. Личностью был твой отец…

– Я не Орлов.

– Ну ладно, это не важно. Я хочу сказать, что Орлов Иван Силантьевич хоть и был сильной личностью, но неправильно понимал волю Бога-Отца нашего…

– А ты ее понимаешь правильно? – спросил я, все еще не осознавая, зачем я здесь. И зачем этот путаный разговор?

– Я ведь Жрец! Это говорит о многом.

– Это ты убил прежнего Премьер-Министра?

– Нет. Официально это сделал Николай Орлов.

– А неофициально?

– Тоже он. Кто же еще?..

– Ты врешь, – сказал я. – Я намерен вытрясти из тебя правду.

– Не представляю, как тебе это удастся сделать? – сказал он и тут же вновь попытался вернуться к интересующей его теме: – Зачем нам враждовать? Если хочешь, мы вдвоем выясним правду. Если правда существует, конечно. Но ты вроде не понял, что я тебе предлагаю власть над миром. Полную безграничную власть. В мире нет ничего более ценного, чем власть!

Я тихо рассмеялся:

– Что ты с ней будешь делать? Отращивать брюхо? Ты просто лопнешь, нажравшись этой власти, – вот и все.

– Не говори так со мной.

– Да как же мне с тобой говорить, если ты сам не понимаешь, что мне предлагаешь! Я не умею жрать, как ты, мне твоя власть и даром не нужна.

– Берегись! Мое терпение может лопнуть.

– Как и твое брюхо. Либо ты мне расскажешь все об убийце Орлова Ивана Силантьевича, либо готовься к новому перерождению.

– Ты не оставляешь мне выбора. Очень жаль, мне очень не хотелось бы такого исхода.

Был он так уверен в себе, что в какой-то момент заподозрил ловушку. Это должна быть очень хитрая драконовская ловушка. Было что-то… я не знал что…

Какое-то чувство, корни которого таятся: в пещерах, или, может, на ветвях деревьев, или в самых древних океанах, Сквозь наползающую тучу бросало косые лучи солнце, и были они цвета крови.

Ветер стих, и все вокруг, казалось, погрузилось в покой. Затем на меня напал сжимающий внутренности страх, но я подавил его. Гигантская ладонь была готова опуститься с неба и раздавить меня, но я не дрогнул. Ведь я был Богом-Создателем этого мира, хоть и не понимал, что это такое.

С моим воображением легко отыскать зловещее предзнаменование в чем угодно. Я вздрогнул и подавил дрожь. Мираб внимательно всматривался в меня. Я понял, что это он посеял страх в моем сердце.

– Нет! – крикнул я, изо всех сил пытаясь отразить его психическую атаку. Вероятно, мне это удалось, потому что в его лице воля и решительность чуть-чуть потеснились, давая место тени удивления, и в то же мгновение из подземных пределов мира завыло, засверкало, засияло подобно недавним термоядерным взрывам и, отразившись от башен неба, загрохотало внутри наших голов. Тело мое пронзила вспышка красного жара. Я медленно переступил с ноги на ногу, едва не расплескав при этом озеро, и сквозь бирюзовые и бордовые сети посмотрел вниз на Мираба Мамедова, который медленно поднял голову к небу и шевельнул губами, выпуская вопли слов:

– Ты мертвец!

– Это ты будешь им! – пообещал я, погружаясь во тьму.

Да, таков был изначальный ход событий с самого моего прибытия в Мечтоград и вплоть до настоящего момента.

И ход вещей был сильнее мирабовского или даже моего решения, ибо есть что-то, чему подчиняются боги. Наш конфликт был жалок и мелок, и исход его не имел значения для тех сил, что управляли мной сейчас.

Да. Управляли.

Соглашаясь называться Богом, я считал это искусственным довеском, частью моей измененной личности, встроенной в меня Мозгом планетоида. Все, что имело отношение к моей божественной личности, в действительности не затрагивало меня. Возможно, где-то глубоко внутри я действительно хотел и желал ощутить Слово, которое и есть я, этот мир, Вселенная. Вероятно, это желание было движущей силой и то, что сейчас происходило, было материализацией этого. Не знаю… Теперь же, когда что-то пришло – ослепительно! невозможно! – я не знал… Проклятие! Это было ощущением, не ответом. Я просто не знал ответа.

И мы стояли и смотрели друг на друга. Я представлял удивление Мираба. Он оказался мотыльком, слишком близко подлетевшим к пламени жертвенника…

Потом я заметил, что тьма, сгущающаяся вокруг меня, – это наплывающие тучи. Я уже понимал, что это означает. Земля под ногами слегка дрожала. Я это тоже понимал.

Я понимал, что придется пройти это испытание. Но зачем? Зачем это нужно?

… Я чувствовал, что мне никто не ответит, что ответом стану я сам, но уже потом.

Еще издали, еще тихо, но угрожающе прогремел гром. Вспыхнула молния. Отсветы пронеслись по лесу и над водами озера.

Мы стояли напротив и, уперев взгляды в друг друга, наклонились вперед, словно сопротивляясь порывам урагана. Нас омывали волны света, прочерчивая туманом и испещренные пеплом.

И странно, все еще ничего не происходило. Правда, я чувствовал, как все вокруг наэлектризовывается неясными силами, но были ли какие причины этой начинающейся грозы или мы были этой причиной – не мог понять. В какой-то момент я разглядел растерянность в его глазах. Но так же, как и я, сделать что-либо, как-то повлиять на ход событий он не мог.

Я сжимался и расширялся одновременно. Одна моя часть осталась где-то внизу – маленькая, подчиненная, неподвижно застывшая против такой же жалкой фигуры Мираба. И одновременно я чувствовал, как гнездятся в моих пальцах молнии, их вершины плавали высоко надо мной в небесах, ожидая, когда их бросят вниз, чтобы разорвать цель.

Серая пелена снова была рассечена сверху донизу, и бледно-зеленоватый свет выплеснулся в воду вниз, шипя и клубясь паром. Потом я расколол небо и бросил на землю поток энергии. Небесные гаубицы салютовали, и небесные ветры снова пришли в движение, и хлынул дождь.

Он был как тень в подземельях слепых. Потом он вновь показался против меня, словно бы был неуязвимым. Я с усилием сделал свой первый шаг.

Мой противник также сделал шаг. Земля застонала, покрываясь трещинами.

Он сделал еще один шаг и ушел в озеро. Вода, шипя, выплескивалась из берегов.

Я сделал шаг и упал в трещины. Пока выбирался, он тоже сумел подняться. Все гремело, стонало и дрожало.

Когда мы сделали третий шаг, то оказались напротив друг друга. Я ударил, промахнулся и прожег просеку за его спиной. Он ударил, промахнулся и разнес в пыль один из холмов на другом берегу.

Свет блистал в подоблачном небе. Сквозь завывания бури, раскаты грома и неутихающий ливень я слышал, как кипит озеро за спиной и как с тяжкими стонами дрожит и трескается земля.

После нашего седьмого шага разразился ураган и повалил дым густой и едкий.

Вдруг какое-то беспокойство коснулось меня.

Я почувствовал, как пальцы мои коснулись его шеи, но в то же мгновение и ему удалось схватить мое горло. Мы на ощупь, словно слепые, пытались удавить друг друга.

При следующем толчке нас бросило на землю с такой силой, что мы расцепились и упали.

Вновь засверкали молнии, он был рядом – толстая бесформенная туша на четвереньках.

Забыв обо всем, словно во сне, я пополз к нему. Смертельная ненависть и ярость его опалили меня. Откуда-то мне на ногу свалилась глыба и раздробила голень. Вероятно, я на миг потерял сознание, но боль привела меня в чувство. За это время он дополз до меня, вновь сомкнул ладони на моей шее, и мир вокруг начал сползать в ад. Я видел его горящие торжеством безумные глаза, пасть, острые зубы вампира и, подняв руки, нащупал в волосах нить-удавку. Я продолжал смотреть ему в глаза, когда накидывал петлю на шею. Страшная штука – знать и не иметь возможности предотвратить смерть. Потому что он знал; в последние мгновения сознание его слилось с моим, возможно, тем затруднив следующий переход его в новое тело. Он понял, что пришла его смерть, потому что завыл, как собака. Тут его голова отделилась от туловища, нить словно бритва перерезала ткани, хрящи, мышцы. Я успел поймать ее за волосы, но его открытые глаза смотрели сквозь меня, куда-то очень далеко, уже в дальние миры. Останки Мираба Мамедова, запутавшегося в интригах Верховного Жреца плохо представляемого им Бога, с глухим стоном рухнули на землю, и я долго смотрел на тело, пока темнота не утащила меня к себе на дно.

54 ОТКРЫТИЕ СЕБЯ

Я очнулся под вечер. Тихо моросил дождь. Ураган и гроза успокоились вместе с нами. Я пошевелился и вскрикнул от острой боли в раздробленной ноге. Только бы добраться до корабля. И тут же с тоской вспомнил, что яхта осталась где-то там, за границей времени. Я еще не пришел в себя окончательно, поэтому спасительная мысль пришла не тотчас: раз я одолел границу поля, то смогу сделать это и второй раз. Когда же я смог приподняться, то от потрясения даже забыл о боли.

Озеро обмелело. Вся вода ушла в подземные пещеры, а в мокром иле слабо шевелилась мелкая живность и огромные обреченные рыбы. Лес вокруг был "частично прожжен просеками, частично повален. Холмы на той стороне бывшего озера скорбели о своих срытых товарищах. Я все еще держал за волосы голову Мираба, труп которого валялся рядом. Я швырнул голову ему па живот и отвернулся.

Теперь оставалось проползти эти несколько километров до границ поля, перебраться кое-как, вызвать яхту…

Несколько минут я отдыхал рядом с огромным деревом.

Обратный путь…

Я лежал на заплетенном корнями деревьев потолке. Нет. Я лежал лицом вниз и пытался удержать мир на плечах. Небо было тяжелым, и мне было немного больно. Хотя эта боль не шла ни в какое сравнение с болью в раздробленных костях. Но я был жив. Жизнь – это боль, кровь, потери. Не совсем так, конечно. Иногда это встречи, радость, исполнение желаний. Я вспомнил Лену, но нахлынувшая боль отвлекла. И заставила проясниться сознание.

Я подумал, что вместо того, чтобы тупо ползти неизвестно куда, мне следует вызвать яхту сюда, ко мне, потому что формула перехода, которую я бессознательно использовал по пути сюда, вдруг четко, ясно зажглась в мозгу. И, не тратя времени, по узкому коридору я послал сигнал. Яхта откликнулась немедленно. Я отдал приказ. Потом я расширил коридор ровно настолько, чтобы корабль прошел в мое время. Формула перехода еще горела в памяти, когда я неожиданно подумал, что занимаюсь глупыми вещами: вместо того, чтобы просто убрать поле, я делал лишние усилия. И я убрал силовой купол.

Корабль медленно на гравитационных усилителях опустился рядом со мной. Открылся люк, трап скользнул вниз, и по нему быстро спустился медробот. А дальше я уже как-то отвлекся… Помню, как покачивался в коконе робота, как попал в медицинский отсек… заснул… На следующий день – если считать по бортовому времени – я был здоров.

"Мечта" тихо приземлился в секторе частных яхт.

Я сошел по трапу и проследил взглядом за яхтой, которую уже невидимое поле плавно уносило на полидук Внешнего Круга. Вступив на перрон, идущий вниз, я отошел к краю платформы, освобождая место постоянно подлетавшим машинам. Потом я вздумал воспользоваться одной из них, и по моему знаку изумрудная капля скользнула ближе, приоткрыв боковое крыло дверцы.

Я сел внутрь, на мгновение ощутив себя птенцом, оберегаемым крылатой родительницей, – странное чувство, если вспомнить, как давно я вышел из возраста, требующего заботы.

Я распорядился доставить меня ко дворцу Премьер-Министра, меня послушались.

Машина соскользнула с платформы перрона и вонзилась в бледно фосфоресцирующий туннель. В воздухе заполоскались пурпурные и голубоватые газосветные трубки, ребра из кристаллического блеска, черные фронтоны, огромные фигуры в конусах рефлекторов – я живо вспомнил свое первое прибытие в космопорт сразу после Урана, – растерянность, злость, бестолковые поиски себя и выхода из этого гигантского транспортного сооружения. И пока я вспоминал, машина, пронзив очередную фантомную преграду, вырвалась за пределы порта.

Мы быстро двигались по шоссе, почему-то не взлетая. Потом я присмотрелся – все же мы летели, но па высоте не более метра, повторяя все повороты дорожной ленты.

Машина шла на скорости километров сто – мелькали деревья, потом небольшие домики – лиловые, белые, синие, дорога свернула раз, другой, мы увеличили скорость, попадалось много встречных машин, потом их количество уменьшилось, небо стало темно-голубым, поблекли краски домов, показались звезды, а мы все мчались в протяжном свисте ветра.

Все вокруг посерело, дома теряли очертания, превращаясь в контуры, в ряды серых выпуклостей; в сумерках дорога проступала широкой светлой полосой. Вдруг земля быстро ушла вниз, вокруг нас замелькали ярко освещенные разноцветные снаряды машин, внизу россыпью зажигались окна в домах, и я попросил водителя соединить меня с Кравцовым Владимиром Алексеевичем.

Задрожав, виртуальная головка водителя исчезла, и ее немедленно сменило другое лицо – трехмерно всматривался в меня Премьер-Министр, сдержанный, как всегда, но мне все же показалось, страшно удивленный.

– Это вы?! Как?.. Что случилось?

– Я ездил по приглашению Мираба Мамедова.

– Да, мне сообщили. На эту… Сад наслаждений, планету удовольствий.

– Не скажу, что встреча доставила удовольствие, но многое прояснила.

– Что вы хотите этим сказать?

– Мираб Мамедов умер.

Я откинулся в кресле; освещенное изнутри лицо Кравцова не могло скрыть малейших нюансов выражения. Я хотел представить себе, как он отнесся к моему сообщению. Правда, немного зная его, я не рассчитывал на большой объем информации.

– Вы давно прилетели?

– В Мечтоград?

– Да.

– Только что.

– И сразу связались со мной? – спросил он, по-прежнему сохраняя спокойствие. – Почему?

– Мамедов был замешан в убийстве Орлова Ивана Силантьевича. Вашего предшественника.

– Это хорошо, – сказал он, словно не поняв моих последних слов.

Секунд пять он смотрел на меня неподвижно, будто желал убедиться в моем присутствии, но я уже догадывался – он пришел к какому-то выводу. Я не был только уверен к какому. Предугадать его поведение я не мог. Я размышлял, с чего бы начать, а он тем временем разглядывал меня все внимательнее, словно я предстал перед ним в новом образе. Он вдруг решился:

– Ладно, приезжайте сейчас ко мне. Я буду ждать. Вас встретят

– Хорошо, – сказал я, и в то же мгновение вместо Премьер-Министра па меня вновь смотрело пятисантиметровое безволосое и гладкое лицо псевдоводителя.

– Вас встретят, – зачем-то подтвердил он, и тут мы начали снижаться прямо к сгустку драгоценного с различными прослойками сияния. Зернистая поверхность отражала светящиеся ярусы, вплоть до последних, уже еле видимых, словно из подземелий правительственной резиденции пробивался ее рубиновый раскаленный скелет. Трудно было поверить, что эта феерия переливающихся огней и красок – просто место обитания нескольких тысяч имперских управленцев.

Мы сели. Я вышел из машины, попал в окружение мелких и больших роботов, почтительно сопроводивших меня до входа-колонны. Но едва я попал во внутрь, со мной остался единственный гид – родной брат Лениного мажордома, но без излишеств – плывущая жемчужно-серая голова, а снизу, отдельно существующая, но незримо связанная ладонь такого же цвета, почтительно сопровождающая слова головы вежливыми указующими жестами.

– Сюда, пожалуйста, – сказала голова, а рука указала куда взлетели вверх, потом вниз, снова вверх. Голубой транспортер нес нас куда-то в горизонтальном направлении, превратился в эскалатор, немного опустил и вдруг вынес в куполообразный холл, выложенный светло-розовой инверсией.

Кравцов Владимир Алексеевич – худощавый, величественный – ожидал меня в центре. Он внимательно разглядывал меня, пока я приближался.

– Здравствуйте, Николай, – сказал он и тут же объяснился: – Мне как-то привычнее называть вас Николаем. Вы так поразительно похожи… Но если вы против…

– Как угодно, – равнодушно сказал я. – Теперь мне все равно, раз дело, ради которого я прибыл сюда, почти закончено.

– Даже так? Присядьте, пожалуйста.

Мы сели. Меня раздирало внутреннее противоречие – что-то среднее между нерешительностью и одновременно желанием, чтобы все окончилось как можно быстрее и само собой, без моего участия. Это было невозможно, я слегка раздражался.

– Вы сказали, что хотите покинуть нас…

– Я этого не говорил, а впрочем… посмотрим. Я хотел сказать, что теперь, когда умер Мираб Мамедов, осталось наказать двух-трех человек, не более. Тогда возможно…

– Это хорошо, – сказал он и рассеянно спросил через некоторое время: – Мамедова убили вы?

– Да, он на меня напал первым.

– Как же?.. Мамедов был сильным противником. Очень сильным, – добавил он.

– Я ему отрезал голову, – пояснил я. Кравцов вдруг явно забеспокоился, хотя еще не узнал главного.

– Он вам что-нибудь рассказал? Знаете, эти уверенные в себе люди… Он мог перед тем, как захотеть убить вас, многое рассказать…

– Все и рассказал. Зачем ему было скрывать? – сказал я, думая о другом.

Кравцов стал что-то говорить, но до меня доходили только отдельные слова: "петля во времени", «долгоживущий», "высшая справедливость", а желание закончить все быстрее, которое охватило меня, когда я входил сюда, сменилось неожиданной апатией, и я вяло, будто сквозь сгущающийся туман, рассматривал свои руки, лежащие на коленях. Кравцов замолчал, поглядел на меня исподлобья, встал и, повернувшись спиной, отошел, словно желая дать мне время прийти в себя и на что-то решиться. Я стал говорить:

– Мое дело здесь практически завершилось.

– Вам никто не поверит, – вдруг перебил он, так и не повернувшись.

– Это уже не важно. Главное, я сам все узнал. Раньше я всю вину возлагал на Мираба, пока… не увидел его в деле: увлеченный безумец. Имперское хозяйство ему было не по зубам – слишком увлекающаяся натура, хотя и с манией величия. Он не хотел сразу рисковать, поэтому поймал вас. Он разгадал вашу зависть к Ивану Силантьевичу Орлову и сыграл на этом. Он думал, что вы будете его марионеткой, а вы сами стали все прибирать к рукам. Мираб до поры до времени не возражал. Это его даже устраивало. Не смог только предвидеть, что такому человеку, как вы, он станет помехой. Я представляю, как вы обрадовались, когда я тут явился наводить порядок. Конечно, наивный провинциал, каторжник, к тому же на которого все можно будет списать. Вы всех решили убрать рано или поздно. Вы знаете, что лучший свидетель – мертвый свидетель. За мертвого можно самому многое сказать. Наверное, вы в шахматы любите играть – люди для вас фигурки, которых вы время от времени убираете с доски. Могу поспорить, что и Николая вы подставили – ваша была идея. Вовремя узнали, что ваша племянница Марина Вронская, в которую был влюблен Николай, попала под влияние Мамедова в этой его секте, и заставили ее выкрасть бластер. А Николай подумал, что она участвовала в убийстве. Он и молчал на суде, спасая ее… и передал тем власть в Империи вам, Владимир Алексеевич.

– Улики были против него… – хрипло сказал он.

– Не смешите. Кому-кому, но вам ничего не стоило все организовать. И уж, конечно, не вы убивали. Мираб подорвал охрану на мине, а стрелял в Премьер-Министра лейтенант Стражников. Поэтому этот дурак так и обнаглел. Думал, его вечно будут покрывать.

– Да, редкостный мерзавец!

Я вытащил сигарету и закурил. Все было ясно. Кравцов щелкнул пальцем, и снизу, конечно, давно изучив все формы его приказов, выпрыгнул столик с высоким бокалом. Мне он не предложил. А я и не хотел. Кравцов выпил половину содержимого, а остальное поставил па задумавшийся столик. Вдруг Кравцов вновь схватил бокал и торопливо допил.

– Когда я тут появился, вы еще не знали, что я Сергей Волков, а не Николай Орлов. Его вы почему-то ни во что не ставили. Наверное, потому, что он был способен ради девушки отказаться от Империи. Этого вы не могли понять. А тут еще ваша племянница Марина Вронская, изменившая Николаю с этим жирным кабаном, с Мирабом. Николай был морально уничтожен и просто не захотел доказывать свою невиновность. Это вы хорошо продумали.

– Было нетрудно. У каждого свои слабости. У него слабостью была Марина.

– И тогда вы решили просто сломать ему жизнь. Конечно, вы не Бог и даже не Сатана. Мое появление вы предвидеть не могли. Но из всех вы один поняли, что меня надо убрать. Вы не просто Премъер-Министр, вы еще и кукольник, всеми управляете из-за кулис, из тени. Намекнули Мирабу, но он не поверил, что я опасен. Так, лениво попробовал меня убрать в своем квартале. И все. Еще поощряли майора Михайлова из управления по борьбе с особо опасными преступлениями проявлять – будем так говорить – личную активность в борьбе со мной. А еще вы думали отправить меня в паломничество во дворец Бога-Императора, но в этом году паломничество уже было отправлено.

Неожиданно Кравцов вытащил сигарету из кармана и тоже закурил. Мы оба курили и молча смотрели друг на друга. Но он вряд ли что-нибудь видел. Он встал и прошелся перед моим креслом, уже осмысленно поглядывая в мою сторону. Мне показалось – выпитый ли бокал, сигарета, собранная в кулак воля, – но страх его стал проходить. Это мне не понравилось, однако деваться ему все равно было некуда. Он чувствовал это, несмотря па охрану и прочие чудеса правительственной безопасности.

– Когда меня вызвал к себе Мираб Мамедов, тут уж вы обрадовались. Знали, что либо он меня убьет, либо я его прикончу. В любом случае вам это было выгодно…

Я выпал вперед из кресла, на ходу оглядываясь назад. В спинке кресла возникла яркая точка, кресло взорвалось, и клочки вспыхнули. У стены, ярко освещенный огнем, возник силуэт с бластером… И в этот силуэт я, сильно выгнув кисть, чтобы не задеть ладонь, выстрелил веерными ножами… и, пронзенный в голову и грудь, остался стоять к стене пришпиленный лезвиями лейтенант Стражников.

Ужас плескался в только что спокойных глазах Премьер-Министра Кравцова, осознавшего…

– Одна большая шайка, – зачем-то пояснил я. Я встал с пола и, подойдя к лейтенанту, продолжил, будто ничего не случилось:

– Вы тут все ошибались. И главная ошибка – это, конечно, недооценка меня. Все-таки обидно, вы же знали, что я прошел Уран и выжил. Это редчайший случай. Понимать надо.

Лейтенант Стражников тем временем перестал мелко сучить ногами. Агония. Конец. Лезвие торчало из середины лба. Кровь по носу стекала на форменный комбинезон. Мне не нравился запах от него.

– Мираб, конечно, глупость совершил, когда связался с вами, – продолжил я. – Слишком умным быть тоже плохо. Если бы не ваши способности манипулятора и не ваши идеи, все были бы живы. Подумать только! Не появись я, вы и дальше правили бы Империей! Потом убрали бы Мамедова, еще кого из мелких врагов и свидетелей…

Я нагнулся и поднял бластер, выпавший из мертвой руки промахнувшегося убийцы. Мысли о бренности бытия… Сентиментальность победителя… Я оглянулся на Премьера…

Конечно, нельзя отвлекаться, имея за спиной врага. Я отпрыгнул в сторону, и луч огня, сильно зашипев, погас в мертвом теле лейтенанта. Выстрелив и промахнувшись, Кравцов – сказывалось отсутствие боевого опыта – спрятался за куполом локального поля, где и стоял, наблюдая за мной. На лице его была написана решимость отсиживаться в своем непроницаемом убежище, хотя бы даже мир тут обрушился!..

Ухмыльнувшись, я отбросил бластер Стражникова, а потом повернулся и пошел к выходу.

Я слышал – сухо застрекотав, отключилось поле. Я обернулся. Неловко прицеливаясь, Кравцов поднимал бластер. И тогда я поднял руку с вытянутыми пальцами, напряг предплечье, и широкая лента огня ударила в бывшего правителя Империи.

– За Орлова Ивана Силантъевича, – прошептал я, – за охранников и брата Виктора Михайлова, за предательство, а это за Николая Орлова!

Он рухнул раньше своей отброшенной боевым лучом головы. А когда и голова с глухим стуком упала на пол, тишина в пустом зале зазвенела оглушительно, так что в ушах заложило. Лишь мерно, все увеличивая интервал, капала кровь с тела лейтенанта Стражникова: с носа – на живот, с живота – на пол…

Меня никто не пытался задержать, когда я уходил. Да я думаю, что и не сумели бы…

55 МАРИНА ВРОНСКАЯ

Машину я отпустил незадолго до цели и пошел пешком по удивительно знакомому уже маршруту, изо дня в день меняющемуся, впрочем. Неожиданно много людей. Вдоль переулков сидели за столиками люди. Девушка с блесками в волосах… Вскинула ресницы… Пузатый розовый мужчина в расстегнутой до пояса рубашке с бабочкой в районе живота… Неурочные дети прыгали кружком, гоняя друг к другу порхающий кораблик. Пахло духами и вином. Отовсюду неслась музыка, фантомы вдоль стен и на тротуарах пели каждый свое. А ближе к ее дому, по главному бульвару под облаками пушистых крон деревьев, шаркали и посмеивались гуляющие толпы, мелькали разноцветные совсем почти голые тела женщин, тонкие, обтянутые по моде ноги мужчин под толстыми дутыми плечами. Тут и там в брызгах цветных фейерверков пылали в лиловом сумраке кафе: столики прямо на тротуарах, причудливые пятнистые тени на панелях. В глубине за столиками, заламывая руки, пела обнаженная девушка, сквозь которую, не нарушая мелодии, проходили посетители.

У меня было настроение… такое настроение!.. Зная, что меня ждет у Лены, я не хотел идти. В памяти пронеслось что-то, как сорвавшаяся звезда, – что-то из области призрачных кнехтов, моей тогдашней пронзительной тоски и ее нескрываемого счастья, так прочно разделившего нас.

Я дошел наконец. В эту ночь дом Лены, в мгновение ока ставшей с единым предсмертным всплеском мирабовских воспоминаний Мариной Вронской, обрел черты, которыми поразил меня еще в первую нашу встречу. Огромная рыба, проплывающая: под прозрачными плитами дорожки, попыталась ткнуться губастым носом в мои подошвы, – впереди, словно запечатанный грот, светился вход в псевдоподводный мир.

Я вздохнул, усмехнулся опять, крепко сжал руки за спиной, чтобы расправить плечи, и, глядя на звезды, тоже непонятно как проявившиеся в этом подземном этаже, стал думать о своей ускользающей любви.

Прокатилась падучая звезда с нежданностью сердечного перебоя. Сильный и чистый порыв ветра прошел по моим волосам, взметнувшимися вслед, и все же, несмотря на печаль, не было во мне чувства утраты.

Я вошел и, пройдя бесконечные анфилады комнат, коридоров, переходов и лестниц, наконец добрался до цели.

Она в воздушном халатике сидела на кровати, и ее черные крашеные волосы небрежно рассыпались по плечам.

– Сергей! – вскрикнула она и подбежала ко мне. – Ты прилетел, я только что узнала. Ах! я так боялась! – Ее руки сомкнулись на моей шее, она из всех сил прижималась ко мне.

Я думал: что это? страх, издевательство, испорченность?

– Мираб мне успел все рассказать.

– Что? Что он рассказал?

– Ты не Ланская Елена. Ты Вронская, Марина Вронская.

– Откуда он мог?.. Значит, ты знаешь!

– Все знаю. Как же глупо я попался! Все, кто хотел, обманывали меня.

– Я не…

– Мираб Мамедов, Премьер-Министр – это понятно. Но ты?! Ты хотела расправиться с Мирабом моими руками.

– О чем ты говоришь! Ты же сразу дал понять, что играешь в какую-то глупую игру и не хочешь, чтобы я встревала и портила… Ставкой была твоя жизнь, вот я и не стала вмешиваться.

– Нет, ты так не ускользнешь. Ответить и тебе придется. Ты думала, либо один погибнет, либо другой. Так знай – Мираб мертв, и Премьер-Министр мертв, и лейтенант Стражников мертв – ты о нем, конечно, знаешь. Все мертвы.

Она закрыла губы тыльной стороной ладони и молча с ужасом смотрела на меня.

– Я вот все думал, как же тебя наказать за то, что ты использовала меня. Убить? Хватит смертей. Я думаю, лучше всего было бы забыть о тебе и не вспоминать больше. Да, я придумал, как накажу тебя. Ты привыкла крутить мужчинам головы, знала всегда, что можешь делать с ними все, что хочешь. Посмотрим теперь… А ну, раздевайся!

Она, ничего не понимая, с ужасом глядела на меня. Для полной убедительности я вытащил бластер, ненужный уже лейтенанту Стражникову. Хоть это и было, конечно, лишнее. Однако события последних дней, даже часов так истощили меня, что многое делал не совсем характерное для себя; реальность, извернув грани, исказила многое – я верил в возможность того, что обычно отбросил бы с негодованием.

С ней что-то произошло. Я не понял – ужас исчез из глаз ее, она рванула полы своего воздушного одеяния, и тут оказалось, что долго раздеваться не придется. Яростно откинув халат, она застыла передо мной, словно прекрасная статуя, а я тут же усомнился в себе, по решил выдержать. Я должен был совершить этот подвиг, потому что смотреть на эту длинноногую богиню, смотреть издали и знать, что эти чудесные груди и гладкая кожа уже не доступны, никогда не доступны… Это, конечно, не могло не быть подвигом.

– Ты изменила внешность так, чтобы уже тебя никто не мог бы узнать. Это легко, конечно. Ты переселилась сюда, подальше от родственников, от нового Премьер-Министра. Ты ждала, когда что-нибудь изменится и ты сможешь отомстить Мирабу, которого ты разлюбила так же, как и Николая.

– Дурачок! – сказала она и, расправив плечи, изогнула свой стан так, что в горле у меня, и так пересохшем, захрипело. Я прокашлялся, чувствуя, что наступает время фарса.

– Пока ты была с Мирабом Мамедовым, тебе не составило труда узнать все о нем и его планах. Потом ты обманула и его. Ты только не могла и подумать, что ему известно все о каждом твоем шаге, и если бы не я, он, когда пришло бы время, настиг тебя мгновенно. Ты могла все мне рассказать, но ты хотела остаться в стороне. Я один должен был разгребать эту грязь. Зачем тебе все это было нужно, Марина? Зачем было обманывать Николая? Он тебя так любил!

В горле у меня окончательно пересохло, стало трудно говорить. А Марина вдруг медленно пошла ко мне с очень странным выражением на лице.

Я подумал, что мой подвиг может не состояться, ибо сам чувствовал, каким голодным взором пожирал ее. Уж она-то понимала, что творилось во мне. Но я должен был доказать ей, отказаться от нее, бросить, забыть…

Она подошла совсем близко и – я не понял как! – отобрала у меня бластер. Разболтался, идиот! Впрочем, не в болтовне дело. Я начинал понимать, что безумие с этими подвигами может обернуться совсем плачевной стороной.

Но как она была прекрасна! Афродита! Нет, Афина с бластерным лазером вместо копья!

Тем временем она отошла в сторону и вызвала ИНФОР. Со стены доброжелательно светилось металлическое лицо робота.

– Пролистайте карту медицинских данных на Николая Орлова. Я скажу, когда остановиться. Замелькали страницы.

– Здесь, – неожиданно сказала она и – уже мне: – Читай!

Я добросовестно прочел, что в одной из экскурсий на Сигму в созвездии Лебедя, куда Николая занесло в юности, он подхватил проявляющийся лишай на правую ягодицу – болезнь неопасную, но иногда неприятную. Были произведены три попытки вывести пятно, но неудачные. Дальше…

– Снимай штаны!

Я тупо уставился на нее. Она шевельнула дулом бластера:

– Мне повторить?

Я почему-то немедленно исполнил приказ.

– Тебе дать зеркало? Или так видно?

Только тут лихорадочно сновавшие по другим направлениям мысли сошлись воедино. У меня словно взорвали в голове заряд взрывчатки; мозг немедленно прочистился, и страшная догадка осветила пустоты. Я сел голым задом в немедленно выпрыгнувшее снизу кресло.

– Сергей Волков был очень хитрым человеком. На вас же там особенно никто не обращал внимание. Не знаю, каким образом – это тебе должно быть известно лучше, чем мне, – но он обменялся с тобой отпечатками пальцев и рисунком сетчатки глаз. Я думаю, это было нетрудно сделать?

Я кивнул, соглашаясь. А она продолжала:

– Двойник получился отменный. Быть сыном даже бывшего Премьер-Министра, наследником Империи, хоть и не состоявшимся, за это стоило побороться. А может быть, у него были другие планы, настолько важные, что он кинулся спасать тебе жизнь с риском для себя. И погиб. Вот ты и стал Сергеем Волковым, провинциальным убийцей.

Это было для меня уже слишком. Я слушал, не понимая, оглядывался, вновь ловил ее слова. Уже уясненная, уловленная, но так до конца не принятая, тайна напряженно встала между нами.

– А с Мирабом у меня ничего не было. Я пять лет водила его за нос, чтобы все узнать об убийстве твоего отца, а когда выяснила, поняла, что мне с такой информацией не жить. Поэтому скрылась. И я не знала, как сказать тебе. Не Сергею Волкову, а Николаю Орлову. Я навела справки сразу, как ты появился. Это стоило мне недешево, но благодаря тебе я это могу позволить.

Я обалдело уставился на нее.

– Да, да. – Она что-то продиктовала в сторону экрана, и там возник новый документ.

– Ты по дарственной передал мне в собственность планету класса «А» промышленного типа и еще две аграрные планеты класса «С». Все это случилось незадолго до убийства отца.

Она бросила бластер на пол и закрыла лицо руками:

– Это еще не все. Смотри на экран. Я послушался. Там было свидетельство о браке между Николаем Орловым и Мариной Вронской.

Она нежно улыбнулась, и, словно загипнотизированный, я сделал к ней шаг и чуть не упал, запутавшись в спущенных штанах. Голова не вмещала всего, что я узнал. Еще будет время разобраться.

Марина взяла меня за плечи, и, когда потянула к кровати, я забыл про всякие там дурацкие подвиги.

Согласитесь, есть дела и поважнее!