Внучка императора

Глава 22

Пока я возилась с охранным контуром, дед задремал, подложив под голову согнутую руку. Я очень пожалела, что у нас только одна лежанка и та уже занята. Осторожно, чтобы не тревожить спящих, подошла к полке и стала разглядывать корешки книг.

Мои родители не имели даже среднего образования, но читать любили страстно. Вечерами, после тяжёлого трудового дня, предпочтение отдавалось чтению, а не телевидению. Любимой маминой книгой было «Лезвие бритвы» Ефремова. Она много раз пересказывала мне содержание, восхищаясь отношением автора к жизни, к женщине, к связи прошлого, настоящего и будущего. Я так много раз слышала сюжет, что читать самой мне стало неинтересно. Но однажды, будучи уже вполне зрелой, увидела эту книгу у друзей и попросила на время. Почитать в память о маме. И удивилась тому, как смогла понять глубину ефремовской философии малообразованная женщина — моя мама. Наверное, я плохо знала её, если делала такие открытия спустя много лет после смерти.

Дети повторяют действия своей семьи. Уже в шесть лет я самостоятельно прочитала «Волшебника Изумрудного города», и понеслось, поехало. Читала запоем, порой во вред учёбе и каким-то делам. А мимо книжных полок никогда не могла проходить спокойно. Вот и сейчас потрёпанные переплёты манили тайной неведомой мне информации. Аккуратно потянула приглянувшийся фолиант. Присела в углу, на брошенную кучей сеть и открыла обложку. И разочарованно вздохнула — письменность оказалась непонятна. Основой написания был круг. Разнообразие букв узнавалось по разрыву в окружности. Вверху или внизу, справа или слева, сдвоенные или строенные, выстроенные в ряд, они дразнили меня своей загадкой. Как просто было с языком: надела серьги — и я понимаю окружающих. Почему так нельзя научиться грамоте? На всякий случай достала из бархатного кисета украшения и закрепила на ушах. Посмотрела на страницу и почувствовала легкое головокружение, которое быстро прошло, и чудесным образом начала понимать написанное. Ура магии! Книга называлась «Клятвоведение». Оглавление обещало рассказать, «Как сформулировать нерушимую клятву», «Как обойти данное обещание», «Как заключать кровавые клятвы» и много другого о даче и принятии зароков у вампиров. Открыла страницу с нерушимым обетом. И углубилась в изучение. Но долго почитать не дали. В дверь грубо забарабанили:

— Именем правителя откройте!

Я мышкой шмыгнула поближе к деду, который проснулся и гневно пускал из ноздрей дым. Архимаг тоже сел на лежанке, но больше прислушивался к себе, чем к крикам за дверью.

— Ты как? — спросила его.

— Терпимо. Спасибо, что подлечила.

— Обращайся.

В дверь опять грохнули чем-то тяжёлым.

— Вы что там, оглохли?! Немедленно откройте!

— Никого нет дома! — почему-то пискнула я, но, вспомнив, что Кролику при нашествии прожорливого медвежонка это не помогло, добавила: — Мёда у нас нет!

Дед с Инком посмотрели на меня с сочувствием. Наверное, подумали, что я от страха умом тронулась. Но за дверью притихли и зашептались.

В это время кто-то постучал в окно. Обернувшись, мы увидели довольную физиономию вампира. Того, что своевольно поцеловал мне руку. Он улыбнулся нам, демонстрируя клыки, и с зубодробительным звуком ногтем очертил на стекле большой круг. Прозрачная преграда с легким звоном вывалилась на стол.

— Тёмной ночи, дорогие гости! Что же вы двери не открываете?

Он хотел было протянуть руку к оконной щеколде, но с шипением отдернул руку.

— Ты что, защиту поставила? — шёпотом спросил меня страж, с удовольствием наблюдая, как вампир дует на обожженные пальцы.

— Тройную. Первая языческая — золой, вторая колдовская — воском, третья христианская — освящённой водой.

— Сильно! Даже я не придумал бы лучше.

— А у нас от вампиров специальных заклятий нет. Они к нам раньше не лезли, — сказал дед.

— Вы и сейчас нам не нужны, — зашипел высший. — Отдайте девчонку и проваливайте! Даже портал открою.

Мои спутники дружно шагнули вперед, пряча меня за спинами. Осмелев от их поступка, спросила из-за укрытия:

— Зачем я тебе?

— Ты нужна как талисман удачи.

— Что?! — выдохнули мы хором.

Поняв, что это не шутка, архимаг повернулся к окну спиной и, закрыв лицо руками, стараясь делать это беззвучно, заржал. Вампир, видя наше недоумение, снизошёл до объяснения:

— Мне донесли, что там, где ты появляешься, у властителей укрепляется господство, а враги терпят поражение. Скоро мне предстоит подтверждать миру Кирумиты свое право на звание правителя. В этот раз у меня сильные соперники. Хочу, чтобы ты во время выборов была рядом и питала намеченные планы удачей!

От этих слов Инк бессильно опустился на пол, стянул с лежанки плед, накрылся с головой и продолжал хохотать, сотрясаясь всем телом.

— Что с ним? — величественно кивнул вампир на стража.

— Плачет, — заметив озадаченность тёмного, продолжила: — Оплакивает свою жизнь. Он дал слово, что будет меня охранять, поэтому не может удаляться, иначе погибнет.

Покосилась на деда, но тот молчал, сохраняя на лице полное спокойствие, наблюдая за происходящим. Поистине царственная выдержка. Зачем суетиться и выяснять, что происходит: придут и доложат, просто надо немного подождать.

— Охранник — это хорошо, — задумчиво протянул вампир, а потом кивнул: — Пусть идёт с тобой.

— А дед?

— Дракон останется и будет вас ждать здесь, — заметив, что я решила настаивать, опередил меня: — Я отпущу тебя через десять ночей. Он будет залогом твоего послушания и разумности. У твоего деда будет хорошая еда, чистая вода, возможность гулять… на верхней площадке. Надумаешь обернуться и сбежать, — обратился вампир к Тес'шасу, — я её убью.

— Поклянись! — потребовала я.

— Ну, клянусь.

— Не так. Дай нерушимую клятву! — на сомнения вампира заявила: — Иначе добровольно не пойду, а моё принуждение тебе только навредит.

Архимаг упал, обессилев от смеха. Я незаметно толкнула его ногой: хватит уже!

— Давай уже свою нерушимую, — подумав, согласился правитель.

Подглядывая в раскрытую книгу, на которую похититель смотрел уничтожающим взглядом, я начала ритуал:

— Повторяй: я, назови свое полное имя.

— Я, Амбросий Куриан Сиемуран Бальдазар Никсаний Лексуарий Дерлин тур Дран Семнадцатый…

— Ни фига себе! Это повторять не надо. Продолжаем: пред памятью предков от первого и будущим потомков до последнего…

Амбросий стонал, скрежетал зубами и корчил страшные рожи, но повторял всё верно.

— Клянусь не причинять вреда леди Агапи вар Фламери по крови, дракону Тес'шасу вар Фламери по браку и архимагу Инку рес Плою по рождению ни словом, ни делом, ни умыслом…

— Клянусь оберегать их жизнь, здоровье и честь в течение всего пребывания в мире Кирумиты. Обеспечивать пригодной едой и напитками в достаточном количестве. А при необходимости и достойной одеждой…

— Клянусь по истечении десяти ночей, независимо от результата выборов, открыть безопасный портал в мир Океан и отпустить вышеуказанных с Кирумиты без дальнейших преследований и посягательств…

Повторив последнюю фразу, вампир облегчённо выдохнул, но я продолжила:

— И пусть скрепит мою нерушимую клятву темнейший дух и хранитель вечности Таний, а в свидетели призываю небо и землю Кирумиты.

Тур Дран вытаращил на меня глаза, надул щёки в попытке удержать эти слова, но не смог. Начав повторять обещание, невозможно остановиться. В трактате была ссылка на то, что нерушимость обету придают свидетели и скрепляющий дух. Там же были приведены примеры. Я, по доброте душевной, выбрала самых значимых.

— И пусть скрепит мою нерушимую клятву темнейший дух и хранитель вечности Таний, а в свидетели призываю небо и землю Кирумиты, — сквозь зубы прошипел Амбросий.

В то же мгновение за спиной вампира ударил гром, сверкнула молния и пронесся ветер, принеся в разбитое стекло маленький засохший листок, похожий на ивовый. Я поймала его и положила закладкой в удивительно полезную вампирскую книгу, которую подсунула мне вселенная.

— Выходите! — рыкнул в окно тур Дран. — Жду вас внизу. Недолго! Иначе побежите за повозками. Вытирая слезы, с пола поднялся Инк:

— Может, пойти и правдиво рассказать ему о твоей удачливости? — восстанавливая дыхание, спросил он.

— Раньше надо было говорить, а не ржать, как конь стоялый. А сейчас уже поздно. Я тоже привязана к этой клятве. Придётся ехать, — виновато взглянула на деда. — Прости, что опять втянула тебя в историю.

— Не страшно, — обнял меня дракон. — Я так долго жил напряженной жизнью императора, что мне не мешает отдохнуть в тишине. Попроси вампира прислать мне шахматы, сборники драконьих кроссвордов и ящик хорошего коньяка. Придёт Бродяга, мы с ним выпьем и поиграем.

— А он придёт? — я поймала себя на том, что всё это время боялась спросить о судьбе кота, тревожась за его жизнь.

— Обязательно придет. Не забывай, что коты всегда падают на лапы. А у нашего еще и девять тысяч жизней в запасе, — успокоил меня Инк.

— Да-а-а-а-ва-а-а-йте у-у-у-же при-и-и-и-едем! Повозку, больше похожую на изобретение инквизиции, чем на транспортное средство, нещадно трясло. Узкое, длинное, как двухместный гроб, ландо, в котором было невозможно сидеть, опустив ноги вниз. Или лежать, или поджать конечности под себя. Два колеса диаметром более полутора метров вертелись по бокам, и от мельтешения спиц рябило в глазах. О рессорах в этом мире или не знали, или забыли прикрепить к нашей тележке. Тянула колёсный пыточный аппарат большая птица с мускулистыми ногами и зачатками крыльев. Можно было бы сказать, что она похожа на страуса, но у этой твари имелась мощная шея, увенчанная головой крокодила. Возница сидел на ней верхом и управлял короткими поводьями, сложной портупеей закреплёнными на теле птицы. Инк трясся вместе со мной, и я переживала за его не до конца залеченные рёбра. Время от времени отщипывала кусочки местной силы и вливала в друга. Знать бы, что предстоит такая дорога, уговорила бы вампира оставить стража охранять деда. От тех мерзких птиц, что обитали на крыше. Помимо Инка, еще приходилось заботиться о корзине, которую я, вывалив оставшиеся припасы на стол, заполнила книгами. К «Клятвоведению» добавила большой и тяжёлый «Справочник трав и растений. Польза и вред» и еще две книги без названия — прочитав несколько строк из каждой из них, решила, что они тоже могут быть полезны. Теперь приходилось ежеминутно поправлять свой багаж, чтобы от тряски он не вывалился из неудобной повозки.

Когда край неба заалел, мы въехали в ворота замка, так высоко возвышающегося в светлеющее небо, что двор тонул в тени башен и построек. Едва повозка остановилась, я со стонами стала из неё выбираться. Следом, охая, сползал Инк. Наши сопровождающие торопливо спешивались, бросали повозки и чуть ли не бегом скрывались в тёмном провале узкой двери, прячась от бледных лучей восходящего светила. На смену им из сараев и подсобных помещений выходили заспанные мужчины, которые работали в замке слугами, распрягали уставших птиц и уводили их в дальний конец двора.

Я топталась у повозки, разминая уставшие ноги, потирая не ко времени занывшую поясницу и удивляясь тянущей боли внизу живота. Неужели так сильно растрясло? Страж внимательно рассматривал стены и башни замка.

К нам подошёл невысокий крепкий мужчина, недовольно посмотрел на мои джинсы и неприветливо буркнул:

— Пошли.

Инк подхватил корзину и галантно подал мне согнутый локоть, чтобы я могла опереться. Сделав несколько шагов, я опять почувствовала дискомфорт. И тут меня осенило: цикл! Прежнее тело давно уже не беспокоило меня такими проблемами, но для юного тельца легкое ежемесячное недомогание — норма. Великий Космос, только не сейчас! Кровить в окружении толпы вампиров — это сверхэкстремальное приключение, без гарантии выживания.

— Уважаемый, — обратилась я к провожатому, — у вас здесь женщины есть?

— Чёго?

— Дамы, леди, сеньоры, фемины, самки человеческие, говорю, водятся? Можно и вампирские. Тоже, небось, не почкованием размножаются.

— Бабы, шо ли? Есть, куда без них. А вам на шо?

— Надо!

— Так к вам девка приставлена в услужение. Или баба нужна?

— Девка тоже сойдёт, — раздражённо ответила я.

Инк, приостановившись, заглянул в глаза:

— Что?

— Капец! Грядут месячные.

Архимаг побледнел, закатил глаза и застонал. Чего это он? У меня же будут, не у него.

— Можно предотвратить?

— Две недели назад можно было, а сейчас поздно, — и объяснила недоумевающему другу: — Забеременеть надо было.

— Не надо!

— Сама не хочу. Дома не поймут.

Покои, выделенные нам, были удобны и даже комфортны. Общая просторная гостиная, в разные стороны спальни с комнатками, в которых стояли унитаз и душевая кабинка. Показав нам с Инком, что и где находится, провожатый направился к двери:

— Вот тута жить будете. Девку сейчас кликну, — и не прощаясь ушёл.

— Мальчики направо, девочки налево, — предложила я Инку поделить спальни.

— Мне всё равно, — ответил страж и ушёл в свою.

В ожидании служанки выудила из корзинки травник и стала рассматривать прекрасно выполненные ботанические рисунки. Иллюстратор был мастер. Все части растений прорисованы тщательно и подробно. Контуры деревьев, ветви, листья, почки, цветы, семена. Невероятно познавательно и интересно.

— Тёмной ночи, моя госпожа! — в комнату неслышно вошла служанка. Молоденькая девушка, почти девочка, была одета в скромное форменное платье унылого серого цвета, которое делало служанку похожей на моль. Зализанные пепельные волосы, сероватый цвет кожи, синева под глазами, бледные губы. Краше в гроб кладут.

— И как следует отвечать на такое приветствие? — полюбопытствовала я.

— Так же и отвечают.

— Тёмной ночи и тебе…

— Лория, моя госпожа. Всех служанок можете называть Лория. Так заведено, чтобы не утруждать господ вампиров запоминанием различных имён. А все слуги-мужчины — Сурины.

Не мне судить чужие правила, но так проявлять явное пренебрежение человеком, который тебе служит…

— Не нарушу ли я какие-то запреты, если узнаю твое настоящее имя?

— Венира, моя госпожа, — потупилась девушка.

— Меня зовут Агапи. Присядь, мне надо тебе несколько вопросов задать.

Девушка села на край дивана, разгладила складки платья и приготовилась внимательно слушать, а я смогла рассмотреть её поближе и поняла, что девчонка маскируется. Губы подкрашены почти белой помадой, кожа лица и видимой части шеи припудрена, глубокие тени вокруг глаз — результат умелого макияжа. Да и волосы, похоже, специально так уложила. Очень интересная у них здесь мода, но для начала надо свои проблемы решить и уже потом, если в живых останусь, думать о странностях чужих вкусов.

— Послушай, Венира, я и мой охранник — мы из другого мира. Ваш господин пригласил нас к себе в гости так внезапно, что мы не только не успели переодеться, но даже не смогли захватить с собой никаких вещей. Но нам было обещано предоставить всё необходимое. Ты сможешь нам помочь?

— Да, госпожа Агапи. В доме есть большая магическая гардеробная, где можно подобрать любую одежду. Я вас туда провожу, — Венира хотела подняться, чтобы выполнить свое обещание, но я удержала её.

— Это еще не всё. Скажи мне, как вы здесь решаете вопрос женских циклов?

— Вы о регулах спрашиваете, моя госпожа? Всё просто. При поступлении на службу нам выдают амулеты, которые избавляют нас от этого на всё время договора. Потом всё восстанавливается, и женщина может завести ребёночка.

— Отлично! Мне срочно нужен этот артефакт.

— У вас приближаются опасные дни, моя госпожа? — с ужасом спросила служанка. — Но амулет выдают заранее. Иначе он бесполезен.

— Опасные, говоришь? Как же дамы, которые не носят амулетов, живут?

— В городах и больших сёлах есть специальные дома, в которых женщины укрываются во время регулов. Они имеют магическую защиту, поэтому, находясь там, мы господ вампиров не привлекаем.

— Что будет, если не укрыться в таком доме? Съедят?

Девушка покраснела и пролепетала:

— Женская кровь у господ вампиров возбуждает аппетит другого свойства.

— И нет никакого средства, чтобы отбить у них охоту?

— Я о таком не знаю, моя госпожа.

Караул! Амбросий ни в какие специальные дома меня не отпустит — это и тильсу понятно. Придется нам с Инком три дня из десяти держать круговую оборону, а так как тур Дран поклялся оберегать мою честь, то и он покрутится тоже. Это будут самые весёлые выборы в истории Кирумиты.

— Темной ночи, гостья, — без каких-либо предупреждений в комнату вошёл вампир. — Ты готова приступить к работе?

Он плюхнулся на диван, а я смогла рассмотрела своего нанимателя. Высокий атлет в безупречном чёрном камзоле с золотой вышивкой, узкие черные брюки заправлены в высокие сапоги. Бледная кожа и бесцветные глаза почти сливались с длинными белыми волосами, беспорядочными локонами свисающими вдоль узкого лица. На фоне этой чёрно-белой композиции ярким пятном выделялись алые губы.

— Нет, мой господин, — начала отвечать я. — Первое, у меня нет надлежащей вашему статусу одежды.

— Не проблема! — хмыкнул высший.

— Второе, у меня вот-вот начнутся регулы.

— Что?! Какие регулы? Кто позволил? — взвыл Амбросий.

На крик из своей спальни выбежал Инк и встал, заслонив меня спиной. Венира тенью скользнула к двери, пытаясь удрать из комнаты, но взбешённый хозяин дома её заметил:

— Стоять, Лория! — девушка замерла и, кажется, даже дышать не смела. — Найди и бегом приведи сюда целителя. Пошла!

Наоравшись и немного успокоившись, высший повернулся ко мне, втянул чутким носом воздух, хмыкнул и почти ласково сказал:

— Почему не предупредила, дурочка?

— А кто меня спрашивал?

— Ну да… Ну да… — задумчиво протянул он, с интересом разглядывая моё немногое, что было видно из-за спины стража.

— Так я могу домой отправляться?

— Куда?! — опять взревел вампир. — У меня выборы, а ты талисман успеха!

На всякий случай я легко, помня о рёбрах, толкнула стража в спину, чтобы не начал ржать.

— Вы звали меня, мой господин? — в дверях, беспрестанно кланяясь, появился маленький круглый человечек с огромным саквояжем, который он катил за собой на тележке. Он был похож на сдвоенный колобок на ножках, который зачем-то нарядили в тёмно-зелёный камзол, короткие коричневые штанишки, молочного цвета шёлковые чулки и черные ботинки с большой серебряной пряжкой. Одежда не могла скрыть его сдобность, погасить здоровый румянец на щёчках и жизнерадостные блики на лысине.

— Заходи, Эмутор. И закрой поплотнее дверь, есть дело к тебе.

Осматривал меня целитель по старинке: прослушивая, пальпируя, заглядывая в рот и глядя в глаза. На мой вопрос о кристаллах для осмотра ответил:

— Не доверяю я им. Они только и могут распознать, болен пациент или нет. Так я это с порога могу определить.

— Зачем же меня осматривали, если знали, что я здорова?

— Деточка, нет совершенно здоровых — есть осмотренные поклонниками кристаллического обследования. Вот и у вас, судя по всему, в самое ближайшее будущее намечается легкое женское недомогание. Одевайтесь, пойдем докладывать господину о том, что вам пора на время переехать в женский дом. Я дам направление в очень надёжное заведение высшего разряда.

— Он об этом знает, — натягивая джинсы, сообщила я Эмутору. — О направлении лучше не говорите. Амбросий будет требовать предотвратить катастрофу — я ему здесь нужна.

Колобок всплеснул ручками, сел на пол и заплакал, раскачиваясь, как ванька-встанька:

— Я всего лишь маленький лекарь, а не всесильный темнейший дух и хранитель вечности Таний. Я не могу вспять реки отправлять и останавливать время не могу. Почему я не послушался мамочку и принял предложение служить в доме высшего? Бедный я, бедный…

Я опустилась рядом с ним на ковёр, погладила по вздрагивающему плечику:

— Хотите, я сама поговорю с тур Драном?

Маленький человечек мгновенно перестал плакать, распрямил спину, встал и гордо вскинул голову:

— Моя госпожа, я целитель! И могу сам озвучивать диагнозы, — а потом, робко посмотрев на дверь, добавил: — Можно моя тележка пока здесь постоит?

Амбросий метался по гостиной, вопил, топал ногами, его глаза налились кровью и стали под цвет губ, ногти то удлинялись, то втягивались до нормального состояния. Эмутор хлюпал носом, кивал, разводил ручками, шаркал ножкой, но молчал. Он уже доложил своё видение ситуации, и добавить было нечего.

— А как проходят выборы? — вдруг спросил Инк, молчавший с той минуты, как я ошарашила его новостью.

Вампир, как споткнувшийся на полном ходу конь, резко остановился, упал на диван и попытался отдышаться, оттягивая плотно повязанный шёлковый платок. Целитель метнулся в спальню, прикатил саквояж, щелкнул застёжками. Он торжественно извлек футляр и вынул из него хрустальный кубок, накапал чего-то ароматного, разбавил водой и с низким поклоном подал высшему:

— Выпейте, мой господин, — бережно приняв опустевший бокал, заохал: — Нельзя вам так волноваться. Берегите себя! Можно я пойду?

Получив разрешение, резвым пони поскакал к двери, катя следом тележку с саквояжем.

— Выборы у нас — проще не придумаешь. На Кирумите есть несколько десятков Домов высших. Раз в сто равноденствий три Дома выставляют своих кандидатов на пост верховного правителя. Мой Дом выигрывал выборы четыре раза подряд, и я, клянусь предками, начиная с первого, был хорошим правителем. Но в этот раз сделали заявку те, кто сильнее. У них подросла молодёжь, и хотят пристроить. Но мне обязательно нужно выиграть в этот раз! Я уже не молод, у меня подрос сын. Надо его натаскать на власть, чтобы мог жить достойно.

«До чего же всё похоже! Земля, с нашими крысиными бегами за власть, что бы ни утверждал Инк, не уникальна», — подумала я, слушая вампира.

— Выборы проводят в два этапа, — продолжал Амбросий. — Сначала жрецы Темнейшего просят его о милости указать достойных. На жертвенном алтаре оставляют чаши Домов, возжелавших побороться, с дарами и подношениями. Храм при свидетелях запирают, и сводная охрана всех Домов охраняет вход. Утром на алтаре пустыми остаются только три чаши достойных.

— Остальные свои дары себе забирают? — уточнила я.

— Как можно? — возмутился правитель. — То, что принесено в дар, из храма не выносится! По окончании первого этапа даётся время на подготовку ко второму. Оповещают всех имеющих право сделать выбор о кандидатах. А потом три дня ворота Домов не закрывают ни днём ни ночью. У кого в доме больше всего соберётся избирателей, тот и выиграл. Сегодня в ночь я должен был открыть двери. А тут ты…

Мы с архимагом переглянулись. Он что, реально не понимает, что уже выиграл?

— Скажите, уважаемый тур Дран, — осторожно начал Инк, — как чувствительно обоняние истинных?

— В том-то и дело, что очень острое! Сюда прибегут вампиры даже из самых дальних земель. Незакрытая течная самка — это же как подарок Тёмного.

— Разве вы не этого добивались? Или это запрещённый приём? — теперь поинтересовалась я.

Высший уставился на нас. Сначала его взгляд был непонимающим, а потом, когда он понял о чём мы говорим, вампир хлопнул руками по коленям и чуть ли не в пляс пустился. Но Инк его быстро остудил.

— Давайте думать, как мы гарантированно сможем обеспечить безопасность леди Агапи. Насколько надежен ваш донжон?

И мои стражи принялись обсуждать план осады, которую нам с архимагом предстояло выдержать.