Влюблённый социопат (СИ)

========== Пролог ==========

Лезвие скальпеля мягко погрузилось в податливую плоть и плавно скользнуло вниз, оставив после себя стремительно багровеющую полосу. Кровь, почти чёрная в сумерках, заструилась по руке и закапала на дощатый пол.

— Тряпка есть? — не поднимая глаз от пореза, сухо бросил мальчик со скальпелем в руке.

— От крови мой платок будет очень сложно отстирать, — с долей грусти заметила девочка, сидя на высоком кухонном столе и болтая ногами. Она похлопала по карманам своего пышного небесно-голубого платья и нащупала платок.

— Плевать, давай сюда.

— Не хочу… Ты его перепачкаешь.

Мальчик молча протянул руку и требовательно тряхнул кистью — совершенно непримечательный жест, используемый ежедневно сотнями людей по всему миру, вот только девочка соскочила со стола как напружиненная и послушно поспешила подойти.

Она нерешительно протянула ему сжимаемый в тонких пальцах белоснежный клочок ткани. Но даже когда он ухватился за его край и стал тянуть на себя, девочка всё никак не могла ослабить хватку. На её лице разыгралась целая трагедия, решить которую помог один взмах скальпеля. Лезвие рассекло воздух в сантиметре от кожи, и пальцы тут же разжались.

— Ты злой! — в отчаянии выкрикнула она. — Мерзкий!

— А ты одеваешься и ведёшь себя как умственно отсталая.

Мальчик приложил хлопковую ткань к порезу и слегка надавил, после чего скомкал платок в ладони и сделал ещё один неглубокий, но под крутым углом надрез. Подковырнул кончиком лезвия полоску из вырезанной кожи и кинул ту на пол.

— Неправда, — она поправила юбку платья и, вздёрнув подбородок, высокомерно добавила: — любая уважающая себя принцесса красиво одевается и следит за своими манерами.

— Поэтому с тобой в классе никто и не общается. Период принцесс заканчивается ещё в детском саду, глупая, — безразлично пояснил он.

— Что ещё?..

Сверху раздался глухой грохот, точно мешок с картошкой упал со шкафа.

Дети переглянулись и приковали свои взгляды к лестнице. Ждать им пришлось недолго. Возле ограждения на маленькой площадке, ведущей к спуску на первый этаж, показался худой, сутулый мужчина, который неуклюже перебирал ногами, связанными в коленях. Его руки тоже предусмотрительно обездвижили, заведя их за спину и скрепив тугим узлом. Оттого он и корячился под стать больному кузнечику с вывернутыми в неправильную сторону коленями.

— Очухался, наконец, — всё так же равнодушно заметил мальчик.

Явно не ожидавший его услышать мужчина тут же вскинул взгляд и потрясённо уставился на них. Заросшее двухдневной щетиной лицо со впалыми щеками и длинным, костлявым носом неестественно вытянулось. Его застывшая в воздухе нога в тёплых шерстяном носке медленно опустилась на край ступени пяткой, а уже в следующее мгновение соскользнула с неё.

По ушам детей резанул испуганный крик, резко оборвавшийся, когда первая металлическая ступень радостно встретила хрустнувшее ребро. Несуразно долговязое тело как-то неожиданно обмякло и кубарем скатилась по винтовой лестнице, то и дело стукаясь о прутья ограждения то головой, то ногами. И в конечном итоге, эффектное падение завершилось глухим шлепком о пол.

Мальчик вернулся к прерванному занятию, а девочка робко подошла к уткнувшемуся в пол разбитым лицом мужчине.

— Он опять уснул, — проскулила она, слабо пиная его носом туфли в плечо. — Зачем ты его так сильно по голове ударил?! Она у него теперь совсем слабая.

— Да и плевать. Мы никуда не торопимся.

— Папа говорит, у тебя переходный возраст, поэтому ты постоянно твердишь, что тебе плевать.

— Твой папа не отличается большим умом, — с тихой, но злой усмешкой бросил он, отрезая очередной лоскут кожи со своего предплечья. — Рано или поздно его поймают.

— Папу никогда не поймают, — проигнорировав оскорбление, позитивно заверила девочка. — Это ты слишком умный. Но другие люди глупее папы.

Мужчина застонал. Голова трещала нещадно, словно хотела расколоться пополам, ещё и тошнота подкатила к горлу, вынуждая зайтись лающим кашлем. Он попробовал перекатиться на спину, но его сил хватило лишь на то, чтобы повернуть голову и, прижавшись щекой к пыльному липкому полу, попытаться оглядеться.

Пребывая в каком-то полусознательном состоянии, мужчина сонно наблюдал за тем, как девочка лет десяти присела перед лицом на корточки. Она с интересом заглянула ему в глаза и солнечно улыбнулась.

— Головка бо-бо? — спросил нежный голосок.

— Да… у дяди очень болит голова… — простонал мужчина и шевельнул связанными в кистях руками. — Зачем такой милой крохе так шутить над незнакомым дядей?.. Очень плохая девочка…

— Над вами, дядя, никто и не шутит. Знаете сказку про Красную Шапочку? Волка в конце поймали и связали.

Он шумно вздохнул, пытаясь скрыть раздражение. Выдавил смешок и постарался придать своему голосу больше доброжелательности:

— Давай так: ты меня развяжешь, и я с тобой поиграю. Обещаю. Ругаться за твои шалости не буду. Ну же, малышка.

Маленькая гадина упрямо замотала головой, не желая его освобождать. И тогда мужчина дёрнулся в её сторону, сам до конца не понимая, что можно сделать без помощи рук и ног. Вцепиться зубами в узкую щиколотку? Но и того девочка ему не позволила, проворно отскочив в сторону. Вдобавок пнула его в нос и убежала в другую часть комнаты.

— Вот же маленькая сучка! — взревел мужчина, рывком перекатившись на спину. Ещё одно титаническое усилие, и он уже сидел, глубоко ссутулившись и тяжело дыша. Хлынувшая из носа кровь заструилась по губам к подбородку, затекая в чуть приоткрытый рот, усиливая желание блевануть.

Глаза бешено завращались в поисках притаившейся девчонки и случайно наткнулись на одиноко сидящего в углу мальчишку. От одного взгляда на него внутри всё всколыхнулось, перекрутилось и оцепенело. Интуиция буквально заверещала об опасности. Не стоило обладать особым чутьем, чтобы понять — с этим ребёнком что-то конкретно не так. И дело даже не в извращённой отрешённости для данной ситуации, от него будто исходил запах сумасшествия.

— Забавно, — парнишка поднялся на ноги и не спеша подошёл к нему, прижимая пестрый красно-белый платок к руке. — Похоже, до тебя туго доходит.

Мужчина промолчал, напряжённо наблюдая за тем, как он убирает окровавленный лоскут ткани и рассматривает рисунок, вырезанный на коже. Огромный несложный в исполнении символ растянулся на всей внутренней части предплечья, и в широких полосах выглядывало всё ещё поблёскивающее влагой мясо. Это жуткое зрелище стало последней каплей — его вырвало остатками полупереваренного ужина.

Он с трудом откашлялся и замер, разглядывая серую жижу с кисловатым душком на своих вытянутых ногах. И его стало выворачивать снова, но теперь от мерзкого ощущения рвоты на одежде, губах и подбородке, с которых он не мог ничего смахнуть при всём своём желании.

Подняв слезящиеся глаза на мальчика, мужчина с нарастающем ужасом отметил на детском лице полное отсутствие каких-либо эмоций. Там не проскакивало даже намёка на отвращение, жалость или злость. Лишь пустой, абсолютно равнодушный взгляд, от которого у него волосы на затылке зашевелились.

— Наверное, больно такие рисунки делать? — дрогнувшим голосом спросил он, резко переведя взгляд на кухонный гарнитур.

— Хочешь попробовать?

— Иероглиф какой-то? Азиатский? Арабский? — нервно сыпал вопросами мужчина, незаметно пытаясь шевелить кистями в надежде ослабить узел. Вот только тот был завязан настоящим профессионалом, ещё и настолько туго, что к онемевшим пальцам едва поступала кровь.

— А тебе есть до этого дело?

— Не то чтобы… даже не скажешь, что он означает?..

Парнишка вдруг придвинул лицо, да так близко, что дряблой щеки коснулось слабое дыхание. Они оба замерли: один подобно мангусту, готовому в любую секунду атаковать, другой под стать змее, желающей не спровоцировать не боящегося её яда хищника. В любой другой обстановке мужчина бы посмеялся, расскажи ему, что ученик средней школы одним своим видом может вызывать такой всепоглощающий страх. Тем не менее сейчас было совсем не до смеха. Особенно от вида скальпеля, зажатого в пальцах с ободранными костяшками.

Губы мальчика скривились в усмешке, и он прошептал:

— В штанишки ещё не напрудил?

Рука со скальпелем опасно взметнулась. Кончик лезвия застыл напротив зрачка.

Ответом ему был — дёрнувшийся кадык.

— Эй! Сегодня моя очередь! — возмущённо воскликнула девочка. — Так не честно — ты мне обещал.

Отодвинувшись, он внимательно посмотрел на подругу. Затем мотнул головой в знак согласия и протянул ей скальпель.

— Дети не должны быть такими жестокими, — стараясь скрыть дрожь в голосе, нравоучительно выдавил мужчина, — я человек добрый и порядочный. Если вы меня отпустите, я забуду про все…

— Захлопнись. Кончай ломать комедию и строить из себя святошу, — грубо оборвал его парнишка. — Сколько у тебя было таких, как Луиза? Она же далеко не первая, да? Но почему ты их оставляешь в живых?

— Что? Какой Луизы?.. — бледнея, переспросил он, хотя в объяснениях совсем не нуждался. Глаза забегали по окружающей скупой обстановке. Его дом находился в глухой глуши, в десятке километров от черты ближайшего города. Наконец, до него стало доходить, почему его схватили, связали и собирались пытать эти маленькие, наглухо сдвинутые монстры в обличье детей.

Но как они узнали, что именно о нём в последнее время пестрили заголовки газет? Ведь он даже под следствием у полиции не засветился. Как они вообще вышли на этот дом?!

— Ты уже забыл про неё? — зевнув, поинтересовался мальчик. — Хорошо, я напомню. Ей было шесть лет. Ты украл её из детского сада во время вечерней прогулки. Развлекался с ней около двух суток, после чего выбросил полудохлую в лесопарковой зоне в километре от посёлка «Сарёк». Мне продолжать?

Где-то неподалёку одиноко завыл волк.

— У девочки была разорвана вагина и анальное отверстие. Матка выпала и болталась, как сдувшийся шарик. Шесть операций не смогли до конца восстановить прямую кишку. В последние свои дни она довольно жалкое зрелище из себя представляла.

— Так вы, значит, пришли мстить за сестричку? Или кем она вам приходилась?

— Никем. Мстить?.. Да вряд ли. До неё нам нет особого дела.

— Тогда что вам от меня надо?!

— Мы просто веселимся, — улыбнулся парнишка. Хоть на его миловидном лице и расцвело ласковое выражение, но холодный, жуткий взгляд ни на секунду не позволял расслабиться. — Видишь ли, тебе просто не повезло, как и той Луизе. Моя мать трахалась с помощником начальника полиции, благодаря чему мне удалось обзавестись дубликатом ключей. Я от скуки почитал дело этой малявки и погулял в парке, где ты её выбросил. Тупые копы, конечно, не заметили песок…

— Но как ты понял, что это был именно я? Чёрным песком в нашем округе торгуют двое. Может, мой конкурент совершил это зверство?! Тем более, он живёт в соседнем городе. Подумай, это разумно. Проезжать мимо, совершить преступление и уехать обратно.

— Не беспокойся ты так. Его мы уже убили.

— То есть… вы всех подряд?.. — потрясенно выдавил из себя мужчина. — Но вдруг это сделал кто-то из покупателей?.. Вы и их?

— Нет, конечно. Глупый вопрос. — Мальчик достал из кармана пачку полароидных фотографий и кинул те на пол. На снимках лежала на смятых простынях голая Луиза, заплаканная, со множеством свежих гематом. — Да и нашли мы уже насильника.

Комментарий к Пролог

Я не в восторге от пролога, поэтому подумываю удалить его (слишком наивный для триллера и необоснованно жестокий для любовного романа). В общем, если он вам тоже показался лишним, то, пожалуйста, черканите об этом в комментах.

========== Глава 1. Новый дом ==========

Комментарий к Глава 1. Новый дом

Иллюстрация к главе: https://vk.cc/5JQ6SZ

Вокруг — море деревьев. Они нырнули в это море и целую вечность плыли на своей железной колеснице в ожидании, что однажды на горизонте замаячит долгожданный берег. Иногда вдалеке проглядывался островок света, к которому они быстро приближались. Но взгляду открывался лишь очередной раскинувшийся на десятки километров луг, залитый солнечным светом. На короткий миг их охватывало тепло, и тут же оно растворялось, стоило им снова утонуть в тени под кронами из частокола многовековых сосен и елей.

— Какой тут свежий воздух! — восторженно произнесла Кейла, наслаждаясь ветерком, тянущим из приоткрытого окна. Она изящным движением заправила за ухо выбившуюся из причёски смоляную прядь и обернулась к дочери, сидевшей на заднем сиденье. Её лицо просияло в улыбке: — Лиа, разве не чудесное место?

— Чудеснее не бывает. Напоминает заезженное начало к фильму ужасов: вокруг глушь, а мы, как банальные герои-тупицы, едем во всеми забытый городок, где проживают какие-нибудь людоеды. И это ещё в лучшем случае.

— Ну что за ребёнок… насмотрится всяких ужастиков, а потом мать пугает.

— Как будто тебя так легко испугать, — устало усмехнулся Маркус.

Лиа повернула голову к окну и стала безучастно следить за проскакивающими перед глазами толстыми и голыми стволами деревьев. Её тело и разум изнывали от чувства, когда хочется спать, но не можешь и пяти минут вздремнуть: опускаешь веки, а глаза всё равно продолжают отмечать сквозь тонкую кожу редкие вспышки света.

Проснуться в два часа ночи, чтобы доехать до аэропорта, после чего насладиться пятью часами перелёта, ожиданием, пока отец возьмёт напрокат машину, и теперь ещё шесть часов непрерывной езды, — что может быть лучше? Но, к счастью, их поездка подходила к концу, судя по внезапно оборвавшемуся лесу.

Показались первые дома: симпатичные, будто только отстроенные коттеджи. Вокруг некоторых хозяева возвели символический забор — не выше метра, служащий исключительно для отваживания диких животных. У одних был вырыт декоративный пруд, у других — раскинулась клумба с цветами. Маленькие участки при доме не давали широкого раздолья для фантазии, поэтому основные ухищрения сводились к экзотическим в этих краях разновидностям растений.

— Нам очень повезло повстречать доктора Штерна, — певучим голосом снова заговорила Кейла. — Огромная редкость повстречать настолько неравнодушного человека. Мало того, что помог с переездом, так ещё предоставил огромную скидку на свой отчий дом. Существуют же светлые люди.

— Либо выгодно сбагрил халупу, которую долго продать не мог.

— Лиа! — её тонкие брови возмущённо взметнулись вверх, а серо-зелёные глаза отыскали в зеркале заднего вида невозмутимое лицо дочери. — Прикрути-ка ты свой сарказм, милая. Иногда необходимо быть кому-то благодарной и желательно без злых усмешек.

— Кейла, ты порой тоже чересчур уж оптимистична. Я, конечно, не считаю, что он «сбагрил нам халупу», — Маркус в одно движение ловко припарковал машину и повернул ключ в замке зажигания, — но и не думаю, что он такой уж святой человек. Я бы назвал это взаимовыгодной сделкой.

— Вечно ты на её стороне, — буркнула Кейла, раскрыла дверь и покинула салон автомобиля.

Лиа выбралась следом.

Их новый дом выглядел как миниатюрный замок: с правой стороны закруглённый угол восьмигранной башни плавно врастал в здание, а из многощипцовой крыши возвышалась ещё одна — короткая и круглая. Облицовку стен явно недавно обновили, чего нельзя было сказать о выцветшей, местами треснувшей черепице и старинных, ещё деревянных оконных рамах.

На фоне затянувшегося свинцовыми тучами неба строение походило на дом из фильма ужасов, и для полного погружения в мистическую атмосферу не хватало разве лишь заунывного свиста ветра.

— Надо же, дом в викторианском стиле, — задумчиво произнесла Лиа.

— Не хочешь там пожить, принцесса? — мотнул головой Маркус в сторону одиноко возвышающейся над крышей башни с острым куполом, плавно переходящим в декоративный металлический шпиль.

— Я больше подхожу на роль старой злобной ведьмы, — отмахнулась она с ехидной улыбкой, — следовательно, подвал и котёл для зелий — мои.

Дверь соседнего дома с громким хлопком распахнулась, и на не застеклённой летней веранде возникла женщина средних лет. На первый взгляд, она выглядела как бизнес-леди, одетая в строгий деловой костюм. Но по мере её приближения всё больше деталей опровергало первоначальное впечатление: юбка-карандаш оказалась слишком приталенной, обтянув эластичной тканью мельчайшие изгибы пухлых ног, а из-под застёгнутого на одну пуговицу пиджака не выглядывало ничего, кроме нижнего белья. Несмотря на свой возраст, а ей явно было под пятьдесят, она не стеснялась выглядеть вульгарно, и хриплый низкий голос от тонны выкуренных сигарет лишь подчёркивал это.

— Вечерочек добрый. Я ваша единственная адекватная соседка — Мартиша Локксен, — она остановилась всего в метре от Маркуса и плотоядно ему улыбнулась. После чего небрежно кивнула головой на соседний дом и не без нотки отвращения добавила: — Там живёт впавший в глубокий маразм старик. У него сейчас новый виток паранойи из-за его драгоценной и не знавшей улицы кошки — он уверен, что её похитили и теперь пытают в каком-нибудь подвале… Ополоумевший маразматик… А дома на противоположной улице: крайние пустуют, а тот, что как раз напротив вашего…

Её перебил грубый мужской голос:

— Снова обрабатываешь не успевших въехать соседей, Мартиша?

Лиа перевела заинтересованный взгляд на незнакомца, небрежной походкой приближающегося к ним со стороны дороги. Ассоциация прилетела оттуда, откуда её совсем не ждали. Мужчина необъяснимо сильно напоминал одного брутального персонажа из затёртой ею до дыр инди-хоррор игры: Хьюби — массивного дровосека, который в свободное от рубки леса время занимался выслеживанием жертв и изощрёнными убийствами. Вся же суть компьютерного квеста сводилась к тому, чтобы миновать участи быть им съеденной.

— Кейла Лагвури, — запоздало отреагировала Кейла, обратившись к Локксен, а затем посмотрела на остановившегося возле них мужчину и, указав рукой в сторону семьи, добавила: — А этой мой муж — Маркус, и дочь — Анналиа.

— Хьюго Бьёрк, — здоровяк протянул для рукопожатия массивную ладонь Маркусу, выглядящему на его фоне совсем юным мальчишкой. Он и так казался Лии слишком молодым для того, чтобы быть её отцом, а когда перед глазами находился такой яркий контраст: бородатый и коротко стриженный — она не удержалась от их сравнения.

— Когда же тебя кто-нибудь правилам хорошего тона научит, скотина, — сквозь зубы выплюнула Мартиша, не глядя на Хьюго. Она достала из кармана пиджака тонкую пачку «Мarlboro» и одним нервным движением вытряхнула фильтр сигареты, который тут же накрыла ярко-красными губами.

Маркус неловко улыбнулся и позволил стиснуть в мозолистой ладони свои длинные и тонкие пальцы, после чего заговорил, обращаясь к Бьёрку:

— Должно быть, здорово жить в маленьком городке – каждый друг друга знает. Мы сюда перебрались прямиком из центра шумного мегаполиса. Решили, так сказать, кардинально сменить образ жизни. И как-то немного непривычно, что люди столь общительны и дружелюбны.

— Насчёт маленького городка — обижаете. У нас почти сорок тысяч населения! Это очень даже внушительная цифра для Идляндии. Вы же переехали из Титановой долины? Акцент. Он вас ещё долго будет выдавать. А остальное дело наживное — к хорошему быстро привыкаешь.

Краем глаза Лиа заметила движение сбоку: по тротуару с их стороны приближался парень примерно её возраста. Он быстро перебирал ногами в неряшливого вида джинсах, словно едва себя сдерживал, чтобы не перейти на бег. Из-под надетого на голову капюшона серой толстовки торчали русые пряди волос, чуть загибаясь вокруг плотной ткани. Его же руки спрятались в оттопыренном кенгуру-кармане.

Не дойдя до их компании, парень свернул к дому Мартиши и, уже поднимаясь по ступенькам, вдруг остановился, повернул голову и внимательно посмотрел на Лию. Издалека почудилось, что у него вместо глаз зияет пустота — это настораживало и заставляло всматриваться в неё всё сильнее и сильнее.

— Лиа, — внезапно позвала Кейла, испугав её до чёртиков. Сердце бешено заколотилось в груди, а ошарашенно-перепуганный взгляд, направленный на мать, мог трактоваться неоднозначно. — Всё хорошо?

— Да, просто задумалась.

— Если хочешь, можешь пойти осмотреть дом и выбрать себе комнату, — она протянула ей связку из трёх одинаковых ключей. — Через полтора часа должна подъехать фура с нашими вещами, поэтому обдумай хорошенько, чтобы грузчиков дважды не гонять.

Кивнув, Лиа забрала связку и двинулась к коттеджу, взглядом скользнув по пустующей веранде соседнего дома.

«Может, мне показалось?»

Она остановилась, дойдя до основания миниатюрной лестницы. Её вниманием завладел витиеватый узор, вырезанный на тонких столбах, поддерживающих крышу крыльца, и потертых перилах.

Коттедж не только представал со стороны в готично-прекрасном свете, но и мелкими деталями, безусловно, радовал Лию: она всегда неровно дышала ко всему мрачному, с осязаемым налётом мистики. Сотни пересмотренных фильмов ужасов, костлявая и кровавая атрибутика и полное равнодушие к смерти наглядно подчёркивали её предпочтения. И заставляли мать раз за разом сокрушаться от мысли, где же она оступилась в воспитании дочери.

Деревянные ступени тихо заскрипели, отчего Лиа не смогла сдержать удовлетворённого хмыка, — теперь в её распоряжении есть собственная скрипучая лестница, а не то каменное подобие. В прежнем многоэтажном доме всё было идеально: отполированные стеклянные двери, вымытые до блеска полы. И роскошные грузо-пассажирские лифты, освобождающие жильцов от необходимости утруждать себя выматывающими пешими прогулками.

Небольшая прихожая без каких-либо изысков в интерьере встретила Лию обычными бежевыми стенами и деревянным полом. Никакой мебели, или даже намёка на ту, от прежних хозяев не осталось, точно этот дом никогда и не был заселён. Её взгляд скользнул по стене, ища отметины и следы от гвоздей: может, здесь когда-то висела картина или полка, но никаких тому подтверждений она не нашла.

«Странно это как-то».

Лестница, ведущая на второй этаж, расположилась как раз напротив входа. И встав перед распутьем: что же первым исследовать — Лиа снова начала подниматься. Если у дома стандартная планировка, то именно на втором этаже находились жилые комнаты, а в таком случае первый — подождёт.

Пять закрытых дверей повергли её в лёгкий ступор, так как со стороны дом выглядел куда скромнее, но уже в следующую минуту, вспомнив о ванных комнатах, кладовых и гардеробных — она облегчённо выдохнула. Зная мать, Лиа вполне уже могла готовиться к поручению: убирать целый этаж самостоятельно. Однако между пятью комнатами и двумя-тремя есть значительная разница.

Распахнув ближайшую дверь, она увидела узкий лестничный проход — видимо, в одинокую башенку. Тёмный коридор заканчивался ещё одной закрытой дверью.

Поддавшись любопытству, Лиа поднялась по кряхтящим ступеням и дёрнула за ручку.

Закрыто.

Она присела на корточки, подалась вперёд, коснувшись пальцами пола небольшой площадки, медленно придвинулась к крупной замочной скважине и попыталась заглянуть через неё в комнату.

Ничего. Одна сгустившаяся темнота.

Прислушалась к стоявшей мёртвой тишине. И произнесла вполголоса:

— Привет. Там кто-нибудь есть?.. Надеюсь, мы подружимся.

Как и ожидалось, ответа никакого не последовало. Однако Лию это не сильно огорчило. Улыбнувшись своей детской мысли о живущих на чердаке привидениях, она поднялась с колен и быстро зашагала вниз. Когда же снова вышла в квадратный коридор второго этажа, то не оборачиваясь закрыла за спиной дверь.

Первая осмотренная комната оказалась гигантской. Большие окна, растянувшиеся по всей длине стены, смотрели на дорогу, возле которой всё ещё стояли родители, беседуя с соседями. Но на этом все её преимущества заканчивались — по крайней мере, для Лии. А вот Кейла её размеры оценит, откусив приличный кусок под гардеробную, да и хорошее естественное освещение придётся ей по вкусу.

Затем она исследовала совмещённый санузел, без удовольствия подметив не лучшее состояние сантехники: доисторический туалет весь изнутри покрылся жёлтым налётом, а по дну ванны с протертой эмалью растянулось длинное шершавое пятно. И кафельную плитку, в швах которой разве что мох не завёлся, чего нельзя было сказать о грибке, тоже не оставила без внимания.

«Мама обрадуется», — иронично заметила Лиа.

Первым, что она увидела, заглянув в очередную комнату — яркий на фоне деревянного пола белый лист бумаги. Он лежал по центру, надписью вверх. Однако слова написали слишком мелкими буквами, чтобы их можно было прочитать издалека, поэтому ей пришлось подойти и поднять оброненную незнакомцем записку.

«Твоя комната», — гласила короткая фраза, написанная узким угловатым почерком.

«Серьёзно?» — усмехнувшись про себя, Лиа огляделась по сторонам.

Небольшая тёмная комната подходила под её требования, не считая окна, смотрящего на соседний дом. Впрочем, для неё это являлось несущественной мелочью, так как куда большее значение имело его расположение в стене, а не открывающийся взору вид. Оттого, более-менее определившись с выбором, она снова двинулась к коридору, рассчитывая осмотреть оставшуюся комнату, когда неожиданно услышала шум снизу.

Родители вошли в прихожую и, заметив её выглядывающую из-за перил лестницы физиономию, глупо заулыбались. Кейла тут же поспешила подняться, с преувеличенной радостью затараторив:

— Какой всё же чудесный городок, и соседи такие прекрасные люди. Завтра Хьюго нам обещал провести экскурсию по городу. Заодно поможет докупить вещи. А Мартиша в субботу пригласила на ужин, — она улыбнулась, приобняв дочь за плечи. — Милая, ты уже выбрала себе комнату?

— Да, вон ту, — Лиа мотнула головой, указав на неё.

— Чудесно, тогда я пойду определюсь со спальней.

— Дверь чердака заперта. У тебя нет ключа?

— В смысле: «заперта»? Риэлтор говорил, что чердак и подвал не запираются из-за давно утерянных ключей. Предлагал нам заменить замки, но я отказалась. — Она по-доброму улыбнулась и ласковым тоном добавила: — Может, ты недостаточно сильно на дверь навалилась? Дом и двери тут ведь старые. Возможно, её просто немного заклинило.

— Да, наверное, ты права.

Кейла провела по её спине ладонью и направилась в сторону большой комнаты. А Лиа, оставшись стоять в коридоре, задумчиво посмотрела на закрытую дверь, ведущую на чердак.

Если так подумать, то она в самом деле никаких особых усилий не приложила: разок дёрнула за ручку и успокоилась. Теперь же её душило любопытство. С одной стороны, не хотелось так легко соглашаться с матерью из-за свербящего внутри червячка, желающего отстоять своё; с другой — Лиа так и не посмотрела, каков вид из круглой башни с панорамным окном. Поэтому, в пару шагов преодолев расстояние до двери, она распахнула её и замерла.

Сверху на ступени падал дневной свет.

========== Глава 2. Девушка из книжного ==========

Натягивая на пятку задник слипона, Лиа неуклюже доскакала на одной ноге до входной двери и, наконец расправившись с обувью, нетерпеливо выскочила на крыльцо. Перед домом уже поджидала тихо гудящая машина, за рулём которой сидел невыспавшийся отец. Он сонно зевал и даже не делал попыток прикрывать рот ладонью.

— Чего в такую рань? Нормальные люди спят до десяти утра, — недовольно прохрипела Лиа, плюхнувшись на заднее сиденье. — А я так и до полудня не прочь.

— Кто рано встаёт, — начал Маркус.

— Тот всех достаёт, — закончила Лиа и тут же услышала одобрительный смешок.

В их семье лишь мать была ранней пташкой, встающей если не с первыми лучами солнца, то обязательно не позже семи утра. Конечно, она старалась не шуметь первые часа так два после пробуждения. Зато, начиная с девяти утра, у неё включался режим «турбо-уборщицы»: ревел пылесос, тарахтела кофемолка, и весь этот балаган ко всему прочему хорошо сдабривался попсовой музыкой, льющейся из акустических колонок домашнего кинотеатра. Спать в таких условиях было, безусловно, трудно. Особенно Лии, прислонявшей голову к подушке ближе к рассвету — оттого под её глазами и залегли уже хронические тёмные круги.

Оказавшись в тихой и тёплой обстановке, она почти задремала, когда распахнулась пассажирская дверь и на переднее место уселась как обычно задержавшаяся за наведением марафета Кейла. От неё веяло цветочными духами, которые в одночасье совершенно незаметно заполнили своим тонким ароматом салон автомобиля, вытеснив стоявший до этого затхлый запах.

— Мы не опаздываем? За двадцать минут успеем до центра доехать? — взглянув на наручные часы, обеспокоенно спросила она.

— Насколько я понял Хьюго, от нашего дома до центра около семи километров, — мягко вдавливая педаль газа, ответил Маркус. — Долетим минут за десять.

— Отлично. Нам надо хорошее впечатление о себе произвести.

Переключившись на свою дамскую сумочку, Кейла достала из неё перламутровый блеск. И, смотря в зеркало заднего вида, нанесла его поверх помады, благодаря чему красиво очерченные губы моментально скатились до уровня испачканных жиром. А затем её взгляд совершенно внезапно перескочил на дочь, не успевшую вовремя отвернуться.

— Лиа, ты вообще расчёсывалась? Что за воронье гнездо на голове? А ну-ка повернись, — она дождалась, пока её требование выполнят с крайне кислой физиономией, и взорвалась ещё большим возмущением: — Ты спать легла с мокрыми волосами?! Сколько мне ещё тебе повторять, что нельзя так безалаберно относиться к своей внешности! И даже не потому, что ты девочка. Всегда и всех встречают в первую очередь по одежде. Если ты будешь отталкивающе выглядеть, никто никогда и не заинтересуется твоим, несомненно, наибогатейшим внутренним миром. Ты меня понимаешь?

— Да.

— Тогда что тебе мешает уделить своему внешнему виду десять минут с утра?

— Ничего.

— Опять твои односложные ответы, — исступлённо вздохнула Кейла и замолчала, разглядывая Лию в зеркале заднего вида. — У меня просто сердце кровью обливается… Такая красивая девушка с правильными чертами лица и яркими, необычными глазами… — она ещё раз выразительно вздохнула, очевидно всё никак не желая примириться с мыслью, что не все в этом мире хотят выглядеть привлекательно. — Почему же ты совершенно не ценишь того, что имеешь? Откуда в тебе это дьявольское мастерство прятать такую красоту за неопрятностью?

— Не заводись, дорогая, — ласково осадил её Маркус, не отрывая взгляда от дороги.

— Да как тут не заводиться, Марк? Я ей тоннами покупаю гигиенические помады, а ты глянь на её губы — все изгрызены до мяса.

— Я ими пользуюсь, — устало пробубнила Лиа, прекрасно осознавая, что в данный момент до матери уже не достучаться. Подъехал очередной виток истерик на тему: «моя неразумная дочь препятствуют своему превращению в куклу-барби».

— Как-то совсем не заметно. Ладно, ты мне лучше скажи, когда мы, наконец, поедем в парикмахерскую приводить волосы в порядок? Твоё укороченное каре уже до плеч достаёт. Да и корни отросли сильно. Если тебе нравятся блондинистые локоны и чёрная макушка, то можно оставить, но сделать более мягкий переход. Сейчас это довольно популярно у девочек твоего возраста.

— Не знаю, сегодня я хочу погулять по городу.

— Ты не поедешь с нами за покупками? У тебя денежка есть? — не дожидаясь ответа, Кейла достала из кошелька пару купюр и протянула их дочери. — Телефон с собой взяла? Ключи?

— На всё — да, спасибо, мам, — забрав непривычные бумажки с наименованием валюты чужой страны, она обратилась к отцу: — Пап, высади меня здесь, я пройдусь немного. Если что, дорогу до дома я запомнила: прямо и ещё раз прямо.

Маркус плавно затормозил возле тротуара, обернулся и с тёплой улыбкой произнёс:

— Будь умницей, осторожнее на дорогах.

— Да тут машина — редкий зверь. За всё время мимо нас проехало два полуразваленных пикапа. После такой точной и исчерпывающей информации ты всё ещё сомневаешься в моей внимательности?

— Ладно-ладно, увидимся вечером. Потеряешься — звони.

Кивнув, Лиа выбралась из машины, негромко хлопнув за собой дверью. И, дождавшись, пока родители отчалят в недоступную глазу даль, вздохнула с облегчением.

Они хорошие — но слишком другие.

***

Ступая по брусчатому тротуару мостовой, едва касаясь пальцами металлических перил, покрытых истрескавшейся и местами облупившейся краской, Лиа смотрела на рябую гладь воды. Неспокойная река тянулась к серо-розовому горизонту с прожилками куцых облаков: тонких и полупрозрачных, как сладкая паутинка на ободке аппарата, создающего сахарную вату. Предрассветные сумерки так глубоко её впечатлили, что она впервые с момента, как узнала о предстоящем переезде, ощутила приятное умиротворение и благодарность по отношению к родителям. На короткий миг у неё даже проскочила мысль, что столь кардинальная смена места жительства — не такая уж и плохая идея.

От спуска с мостовой в разные стороны тянулись длинные уютные улочки с невысокими кирпичными домами. Торопящиеся по своим делам люди проносились мимо, не замечая красоты витрин частных лавок, украшенных разросшимися побегами плюща, черепичными козырьками или деревянными вывесками. Они игнорировали и домашние кофейни, спрятавшиеся за клумбами с пышными, вечно цветущими кустарниками. И уж точно никому не было дела до выходящих на проезжую часть фигурных окон и маленьких открытых балконов с кованой оградой, которые разглядывала со смесью удивления и восхищения Лиа.

На ветвях деревьев около мощёной двухсторонней дороги висели ретро гирлянды и декоративные фонари. По вечерам широкие тротуары наверняка утопали в тёплом, обволакивающем свете, исходящем от этих лампочек размером с грецкий орех и зазывающих гостей красочных витрин.

Из-за скромной цифры населения у неё изначально сложилось превратное впечатление о приморском городке. Нафантазировала себе всеми забытую глушь без намёка на цивилизацию. А на деле Мирокс оказался куда интереснее любого урбанистического шедевра современности с однообразными коробками небоскрёбов в паутине из бессмертного асфальта и безликих тротуаров. Даже слишком прохладная для позднего летнего дня погода ей приходилась по вкусу. Чувствовалось атмосфера любимого времени года — осени.

Взгляд Лии, гуляющий по витринам магазинов, зацепился за две картины в позолоченных рамах, висевших в окружении стеллажей книг и художественных принадлежностей.

На одной из работ изобразили рыжеволосую девушку в короткой сорочке. Она спала и вместе с тем парила в воздухе, касаясь кончиками пальцев кистей и ступней мутной глади воды болота. Её словно подхватывали под поясницу невидимые руки, и она, изогнувшись в противоестественной для позвоночника форме, так и застыла во времени. Другая же работа являлась пародией на «Витрувианского человека», только вместо мужчины в круг и квадрат поместили фигуру обнажённой женщины. Женщины с лицом ребёнком и телом старухи.

— Нравится? — вкрадчиво поинтересовался приятный девичий голос рядом с ухом.

Лия вздрогнула и резко обернулась, встретившись взглядом с по-кошачьи прищуренными ярко-накрашенными карими глазами. Любой человек смутился бы столь пристальному вниманию, которым незнакомка её щедро одаривала, оттого с одеревеневшим от волнения, чуть заплетающимся языком Лия призналась:

— Более чем. Особенно картина со спящей девушкой, своей… несколько гнетущей атмосферой. Да и с технической точки зрения: столько мелких деталей прорисовать масляными красками — это впечатляет.

— Говоришь, как человек, немного понимающий в искусстве. Рисуешь?

— Только графику чуть-чуть, от живописи совсем далека, а точнее, руками не уродилась, — честно призналась она, мимолётно разглядывая собеседницу, в особенности кислотно-розовые волосы. Её всегда привлекали люди неформальной внешности и, как часто совпадало, — нестандартных взглядов. Вот только подойти, чтобы заговорить с ними первой, для неё было почти невыполнимой задачей. — Это твои работы?

— Можно и так сказать, — незнакомка загадочно улыбнулась и, протянув ладонь, приветливо произнесла: — Юна.

— Лиа, — взаимно представившись, Лия неуклюже пожала руку, ощутив, как её кисть мягко, но крепко сжали сильные пальцы. — По содержимому витрины сложно понять — это книжная лавка или художественный магазин?

Вместо ответа Юна немигающе смотрела на неё, точно пыталась заглянуть через глазницы в черепную коробку. Из-за затянувшегося молчания и непрерывных игр в гляделки постепенно стало казаться, что затронутая ею тема имела под собой какой-то личный, некорректный характер. Под таким взглядом и невинный вопрос о времени может показаться до ужаса вульгарным.

Наконец, спустя долгие нервирующие минуты, прозвучал задумчивый голос Юны, в один миг похоронив ту неловкость, что расцвела между ними пышным цветом:

— Я бы назвала это место раем для «не таких, как все». Вот только в рай (в исконном смысле этого слова) мало кто из «не таких, как все» на самом деле желал бы попасть.

— Довольно абстрактное определение, но мне, пожалуй, оно по душе.

— Пойдём, угощу тебя кофе, — на пухлых губах растянулась довольная улыбка, и она двинулась к двери лавки.

Увидев её в полный рост, в чёрном до пола аскетичном платье с длинными рукавами, Лиа нахмурилась, пытаясь понять, почему одежда выглядела до боли знакомой. Словно она её частенько замечала на ком-то, но этот кто-то ей всегда был абсолютно не интересен.

Огромные книжные стеллажи растянулись на два этажа. Их разделял удерживаемый металлическими опорами помост, огороженный едва доходящими до пояса перилами. Он шёл вдоль всей стены и заканчивался расположенными по обе стороны от входа лестницами. По центру же на первом этаже стояли квадратные раздвижные столики в окружении мягких на вид стульев и высокая барная стойка, за которой трудилась занятая приготовлением кофе Юна.

— Довольно уютное место, — оглядываясь по сторонам, произнесла Лиа. — Я бы осталась здесь жить.

Приглушённый желтоватый свет, исходящий от многочисленных подвесных лампочек и торшеров возле скамеек, стоящих напротив стеллажей, как на первом, так и втором этаже, создавали особую атмосферу в лавке.

— Как видишь, это в первую очередь книжная лавка, но с небольшим кафе и ограниченным ассортиментом художественных принадлежностей, — Юна мотнула головой в сторону угла со стеклянной витриной и отдельно стоящим двухстворчатым шкафом. — Там самый минимум: кое-какие краски, карандаши, мелки и кисти. Бумага, к слову, вся отстойная, но я скоро возьмусь за это дело, как только прибыль позволит.

Какое-то время Лиа блуждала возле стеллажей, разглядывая пестрящие разноцветными корешками букинистические книги: одни изрядно потрёпанные, с помятыми или даже ободранными уголками, другие практически новые. И встречались даже ни разу не открываемые, с приятным для уха хрустящим звуком, стоило ей попробовать одну из таких полистать.

— Ваш кофе, — шутливо-формальным тоном оповестила Юна, опуская высокий стеклянный бокал на специальную деревянную подставку. — Я надеюсь, латте тебе по вкусу?

— Капучино, мокачино, латте, глясе — да я практически всеядна в кофейном разнообразии, — она подошла к столику и, стараясь не шуметь, аккуратно отодвинула стул. Сидение оказалось и правда мягким, а свежесваренный кофе настолько ароматным, что мгновенно её одурманил.

— Ты откуда переехала?

— У меня на лице написано: «нездешняя»?

— Не совсем, — коротко усмехнулась Юна. — Я живу в доме напротив, поэтому видела, как вы въезжали.

— Так мы соседи… Ты дочь Хьюго Бьёрка?

— Да, как-то так уж получилось, — отстранённо кивнула она и перевела взгляд куда-то наверх, к стеллажам на втором этаже.

— Не ладишь с ним?

— Мы хорошо друг друга понимаем, но его немного раздражает моё самовыражение, так как это слишком привлекает внимание. Но он успокаивает себя, что это затянувшийся переходный возраст и скоро я перестану ребячиться, осознав все риски.

— А что плохого во внимании? — равнодушно поинтересовалась Лиа, слизнув с верхней губы пену. Она ощутила, как язык пробежался по шершавому рельефу потрескавшейся кожи и во рту появился знакомый привкус крови. — Тем более если тебе комфортно в этом образе.

— Репутация. Людям не надо с тобой говорить, достаточно посмотреть на яркие волосы, пирсинг и татуировки, чтобы составить впечатление и пустить слухи.

— Да и плевать. Подобные люди всегда найдут, обо что почесать языками. Тот, кто умеет самостоятельно мыслить, не обратит внимания на слухи — это как судить книгу по обложке.

— А если бы ты услышала, что я кого-то убила?

— Ну, я, конечно, не побежала бы к тебе в тот же день знакомиться, чтобы узнать, правда это или нет. Но и шарахаться как от прокаженной при случайной встрече не стала бы.

— То есть ты бы всё равно захотела познакомиться поближе? И сейчас сидела бы напротив меня, спокойно попивая свой кофе, не мучаясь от тревожной мысли, что я, возможно, что-нибудь тебе туда подмешала?

Лиа не сразу отреагировала, какое-то время молчаливо изучая собеседницу взглядом. Она, наконец, вспомнила, где и на ком видела подобный наряд, за исключением одной броской детали. Не хватало апостольника, поэтому она сразу и не признала монашеский подрясник.

Демонстративно отпив очередной глоток, Лиа сдержанно улыбнулась и без всяких околичностей спросила:

— Ты кого-то убила?

— Допустим. Из этого следует, что я — монстр? Потеряна для общества?

— Для начала – ты не сидишь за решеткой, а значит, у твоего убийства были сложные обстоятельства. Самооборона? Несчастный случай? Ещё многое зависит от мотивации: кого и почему убила?

— Месть — достаточно благородный повод для убийства?

— Вполне. Смертная казнь отменена в большинстве цивилизованных стран, и как по мне, двадцать лет или даже пожизненный срок для многих уродов — слишком гуманное наказание.

— Под уродами ты подразумеваешь серийников или поехавших по фазе, что с наслаждением вырезали сразу целую семью?

— Нет, эти совсем отбитые — они скорее как: само собой полагающееся. Мой список людей, заслуживающих смерти, гораздо шире. Знаю, у меня не совсем зрелые мысли в этом вопросе, и даже немного больные, но я искренне считаю, что наш мир прогнил до основания.

— Прогнил до основания… — задумчиво повторила Юна, отпила глоток своего двойного американо и откинулась на спинку стула. Её взгляд приобрёл игривый оттенок, скользнул по полкам с книгами и на секунду снова задержался на втором этаже. — Почему ты так считаешь?

— А ты так не считаешь? — пробубнила на автомате Лия, оборачиваясь, чтобы проследить за чужим взглядом, но, не увидев на помосте ничего интересного, снова посмотрела на собеседницу, кокетливо хлопающую накладными ресницами.

— Мне интересно послушать твоё мнение.

— Моё мнение состоит в том, что слишком много человеческого отребья развелось: эгоистичного, циничного и безразличного к чужим бедам. И именно это отребье диктует, как нам жить. Что хорошо, что плохо. Устанавливает удобные им рамки нормы. Какие сейчас люди служат примерами для подражания? Амбициозные, целеустремленные и, в конечном итоге, реализованные. Те, кто при необходимости и по головам пройдут, и на колени встанут, чтобы чмокнуть задницу.

— Да, позитивное мышления и розовые очки — явно не про тебя.

— И знаешь, что самое обидное? Во время всяких критических ситуаций, природных катаклизмов, а в фильмах: захвата пришельцев или восстания нечисти — дохнут в первую очередь безобидные персонажи, будучи подставленными как раз таки отребьем. А эти сволочи умудряется либо уцелеть, либо до последних сцен фильма дожить.

— Есть в этом некая ирония, — протянула Юна, сосредоточено разглядывая её лицо, волосы, шею. А затем вдруг совершенно огорошила признанием: — Ты мне нравишься.

— В смысле?.. Как человек?

— Было бы неплохо, если бы появился хищник, охотящийся на других хищников, да?

Она так резко перевела тему разговора, что Лия на мгновение растерялась, не зная, как реагировать на её слова. Сконфуженно покрутила в руках полупустой бокал и тихо усмехнулась:

— Я знаю одного такого хищника — это человек.

— Да, верно подмечено. Но я немного о другом. О судье и палаче в одном лице, о благородном мстителе от народа, серийном убийце, что охотился бы на негодяев, ставших ему впоследствии славной трапезой.

— Звучит, как добротная затравка к триллеру.

Допивали кофе они в тишине. На удивление, Лия ощущала себя комфортно в компании новой знакомой, даже в обоюдном молчании не чувствовалось свойственной в подобных ситуациях неловкости. И от мысли, что она, возможно, встретила близкого по духу человека, первую в жизни родственную душу — что-то приятное заклубилось в груди.

Колокольчик на двери брякнул, и в лавку зашла компания из трёх шумных девушек, в одночасье разрушивших царившую до того идиллию. Бесцельно бродя возле стеллажей, они поочерёдно поглядывали то на неё, то на Юну, после чего неразборчиво шептались и хихикали.

Вот и представители отребья пожаловали собственной персоной. Бестактные, чёрствые чудовища. Хотелось их осадить, пристыдить, послать, но на деле выходило лишь притворяться, что ничего не замечаешь.

Лиа подняла взгляд с зажатого между ладонями пустого бокала на Юну. И не узнала её. Вернее оказалась не готова столкнуться с холодной яростью, что застыла восковой маской у неё на лице; со скосившимися к посетительницам расчётливо сощуренными глазами. Но стоило ей заметить, что Лия смотрит на неё, как она тут же переменилась в лице: взгляд потеплел, а уголки губ приподнялись.

— Я пойду, хочу прогуляться до пляжа, — произнесла Лиа как можно беззаботнее и встала из-за стола. — Завтра загляну, но уже за покупками. Спасибо за латте, очень вкусный.

— Буду рада видеть тебя в любое время.

Юна проводила её до самой двери, и не успела она отойти достаточно далеко, как услышала щелчки замка. Обернулась, но никого не увидела за собой.

***

Скрип песка под резиновой подошвой слипонов заглушал шум ветра, безжалостно трепавшего полы расстегнутого кардигана. Морской воздух оседал на языке привкусом соли, йода и водорослей; осязаемая кожей влага обвивала волосы, заставляя их нелепо топорщиться во все стороны. Вид же рябого моря с мелкими шелестящими волнами дарил чувство душевного равновесия, успокаивал куда лучше всяких медикаментов, которыми её пичкали в психиатрическом стационаре.

Вокруг царило спокойствие. На пустующем, сером из-за заполонивших весь небосвод облаков пляже кроме неё вдалеке маячил силуэт пожилой пары, идущей под руку в противоположную сторону.

Ступив на влажный песок, она не остановилась, продолжая идти вперёд. Сначала прохладная вода приняла в свои объятья обувь, пропитав насквозь грубую хлопчатую ткань, отчего пальцы закололо сотней крошечных иголочек, а по телу пробежала волна зябких мурашек, дотянулась до голой щиколотки и замерла на середине голени.

— Привет! — донёсся из-за спины возглас, приглушённый шумом ветра. Лиа не рассчитывала, что приветствие было адресовано ей, но всё равно оглянулась через плечо и удивлённо уставилась на одиноко стоящего на границе сухого песка юношу. До носков его кед дотягивались редкие волны, омывая своими водами разве что подошву. — Ты не замёрзла?

— Нет, всё нормально, — опустив взгляд, она двинулась к берегу. Стало не по себе от того, что за ней подсмотрели. Вторглись в личное пространство самым наглым образом. И чем больше мыслей одолевало её голову, тем более абсурдным казалось происходящее.

Выбравшись из воды, Лиа прошла мимо парня, не сводящего с неё глаз. И, собирая песок на влажную ткань слипонов, направилась к широкой лестнице, ведущей в город.

— Нравится рефлексировать, стоя в воде? — он с лёгкостью нагнал и теперь вышагивал рядом, подстроившись под её темп.

— А тебе нравится задавать неуместные для незнакомых людей вопросы?

Парень улыбнулся, точно услышал заслуженный комплимент, и поспешил исправиться:

— Я Нейл — Нейл Локксен.

Комментарий к Глава 2. Девушка из книжного

«Витрувианский человек»* — рисунок, созданный Леонардо да Винчи в 1490—1492 годах как иллюстрация для книги, посвящённой трудам античного римского архитектора Витрувия (Vitruvius), и помещённый в одном из его дневников.

========== Глава 3. Оперный театр ==========

Возможно, странно повстречать за день из сорока тысяч людей именно тех двоих, что жили в соседних домах. Кому-то это могло показаться даже подозрительным: заслуживающим особого внимания и некоторой настороженности в общении. Однако Лиа не то чтобы не попадала в число мнительных параноиков, сейчас её скорее едва волновал сам факт существования нового знакомого, не говоря уже о его соседстве и явном желании сблизиться.

После того как она выбралась из воды, температура воздуха словно упала на десяток градусов. Резкие, злые порывы ветра вынуждали ёжиться от холода: они пронизывали насквозь длинный летний кардиган крупной вязки, обдували своим прохладным дыханием мокрую ткань джинсов и слипонов — делали всё, чтобы её зубы отбивали рваную чечётку.

Посильнее укутавшись в кофту, Лиа взбежала по лестнице, оставив за собой на ступеньках дорожку из влажных оттисков подошвы и сырого песка. Она старалась держать рот приоткрытым, чтобы так очевидно и громко не привлекать к себе внимания.

В свою очередь Нейл не отставал ни на шаг, практически наступал ей на пятки и дышал в спину. Он всякий раз умудрялся перехватить взгляд, стоило мимолётно из-за плеча оглянуться на него, будто сам ни на секунду не отводил от её затылка глаз.

Неприлично откровенный интерес со стороны симпатичного парня льстил большинству девушек. И даже если они были не заинтересованы в конкретном молодом человеке, будучи, например, в отношениях, им это вовсе не мешало распушать хвосты с видом: «я вся такая недоступная». Лия же относилась к той категории чудачек, которым такого рода вещи совсем не доставляли удовольствия. И в любой другой день она искренне негодовала бы, что снова оказалась мишенью для похотливо-сверлящих бусинок глаз под расслабленными дугами выразительных бровей. Но утренние воспоминания о мозговом штурме, что устроила мать из-за неопрятного внешнего вида, легкими отголосками всё ещё звучали в памяти, взывая к её тихому злорадству.

— Я так понимаю, ты меня до самого дома будешь преследовать? — не оборачиваясь, бросила Лия.

— Зачем мне это? Я и так знаю, где ты живёшь.

— Преследование подразумевает наличие иного умысла, нежели банальная слежка.

— Если бы хотел причинить вред, то не стал бы упускать уйму возможностей. К примеру, ты могла совершенно случайно поскользнуться на этой лестнице.

— Ну, сломать шею здесь сложно, — с усмешкой заметила она, оглядываясь назад на крутые деревянные ступени в окружении высоких перил. — Но я сделаю вид, что немножко испугалась.

— Пугать тебя не входило в мои планы, — загадочно отозвался Нейл, ловко поймав её ускользающий взгляд.

Он явно дожидался, когда Лия захочет уточнить, что же тогда входило в его планы, тем самым давая добро на то, чтобы пуститься в увлекательную игру по заигрыванию друг с другом. Удивительно, как один с виду безобидный вопрос мог послужить прямолинейным приглашением к флирту.

Остановившись около металлического столба неподалёку от перекрёстка, она непроизвольно дотронулась до выпуклых букв на нижнем указателе, пока читала незнакомые названия. Смотрящие в разные стороны заострённые таблички отсылали, по всей видимости, к соседним городам в радиусе двухсот километров. Куда больше толку от этих столбов было бы, если бы они помогали ориентироваться внутри города — а так, бесполезный аксессуар, возле которого разве что туристы могли сфотографироваться.

— В общем-то, я только одну дорогу до дома знаю и сомневаюсь, что она из коротких, — честно призналась Лия.

Неожиданно Нейл рассмеялся. Его смех отдавал чувственной хрипотцой, от которой у неё по рукам скользнула приятная дрожь, устремившаяся в замерзшее на миг сердце. А последующий за смехом взгляд окончательно её обезоружил. В нём ощущались по-детски искренняя радость и неподдельное восхищение — подобными взглядами смотрели на желанных щенков, пышные фейерверки и скромные, но приятные выигрыши в лотерею.

— Не хочешь сначала прогуляться до одного места? — он прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, словно к чему-то принюхивался, и коротко прокомментировал: — Стало сильнее пахнуть озоном.

Лиа осмотрелась по сторонам, подмечая, что на улицах нет ни души. Город вымер, а понять почему ей помог прогремевший раскатистым крещендо гром.

— Побежали, сейчас ливанёт, — схватив её за запястье, спрятанное под длинным рукавом кардигана, он кинулся наискось по непривычно пустой дороге. И плевать, что в любую минуту могла появиться машина, вынырнувшая из-за плотного ряда миниатюрных домов.

Город построили на сопках. Оттого, гуляя по узким улочкам постоянно, то взбираешься на гору, то без особого усилия летишь вниз. И только со стороны пляжа можно было полноценно насладиться чудесным видом. Видом, от которого чесались руки, предвкушая работу над картиной. Затерявшийся между высокими разросшимися деревьями городок заползал на сопку со множеством мелких перевалов и ступенчатых склонов. А серые и рыжие черепичные крыши зданий удачно разбавляли сочность ещё нетронутой осенью зелени.

На противоположном тротуаре они пробежали ещё несколько домов. Свернули к огромному на фоне остальных зданию и едва успели нырнуть под козырёк у двери заднего хода; дождь хлынул плотной стеной. Не найди они укрытия — промокли бы до нитки за считанные секунды.

Нейл достал из-под камня, спрятанного за цветочным горшком, ключ и открыл дверь, пропустив первой в тёмное и пыльное помещение недоверчиво озирающуюся назад Лию.

Она неуверенно шагала в кромешной тьме после того, как её лишили единственного источника света – открытого дверного проёма, и ожидала, что ногой вот-вот наткнётся на ступени или хотя бы стену. Но сколько бы она ни сделала мелких шажков, всё ещё оставалась в полном неведении, с медленно крепнущим чувством тревоги.

Однако мало того, что Лиа даже силуэтов не могла различить, так и слух оглох: ничего, кроме собственных шаркающих шагов и глубокого дыхания, не слышала. Нейл точно остался по ту сторону двери, бросив её один на один с одиночеством и тьмой, окружающей и душевной.

— Далеко собралась? — сиплый шёпот опалил ухо горячим дыханием.

Вздрогнув, она круто развернулась и попыталась его оттолкнуть, но на деле получилось лишь махнуть в пустоте испуганно вскинутыми руками.

— Я смотрю, ты неравнодушен к шуточкам, пугающим других, — стараясь придать своему голосу безразличия, медленно произнесла Лиа, одновременно ощупывая вокруг себя пространство.

Наконец, её кончики пальцев едва дотронулись скользящим движением до чего-то мягкого и гладкого. И она, словно боясь потерять нечто осязаемое в царстве мрака, прижала ладони к тёплой хлопчатой ткани. Но стоило ей нащупать под ней твёрдую мужскую грудь, тут же смущённо отдёрнула руки.

Лиа и пискнуть не успела, как в следующее мгновение Нейл подался вперёд, и она оказалась прижатой чужим телом к шершавой стене.

— Кто знает, к чему я неравнодушен, — хрипло произнёс он.

Клацнул выключатель, и флуоресцентные лампы, шумно мигая, постепенно зажглись, осветив длинный коридор, в начале которого они стояли.

Какое-то время потребовалось, чтобы глаза адаптировались к яркому свету после длительного пребывания в темноте. И первое, что она смогла отчётливо различить — растянувшиеся в плутовской улыбке ярко очерченные губы: верхняя тонкая, но выразительная, а нижняя — пухлая и слегка обветренная.

Нейл не сводил с неё взгляда гипнотически воздействующих глаз, до того бездонно-чёрных, что с трудом верилось в существование настолько тёмной радужки.

По щекам разлилось тепло; Лия повернула голову, сгорая от желания спрятать предательски вспыхнувшее румянцем лицо за ладонями, и лаконично спросила:

— Линзы?

— А у тебя?

— Ну да, гетерохромия же нынче в моде.

Тихо усмехнувшись, он отступил на шаг и дождался, пока она, всё ещё борясь с признаками смущения, отстранится от стены, кинув на него быстрый взгляд — возможно, слишком красноречивый, тешащий его самолюбие. Но, увы, со стороны себя не увидишь.

— Пойдём, — Нейл засунул руки в оттопыренные карманы джинсов и направился вперёд по коридору.

Идти позади Лии нравилось куда больше, имея возможность незаметно разглядывать его со спины. От затылка с примятыми после сна волосами до протертых до бахромы кончиков штанин, что прикрывали пятки кедов. С какой стороны ни глянь — он в её вкусе.

Опрятность в одежде, консерватизм в прическе и прямая осанка — давно утратили свою популярность в кругах молодёжи. Им на смену пришла искусственная неряшливость и беспечная небрежность в движениях. Возможно, она была типичным продуктом своего времени, укутываясь в безразмерные свитера да кардиганы, сочетая несочетаемое: шифоновое платья в цветочек с грубыми берцовыми ботинками, от которых у матери нервно подергивалось веко, — но у неё уже сформировалось своё чувство прекрасного.

Однако, в отличие от Кейлы, она не стремилась никому навязывать свои вкусы. Не косилась с презрением на девушек и женщин, что натягивали на себя настолько короткие платья, что те едва прикрывали трусики, и не смотрела свысока на аккуратно одетых отличников в идеально выглаженных и застегнутых до последней пуговицы рубашках. Она уважала чужой выбор. И ждала того же по отношению к себе.

Притормозив у двери, Нейл приоткрыл её и выглянул через небольшую щель. Распахнул пошире и шёпотом произнёс:

— Постарайся не шуметь.

Он клацнул по другому выключателю; все лампы в коридоре потухли. Снова по-хозяйски схватил за запястье и потянул Лию к огромной мраморной лестнице.

Вопреки ожиданиям, они не стали подниматься до самого верха. Нейл привёл её в огромный зал с высокими арочными окнами, заставленный дорогими на вид деревянными столами, мягкими стульями, вельветовыми креслами и диванчиками. Неподалёку от входа расположилась длинная барная стойка, пустующая линия раздачи и шкафы с открытыми для товара полками — именно к ним он и двинулся.

— Я так понимаю, законностью твои действия и не пахнут? — равнодушно поинтересовалась Лиа, присаживаясь на высокий стул у барной стойки.

— Они пахнут риском и весельем, — не оборачиваясь, ответил Нейл, усердно роясь на полках с шуршащими пакетами. — Совсем не будоражит происходящее вокруг? Так флегматично себе ведёшь, будто подобные вылазки для тебя — обычное дело.

— А должно?.. Если нас поймают — прикинусь заложницей.

— Хитро. Но нас вряд ли поймают. Видишь ли, по средам тут законный выходной, и никого, кроме охранника на первом этаже, во всём здании нет. Видеокамеры установлены только перед центральным входом, а обход старик делает редко.

— Что это за место? Всё вокруг такое дорогое и роскошное. На потолке разве лишь лепнины не хватает.

— Главный культурный центр нашего региона, — выпрямившись, Нейл положил на столешницу пару банок с газировкой и большую плитку молочного шоколада с ягодной крошкой. Посмотрел на Лию и с игривой улыбкой пояснил: — Грубо говоря, первые четыре этажа разделены на два огромных зала: справа – театр, слева – опера. Что-то из этого интересует?

— Не особо. Ты раньше тут работал?

— Ага, летом как-то подрабатывал.

— И всем плевать, что ты подворовываешь у местного кафе? Да и вообще, никаких замков… У вас, должно быть, очень мягкие законы.

— Ну, как сказать. Если сравнивать с другими странами, то у нас намного ниже уровень преступности. Ограбления случаются настолько редко, что многие люди, особенно в провинции, даже не запирают входные двери. Насилие и убийства тоже явления нечастые. Правда, иногда люди пропадают без вести, но ты и сама видела — вокруг леса, моря. Либо утонули, либо дикие животные сгрызли. Обычно остатки тел кто-нибудь находит.

Услышав о животных, она встрепенулась:

— А какие хищники в ваших лесах обитают?

— Всякие. От куниц и лис до рысей и медведей. Но конкретно в нашем регионе таких крупных хищников, как медведи, нет. Стаи волков держатся поодаль от города — не приближаются. Зато рыси иногда забредают. Есть даже одомашненные, которые регулярно являются за подачками от любителей подкормить дикую живность свежим мясцом. Есть ещё еноты, на которых у нас полномасштабная охота идёт — а их популяция даже и не думает редеть.

— Бедные еноты. За что вы с ними так?

— Еноты — известные вредители. Ко всему прочему, встречаются слишком сообразительные мастаки по части пробираться в чужие жилища. Притом не боятся ведь никого: ни людей, ни домашних животных. У нас в городе в прошлом году случился один инцидент: окно в детской на первом этаже мать оставила открытым, и, как следствие, пробегающий мимо енот счёл это за приглашение. На крики новорожденного ребёнка она прибежала не сразу, а к тому моменту, когда у него уже отгрызли нос и верхнюю губу.

— Это, конечно, полная жесть, — Лиа нахмурилась и постучала ногтем по столешнице. — Но я читала, что еноты не нападают первыми, и вообще они довольно безобидные животные. Я одно время очень хотела завести полоскуна… Может, у этого было бешенство? Тогда несправедливо из-за единичных особей убивать тысячи славных зверьков.

— На них объявлена охота вовсе не потому, что они такие злые — нападают на людей. Ты же знаешь, что еноты — всеядные хищники, хорошо адаптирующиеся к любым условиям жизни? Вот поэтому увеличение их популяции, а они плодятся в бешеном темпе, грозит экологическим дисбалансом. Они вытесняют других животных. Являются переносчиками многих болезней. Так ещё и умны: особенно хорошо их мозги развиваются в условиях городской среды.

— Знаю, что пристрастна, но мне их всё равно жалко.

— Их милые мордочки служат одним из важнейших инструментов для выживания, поскольку он направлен на одного из самых страшных хищников нашей планеты. — Прихватив добытые припасы, Нейл вышел из-за барной стойки. — Пойдём в место поукромнее, куда не заглядывает здешний сторожило.

Он направился в сторону лестницы, но, заметив, что Лиа так и не тронулась с места, обернулся и заинтригованно на неё посмотрел. Что-то в его беззастенчиво изучающем взгляде, приветливом выражении лица и расслабленных плечах её настораживало. И чем дольше она вглядывалась в ухмыляющееся лицо, тем сильнее убеждалась — дело в глазах, обладающих каким-то животным магнетизмом, перед которым ни у одной девушки не имелось иммунитета.

— Боишься меня?

— А должна? — Лия всё же спустилась со стула и подошла к нему. — Ты уснул? Веди, куда собирался. Посмотрим на твоё укромное местечко.

— Я включу в тебе эмоции, — многозначительно пообещал он после затянувшейся паузы, а в его и без того загадочных глазах блеснул озорной огонёк, предвкушающий шалость.

— Это сделать гораздо проще, чем ты думаешь.

Выйдя на лестничную площадку, они преодолели ещё пару пролётов и остановились у невзрачной двери, ключ от которой нашёлся у Нейла в кармане.

Чердак — самый гигантский, что ей доводилось видеть — завалили театральным реквизитом. К потолку возвышались горы мебели, среди которых можно было отыскать всё: от диковинных стульев на трёх изогнутых ножках до массивных двустворчатых шкафов фокусника-иллюзиониста. Отдельно расположились стеллажи с разнообразными фарфоровыми вазочками, старинными шкатулками и бронзовыми статуэтками; передвижные на колёсиках стойки для одежды, искусно сотворённой мастерами своего дела. Даже рыцарские доспехи приютились в углу в компании с настоящими затупленными мечами.

— Занятное местечко? — вполголоса спросил Нейл, приблизившись к её уху губами. И, прежде чем она успела как-либо отреагировать, отступил к противоположному стеллажу в проходе, заваленному маскарадными масками. — Я здесь раньше много времени проводил в перерывах и после работы, когда не хотелось возвращаться домой.

— Мартиша выглядит своеобразной женщиной, — задумчиво признала Лиа, вспомнив о его матери, как о возможной причине нежелания бывать дома.

— Мать раньше тут работала. Администратором в оперном зале, — уточнил он с отрешённым видом и небрежно опустился на маленький диван, разбросав вокруг себя украденные припасы.

Она ждала продолжения истории – а рассказчик замер. Перестал шевелиться, моргать, и, кажется, даже дышать. Прикидывался мёртвым? Или решил поиграть во «время остановилось», внезапно впав в ностальгию по детсадовским временам?

Тем не менее, решив подыграть ему, Лия медленно приблизилась к дивану, склонилась над Нейлом и пригляделась к лицу, застывшему восковой маской со смотрящими в никуда пустыми, точно у трупа, глазами. Она пыталась уловить самое незначительное движение: будь то шевельнувшийся кадык или дрогнувшая ресница. И так увлеклась своим занятием, что едва не вскрикнула, когда глаза синхронно пришли в движение и устремили на неё взгляд, от которого пробежал холодок по спине.

Нейл улыбнулся, стоило ей отшатнуться, и совершенно беззаботно кинул, похлопав рукой по свободному пространству справа от себя:

— Падай.

Проигнорировав предложение, Лиа обошла диван и выглянула в большое круглое окно. Сердце из груди не выскакивало, но в теле всё ещё ощущались практически неуловимые отголоски испуга. А вид узкой улочки, пусть даже и абсолютно безлюдной из-за дождя, её постепенно успокаивал.

С ним что-то не так. И с ней тоже. Но у неё хотя бы написано в медицинском заключении, что именно и как давно.

— Тебе бывает стыдно за родителей? — снова заговорил Нейл.

— Не припомню такого. Скорее им за меня. А ты… ты стыдишься её?

— Думаю — да. Когда я устроился сюда на подработку, она всё ещё здесь работала. Третий год. Поначалу ко мне не очень хорошо относились, особенно женщины, но я умею к себе расположить, — услышав её тихий смешок, он деланно возмутился: — Ты ещё познаешь моё очарование!

— Договорились. — Она развернулась и, облокотившись на спинку дивана, протянула руку. — Можно мне кусочек шоколада?

Нейл шустро распотрошил картонную упаковку и вложил в раскрытую ладонь одну треть отломанной плитки. Опрокинул голову на спинку, коснувшись затылком мягкой обивки, и дождался, когда Лиа откусит маленький кусочек, чтобы с довольной улыбкой объявить:

— Теперь ты официальная соучастница преступления.

— Я постараюсь как-нибудь ужиться с этой постыдной мыслью, — усмехнулась она и, сама того от себя не ожидая, игриво посмотрела на него.

Нейл больше не улыбался. Из его взгляда исчезло то наглое любопытство, с которым он бестактно исследовал её от пяток до макушки, красноречиво заявляя о своей увлеченности. Легкомысленные, ничего не несущие за собой заигрывания, ни к чему не обязывали, оттого и воспринимались проще. Теперь же от него исходил более глубокий интерес. И серьёзное выражение лица с лёгким шлейфом поволоки на глазах придали ему привлекательности совсем другого толка.

Смутившись, Лиа развернулась обратно к окну, громко кашлянула и спросила:

— Так почему Мартиша отсюда уволилась?

— Уволилась? Её позорно выперли. Сначала прибежала очередная оскорблённая жёнушка, оттаскала её за волосы, и начальство, не в силах больше терпеть постоянные интрижки с феерическим концом, велели писать заявление на увольнение. Она, конечно, и им скандальчик закатила, после которого лично я предпочёл уйти добровольно.

Запустив пальцы в длинные русые пряди, Нейл растрепал свою и без того взлохмаченную причёску. Вскочил на ноги и обогнул диван, встав около Лии. Как ни странно, но на его лице застыло до крайности беззаботное выражение, словно это не он рассказывал сейчас о своей матери то, о чём не с каждым поделишься.

— Ещё шоколада? — спросил Нейл, протянув полоску вкусной молочной плитки. Он, мило улыбаясь, проследил за тем, как она взяла предложенное угощение, и снова заговорил: — Ну вот, после того, как мы съели по половине краденой шоколадки и стали равноправными сообщниками, может, теперь скажешь, как тебя зовут?

— Лиа.

— Это полное имя?

— Мне не нравится полное имя, звучит слишком… высокопарно, — процедила Лиа сквозь зубы.

— И всё же? — не унимался Нейл и осторожно толкнул её плечом. — Я очень любопытный.

— Анналиа Лагвури.

— Не так уж всё и плохо. Я знал одного Эмилиана Кранк-Николсона — вот тут напыщенное имечко, особенно учитывая, что это был низкорослый, щупленький ботан с неправильным прикусом. Но мало того, что он шепелявил и картавил, так его ещё в детстве собака напугала, из-за чего он заикался.

Лиа не удержалась от улыбки, которую спрятала за поднесённой ладонью, якобы почесать нос. Глядя в окно на затихающий дождь, она вернула лицу невозмутимый вид и скорее утвердительным, нежели вопросительным тоном уточнила:

— На ходу придумал?

— Попытаться стоило, — лукаво подтвердил Нейл, тоже смотря в окно. — Кажется, дождь заканчивается.

========== Глава 4. Соседская кошка ==========

За спиной звонко брякнул дверной колокольчик, и на Лию тут же устремили свои взгляды две пары глаз: Юна сидела в центре зала за столом, глубоко склонившись над листами с таблицами; а у стеллажей на первом этаже застыла коренастая девушка с коротко стриженными волосами.

Интерес посетительницы быстро сник, и она снова переключилась на книгу, что держала в руках, в то время как добродушно улыбающаяся работница лавки поспешила разгрести стол от бумаг.

— Привет, — Лиа отодвинула соседний от Юны стул и устало плюхнулась на него.

— Я уже думала, что ты и сегодня не придёшь.

— Да как-то закрутилось. Мама таскала по магазинам — надо было пополнить гардероб тёплыми вещами. Вчера просто не осталось сил доползти сюда.

— Весело время провела за шопингом?

— Я выгляжу счастливым человеком? — с явным изумлением усмехнулась Лиа, едва удержав себя, чтобы не излиться тем, через какие трудности ей пришлось пройти за последние два дня.

Кейла из той категории женщин, что имела в ассортименте под пятьдесят пар туфель и гардеробную, что посоревновалась бы в запасах с мелкими бутиками. И как только ей выпадал шанс пройтись вместе с дочерью по магазинам, она не упускала своего. Вот и в этот раз заставила перемерить горы одежды, в том числе и той, к которой у Лии никогда не потянулась бы рука. Конечно, она могла отказать матери, но тогда рисковала стать виновницей грандиозной истерики. Посему ничего не оставалась, кроме как сжать посильнее зубы и ходить безвольным телёнком за Кейлой по бесконечным кругам ада.

Облокотившись на спинку стула, Лиа покосилась из-за плеча на другую посетительницу, продолжающую разглядывать старинный фолиант. И девушка, словно почувствовав на спине взгляд, круто развернулась и ответно впилась в неё зелёными глазами, выглядывающими из-за круглых стёкол очков.

На мгновение Лиа растерялась, подумав, что незнакомка возмущена и идёт разбираться, но, остановившись возле их столика, она протянула Юне книгу и бросила хриплым низким голосом:

— Я беру.

Настолько насыщенный бас даже у мужчин редко встречался: воздух вокруг будто завибрировал от утробного рыка.

«Что?..» — непонимающе уставилась на неё Лиа, пытаясь разглядеть в фигуре мужские или женские признаки. Однако в городке у молодёжи особой популярностью пользовалась балахонистая унисекс одежда. Подкрашенные глаза и отсутствие кадыка указывали, что перед ней стояла девушка, но слишком низкий голос и короткая стрижка вносили определённую долю диссонанса. Нейтральное же лицо подходило как парнишке лет шестнадцати, так и девушке за двадцать.

— Во вторник привоз, — буднично оповестила Юна, выдавая сдачу и чек. И, когда странный посетитель двинулся к выходу, она кинула вдогонку: — Спасибо за покупку, всего доброго.

Дверной колокольчик снова звякнул, и лавка погрузилась в тишину.

— Лицо попроще, — прыснула от смеха Юна. — Это мой постоянный клиент.

— А это он… или она?

— А есть разница? Главное, дорогие книги покупает. И почти моё месячное жалование оплачивает.

— Да нет, никакой, — признала она. — Просто… голос сбил с толку. Не в том плане, что с ним что-то не так — у меня нет предрассудков по тому, как должен выглядеть человек. Скорее это было неожиданно…

— Может, кофе? Я как раз вчера запасы пополняла к твоему приходу, собиралась удивить ароматом и вкусом кенийской арабики. Хотя, наверное, у вас там на каждом углу кофейные салоны, и тебя таким не впечатлить — у нас же довольно сложно достать зёрна этого сорта.

— От кофе я сейчас точно не отказалась бы, — благодарно протянула Лиа. Она подошла к барной стойке и, закинув локти на высокую столешницу, сцепила пальцы в замок и положила на него подбородок. — До гурмана, зависающего по кофейным салонам, мне далеко. Конечно, я люблю свежесваренный кофе, но дома спокойно и быстрорастворимую бурду пью. А вот то, что ты тратишься… мне как-то неловко.

— Не заморачивайся. У меня есть связи в кофейно-чайной сфере. Поэтому, если надо будет что-то редкое достать — обращайся. А кофе и чаем я многих бесплатно угощаю — не стоит беспокоиться на этот счёт.

Кофемашина шумно затарахтела, перемалывая зёрна.

— А где тут у вас раздел с литературой ужасов? Триллерами?

— Везде, — Юна обвела взглядом все стеллажи, попадающие в поле зрения. — У нас магазинчик узкой специализации, популярной литературы, в особенности сентиментальной прозы, женского фэнтези и иронических детективов практически нет. Зато разнообразие альтернативы, ужасов, мистики, триллеров, антиутопий. В общем, мы закупаем всё то, что другие магазины берут для пробы реализации. С букинистикой дела обстоят похожим образом.

— А проблем с бизнесом нет? Сомневаюсь, что подобные жанры пользуются большой популярностью у местных.

— Сейчас у нас век цифровых технологий. Книжные интернет-магазины куда популярнее розничных. В нашу лавку заходят лишь редкие завсегдатаи, благодаря чему тут довольно спокойно. А доход идёт в основном с продаж в интернет-магазине. Но этим занимаются другие сотрудники, я не слишком просвещена в тонкостях.

— Понятно. В таком случае, где мне можно найти Лавкрафта или По? И книги Дэна Симмонса есть в вашем богатейшем ассортименте мистики?

— Классики у нас стоят на втором этаже, на крайнем стеллаже, как раз возле лестницы. А Симмонс… надо глянуть в базе данных.

Лиа направилась в указанном направлении, полная решимости сегодня уйти как минимум с парой коллекционных сборников произведений, включающих рассказы: «Ужас Данвича», «Зов Ктулху», «Убийства на улице Морг» и «Преждевременные похороны». Она их не раз читала, выучив практически наизусть. Однако после переезда количество её книг резко уменьшилось и под сокращение попали практически все труды Алана Эдгара По и Говарда Лавкрафта. С одной стороны, те книги успели растрепаться, да и качество типографии оставляло желать лучшего, она всё равно собиралась присмотреть им на замену издания посолиднее, а с другой — на полях тех книг остались памятные заметки, дорогие её сентиментальному сердцу.

Домашнюю библиотеку пришлось раздавать в хорошие руки и продавать в букинистические магазины за символическую плату. Конечно, если бы не жёсткий ультиматум со стороны родителей, с указанием, что можно сохранить лишь самые любимые и редкие издания, умещающиеся ровно в одну небольшую коробку — до безобразия смешное количество — Лиа непременно постаралась бы перевезти все свои многочисленные книжные полки, под которые пришлось бы отдельный контейнер заказывать. Но, впрочем, не всё так трагично, ведь она и с четвертью книг из домашней библиотеки не успела ознакомиться, и вряд ли когда до этого дошли бы руки. Многие из произведений были про ненавистную для неё тему военных времён, доставшихся в наследство от деда, и сентиментальные любовные романы семнадцатых-девятнадцатых веков, обожаемые покойной бабушкой.

С головой уйдя в воспоминания, Лиа в последний миг успела вцепиться железной хваткой в перила, когда поскользнулась на кем-то брошенном полиэтиленовом пакете. Она больно ударилась ребром, со всего маху прижавшись к поручню в попытке удержать равновесие. Из глаз брызнули слёзы; бок будто прострелила пуля.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно окликнула её Юна.

— Да, всё нормально, — выдержав паузу, произнесла Лия ровным тоном.

С трудом и ранениями поднявшись на второй этаж, она, всё ещё морщась от ноющей боли, аккуратно присела на корточки возле книг из давно желанной серии. Постепенно выстроилась стопочка из шести пухлых изданий. И выбрать между ними что-то одно для неё оказалось невыполнимой задачей, поэтому она спустилась вниз, держа в крепких объятьях все шесть томов.

Лия обхватила горячую, дымящуюся кружку кофе ладонями и сощурилась от удовольствия. Она даже не заметила, когда успела так сильно озябнуть.

— Смотрю, ты немаленькими партиями предпочитаешь отовариваться, — Юна окинула ехидным взглядом стопку книг. — Симмонса у нас в магазине нет, но есть парочка книг на складе: «Молитвы разбитому камню» и «Падение Гипериона».

— «Гиперион» мне не особо интересен, а вот сборник его рассказов я бы приобрела.

— Хорошо, завтра позвоню, закажу доставку — сегодня уже поздно. Они наверняка все свалили. Да и я минут через двадцать закрываюсь. Если у тебя нет планов, то пойдём домой вместе.

— Какие планы могут быть у морально убитого человека, что едва дополз до желанной книжной лавки? — иронично бросила Лиа. Она улыбнулась уголками рта, когда Юна захихикала, и невзначай поинтересовалась: — Ты знакома с Нейлом Локксеном?

Последовала пауза.

Постепенно радостное выражение лица сменилось на настороженное, словно выжидающее какого-то подвоха.

— Ну, он живёт в соседнем доме. Слева от моего, — уточнила Лиа, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Я его знаю, — наконец, подала она голос. Однако за лаконичным ответом никаких пояснений не последовало: как хорошо знала или в каких они были отношениях.

Приподняв свою кружку, Юна стала слегка вращать кистью, заставляя остатки кофе бушевать на её дне.

— И… Вы общаетесь?

— Перестали после того, как я бросила школу в десятом классе.

— Почему? — Лиа потрясенно уставилась на неё.

Ей временами тоже хотелось всё бросить. Но всё же не окончить школу практически равносильно тому, чтобы поставить крест на всей своей последующей жизни — ни о какой более-менее стабильной и высокооплачиваемой работе и речи не могло идти. Насколько же надо сильно разочароваться в жизни, чтобы отказаться от будущего?

Нет. Юна не выглядела, как человек, утративший надежду на светлое будущее. Некоторые бросали школу, чтобы перейти на домашнее обучение, другим не хватало времени на развитие заложенного в них природой потенциала. Возможно, она как раз относилась к одной из подобных групп людей, которым банально не подходила общеобразовательная система.

— В смысле, почему ты бросила школу? А не почему вы перестали общаться…

— Надоело, — с ноткой раздражения процедила Юна и замолчала, отчего Лии стало не по себе, точно ответ и последующая пауза адресовались конкретно ей. — Мне там не нравилось, да и бесили вечные ограничения: то не делай, то не надевай, туда не ходи. А Нейл мне помогал с домашкой, временами, и когда я бросила школу, то необходимость в общении попросту отпала.

Какое-то время они просидели в тишине.

Лиа всё никак не могла отойти от скверного чувства, поэтому последующий уточняющий вопрос она задала тише, чем следовало, слишком очевидно выдавая свои переживания:

— То есть всё ваше общение ограничивалось выполнением домашнего задания?

— Последние годы — да. В детстве, можно сказать, мы вынужденно дружили.

— Это как?

— Жили по соседству и не очень хорошо сходились с другими детьми.

— Странно, обычно у друзей детства, тем более если они росли в отрыве от группы своих сверстников, наиболее крепкие отношения… А вообще, это не моё дело, извини, если задала слишком личный вопрос.

— Всё нормально, — с фальшивой улыбкой отмахнулась Юна. — Но откуда ты его знаешь?

Лиа не торопилась с ответом, подбирая наиболее безобидные слова.

— Когда я гуляла по пляжу, то он со мной заговорил. Так и познакомились. — Она решила не уточнять про последующий поход в культурный центр и посиделки на чердаке. Не хотелось ненароком ранить чужие чувства, если таковые присутствовали.

— Ясно, — улыбка Юны стала шире. Она поднялась со стула и собрала пустую посуду. — Сейчас помою и, думаю, можно выдвигаться.

***

Настали выходные. С раннего утра Кейла трудилась в поте лица на кухне с таким отчаянием, словно это она организовывала званый ужин, а не являлась одной из приглашённых гостей. Сначала приготовила мясной террин с печенью, беконом и фисташками — рассчитывая удивить своими познаниями и изысканным вкусом, а теперь возилась с бисквитным тортом, заправленным творожно-сметанным кремом. И дойдя до украшения пышной верхушки, вдруг осознала, что ей жизненно необходимы взбитые сливки.

За направленным до ближайшего магазина Маркусом увязалась и Лия, желающая хоть на полчаса смыться из-под гнёта домашнего тирана-эксплуататора. Непомерно суетливая мать и пяти минут не давала спокойно посидеть, то гоняя по мелким поручением, то нуждаясь в слушающих её ушах и поддакивающему каждому слову рте.

В торговом центре открылся новый отдел под довольно броским названием: «Отчаянный приколист». Страшные маски и игрушечные пластмассовые ножи с уходящими в рукоятку лезвиями соседствовали с бокалами пикантных форм, имитациями на пачки жвачки, бьющие слабым зарядом тока, и многим другим, подходящим под тематику магазина.

Лия намеренно задержалась в магазинчике, чтобы насладиться долгожданным одиночеством на обратном пути. Тем более погода располагала к неторопливым пешим прогулкам: солнце выглядывало, припекая плечи и спину в чёрной футболке, и снова пряталось за пушистыми кучевыми облаками, давая время остыть; ласковый южный ветер играл с кончиками волос и ненавязчиво щекотал ими шею.

Вышагивая по узкой асфальтированной дорожке, она тянула время за разглядыванием чужих домов. И чем ближе подбирался поворот, за которым начиналась их улица, тем сильнее замедлялся её темп. А оказавшись напротив коттеджа, где жил пожилой сосед, со слов Мартишы с прогрессирующей деменцией, Лия и вовсе остановилась.

Белоснежный дом с тёмно-зелёной крышей оброс одной новой броской деталью, цепляющей глаз и вынуждающей недоверчиво всматриваться в неё. Нечто странное висело на верхней балке для штор на летней веранде коттеджа, вроде декорации на Хэллоуин. Но Хэллоуин аж через два месяца, да и украшение единичное.

Робко ступив на территорию соседского участка, Лия крадучись подобралась ближе.

Пугало распотрошённой кошки с торчащим наружу веером рёбер выглядело до того реалистично, что её горло сжал болезненный спазм, в то время как из груди рвалось сиплое, как у заядлого курильщика, пробежавшего марафон, дыхание. Солнце выглянуло из-за облаков, и его лучи скользнули по переливающимся влажным блеском кишкам, на которых висело животное, как на толстых шерстяных нитях бурого цвета. Поверх белой краски ограждения неровными, хаотичными мазками, словно специально, тонким слоем растёрли кровь, что постепенно запекалась прямо у неё на глазах.

Лия до последнего старалась хвататься за мысль о мастерски выполненной декорации. Но стоя всего в паре метров от мёртвой кошки, благодаря чему отчётливо ощущая гнилостный запах разложения, она не могла и дальше обманывать саму себя.

— Маркиза?! — внезапный вопль пожилого мужчины заставил её вздрогнуть и перевести ошарашенный взгляд на окно. Их глаза встретились, и полулысый старик, в мгновение переменившись в лице, неистово закричал: — Ты?! Ты! Тварь безжалостная! Да это тебя надо так изуродовать! Дрянь паршивая! Стой, где стоишь!

Сильно заваливаясь на правую ногу, он скрылся из виду, а Лиа, не в силах пошевелиться, стояла и смотрела на пустое окно. И даже когда распахнулась входная дверь и старик появился на открытой веранде, держа в руке охотничье ружьё, она не сдвинулась с места.

Кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону, чуть ли не уронив на землю.

— Куда?! — взревел старик, вскидывая ружьё.

Лия не чувствовала и не понимала, что бежит со всех ног; казалось, что её скорее кто-то тащит за собой, на кого она даже не посмотрела, всё ещё будучи привязанной взглядом к быстро удаляющейся соседской веранде. И лишь когда грудь пронзило насквозь сотней длинных иголок, грубо сковало в клетке из боли, лишая её возможности сделать даже один крохотный вдох, Лиа запоздало повернула голову и попыталась вырвать кисть из чужих пальцев.

Нейл круто развернулся и отпустил её ноющую после крепкого хвата руку.

— С тобой всё нормально? Ты же сейчас не потеряешь сознание? На тебе лица нет. Лиа?.. Ты меня слышишь?

Сжав в ладонях ткань свитера, она посмотрела на него, но в тот же момент и сквозь него, поскольку с каждой секундой видела обеспокоенное лицо всё хуже из-за набегавших на глазах слёз.

— Боже мой, — прохрипела полушёпотом Лиа и резко присела на корточки, зарывшись пальцами в волосы. — За что?.. Это же всего лишь маленькое беззащитное животное… — бессвязно лепетала она сквозь рваные рыдания, истерика постепенно набирала обороты. — Зачем эта жестокость?.. Кому она могла причинить вред?.. Зачем?…

Нейл тоже присел и притянул её за плечи к себе, уткнув лицом в своё плечо. Лиа тут же инстинктивно попыталась его оттолкнуть: упёрлась ладонями в грудь, продолжая выкрикивать какой-то путаный поток сознания. Но затем оставила свои слабые попытки, безвольными плетьми уронила руки на землю и прикрыла глаза. Он стал мягко поглаживать её по спине, сверху вниз, едва ощутимо коснулся подушечками пальцев одного из шрамов на запястье, где не было живого места среди наслаивающейся друг на друге белёсой ряби, и поправил широкий кожаный браслет.

— Ну-ну, не стоит так сильно плакать. Ты же даже не знала эту кошку, — успокаивающе рассуждал Нейл. — Если человека, сотворившего такое зверство, постигнет та же участь, тебе станет легче?

— Такая бесчеловечность… жестокость, — продолжала она нашёптывать сквозь рыдания, отрешившись от внешнего мира. — Ненавижу людей… господи, как я их ненавижу…

— Лиа, — снова положив горячие ладони на плечи, он отодвинул её и заглянул в глаза. — Я тебе обещаю, он получит по заслугам.

***

Они сидели на траве. Нейл прислонился спиной к стволу дерева, а Лиа полулежала у него на груди. Она уже не плакала, лишь шмыгала носом и думала о всяких мелочах, вроде предстоящего званого ужина, вперившись взглядом в деревянную лавочку у тротуара.

— Как ты? — спросил он.

— Лучше. Извини… за представление.

— Ерунда. Я раньше и похлеще выкидывал номера. Правда, немного в другом русле, — Нейл нежно погладил её по голове, — у всех бывают срывы.

Она неуклюже поднялась с его груди. А затем и вовсе встала на ноги, повернувшись к нему спиной. Вдруг накатил невыносимый стыд, от которого захотелось провалиться сквозь землю. С самой выписки из стационара у неё не возникало истерик, и она уже почти про них забыла. Иногда испытывала лёгкую меланхолию и апатию, но не более того. А сейчас её так прорвало, да и ещё при едва знакомом человеке.

— Мы опаздываем на ужин, — бросила Лиа, сорвавшись с места.

В ней не нашлось сил, чтобы бежать, но она отчаянно старалась увеличить между ними дистанцию, хотя бы за счёт энергичной ходьбы.

— Знаю, что сейчас не слишком подходящий момент, — заговорил он, с лёгкостью нагнав её, — но видок у тебя тот ещё.

— Значит, надо сначала домой заскочить.

========== Глава 5. Званый ужин ==========

Нейл сидел на кухне и беззвучно постукивал пальцем по столешнице, вслушиваясь в звуки, доносящиеся со второго этажа: хлестала вода; что-то со звонким стуком опустилось на керамическую поверхность раковины. Затем на несколько минут Лия совсем притихла. И он тоже сидел, замерев как хищник перед решающим броском, сведя даже дыхание на минимум. Опустил веки и полностью обратился в слух.

Осторожные шаги. Снова зашумела водопроводная вода; глухо загудели трубы. Наконец, распахнулась дверь, и шаги стали более отчётливыми: она направлялась к лестнице; ступени под её тоненькими ногами иногда поскрипывали. Ещё пару секунд — и Нейл открыл глаза, с полуулыбкой посмотрев на застывшую в дверном проёме Лию.

— Я всё, — коротко бросила она.

Красные пятна сошли с её лица, и припухлость заметно спала. Но всё же простой прохладной водой невозможно смыть все следы получасовых рыданий. С порозовевшими белками глаз она ничего сделать не смогла. Любой, даже незнакомый человек при первом же взгляде на неё скажет: «Эта девушка, должно быть, всю ночь проплакала» — и окажется частично прав. В конечном счёте, все её манипуляции по возвращению нейтрального вида оказались напрасны.

— Уже не так очевидно, но всё равно заметно, — подытожил Нейл, вставая со стула.

— Знаю, — она надела солнцезащитные очки, что до этого прятала за спиной, и направилась к входной двери. — Какая разница, каким образом привлечь к себе внимание? Лучше уж чудачкой побуду.

— Уверяю тебя, среди нас ты спокойно затеряешься, — усмехнулся он и галантно открыл перед ней дверь.

Выйдя из дома, они наткнулись на Юнону, сидящую на ступеньках крыльца.

Как только она заметила их, то вскочила на ноги и улыбнулась Лии, не обратив на него никакого внимания. Специально подчеркнула отсутствие всякого интереса к его персоне и вместе с тем акцентировала на том, как ей любопытна их новая общая знакомая. А любопытство по отношению к людям у неё возникало всего по двум причинам; ни одна из них не подразумевала ничего хорошего.

— Я вас уже заждалась, — гнусаво пожаловалась она, подхватила Лию под руку и буквально потащила её к соседнему дому. — Мы уже на сорок семь минут опаздываем. Но думаю, если заявимся все вместе, то это смягчит реакцию предков.

Прихожая дома Нейла встретила их сладким ароматом выпечки и возгласами эмоционально спорящих родителей. Они шумно обсуждали только начавшийся футбольный сезон и отстаивали своих фаворитов. Громче всех ораторствовала Мартиша, что не могло не удивить, ведь футболом она интересовалась не больше, чем любым другим спортом. Иногда она могла полежать за компанию перед телевизором с очередным любовником, смотрящим политические новости или спортивным матч, но сама никогда не проявляла заинтересованности к этим областям, отдавая предпочтение дешёвеньким мыльным операм и тупым комедийным шоу.

Но стоило родителям услышать возню в коридоре, как они все разом притихли. Дождались, когда их припозднившиеся дети явились в столовую, после чего дружно загалдели:

— Где это мы так долго гуляли? — усмехнулся Хьюго, взглянув на часы. — Почти час — молодцы.

— Анналия! Ты зачем очки нацепила? — возмутилась Кейла.

— Да главное, что вообще явились, — улыбнулся и подмигнул молодёжи Маркус.

Одна хозяйка дома не проронила ни слова. Она испуганно смотрела на него — собственного сына — заметно растерянная и побледневшая, явно не ожидавшая увидеть его на званом ужине, потому как лишь две тарелки пустовали на столе. Но Нейла это нисколько не удивило и уж тем более не расстроило. Учитывая, как часто он появлялся дома и насколько многословен был с матерью — вполне предсказуемый расклад событий.

Однако то, с каким волнением Мартиша сжимала в своём миниатюрном кулачке бумажную салфетку, обрадовало его.

Он улыбнулся одними губами, не сводя пристального ледяного взгляда с матери, и затем обратился к сидящему возле входа Маркусу, протянув руку для рукопожатия:

— Здравствуйте, я — Нейл Локксен.

— Приятно познакомится, Нейл.

— Мартиша, как ты могла ничего не рассказать о своём сыне? — обратилась к ней Кейла, глазами продолжая блуждать по нему, словно оценивая, насколько он хорош для её дочери. И это Нейлу тоже льстило. Тем более сегодня, когда он постарался выглядеть с иголочки: уложил гелем волосы, надел приталенные брюки и открытый удлинённый кардиган поверх чёрной брендовой рубашки. Несложно догадаться о том, что творилось у мечтательно улыбающейся женщины в голове.

В общем-то, произвести нужное первое впечатление на родителей Лии оказалось довольно просто: Маркус — нечто среднее между амёбой и мужчиной, а Кейла — поверхностная женщина, что судила о человеке по внешности. Вряд ли кто из них воспротивится его присутствию в окружении Лии.

Переведя взгляд на девушек, он заметил, что они успели сесть за стол и теперь с постными лицами разглядывали закуски.

Нейл их обошёл и, наклонившись к уху Лии, негромко, но достаточно, чтобы все присутствующие услышали его, произнёс:

— Пойду нам еды возьму.

Она смущённо кивнула, отчего очки съехали с переносицы. И, прежде чем уйти на кухню, он поправил их за дужку, вернув на прежнее место.

Рядом с плитой стоял прикрытый крышкой казан, наполовину заполненный отдельными частями индейки и печёным картофелем вперемешку с зеленью и грецким орехом. В раковине уже успела скопиться внушительная гора посуды, да и на разделочном столе кухонного островка творился полный бардак. Неужели так сложно убрать за собой сразу после готовки?

Нейл достал из верхнего ящика тарелку и стал равнодушно ковыряться деревянной лопаткой в казане, отыскивая наиболее симпатичный кусок индюшатины. Как раз в этот момент на кухню зашла Юнона. Остановилась недалеко от открытого шкафчика с посудой и присела на край тумбы гарнитура.

— Вы так сблизились, — всё ещё оставаясь в образе, с фальшивой улыбкой на губах шутливо отметила она.

— К тебе она тоже дважды заглядывала, — вяло парировал Нейл и тут же услышал сдавленный смешок.

— А ты, как обычно, раб своих пристрастий. Думаешь, она сильно обрадуется, когда узнает, что ты за ней ходишь по пятам, совсем как тень? Знаешь ли, некоторых девушек это не на шутку пугает.

Он не собирался реагировать на её смешные, детские провокации, лишь кинул короткий безразличный взгляд, когда брал другую тарелку. Но она всё продолжала сама с собой вести беседу, начиная действовать ему на нервы:

— Привычки с годами не меняются. Они крепнут и сильнее запечатляются в человеке. Ты же понимаешь, о чём я? Мне иногда так сложно противостоять собственным желаниям… особенно когда смотрю на неё.

Закончив со второй тарелкой, Нейл аккуратно поставил её рядом с первой на столешнице и, развернувшись, двинулся в сторону Юноны. Он видел, как она напряглась, как приподнятые уголки губ дрогнули, но тем не менее с места она не сдвинулась и улыбку с лица не стёрла.

— Я буду краток, — запустив пальцы в её волосы, произнёс Нейл и с силой потянул вниз, отчего голова, как будто пришитая нитками, запрокинулась назад. — Держись от неё подальше.

— А то что? — она мерзко захихикала и, игнорируя очевидную боль, судя по покрасневшим белкам глаз, придвинула своё лицо ближе.

— Скальп сниму? — невозмутимо предположил Нейл, пригвоздив её безразличным взглядом, таким, с которым разглядывают умирающее насекомое. — Естественно, в воспитательных целях без анестезии.

Юнона перестала улыбаться, не менее холодно на него посмотрев. Знала — его угрозы не пустой звук; и знала, что в игре на выживание ей не удастся его перехитрить.

Выпустив из ладони безжизненную розовую паклю, он брезгливо отряхнул руку и забрал тарелки. А уже на выходе из кухни столкнулся с Хьюго, который намеренно загородил дверной проход массивной фигурой.

— Ссоримся, малышня? — игриво спросил он, почёсывая кудрявую бороду. Сначала ехидно посмотрел на застывшего Нейла, а затем перевёл взгляд на притихшую дочь. — Совсем к нам перестал заглядывать. Заходи хоть иногда, если не домой — то на лесопилку.

Так и не дождавшись от него какой-либо реакции на свои слова, Хьюго молча освободил проход. И Нейл воспользовался предоставленной возможностью, чтобы вернуться в столовую и занять соседний от Лии стул, по другую сторону от занятого Юноной. Последняя присоединилась к ним на удивление скоро, накидав в тарелку первые попавшиеся под руку остатки: поломанные дольки картофеля и отделившиеся от кости рваные куски филе.

— Где у тебя тут перец стоит? — донёсся из кухни возглас Хьюго.

— Там же, где и всегда, — крикнула в ответ мама, но, встретившись с Нейлом взглядом, смутилась и добавила гораздо тише: — У меня перестановки уже тысячу лет не было.

— Нашёл!

Хьюго вернулся за стол и, посыпая чёрным перцем еду на своей тарелке, самодовольно поведал, поглядывая на Маркуса:

— Если бы я помнил, где и что стоит в квартире каждой женщины, у которой побывал, то…

Закончить ему не дала перебившая его Мартиша:

— Если бы эти женщины узнали тебя чуть поближе, то не только в свой дом не пустили, но и на улице предпочли бы с тобой не пересекаться.

В то время как она старательно избегала встречи с Нейлом глазами, Хьюго, напротив, не сводил с него пристального взгляда, словно просившего поделиться: с чего вдруг такие перемены в поведении?

— А сколько тебе лет? — простодушно поинтересовалась Кейла, смотря на него всё с такой же мечтательной улыбкой — уже, наверное, поженила их в мыслях.

— Девятнадцать, — ответил он, просияв во взаимной улыбке, отчего женщина, как и предполагалось, совсем растаяла.

— О, так ты студент. А на кого учишься?

— Я уже отучился. Факультет медицинской психологии.

— За год? — с сомнением уточнила Кейла. Улыбка постепенно сползла с её лица. Очередная предсказуемая реакция штампованной пустышки, даже не попытавшейся пошевелить мозгами.

— Я экстерном в четырнадцать лет окончил школу и за четыре года университет.

На какое-то время в столовой воцарилась тишина: все перестали есть и, как следствие, шуметь столовыми приборами; семейство Лагвури с восхищением разглядывало его, как какой-нибудь музейный экспонат, но конечно, не все — Лиа продолжала пребывать в своих мыслях, безучастно ковыряясь вилкой в еде.

— Нет, я не понимаю! Боже, Мартиша, как ты могла ничего не сказать о сыне? — взвыла Кейла, повернувшись к его матери. — Да ты им гордиться должна, каждому встречному хвататься о том, какой он у тебя красивый и умный.

— Не стоит так нападать на маму, — мягко осадил её Нейл и, потянувшись к перечнице, добавил: — Я сам прошу её особо не распространяться о моих успехах. Иногда очень смущает реакция окружающих. А она явно хотела меня представить вам на ужине. Я прав, мама?

— Да, конечно, — она сконфуженно растянула губы и оскалила зубы. Вместо гордой и смущенной родительской улыбки выдала нечто невразумительное, больше походившие на то, что её бесполезный рот свела болезненная судорога.

— Извини, дорогая, что-то я совсем не слежу за своим языком. И правда, накинулась на тебя, как не пойми кто.

— Ничего, всё в порядке, — уверил он Кейлу, незаметно подкручивая крышку у перечницы. — Моя мама самая понимающая женщина на планете.

— Божечки, я начинаю завидовать! Моя дочь никогда ничего хорошего о маме не скажет, я уже не говорю о том, чтобы заступиться… — она перевела взгляд на Лию, и её глаза тут же потускнели, — или вести себя нормально. Снимать очки не собираешься?

Закончив якобы посыпать картофель перцем, Нейл поставил солонку в промежуток между салатницей и тарелкой матери. И когда убирал руку, то специально мизинцем поддел стеклянный бок, отчего, покачнувшись вперёд, перечница упала в тарелку. Крышка при падении соскочила, и добрая горсть молотого порошка высыпалась точно на остатки салата и индейки.

— Вот чёрт! Я нечаянно, извини, мам, — спохватился Нейл, поднимая солонку, одновременно скользнув заинтригованным взглядом по её лицу. Что же она сделает? Как обычно, выдавит из себя улыбку и скажет: «Ничего страшного» — или молча поднимется и скроется за кухонным проёмом.

— Я давно думала, что мне стоит на диету сесть и поменьше кушать, — приглушённо ответила она, всё так же не поднимая глаз — её высосанная из пальца робость начинала раздражать. А затем поднялась из-за стола и перед тем, как пойти на кухню, оповестила всех: — Наверное, пора уже к десерту приступать. Пойду чайник поставлю.

Никто из присутствующих не обратил должного внимания на инцидент. Содержимое тарелки или рядом сидящий сосед их занимал куда сильнее.

— А ты, должно быть, Юнона? — обратилась на этот раз Кейла к дочери Хьюго. — Твой папа нам о тебе многое рассказывал. Надеюсь, вы с Лией подружитесь: она тоже очень интересуется рисованием, и книги для неё — бесценные сокровища.

— Да мы уже — подружились, — сделав акцент на последнее слово, ответила Юна, и странная полуулыбка при этом не сходила с её лживого рта. Нет, она точно что-то замышляет, и что — Нейл обязательно выяснит.

Взвизгнули проехавшие по ламинату деревянные ножки стула; Лиа встала. Губы сжались в тонкую полоску, а между нахмуренными бровями залегла пара неглубоких морщин.

— Анналия? — обратилась к ней Кейла, смущённая её поведением.

— Я плохо себя чувствую, пойду домой, — скороговоркой бросила она и, не дожидаясь реакции матери, вылетела в коридор.

Нейл тоже выскочил из-за стола. И устремившись следом, он на ходу небрежно бросил:

— Я провожу.

Нагнал он её на улице. Лиа сняла очки, так как в сумерках было уже сложно в них ориентироваться, и скорым шагом, срывающимся на бег, поспешила к своему дому.

Он не понимал, из-за чего она так разнервничалась. Что именно вызвало в ней этот эмоциональный взрыв — не может же до сих пор переживать из-за дохлой кошки? Впрочем, Нейла на самом деле не особо волновало, по какой причине она вылетела из столовой — его больше занимала мысль, что они снова остались наедине. И когда он последовал за ней в пустующий дом через намеренно оставленную открытой входную дверь, убедился, что его компания ей не менее мила.

По коридору Нейл шёл уже не спеша. Сначала заглянул на кухню, затем в гостиную, где таки и отыскал притаившуюся в темноте Лию: она сидела, подогнув под себя ноги, на маленькой софе, накренив вперёд опущенную голову и оголив от волос беззащитную, изящную шею. Её шея отличалась особенной прелестностью. Такая тоненькая, он мог её обхватить одной рукой, и вместе с тем слишком хрупкая, чтобы это сделать.

Медленно обойдя со спины диванчик, Нейл сел рядом с ней. Аккуратно коснулся её головы и мягко перенаправил её к своему плечу. Лиа не сопротивлялась, приняв его инициативу. Удобнее устроилась на плече, и совсем скоро он почувствовал на своей шее тёплое дыхание.

До чего же дикое, непривычное чувство.

Нейл всегда ненавидел дотрагиваться до других и когда трогали его. Даже близкие. Мать ещё с дошкольного возраста усвоила, что он вполне самостоятелен, чтобы одеваться и позаботиться о себе в ванной, а больше ей трогать его и незачем. Физический контакт для него всегда был средством для причинения боли, нанесения травм и увечий… Но с Лией всё иначе. К ней невыносимо тянуло. Постоянно хотелось её касаться: нежно и ласково, настойчиво и, может, даже властно.

Почему? Что же в ней такого, отчего у него крышу рвало?

Лиа уснула — он это понял по глубокому дыханию. Заснула у него на плече. Маленькая и хрупкая, как фарфоровая вазочка. Её полые бока испещряли трещины, что стоило заботливо залатать. Но их никто не замечал и не стремился помочь.

«Она меня совсем не боится», — отстранённо подумал Нейл, разглядывая их переплетённые пальцы. Её — тонкие и белые, с облезлым чёрным лаком на ногтях.

Он поднялся, аккуратно уложил на софу Лию и накрыл своей кофтой. Несомненно, хотелось остаться с ней и не отходить ни на шаг, но сейчас необходимо показаться её родителям на глаза и нужно, чтобы они увидели, в каком виде он оставил их дочь. Доверие собирается сложно — по мелким крупицам, однако он мастерски обращался с человеческой психикой и знал, где и куда стоило надавить, чтобы ускорить процесс.

Выйдя на улицу, Нейл снова наткнулся на сидящую на ступеньках Юнону. Она меланхолично затягивалась крепкой сигаретой, запах которой обычно разил несмываемым парфюмом от её отца.

— А ты всё поджидаешь, — усмехнулся Нейл, присаживаясь рядом. — Не меня ли, случаем?

— Смотрю у кого-то хорошее настроение… Не слишком ли ты напорист? — Юнона затушила бычок о деревянную перекладину. — Когда ты рванул за ней, то выражение твоего лица… мягко говоря, не отражало волнения влюблённого юноши.

— Влюблённого юноши?..

— Вы же знакомы всего несколько дней, что за хрень с тобой происходит?

— Любовь с первого взгляда?

— Смешная шутка.

— Я пока не понимаю, что к ней испытываю. Но это что-то новое для меня. И весьма любопытное, — он смаковал слова с задумчивой истомой. Лениво потянулся и скосил глаза на курносое лицо, засранное мелкими пигментными пятнами, другими любовно обзывающимися — веснушками. — Поэтому не в твоих интересах меня сейчас провоцировать — это не безопасно.

— Как будто в любой другой день — безопасно.

— Её родители как-то прокомментировали наш уход?

— Не особо, но выглядели пришибленными. Мать скорее возмутило то, как она резко сорвалась, а вот отец был готов последовать за ней в любую минуту. Но, думаю, ты и сам заметил, жёнушки он побаивается.

— Да, заметил, — Нейл встал и отряхнул сзади брюки.

— Там на кухне… я говорила несерьёзно.

Он посмотрел на неё через плечо: руки напряжены, костяшки переплетённых пальцев побелели, голова вжата в плечи, упрямый взгляд и поджатые губы. Она была напугана, оттого искренне раскаивалась и вместе с тем злилась на собственную слабость.

— Ладно.

========== Глава 6. Ночное происшествие и Доктор Штерн ==========

По-осеннему прохладные порывы ветра обдували лицо, трепали сухие спутавшиеся волосы и несли в себе запах моря.

Облокотившись на подоконник, Лиа высунулась на улицу. Она взглядом слегка слезящихся глаз исследовала соседское окно, гадая про себя, что спряталось за плотными шторами. Деревянную раму, покрытую толстым слоем белой краски, в углах усыпали мелкие трещинки с осевшей в них пылью. А само стекло, омываемое частыми дождями, заплыло грязными разводами.

Даже если предположить, что это окно комнаты Нейла — стоит ли сообщать ему о своём скором отбытии?

С одной стороны, он выказывал явный интерес и желание сблизиться, а с другой — его интерес, особенно после ночного вторжения, ощущался ей каким-то странным и даже пугающим. Но в тот же момент ей самой не хотелось отдаляться. По крайней мере, сейчас. Пока в ней теплилось это лёгкое помутнение рассудка под названием «влечение к таинственному соседу».

Она сжала в руке припасённый кусочек ластика, что отрезала от каучуковой резинки. И уже почти убедила себя кинуть этот несчастный кусок ластика, как вдруг штора отодвинулась и перед глазами возник полуобнажённый Нейл.

Он поспешил открыть окно, совсем не смущаясь предстать перед ней с голым торсом. Оно и понятно, учитывая его подтянутое телосложение. Он оказался не слишком жилист и не слишком мускулист. Но плоский живот и широкие сильные плечи намекали на присутствие спорта в его жизни. Да и про акробатические навыки Лиа не забыла, пригодившиеся бы, задумай он карьеру домушника.

— Привет, — зеркально облокотившись на подоконник, поприветствовал Нейл с играющей на губах плутовской улыбкой. — Меня ждёшь?

— Привет, — смущённо отозвалась она, с трудом оторвав взгляд от тени, залёгшей у него между грудью. И не желая быть застуканной за разглядыванием нагого тела, Лия отвернулась, посмотрев в сторону дороги. — «Подумает ещё, что я извращенка какая-нибудь. Хотя это он тут нудист. Чего топлес разгуливает — совсем бесстыжий?»

— Секунду, накину чего-нибудь, — словно прочтя её мысли, коротко оповестил Нейл перед тем, как скрыться из виду.

Вернулся он уже одетый в чёрную толстовку с логотипом метал-группы и со слегка взъерошенными волосами. Высунулся в окно и притих. Лишь приглушённое постукивание пальцем по деревянной раме доносилось слабым звуком до уха Лии.

Она как то по-детски избегала открыто смотреть на него, сконцентрировавшись на своём периферическом зрении. Но осознав, что оказалась под пристальным вниманием немигающих глаз, быстро засмущалась. По щекам от ушей до носа стал растекаться жар. И желая скрыть предательский румянец, резко опустила голову, сделав вид, будто увидела внизу нечто интересное, позволив распущенным волосам закрыть пунцовое лицо.

— Лиа, — позвал её Нейл.

— Что?

— У тебя что-то случилось?

— Да не то чтобы, — не поднимая головы, протянула она. — «Играть с ним в гляделки себе дороже. Небось на толпе девчонок натренировал этот свой фирменный взгляд: гляжу-гляжу, просверлить хочу».

— А по лицу не скажешь. Тебя явно что-то беспокоит… выкладывай.

На миг ей захотелось огрызнуться из-за его самодовольного тона, буквально кричащего: «у тебя на лбу всё написано». Быть может, оно так и было, тем более для него — дипломированного психолога. Но от того ей легче не становилось. Справиться с не пойми откуда взявшимся раздражением оказалось куда сложнее. А от смущения теперь же не осталось и следа.

— Завтра уезжаю, — недовольно процедила Лиа сквозь зубы.

— Куда? — никак не отреагировав на смену её настроения, обеспокоенно спросил Нейл.

— Что-то типа санатория.

— Надолго?

— Точно не знаю, в районе двух месяцев, — Лиа кинула мимолётный взгляд на его задумчивую мордашку, перед тем как сосредоточить внимание на своих сухих кутикулах с парой торчащих заусенцев. — Хотя, может, и меньше. Не знаю. Точные даты не оговаривались со мной.

— Для путёвки в санаторий довольно долгий срок, — произнёс он. — Обычно недели на две… максимум четыре отправляют.

— Особое приглашение.

— А где находится санаторий?

— Откуда я знаю? — иронично усмехнулась она. — Если ты забыл, я не так давно переехала. Сказали, что в любой момент можно будет вернуться домой насколько захочется. Естественно, не о днях идёт речь. Значит, где-то тут неподалёку, — Лиа выждала паузу, желая услышать хоть какое-нибудь предположение, но того так и не последовало. — У вас тут дофига санаториев вокруг?

— В том то и дело, я не припомню ни одного на расстоянии тысячи километров. А это никак не укладывается в недолгое путешествие до дома на пару часиков.

— Нет, он говорил что-то о тридцати километрах.

— Он? — настороженно переспросил Нейл, стараясь заглянуть ей в глаза даже тогда, когда она демонстративно отворачивалась и разглядывала всё, кроме него. Вёл себя не то как ревнивец, не то как старший брат, страдающий от сестринского комплекса. Слишком очевидно выделялись нотки в голосе, буквально заявляющие о нежелании мириться с любым другим мужчиной в её окружении, помимо него самого.

— Он — один из соучредителей этого санатория. Несколько дней назад заезжал и пригласил меня лично.

— Даже так. Должно быть, вы в очень хороших отношениях.

Лиа улыбнулась.

Иногда так бывает, что смотришь на человека. Совсем чужого и едва тебе знакомого. Словно очередная живая декорация, создающая видимость жизни, суеты вокруг. Но в этот раз что-то не так с этим человеком — у невзрачного наброска крепнут линии, становятся ярче и насыщенней цвета. Он обрастает всё большим количеством деталей. От чего всё чаще хочется посмотреть на него, найти новую, ранее не замечаемую мелочь. А затем он перестаёт быть плоским. Приобретает индивидуальный рельеф, к которому теперь ещё и тянется рука прикоснуться.

— Мне пора, нужно собираться, — бросила она прощание и потянулась к приподнятой оконной раме.

— Ты будешь по мне скучать?

— А должна?

— Ещё как, — расплылся в чеширской улыбке Нейл.

«Ну точно, бабник», — подумала Лиа, кинув на него последний взгляд уже из-за опущенного окна, прежде чем направиться к шкафу с покоящимся на его дне дорожным чемоданом.

***

Застать рано утром туман в Мироксе дело не хитрое. Летом и ранней осенью дымчатое полотно укрывало городок чуть ли не каждый день. И в первое время Лиа смотрела на него с благоговением, вспоминая довольно нашумевшее произведение Стивена Кинга «Туман» (затем экранизированное под названием «Мгла», что по её мнению гораздо лучше охарактеризовало то, что происходило в картине). Она выбиралась на улицу и бродила в этом упавшем на землю облаке, проникаясь до кончиков пальцев мистической атмосферой и в какой-то степени, желая, наткнуться на нечто не из этого мира. Теперь же туман ей уже окончательно приелся.

Если ты любишь дождь или солнце, то они будут тебя радовать ровно до тех пор, пока не поселится в твоей жизни на постоянной основе.

В том месте, где раньше жила Лиа, туман объявлялся редко. И если ей всё же удавалось застать его, то радостный трепет, щекочущий нутро, было невозможно удержать в себе. Кто бы мог подумать, что не пройдет и года, как она с постной миной будет вглядываться из окна автомобиля в сероватую дымку и не чувствовать абсолютно никакого эмоционального отклика.

Машина остановилась возле огромных кованых ворот. Сверху их украшали острые пики, что тянулись своими опасными для незваного гостя жалами к небу. А снизу на полметра от земли, обвивая вертикальные столбы, прорастали вверх по забору дикие розы.

— Ну сегодня и туманище — уже через десять метров ничего не видно, — вытаскивая дорожный чемодан из багажника, подметил Маркус.

— Такой же, как и вчера, — равнодушно протянула Лиа, забирая у отца свой чемодан. Как только колёсики коснулись земли, она пошла в сторону калитки, что расположилась справа от центральных ворот. — Удачно вам добраться домой.

— Эй, сахарочек, — поймав за капюшон ветровки, приостановил её Маркус. — Нормально попрощаться не хочешь? Мы только через неделю приедем в следующий раз.

— Не через месяц ведь и не через год, что уже неплохо.

— Я бы удивилась, скажи ты что-нибудь приятное, — раздражённо усмехнулась Кейла. Она всё ещё сидела в машине с опущенным окном. Затем горестно вздохнула и добавила: — постарайся никуда не вляпаться. Учись, проходи процедуры и звони нам, хоть иногда. Мы тебе мобильник покупали не для того, чтобы он валялся разряженный на дне сумки.

— Ага, поняла.

— Подружись там с кем-нибудь и хорошо проведи время, — шепнул на ухо отец и потрепал Лию по голове, взъерошив волосы.

После того как выслушала все наставления, она смогла подойти к незапертой калитке, что открылась с противным скрежетом. Однако, ступив на территорию санатория, Лия всё же обернулась и посмотрела из-за плеча на родителей.

Маркус уже стоял возле водительской дверцы, облокотившись на крышу автомобиля. Натянул дружелюбную улыбку, и без того редко сходившую с его лица, и принялся махать ей рукой. Кейла же, хмурясь и слегка поджимая нижнюю губу, не сводила с неё встревоженного взгляда. Как обычно, в своём репертуаре: на словах одно, а не деле — противоположное.

Лиа закрыла за собой калитку и, покатив чемодан, пошла по протоптанной широкой дорожке. Уже через несколько метров вдалеке стали прорисовываться очертания здания, и чем ближе она к нему подходила, тем сильнее замедлялся её шаг.

Перед глазами предстала отнюдь не новенькая привычная квадратная коробка, в которых утопали все современные города. А раскинувшееся в длину старинное кирпичное здание, с узкими высокими окнами и массивными дубовыми дверями. Притом на первом этаже окна оказались зарешечёнными, но не снаружи, а изнутри. Точно металлические пруты стремились не защитить тех, кто внутри, а наоборот — удержать в заточении.

Больше года она не видела решёток на окнах. Но на этих хотя бы нет дурацкой мелкой сетки, не дающей психам добраться до осколков разбитого стекла, которыми можно было бы разрезать чью-нибудь плоть.

Лиа остановилась у самого основания лестницы. Каменные ступени, выложенные крупной брусчаткой, определённо взывали к её головной боли — между булыжниками залегли глубокие и довольно широкие прорехи, где с лёгкостью могло застрять колёсико чемодана.

Оглядевшись по сторонам в поисках другого выхода, она обречённо вздохнула. Густой туман скрывал границы здания, делая его безразмерным в длину. И за таинственный видом санатория явственно проглядывалась его зловещая сущность.

Что-то в этом трёхэтажном строении с высокими чердаками и открытой крышей вызывало у неё необъяснимую тревогу. Буквально каждая клеточка в теле кричала о скверном предчувствии. Материальность угрозы ощущалось до того остро, что к горлу подкатывало противная тошнота. А от тошноты следовало избавляться рвотой. Только после того, как полностью опорожнишь желудок можно было почувствовать себя лучше.

— Здравствуйте, — раздался из-за спины низкий клокочущий голос.

Лия круто развернулась, прижав руки к груди.

«Почему я ничего не слышала? Когда он подошёл?» — билось у неё в голове в такт учащённому сердцебиению. — «Какого чёрта в этой дыре все ходят беззвучно?»

Перед ней стоял мужчина средних лет в чёрном спортивном костюме с идеально зализанными назад смоляными волосами. Он вежливо улыбнулся и представился:

— Дэниэл Ли — здешний консьерж, завхоз и немного сторож, — после чего окинул зорким взглядом её багаж и добавил: — Позвольте.

— Да, конечно, — заторможенно отреагировала она, всё ещё прижимая руки к груди.

После небольшой заминки Лия последовала за ним, оказавшись в фойе, по центру которого расположилась богато оформленная мраморная лестница, расходящаяся в две стороны и продолжающая свой путь наверх уже разными дорогами. Завороженная её видом, она инстинктивно шагнула к ней на встречу, но тут заметила, что консьерж свернул вправо. Он направился к молоденькой девушке, сидевшей за стойкой регистрации.

Сама стойка расположилась как раз под одним из ответвлений раздвоившейся лестницы. С другой стороны стояли маленькие кожаные диванчики, горшки с растениями и низкие журнальные столики, а за ними висели французские шторы с пышной драпировкой. По всему фойе возвышались редкие, но массивные колонны. Сверху из подвесных гипсокартонных потолков светили десятки маленьких встроенных лампочек. А огромная хрустальная люстра, погружённая в круглую нишу, разливала по помещению приятный желтоватый свет.

Снаружи здание выглядело неухоженным и даже в какой-то степени обветшалым, с облупившимся кое-где кирпичом и потрескавшейся краской на деревянных окнах, но стоило оказаться внутри, как всё заиграло совсем другими красками. И ощущение, что её занесло в какую-то всеми забытую дыру, потихоньку начинало отпускать.

— Здравствуйте, ваше имя? — ослепительно улыбнувшись, спросила регистраторша.

— Анналиа Лагвури.

— Значит восемнадцатая, — пробубнила сама себе под нос работница и, протянув пластмассовую карточку, звонко объявила: — Ваша ключ-карта. Восемнадцатый номер находится на втором этаже в правом крыле.

— Спасибо, — забрав карточку, Лиа уставилась на неё, как на объект внеземного происхождения. Электронные замки на дверях? Серьёзно? Чем дальше, тем чуднее.

— Я провожу вас до номера, — тактично оповестил консьерж Ли. Он снова подхватил её чемодан и понёс его к мраморной лестнице. В нём росту почти как в ней, но, несмотря на свои маленькие габариты, он с лёгкостью поднимал и держал тяжеленный баул, плотно забитый тряпками и книгами.

— Вы в числе первых прибывших. Не пугайтесь, если никого не встретите ближайшие пару часов.

— Тут все по приглашению?

— Да, список составлен и оглашён начальством. Насколько мне известно, доктор Штерн приехал сюда с экспериментальной программой, поэтому отбирал постояльцев санатория по специфике их заболеваний.

Оказавшись в узком коридоре, они прошли пару дверей и остановились как раз напротив нужной.

— А как мне связаться с вами или кем-то из персонала в случае необходимости?

— У телефона есть горячие клавиши, — улыбнулся Ли. — Все инструкции по распорядку дня и способам связи с кем-либо из администрации или работников вы найдёте в номере.

— Хорошо… спасибо.

Он молча чуть склонил голову на манер, как это делают в азиатских странах, и направился в обратную сторону.

Лиа проследила за ним до самого поворота на лестницу, после чего опустила взгляд на ключ-карточку, что крутила в руках. Несмотря на то, что она из большого города, раньше ей никогда не доводилось останавливаться в гостиницах, где могли быть использованы столь навороченные дверные замки — для неё это было в диковинку.

В предвкушении открыв дверь, она зашла в свою комнату.

«И где все крутые убранства?» — разглядывая две узкие односпальные кровати и маленький телевизор, висящий на стене, подытожила Лиа. Из полезной мебели у двери расположился высокий, широкий шкаф, а возле кроватей две аккуратные тумбы. — «На фойе деньги закончились у компании? Ну, так даже лучше. Хоть в чём-то походит на обычный санаторий».

Она подошла к окну и, отодвинув тюль, выглянула на улицу. Туман постепенно рассеивался. К полудню от него не останется и следа. Лиа подступила к ближайшей из кроватей и, опрокинувшись на неё, с лёгкой досадой подумала:

«Похоже, у меня будет соседка».

========== Глава 7. Снова переезд ==========

По-осеннему прохладные порывы ветра обдували лицо, трепали сухие спутавшиеся волосы и несли в себе запах моря.

Облокотившись на подоконник, Лиа высунулась на улицу. Она взглядом слегка слезящихся глаз исследовала соседское окно, гадая про себя, что спряталось за плотными шторами. Деревянную раму, покрытую толстым слоем белой краски, в углах усыпали мелкие трещинки с осевшей в них пылью. А само стекло, омываемое частыми дождями, заплыло грязными разводами.

Даже если предположить, что это окно комнаты Нейла — стоит ли сообщать ему о своём скором отбытии?

С одной стороны, он выказывал явный интерес и желание сблизиться, а с другой — его интерес, особенно после ночного вторжения, ощущался ей каким-то странным и даже пугающим. Но в тот же момент ей самой не хотелось отдаляться. По крайней мере, сейчас. Пока в ней теплилось это лёгкое помутнение рассудка под названием «влечение к таинственному соседу».

Она сжала в руке припасённый кусочек ластика, что отрезала от каучуковой резинки. И уже почти убедила себя кинуть этот несчастный кусок ластика, как вдруг штора отодвинулась и перед глазами возник полуобнажённый Нейл.

Он поспешил открыть окно, совсем не смущаясь предстать перед ней с голым торсом. Оно и понятно, учитывая его подтянутое телосложение. Он оказался не слишком жилист и не слишком мускулист. Но плоский живот и широкие сильные плечи намекали на присутствие спорта в его жизни. Да и про акробатические навыки Лиа не забыла, пригодившиеся бы, задумай он карьеру домушника.

— Привет, — зеркально облокотившись на подоконник, поприветствовал Нейл с играющей на губах плутовской улыбкой. — Меня ждёшь?

— Привет, — смущённо отозвалась она, с трудом оторвав взгляд от тени, залёгшей у него между грудью. И не желая быть застуканной за разглядыванием нагого тела, Лия отвернулась, посмотрев в сторону дороги. — «Подумает ещё, что я извращенка какая-нибудь. Хотя это он тут нудист. Чего топлес разгуливает — совсем бесстыжий?»

— Секунду, накину чего-нибудь, — словно прочтя её мысли, коротко оповестил Нейл перед тем, как скрыться из виду.

Вернулся он уже одетый в чёрную толстовку с логотипом метал-группы и со слегка взъерошенными волосами. Высунулся в окно и притих. Лишь приглушённое постукивание пальцем по деревянной раме доносилось слабым звуком до уха Лии.

Она как то по-детски избегала открыто смотреть на него, сконцентрировавшись на своём периферическом зрении. Но осознав, что оказалась под пристальным вниманием немигающих глаз, быстро засмущалась. По щекам от ушей до носа стал растекаться жар. И желая скрыть предательский румянец, резко опустила голову, сделав вид, будто увидела внизу нечто интересное, позволив распущенным волосам закрыть пунцовое лицо.

— Лиа, — позвал её Нейл.

— Что?

— У тебя что-то случилось?

— Да не то чтобы, — не поднимая головы, протянула она. — «Играть с ним в гляделки себе дороже. Небось на толпе девчонок натренировал этот свой фирменный взгляд: гляжу-гляжу, просверлить хочу».

— А по лицу не скажешь. Тебя явно что-то беспокоит… выкладывай.

На миг ей захотелось огрызнуться из-за его самодовольного тона, буквально кричащего: «у тебя на лбу всё написано». Быть может, оно так и было, тем более для него — дипломированного психолога. Но от того ей легче не становилось. Справиться с не пойми откуда взявшимся раздражением оказалось куда сложнее. А от смущения теперь же не осталось и следа.

— Завтра уезжаю, — недовольно процедила Лиа сквозь зубы.

— Куда? — никак не отреагировав на смену её настроения, обеспокоенно спросил Нейл.

— Что-то типа санатория.

— Надолго?

— Точно не знаю, в районе двух месяцев, — Лиа кинула мимолётный взгляд на его задумчивую мордашку, перед тем как сосредоточить внимание на своих сухих кутикулах с парой торчащих заусенцев. — Хотя, может, и меньше. Не знаю. Точные даты не оговаривались со мной.

— Для путёвки в санаторий довольно долгий срок, — произнёс он. — Обычно недели на две… максимум четыре отправляют.

— Особое приглашение.

— А где находится санаторий?

— Откуда я знаю? — иронично усмехнулась она. — Если ты забыл, я не так давно переехала. Сказали, что в любой момент можно будет вернуться домой насколько захочется. Естественно, не о днях идёт речь. Значит, где-то тут неподалёку, — Лиа выждала паузу, желая услышать хоть какое-нибудь предположение, но того так и не последовало. — У вас тут дофига санаториев вокруг?

— В том то и дело, я не припомню ни одного на расстоянии тысячи километров. А это никак не укладывается в недолгое путешествие до дома на пару часиков.

— Нет, он говорил что-то о тридцати километрах.

— Он? — настороженно переспросил Нейл, стараясь заглянуть ей в глаза даже тогда, когда она демонстративно отворачивалась и разглядывала всё, кроме него. Вёл себя не то как ревнивец, не то как старший брат, страдающий от сестринского комплекса. Слишком очевидно выделялись нотки в голосе, буквально заявляющие о нежелании мириться с любым другим мужчиной в её окружении, помимо него самого.

— Он — один из соучредителей этого санатория. Несколько дней назад заезжал и пригласил меня лично.

— Даже так. Должно быть, вы в очень хороших отношениях.

Лиа улыбнулась.

Иногда так бывает, что смотришь на человека. Совсем чужого и едва тебе знакомого. Словно очередная живая декорация, создающая видимость жизни, суеты вокруг. Но в этот раз что-то не так с этим человеком — у невзрачного наброска крепнут линии, становятся ярче и насыщенней цвета. Он обрастает всё большим количеством деталей. От чего всё чаще хочется посмотреть на него, найти новую, ранее не замечаемую мелочь. А затем он перестаёт быть плоским. Приобретает индивидуальный рельеф, к которому теперь ещё и тянется рука прикоснуться.

— Мне пора, нужно собираться, — бросила она прощание и потянулась к приподнятой оконной раме.

— Ты будешь по мне скучать?

— А должна?

— Ещё как, — расплылся в чеширской улыбке Нейл.

«Ну точно, бабник», — подумала Лиа, кинув на него последний взгляд уже из-за опущенного окна, прежде чем направиться к шкафу с покоящимся на его дне дорожным чемоданом.

***

Застать рано утром туман в Мироксе дело не хитрое. Летом и ранней осенью дымчатое полотно укрывало городок чуть ли не каждый день. И в первое время Лиа смотрела на него с благоговением, вспоминая довольно нашумевшее произведение Стивена Кинга «Туман» (затем экранизированное под названием «Мгла», что по её мнению гораздо лучше охарактеризовало то, что происходило в картине). Она выбиралась на улицу и бродила в этом упавшем на землю облаке, проникаясь до кончиков пальцев мистической атмосферой и в какой-то степени, желая, наткнуться на нечто не из этого мира. Теперь же туман ей уже окончательно приелся.

Если ты любишь дождь или солнце, то они будут тебя радовать ровно до тех пор, пока не поселится в твоей жизни на постоянной основе.

В том месте, где раньше жила Лиа, туман объявлялся редко. И если ей всё же удавалось застать его, то радостный трепет, щекочущий нутро, было невозможно удержать в себе. Кто бы мог подумать, что не пройдет и года, как она с постной миной будет вглядываться из окна автомобиля в сероватую дымку и не чувствовать абсолютно никакого эмоционального отклика.

Машина остановилась возле огромных кованых ворот. Сверху их украшали острые пики, что тянулись своими опасными для незваного гостя жалами к небу. А снизу на полметра от земли, обвивая вертикальные столбы, прорастали вверх по забору дикие розы.

— Ну сегодня и туманище — уже через десять метров ничего не видно, — вытаскивая дорожный чемодан из багажника, подметил Маркус.

— Такой же, как и вчера, — равнодушно протянула Лиа, забирая у отца свой чемодан. Как только колёсики коснулись земли, она пошла в сторону калитки, что расположилась справа от центральных ворот. — Удачно вам добраться домой.

— Эй, сахарочек, — поймав за капюшон ветровки, приостановил её Маркус. — Нормально попрощаться не хочешь? Мы только через неделю приедем в следующий раз.

— Не через месяц ведь и не через год, что уже неплохо.

— Я бы удивилась, скажи ты что-нибудь приятное, — раздражённо усмехнулась Кейла. Она всё ещё сидела в машине с опущенным окном. Затем горестно вздохнула и добавила: — постарайся никуда не вляпаться. Учись, проходи процедуры и звони нам, хоть иногда. Мы тебе мобильник покупали не для того, чтобы он валялся разряженный на дне сумки.

— Ага, поняла.

— Подружись там с кем-нибудь и хорошо проведи время, — шепнул на ухо отец и потрепал Лию по голове, взъерошив волосы.

После того как выслушала все наставления, она смогла подойти к незапертой калитке, что открылась с противным скрежетом. Однако, ступив на территорию санатория, Лия всё же обернулась и посмотрела из-за плеча на родителей.

Маркус уже стоял возле водительской дверцы, облокотившись на крышу автомобиля. Натянул дружелюбную улыбку, и без того редко сходившую с его лица, и принялся махать ей рукой. Кейла же, хмурясь и слегка поджимая нижнюю губу, не сводила с неё встревоженного взгляда. Как обычно, в своём репертуаре: на словах одно, а не деле — противоположное.

Лиа закрыла за собой калитку и, покатив чемодан, пошла по протоптанной широкой дорожке. Уже через несколько метров вдалеке стали прорисовываться очертания здания, и чем ближе она к нему подходила, тем сильнее замедлялся её шаг.

Перед глазами предстала отнюдь не новенькая привычная квадратная коробка, в которых утопали все современные города. А раскинувшееся в длину старинное кирпичное здание, с узкими высокими окнами и массивными дубовыми дверями. Притом на первом этаже окна оказались зарешечёнными, но не снаружи, а изнутри. Точно металлические пруты стремились не защитить тех, кто внутри, а наоборот — удержать в заточении.

Больше года она не видела решёток на окнах. Но на этих хотя бы нет дурацкой мелкой сетки, не дающей психам добраться до осколков разбитого стекла, которыми можно было бы разрезать чью-нибудь плоть.

Лиа остановилась у самого основания лестницы. Каменные ступени, выложенные крупной брусчаткой, определённо взывали к её головной боли — между булыжниками залегли глубокие и довольно широкие прорехи, где с лёгкостью могло застрять колёсико чемодана.

Оглядевшись по сторонам в поисках другого выхода, она обречённо вздохнула. Густой туман скрывал границы здания, делая его безразмерным в длину. И за таинственный видом санатория явственно проглядывалась его зловещая сущность.

Что-то в этом трёхэтажном строении с высокими чердаками и открытой крышей вызывало у неё необъяснимую тревогу. Буквально каждая клеточка в теле кричала о скверном предчувствии. Материальность угрозы ощущалось до того остро, что к горлу подкатывало противная тошнота. А от тошноты следовало избавляться рвотой. Только после того, как полностью опорожнишь желудок можно было почувствовать себя лучше.

— Здравствуйте, — раздался из-за спины низкий клокочущий голос.

Лия круто развернулась, прижав руки к груди.

«Почему я ничего не слышала? Когда он подошёл?» — билось у неё в голове в такт учащённому сердцебиению. — «Какого чёрта в этой дыре все ходят беззвучно?»

Перед ней стоял мужчина средних лет в чёрном спортивном костюме с идеально зализанными назад смоляными волосами. Он вежливо улыбнулся и представился:

— Дэниэл Ли — здешний консьерж, завхоз и немного сторож, — после чего окинул зорким взглядом её багаж и добавил: — Позвольте.

— Да, конечно, — заторможенно отреагировала она, всё ещё прижимая руки к груди.

После небольшой заминки Лия последовала за ним, оказавшись в фойе, по центру которого расположилась богато оформленная мраморная лестница, расходящаяся в две стороны и продолжающая свой путь наверх уже разными дорогами. Завороженная её видом, она инстинктивно шагнула к ней на встречу, но тут заметила, что консьерж свернул вправо. Он направился к молоденькой девушке, сидевшей за стойкой регистрации.

Сама стойка расположилась как раз под одним из ответвлений раздвоившейся лестницы. С другой стороны стояли маленькие кожаные диванчики, горшки с растениями и низкие журнальные столики, а за ними висели французские шторы с пышной драпировкой. По всему фойе возвышались редкие, но массивные колонны. Сверху из подвесных гипсокартонных потолков светили десятки маленьких встроенных лампочек. А огромная хрустальная люстра, погружённая в круглую нишу, разливала по помещению приятный желтоватый свет.

Снаружи здание выглядело неухоженным и даже в какой-то степени обветшалым, с облупившимся кое-где кирпичом и потрескавшейся краской на деревянных окнах, но стоило оказаться внутри, как всё заиграло совсем другими красками. И ощущение, что её занесло в какую-то всеми забытую дыру, потихоньку начинало отпускать.

— Здравствуйте, ваше имя? — ослепительно улыбнувшись, спросила регистраторша.

— Анналиа Лагвури.

— Значит восемнадцатая, — пробубнила сама себе под нос работница и, протянув пластмассовую карточку, звонко объявила: — Ваша ключ-карта. Восемнадцатый номер находится на втором этаже в правом крыле.

— Спасибо, — забрав карточку, Лиа уставилась на неё, как на объект внеземного происхождения. Электронные замки на дверях? Серьёзно? Чем дальше, тем чуднее.

— Я провожу вас до номера, — тактично оповестил консьерж Ли. Он снова подхватил её чемодан и понёс его к мраморной лестнице. В нём росту почти как в ней, но, несмотря на свои маленькие габариты, он с лёгкостью поднимал и держал тяжеленный баул, плотно забитый тряпками и книгами.

— Вы в числе первых прибывших. Не пугайтесь, если никого не встретите ближайшие пару часов.

— Тут все по приглашению?

— Да, список составлен и оглашён начальством. Насколько мне известно, доктор Штерн приехал сюда с экспериментальной программой, поэтому отбирал постояльцев санатория по специфике их заболеваний.

Оказавшись в узком коридоре, они прошли пару дверей и остановились как раз напротив нужной.

— А как мне связаться с вами или кем-то из персонала в случае необходимости?

— У телефона есть горячие клавиши, — улыбнулся Ли. — Все инструкции по распорядку дня и способам связи с кем-либо из администрации или работников вы найдёте в номере.

— Хорошо… спасибо.

Он молча чуть склонил голову на манер, как это делают в азиатских странах, и направился в обратную сторону.

Лиа проследила за ним до самого поворота на лестницу, после чего опустила взгляд на ключ-карточку, что крутила в руках. Несмотря на то, что она из большого города, раньше ей никогда не доводилось останавливаться в гостиницах, где могли быть использованы столь навороченные дверные замки — для неё это было в диковинку.

В предвкушении открыв дверь, она зашла в свою комнату.

«И где все крутые убранства?» — разглядывая две узкие односпальные кровати и маленький телевизор, висящий на стене, подытожила Лиа. Из полезной мебели у двери расположился высокий, широкий шкаф, а возле кроватей две аккуратные тумбы. — «На фойе деньги закончились у компании? Ну, так даже лучше. Хоть в чём-то походит на обычный санаторий».

Она подошла к окну и, отодвинув тюль, выглянула на улицу. Туман постепенно рассеивался. К полудню от него не останется и следа. Лиа подступила к ближайшей из кроватей и, опрокинувшись на неё, с лёгкой досадой подумала:

«Похоже, у меня будет соседка».

========== Глава 8. Старый друг лучше новых двух ==========

Саднило горло. Точно накануне она проглотила кактус, густо усыпанный острыми иголками, что безжалостно разодрали всю нежную слизистую области зёва. И все попытки подкопить слюну, чтобы хоть немного смочить и заглушить скверные ощущения, оказались тщетны. Даже одеревеневший язык не желал шевелиться.

Она приподнялась с постели, сонно разглядывая незнакомую обстановку вокруг. И с тихим, апатичным недовольством вспомнила, где находится и как сюда попала. Теперь же единственным беспокоящим её вопросом было: где взять воды?

Обшарив тумбочки и пустующий на подоконнике мини-холодильник, Лиа подошла к висевшему на стене телефону. Рядом с ним на большом листе формата А4 красовалась распечатанная таблица с подзаголовком: «Распорядок дня».

Первый же пункт: «8:00 — Подъём» — заставил скривиться. Для неё столь раннее пробуждение — мука неземная. А на протяжении нескольких месяцев так и вовсе покажется адом. Однако строчка с завтраком красовалась только через полтора часа, после уборки комнаты и зарядки, а значит — она вполне сможет досыпать это время, пока всякие жаворонки будут светиться на утренних мероприятиях.

Пробежавшись глазами по остальным пунктам, Лиа достала из кармана мобильный телефон и посмотрела на время.

«Почти три часа дня, — она снова подняла взгляд к расписанию и отыскала нужные цифры, — как нельзя кстати обеденное время».

Поиски столовой затянулись на полчаса. Не особо затрудняя себя лишними размышлениями, Лия бродила по коридорам второго и третьего этажа — с каждым пройденным метром поражаясь размерам, как выяснилось, квадратного здания с внутренним двориком. Затем спустилась на первый и направилась к стойке регистрации.

Всё та же девушка с аккуратной гулькой на голове и обворожительной улыбкой отбеленных зубов лаконично объяснила ей, как пройти в столовую. Всего одним плавным движением рук. Она указала на двустворчатые двери по другую сторону от лестницы, находящиеся как раз в противоположенной части фойе; при заходе с центрального входа справа тут же бросался в глаза резкий тупик. Однако Лиа упорно его не замечала до тех пор, пока её не ткнули в него носом.

Огромный зал, уставленный столами на четырёх персон, как и жилые комнаты, не поражал шиком и роскошью: на полу линолеум в чёрно-белую крупную клетку; стены, покрашенные бежевой краской, и отбеленный потолок с обычными флуоресцентными лампами — всё выглядело просто и без лишних изысков. Нотку уюта добавляли коралловые тюли на окнах и телевизор в нише, украшенной живописным орнаментом.

«Могло быть и хуже».

Взяв поднос, Лиа положила его на специальные направляющие у линии раздачи и медленно пошла вдоль поддонов с едой. Она внимательно разглядывала содержимое маленьких тарелок и мисок с закусками. Облюбовав пару салатов: привычный овощной и неизвестный ей с морепродуктами — переставила их себе на поднос.

Все горячие блюда выглядели как с обложки кулинарного журнала. И, мечась между запеканкой и котлетой с золотой корочкой, Лиа всё же выбрала последнюю, добавив к ней в гарнир рис с овощами. Сверху на втором ярусе стояли противни со свежеиспечёнными булочками и пирожками, большие миски с орешками со сгущёнкой, грибочками в шоколаде и прочими сладостями. Однако ей сейчас совсем не хотелось сладкого. Больше всего она жаждала воды, которой, к слову, так и не наблюдалось поблизости.

Оглядевшись по сторонам, она увидела кофейные автоматы и холодильники с полулитровыми бутылками, а за пустующей линией раздачи ещё стояла соковыжималка, и несколько ящиков с яблоками и апельсинами. Однако самих работников, что могли ей предложить свежевыжатый сок, поблизости не наблюдалось.

Оставив поднос на направляющих, Лиа подошла к холодильнику и достала из него негазированную минералку, после чего, вернувшись за своей едой, уселась за ближайший стол.

В огромном зале помимо неё находились ещё три человека, что сидели крайне разрозненно.

Парень — ровесник или чуть старше — расположился всего в трёх столах от неё. Он был одет не по погоде в свободную белую футболку, а на голове его красовалась модная шапка-носок. Вдалеке, возле пункта сдачи подносов с грязной посудой и мусорным баком сидела девушка, глубоко склонившись над своей едой, словно стараясь от кого-то спрятаться. И, посмотрев на последнего незнакомца, Лия поняла, отчего та девушка казалась столь затравленной.

Мужчина лет тридцати с крупным пивным животом и сильно облысевшей макушкой не сводил взгляда с забившейся в угол незнакомки. Он не глядя набивал себе рот руками, громко и противно чавкая на всю столовую. Его маслянистые губы-вареники совсем не смыкались, и слюна, перемешанная с маслом, то и дело скатывалась к подбородку и капала ему же на поднос.

С отвращением поморщившись, Лиа отпила воды, переведя взгляд на собственные салаты. Не хотелось портить и без того полудохлый аппетит видом отвратного неряхи, а захвати она наушники с собой — смогла бы полностью забыть о его существовании.

Послышался скрежет проехавшихся по полу ножек стула.

Мужчина, почёсывая жирными пальцами щетину на щеке, не спеша подошёл к столу девушки и громко плюхнул на столешницу свой поднос. Отодвинул соседний стул и уселся рядом.

От его компании она вся тут же скукожилась: голова вжалась в мелко дрожащие плечи, как у рыдающего человека, а чёрные, средней длины волосы полностью скрыли от любопытных глаз лицо.

Её стало по-настоящему жаль.

Было бы в Лии чуть поменьше безразличия и побольше глупой отваги, она непременно попыталась бы за неё заступиться. Хотя быть может — это всего-навсего самообман… Желание выгородить и как-то оправдать своё бездействие. Ведь она всегда лишь наблюдала со стороны, не вмешиваясь в чужие дела, как бы скверно они не выглядели со стороны. Страх, что обидчик переключится на тебя — сводил на нет любые попытки геройствовать.

Мужчина склонился над девушкой и, слащаво улыбаясь, что-то принялся нашёптывать ей на ухо, отчего она вскочила как током ударенная. Подхватила свой поднос и на бегу трясущимися руками засунула его в окно посудомойки. Дребезжание посуды оборвалось звоном разбитой чашки и тихим матом работницы. Но незнакомку явно не волновала порча имущества. Она подобно обессилившей, но впавшей в отчаянье лани, практически вылетела из столовой, оставив поражённых зрителей недоумевать: что же такого ей нашептали на ухо?

«Бедная», — сочувствующе подумала Лиа, поворачивая голову от захлопнувшейся двери обратно к мужчине.

Теперь он смотрел на неё. И от взгляда его поросячьих бегающих глаз на затылке волосы зашевелились — она узнала этот взгляд. Так на неё уже смотрели — особо буйные пациенты в закрытом отделении психиатрической больницы, где она провела первую неделю после принудительной госпитализации. Они, тщательно укутанные в смирительные рубашки, изредка проходили мимо её палаты в сопровождении санитаров. Но стоило встретиться с ними глазами, как то переполнявшее их сумасшествие, точно заразная болезнь, тут же поселялось в чужом сознании.

Жуткие кошмары мучили Лию нескольких месяцев. Она никак не могла отделаться от мысли, что однажды они перехитрят санитаров и явятся в окровавленных рубашках, со свисающими к полу длинными рукавами к ней в палату.

И сейчас, ловя на себе не менее безумный взгляд, было невозможно предугадать, что мужчина выкинет в следующую секунду.

Почему он так на неё уставился? Неужели она — следующая жертва?

Мужчина вдруг поднялся из-за стола и тяжелой походкой вразвалочку направился в её сторону, при этом ни на секунду не разрывая их зрительного контакта. Лиа уже приготовилась бежать следом за той девчонкой, как неожиданно на стол рядом с ней опустился поднос.

Она испуганно шарахнулась в сторону, едва не слетев со стула. Перевела взгляд широко распахнутых глаз на присаживающегося рядом парня и ещё какое-то время бессмысленно на него таращилась, пытаясь осознать, что сейчас едва не испустила дух.

— Махнёмся? Я тебе этот понос новорождённого, а ты мне — хавчик узкоглазых, — по-хозяйски забирая с её подноса миску с рисом и ставя на освободившееся место тарелку с тронутым пюре, буднично произнёс незнакомец.

Лиа снова отыскала взглядом мужчину, что шёл теперь уже в сторону выхода. Он больше не смотрел на неё, словно потерял всякий интерес, стоило другому к ней подсесть. И только после того, как он скрылся за дверьми, она смогла с облечением вздохнуть.

Не подсядь к ней странный парнишка, оказалась бы Лиа в куда более затруднительной ситуации. Да и в глазах того безумного однозначно предстала бы жертвой, до которой он в последующем несомненно попытался бы добраться.

— На здоровье, — сдерживая благодарную улыбку, запоздало ответила она, оглядывая свои нетронутые запасы. — «Ничего, у меня ещё салаты с котлеткой имеются. Я вовсе себя не ограничиваю, просто, так обстоятельства совпали, что обед у меня вышел диетическим».

Наколов на вилку кальмар, Лиа отправила его в рот и покосилась на своего спасителя, что сидел к ней боком. Под коротким прямым носом пробивался слабый пушок, совсем как у подростка, только вступившего на тропу полового созревания. Однако над глубоко посаженными глазами нависли густые чёрные брови, что почти срастались на переносице.

Парень резко повернулся к ней, и прежде, чем она успела смутиться, будучи застуканной за разглядыванием его лица, несмотря на набитый рот, произнёс, одновременно плюясь едой:

— И тебе не хворать, собака пушистая.

Пара рисинок долетела до её кожи, прилипнув к щеке и подбородку, а маленькая веточка укропа приземлилась точно посередине котлеты.

Она, конечно, не ожидала от незнакомца, сидящего в помещении в шапке, знаний столового этикета или аристократичного поведения, но говорить с набитым ртом, видя и не обращая внимания на доставляемые неудобства — абсолютный верх бескультурья. Он даже не попытался извиниться. Выдавил улыбку полоумного, сверкнув перепачканными зубами и продолжил как ни в чём не бывало есть.

«Придурок. Забираю свои слова обратно — чтоб ты подавился».

Взяв салфетку, Лиа убрала прилипший рис со своего лица и демонстративно отодвинулась на край стола. Смогла через силу запихать в себя лишь овощной салат; аппетита после увиденного совершенно не осталось. Ещё и её горе спаситель раздражающее чавкал под ухом.

Она поднялась, молча проследив за тем, как, спохватившись, парень стащил с её подноса тарелку с котлетой, после чего направилась к пункту сдачи грязной посуды.

«Здесь есть какие-то ограничения на количество взятых блюд? Хотя, скорее всего, это у него какая-нибудь причуда. Недаром же у санатория психиатрическая направленность, поди все тут, так или иначе, с головой не в ладах», — не дойдя до двери, Лиа остановилась возле окна и, чуть отодвинув тюль, выглянула на улицу.

Только миновав ворота, по дороге, ведущей к центральному входу, шли плечом к плечу двое.

Юну в привычном чёрном платье и с распущенными розовыми волосами, катившую за собой не менее яркий розовый чемодан на колёсиках, она узнала сразу. А вот Нейла смогла разглядеть, лишь когда они подошли достаточно близко. Он нёс на плече спортивную сумку, спрятав руки в высокие карманы удлинённой ветровки. Оба словно каменные маски натянули. Не смотрели друг на друга — лишь вперёд, притом в их взглядах сквозило странным, незнакомым холодом. Но в тот же момент между ними ощущалась неразрывная связь, которую так просто не приметишь.

Не скрывая переполняющей её радости, Лиа опрометью кинулась из столовой. Как раз когда она почти добежала до двери в фойе, та открылась и на пороге показалась Юна, увлечённая процессом затаскивания чемодана.

— О, Лиа, — её губы тронула лёгкая улыбка. — Давно не виделись.

—Да, привет, — взволнованно отозвалась она и, заглядывая за плечо подруги, неуверенно протянула: — А где?..

— У него появилось срочное дело, — понимая её с полуслова, мягко ответила Юна, самостоятельно справившись с чемоданом. Она огляделась по сторонам. — А тут довольно неплохо. С улицы и не догадаешься, что внутри ожидают такие хоромы.

— Да, есть такое, — поддакнула Лиа, ощущая, как радость стремительно покидает её.

Негромко хлопнула дверь, но достаточно, чтобы привлечь к себе их взгляды.

Схватившись за живот, из столовой амёбно выплыл тот парнишка, что несколько минут назад сидел с ней за одним столом. Его довольный взгляд, лениво скользнувший от пола к потолку и случайно задевший их, вдруг сконцентрировался и задержался на Юне. На лице незнакомца возникла физиономия бурной мозговой активности, а затем его словно озарение постигло — он вскинул руку и бодро выдал:

— Ваще абзац! Монаха, собственной важняк! За тебя тут один фуфил чебурекнутый пукан рвал, вот у него сегодня пися бабахнет, — парень выразительно поиграл бровями, после чего заржал и, не переводя духа, двинулся к мраморной лестнице.

Юна и Лиа молча проводили его взглядами.

И дождавшись, когда его заразительный смех стихнет вдалеке, Лиа, улыбаясь, поинтересовалась:

— Ты его знаешь?

— В одну школу ходили. Смотрю, его время вообще не берёт.

— Он меня собакой пушистой назвал.

— Это что-то вроде комплимента на его языке, — Юна легонько ущипнула её. — Не успела заселиться, уже охмуряешь мальчишек.

— А ты? Что за фуфел тебя ищет? — но, получив в ответ лишь равнодушно приподнятые плечи и рожицу кирпичом, она быстро сдалась. — Ладно, пойдём. Надо узнать в какой номер тебя заселили.

— В семнадцатый. Знаешь, где это?

— Да, как раз напротив моего номера. Я в восемнадцатый сегодня утром въехала. Там, кстати, комнаты на двух человек. Может, попробуем договориться с соседками, чтобы вместе в одном номере жить? А то как-то с совсем незнакомым человеком не хочется; вдруг ещё с приветом попадётся.

Они двинулись в сторону лестницы. Лиа намеренно чуть отстала, чтобы помочь поднять чемодан, взявшись за одно из колёсиков. И так в полной тишине они поднялись до второго этажа, свернули в правое крыло и дошли до нужной комнаты. Откуда-то у Юны уже был ключ-карта, который она извлекла из переднего кармана чемодана.

— Не ожидала вас тут увидеть, — призналась Лиа, вцепившись взглядом в невзрачную картину с сельским пейзажем, висевшую неподалёку от двери семнадцатого номера.

— Думала, что тут сугубо проблемный контингент. Ну, с всякими тараканами, мешающими жить нормально.

— Так оно и есть.

— Тогда почему… или вернее за что вас направили сюда?

— Расстройство поведения, — улыбнулась Юна и, опережая последующий вопрос, добавила: — И у меня, и у Нейла. Не сказать, что оно супер распространённое, но нам как-то свезло.

— А в чём суть этого расстройства?

— Я тебе определение по учебнику не дам, за этим обращайся к всезнайке — Нейлу. Но если говорить на нашем языке — не шибко умных — то это что-то вроде проявления поведения типичного фрика. Например, мои покрашенные волосы в розовый в комплекте с церковной одежонкой, что может оскорблять чьи-то нежные чувства, или то, что я бросила школу. В общем, каким-то там выдуманным нормам не соответствую.

— Но у Нейла же вроде нет с этим проблем?

— Там всё сложно. Мы по-разному попали в лапы мозгоправа. Я — когда стала прогуливать уроки, отсиживаясь в интернет-кафе и библиотеках. А Нейл из-за одной драки. Сначала его к школьному психологу направили, но тот после беседы и пары тестов решил, что нужна артиллерия посерьёзнее.

— Всё равно странно. Многие дети в детстве дерутся и прогуливают уроки, но их же за это к психиатрам не отправляют.

— Считай, нам просто не повезло.

— Очень сильно не повезло, — кивнула Лиа и про себя добавила: — «Либо ты мне нагло врёшь в лицо».

— А у тебя что?

— Дистимия. Та же депрессия, только в более лёгкой форме. И на постоянно основе.

— А я думала апатичность — черта твоего характера, — усмехнулась Юна.

Она переступила порог, собираясь подтянуть следом чемодан, но её остановила с грохотом распахнувшаяся в левом крыле дверь, сильно ударившаяся об стену, и буквально вывалившиеся в узкий коридор два тела.

Парни, стискивая друг друга в объятьях, пытались наподдать ногами, а в лучшем случае — зарядить коленом противнику в нос. Рухнули на пол и стали бороться уже в горизонтальном виде.

Со стороны одного из них послышался душераздирающий крик:

— Дебил! Бля! Моё ухо!!! Ухо! Ублюдок, ухо!!!

На шум из своих комнат повыползали зрители, которых Лиа обвела не менее удивлённым взглядом, так как их уже насчитывались не меньше десяти человек.

— Спокойно, хрящ, — скомандовал севший на корточки неподалёку от них парень в шапке, — моргала дави пиписоиду!

— Их надо разнять! — пронзительно визгнула девушка, боязливо выглядывая из-за двери своей комнаты.

Хрящ послушал своего наставника, и на этот раз закричал другой парень, произнеся нечто невнятное, а первый, воспользовавшись ситуацией, сразу максимально от него отодвинулся. И стал пытаться встать на ноги, продолжая вжимать пальцы в чужие глазницы.

— Что здесь происходит?! — раздался рокочущий рёв, лишь отдалённо напоминающий речь человека.

========== Глава 9. Страшная находка ==========

Грузно ступая, по лестнице медленно поднялся мужчина в тёмно-голубой медицинской форме. В нём было росту за два метра; широкие массивные плечи и сильные руки вкупе с квадратным лицом, на котором маленькими бусинками горели глубоко посаженные глаза, придавали ему сходство с каким-нибудь мифическим троллем.

Все подростки разом притихли, настороженно косясь на устрашающего своими габаритами амбала.

Из-за спины великана вышел консьерж Ли, едва достающий макушкой ему до локтя. Вместе они смотрелись по карикатурному нелепо: точно известные комики, работающие в паре именно из-за разницы в росте. И когда он опрокинул голову, чтобы заглянуть в лицо здоровяка, Лиа с трудом удержалась от смешка.

— Спасибо, Ларс. Можешь вернуться в комнату отдыха медперсонала.

— Точно? Вы уверены, что справитесь с ними сами? — пробасил низким утробным голосом Ларс.

— Точно. Тем более, думаю, встретившись лицом к лицу с одним из санитаров, они поубавили свой пыл, — консьерж Ли педантично поправил манжеты рубашки и одёрнул классический жилет. А переведя взгляд на замерших на полу парней, с ироничной улыбкой спросил: — Верно?

Мотнув своей большой головой, санитар развернулся и направился вниз по лестнице, ещё громче и тяжелее ступая, чем когда поднимался. Вместе с его удалением подростки стали оживляться. Испуганные переглядывания постепенно сменились на возмущённые замечания:

— Что? Зачем здесь санитары?

— Именно. Это же санаторий, а не психушка.

— Ещё скажите, что собираетесь обколоть нас транквилизаторами!

— Только при необходимости, — добросердечно признал консьерж Ли. — Смирительные рубашки и изоляторы со знакомыми некоторым из вас мягкими стенами тоже имеются в распоряжении, но искренне надеюсь, что до необходимости применять их дело не дойдёт.

— Что за хрень?.. — ругнулся парень с окровавленным ухом. — Я не подписывался добровольно снова в дурку ложиться.

— Оксид твою медь, попадос сранделя на огненное жерло.

— Итак, — спокойно произнёс консьерж Ли, и в тот же момент Юна, схватив Лию за предплечье, сильно дёрнула на себя, мгновенно затащив её в номер. А затем аккуратно, как можно беззвучнее, постаралась закрыть дверь, не испытывая никакого дискомфорта под её откровенно ошарашенным взглядом.

— Что проис… — не успела договорить она, как послышался стук. И Юна несколько даже грубо толкнула её к стене, а сама после небольшой паузы открыла дверь, одновременно прикрыв ей Лию.

— Я так полагаю, вы тоже были свидетелем инцидента? — спросил знакомый голос. — Пожалуйста, пройдёмте вместе со мной.

— Сейчас? Я только вошла, ещё не успела даже чемодан откатить в комнату и осмотреться.

— Ничего, позже успеете. Это не займёт много времени.

Юна неохотно вышла в коридор и, прикрыв дверь, то ли случайно, то ли намеренно не стала её запирать.

Оставшись одна в номере, Лиа продолжала стоять в углу, уперевшись пустым взглядом в розовый чемодан. Она подошла к границе коридора и осмотрела комнату, действуя скорее рефлекторно, чем осмысленно. И, заметив межкомнатную дверь, двинулась к ней.

«Что за чёрт? Почему она меня спрятала, как какую-нибудь зачинщицу драки? — зайдя в тёмное помещение, Лиа стала шарить рукой по стене. — Нет, я понимаю ещё, если бы где-то успела накосячить и это могло всплыть во время беседы. Но я же… Может, чего-то не заметила?..»

Наконец пощупав выключатель, она клацнула по нему. И тут же длинные люминесцентные лампы, тихо потрескивая и моргая, залили ванную комнату холодным белым светом и вместе с тем осветили растянувшегося на полу человека.

Девушка лежала на холодной кафельной плитке головой у самого основания унитаза. Её длинное платье в белый горох задралось, оголив белёсые голени, усыпанные лиловыми пятнами, по форме напоминающие гематомы от болезненных щипков. Однако знакомое на первый взгляд лицо выражало полное умиротворение, точно она спала в самом безопасном месте на планете. И чем больше Лиа вглядывалась в её острый нос, тонкие губы и белёсые брови, тем сильнее она ей напоминала незнакомку, что сидела у мусорных баков и мойки. Теперь же девушка почему-то лежала возле унитаза, до этого в полной темноте и за закрытой дверью.

— Эй, с тобой всё в порядке? — настороженно спросила Лиа, тронув её за руку.

Незнакомка никак не отреагировала.

И снова оглядев её с головы до ног, Лиа заметила валяющийся у ботинка почти под самым умывальником пустой пластмассовый пузырёк, а в самой раковине — пузатый стеклянный флакон.

— Да ладно… — её взгляд упал на другую руку, лежавшую частично под ней. Из сжатой ладони торчал пластмассовый конец шприца. — Твою ж мать!..

Резко сорвавшись с места, Лиа выскочила из номера и, ища взглядом на своём пути хоть одну живую душу, ринулась к лестнице. Неслась по ней, перескакивая сразу по две-три ступени, чудом пару раз не подвернув щиколотку, и наконец, когда фойе первого этажа оказалось в поле зрения, увидела стайку шумной молодёжи и консьержа Ли.

Он стоял к ней спиной, разговаривая с мужчиной в чёрном драповом пальто и очках в тонкой оправе, по всей видимости, совершенно не спеша провести разъяснительную беседу и назначить дисциплинарное наказание зачинщикам драки.

Не сбавляя темпа бега, Лиа на ходу выкрикнула:

— Там девушка! — на неё тут же устремили взгляды до этого приглушённо переговаривающиеся парни и озадаченная Юна. Консьерж Ли — главная цель — тоже что-то договорил и, обернувшись, посмотрел на неё. — Кажется она!..там…таблетки…

— Где? — незнакомый мужчина средних лет и консьерж Ли отреагировали одновременно.

— Лежит на полу… в туалете, — сквозь одышку проговорила она, буквально насильно выталкивая из себя слова. — Семнадцатый номер.

На ходу снимая пальто, мужчина скорым шагом, со временем перешедшим в бег, устремился вверх по лестнице. А консьерж тем временем подскочил к стойке регистрации и громко скомандовал сидящей за ней девушке срочно направить медперсонал в семнадцатый номер, подчеркнув экстренность ситуации, а затем поспешил последовать за мужчиной.

Не прошло и минуты, как дверь за стойкой регистрации распахнулась и в фойе выбежала группа людей в голубых одеждах, среди которых был Ларс. Значительно возвышаясь над коллегами, уступающих ему в росте как минимум на пару голов, он нёс в одиночку носилки и чемодан с красным крестом по центру.

— Не успели заехать, а у нас уже первая попытка суицида — шустрая, — усмехнулся парень с окровавленным ухом и перебитой переносицей, как только удаляющиеся торопливые шаги медицинской бригады окончательно стихли.

— И, как всегда, находятся сердобольные прохожие, что суют нос не в своё дело, — равнодушно отозвался второй участник драки и, искоса бросив на первого взгляд, добавил: — Брал бы лучше пример.

— Не дождёшься, хмырь. С чего вдруг я должен суицидничать?

— А чего нет, депрессулька? На кой тогда горстями антидепрессанты жрёшь? Диета такая?

— У меня биполярка, долбоёб. На второй дубль нарываешься? — угрожающе прорычав, он подошёл вплотную к своему соседу по комнате, что хоть и был его значительно ниже, но выглядел куда коренастее и сильнее. И зачем-то сдвинул рукава рубашки, оголив свои узкие, по-девичьи изящные запястья. — Псих обдолбанный. Чуть ухо мне не отгрыз.

— Я старался, да зубы слабенькие, — оскалился коротко стриженый парень и придвинул своё лицо ещё ближе, отчего их лбы практически соприкоснулись.

— Задолбали, дебилы, — тихо вздохнула Юна. — Жизнь совсем ничему не учит.

— Рот закрой, потаскуха двинутая, — тут же рявкнул парень с окровавленным ухом, повернув голову в её сторону. — Бабам слова не давали.

Она с нисхождением посмотрела на него и, улыбнувшись, нежно произнесла:

— Я тебе селезёнку ржавым гвоздём вспорю, ещё раз на меня пасть откроешь.

«Что здесь происходит? — Лиа стояла всего в паре шагов от группы странных подростков и остро ощущала необходимость увеличить дистанцию. — Как малолетние преступники себя ведут. И Юна туда же… Ржавым гвоздём вспороть селезёнку?.. Серьёзно?! Как-то уж слишком кровожадно звучит, даже для пустой угрозы».

— Манаха, итит твою нихай, жесть отмочила, как в старые добрые, — захохотал вдруг ранее отмалчивающийся парень в шапке где-то из-за спин других ребят.

— Типа опасная? — усмехнулся тот, кому была обращена угроза. — Уже боюсь-боюсь.

— Ты на манаху не кидайся, выпердыш кровавый. Реал очко на зыркало натянет.

— Гери, заткнись. Уши заворачиваются в трубочку от твоего сленга, — беззлобно произнёс коренастый парень.

«Да им абсолютно плевать, что там происходит в семнадцатом номере, — поражённо подумала Лиа. Она была не способна понять и принять столь масштабное равнодушие толпы. — Как будто уже и забыли, что девушка — наша ровесница — сейчас на грани жизни и смерти. Смогут ли её откачать? Почему она пошла на такой отчаянный шаг? Нет. Им гораздо интереснее злобно зыркать друг на друга и бросаться пафосно-угрожающими фразочками».

— Киллиан Моретти и Андре Моруа, подойдите, пожалуйста, — донёсся мелодичный голос со стороны стойки регистрации.

Участники драки в единодушном молчании двинулись вперёд, лишь тот, что подлиней, раз обернулся, дабы кинуть на Юну красноречивый взгляд. Остальные оставшиеся стоять разрозненной группой с безучастным видом разглядывали декорации фойе, всем своим видом выражая скуку или увлечённость собственными мыслями.

Круто развернувшись, Лиа направилась к лестнице.

— Ты куда? — окликнула её Юна, уже в следующий миг шагая рядом.

— В смысле куда? Ты забыла о своей соседке?

— Не то чтобы, — неловко отозвалась она. — Слушай, может ты видела здесь кого-нибудь подозрительного?

— Да тут все мутные, как будто вчера сбежали из колонии для несовершеннолетних.

— Не думаю, что кто-то из них был в колонии. Скорее из психушки тогда уж.

— Даже не знаю, что из этого хуже.

Поднявшись на второй этаж, они увидели двух мужчин, стоящих в коридоре. Из номера вышел Ларс, неся на руках тело девушки. Он аккуратно уложил её на носилки, и те двое, подняли их с пола.

Когда мимо проносили девушку, Лиа невольно задержалась взгляд на безжизненно свисающей, как у покойника, руке. Вся бригада, включая мужчину интеллигентного вида из фойе, последовала за медбратами. Последним не спеша вышел из номера консьерж Ли.

Он тихо прикрыл за собой дверь и изучающе посмотрел сначала на Юну, а затем и на Лию. На ней же он и сконцентрировал всё своё внимание. Его взгляд, как-то неприятно ощупывал, будто в голове он прикидывал, могла ли быть она замешена в столь специфичном инциденте.

— Как она? — обеспокоенно спросила Лиа. — С ней всё будет в порядке?

— Вам не о чем беспокоиться, — с улыбкой ответил консьерж Ли. — Это же вы её нашли?

Она уверенно кивнула и затем замерла, осознав, где именно её нашла.

— Можно узнать подробности? Как и почему вы оказались в семнадцатом номере?

— Ну, — протянула Лиа, обдумывая ответ. — Я знала, что Юна заселилась в этот номер. Хотела поздороваться. Дверь была открыта. Я её позвала, но никто не отозвался. А потом я… нашла эту девушку. Ну, и сразу поспешила сообщить о ней.

— Зачем же вы зашли в туалет?

— Я предположила… что Юна принимает душ…

Последовала неловкая пауза.

Консьерж Ли посмотрел на неё долгим пристальным взглядом, который перевёл затем на Юну и снова на неё. Кашлянул в кулак и, наконец, подытожил:

— Вот оно как.

— Нет, не поймите неправильно: мы не в таких отношениях, — спохватившись, добавила Лиа.

Юна отвернулась и тихо прыснула от смеха.

— Да, конечно. Но если бы и были в «таких», то это абсолютно не моё дело, — тактично отметил он. — Что ж, мне пора. А вам самое время отправиться на трудотерапию.

— Чёрт, он всё не так понял, — простонала она, как только консьерж Ли скрылся из виду. — Только я могла ляпнуть такую нелепицу.

— Давненько я не была замешена в лесбийских слухах.

— А ты умеешь подбодрить.

— Боюсь теперь нам будет гораздо тяжелее съехаться, — с тоской протянула Юна и тут же шутливо поддела её плечом. — Но я могу к тебе пробираться по ночам.

— Знакомо звучит.

— У меня есть конкуренты?

— Можно и так сказать. — Лия, сощурившись, всмотрелась в игривое лицо подруги. — И как-то вы подозрительно похожи с этим конкурентом. Даже методы выбираете одни и те же. Стоит ли мне и дальше верить в то, что вы якобы не близки?

***

Только поднявшись на третий этаж, любой натыкался на металлическую дверь с крупной табличкой, случайно пройти мимо которой было попросту невозможно. И, открыв эту массивную дверь, оказывался в огромном зале, разделённом на две рабочие области. В правой части стояли высокие парты, за которыми трудились те, кто выбрал работу с деревом, вязание или шитьё. В левой же расположились мольберты, гончарные станки и печи, а также один большой стол с собравшимися за ним любителями лепки из глины.

Само помещение не подверглось никакому косметическому ремонту. Вокруг царила суровая гранжевая роскошь: голый цементный пол да кирпичные стены с проржавевшими старыми батареями под узкими подоконниками.

— Миленькое местечко, — улыбнулась Юна и зашагала к мольбертам.

— Учитывая прогресс в ремонте от первого этажа и выше, на чердак по идее никто не поднимался, — проворчала Лия, двинувшись следом. Она подхватила пару планшетов, лежавших на стуле возле стеллажа с принадлежностями для рисования, и встала возле подруги, протянув один из них ей.

— Спасибо, — коротко поблагодарила та, продолжая разглядывать композицию, стоящую на небольшом возвышении по центру между мольбертами: вокруг бронзовой статуэтки женщины лежал десяток маленьких круглых зажжённых свечей, мягко подсвечивая её силуэт снизу вверх. — Довольно неплохая идея натюрморта с религиозными мотивами.

— А я, пожалуй, порисую на свободную тему.

— Карандашом?

Лиа мотнула головой, наблюдая за возникшей на губах Юны хитрой улыбкой.

— Карандашом, так карандашом. Нейл тоже только академический рисунок признаёт.

Она обошла её и двинулась в сторону шкафов с красками.

— Слушай, а это не Бьёрк? — послышался приглушённый голос со стороны стола для лепки. — Ну, та шизанутая, что школу бросила из-за Майка.

— У неё ещё раньше синие волосы были?

— Да, она со средней школы под фрика косит, — взволнованно отозвался кто-то из парней. Лии было интересно взглянуть на говорящего, но вместе с тем она не хотела, обернувшись, спугнуть его. — Она ещё с тем водилась… Как там его звали…

— Локксен, — угрюмо подсказал третий голос.

— Да-а. Вот кого я здесь точно не хотел бы увидеть…

— Лиа, — одёрнул её от подслушивания голос Юны, протягивающей ей пенал с карандашами. — О чём задумалась?

— Да так, о мелочах всяких, — сконфуженно отозвалась она.

— Не забивай себе голову всякой фигнёй. — Юна поставила рядом со своим мольбертом табурет, сгрудив на него масляные краски, кисти и палитру. — Думаю, в этот раз ей удалось осуществить задуманное.

— В смысле? Почему? — непонимающе посмотрела на неё Лиа. — Консьерж же сказал, что с ней всё в порядке.

— Нет. Он сказал: «вам не о чем беспокоиться». Весьма уклончивый ответ, не находишь? Да и на физиономиях санитаров всё написано. Не удивлюсь, если она там какой-нибудь жгучий коктейль намешала, что даже промывать желудок бесполезно.

— Там было несколько банок…

— Ну вот. На этот раз она видимо до мелочей всё продумала. Не знаю, какой это раз, но пока мы наблюдались в одной психушке, она не меньше пяти попыток предприняла. Мне нравилась в ней эта её некая целеустремлённость

— Крайне положительная черта характера, особенно если рассматривать её в контексте желания убить себя, — саркастично подметила Лиа. У неё засосало под ложечкой от мысли, что кто-то с такой же бездушной издёвкой мог думать и о ней. А Юна весело заулыбалась в ответ. — Так вы, значит, были знакомы?

— Не совсем, просто оказались в одном месте в одно время. Наедине никогда не общались. Да и вообще она ни с кем не общалась. Её состояние не улучшалось. Поэтому это был вопрос времени, когда ей всё же удастся.

— Мне всё же хочется верить, что её смогут спасти, — едва слышно произнесла она, прекрасно осознавая, что могла оказаться на месте этой девушки. Многие люди поддавшись эмоциональному импульсу совершают ошибки. Просто у всех эти ошибки разной величины.

— Что? — переспросила Юна, повернувшись к ней.

— Нет. Ничего.

Снова открылась дверь, и гвалт голосов, прежде стоявший плотной шумовой завесой, постепенно стих.

Лиа выглянула из-за планшета и посмотрела в сторону двери, на источник всеобщего затишья, ожидая увидеть кого-то не менее устрашающего, чем санитара-амбала. Однако возле входа, беззаботно оглядываясь по сторонам, засунув руки в карманы джинсов, стоял Нейл.

Он встретился с Лией взглядами и двинулся вдоль стены по направлению к ней.

— Спрятались за мольбертами, — улыбнулся Нейл, тоже поставив планшет на одну из рядом стоящих деревянных подставок.

— Да от тебя разве спрячешься? — усмехнулась Юна с другой от Лии стороны.

— Там внизу такая суматоха, — проигнорировав её, он резко сменил тему. — Похоже, кто-то умер из прибывших сегодня. Медсёстры шушукались о передозировке препаратами. В фойе буквально пару минут назад влетела рыдающая навзрыд женщина — похоже, мать.

— Всё-таки она умерла…

— Лиа её нашла, — пояснила Юна, дорабатывая карандашные наброски будущей картины. — Эта моя несостоявшаяся соседка по комнате.

— Ты, наверное, сильно испугалась, — мягко произнёс Нейл, и его слова — первые слова утешения и понимания, которые она так хотела услышать.

Чёрные омуты смотрели на неё с ласковым беспокойством. Он не пытался к ней прикоснуться, погладить по плечу, или приобнять, хоть и стоял на расстоянии вытянутой руки. И от этого ей почему-то стало тоскливо. За тот короткий срок, что они были знакомы, она успела привыкнуть к его бесцеремонности и частым вторжениям в личное пространство, через которые он так же выражал и свою заботу.

«О чём я только думаю?» — одёрнула себя Лия, снова сконцентрировавшись на девственно чистом полотне. — «Просто он выглядит достаточно сильным и надёжным… И объятья — это всего-навсего способ на физическом уровне почувствовать его защиту. Да, именно так».

— Какие люди снизошли до нашего примитивного общества, — в их спины ударил самоуверенный голос, на который они синхронно обернулись, устремив взгляды на высокого темноволосого парня. — Сам Нейл Локксен к нам пожаловал.

— Давно не виделись, Локки, — равнодушно поприветствовал его Нейл, явно не испытывая большой радости от встречи.

Окинув взглядом других ребят, как в зоне арт-терапии, так и трудотерапии, Лиа с удивлением подметила, что все косятся в их сторону, словно чего-то ждут. Некоторые перешёптывались и улыбались, другие с напряжёнными лицами пристально следили за ними.

— Приветик, Юнона, — игриво помахал рукой Локки, оскалившись в отпугивающей улыбке, а затем посмотрел на Лию. — А это кто тут у нас?

— Та, к кому тебе лучше не приближаться, — усмехнулся Нейл, но шутливость его тона была обманчива, и серьёзность угрозы ощущалась донельзя остро.

— Как интересно, — он облизнул губы, сверкнув раздвоенным кончиком языка. — Подружка Юноны?.. Или же твоя?

— Молодые люди, у нас не групповая терапия, — строго произнесла женщина лет пятидесяти, одетая в неброскую повседневную одежду с минимумом украшений. — Попрошу вас занять свои места и продолжить занятие. Вы отвлекаете весь коллектив.

Локки сделал пару шагов назад, не сводя плутовского, явно что-то затевающего, взгляда с Нейла; резко развернулся и, пританцовывая да дурачась, вернулся к одному из гончарных станков. Разочарованные отсутствие экшен-сцен подростки тоже стали потихоньку переключаться на прерванную несостоявшимся шоу деятельность.

Когда же Лиа перестала чувствовать на себе чужие взгляды, она посмотрела на Нейла. Он тоже уже приступил к накидыванию карандашного наброска, но выглядел при этом отнюдь не успокоившимся. Грифель грубо царапал бумагу, оставляя глубокие тёмно-серые штрихи на шершавой бумаге ватмана. А по лишённому всяких эмоций лицу было не определить, что творилось у него в голове.

«Кто этот парень — Локки? — она взглянула на Юну, ничем не отличающуюся в расположении духа от Нейла. — Он их заклятый враг что ли?»