Вместо тебя

Глава 1

Когда опаздываешь на работу, кажется, что весь мир сговорился против тебя. Сначала разрядился телефон и не прозвонил будильник. Затем кофе пролился на любимую юбку. Да что там любимую? Единственную! Учитывая, что юбок я вообще не ношу, а брюки начальство не приветствует. Делая выбор между пятном и гневом руководства, выбрала гнев, натянула брюки. Заглянула к брату – он, как всегда, спал беспробудным сном. Растолкала его, чтобы попал в универ к первой паре. Соорудила на голове невообразимое нечто, которое должно бы называться гулькой, и вынеслась из дому. Автобус помахал мне тяжеловесным задом. А следующий не раньше чем через четверть часа. Прикинув расстояние до офиса, побежала на работу. Каблук попал в щель в тротуаре, хрустнул и намекнул, что дальше передвигаться придется босиком.

Вспомнила всех родственников изготовителей обуви, дорожников и мэрии. А когда, наконец, влетела в офис, прямо в дверях столкнулась с Анатолием Павловичем, моим непосредственным начальником.

– Кабардина! – гаркнул он так, что заложило уши и захотелось провалиться сквозь землю.

– Здравствуйте, Анатолий Павлович, – улыбнулась и прикинулась дурочкой – мол, не понимаю, почему такой крик. Иногда срабатывало. Но не в этот раз.

– Еще раз опоздаешь – оставлю без премии, – начальник не торопился менять гнев на милость.

– Не опоздаю, – клятвенно пообещала, уверенная, что обещать придется еще не раз. Увы, приходить вовремя – выше моих сил. Я могла проснуться хоть на час раньше, но всегда катастрофически опаздывала.

Оставив шефа отлавливать других провинившихся – не мне одной страдать, – поспешила в приемную. Ворох бумаг терпеливо ждал, пока до него доберусь. Работы! Хоть бы закончить до вечера.

На ближайшие часы мой мир сузился до компьютера, листов и папок, которые нужно было привести в порядок. Радовало одно: мне хорошо платили. И Анатолий Павлович не был таким уж зверем. Не считая опозданий. В итоге, когда я справилась с накопившимися бумагами, стрелки вместо шести вечера показывали начало восьмого. Представила, как буду по темноте плестись домой, и стало не по себе. Набрала номер брата.

Макс не отвечал. Опять, наверное, наушники нацепил и света белого не видит! Была у брата милая привычка: включать музыку погромче и паять свои железки под гордым названием «исследовательский проект». Что он пытался изобрести, Макс хранил в строжайшей тайне. И не доверял даже мне. Я особо и не лезла. Уже три года мы жили вдвоем – с тех пор, как окончила университет в родном городе, а Макс, наоборот, надумал поступать в областной центр. Сняли двушку, я устроилась на работу, Макс успешно поступил на бюджет и получал повышенную стипендию. Так и жили.

Ладно. Убрала телефон в сумочку и поплелась к выходу. На этот раз повезло – успела на автобус. По пути еще пару раз пыталась дозвониться до Максима, но он не брал трубку, а в последний раз автоответчик возвестил, что абонент недоступен. Еще и телефон забыл зарядить! Вот растяпа. Скоро Макс вместо людей с железками начнет разговаривать.

Пришлось рысью нестись через темные дворы. Воображение всегда играло со мной плохую шутку. И за каждым углом чудились убийцы, воры, призраки. Да, именно призраки. Взлетела вверх по лестнице на третий этаж, открыла дверь и попала в привычное тепло ставшей родной квартирки.

– Макс, – крикнула с порога, – ты хоть бы мобильный заряжал иногда!

Мне ответила тишина. Сняла курточку и заглянула в комнату брата. Мерно гудел включенный компьютер. На столе стояла чашка кофе. Макса не было. Притронулась к чашке – кофе давно остыл. Тут же нашелся телефон. Взяла с полочки зарядное, включила в сеть. Посыпались СМС о пропущенных вызовах. Моих, маминых, ее нового мужа Гоши – этот-то зачем звонил? Ладно, это все интересно, но где Макс? Пришлось срочно выскочить куда-то? Но почему мобильный не взял? Огляделась по сторонам. Джинсы и футболка валяются на кровати – никак не заставлю сразу убирать в шкаф. Значит, пришел, переоделся. Куртка нашлась на вешалке – не уходил. Не мог же он выбежать в прохладную осеннюю погоду в шортах и майке? Что-то не так. Чувство тревоги, до этого успешно заглушаемое доводами разума, подняло голову. Что случилось?

Я еще раз прошлась по квартире, заглянула в ванную, кухню, свою спальню. Ничего. Все на местах, кроме Макса. Набрала номер лучшего друга брата, Мишки.

– Да, – буркнул тот.

– Мишель, Максим не у тебя? – спросила я.

– Нет, ушел часов в пять. А что?

– Да дома нет. Он никуда не собирался? – пыталась ухватиться за соломинку.

– Не-а. Говорил, допаять какую-то деталь хочет, пока тебя нет. Ты ж ругаешься, что он целый день за железками торчит.

– Ясно, пока.

Отложила мобильный. Куда звонить? В скорую, полицию? И что я им скажу? Макс пришел домой – и исчез? Ключи! Точно! Если ключи дома, то он просто не мог уйти – дверь не захлопывается, нужно только запирать. Выскочила в коридор, взглянула на крючок – и замерла. Связка была на месте. Не уходил. И дома его нет. Как такое может быть?

Я места себе не находила. На всякий случай обзвонила однокурсников Макса – ничего. Набрала маму, она сразу налетела, почему Макс трубку не берет. Соврала, что телефон дома забыл. Значит, и мама не знает. В последнюю очередь набрала самую неприятную особу – бывшую девушку Макса, Виолетту. Он до сих пор по ней страдал и хотел помириться. Но Виола и разговаривать со мной не стала.

Руки дрожали. Я с ума сходила от беспокойства. Всю ночь просидела в его комнате. Макс не вернулся.

Вопрос «что делать» стучал в висках. Утром я не выдержала и побежала в полицию. Чуть не сбила с ног сонного дежурного.

– Дамочка, вы куда? – спросил он.

– Заявление подать о пропаже человека, – выпалила на ходу.

– Тогда вам к Федору Степановичу. Только документы сначала предъявите.

Изучив паспорт вдоль и поперек, дежурный впустил меня внутрь. Федор Степанович оказался худощавым мужчиной средних лет. Он меланхолично выслушал мой сбивчивый рассказ.

– И чего вы хотите? – спросил, когда закончила свои путаные объяснения.

– Объявите Макса в розыск! – потребовала я.

– Зачем? Сами говорите, вещи на месте. Следов нападения нет. Может, позвонил кто, он и ушел.

– Без куртки?

– Его могли ждать на авто.

– И без ключей от квартиры? – настаивала я.

– А может, у него есть запасная связка? Девушка, еще и суток не прошло. Идите с богом. Мы ваши координаты запишем, если что – перезвоним.

Хотелось вцепиться кому-нибудь в лицо, но я сдержалась, продиктовала данные Макса и покинула участок. Да, я все понимаю. Таких сумасшедших, как я, каждый день тут пруд пруди. И всем не посочувствуешь. Но ведь это мой брат! Самый близкий человек! Еще раз позвонила Мишке – Макс на занятия не пришел. Ожидаемо. Оглянулась через плечо – и заметила подозрительного типа. Долго не могла понять, что в нем такого подозрительного, пока не вспомнила, что видела его около участка. Высокий, с густой копной каштановых волос. Глаза спрятаны за темными очками. Джинсы, куртка. Ничего примечательного, но мороз пробежал по коже.

Решила проверить свою догадку и свернула за угол. Затаилась в тени – минуту спустя преследователь свернул за мной. Мне бы бежать, вот только здравые мысли всегда приходят поздно. Поэтому я выпрыгнула на него с воплем:

– Ты кто?

Парень выругался, споткнулся и полетел лицом в грязь. Да, слабовато для бандита.

– Психопатка! – «наградил» он меня. – В своем уме вообще?

– Сам дурак, – не собиралась сдаваться. – Ты что вынюхивал?

Парень поднялся, отряхнул джинсы, снял очки и уставился на меня. А взгляд такой пронзительный, словно под кожу хотел заглянуть. Я поежилась.

– Ты в участке сказала, что у тебя пропал брат. Из закрытой квартиры, – сказал он, закончив играть в гляделки.

– Допустим, – подслушивал, что ли?

– Я могу помочь, – сообщил преследователь. – Зайдем в кафе? Не на улице же разговаривать.

Пришлось согласиться. Мы свернули к ближайшей мелкой кафешке. Я специально убедилась, чтобы внутри были люди, кроме нас. А то мало ли…

Заняли столик в углу, заказали кофе. Я разглядывала нового знакомого. Худое, скуластое лицо, темно-карие глаза. И если бы не взгляд, был бы самым обычным. Даже симпатичным, что уж там скрывать. Но собеседник глядел угрюмо. А я напомнила себе, что он за мной следил.

– Я слушаю, – сказала парню.

– Хорошо, – у того было лицо человека, решившегося на все. – Возможно, ты посчитаешь меня сумасшедшим, но… Есть риск, что твой брат переместился между мирами.

Так, понятно. Очередного психопата не хватало на мою голову.

– Я пойду, – попыталась подняться из-за столика, но собеседник схватил за руку и крепко сжал:

– Подожди. Как тебя зовут?

– Аня, – отвечать не хотелось, но с сумасшедшими лучше не спорить.

– А меня Дима. На моих глазах человек растворился в воздухе.

Я села на место. Бедолага, тронулся рассудком. Пожалеть можно. Вот только нужно ли?

– Все друзья только крутили пальцем у виска. Но я-то знаю, что видел! И с тех пор начал искать похожие случаи, – продолжил Дима. – И нашел. О них не принято говорить вслух. Родственники тех людей, которые переместились сквозь миры, считают меня сумасшедшим.

«И не зря считают», – подумалось мне.

– Вот только я обнаружил кое-что… – Дима сделал паузу, и мне стало страшно.

Передо мной опустился листок с символами и странный текст. Буквы русского языка складывались в непонятные слова.

– И что это за дребедень? – поинтересовалась больше у себя, чем у Димы, но получила ответ:

– Ключ к порталу. Он опробованный. Действует.

– И на ком он опробованный? – Я даже опешила немного и отхлебнула остывающий кофе.

– У меня есть друг, Ваня. У него пропал близкий человек. И он решился провести ритуал. Я не знаю, как ему удалось, но Ванька нашел связь между нашими мирами и сумел переправить мне записку.

Еще один клочок – нет, не бумаги. Ткани. «Санария – страна. Власть – король. Магия. Берегись». Дальше запись обрывалась. Словно ткань обуглилась по краю. Так, какой у нас номер скорой? Чувствую, после общения с Димой вызывать ее придется для себя. Я пыталась переварить полученную информацию – и не могла.

– И что ты предлагаешь? – уже догадывалась, что услышу в ответ.

– Поступить с умом! Я сам не могу туда отправиться, потому что если не получится, люди продолжат пропадать, и нам никто не поможет. Значит, должен остаться здесь. А ты переместишься в тот мир, найдешь Ваню, брата, всех, кого сможешь, и вернешь домой с помощью ритуала.

– Допустим, – постучала пальцами по столешнице. – Допустим, ты говоришь правду. Почему тогда твой Иван сам не вернулся?

– Откуда мне знать? – Дима развел руками. – Возможно, он потерял символы при переходе или не смог их воссоздать. На этот раз будем умнее. Ты все запомнишь, заучишь – и сумеешь вернуться.

– Я пойду, – хватит, пора заканчивать этот бред. – Прощай.

– Подожди!

– Полицию вызову, – пообещала Диме, и он расстроенно сел за столик. А я поспешила к выходу.

Это же надо додуматься! Я читала книжки про попаданок. Бац – и ты в волшебном мире. Бац – и король у твоих ног. И никого не волнует оставленная дома семья, прошлая жизнь. Так вот, меня – волнует! И потом никакого «того» мира не существует.

– Аня! – Нет, точно пора в полицию звонить.

– Что? – спросила, не замедляя ход. Дима догнал меня и пошел рядом.

– Ань, а давай так: если ты мне не веришь, попробуешь пройти через ритуал. Если я вру – ничего не случится. Можем даже у тебя дома попробовать, если ко мне идти боишься. Ну, проверишь?

Я остановилась. А сумасшедший-то прав! Стоит всего лишь пройти его таинственный ритуал. Я никуда не попаду. Он убедится, что болен, и оставит меня в покое. Иначе, чувствую, от него не отделаться.

– Хорошо, – кивнула. – Идем прямо сейчас.

– А заучить заклинание и символы? – обрадовался Дима.

– Зачем? Я же никуда не попаду!

– На всякий случай.

Вот зануда! Я ускорила шаг. До дома оставалось около ста метров. Дима вошел за мной в подъезд, поднялся по лестнице. Запоздало мелькнула мысль – мало ли что у него на уме. Безопасно ли впускать в свою квартиру?

– У нас десять минут максимум, ко мне родители должны приехать, – солгала для самозащиты. Пусть знает, что сюда вот-вот нагрянут.

– Времени хватит, – заверил Дима.

Стоило ему переступить порог моего жилища, как парень сел на пол, достал из кармана мелок и принялся сосредоточенно рисовать странные символы.

– Запоминай, – обернулся ко мне.

Я честно попыталась запомнить. Вон тот на бесконечность похож, как ее в школе рисуют. Второй – змейка вроде английской буквы s. Третий напоминал две палочки, соединенные еще двумя крест-накрест.

– Теперь заклинание. Выучи, – Дима протянул мне текст.

– Да не собираюсь я забивать голову дребеденью! – встала в круг. – Так… Колимус пласино арарус насион. Палис торано квас. Деми футур.

Внезапно затошнило. Голова закружилась. Что это? Он меня отравил? Что-то подсыпал в кофе? Я потянулась к Диме – и упала. А когда открыла глаза, надо мной стоял демон.