Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

День первый (1 уровень Айнкрада, ноябрь 2022)

Смертельная игра.

Выражение не из тех, что имеют точное значение. Если под ним подразумевать «состязание, сопряженное с риском для здоровья», то сюда войдут боевые единоборства, скалолазание и прочее – даже мотоспорт. Все эти опасные виды спорта от настоящих смертельных игр отличает, пожалуй, лишь одно условие.

Это условие – штраф в виде смерти, прописанный в правилах.

Не в результате несчастного случая. Неизбежная смерть как следствие ошибок игрока, его поражения в бою, нарушения правил, мало ли чего еще. Проще говоря, убийство.

Как только это условие появилось, первая в мире VRMMORPG «Sword Art Online» неизбежно превратилась в смертельную игру. Разработчик (а значит, и правитель) игры Акихико Каяба лично объявил об этом без тени сомнения в голосе – всего 20 минут назад.

Он объявил, что игрок, хит-пойнты которого упадут до нуля – то есть который «потерпит поражение», – будет убит. И если снять нейрошлем – то есть «нарушить правила», – тоже будет убит.

Это казалось каким-то нереальным. Это просто не должно быть реальным. Даже сейчас сомнения и подозрения метались у меня в голове.

…Такое вообще возможно? В конце концов, это обычная «домашняя игровая консоль», нейрошлем; неужели она способна уничтожить мозг человека?

…И вообще, зачем это кому-то надо? Удерживать игроков в заложниках здесь, в виртуальном мире, еще имело бы смысл, если бы речь шла о выкупе. Однако ставить на кон жизни игроков ради прохождения игры – как ни смотри, это не сулит Каябе никаких материальных выгод. Напротив, он потеряет всю свою репутацию, превратится из квантового физика и разработчика игр в худшего преступника за всю историю человечества.

Не могу врубиться. Не могу найти смысл.

Но в то же время моя интуиция – она понимала.

Заявление Каябы – правда от первого до последнего слова. Место действия игры SAO, парящая крепость Айнкрад, превратилось из параллельного мира, полного радости и восторга, в смертельную клетку, заглотившую десять тысяч человек. Слова, произнесенные Каябой в конце его «обучающей лекции», – «сама эта ситуация и была моей целью», – по-видимому, полностью отражают его истинные намерения.

И именно из-за того, что я верю в это, я, мечник 1 уровня Кирито, бегу сейчас со всех ног, рискуя жизнью.

Совершенно один, посреди широченного луга. Бросив первого человека, с которым я подружился в этом мире.

Все для того, чтобы выжить.

Парящая крепость Айнкрад состоит из ста уровней, аккуратно помещенных один над другим.

Поскольку чем выше уровень, тем он уже, вся крепость имеет форму конуса. Таким образом, самый большой уровень – первый, его диаметр около 10 километров. «Главная жилая зона», то есть крупнейшее на уровне поселение под названием «Стартовый город», имеет вид полукруга диаметром в километр и находится на южном краю уровня.

Город окружают высокие стены, сводя риск вторжения монстров к нулю. Вдобавок внутри него действует «код предотвращения преступлений», так что хит-пойнты игрока, мерило его настоящей жизни, не могут упасть даже на пиксель. Короче говоря – если ты остаешься в Стартовом городе, твоя безопасность абсолютно гарантирована, шанс погибнуть равен нулю.

Тем не менее я решил покинуть город, едва Каяба закончил свою лекцию.

Причин было несколько. Отсутствие уверенности, что «код» будет действовать вечно. Желание избежать взаимного недоверия и трений между игроками, которые обязательно возникнут. Ну и плюс жажда прокачки, присущая любому ММО-геймеру и намертво въевшаяся мне в мозг.

Возможно, это что-то вроде судьбы; мне всегда нравилась тема смертельных игр, я об этом перечитал уйму романов и манги, посмотрел уйму фильмов, и все такое. Ну, разумеется, игры, про которые я читал и смотрел, самые разные, но тема смерти там весьма популярна.

В этих смертельных играх всегда приходится балансировать между безопасностью и продвижением. Если в начальной локации безопасно, игроку достаточно оставаться там, и его жизни ничто не будет угрожать. Но если игрок бежит от опасности, даже не пытаясь как-то ей противостоять, его положение оказывается безвыходным.

Разумеется, я был далек от всяких героических побуждений вроде «завалить сто боссов своим собственным мечом и пройти игру». Однако среди десяти тысяч заточённых в игре людей подобной ментальностью наверняка обладали многие – может, тысяча, может, еще больше. Рано или поздно они покинут город, начнут охотиться на слабых монстров вокруг него и зарабатывать опыт – кто-то в одиночку, другие группами. Они будут это делать, чтобы повысить свой уровень, улучшить снаряжение – чтобы стать сильнее.

И тут возникнет еще одна проблема.

В смертельной игре враги ее участников – отнюдь не только правила, ловушки и монстры. Игроки враждуют и друг с другом. Не знаю ни одной смертельной игры, где рано или поздно так не получилось бы.

Здесь, в SAO, за пределами городов, то есть «вне безопасной зоны», разрешено плееркиллерство. Ну, конечно, вряд ли кто-то зайдет настолько далеко, чтобы убить другого игрока, – он ведь тогда станет настоящим убийцей, – но некоторые вполне могут начать отбирать вещи у других, угрожая им оружием; к сожалению, я не берусь утверждать, что таких людей здесь нет. Достаточно лишь представить себе, как кто-то намного круче меня по характеристикам оказывается моим врагом, как во рту скапливается горечь, и вообще становится страшно.

И на фоне всех этих аргументов –

идея остаться в Стартовом городе и ради безопасности отказаться от прокачки выглядит совершенно непривлекательной.

Если же я собираюсь прокачиваться, то торчать на месте некогда. Сравнительно безопасные луга рядом с городом наверняка быстро переполнят те, кто, как и я, решил «идти вперед». Скорость генерации монстров в SAO – величина фиксированная и зависящая от локации. Когда начальный запас монстров кончится, игроки будут нетерпеливо дожидаться следующей волны; неизбежно возникнет конкуренция за монстров, выхватывание добычи друг у друга из-под носа и так далее.

Чтобы этого избежать и прокачиваться более эффективно, необходимо покинуть «сравнительно безопасную» зону и направиться в зону «немного опасную».

Разумеется, в только что начавшейся игре, если человек не знает, где что, подобное равносильно самоубийству. Однако, хотя SAO официально запущена лишь сегодня, я вследствие некоторых причин много с чем тут знаком – с топографией, с монстрами; правда, это относится только к нижним уровням.

Если покинуть Стартовый город через северо-западные ворота, пройти прямо через луга и пробраться запутанным, как лабиринт, путем через густой лес, можно выйти к деревне под названием Хорунка. Она, конечно, совсем маленькая, но там есть постоялый двор и магазины оружия и прочего снаряжения, и все это внутри безопасной зоны – вполне подходящее место, чтобы устроить себе базу. В окружающем лесу не генерируются монстры, обладающие опасными способностями вроде парализующих ядов или порчи снаряжения игрока, так что шанс случайно погибнуть невелик даже для игрока-одиночки.

Используя Хорунку в качестве базы, я смогу еще сегодня прокачаться с 1 уровня до 5. Сейчас у нас четверть седьмого вечера. Закатное солнце, заглядывая снаружи Айнкрада, освещало луг золотистым светом, а лес впереди был уже сумеречно-голубоватым. Но, к счастью, вокруг Хорунки сильные монстры не появляются даже по ночам. Если я буду непрерывно охотиться до рассвета, то, думаю, смогу приобрести достаточно опыта и снаряжения, чтобы отправиться в следующее место до того, как туда придут толпы народу.

– …Эгоизм – тоже аргумент, хех… черт, я типичнейший игрок-одиночка…

Это было первое, что я прошептал, когда на полной скорости выбежал из города.

Если б я не выразил эту мысль в шутливом тоне, то уже не смог бы задавить страх и горечь от презрения к себе, тоже пытающиеся вырваться изо рта наружу.

Если бы только рядом был этот добродушный парень с саблей. Если бы я помогал ему прокачиваться и заодно защищал его жизнь, эти добрые дела, наверно, утихомирили бы чувство вины, хотя бы отчасти.

Но я бросил своего единственного друга в этом мире, человека по имени Кляйн – оставил в Стартовом городе. Точнее, я его пригласил вместе отправиться в Хорунку, но он сказал тогда, что не может оставить своих друзей – согильдийцев по предыдущей игре.

Так давай возьмем и их. Я вполне мог предложить это ему. Однако не предложил. В отличие от луга, где водятся лишь кабаны и гусеницы, которых легко убивать даже игрокам 1 уровня, в лесах подальше обитают довольно-таки опасные твари вроде ядовитых пчел и хищных растений. Если на их спецатаки неправильно реагировать, хит-пойнты могут свалиться в ноль мгновенно… иными словами, человек может погибнуть.

Вероятность того, что друзья Кляйна погибнут, – нет, взгляд, которым Кляйн будет смотреть на меня, когда это произойдет, – вот чего я боялся. Я не хотел думать о неприятном, я не хотел, чтобы мне было больно; только поэтому, нипочему больше я бросил того, кто позвал меня, того, кто впервые в этом мире пригласил меня играть с ним в одной партии…

– !..

В моем сознании вспухало чувство отвращения; даже мой самоистязающий монолог не мог его приглушить. Стиснув зубы, я с натугой потянулся правой рукой к висящему за спиной мечу.

За кустом чуть впереди возник синий кабан. Эти монстры неагрессивны, и я намеревался не обращать на них внимания, пока бегу по лугу, но все же чисто импульсивно достал из ножен меч и выполнил начальное движение одноударного навыка мечника «Косой удар».

Как только дикий кабан понял, что я на него нацеливаюсь, он яростно уставился на меня и принялся рыть землю правым передним копытом. Начальное движение для атаки с разбега. Если я сейчас облажаюсь и сорву прием, сам в итоге получу приличный урон. Со сложными чувствами – смесью холодного спокойствия и раздражения на самого себя – я неотрывно глядел на монстра, а потом запустил навык мечника, целясь в уязвимую точку кабана – загривок.

Клинок засиял бледно-голубым светом, раздался резкий звуковой эффект, и мое виртуальное тело двинулось, наполовину само по себе. Поддержка системы, срабатывающая исключительно при использовании навыков мечника, направила мое рубящее движение. Стараясь не идти против системы, я усилием воли принялся ускорять движение ног и правой руки, чтобы удар получился мощнее. Ради одного того, чтобы в совершенстве освоить этот трюк, я как-то потратил дней десять, отрабатывая его на тренировочных манекенах в городе.

Характеристики персонажа 1 уровня, как и начального снаряжения, естественно, никудышные, но тем не менее, если усиленный «Косой удар» приходится в уязвимую точку синего кабана (его официальное название, кстати, «Бешеный кабан») да еще наносит крит, он вышибает как раз чуть-чуть больше хит-пойнтов, чем у кабана есть. Мой рубящий удар пришелся ринувшемуся в атаку монстру точно по загривку. Рука ощутила сильную отдачу, а зверюгу длиной больше метра отбросило назад.

– Гииииии! – завизжал кабан, ударившись о землю и подлетев вверх, и уже в воздухе неестественно застыл. Дзыннь! По ушам ударил звуковой эффект, по глазам – синяя вспышка. Дикий кабан превратился в тысячу полигонов и взорвался.

Я даже взглядом не удостоил сообщение об очках опыта и выпавших трофеях; не останавливаясь, я прошел сквозь световой эффект. Легче не стало ни на чуть-чуть. Резким движением сунув меч в ножны за спиной, я развернулся к совсем уже близкому темному лесу и вновь побежал так быстро, как только позволяло значение моей ловкости.

В лесу, конечно, приходилось двигаться осторожнее, чтобы не угодить в пределы дальности обнаружения монстров, но все равно я старался бежать как можно быстрее и добрался до Хорунки как раз перед тем, как солнце окончательно зашло.

От входа в деревню я тщательно обшарил глазами ее всю. Десяток домиков – часть жилые, часть магазины. Цветные курсоры в моем поле зрения принадлежали только NPC. Похоже, я пришел сюда первым; впрочем, если подумать, это вполне логично. Я ведь сюда понесся на полной скорости, практически не тратя времени на разговоры, сразу после завершения лекции Каябы.

В первую очередь надо навестить оружейный магазинчик, обращенный фасадом на маленькую деревенскую площадь. До начала «обучающей лекции» – то есть когда SAO еще была нормальной игрой – я вместе с Кляйном убил нескольких монстров, так что сейчас у меня в рюкзаке валялось сколько-то предметов-ингредиентов. Поскольку развивать производственные навыки я не собирался, то просто продал эти вещицы торговцу-NPC, а потом потратил почти все деньги (которые только-только подросли) на коричневый кожаный доспех с более-менее приличной защитой.

Едва приобретя доспех, я не задумываясь нажал кнопку «быстрой экипировки». Поверх белой льняной рубахи и плотного серого матерчатого жилета, входящих в комплект начального снаряжения, с легкой вспышкой материализовалась кожаная куртка; от нее веяло прочностью. Я задержал дыхание, купаясь в чувстве надежности, потом глянул в ростовое зеркало на стене магазина.

– …Это… я… – машинально пробормотал я. Старый торговец, полирующий ножны кинжала за прилавком, приподнял брови, но тотчас вернулся к своему занятию.

Аватар в зеркале не имел ничего общего, кроме роста и пола, с «Кирито», создание которого стоило мне таких трудов.

Стройное, даже тощее тело, ни намека на мужественность в чертах лица. Длинная черная челка. Глаза тоже черные и даже еще чернее. Внешность один в один как моя реальная – потрясающий уровень детализации…

Я вообразил этот аватар, «Кирито», в сверкающих металлических доспехах, и мощное чувство отторжения пронзило меня с ног до головы. К счастью, в SAO скоростные аватары с одноручными мечами имеют неплохую защищенность даже в легких кожаных доспехах. Ну, разумеется, они не могут быть танками – игроками, приковывающими к себе внимание монстров, – но игроку-одиночке и не надо быть танком.

Так что впредь я буду пользоваться кожаными доспехами, насколько это будет возможно. Причем желательно – как можно более простыми на вид.

Приняв такое решение, я покинул оружейный магазин. Единственным улучшением моего снаряжения была кожанка. Щит пока отложим; а моим оружием остается начальный меч. Бегом направившись к магазину снаряжения, расположенному в соседнем доме, я накупил там сколько мог зелий лечения и противоядий; теперь моя наличность равнялась нулю.

Я остался при своем начальном оружии неспроста. Единственный прямой одноручник, который продается в этой деревне, «Бронзовый меч», мощнее, чем начальный «Малый меч», но его прочность быстро падает, а еще он нестоек к едким жидкостям, которыми любят плеваться монстры-растения. Если планируешь сражаться с такими монстрами часто, Малый меч – более удачный выбор. Впрочем, с начальным мечом нельзя оставаться вечно. Покинув магазин снаряжения, я порысил к жилому дому в глубине деревни.

Сидящая на кухне и помешивающая что-то в котелке женщина-NPC, вылитая «деревенская хозяюшка», повернулась ко мне и сказала:

– Доброй ночи, странствующий воин. Ты, должно быть, устал; я бы предложила тебе еды, да нет ее у меня сейчас. Все, что я могу дать, – чашка воды.

Не теряя ни секунды, я ответил, произнося слова как можно четче, чтобы система их распознала:

– Этого более чем достаточно.

Вообще-то хватило бы и простого «этого достаточно» или «хорошо», но важно задать правильную атмосферу. А вот если бы я произнес еще более вежливую фразу «спасибо, не беспокойтесь», ничего бы не произошло.

Женщина-NPC налила воды из кувшина в старую на вид чашку и со стуком поставила ее передо мной. Я сел за стол и одним глотком осушил чашку.

Едва заметно улыбнувшись, хозяйка вновь повернулась к котелку. В котелке что-то булькало, так что слова про «нет еды» – это некий тонкий намек. Я стал ждать; вскоре из соседней комнаты раздался детский кашель. Плечи хозяйки словно бы уныло поникли.

Прошло еще несколько секунд, и над головой женщины наконец-то зажегся золотой вопросительный знак. Сигнал активации квеста. Я мгновенно спросил:

– Вас что-то тревожит?

Это была одна из многих фраз, которыми можно принять квест NPC. Хозяйка плавно развернулась ко мне, вопросительный знак у нее над головой замигал.

– По правде сказать, странствующий воин, моя дочь –

…И ее дочь, разумеется, оказалась серьезно больна, и болезнь ее не поддавалась даже целебному снадобью, купленному на рынке (оно и было в котелке), и не было совершенно никаких способов ее излечить, если только не приготовить зелья из семяпочки хищного растения, обитающего в лесу к западу от деревни. Проблема была в том, что этот конкретный вид растений чрезвычайно опасен; более того, цветущие экземпляры встречаются крайне редко, так что заполучить их семяпочку она совершенно не может. Если только достопочтенный воин сможет раздобыть эту семяпочку, хозяйка в знак благодарности вручит ему меч, передававшейся в ее семье из поколения в поколение.

Вот краткое содержание текста, который произнесла женщина, сопровождая слова соответствующими жестами. Я терпеливо слушал. Квест не будет выдан, если не дослушать все до конца; а мне было трудно оставаться спокойным, когда сквозь речь женщины время от времени прорывался сухой кашель ее дочери.

Хозяйка наконец закончила свой монолог, и список квестов с левого края моего поля зрения обновился. Я встал и, провозгласив «предоставьте это мне!» (эта фраза не обязательна, зато добавляет атмосферности), пулей вылетел из дома.

И тут же по всей деревне разнесся удар колокола с небольшой башни, стоящей посреди площади. Семь часов вечера.

Интересно, что сейчас в реальном мире? Несомненно, разразился грандиозный скандал. Рядом со мной, лежащим на кровати у себя в комнате с нейрошлемом на голове, скорее всего, сидит мама или сестренка, а может, они обе вместе.

Что они сейчас чувствуют? Шок? Сомнение? Страх? Или, может, горе?..

Во всяком случае, то, что я до сих пор жив и нахожусь здесь, в Айнкраде, – явное доказательство, что мама и сестра не стали пытаться сорвать с меня нейрошлем. Иными словами, они верят. Верят в предупреждение Акихико Каябы – и в то, что я вернусь живым.

Чтобы выжить в этой смертельной игре и вернуться, нужно, чтобы кто-то прорвался на самый верх парящей крепости Айнкрада, сложенной из сотни уровней, и победил монструозного последнего босса, которого я даже пытаться вообразить не могу.

Разумеется, у меня и в мыслях нет примерить эту одежку на себя. Что я должен делать – нет, что я могу делать (и это единственное, что я реально могу), – изо всех сил стараться выжить. Ничего больше.

В первую очередь – стать сильным. Хотя бы на этом уровне стать достаточно сильным, чтобы, сколько бы и каких бы монстров на меня ни навалилось, я бы выжил… а может, даже настолько сильным, чтобы не бояться атак со стороны злобно настроенных игроков. О чем-то большем я буду думать, когда придет время.

– …Прости, мама. Что заставил волноваться… Прости, Сугу. За то, что такое вот случилось из-за VR-игр, которые ты ненавидишь…

Эти слова, сорвавшиеся у меня с губ, меня самого удивили. Последний раз я звал сестру сокращенным именем года три назад, а может, и еще раньше.

Если – если я выживу и вернусь, я посмотрю ей в глаза и снова назову ее «Сугу».

Решив, что так и сделаю, я прошел сквозь деревенские ворота и широким шагом направился к зловеще чернеющему лесу.

В Айнкраде нет неба. Вместо него – дно следующего уровня, нависающее в ста метрах над нами. Так что солнце можно увидеть только на восходе и на закате. Луну, разумеется, тоже.

И все-таки днем здесь не полумрак, а ночи не беспросветно черны. Как и в большинстве обычных VR-пространств, имеется рассеянная подсветка, так что освещенности хватает. Даже в ночном лесу – ну, естественно, не так светло, как днем, но все же бледно-синий свет достает до самой земли, и можно даже бежать, не испытывая неудобств.

Однако сумрак в душе – совсем иное дело. Как бы внимательно человек ни следил за тем, что вокруг него, все равно время от времени он начинает тревожиться, а вдруг что-то подстерегает его прямо за спиной. Лишь в таких ситуациях я скучаю по чувству безопасности, присущему игре партией; однако я уже прошел точку невозврата. Как в смысле расстояния, так и в развитии персонажа.

В распоряжении игрока 1 уровня есть всего два «слота навыков».

Один из них я занял «Одноручным мечом» сразу после того, как начал игру, – сегодня в час дня; а что поместить во второй слот, я хотел тщательно обдумать позднее. Однако теперь, когда я выслушал ту кошмарную обучающую лекцию и сбежал из Стартового города, возможности как следует поиграться с навыками у меня больше нет.

Существует несколько навыков, незаменимых для игроков-одиночек. И самые важные среди них – «Обнаружение» и «Скрытность». Каждый из них повышает шансы на выживание. Однако первый заодно увеличивает эффективность охоты, а польза от второго в силу некоторых причин чуть уменьшается в лесу. Поэтому я выбрал навык обнаружения, решив, что скрытность добавлю, когда у меня появится третий слот.

Среди игроков эти навыки не пользуются особой популярностью, так как увеличение числа людей само по себе повышает безопасность. При игре партией, например, «коллективное зрение» улучшается – эффект тот же, что и у навыка «Обнаружение». Иными словами, в тот момент, когда я взял «Обнаружение», я уже закрыл для себя все пути, кроме одного – бежать и бежать вперед в одиночестве. Когда-нибудь, возможно, это решение мне аукнется, но, во всяком случае, не прямо сейчас…

Я шел, прокручивая все это в уголке сознания, когда впереди возник маленький цветной курсор. Навык обнаружения увеличил мой радиус поиска, так что непосредственно глазами я еще ничего не видел. Курсор был красного цвета (значит, он принадлежал монстру), но чуть темноватый – ближе скорее к пурпурному, чем к чисто красному.

По оттенку красного цвета можно примерно оценить силу монстра по отношению к силе игрока. Курсоры монстров, которые намного превосходят игрока в уровне и которых игроку не одолеть, сколько бы он ни старался, – темно-багровые, более густого цвета, чем кровь. Большинство слабых монстров, с которых, сколько их ни убивай, опыта почти не получишь, обладают светло-розовыми курсорами, почти белыми. Ну а у подходящих врагов равного с игроком уровня курсор ярко-алый.

Сейчас курсор передо мной был красный, немного темнее среднего. Имя монстра – «Малый непент». Несмотря на то, что в имени содержится «малый», это ходячее хищное растение полутораметрового роста. Уровень у него третий, поэтому для первоуровневого меня его курсор с уклоном в пурпур.

Относиться к этому противнику пренебрежительно не стоит, но и поводов для бегства тоже нет. Потому что вокруг курсора имеется тонкая золотистая каемка – это показывает, что монстр является целью квеста.

Я остановился; еще раз удостоверился, что других монстров поблизости нет, и побежал прямо к Малому непенту. Всякие обходные маневры малоэффективны против безглазых монстров, таких как этот.

Покинув тропинку, я обогнул здоровенное старое дерево и увидел наконец монстра.

Нижняя часть его тела напоминала непентес[27]; от нее росло множество извивающихся корней, с помощью которых он передвигался. По бокам виднелись лианы с заостренными листьями, а примерно там, где полагалось быть голове, у этой твари имелся «рот»-кувшинчик для пожирания добычи. Рот открывался и захлопывался, из него стекали струйки вязкой жидкости.

– …Не свезло, – пробормотал я, увидев все это. Время от времени среди монстров появляется такой, над которым распустился большой цветок. Предмет, необходимый для выполнения квеста, который я получил в Хорунке, «Семяпочка Малого непента», выпадает исключительно из непента с цветком. Появляются такие непенты, похоже, с вероятностью меньше 1%.

Однако если убивать обычных непентов, шанс появления цветущего возрастает. Так что бой с ним – не пустая трата времени; но есть еще одна деталь, которую нельзя выпускать из виду.

Примерно с такой же частотой, как цветущие непенты, появляются экземпляры с круглыми плодами. Это, можно сказать, ловушка. Если в бою задеть плод, он лопнет с оглушительным грохотом, испустив дурнопахнущий газ. Он не отравляет, не портит снаряжение, но обладает одним чертовски неприятным свойством: притягивает всех прочих непентов в округе. Если уровень генерации монстров низок, то их соберется немного, но при нынешних обстоятельствах наверняка набежит прорва.

Я напряг зрение и, убедившись, что плода нет, вновь извлек из-за спины меч. В то же время непент, заметив меня, угрожающе поднял две лианы.

Стиль атак этого монстра включает в себя рубящие и колющие удары острыми как кинжалы листьями, а также плевки едкой жидкостью изо рта. Это куда разнообразнее, чем у синего кабана, который просто бросается на игрока с разбегу, но по крайней мере непенты не применяют навыков мечника, так что с ними иметь дело легче, чем с гуманоидными монстрами вроде кобольдов и гоблинов.

Однако главное – они тяготеют к атаке, а их защита слаба. Даже в «предыдущем Айнкраде» я любил такой тип монстров. Ведь если только успешно уклоняться от их ударов, можно набить много монстров за короткое время.

– Шуууу! – вырвалось изо рта непента, и ко мне метнулась правая лиана. Мгновенно прочтя траекторию удара, я отпрыгнул влево и уклонился. Тем же движением зайдя к врагу сбоку, я нанес удар туда, где толстый стебель переходил в ловчий кувшинчик, – уязвимое место монстра.

Достойная контратака. Полоса хит-пойнтов непента укоротилась сразу более чем на 20%.

Снова яростно зашипев, хищная лиана раздула кувшинчик. Начальная анимация плевка едкой жидкостью. Дальность плевка достигает пяти метров; если отступать по прямой, избежать попадания невозможно.

Мало того, что эта дрянь понижает хит-пойнты игрока и прочность снаряжения, – она еще и замедляет движения игрока из-за своей вязкости. К счастью, она разлетается в довольно узкий сектор, градусов тридцать. До последнего мгновения я держался на месте, а когда кувшинчик перестал раздуваться, тут же изо всех сил скакнул вправо.

Изо рта с шипением вырвалось светло-зеленое облако капель; упав на землю, капли сразу превратились в белый пар. Полностью избежав попаданий, я оттолкнулся от земли правой ногой и вновь махнул мечом, нанеся удар по той же уязвимой точке, что и в прошлый раз. Раздался вопль, ловушка непента откинулась назад и окуталась желтым световым эффектом. Состояние оглушения. Видеть оглушенное растение довольно странно, но упустить этого шанса я просто не мог.

Снова я с силой отвел меч вправо. Как только я это сделал, активировался навык мечника, и клинок окутался бледно-синим светом.

– …Рраа!

В этом сражении – а, возможно, и вообще впервые с того времени, как SAO была официально запущена, – у меня вырвался крик. Я резко прыгнул вперед. Одиночный горизонтальный удар (навык мечника так и называется – «Горизонтальный удар») в «шею». Единственное отличие этого навыка от «Косого удара» – это, собственно, направление, справа налево или наискось; но так легче целиться в уязвимую точку Малого непента.

Монстр, потерявший почти половину хит-пойнтов из-за двух моих предыдущих атак, уже практически оправился от оглушения, когда в его незащищенный стебель пришелся удар меча. Разумеется, я усилил этот удар, как только мог, напряжением воли подгоняя толчковую ногу и правую руку. Светящийся спецэффектом клинок вгрызся в твердый стебель, преодолевая оставшееся сопротивление…

Раздался стон, и кувшинчик, оторвавшись от стебля, взмыл в воздух. Полоса хит-пойнтов стала укорачиваться справа налево; она быстро окрасилась в красный цвет, а потом исчезла. И тут же тело Малого непента застыло и стало синим. А затем взорвалось.

Меч еще продолжал движение, положенное примененному мной навыку мечника, но сам я уже остановился. Перед глазами возникло сообщение о полученных очках опыта – их было вдвое больше, чем от дикого кабана. Бой занял секунд сорок. Если я продолжу в том же темпе, прокачка пойдет весьма эффективно.

Опустив правую руку с мечом, я огляделся. У самого предела дальности действия навыка обнаружения я заметил несколько курсоров Малых непентов. Тварей, которых еще не видел глаз игрока.

Пока другие не добрались до этих охотничьих угодий, я должен прокачиваться как можно быстрее. Настолько быстро, чтобы количество монстров здесь сошло почти на нет. Столь мощным эгоизмом никак нельзя восхищаться, даже в отношении самого себя, но сейчас некогда лицемерить и изображать филантропа-одиночку.

Выбрав себе следующую жертву, я снова помчался в глубь леса.

Пятнадцать минут спустя я уничтожил уже десяток Малых непентов.

К сожалению, цветущий по-прежнему не показывался. Здесь, как выражаются геймеры, «все завязано на реальную удачливость» – иными словами, удача персонажа в игре зависит от того, насколько везуч сам игрок. Насколько я могу вспомнить, в том, что касается квестов, удача мне выпадала не сказать чтоб часто.

Это, конечно, лишний источник раздражения; однако игроки, которые могут похвастаться своей удачей, – те, кто находят суперредкие предметы с шансом выпадения ноль целых ноль десятых процента или около того, те, кто удачно улучшают снаряжение десять раз подряд, те, кто легко сходятся с девушками в играх, – такие игроки существуют. Чтобы состязаться с ними, есть лишь один способ: честно повторять попытки раз за разом, а потом повторять еще. Ну, разумеется, это я про редкие предметы. Я совершенно не собираюсь спамить приветствиями всякий раз, как натыкаюсь на девушку.

Благодаря Каябе, которого можно считать здешним богом, внешность игровых аватаров в точности соответствует реальной, и количество персонажей-девушек в Айнкраде, подозреваю, резко упало. Весьма удачно, что можно не волноваться, что твоя партнерша «внутри» парень; однако сейчас, должно быть, очень тяжело приходится тем, кто решил отыгрывать девушку и обзавелся соответствующим именем и начальным снаряжением. Остается надеяться, что ради их блага Каяба заготовил какой-нибудь предмет, квест или еще что-нибудь, меняющее имя…

Пока в уголке моего сознания крутились эти мысли, я убил одиннадцатого монстра, и в моих ушах негромко пропели фанфары. Одновременно с этим мое тело обволокло золотистое сияние. С учетом опыта, заработанного вместе с Кляйном на диких кабанах возле города еще до начала смертельной игры, я набрал наконец достаточно очков для перехода на следующий уровень.

Если бы я играл в партии, сейчас бы, скорее всего, со всех сторон посыпались поздравления. Ну а так – прислушиваясь к шороху листьев старых деревьев, я убрал меч в ножны, висящие за спиной. Потом сложил вместе указательный и средний пальцы и провел рукой сверху вниз, вызывая главное меню. В окне характеристик появились три нераспределенных очка; я отправил одно в силу и два в ловкость. В SAO, где магии не существует, есть лишь эти две характеристики, так что особо раздумывать не над чем. Зато, похоже, сюда включили все мыслимые и немыслимые боевые и производственные навыки. Вот это, видимо, будет большим поводом для волнений, когда количество слотов навыков вырастет.

Однако в этот конкретный день, чтобы прожить этот конкретный час, мне приходится рисковать жизнью. Прежде чем задумываться о будущем, сперва я должен добиться нормального, полноценного уровня – приобрести, так сказать «подушку безопасности».

Закончив процесс повышения уровня, я закрыл окно, как вдруг сзади…

…раздались громкие хлопки.

– !..

Я резко отпрыгнул в сторону и схватился за рукоять меча. Будучи вне безопасной зоны, я утратил бдительность, перестал контролировать то, что за моей спиной, – ошибка, непростительная даже для новичка.

Ругая себя и одновременно готовясь к бою, я развернулся и увидел существо, которого не должно быть в этом лесу, гуманоидного монстра… да нет, это настоящий человек.

Более того – не NPC, а игрок.

Парень чуть выше меня ростом. Примерно моего возраста. Защитное снаряжение – кожанка и круглый щит, продающиеся в Хорунке. Оружие – тот же самый «Малый меч» из начального снаряжения. Кстати, сейчас он не сказать чтоб изготовлен к бою. У парня приоткрыт рот, а пустые руки выставлены перед грудью и хлопают друг о друга.

Короче, те хлопки, что я слышал, – аплодисменты этого парня (или, можно сказать, подростка). Он аплодировал тому, что я повысил уровень.

Коротко выдохнув, я опустил руки. Парень неловко улыбнулся и быстро поклонился.

– …П-прошу прощения, что напугал тебя. Надо было с самого начала позвать.

– …Не, я тоже… прости, что слишком задергался.

Пробормотав эти слова, я сунул руки, которым все равно сейчас нечем заняться, в карманы куртки. Парень, лицо которого производило впечатление серьезности, широко улыбнулся и сделал странный жест – подвел пальцы правой руки к правому глазу и тут же со смущенным видом опустил руку. Я понял, что в реальном мире он носил очки.

– …П-поздравляю с новым уровнем. Ты быстро.

При этих словах я машинально опустил голову. Все это казалось каким-то странным; парень будто прочел мои недавние мысли насчет «если бы я играл в партии». Я смущенно помотал головой.

– Не так уж и быстро… И если уж об этом говорить, то ты тоже быстрый. Я думал, до этого леса кто-то еще доберется часа через два-три, не раньше.

– А-ха-ха, я тоже думал, что приду сюда первым. Все-таки дорога сюда непростая.

Когда я услышал эти слова, до меня наконец дошло, хоть и поздно.

Он такой же, как я.

Не в плане снаряжения или пола. И не в том смысле, что мы оба пленники смертельной игры SAO.

Этот парень знает столько же, сколько я. Где находится деревня Хорунка. Почему лучше не покупать «Бронзовый меч». И вдобавок – он знает, где больше всего Малых непентов. Короче говоря – он бета-тестер. Как и я.

Первая в мире VRMMO-игра «Sword Art Online» была официально запущена и приняла в себя 10000 игроков сегодня, 6 ноября 2022 года. Однако за три месяца до того была проведена лотерея, в результате которой всего тысяче человек выпал шанс поиграть в пробную версию SAO – они стали участниками бета-тестирования.

На бета-тест были поданы десятки тысяч заявок; я оказался в числе избранных, и это был единственный случай, когда мне потрясающе повезло (хотя сейчас, пожалуй, можно сказать – потрясающе не повезло). Тестирование шло весь август. Пока летние каникулы позволяли, я проводил в Полном погружении целые дни с утра до ночи – ну, точнее, с послеполудня до раннего утра. Словно во сне, я носился по Айнкраду, не ставшему еще смертельной тюрьмой, махал мечом, умирал. Снова и снова.

Методом проб и ошибок я набрал весьма приличный объем знаний и опыта.

Узкие тропинки и пути бегства, не обозначенные на картах. Где какие города и деревни, что в каких магазинах продается. Цены и характеристики снаряжения. Требования, которые надо выполнить, чтобы активировались квесты, способы прохождения квестов. Где плодятся монстры, какие у них сильные и слабые стороны…

Именно благодаря этим кусочкам информации я сумел добраться живым сюда, в гущу леса на приличном расстоянии от Стартового города. Будь я новичком, не принимавшим участие в бета-тесте, – подозреваю, я и думать бы не посмел покинуть Стартовый город в одиночку.

То же относится и к парню, стоящему в нескольких метрах передо мной.

Вне всяких сомнений, этот мечник с чуть более длинными, чем у меня, волосами, тоже участвовал в бета-тесте. Он ведь не только знает, как пройти через этот лес-лабиринт; его стойка, его поза говорит о хорошем знакомстве с VR-движком, используемым в SAO.

За несколько секунд я добрался в своих мыслях до этого места, и тут моя догадка была подтверждена следующими словами парня:

– Ты ведь тоже его выполняешь, да? Квест «Тайная медицина леса».

Ошибиться невозможно – он произнес название квеста, который я получил в деревенском домике. Раз он так хорошо понял мои намерения, отпираться бессмысленно. Я кивнул; он улыбнулся и вновь протянул руку к несуществующим очкам.

– Ну да, для тех, кто предпочитает одноручные мечи, этот квест просто клад. Когда получишь за него «Закаленный меч», можешь до лабиринта третьего уровня ничего лучшего не искать.

– …Правда, на вид он так себе, – добавил я, и парень рассмеялся. Потом помолчал чуть-чуть; когда он снова раскрыл рот, произнесенные им слова были весьма далеки от моих ожиданий.

– Семяпочка выпадает редко; как насчет поработать вместе?

– Ээ… но ведь это квест на одного, – вырвалось у меня. Среди квестов есть такие, которые можно проходить партией, и есть такие, которые нельзя. «Тайная медицина леса» относится как раз к последним. Всего один зачетный предмет, «Семяпочка Малого непента», выпадает из одного монстра, так что, даже если выполнять квест партией, все равно придется убить столько монстров с зачетным предметом, сколько игроков взяли квест.

Однако парень улыбнулся, будто ожидал эти мои слова.

– Ну, это так, конечно, но ведь чем больше обычных убьешь, тем выше шанс, что появится цветущий. А в паре их рубить гораздо эффективнее.

Это, безусловно, правда. Если монстров рядом несколько, я в одиночку не могу ими заниматься, а когда нас двое, мы уже можем атаковать двух сразу. Стало быть, находить новые цели мы будем быстрее, а значит, и убивать их будем быстрее – и шанс найти цветущего тоже вырастет.

Я уже собирался согласно кивнуть, но тут резко застопорил свой аватар.

Я подумал о том, имею ли я право образовать с кем-то партию сейчас, всего через час (или где-то около) после того, как бросил того жизнерадостного парня с саблей, Кляйна… моего первого друга.

Однако парень передо мной понял мою нерешительность совершенно неправильно и смущенно замотал головой.

– Не, ничего, ты совершенно не обязан образовывать со мной партию. Ты первый сюда добрался, так что, разумеется, первый зачетный предмет я уступаю тебе. Если мы продолжим охотиться с той же эффективностью, второй наверняка выпадет быстро, так что, если ты со мной останешься до того момента…

– А… аа, ну да… тогда прошу прощения…

Я пробормотал что-то невразумительное и кивнул. Если бы мы сражались партией, все трофеи с монстров отправлялись бы не в наши отдельные рюкзаки, а в общий временный, так что теоретически парень вполне мог сбежать, как только мы получим зачетный предмет. Думаю, он решил, что это и есть причина моей нерешительности. На самом деле такая мысль мне и в голову не приходила, но сейчас говорить об этом не было нужды.

Увидев мой кивок, парень снова рассмеялся, а потом шагнул вперед и протянул руку.

– Рад слышать; ну, приятно познакомиться тогда. Я Копер.

Поскольку он тоже был бета-тестером, то я бы не удивился, окажись его имя мне знакомым, но увы.

Конечно, есть шанс, что сейчас его зовут не так, как во время бета-теста; да и вообще, имя ведь не отображается под цветным курсором, так что я не могу быть уверенным, что он назвал свое «настоящее имя». Я тоже вполне могу назваться как угодно. Однако у меня всегда колоссальные проблемы с придумыванием имен; я во всех сетевых играх, в какие играл до сих пор, пользовался одним и тем же простым сокращением своих реальных имени и фамилии; так что быстро состряпать фальшивку я просто не в состоянии.

– …Рад познакомиться. Я Кирито.

Услышав мое имя, этот парень, Копер, склонил голову чуть набок.

– …Кирито… ээ, кажется, я где-то…

Похоже, он меня знает по бета-тесту, но не лично. Подумав, что это может иметь неприятные последствия, я тут же его перебил:

– Это, наверно, кто-то другой. Ладно, пошли охотиться. Нам надо взять две семяпочки, пока другие сюда не добрались.

– Д-да, ты прав. Пошли.

Мы кивнули друг другу и, выбрав пару Малых непентов, стоящих рядышком неподалеку, побежали к ним.

Как и следовало ожидать от бета-тестера, Копер обладал весьма достойными боевыми навыками.

Он неплохо разбирался в том, какую дистанцию держать при использовании одноручного меча, как ведут себя монстры, как пользоваться навыками мечника. На мой вкус, он чересчур увлекался обороной, но в нашей ситуации это более чем объяснимо. Мы с ним отлично взаимодействовали, и охота превратилась в хорошо отлаженный процесс. Копер отманивал жертву, потом я со всей мощью бил в уязвимое место, и мы вдвоем быстро превращали монстра в облако полигонов.

Охота шла гладко, но в голове у меня маячила одна странная мысль.

До сих пор мы с ним не обменялись ни единой фразой насчет всей этой истории с SAO. Правду ли говорил Каяба? Если мы здесь умрем, мы точно умрем на самом деле? Что будет с этим миром дальше?.. Наверняка все эти вопросы возникли и у Копера, но говорили мы с ним только о вещах и квестах; с начала и до конца – ни о чем больше. И говорилось нам легко.

Похоже, это все из-за того, что мы оба заядлые игроманы. Даже если окружающий нас мир превратился в смертельную клетку, даже если кнопка выхода исчезла – пока мы в игре, надо выполнять квесты и набирать очки опыта. Мы, скорее всего, уже безнадежны; если подумать, Копер ведь тоже подавал заявку на участие в бета-тесте, так что он наверняка онлайновый игрок до мозга костей. Проще говоря, для нас желание прокачивать своих персонажей пересилило страх смерти…

Нет.

Нет, не так.

Несомненно, ни Копер, ни я по-прежнему не способны посмотреть в глаза реальности.

Эффективно прокачиваться, пока здесь не кончатся монстры; такие краткосрочные планы крутятся у нас в головах, но в отношении более фундаментальных тем наши мысли остаются в подвешенном состоянии. Мы отворачиваемся от реальности – от того, что, когда наши хит-пойнты упадут до нуля, нейрошлемы могут испустить мощный электромагнитный импульс и поджарить наши мозги. Мы думаем лишь о том, что прямо перед нами, не размышляя обо всем остальном; это такая форма эскапизма. Если сравнить нас с теми, кто остался в Стартовом городе, – думаю, те куда лучше оценивают ситуацию.

Но если так –

Уже то, что я сейчас по собственной воле сражаюсь с кошмарными монстрами, означает, что я не в силах принять действительность. Я не тревожусь о том, что могу умереть взаправду – и лишь поэтому способен минимальными движениями уворачиваться от острых листьев и едких плевков, способных меня убить.

И как только я это осознал, меня охватило плохое предчувствие.

Ох… в ближайшее время я умру.

«Взаправдашняя смерть» – первое правило новой игры. Не понимать это правило – значит не высматривать черту, за которую ни в коем случае нельзя заступать. Это то же самое, что идти темной ночью по краю скалы, вверившись судьбе. Задним числом я понимаю, что выйти из города в одиночку и отправиться в этот лес с плохой видимостью – уже невероятная глупость…

Внезапно меня пробрало морозом до кончиков пальцев рук и ног, и мой аватар застыл.

Я как раз целился мечом в уязвимую точку очередного Малого непента – понятия не имею, сколько же я их уже зарубил; если я застряну еще хотя бы на полсекунды, то наверняка получу чертовски болезненную контратаку.

К счастью, я вовремя пришел в себя и возобновил навык мечника; «Горизонтальный удар» рассек стебель растения, и моя опасная ситуация благополучно разрешилась. Раздался звон бьющегося стекла, и бесформенные осколки, пролетев сквозь меня, растворились в воздухе.

За моей спиной Копер сражался с другим Малым непентом; к счастью, он, похоже, не заметил моего аномального поведения. Затратив на пять секунд больше, чем я, и убив врага без применения навыков мечника, он обернулся и вздохнул.

– …Все еще нету…

В его голосе слышались усталые нотки. Больше часа уже прошло с тех пор, как мы начали сражаться в паре. Мы, наверно, уже сотни полторы непентов истребили, а цветущий все не появлялся.

Чтобы стряхнуть мурашки, все еще бегающие у меня по спине, я с силой дернул плечами.

– Может, частоту появления подкрутили со времени бета-теста… я слышал уже истории, как в ММО снижают частоту выпадения редких вещей в официальном релизе…

– …Тоже верно… ну, что будем делать? Нам удалось прилично прокачаться, но у наших мечей здорово подсела прочность, так что вернуться пока что в деревню – не такая уж…

Едва Копер договорил до этого места, как слабый красный огонек зажегся под деревом в каких-то десяти метрах от нас.

Один за другим стали возникать неровные полигоны; они соединялись, формируя нечеткий контур. Я далеко не впервые видел это зрелище – рождение монстра.

Как и сказал Копер, эффективная охота, которой мы с ним занимались, давала приличное количество очков опыта; мы оба были уже третьего уровня. Насколько я помнил по бета-тесту, для полного прохождения первого уровня Айнкрада подходящим уровнем игроков является десятый, так что, хотя идти вперед нам еще рановато, но можно уже не гоняться так активно за каждым Малым непентом. Да и цвет вражеских курсоров постепенно сменился с пурпурного на нормальный красный.

– …

Мы вдвоем стояли на лужайке, рассеянно следя за появлением монстра. Прошло несколько секунд, и непент номер сто-и-сколько-то-десятков приобрел четкую форму и распустил в стороны свои лианы. Блестящий зеленый стебель, свидетельство того, что монстр жив; уникальный набор пятнышек, украшающий кувшинчик-ловушку; а над ловушкой – громадный ядовито-красный цветок, смахивающий на тюльпан.

– …

Еще несколько секунд мы точно в трансе наблюдали за этой тварью, а потом молча посмотрели друг на друга.

– !..

Безмолвный боевой клич. Взмахнув мечами, мы с прытью кошки, обнаружившей мышь, помчались к наконец-то возникшему «цветущему», и –

Я резко затормозил обеими ногами и одновременно левой рукой остановил бегущего рядом со мной Копера.

«Почему?!» – было написано у него на лице, когда он повернулся ко мне. Я дернул левым указательным пальцем, чтобы привлечь его внимание, а потом указал на то, что было подальше, позади цветущего.

Многочисленные деревья затрудняли видимость, но все равно можно было различить тень второго непента. Я его смог увидеть благодаря навыку обнаружения, который успел уже чуточку прокачать. Копер, который, должно быть, не взял еще этого навыка, напряг зрение; ему понадобилось несколько секунд, чтобы различить монстра.

Если бы задний непент был нормальным, можно было бы атаковать не стесняясь. Но – более абсурдного времени появления трудно и представить – прямо над кувшинчиком у него висело, раскачиваясь взад-вперед, что-то большое.

Был бы это второй непент с цветком – тогда мне пришлось бы отозвать свое утверждение о «невезучести в реале». Но, к сожалению, на конце стебля второго непента болтался круглый объект диаметром сантиметров двадцать – «плод». Казалось, неосторожного взгляда будет достаточно, чтобы он лопнул и разбросал во все стороны свое вонючее содержимое. Этот газ привлечет толпы разъяренных непентов, и тогда у нас начнутся такие проблемы, из которых нам и с более высокими уровнями не выбраться.

Что же нам делать.

Я растерялся. С моими боевыми навыками я вполне могу уничтожить того непента, не повредив плода. Однако это отнюдь не гарантировано. А если есть хоть малейший шанс погибнуть, лучше всего набраться терпения и дождаться, пока эти двое разделятся и отойдут подальше один от другого.

Но во время бета-теста до меня дошел один слух, который сейчас добавлял остроты в мою дилемму. Если «цветущего Малого непента», драгоценного монстра, оставляющего после себя зачетный предмет для квеста, оставить в покое на какое-то время, не охотиться на него, то он превращается в сверхопасного «Малого непента с плодом»… по крайней мере так я тогда слышал.

Это было вполне возможно; более того, выглядело разумно. Достаточно посмотреть на цветок непента, двигающегося метрах в десяти от нас, и можно легко вообразить, как его лепестки опадают, на месте цветка вырастает круглый плод, и вот перед нами уже два непента с плодами. Такое вполне может произойти.

– …Что же нам делать… – машинально бормотал я. Сами мои колебания означали, что я не провел еще черту между опасностью и безопасностью. В такой ситуации рациональный выбор, похоже – отступление; однако сейчас моя рациональность под большим вопросом.

Я стоял столбом, точно попав под атаку с эффектом оглушения, как вдруг моих ушей коснулся тихий шепот Копера.

– …Идем. Я отвлеку того, который с плодом, а ты побыстрее прикончи цветущего.

И, не дожидаясь моего ответа, ботинки из начального комплекта снаряжения зашагали вперед.

– …Идет, – ответил я, двинувшись следом.

Мне еще предстоит расправиться со своей нерешительностью. Пока я ее всего лишь приглушил. Но при таком развитии ситуации мне сейчас необходимо сосредоточиться на собственном мече и собственном аватаре. Если я не смогу сделать даже этого, я точно погибну.

Непент с цветком первым заметил приближающегося Копера и развернулся. Края кувшинчика, смахивающие на губы человека, задрожали, издавая громкое шипение.

Копер подался вправо, чтобы добраться до монстра с плодом, но внимание цветущего по-прежнему было обращено к нему. Я воспользовался представившейся возможностью и подошел ближе, держа меч наизготовку. Сомнения были отброшены прочь.

Хоть непент с цветком и редкий монстр с шансом появления меньше 1%, по характеристикам он мало отличается от обычного. Его атака и защита немного выше, но для меня, добравшегося за час охоты до 3 уровня, это уже несущественно.

Несмотря на все сомнения, не желающие убираться из головы окончательно, накопленный за время бета-теста опыт сражений позволял мне двигаться на рефлексах – парировать и уклоняться от ударов лиан непента и одну за другой проводить контратаки. За десять секунд я свел хит-пойнты монстра в желтую зону и, отпрыгнув назад, запустил навык мечника, которым рассчитывал его прикончить.

За множество оставшихся позади сражений я слегка прокачал уровень владения одноручным мечом, и у меня было ощущение, что скорость активации и дальнобойность навыков мечника тоже подросли. Непент попытался плюнуть своей едкой жидкостью, но он и до половины не успел раздуть свою ловушку, когда синяя дуга «Горизонтального удара» с хрустом перерубила его мясистый стебель.

Раздался вскрик, чуточку не такой, как у обычного непента. Отделившийся от тела кувшинчик, крутясь в воздухе, упал на землю и распался на полигоны – но, прежде чем это произошло, цветок отделился от него и мягко опустился.

Из сердцевины цветка выкатился слабо сияющий шарик размером в кулак. Он подкатился к моим ногам – и тут же стебель непента взорвался следом за кувшинчиком.

Я наклонился и подобрал левой рукой сияющий шар, «Семяпочку Малого непента». Чтобы заполучить этот зачетный предмет, нам пришлось истребить больше полутора сотен монстров, не говоря уж о том, что я подвергся атаке собственной нерешительности.

При этой мысли меня охватило желание посидеть на лужайке, однако расслабляться было еще рано. Следовало помочь Коперу, который неподалеку от меня продолжал отвлекать внимание опасного «непента с плодом».

– Прости, что заставил ждать! – крикнул я ему, подняв голову, и одновременно поместил свой ценный груз в поясную сумку. Честно говоря, мне было бы спокойнее, если бы я убрал его в рюкзак, но копаться в меню сейчас было некогда. Крепче взявшись за рукоять меча, я пробежал несколько шагов –

Почему-то мои ноги остановились сами собой.

Я сам не понял, в чем дело. Впереди мой нежданный партнер Копер щитом и мечом искусно справлялся с атаками Малого непента. Он, похоже, даже в гуще боя чувствовал себя в таком стиле как рыба в воде – возможно, потому что он с самого начала специализировался на защите. Он был сама серьезность; чуть прищурившись, он взглянул на меня – такими глазами.

Что-то в его взгляде заставило мои ноги остановиться.

Что? Почему Копер на меня так смотрит? Как будто с недоверием… или с жалостью.

С силой отбив щитом удар лианы непента, Копер разорвал дистанцию и, глядя на по-прежнему стоящего столбом меня, коротко сказал:

– Прости, Кирито.

После чего повернулся снова к монстру и резко поднял меч над головой. Клинок окутался бледно-синим сиянием – активация навыка мечника. Это движение… от одноударного приема под названием «Вертикальный удар».

– Нет… плохо, нельзя…

Несмотря на полное замешательство, вызванное словами Копера, я все же сумел что-то пробормотать.

Верхняя часть стебля Малого непента (его уязвимое место) прикрыта сверху прочной ловушкой, так что вертикальные удары неэффективны. Плюс к этому была и другая очевидная причина не пользоваться ударами сверху. И Копер не мог ее не знать.

Однако навык мечника был уже запущен и прошел точку невозврата. Аватар, взятый под контроль системой, яростно подпрыгнул, и сверкающий клинок обрушился на ловушку непента – точнее, на болтающийся над ней круглый плод.

БАММ!

По лесу разнесся громовой звук удара.

Второй раз я слышал этот звук. Первый был, разумеется, во время бета-теста. Тогда кто-то из моей наспех собранной партии неосторожно ткнул в плод копьем, после чего на запах сбежалась такая туча Малых непентов, что мы четверо, все второго или третьего уровня, погибли, не успев даже попытаться сбежать.

«Вертикальный удар» Копера, разрубив плод, продолжился; он рассек ловушку непента, снеся ему остаток хит-пойнтов. Монстр вскоре разлетелся на полигоны, но зеленый туман, вонь от которого быстро достигла моего носа, никуда не делся.

Стоя лицом к Коперу, который резко отпрыгнул, уклоняясь от тумана, я в замешательстве выплюнул:

– П-почему…

Это было не случайно. Совершенно намеренная атака. Копер разбил плод по своей собственной воле.

Бета-тестер, сражавшийся бок о бок со мной весь этот час, повторил, не глядя на меня:

– …Прости.

Со стороны его аватара появилось множество цветных курсоров.

И справа тоже. И слева. И сзади. Малые непенты шли сюда, привлеченные запахом. Сомнений нет – шли все, кто вообще сгенерировался поблизости, все до единого. Суммарно штук двадцать… нет, больше тридцати. Одолеть их невозможно; как только я это понял, мои ноги попытались сбежать сами собой, однако и это было невозможно. Даже если я прорвусь сквозь кольцо – максимальная скорость непентов куда выше, чем можно подумать, глядя на их внешность, да вдобавок я привлеку внимание других монстров, прежде чем удеру. Так что пути к отступлению закрыты…

Иными словами, это суицид?

Копер притащил меня сюда лишь для того, чтобы мы вместе умерли? Может, он сломался под тяжестью страха «гибели в реале» и решил выйти из этой смертельной игры?

Такие мысли носились у меня в голове, пока я продолжал стоять как примороженный.

Однако я ошибался.

Не утруждаясь больше взглядами в мою сторону, Копер, уже вернувший меч в ножны на поясе, развернулся к густому кустарнику чуть в стороне и побежал. В его движениях не было и следа нерешительности. Он явно еще надеялся как-то выбраться отсюда живым. Но.

– Бесполезно…

Это слово я с трудом выдавил через глотку.

Толпа Малых непентов набегала со всех сторон. Проскользнуть между ними, прорубить путь мечом – и то, и другое чертовски трудно, и даже если удастся, враги все равно не дадут далеко уйти. Да нет, первый вопрос – если Копер именно сейчас решил сбежать, зачем вообще он разрубил тот плод «Вертикальным ударом»? Может, он хотел умереть, а потом потерял самообладание, увидев такую толпу монстров, и решил барахтаться до конца?

Все эти мысли бились где-то в уголке моего полупарализованного сознания, а глаза тем временем следили за Копером, нырнувшим в кусты. Густая листва поглотила его, но цветной курсор по-прежнему отображался –

Не отображался. Копер не мог отбежать более чем на 20 метров, но его цветной курсор начисто пропал из моего поля зрения. Может, он воспользовался кристаллом-телепортером и сбежал? Такая мысль мелькнула у меня в голове, но я ее тут же отбросил. Этот предмет страшно дорогой; Копер просто не мог купить его в самом начале игры (не говоря уже о том, что на первом уровне нет ни магазинов, где он продается, ни монстров, из которых он выпадает).

Если так, то ответ может быть лишь один. Умение, которое дает навык «Скрытность». Умение убирать свой цветной курсор из поля зрения игроков и не привлекать внимание монстров. Копер не оставил второй слот навыков пустым – он уже взял навык «Скрытность». Должно быть, именно поэтому перед нашей встречей я не заметил, как он подобрался сзади…

Чувствуя дрожь земли под набегающими ордами врагов, я постепенно осознавал все это. И наконец, хотя и слишком поздно, до меня дошло.

Копер вовсе не пытался избежать самоубийства, попробовав на вкус страх.

Он пытался убить меня.

Он нарочно разрубил плод, чтобы собрать непентов со всей округи. А потом с помощью навыка «Скрытность» спрятался. И тем самым переключил внимание трех десятков монстров на неспособного спрятаться меня. Весьма стандартный стиль мышления – убить игрока силами монстров.

Теперь его мотив стал ясен как день. Он собирается украсть зачетный предмет квеста, «Семяпочку Малого непента», подобранную мной только что. Если я умру, она вывалится из поясной сумки, где лежит сейчас. Когда непенты разбредутся, Копер подберет семяпочку, вернется в деревню и закроет квест.

– …Вот оно что… – прошептал я, вглядываясь в сюрреалистические силуэты вокруг меня, достаточно близкие, чтобы уже не нужно было полагаться на цветные курсоры.

…Копер. Он вовсе не пытался сбежать от реальности. Все прямо наоборот. Он уже принял реальность этой так называемой смертельной игры и стал настоящим игроком. Его решение было – обманывать и грабить других игроков ради сохранения собственной жизни.

К моему собственному удивлению, я не испытывал к нему вражды.

Даже несмотря на то, что я угодил в его ловушку и нахожусь на волосок от смерти, – как ни странно, мое сознание работало четко. Отчасти, должно быть, из-за того, что я видел одну-единственную «брешь» в плане Копера.

– …Копер. Ты ведь не знал, да?

Я понятия не имел, слышит ли он меня, но я произнес, четко двигая губами, в сторону кустов:

– Наверно, ты впервые взял навык «Скрытность». Он, конечно, полезен, но не во всех случаях. Против монстров, которые не пользуются зрением, он плохо работает. Например, против Малых непентов.

Хищные растения, сближаясь, собирались кучками; одна из этих кучек направилась к кустам, где явно сидел Копер. Он и сам, должно быть, уже заметил, что, хоть и прячется, все равно привлекает к себе внимание монстров. Именно по той причине, которую я назвал, я и взял в первую очередь обнаружение, а не скрытность.

Чувствуя, как по всему телу разливается невиданное спокойствие, я развернулся и посмотрел на монстров, набегающих с другой стороны. Те, что сзади, будут атаковать Копера, так что пока о них можно не думать. Если я перебью тех, что впереди, прежде чем закончится бой в тылу, может, у меня еще будет шанс выбраться отсюда живым. Ну, правда, этот шанс все равно один к десяти тысячам.

Несмотря на то, что смерть уже дышала мне в лицо, моя мысль по-прежнему работала четко; я, как обычно, поднял свой «Малый меч». От полутора сотен битв, в которых я успел поучаствовать, его прочность понизилась, он весь был в выщерблинах и царапинах. Если я буду бить им слишком грубо, он может даже сломаться прямо во время боя.

Свести количество ударов к минимуму. Бить точно под основание ловушки, бить «Горизонтальным ударом» в полную силу, вкладываясь в движения рук и ног, – тогда я смогу тратить на монстров по одному удару. Если мне не удастся проделать хотя бы это, меня, несомненно, ждет худшая из возможных разновидностей смерти, когда я останусь безоружным.

Сзади донеслись вопли атакующих монстров. Копер, кажется, тоже что-то кричал.

Но я больше не смотрел туда. Все мои чувства были сосредоточены на моих собственных противниках.

Прошло несколько минут – а может, несколько десятков минут; все равно я ничего толком не мог вспомнить, даже много позже.

Я почти утратил способность логически мыслить. Существовали лишь враги, примитивный меч и плоть, направляющая его, – точнее, команды, отдаваемые моим мозгом.

Предугадывать типы и траектории атак монстров по их движениям, уклоняться с минимальными усилиями, контратаковать навыками мечника. Множество сражений, в которых я участвовал до сих пор, отточило технику, вытравив все лишние движения, и точность ударов стала выше.

В SAO нет «неизбегаемых магических атак». Поэтому, теоретически, если игрок обладает идеальной реакцией и координацией движений, он может уклоняться абсолютно от всех атак. Я, однако, далеко не так умел, да и врагов чересчур много, так что идеальных уворотов не получалось. Вылетавшие со всех сторон лианы царапали меня, капли едкой жидкости прожигали дырочки в кожаном доспехе. Время шло, моя полоса хит-пойнтов съеживалась, виртуальная-реальная «смерть» шаг за шагом приближалась.

Однако, чудом избегая прямых попаданий, я продолжал махать мечом.

Если я хоть на полсекунды застряну на месте из-за прямого попадания, на меня обрушится лавина ударов, которая не остановится до самой моей смерти. Интересно, что произойдет раньше – мои хит-пойнты сползут в ноль от постоянного урона или я заторможусь и умру мгновенно?

Во время бета-теста – да нет, даже и раньше, во множестве ММО-игр до SAO – я часто попадал в такие вот безнадежные ситуации. Я тогда, потрепыхавшись немного, начинал думать о том, что опять придется компенсировать посмертный штраф, или о том, что хорошо бы хоть оружие не потерять, а сам откидывался на спинку кресла и ждал, пока хит-пойнты не кончатся.

Если бы я хотел в этом мире «чувствовать себя как в реале», мне бы следовало ровно так и поступить. Как минимум, я бы узнал, правду говорил Каяба или это была злая шутка.

Тихий голос нашептывал мне это. Но я, не обращая на него внимания, продолжал обезглавливать бесконечно появляющихся Малых непентов сплошными «Косыми» и «Горизонтальными ударами».

Потому что я не хотел умирать? Да, и поэтому тоже.

Но было еще кое-что, еще один мотив, заставляющий меня драться. Именно сейчас что-то против моей воли искривляло мне губы – складывало их в некую форму, которую можно даже назвать улыбкой.

«Вот оно», – так я думал.

Вот это – SAO. Несмотря на то, что во время бета-теста я больше 200 часов провел в погружении, я совершенно не уловил истинной сути игры под названием SAO. Я не сражался по-настоящему.

Меч – не просто объект, классифицируемый как оружие; тело – не просто объект, способный двигаться. Если до предела синхронизироваться с собственным сознанием, если поймать момент, когда все совпадет – можно перейти в какую-то новую фазу. Пока что я лишь краешком глаза вижу вход в этот мир. Я хочу узнать, что за горизонтом. Я хочу продолжать идти вперед.

– Уооооаааа!!! – заорал я и рванулся в атаку.

«Горизонтальный удар», оставляя послесвечение в воздухе, заставил взлететь ловушки сразу двух выстроившихся рядком Малых непентов.

И тут же где-то за спиной раздалось звонкое «кашааан!»

Это явно не тот звук, какой издает разваливающийся на полигоны монстр. Этот звуковой эффект возвещает о смерти игрока.

Копер, окруженный более чем десятком врагов, истратил всю жизненную энергию до капли.

– !..

Машинально я начал было разворачиваться, но, спохватившись, подавил это желание и быстро прикончил двух последних монстров возле меня.

И только потом повернулся.

Непенты, убив первую жертву, обратили свою ярость на меня. Их было семь. Стало быть, Коперу, в его положении, удалось забрать с собой штук пять, не меньше. В последние секунды своей жизни он не кричал – думаю, не потому, что ему на это не хватало сил, а из гордости бета-тестера.

– …Спасибо за игру, – пробормотал я стандартную фразу, которой обычно провожают разлогинивающихся игроков, и выставил изъеденный меч перед собой. Сейчас, пожалуй, я мог бы и сбежать, но эта мысль меня даже не посетила.

Семь непентов неслись ко мне, почуяв добычу, и надо ж такому случиться – алый цветок красовался над ловушкой ближайшего ко мне.

Если бы только он не попытался убить меня с помощью монстров, а потрудился еще немного – Копер тоже получил бы свою семяпочку. Но что толку сейчас об этом рассуждать. Он пожал плоды своего выбора. Вот и все.

От моей полосы хит-пойнтов осталось меньше 40%, скоро она может войти в красную зону, однако мысли о смерти меня больше не посещали. Я почувствовал, что двое самых правых из этой семерки готовятся плюнуть едкой жидкостью, и, со всех ног рванувшись к ним, прикончил врагов одним ударом, пока они были беззащитны.

Пять оставшихся непентов я зарубил в следующие 25 секунд, и все было кончено.

Там, где погиб Копер, остались лежать его «Малый меч» и щит. Такие же ветхие, как мой меч.

В парящей крепости Айнкраде он сражался несколько часов, а потом умер. Точнее, его хит-пойнты упали до нуля, и виртуальное тело рассыпалось на полигоны. Однако действительно ли некто в настоящей Японии, лежащий на кровати в настоящем доме и управлявший этим аватаром, взаправду умер, проверить было невозможно. Все, что я мог, – попрощаться с мечником по имени Копер.

Немного подумав, я подобрал его меч и с силой воткнул в землю возле корня самого большого дерева по соседству. На этот корень я положил семяпочку, выпавшую из второго непента с цветком.

– Это твоя, Копер, – прошептал я и встал. Предметы, оставленные на земле, постепенно теряют прочность и через некоторое время исчезают, но по крайней мере несколько часов они послужат Коперу надгробием.

Развернувшись, я зашагал на восток, к деревне.

Несмотря на то, что я был свидетелем гибели партнера, который меня обманул, и сам был на волосок от смерти, мое «чувство реальности этой игры-убийцы» оставалось таким же зыбким, как и раньше. Но, во всяком случае, желание стать сильнее во мне разгорелось куда ярче, чем прежде. Не ради того, чтобы выжить, – но чтобы узнать, где предел искусства мечника в SAO… хотя другие, может, этого желания и не поймут.

Видимо, благодаря сверхэффективной охоте нашей команды я добрался до Хорунки, не наткнувшись по пути ни на одного монстра.

Время – девять вечера. Лекция Каябы закончилась три часа назад.

Как и ожидалось, на деревенской площади уже было несколько игроков. Скорее всего, это тоже бета-тестеры. Похоже, лишь те, у кого есть опыт, полученный при бета-тесте, и смогут продвигаться вперед; между ними и огромным множеством тех, у кого его нет, появится разрыв… но я сейчас не имею права беспокоиться о подобном.

Общаться с другими мне совершенно не хотелось, поэтому, пока они меня не заметили, я свернул в сторону и задворками добрался до дальней части деревни. К счастью, NPC еще не успели сменить модель поведения на ночную, так что в доме, куда я направлялся, по-прежнему светились оранжевые окошки.

Из вежливости я постучал дверным молоточком и вошел. Хозяйка повернулась ко мне; в печке, как и прежде, что-то кипело. Над головой у женщины парил золотой восклицательный знак, обозначающий незавершенный квест.

Подойдя к женщине, я извлек из поясной сумки слабо сияющий зеленым светом шарик – «Семяпочку Малого непента» – и протянул ей.

Лицо хозяйки просияло, словно помолодев разом лет на двадцать; женщина взяла семяпочку. Пока она рассыпалась в благодарностях, список квестов в моем поле зрения обновился.

Осторожно опустив семяпочку в котелок, хозяйка, выглядящая теперь совсем молодо, подошла к большому сундуку, стоящему возле южной стены комнаты, и открыла его. Молча достала из сундука меч в красных ножнах. Меч казался ветхим, но от него исходило совершенно не такое ощущение, как от начального снаряжения. Вернувшись ко мне, женщина протянула меч обеими руками и вновь принялась благодарить.

– …Спасибо.

Пробормотав единственное слово, я взял меч. Правая рука тотчас ощутила его вес. Навскидку, он раз в пять тяжелее «Малого меча». Этот клинок, «Закаленный меч», хорошо послужил мне во время бета-теста; сейчас придется попрактиковаться, чтобы снова к нему привыкнуть.

В центре поля зрения возникло сообщение о завершении квеста, я получил бонусные очки опыта, и мой уровень вырос до 4.

Прежний я в такой ситуации пулей вылетел бы из деревни, горя воодушевлением, и принялся бы крошить новым мечом Больших непентов, обитающих глубже в лесу к западу отсюда.

Но я сейчас был совершенно не в настроении. Убрав меч в рюкзак, я плюхнулся на ближайший стул.

Квест уже закрыт, так что молодая хозяюшка мне и чашки воды не предложит. Стоя ко мне спиной, она продолжала помешивать содержимое котелка.

Усталость нахлынула на меня; я продолжал сидеть и рассеянно наблюдать за NPC. Не знаю, как долго я оставался в таком положении. Наконец женщина взяла половник, достала с полки деревянную чашку и наполнила ее содержимым котелка.

Осторожно – куда осторожнее, чем меч только что, – держа обеими руками чашку, она направилась к внутренней двери.

Без каких-то особых причин я встал и пошел за ней. Открыв дверь, женщина-NPC очутилась в полутемной комнатушке. Если не ошибаюсь, когда я пытался открыть эту дверь во время бета-теста, она была заперта системой. Меня охватила нерешительность, но все же я шагнул внутрь.

Маленькая спаленка. Вся мебель – лишь комод возле стены, кровать у окна и рядом с ней стульчик.

В кровати лежала девочка лет семи-восьми на вид.

Бледное лицо – это было хорошо заметно даже в лунном свете. Тонкая шейка, костлявые плечики, торчащие из-под одеяла.

Поняв, что вошла ее мать, девочка приподняла веки, а потом – она взглянула на меня. Эээ… пока я стоял, не зная, что думать, бледные губы изогнулись в слабую улыбку.

Мать протянула правую руку и, поддержав дочь за спину, помогла ей приподняться. И тут же девочку скрючило в приступе кашля. Светло-каштановые косички беспомощно закачались над спиной в белой ночнушке.

Я вновь проверил цветной курсор над ее головой. Вне всяких сомнений, там был значок NPC. Звали девочку «Агата». Произносится «А-га-та», надо полагать[28].

Ласково гладя девочку Агату по спине, мать села на стул рядом с кроватью и сказала:

– Агата. Смотри, странствующий воин отправился в лес и добыл для тебя лекарство. Выпей это, и тебе непременно станет лучше.

С этими словами она протянула девочке чашку, которую держала левой рукой.

– …Хорошо, – приятным голоском ответила Агата, взяла чашку двумя руками и выпила.

Звуковой эффект, что-то вроде «паа», яркая золотая вспышка – и тут же румянец вернулся на лицо девочки, она спрыгнула с кровати и начала носиться по комнате… ничего такого не произошло. Однако, когда Агата опустила чашку, мне показалось, что ее щеки действительно чуть порозовели. Хотя, может, просто показалось.

Вернув опустевшую чашку матери, девочка вновь посмотрела на стоящего в нерешительности меня и улыбнулась.

Губы шевельнулись, и чуть сбивчивые слова посыпались, точно маленькие жемчужинки.

– Спасибо тебе, братик.

– …Ах…

Лишь этот звук мне удалось издать; мои глаза округлились.

Когда-то…

Когда-то давно, по-моему, такое уже было.

Моя сестренка… Сугуха подцепила простуду и лежала в постели. Отец, как всегда, был в командировке за границей, мама не смогла отменить визит в какую-то фирму, так что мне пришлось поухаживать за ней пару часов. Я тогда учился в начальной школе… в каком же классе? Честно говоря, для меня это было малость обременительно, но я не оставил Сугуху одну и не ушел играть, а честно вытирал ей пот и менял холодное полотенце на лбу.

Когда я этим занимался, она вдруг сказала, что хочет имбирного чаю.

Без особой охоты я позвонил маме и спросил рецепт. Всего-то требовалось развести в горячей воде мед и имбирный сок – куда более простая процедура, чем даже готовка в Айнкраде, можно особо не напрягаться; но для меня, в жизни не имевшего дела с кухней, задача была сверхсложной. Когда я наконец принес к постели Сугухи имбирный чай, держа чашку ободранными на терке пальцами, эта девчонка, всегда такая острая на язык, посмотрела на меня так кротко…

– …Уу… Гхх…

Внезапно эти звуки родились у меня где-то в горле.

Я хочу увидеть их.

Я хочу снова увидеть Сугуху, маму, папу.

Это чувство мощным разрядом пронзило мой аватар; у меня подкосились ноги, и я оперся руками о кровать Агаты. Колени опустились на пол, я вцепился в белую простыню, и хриплые стоны вновь вырвались из груди.

Я хочу снова увидеться с ними. Но это совершенно невозможно. Ведь сложные электромагнитные поля, создаваемые нейрошлемом, полностью отсекли мое сознание от реального мира, заточив меня здесь.

Удерживая всхлипы, рвущиеся наружу, я понял наконец, в каком положении очутился. Понял «правду» этого мира.

Она не в том, чтобы «жить или умереть». Я вообще никак не могу по-настоящему испытать на себе такую штуку, как «смерть». В конце концов, даже в реальном мире – где, как и здесь, «если умираешь, то умираешь взаправду», – я никогда не чувствовал, что смерть близко.

Правда, скорее, в том, что здесь «параллельный мир». И я не могу встретиться с людьми, с которыми хочу. Вот единственная и непреложная истина. Реальность этого мира.

Зарывшись лицом в простыню, я стиснул зубы; меня всего трясло. Слез не было. А может, были, но текли по щекам моего реального тела из плоти и крови, лежащего на кровати в реальном мире. Может, даже на виду у Сугухи, глядящей на меня со стороны.

– …Что с тобой, братик?

И мягкая ладошка пугливо притронулась к моей голове.

Потом она стала неуклюже гладить меня по волосам. И еще, и еще.

Пока я не выплакался, ладошка не останавливалась.