Во власти вампира

2.1

Я резко нажала на педаль тормоза и одновременно на клаксон. Но водитель черного джипа упрямо вклинился между мной и впередистоящей машиной. Выругалась. Санкт-Петербург зимой, в преддверии нового года — это сплошные пробки и толпы издерганных предпраздничной суетой людей. Все куда-то спешат, несутся в нервном, тревожном состоянии. Вот так и сейчас. Восемь утра, а машин на улице тьма тьмущая, и все застряли в пробке перед выездом на мост. Мда. Дороги в России — вечная головная боль. Перевела взгляд на джип, который теперь нервно сигналил фарами, настойчиво намекая на то, чтобы его срочно пропустили. И дураки, впрочем, тоже. Хотя первую проблему вампиры попытались решить, и теперь над городом активно растет второй ярус дорог, вызывая ссоры и яростные монологи защитников культуры. Пока же весь Санкт-Петербург часами теряет время на то, чтобы добраться из одного конца города в другой.

Я перевела взгляд на часы. До работы больше сорока пяти минут. Успею. Вздохнула. Вот уже более двух лет я проектный менеджер в крупной корпорации. Романцева Александра Викторовна — это теперь мое имя. Паспорт, права, диплом об окончании университета и многие другие документы на это имя были подготовлены отцом заранее и спрятаны в ячейке одного из банков Москвы. Вместе с внушительной суммой денег. Именно туда я отправилась, назвала пароль, предоставила ключи и получила новую жизнь. Документы, которые были выданы мне Карэн, полетели в урну, стоящую у метро. Думаю, к тому моменту Николас уже знал обо всем. Поэтому, не теряя времени даром, я направилась на автобусный вокзал, где купила билет до Питера. Этот город я выбрала заранее. Конечно, первой моей мыслью было отправиться в Сибирь или на Дальний Восток, но это было настолько предсказуемо, что я просто побоялась совершить подобный вояж. Поэтому решила, что будет гораздо проще затеряться в крупном городе. Москва на эту роль не подходила, слишком часто там бывал ОН, слишком многие меня там знали. А вот Санкт-Петербург был идеален. Я прибыла в город, сняла квартиру в неплохом районе, благо финансы позволяли, и затаилась. Выходила только, чтобы купить поесть, да связаться с отцом по почте. Я знала, куда он направился, поэтому скидывала ему письмо без обратного адреса. Отец в свою очередь отправлял ответ на новое имя «до востребования». Я приходила на почтамт и забирала их. Использовать другие средства связи, в том числе и электронные, мы боялись. Если не считать тот факт, что папа, так же, как и я, жил чужой жизнью и был в разлуке с единственным родным человеком, то у него было все относительно в порядке. Узнав о том, что я сбежала, отец тут же сообщил, что пока нам не следует пересекаться, так как Николас может попытаться найти меня через него, если, конечно, найдет. Мы решили, что через три года, если все будет нормально, попробуем встретиться.

Работу я нашла спустя пять месяцев после побега, которые тупо просидела в четырех стенах. Но потом поняла, так жить нельзя. Нельзя постоянно оглядываться по сторонам, вздрагивать от любого шороха, внутренне содрогаться от каждого веяния силы. Это не жизнь и даже не существование, а — паранойя. Если захочет найти, то сделает это несмотря ни на что. И я страстно желала, чтобы ОН не захотел. Ведь игрушек так много, можно найти другую. Но, несмотря на подобные мысли, иногда я просыпалась среди ночи с необъяснимой тоской в груди, с желанием увидеть его необыкновенные синие глаза, коснуться рукой, услышать из его уст певучее: — А-алекс. И тут же гнала их прочь, потому что иначе выходило, что Николас мне не просто симпатичен. Это пугало, заставляя, прежде всего, бояться СЕБЯ, и задаваться вопросом, а правильно ли я сделал, что сбежала.

И я начала жить. Подняла голову, огляделась по сторонам, вдохнула полной грудью и, для начала, нашла работу. Фальшивые дипломы и неплохой опыт, полученный у Николаса, помогли мне занять интересную должность, даже без рекомендаций. Я начинала с помощника проектного менеджера, потом получила собственные проекты, а теперь руководила, пусть небольшим, но отделом. Мне нравилось. Встречи с клиентами чередовались с компьютерной работой, изучением нового материала и практическим внедрением. Все понемногу, интересно и познавательно. Единственное о чем я просила руководство, чтобы меня не ставили на проекты, где клиентами были вампиры. Мотивировала свою просьбу личной трагедией. Руководство к просьбе отнеслось с пониманием и пошло мне на встречу.

У меня появились друзья. Светка из финансового отдела и Ромка-системщик. Первая стала для меня действительно дорогим человеком, мы делились друг с другом секретами, проводили вместе свободное время, отдыхали. Второй — был, скорее, знакомым. И сошлись мы на почве общей нелюбви к вампирам. Бывало, мы ходили с ним на обед, обсуждали мировые тенденции и делились впечатлением от прочитанных книг. С Ромкой было не скучно и спокойно, поэтому я иногда пропускала чашечку кофе в его компании.

А вот с личной жизнью у меня не клеилось. После пяти месяцев отшельничества я постаралась привести в порядок и эту область. Но самые крепкие отношения продлились пару месяцев. Случилось это после того, как я нашла работу. Молодой человек, которого я встретила у своего первого клиента, занимался маркетинговыми исследованиями, был мил и привлекателен. Через неделю сотрудничества Дима пригласил меня в ресторан, а через три — мы стали встречаться. Он был замечательным: добрым, ласковым, веселым, но….. слишком часто мне хотелось почувствовать другие руки и другие губы, увидеть другую улыбку. И я решила расстаться, предложила встретиться, чтобы сказать ему об этом. Но Димка попал в аварию, переломал все руки и ноги, сотрясение, множественные ушибы. Я помчалась к нему в больницу, где он, не вдаваясь в детали и не объясняя причины, холодным голосом сообщил между нами все кончено. Что тогда произошло, я так и не поняла. После того, как Дима вышел из больницы, он уехал из Питера, навсегда. Остальные мои романы не шли дальше легкого флирта. Стоило мне с интересом посмотреть на молодого человека, как он либо исчезал из моей жизни, либо просто не отвечал взаимностью.

Я усмехнулась, накануне Димкиной аварии, мне приснился Николас. Вампир сидел на краю кровати и задумчиво смотрел на меня. Казалось, он размышляет. На губах немного печальная улыбка, в глазах буря эмоций: нежность, голод, страсть, тоска, решимость и что-то еще такое, что раньше я никогда не видела в его взгляде. Он протянул руку к моему лицу, легко касаясь скулы, и…….на этом сон закончился. Утром, взлетев с кровати, я начала судорожно метаться по квартире, запихивая в дорожную сумку свои вещи. Нашел! Нашел! Нашел! билось в мозгу. И только спустя час истеричного метания, я вдруг, осознала, что меня никто не трогает, никуда не тащит, ничего не требует. Разве это могло бы быть правдой, если бы вампир меня нашел? Вряд ли! Я села на кровать, прижимая к груди скомканные вещи, которые собиралась впихнуть в чемодан. Всего лишь сон! Волной нахлынули облегчение и радость. И лишь на секунду в водоворот чувств вклинилась щемящая сердце тоска. Еще пару дней я была немного взвинчена, но постепенно эти чувства сошли на нет. В моей жизни ничего не изменилось, если не считать того факта, что сон был роковым: именно с него у меня начались сложности с мужчинами.

Тем не менее, это была неплохая жизнь. Может быть, не такая яркая и интересная, как с Николасом, но жаловаться было грех. Лишь иногда приходило чувство одиночества. Когда я наблюдала за суетой детишек у подарков в магазине, или за трогательной парочкой в ресторане, или за тем, как соседи всей семьей поднимали к себе в квартиру новогоднюю ель. В такие минуты хотелось, чтобы был кто-то рядом, чтобы не приходилось возвращаться в пустую квартиру, чтобы тебя ждали, радовались приходу, и чтобы подобные чувства ты мог дарить в ответ. Особенно обострялось подобное состояние в предновогодние праздники. Новый год ассоциировался у меня семьей, и всю жизнь, мы с отцом старались провести его вместе, выбрать и нарядить елку, спрятать под нее тщательно отобранные подарки, хором досчитать до двенадцати и под бой курантов пожелать от всего сердца, самого лучшего в грядущем году. Потом к нашим посиделкам присоединился Сашка. Но…. вот уже третий год я была одна. В этот раз Светка пригласила отметить с ее друзьями, но…мне почему-то не хотелось.

Я, чертыхнувшись, резко притормозила и свернула в нужный переулок. Чуть не пропустила! А время почти не осталось. Сегодня важная встреча, опаздывать нельзя. Федор Николаевич, директор компании, получил заманчивое предложение от зарубежных инвесторов. Есть шанс продать часть акций. Это позволит открыть филиалы, расширить зону покрытия, подписать новые контракты, ввести в ассортимент интересных поставщиков, возможно, выйти на рынок бывших стран СНГ. Тем более, говорят, у потенциального партнера много связей во всех кругах. Это меня немного насторожила, так как вовсе не хотелось «светиться». С другой стороны, людей со связями много, не обязательно, что они будут вхожи в круг тех, кого я знала и пыталась забыть.

Я зашла в раздевалку, стряхнула с пальто растаявший снег, надела туфли, подкрасила губы и почти бегом направилась к своему столу. Документы, подобранные мной еще накануне вечером, аккуратно стопкой лежали поверх клавиатуры ноутбука. Я быстро проверила их содержимое, подхватила планшет и уверенным шагом направилась в переговорную. Скорее всего, уважаемые гости еще не приехали. До встречи осталось пятнадцать минут, но, как правило, никто не начинает вовремя. Без стука открыла дверь и…..замерла на пороге.

— Алекс, проходи, пожалуйста, — воскликнул Федор Николаевич. — Сейчас подойдет Антон, и мы начнем, — немного извиняющим тоном сказал он гостям.

А я не могла вымолвить ни звука, парализованная взглядом синих глаз с бордовыми искрами.

Сглотнула, отгоняя накатывающую волнами тошноту. Николас лишь слегка выгнул бровь, ожидая моих действий.

Двигаться сил не было.

Пронзительный, завораживающий, слегка насмешливый, но вполне спокойный взгляд Николаса ввергал меня в ступор. И струящийся ореол силы! Как я не почувствовала его, пропустила? Слишком сильно была погружена в себя. Кажется, в последнее время я разучилась оглядываться по сторонам. Как оказалось, зря.

— Алекс? — в голосе директора легкое удивление.

В глазах вампира насмешливый огонек разрастается все сильнее и сильнее. Его взгляд словно шепчет: — Что же ты будешь делать, А-алекс? В ответ на это внутри начинает подниматься злость: из-за него кардинально поменялась моя жизнь, я потеряла себя и до сих пор не могу с этим разобраться, а он сидит и ухмыляется, выжидая. Гад! Я прищурила глаза, выдохнула, собираясь с мыслями, и шагнула к столу.

— Необходимый пакет документов, — кивнула я Федору Николаевичу, водружая на стол ранее приготовленную папку.

И взглянула прямо на Николаса. Он одобрительно прищурил глаза, в глубине которых стал разгораться азарт. Вампир принял вызов!

— Замечательно, — улыбнулся директор. — А вот и Антон, предлагаю начать.

Молодой человек вежливо поздоровался, и присел за стол.

Интересно, — мелькнула в голове мысль. — А мои коллеги в курсе, кто такой Николас?

Скорее всего, директор — да, а Антон только понял. Вон как недовольно и презрительно сверкнул глазами.

Вампир кивнул, переводя взгляд с меня на Федора Николаевича.

— Здесь краткий обзор рынка, наше позиционирование, финансовые показатели, цель на десять лет и бизнес-план на пять, — затараторил тот.

Еще бы! Просто очень выгодный контракт. Сильный инвестор, производитель мирового масштаба, готов вложиться в стабильную, крупную, но достаточно местечковую компанию. Это, по сути, залог успешного дальнейшего развития, причем гарантированного. Когда я узнала о предложении, то очень порадовалась за компанию, в которой работала. Действительно — хороший шанс. Тогда у меня и мысли не возникло, что она может быть хоть как-то связана Николасом. Вращаясь в его окружении, я никогда не сталкивалась с данной отраслью. Святая наивность! Кажется, я успела забыть, что вампиру ничего не стоит прикупить такую компанию и еще с десяток покрупнее. Интересно, он действительно имел к ней отношение ранее или это все исключительно из-за встречи со мной. Надеюсь, во втором случае, отчуждение имущества у предыдущих хозяев было добровольным. Еще сильнее стиснула, лежащие под столом, руки, стараясь справиться с плещущими эмоциями и унять дрожь, волнами проходящую по телу. Как ни странно, страха не было. Зато другие чувства, сливаясь в бурлящий коктейль, просто зашкаливали: злость, волнение, растерянность, и странное ожидание, тисками сдавившее грудную клетку и заставляющее сердце периодически подпрыгивать в такт дыханию. Постаралась сосредоточиться, взять себя в руки. Где та хваленая выдержка, которую я оттачивала, работая на Николаса? Где угодно, но только не здесь. Один взгляд, и водоворот чувств разнес ее в дребезги! Выдохнула. Перевела взгляд на вампира.

Тот вежливо кивал, слушая объяснения директора и беглым взглядом просматривая предоставленные мной документы.

— Полагаю, Александра Викторовна будет столь любезна предоставить более подробную финансовую информации, — мягкий, завораживающий, вопросительный тон.

Уф. Вроде бы, я не подпрыгнула на месте. Но сердце почему-то оказалось в районе горла, не позволяя выдавить ни слова.

— Конечно, конечно, — закивал Федор Николаевич, лишая меня возможности ответить.

— Алекс, как раз является руководителем проекта.

Я вернула сердце обратно, снова вздохнула и напряглась. Интересно, а это тоже стечение обстоятельств? Ведь именно мне отдали текущую сделку.

Прищурилась, предпочитая пока не комментировать утверждение директора. Злость взметнулась ледяной волной, отрезвляя разум и гася пожар других эмоций. Хорошо! Очень хорошо. Это единственный шанс.

Николас уловил смену моего настроения и, улыбнувшись, поинтересовался: — Александра Викторовна, а что Вы думаете?

Этот вопрос я оставила без ответа, вместо этого поинтересовалась глухим, но вполне твердым голосом:

— Чем вызван интерес к нам столь влиятельной компании? Что вы хотите получить, приобретая пакет акций?

Николай Федорович вздрогнул, уставившись на меня во все глаза. Это не то что, по его мнению, следовало сейчас обсуждать. И вообще, когда либо.

— Новая возможность, — вежливо улыбался Николас. — Я бы сказал, шанс. Ранее был неудачный опыт. Хотелось бы исправить ситуацию.

— Нежели? — я скептически выгнула бровь, стараясь унять дрожь. Интересно это он о бизнесе?

— Да, как мне кажется, сейчас вполне удачное время.

— Не думаю, — все же решившись, ответила я. — Существуют более интересные и перспективные….. рынки.

Николай Федорович открыл, было, рот, чтобы прервать мои кощунственные речи, но тут же закрыл, уловив жест вампира.

— Позвольте, мне самому решать, насколько привлекателен этот, — вкрадчиво, делая ударение на последнее слово, ответил мой собеседник.

Не позволю, — хотелось крикнуть мне. Но вместо этого я лишь пожала плечами, показывая тем самым, что такое право есть у каждого, вот только мне на это наплевать. Потому что я не считаю, что сейчас 'вполне удачное время' и что в отличие от прошлого, 'неудачного' раза что-то может получиться.

— Тогда подписываем? — дождавшись, наконец-то окончания диалога, с надеждой произнес директор.

— После дополнительных финансовых данных, — кивнул головой вампир.

— Конечно, конечно. Что-нибудь еще?

— Хм…

Не успел Николас ответить, как молчавший до этого момента Антон пошутил: — Крови?

Я вздрогнула. Видимо, парень не очень любит вампиров. Интересно Федор Николаевич нас сразу уволит после такого? Вообще-то предупреждать нужно сотрудников о том, кто потенциальный покупатель. Заранее. А то и не такое получить можно. Роман, полагаю, вообще бы с кулаками на потенциального инвестора полез. Не долез бы, но точно попробовал.

Николас перевел заиндевевший взгляд на молодого человека и задумчиво ответил, обнажая зубы в улыбке: — Почему бы нет? Хорошее предложение. Это дает определенные гарантии. Антон побледнел. А я с трудом вытолкнула из легких воздух. Намек? Предупреждение? Меня стало слегка потряхивать. Неужели Николас имеет в виду, что в случае отказа, она убьет моих коллег? Уже словно издалека раздался голос директора, стремящегося перевести все вышесказанное в шутку. Я практически не слушала. С трудом дождалась окончания переговоров, и первой выскользнула из кабинета. Николас и Федор Николаевич куда-то отбыли до конца дня, но меня это уже не волновало. Он меня нашел! И выбора снова нет!!! Тупо перебирая документы, я наблюдала за часовой стрелкой. Два, три, четыре, пять, шесть. Пора домой. Только от этой мысли еще хуже. Ведь, Николас, скорее всего, знает, где я живу. На автомате переодела сапоги, взяла сумку, накинула пальто. Уже у самого выхода столкнулась с Романом. Парень был взволнован, его трясло, не меньше, чем меня. Наверное, забавную парочку мы собой представляли со стороны.

— Ты знаешь? — схватив меня за локоть, зашипел он. — Инвесторы — вампиры.

— Да, Рома.

— Ненавижу. Они везде, — парень еще сильнее сжал мою руку.

— Не говори, — я горько усмехнулась. — Но ты успокойся. Так нельзя.

Роман вскинул на меня взгляд. Нервный, бегающий, лихорадочный.

— Не могу. Ненавижу.

— Рома, прости, мне сегодня не хорошо, я еду домой.

— Да, да, прости. Ты же почти пол дня провела на этом заседании с НИМ, — отпуская моя руки произнес молодой человек. — Поговорим позже.

— Конечно, — я с трудом выдавила из себя улыбку и попрощавшись с коллегой, двинулась в строну своей машины.

Руки не слушались, в голове все смешалось. Завела мотор, тронулась. Дорога домой из-за ужасных пробок заняла полтора часа, которые я судорожно пыталась понять, что мне делать дальше. Николас хочет вернуть меня — это факт. Он хочет построить отношения заново?! Но что может строить на угрозах и намеках! Ведь не зря он сказал про кровь, про договор или…. Не знаю. Я сжала виски руками, впустив руль. Хорошо, что скорость не превышала сорока километров. Иначе затормозить я просто не успела. Мужчина в серебристом седане покрутил пальцем у виска, выжимая клаксон. Я безразличным взглядом проводила удаляющуюся машину. В голове крутились иные мысли. Что делать!? Затормозил у дома, въехав под шлагбаум. Вышла. Стиснула сумку обеими руками. В груди снова коктейль разномастных эмоций и…ожидания. Я так свихнусь. Пусть, пусть лучше все решиться сегодня. Чтобы ни было, сейчас я ничего не могу изменить. Шагнула в подъезд, пытаясь успокоиться. Почти получилось. Почти…

Но ровно через час я металась по комнате словно раненый зверь, нервно теребя в руках тонкий шелковый платок, который несколькими минутами ранее сняла с шеи.

Что же делать?!! — опять судорожно билось в голове.

Бежать! Бежать! — истошно кричал внутренний голос.

А другие?! Договор?! Как ты сможешь жить с этим дальше?! — шептал разум. Но как жить дальше МНЕ?!!!

Скорее, спрятаться, пока он уверен, что мне никуда не деться. Пока….

Я резко остановилась напротив зеркала. В отражении девушка с блестящими изумрудными глазами и с лихорадочным румянцем на щеках настороженно повела плечами, скидывая выбившуюся из прически прядь каштановых волос. Красива, даже сейчас — чертовски красива.

Мужчины предпочитают блондинок?! Ха.

Из горла вырвался каркающий, нервный смех.

Мужчины — возможно, Вампиры — нет. Вернее, этот, конкретный, вампир.

Я судорожно сжала руки так, что костяшки пальцев побелели. Опять это ощущение.

Знакомое до боли. Я резко развернулась.

Никого!

Попыталась отвлечься, взять себя в руки.

Пустое. Снова это сводящее с ума ощущение, от которого кидает в дрожь. Я рванула ворот рубашки, с отстраненным спокойствием наблюдая, как с треском рвется ткань, выдираемая оторванными пуговицами. Как те со стуком падают на пол. Не помогло.

Грудь тяжело поднялась в такт нервному тяжелому дыханию. Мне кажется. Это все игра уставшего воображения, нервы, — старалась успокоить я себя.

Но снова, словно наяву, почувствовала на себе этот взгляд, пронзительный, пристальный, подавляющий, раздевающий. Я закрыла глаза, почти ощущая, как по коже скользит невидимая рука, вынимая шпильки и заколки, распуская волосы, поглаживая скулу, касаясь губ, шеи, груди: вдоль разорванного ворота рубашки, ниже и ниже…

Я распахнула глаза. Девушка в зеркале испуганно вздрогнула, наблюдая за рассыпанными по плечам волосами. Во взгляде неверие перешло в страх. Я резко обернулась по сторонам.

Никого!

Я запрокинула голову и засмеялась.

Никого, кого я могла бы увидеть. Но….это совсем не значит, что я одна.

Продолжая смеяться, я опустилась на пол, спиной опираясь о стол.

Как могла я думать, что мне оставят выбор? Пусть ультимативный, но выбор! Идиотка! Почему возомнила, что могу хоть что-то противопоставить ему, смогу бороться и….победить! Смех прекратился так же резко, как начался. Волосы, уже не удерживаемые заколками, рассыпались тяжелыми локонами. Я закрыла глаза, понимая, что это конец. Конец всему, к чему я так долго шла, что лелеяла и трепетно берегла, взращивая в своих мечтах. На смену разбившихся надеж пришли опустошенность и покорность.

Я откинула в сторону платок, стиснула руками виски, горько усмехнулась и практически не вздрогнула, когда невидимая рука, уже не таясь, отвела волосы, проводя по скуле.

Медленно, но уверенно, словно смакуя каждую секунду.

Захотелось зажмуриться еще сильнее, представить, что все это сон. Что вот-вот зазвенит будильник, и все будет по-старому. Как последние три года.

— Не стоит, Алекс.

Этот голос! Очаровывающий, ласкающий, покоряющий, с жесткими стальными нотками, от которых леденеет кровь. И безумно знакомое ощущение сгустившейся силы, сконцентрированной вокруг НЕГО.

Николас! Мой противник, враг, любовник.

2.2

— Знаешь, — глухой, безжизненный, покорный голос. Неужели это я? — Мне казалось, я рано повзрослела. Потеря мамы выдернула меня из детства, разбив в дребезги мечты, вывернув душу, выкинув «розовые очки», но не сломала. Я думала, что смогу бороться всегда, до последнего. Но ты…., ты убил эту уверенность. Поздравляю, Николас, — горько усмехнулась я. — Ты смог сделать то, что не получилось тогда у Судьбы.

— Это не так, А-алекс, — голос вампира у самого уха, шевелит рассыпанные по плечам локоны.

— Не так? — вскинулась я, уставившись на собеседника. Красивый, опасный, притягивающий!

— Нет, Алекс. У меня нет цели сломать тебя, и поверь, такие люди выглядят по-другому.

— Неужели? — язвительно поинтересовалась я. Опустошенность медленно смывалась волной злости и раздражения.

— Вот видишь, — понимающе усмехнулся Николас.

Я отвернулась. Как тяжело! За последнее время я разучилась прятать чувства, в этом не было необходимости. Люди обычно довольствуются внешними факторами для оценки твоего настроения и состояния, но не вампиры, и уж тем более не ОН.

— Зачем ты здесь, Николас? — устало спросила я.

Наверное, это был самый глупый вопрос, который только можно было представить в подобной ситуации. Но он был необходим. Играть, угадывать и читать между строк сил не было. Я хотела получить ответ. Тянуть смысла нет.

— Я пришел поговорить.

— Поговорить? — в голосе прорезались слегка истеричные нотки. Я вскочила с пола, стиснула руки, пытаясь прийти в себя. Злость набирала обороты. — Николас, ты явно путаешь значения слов. «Запугать» и «поговорить» не являются синонимами.

— Запугать? — мне кажется или в голосе вампира звучат удивленные нотки.

— А как это называется? На что ты намекал, когда согласился с Антоном?

— Ни на что.

Секунда и мой гость уже не на полу, а на кресле. Я и глазом не успела моргнуть.

— А-алекс, мальчишка всю встречу буравил меня взглядом и полыхал такими эмоциями, что казалось, он кинется на меня с кулаками. Я всего лишь поставил его на место. Таким молодым и горячим стоит лучше контролировать свои чувства и более трезво смотреть на вещи. Надеюсь, это послужит ему уроком, и в будущем он поостережется высказываться в сторону заведомо более сильного противника. Ты же понимаешь, что если он столкнется с настоящим вампиром, у него не будет ни малейшего шанса? — вопросительно выгнул бровь мужчина.

Я прикусила губу. Возможно, Николас прав. Но тогда это означает…… облегчение волной прошло по телу, подгибая колени. Нет ничего хуже, чем ощущение, что из-за тебя могут пострадать другие люди, виновные только в том, что когда-то на своем пути повстречали тебя. И теперь этот груз свалился с моих плеч.

— О чем ты хотел поговорить? — спросила я, когда, наконец-то, смогла справиться с охватившим меня волнением.

— О нас, — тихо ответил он, скользя по мне взглядом. В какой-то момент в его глазах явственно заплясали багровые всполохи чувств. Но он прикрыл веки, лишая меня возможности хоть как-то определить его настроение.

— Нас? Николас, о чем ты говоришь? «Нас» никогда не было. Был только «ты» со своими желаниями. О моих — ты знать не хотел!

Он стрелой метнулся ко мне, прижимая к столу.

— Неужели? — тихо зашелестел его голос, и рука вампира вновь пробежала вдоль выреза, заставляя сердце ускорить свой стук. — Значит, только мои? — он пылающим взглядом впился мне в лицо, лишая сил, покоряя, обольщая. Его губы нежно коснулись моих, даря блаженство. Я хотела оказаться в его руках и одновременно никогда больше не чувствовать их, покориться ему и бороться до последнего вздоха, обхватить за плечи, всей силой вжимаясь в его грудь и оттолкнуть, навсегда забыв о его объятиях. Когда Николас прервал поцелуй, отступая на шаг, я дезориентировано застыла не несколько секунд. Бешеный стук сердца и тяжелое дыхание, со свистом, вырывавшееся из груди, были в этот момент единственными звуками во всей вселенной.

— Никогда не обманывай меня, А-алекс, — тихий вкрадчивый голос ворвался в мой мир звенящим набатом. — А самое главное, себя.

Я сглотнула, наблюдая, как вампир медленно садится в кресло.

— Николас, не нужно все переводить в эту плоскость, — хрипло прошептала я. — Ты, ведь прекрасно понимаешь, о чем я?

— Да, — кивнул мужчина, вновь скользя по мне взглядом, полыхающим, пронзительным. — Я понимаю, о чем ты А-алекс. Но….,- он замолчал на секунду, словно подыскивая правильные слова. — Я бы очень хотел, чтобы наш разговор базировался на едином понимании ситуации…хотя бы в этом вопросе.

Он слишком сильный противник. Слишком. Во ВСЕХ вопросах. Я посмотрела на мужчину, сидящего напротив меня в кресле. Черные брюки и светло-голубая рубашка, расстегнутая на первые две пуговицы. Элегантная небрежность, расслабленность. Как же обманчиво. Красивый, опасный хищник, целенаправленно идущий к намеченной цели, не делающий снисхождения, использующий твои слабости. За считанные секунды он заставил меня признать, что вовсе мне небезразличен. И теперь невозможно будет крикнуть в сердцах: я тебя ненавижу. Потому что уже ни он, ни, тем более, я в это не поверим.

— Так о чем именно ты хотел поговорить, Николас? — выдохнула, выравнивая дыхание.

— Сделку? — я удивленно уставилась на вампира.

— Да, — легкий кивок и пристальный, скользящий по всему телу взгляд из-под опущенных ресниц, кидающий меня в дрожь.

— Какого рода? — вроде, голос не дрожит. Надеюсь.

— Я перелагаю тебе интересные и масштабные проекты, то есть то, что проживая эту жизнь, — он обвел взглядом мою комнату: — Получить невозможно.

— Николас, ты хочешь меня….купить? — кажется, в моем голосе прозвучали шипящие интонации.

— Я бы не стал трактовать это таким образом, А-лекс, — мягко улыбнулся мне мужчина.

— А как тогда это понимать?

— Как возможность делать то, что ты хочешь, что тебе нравится, от чего ты получаешь удовольствие. Разве тебе не было интересно заниматься социальной политикой, участвовать в благотворительных проектах, общаться с выдающимися людьми и вампирами? — голос Николаса приобрел искушающие интонации. — Скажи, разве не приятно чувствовать, что твоя работа может кому-то помочь?

Я пристально посмотрела на своего собеседника. Он прекрасно знал, что именно этого мне и не доставало в текущей жизни. Цели — неинтересны, задачи — мелки, все крутилось вокруг 'купи-продай'. И мне не хватало, дико не хватало того ощущения….радости, удовлетворения и даже гордости, которое появлялось, когда удавалось воплотить в жизнь действительно ценные и важные проекты: собрать средства для медицинских блоков в Домах Малютки или запустить строительство сети детских медицинских центров, специализирующихся на сложных заболеваниях. Я никогда не была альтруисткой и не стремилась попасть в социальную сферу….до встречи с Николасом. Когда понимаешь, что в твоих руках сосредоточена власть, деньги, возможности, пусть и выданные в определенном количестве, пусть вампиром…но, которые могут изменить жизнь в лучшую сторону такому количеству людей! В такие моменты осознаешь, что невозможно остаться в стороне. Я не смогла. Тогда. И теперь жутко тосковала, понимая, что мой нынешний уровень не идет ни в какое сравнение с предыдущим.

— Приятно, — согласилась я, не скрывая столь очевидный факт. — Но, полагаю, проекты идут и без моего участия, ты же не закрыл их после моего побега? — легкая насмешка в словах.

— Конечно же нет, А-алекс. Но…у тебя это получалось лучше всех, — вполне серьезный, несмотря на мой, тон.

Я скептически приподняла бровь.

— Ты — человек, — пояснил вампир, правильно истолковав мою мимику. — А кто, как не человек может лучше всего понять потребности себе подобных. Тебе так не кажется?

— Что мешает взять на эту должность другого…. человека?

— Мое отношение к людям. Я долго и старательно убирал их из верхнего эшелона власти не для того, чтобы возвращать их тут вновь. Но для тебя я готов сделать исключение.

— Исключение?

— Да.

— То есть ты предлагаешь мне шанс заняться интересными для меня проектами…..только в обмен на что?

— На то, чтобы ты была рядом со мной.

Конечно! Бесплатный сыр только в мышеловке.

— В качестве кого, Николас? — воскликнула я. Ответ был очевиден, но не спросить его…

— В качестве, назовем это, младшего партнера, — спокойно ответил мужчина.

Я вновь удивленно уставилась на вампира. Он это серьезно? Он действительно верит в партнерство между нами? Или это хорошо отрепетированная ложь?

— Не смешно, — бросила я, все еще не понимая, как относиться к данному высказыванию мужчины.

— А никто и не смеется, А-алекс. Все очень серьезно.

— О каком партнерстве может идти речь, Николас? Ты, и только ты, имеешь власть и силу, в моем активе — ноль. Я ничего не могу тебе предложить.

— Это не так, А-алекс, — мягкий, обволакивающий тон и безумно-жаркий танец красных всполохов в синих глазах.

— Значит, все-таки, пытаешься купить? — усмехнулась я, по-своему истолковав пронзительный взгляд вампира.

— А-алекс, — слегка насмешливо. — Дорогая, тебя постоянно сносит не в ту….сторону.

— Меня? — взвилась я. — Это, значит, я начала наш диалог с ЭТОЙ темы?

— Только для того, чтобы ты не стала обманывать никого из нас.

Черт! А ведь он прав. Как просто было бы отказаться от столь заманчивого предложения, мотивируя всего лишь одной фразой: я тебя не переношу.

— Вопрос все равно в силе. О каком партнерстве может идти речь?

— Все очень просто. Ты находишься радом со мной, а я отдаю тебе в управление социальную сферу. Ты, согласовывая свои действия со мной, проводишь ту политику, которую считаешь нужной.

— С тобой? — кажется, в моем голосе появилась насмешка.

— А-алекс, — покачал головой вампир, журя меня словно малого ребенка. — В нынешнем мире самый действенный и эффективный метод: договориться со мной. Такова реальность. И если ты предоставишь факты, сможешь отстоять свою точку зрения и объяснить необходимость и важность того или иного действия, почему нет?

— И у тебя, конечно же, нет никакого скрытого мотива? — усмехнулась я. Он что, за дурочку меня держит?

Вампир снова покачал головой, и на какую-то долю секунды мне стало стыдно. Но я тут же прогнала эту мысль. В конце концов, он долго и целенаправленно вел политику силовой оккупации, так почему сейчас я должна верить его предложению.

— Я преследую вполне определенную цель, А-алекс, чтобы ты стала моим партнером не только в делах, но и в личной жизни. Однако это я оставлю на твое усмотрение.

Я недоверчиво уставилась на вампира. Удивляться сил просто не было.

— На мое? — словно эхом повторила я.

— На твое, — кивнул вампир, подтверждая мои слова. — И не нужно смотреть на меня с таким недоверием. Лгать нет смысла. Ничего не мешает мне использовать гипноз и другие силовые возможности, чтобы ты вновь была со мной. Никто не сможет мне помешать в этом. Но я хочу именно договориться, я предоставляю тебе выбор.

— Выбор?!!! Неужели??? — напоминание о его силе и безнаказанности заставило вернуться уже практически ушедшую злость. — Значит, я могу отказаться, и ты уйдешь из этой комнаты, Николас…..без меня?

— Без тебя, — кивнул мужчина, усилием воли гася взметнувшееся в его глазах пламя. — Но разве это правильное решение, А-алекс? — его голос вновь приобрел вкрадчивые, искушающие нотки, заставляя сердце ускорить бег, а кровь активнее бежать по венам. — Я предлагаю тебе заниматься тем, что ты хочешь, интересную, насыщенную жизнь, возможность саморазвития и ничего не требую взамен.

Я прикрыла глаза. Ничего? Верилось с трудом. После всего того, что было, после тотального контроля в вопросе моей личной жизни.

— А-алекс…… - тихий шепот на грани сознания.

Я распахнула глаза, чтобы встретить его взгляд, замерший в ожидании моего ответа. В танце бордовых сполохов проскальзывало дикое волнение и…надежда.

— Нет, — тихо прошептала я. — ЭТО ничего не значит. Между нами ничего нет, и не может быть. Незачем усугублять ситуацию.

Вампир резко прикрыл глаза, пряча взметнувшиеся чувства.

— Ложь…, - тихий шепот в ответ.

— Уходи.

Секунда и перед моими глазами пустое кресло, словно ЕГО и не было. И лишь тихий хлопок двери говорит о том, что этот разговор не был бредом моего разума.

Я вздохнула, еще не совсем доверяя уведенному. Облегченно и одновременно….. разочарованно.

Да что же это такое?! Мои чувства! Теперь они не были так кристально понятны мне, как при встрече с вампиром. Тогда я ненавидела его всем сердцем. А сейчас?! Сейчас я затруднялась дать ответ. И это терзало, выматывало душу. Все к лучшему! Я ему не верила! Наверное….или…себе?

Вздрогнула, принимая эту мысль, продолжая ее.

А не испугалась ли я такому предложению?. Слишком заманчивому, слишком…. Может, Николас, прав?

Горько усмехнулась: если это так, то сейчас я совершила самую большую ошибку в жизни!

Черт!

На автопилоте приняла душ, добралась до кровати, опустилась на подушку. ЕГО больше нет в моей жизни?!

Как же хорошо и…..как же хреново!

Утро. Отвратительное. После бессонной ночи. Я встала с кровати, ощущая себя полностью разбитой и подавленной. Хорошо, что сегодня выходной, рабочий день стал бы для меня каторгой. А так…есть небольшой шанс привести себя в порядок. Хотя бы физически. Эмоционально вряд ли получится. За эту ночь в себе я не разобралась. Стало только хуже.

Потянулась, умылась, прошлепала босыми ногами на кухню, выпила воды, переоделась. Надеюсь, пробежка хоть немного восстановит мое душевное равновесие. Вышла в коридор, натянула зимние кроссовки. Глянула на себя в зеркало. Да уж. В гроб краше кладут. Развернулась, захлопнула дверь и стала искать в плеере мелодию, соответствующую настроению, ожидая лифт. Почти не глядя, зашла в открывшиеся двери. Несколько секунда и я на первом этаже. Решительно вышла из кабинки лифта и….замерла, не веря своим глазам.

— Что ты здесь делаешь?

— Живу, — непринужденно повел плечами Николас.

— Где? — кажется, я еще не проснулась.

— В мансарде.

— В мансарде? — тупо повторила я, пока мозг обрабатывал полученную информацию. В нашем доме было всего семь этажей плюс огромный мансардный этаж, где располагалась квартира класса люкс.

— Издеваешься? — рассерженной кошкой прошипела я, когда до меня наконец-то дошел ответ. — Так- то ты предоставляешь мне выбор? Да, Николас? Слово 'нет' для тебя ничего не значит?!

— Почему же? — Николас наклонился к моему лицу. — Разве ты не свободна, А-алекс?

— Но ты — здесь! Это не честно! — ответ прозвучал настолько по-детски, что даже Николас слегка улыбнулся.

— А честно обманывать себя, А-алес? — задал вопрос вампир, от которого сердце ушло в пятки.

— Я…, - ответ замер на губах.

— ЭТО ничего не значит, а бОльшего между нами нет, не так ли? — прошептал он ласково, легко касаясь пальцами моего лица.

— Нет, — ответила я, яростно сверкая глазами, в то время как от его прикосновения понеслась по венам кровь, подгоняемая участившимися ударами сердца. — Ничего нет, — уже громко и нервно произнесла я.

— Как скажешь, А-алекс, как скажешь, — Николас примирительно поднял руки вверх, отступая на шаг.

Я подозрительно проследила взглядом за его движениями.

— В таком случае тебе нет смысла переживать. Я здесь временно, чтобы завершить начатую сделку.

И Николас, обойдя меня, нажал на кнопку лифта, вошел в кабинку, повернулся в мою сторону и тихо произнес: — Тебе не нужно бояться меня, А-алекс……разве только себя.

Двери лифта закрылись. А я так и стояла, обуреваемая такими разнородными и необычными чувствами.

2.3

Издерганная и уставшая я медленно пила остывший кофе. Утренняя пробежка, нацеленная привести меня в чувство, со своей задачей не справилась. Понимание, что Николас рядом, всего несколькими этажами выше, заставляло меня дергаться, желая, что бы он…..что? Ответа я не знала, и от этого дергалась еще больше. В пять вечера я не выдержала и набрала знакомый номер.

— Привет.

— Привет, — радостно ответила мне Светка.

— Ты занята?

— Не особо. Вроде, к Новому году все подготовила. А что?

— Есть предложение сходить в ночной клуб.

— Хмм. Почему бы и нет? — в голосе подруги послышались нотки предвкушения. — Что нас интересует? Танцы, шоу, мальчики?

— Пьянка, — с тяжелым вздохом сообщила я.

— Ээ, — удивленно крякнул голос на том конце линии.

Я никогда не была любительницей подобных вечеров. В двойне не принимала их, как решение каких бы то ни было проблем. Спиртное ничего не решает и даже не помогает снять стресс. Это временный уход от реальности. Все. И Светка прекрасно знала мое отношение. Но сегодня, наверное, впервые мне захотелось напиться. Потому что впервые за двадцать три года я не могла разобраться в себе, в своих чувствах, мыслях и желаниях.

— Тяжелый случай? — решила уточнить подруга.

— Да.

— Ладно, думаю «Ригли» отлично подойдет. Хороший клуб, недавно открыли.

— Договорились, — согласилась я. Мне было все равно, куда идти.

— Ага. Тогда заеду за тобой на такси в 11 вечера.

— Давай лучше я, — ответ был настолько поспешным, что Светка на секунду удивленно замолчала. Но мне совсем не хотелось, чтобы Николас нарушил эти планы.

— Хорошо, тогда жду тебя в 11.

— Договорились. Буду.

Я скинула звонок, надеясь, что внутренний голос, насмешливо уточняющий: «А уверена ли я, что такая предосторожность остановит Николаса?», окажется не прав.

В 23–30 я практически залпом осушила стакан виски с колой. Недрогнувшей рукой налила второй, долила подруге. Светка удивленно взирала на эти действия, но с вопросами не лезла, давая возможность мне самой определиться с рассказом. Мы сидели в небольшой кабинке, слегка удаленной от танцпола. Клуб действительно оказался неплохим: просторный, чистенький, с хорошей вентиляцией и вполне подъемным прайс-листом. А удаленность от танцевальной зоны, с громыхающими колонками, позволяла худо-бедно общаться.

Я положила в рот дольку апельсина, предложила тост «за наступающий» и снова опустошила стакан. В голове мелькнула здравая мысль, что не мешало бы перекусить, если через пол часа я не хочу свалиться под стол. Кажется, за весь день я ела один раз. Но аппетита не было. Снова взялась за бутылку.

— Слушай, подруга, — Светка аккуратно забрала у меня виски. — Давай-ка, обрати свой взор на салатик или полноценное горячее. А потом уже…, - и она покачала, зажатой в руке, бутылкой.

— Заказывай, — равнодушно бросила я. Все равно поесть что-то нужно.

Через двадцать минут, когда мне принесли дымящуюся отбивную с гарниром из овощей, я ощущала легкое опьянение и желание рассказать о своих проблемах. Опять же впервые за все время. Наверное, груз пережитого стал слишком тяжел или… я запуталась. Но ранее за мной подобного не замечалось. Даже с близкими подругами я старалась не делиться….личным. Замахнула еще один стакан для храбрости и подняла глаза на собутыльницу: — У меня проблемы с личной жизнью.

Вздохнула, опять потянулась за бутылкой.

— У кого их нет, — философски ответила мне Светка. — Когда эта личная жизнь есть — одни проблемы, когда нет — другие. Но почти всегда эти сволочи имеются в наличии.

Я согласно кивнула: — Точно.

И начала рассказ. В детали решила не вдаваться, имен не называть, но общую канву постаралась сохранить.

— Ну ты и дура, — искренне заявила подруга, закусывая виски лимончиком. Состояние Светки находилось где-то между «выпивши» и «пьяна». Мое же уверенно приближалось к последнему.

— Почему это?

— Скажи, чего тебе в жизни не хватало?

— Личной свободы, — завила я.

— Так тебе ее теперь предлагают, — удивилась подруга.

— Так это теперь, — нахмурилась я, разглядывая блики в стакане. — Тогда мое мнение его не интересовало. Знаешь, это ужасно, когда ты не можешь ничего изменить, когда понимаешь, что твоя жизнь от тебя не зависит. Ты что-то планировал, хотел, мечтал, но пришел он и выкинул твои желания словно мусор, даже не поинтересовавшись, а насколько они значимы. А теперь….теперь слишком сложно поверить, что все могло настолько измениться.

— Ты держишь на него обиду, — вздохнула Светка. — А она рушит любые начинания. Поэтому либо выкинь своего вампира из головы, либо отпусти прошлое и строй будущее. Тем более тебе предложили вполне неплохой вариант.

— Да какое у нас будущее? — воскликнула я. — Мы же разные…очень.

— Какое построите, то и будет. А вера…. Пока не попробуешь, не узнаешь. В общем, если тебе нужно мое мнение, то ты, прежде всего, с чувствами разберись. Обиды, сомнения в его честности и всякие другие…ээээ факторы, из анализа исключи. Они только мешать будут. А когда поймешь, тогда постепенно и с остальным разберешься.

Я молча кивнула. Обдумаю сказанное завтра. Сегодня все равно уже не до этого, мысли путаются, в голове легкий шум. Перевела взгляд на танцпол. Пойти, потанцевать что ли, раз уж мы в ночном клубе? Именно такой вид отдыха я выбрала, чтобы можно было полностью отвлечься и сменить обстановку. Светка, увидев мой взгляд, одобрительно кивнула. Дальше напиваться не хотелось: последующие стаканы привели бы нас к состоянию «напиться в лежку». Поэтому мы немного потанцевали, доели фрукты, заказали такси, попросили счет, расплатились, оставив щедрые чаевые официанту и направились к выходу.

— Такси подъедет через пять минут, — прочитав смс-ку, сообщила Светка, забирая из гардероба шубу. — Проветримся или здесь подождем?

Я задумалась. После танцев в голове немного прояснилось, но в целом трезвой я себя не чувствовала. Так что свежий воздух будет только на пользу.

— Давай подождем на улице.

Подруга кивнула, накинула шубу, и мы вышли в морозную ночь. Несмотря на последние числа декабря, на улице было вполне тепло, не многим ниже ноля. Я с наслаждением втянула прохладный воздух, который после ночного клуба, казался чистым и свежим, и поперхнулась, почувствовав веяние силы. Резко обернулась, рядом стояли два вампира, с интересом рассматривая нас со Светкой.

— Девчонки, присоединитесь? — поинтересовался один из них.

Взгляд оценивающий, наглый, липкий. Меня передернуло.

— Спасибо, нет, — Светка подхватила меня под руку и шагнула в сторону дороги.

— Это не вопрос, — нежеланный ухажер возник прямо перед нами, заставляя подругу скинуть скорость.

— Мы уже уходим, — девушка попыталась обойти мужчину, словно буксир, ведя меня за собой.

— С нами, — вампир прошелся по Светке масляным взглядом. Второй плотоядно ухмыльнулся в мою сторону.

— Одни.

Секунда и вампир крепко держит непокорную девушку в объятиях.

— Крошка, а мне нравятся такие…. горяченькие. Будешь хорошей девочкой и завтра станешь гораздо богаче.

На последней фразе меня перемкнуло. Внутри, сметая страх и чувство самосохранения, поднялась волна злости. Гады! Ненавижу! Владельцы мира! Считают, что им все доступно, что все сойдет с рук.

— Убери от нее руки.

Вампир перевел на меня тяжелый взгляд.

— Следи за языком, куколка, — бросил он мне, перехватывая Светкины ладони, упиравшиеся ему в грудь.

— А ты за руками, — не отводя взгляда, прошипела я. — Девушка не хочет твоего внимания.

— А девушку никто не спрашивает, — ухмыльнулся мужчина, шлепнув подругу по мягкому месту, от чего та взвизгнула и стала вырываться еще сильнее.

— Скотина! — я накинулась на обидчика с намерением выцарапать тому глаза.

И не успела понять, как очутилась в воздухе, удерживаемая разъяренным вампиром за шею. Воздух перестал поступать в легкие, мир крутанулся вокруг своей оси, и…. я с кашлем осела наземь. Светка тут же подлетела ко мне, пытаясь оценить мое самочувствие. А я смотрела на того, кто стал причиной моего освобождения.

Николас сильным ударом впечатал первого вампира в стену клуба и развернулся ко второму. Тот недобро оскалился и прыгнул на противника. Секунда….. и молодой вампир на одном колене, склонив голову, лепечет: — Простите, не ожидал, простите. Николас холодно оскалился и что-то резко бросил на неизвестном мне языке. Тот вжал голову в плечи, глаза лихорадочно блестят, скользя по руке с перстнем. Ну конечно! Знак ТРИО. Я часто видела подобные кольца у Леонардо и Дэмиана, но ОН никогда его не носил, ранее. Николас тихо говорил что-то холодным тоном, и каждое слово опускалось словно булыжник на плечи несчастного, заставляя его все сильнее и сильнее втягивать голову в плечи. Наконец мужчина закончил речь, несостоявшийся нападавший резко вскочил с колен, поклонился и быстро направился к своему товарищу, все еще не пришедшему в себя после удара. Резкой пощечиной привел лежащего вампира в себя, что-то прошептал на ухо, помог подняться. Они еще раз вежливо поклонились и исчезли, но Николас уже не обращал на них внимания. Вместо этого мужчина перевел взгляд на нас со Светкой. Я, все еще стоящая на коленях, встретилась взглядом с вампиром.

Благодарности не было. Только злость, дикая, отчаянная. Как так можно? ОН один из тех, кто позволяет вампирам вести себя подобным образом, поощряет и ведет за собой. А если бы на моем меcте была обычная девушка? Ответ очевиден. Никто бы им не помог! Свои чувства я не скрывала, именно поэтому заботливая теплота, сверкнувшая на секунду во взгляде Николаса, покрылась холодом льда. Мужчина лишь скривил губы в усмешке и слегка поклонился в приветствии. Я выдохнула и быстро поднялась с колен, качнулась, Светка подхватила меня под локоть, но это не помогло. Не стоило так резко вставать, к горлу подступила тошнота. Усталость и крайняя эмоциональная напряженность последних дней, выпитый натощак алкоголь и нервное потрясение от встречи с вампирами дали о себе знать. Я согнулась пополам, избавляясь от позднего ужина. Еле успела вздохнуть, как живот снова свело судорогой, поднимая вверх волну тошноты. Черт! Два вздоха и мне опять нехорошо. Спустя несколько бесконечно долгих минут я схватила протянутую кем-то бутылку воды, сполоснула рот и лицо, обессилено окунулась на удерживающего меня человека. И только тут поняла, что это не Светка.

— Шшш, — успокаивающе произнес Николас, одной рукой стирая капли воды с лица, промокая губы, вытирая бегущие дорожки с шеи, другой — удерживая меня в объятиях.

Я дернулась. Меня не останавливали. Поскользнулась, еле выровняла равновесие, тяжело дыша, обвела взглядом окрестности. На снегу капли крови из разбитой губы вампира и мой неприглядный ужин, Николас застывший холодной статуей напротив, стоящая в стороне испуганная Светка и НИКОГО, кто бы захотел вмешаться. НИКОГО. Влазить в разборки вампиров дураков нет. Я горько усмехнулась. Это последнее, что заполнилось мне в тот вечер. Мир подернулся белесой дымкой, кажется, я стала оседать на землю, а через секунду пришла темнота. Я провалилась в обморок.

Я потянулась, разминая затекшие мышцы, и крепче обняла подушку. Как хорошо. Тепло, мякго, уютно. Легкий запах свежести с едва уловимой горькой ноткой, ЕГО запах. Я подскочила в кровати и тут же обратно упала на подушку. Перед глазами закружились 'звездочки', напоминая о том, что подниматься нужно медленно и осторожно.

— Вижу, ты уже проснулась, — услышала я знакомый голос.

Медленно села, обвела взглядом комнату, в которой оказалась. Обычная, просторная спальня, ничего особенного, кроме, пожалуй, того факта, что здесь нахожусь я, в чужой кровати, в одном нижнем белье и спрашивать, как я тут очутилась, смысла нет. Так как 'ответ' сидит напротив, разглядывая из-под полуопущенных век так, как может только ОН. Я тут же вспыхнула, натягивая одеяло до самых ушей. Глупо. Чего он не видел? Кажется, эта идея пришла нам одновременно, потому что во взгляде вампира сверкнули веселые искорки, которые он благоразумно поспешил скрыть. Я решила не отвлекаться на подобные мысли и прислушалась к своему организму. В целом неплохо. Легкая слабость и едва заметная тошнота. Но если не делать резких движений все вполне терпимо.

— Сок? — поинтересовался мужчина.

— Что?

— Апельсиновый сок. Станет легче. Через пол часа можно будет поесть.

И Николас указал взглядом на стакан, стоящий на тумбочке рядом с кроватью.

Мысли о еде вызвали легкий приступ тошноты, а вот сок действительно заинтересовал. Я кивнула, взяла стакан и выпила предложенный напиток мелкими глотками. Легче. Подняла взгляда на вампира.

— Спасибо за помощь, Николас, и за гостеприимство, но я, пожалуй, буду собираться.

— Конечно, — кивнул вампир, указывая на небольшой пуфик, где вольготно расположились мои вещи. — Правда, благодарности в твоем голосе не заметно, — мужчина насмешливо выгнул бровь.

— Возможно, потому что это просто возмутительно. Вы считаете себя властелинами мира, используете людей в своих целях, и ты стоишь у истоков всего этого безумия. И вчерашний вечер лишь закономерное следствие, которое стоило ожидать при подобном раскладе.

— Тебе станет легче, если я скажу, что подобное поведение не поощряется в нашем обществе ровно так же, как и в вашем? Но везде есть 'золотая молодежь', которая считает себя выше других, выше наложенных запретов. Мальчишки зарвались и будут наказаны.

— Да, легче, — кивнула я. — Насколько это может быть в текущих условиях, — и тут же пояснила свою речь. — Как наказывают людей, дерзнувших покуситься на вампира, и как обычно наказывают вампиров, посягнувшего на человека? Полагаю, несоизмеримо.

— Что ты хочешь услышать, А-алекс? — пожал плечами Николас. — Такова жизнь. Так было, есть и будет. Слабейший всегда и в любом, даже в вашем, человеческом общества, более уязвим нежели сильнейший. Я лишь не понимаю одного, почему подобное расслоение вызывает неудовольствие только когда речь идет о людях и вампирах, и вполне спокойно воспринимается, если все тоже происходит в рамках человеческих взаимоотношений.

— Это не так.

— Не так? — усмехнулся Николас. — Мы, по крайней мере, четко указываем свои правила в законе, доводим их до населения и следуем ему. Не лицемерим, не юлим, не ищем в нем лазейки. Знаешь, почему у нас практически нет юристов, А-алекс? Нам нет нужды выкручивать правила, подстраивать их под себя, читать между строк. Да, ты права, юнцы будут наказаны менее строго, чем человеческие люди в подобной ситуации, но зато они это наказание понесут в любом случае, несмотря на факт их принадлежности к знатной и влиятельной семье.

Я вскочила с кровати.

— Ты всегда представляешь нас в отвратительном свете. Мы глупы, жестоки, недальновидны, примитивны, жадны. Правильно, Николас, так гораздо проще отстаивать теорию, что недостойные людишки не могут управлять собой сами, поэтому им нужны благородные и великодушные надзиратели, которые будут иногда кормиться ими, так, для поддержания азарта в крови.

— Отнюдь, А-алекс. Я лишь пытаюсь донести, что на свете нет однозначно плохого и хорошего. Во-первых, все имеет грани, а, во-вторых, любой эпитет относителен.

— Я не хочу спорить об этом. Мои вещи были близко, поэтому, наплевав на все, я откинула одеяло и направилась к ним.

— Бежишь? — вкрадчивый голос и легкое прикосновение к шее у основания волос.

Я резко повернулась в сторону вампира. Нет сомнения, он сидел в той же позе, что и несколько секунд до этого.

— Знаешь, А-алекс, мне иногда кажется, что ты делаешь это по привычке.

— Прости? — не поняла я.

— Бежишь от меня, — тихо пояснил вампир. Во взгляде, скользящему по телу, багровые всполохи, ладони сжали кресло.

Запоздало пришла мысль, что, возможно, мне не следовало отказываться от одеяла. Этот наряд слишком откровенен, особенно для НЕГО. Ровно через один удар сердца ОН рядом. Легко, словно крылья бабочек, касается рукой моего лица.

— Когда делаешь что-то по привычке, А-алекс, есть риск, начать так жить. И нет ничего хуже этого. Прошу, подумай об этом, — жаркий шепот. Николас почти касается губами моих губ, от чего перехватывает дыхание и возникает безумное желание дотронуться до него, сжать в объятиях. Те же чувства плещутся глазах мужчины, требовательные, завораживающие, дикие.

Но…секунда и он делает шаг назад, отступает. Я остаюсь в комнате одна, растерянно перевожу взгляд на захлопнувшуюся дверь, выдыхаю.

2.4

Я безразлично смотрела на калейдоскоп меняющихся в телевизоре картинок. Веселые и красивые ведущие объявляли нового победителя очередного ТОП-а, поздравляли с Новым Годом и желали всем телезрителям радостного настроения. Я усмехнулась, перевела взгляд на стол, где вальяжно расположилась бутылка шампанского, несколько легких салатов и запеченная рыба. Снова вернулась к экрану, за те несколько секунд, что я изучала свою будущую трапезу, на сцену вышел популярный певец. Надо же так умело держаться в сфере шоу-бизнеса, даже приход вампиров не изменил рейтинги мужчины. Кажется, его песни были популярны уже двадцать лет назад. Зазвучала мелодия, мягкий баритон пел что-то о любви, друзьях, веселом застолье. Чудесно! Именно такого сюжета мне и не хватало! Мало того, что сам певец навевал воспоминания о тех праздниках, когда я была не одна, когда этот вечер был наполнен смехом и веселым гомоном родственников и друзей, так еще и содержание песни очень доходчиво показывало, что такое счастливы Новый Год и как я далека от этого. Как там папа? Что он сейчас делает? Где и с кем отмечает праздник и отмечает ли вообще? Грустно перевела взгляд на стол. Я — идиотка. Зачем вообще что-то готовила, накрывала стол, покупала эту чертову бутылку? Чтобы сделать себе больнее? Кому и что я доказываю? Надо было согласиться на предложение Светки. Или нет? Чужая среди чужих. Еще хуже! Если уж не собиралась отмечать, то и следовало завалиться спать, словно это обычный, ничем не примечательный, вечер. Перевела взгляд на часы. До Нового 2011 года осталось сорок минут!

Не хочу! Не хочу так отмечать. Вскочила со стула и кинулась к двери. Если поспешить, успею на центральную площадь. Может быть, хоть чужая радость, смех и веселье, смогут поднять настроение. Мне хреново, но раз хоть кому-то хорошо, есть повод улыбнуться! Подхватила сумку, на ходу натягивая популярные нынче зимние сапоги из овчины на плоской подошве. Накинула дубленку. Выскочила за дверь, вызвала лифт. Пока ехала задумалась. Интересно, а что делает Николас в этот вечер? Но постаралась тут же отогнать эту мысль, так как могла снова погрузиться в тяжкие раздумья. В последнее время я часто вспоминала наш со Светкой разговор. Может быть, мне действительно стоит пересмотреть наши с Николасом отношения? Или для начала хотя бы просто оставить обиду в прошлом и попытаться взглянуть на то, что происходит, свежим взглядом, не опираясь на старые воспоминания? Но можно ли настолько доверять вампиру, чтобы поверить, что он изменил свое ко мне отношение, что это не игра и не ловушка. С другой стороны, мужчина прав, ничего не мешает вампиру в любой момент взять меня за шкирку и вернуть в свой мир. Но он этого не делает. И его слова о бегстве. Они упали на благодатную почву, и теперь ростки сомнения активно цвели в моей душе, заставляя постоянно возвращаться к вопросу: может быть, я действительно бегу по привычке. От всех этих вопросов голова просто шла кругом. Единственной отрадой был тот факт, что Николас, видимо, дал мне время на раздумья. Так как последние пять дней, которые прошли с нашего последнего диалога, мы встречались только на работе и общались исключительно по деловым вопросам. На корпоратив, где мы могли пересечься более плотно, я идти отказалась. Вампир не настаивал, директор тем более. После того, как Федор Николаевич попытался устроить мне головомойку за первую встречу, где я откровенно рекомендовала новому инвестору изучить предложение на другом рынке, а в ответ получил не менее разъяренное «какого Вы меня не предупредили, у нас был договор», руководитель вел себя тихо и смирно. Я усмехнулась. Кажется, мой начальник не ожидал подобной отповеди от обычно спокойной сотрудницы. В итоге, на мой отказ возражений не последовало. Не пошел на корпоратив и Роман. Но если честно, в последнее время молодой человек вел себя не совсем адекватно. Его поведение можно было назвать истеричным, он недобро смотрел на сослуживцев, которые к появлению вампира, относились положительно или хотя бы нейтрально и, казалось, полностью ушел в себя. Лишь изредка я видела в нем старого знакомого, новый Роман был мне далек и неприятен. Светка же на мое решение покурила пальцем у виска, и еще раз заявила, что я — дура. Кажется, ее мнение стало еще боле категоричным после того, как она поняла, о ком мы говорили. Видимо, Николас произвел на нее положительно впечатление.

Лифт слегка дернулся, останавливаясь на первом этаже. Я выкинула из головы мысли о своем бывшем «работодателе» и поспешила туда, где у меня был шанс почувствовать себя живой и хотя бы немного счастливой!

Я практически достигла цели. На Дворцовой площади было шумно и весело, играла музыка, сверкали разноцветные флюресцентные игрушки. Народ в ожидании двенадцати часов пил горячительные напитки, ел каштаны, шутил, обнимался, общался с друзьями и, наверное, в первый раз за все время я заметила, что нет разницы между людьми и вампирами. Просто последних было гораздо меньше. Улыбнулась. Я постепенно впитывала атмосферу праздника, потихоньку уходили грусть и чувство одиночества. Настроение начало выправляться уже на подходе, когда молодой парень из веселой компании, раздававший пластиковые стаканчики с…шампанским, протянул мне один их них и пожелал счастливого Нового года. Я не стала отказываться, поблагодарила ребят, вернула поздравление и с легкой улыбкой зашагала к высоченной елке. Тихонечко постучалось в район груди легкое, теплое, непередаваемое ощущение ожидания и предвкушения чего-то чудесного. То, что так знакомо в детстве и постепенно теряется и угасает с возрастом. Погрузилась в себя, стараясь задержать его, как можно дольше и вздрогнула, услышав приветственный крик толпы. Ну здравствуй 2011! Надеюсь, мы с тобой поладим. Очень бы хотелось.

Я залпом допила шампанское, выкинула стаканчик в один из мусорных баков, стоящих почти на каждом шагу, и стала пробираться на небольшое возвышение в виде танцевальной площадки. Танцевать не хотелось, а вот наблюдать за вечеринкой оттуда было просто замечательно. Я немного отвлеклась на веселящуюся парочку, автоматически шагнула вперед и ударилась о чью-то спину. Из камня он что ли? — пронеслась лихорадочная мысль, когда я, потирая ушибленное плечо, произнесла: — Извините!

Мужчина повернулся, и по мне скользнул удивленный взгляд синих, таких знакомых, глаз.

— Ты? — прошипела я. — Ты шпионишь за мной!?

— Я?!

— Ты.

— Алекс, — усмехнулся Николас. — Позволь тебе напомнить, это ты только что врезалась в меня, а не наоборот.

Я прищурилась и с легкой ехидцей ответила: — Полагаю, ты однозначно не мог бы незамеченным появиться впереди меня, с твоей-то скоростью!

— Мог бы, — вполне спокойно согласился мужчина. — Но я этого не делал. Сегодняшняя встреча — это случайность.

— И что ты здесь делаешь?

— Алекс, — рассмеялся вампир. — Это допрос? Но, заметив, мой нахмуренный взгляд, пояснил: — Решил немного отвлечься. Для меня этот праздник один из немногих, который хочется отмечать.

Я недоверчиво посмотрела на собеседника. Спокойный взгляд синих глаз встретился с недоверчивым моим. Верить или нет? Николас, с его многовековым опытом, может соврать и глазом не моргнуть. Но… сегодня Новый Год, и….. мне захотелось поверить!

— Хорошо, — кивнула я, принимая ответ. Снова вернулось ощущение праздничной расслабленности, упорхнувшее испуганной птицей при виде ЕГО. В ответ на это глаза вампира мягко засветились, видимо, он поняла, что ему поверили. Я задумчиво повела плечами. А что если? Может быть, мне действительно стоит попробовать пообщаться с ним, отринув стереотипы и прошлый опыт.

— Не хочешь составить компанию? — предложила я, глядя, как искорки удивления и неверия, хаотично смешиваясь, сияют в его глазах.

Мужчина молчал. Я тихонько выдохнула. Наверное, не стоило это предлагать. Возможно, у него другие планы. Вот дура!!!!! Я попыталась шагнуть назад. Неловко и стыдно! Не стоило….

Но он не дал мне такой возможности.

— Я с огромным удовольствием составлю тебе компанию, А-алекс, — произнес мягким, бархатным голосом Николас, подхватывая меня под ругу.

Мы шли среди снующей туда-сюда толпы. Разговор не клеился. Я не понимала, как себя вести. Сложно….когда и не чужие, вроде, и не близкие, и не друзья, и легкости в отношениях нет. Предложила прогулку, а как к этому отнестись и сама не знаю. Чертов порыв! В наших прошлых отношениях Николас всегда устанавливал правила игры, заставляя им подчиняться. А сейчас… сейчас вампир отдал инициативу в мои руки, ожидая шага с моей стороны и не делая ни малейшей попытки помочь. Я уже было подписалась в неудавшейся прогулке, когда впереди замаячил каток. Администрация города, как и ранее при людском правлении, залила большую площадку водой, предлагая населению бесплатное развлечение. Как же давно я не каталась! Совсем забыла, что это такое!

— Пойдем, покатаемся? — я дернула Николаса за руку и потащила несопротивляющегося вампира к прилавку с коньками, которые можно было получить в обмен на небольшой залог. Как ни странно, несмотря на халявное развлечение, народу в очереди не было. Видимо, сегодня население предпочитало горячительные напитки здоровому отдыху. Поэтому буквально через пару минут нам выдали коньки, ключи от небольших ячеек, стоящих рядом с лавками для переодевания куда можно было положить обувь.

Я радостно вцепилась в свои коньки, Николас же задумчиво изучал предложенную 'обувь'.

— Ты не умеешь кататься? — озаренная внезапной догадкой, удивленно воскликнула я. Представить, что ОН может что-то не уметь?! Даже в голове такое не укладывалось.

— Я не говорил, что не умею кататься, — мягко поправил меня вампир, отрываясь от созерцания коньков. — Я просто никогда этого не делал.

— Никогда? — пораженно утончила я. Это ведь так обыденно! А у него такая долгая жизнь!

— Когда я был маленьким, в моей жизни этого не было, — мужчина немного запнулся, видимо, настолько давно это было. — А потом…можно сказать, что не до этого было.

— Тогда ты много потерял, — искренне посочувствовала я, вспоминая, как это здорово, нестись по зеркальной глади вместе с галдящей ребятней за импровизированной шайбой или просто аккуратно выводить на льду замысловатый узор.

— Раз так, то не стоит терять время, — широко улыбнувшись, сообщил мне Николас, вставая на лед. И когда он успел одеть коньки? Мужчина сделал скользящий шаг вперед, наверное, первый — неуверенный, за долгие-долгие годы. Слегка качнулся, приноравливаясь к новому состоянию, второе движение было не просто уверенным, но словно он катался всю свою жизнь. Еще движение и… Николас исчез из моего поля зрения, переключившись на свою неимоверную скорость.

— Пфф, вампиры, — ворчливо прошептала я.

'А что ты ожидала, милочка, что он неуклюже распластается на льду?', - насмешливо спросила я себя.

Да уж! Забавная была бы картинка!

Я, справившись со шнуровкой, поднялась со скамейки, привыкая к давно забытым ощущениям. Спортсменкой мне стать не довелось, но лед я любила и в свое время немало времени провела на коньках. Но последние несколько лет покататься не довелось, поэтому я с немалой осторожностью прислушалась к своему телу. Шагнула. Привычно спружинила нога, сгибаясь в колене, привычно наклонилось немного вперед туловище. Замечательно! Но не успела я насладиться забытыми ощущениями, как меня…. снесло, подхватило, закружило. Когда мир перед глазами перестал вращаться с бешеной скоростью и я, наконец, смогла хоть что-то разглядеть, то слова негодования просто застряли в горле. На меня смотрел смеющийся и, вот нонсенс, слегка запыхавшийся вампир, на щеках которого играл легкий румянец. Я удивленно замерла, разглядывая стоящего передо мной мужчину. Никогда, даже после восхождения на Эйфелеву башню, я не замечала у вампира сбившегося дыхания, а уж румянец и подавно. Поэтому автоматически я поднесла руку к его лицу и коснулась щеки. Чуть менее прохладная, чем обычно. Николас поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. Мы застыли, потерявшись во времени. Суета, скользящие по льду люди, крики и смех, все казалось далеким и неважным. Я моргнула, прогоняя наваждение, и быстро убрала руку.

— Вижу, тебе понравилось кататься?

— Да, очень…необычные ощущения, — кивнул Николас. — Я попробовал развить…хм…максимальную скорость.

— То есть вместо того, чтобы наслаждаться процессом, ты пытался понять, как быстро можешь передвигаться?

— Я совмещал, — подмигнул мне вампир. — И мне действительно понравилось. Я улыбнулась, оттолкнулась и откатилась в сторону.

— Тогда есть предложение улучшить твои навыки, — крикнула я мужчине и, развернувшись спиной, выкрутила на льду замысловатую фигуру. Выгнула бровь, предлагая повторить. Николас улыбнулся и повторил…почти. Я расхохоталась и указала ему на рисунок. Явно перекрученный.

— Не выполнил.

— Перевыполнил, — парировал мужчина.

— Нееет уж. Тебе как показывали?

И я повторила фигуру.

Мой 'ученик' присмотрелся и выполнил все, идеально. Я кивнула.

— Теперь твоя очередь, — коварно ухмыльнулся Николас, и выдал ногами змейку.

Ничего себе скорость обучения! Я прищурилась и повторила.

— Два один, — вскинула голову и посмотрела на вампира. В крови закипел азарт.

— С чего это?

— Выполнил со второй попытки только.

— Хорошо, — расхохотался мой противник. — Продолжим? — в голосе мужчины послышались вкрадчивые нотки.

— Однозначно! — кивнула я, уже предвкушая интересный поединок.

— Десять девять в мою пользу, — заявил вампир примерно через час после начала нашей ледяной битвы. Все это время мы провели, смеясь и дурачась так, что на нас уже не один раз оглядывались. На какое-то время я вообще забыла, что передо мной тот, о ком я постоянно думала последнее время, тот к кому не знала, как относиться.

— Неправда! Я выполнила прыжок.

— Не с той ноги, — заявил вампир. — И не долетела.

— Хм.

И что на это ответить?! Проигрывать ужасно не хотелось! Но Николас — прав!

— С тебя желание!

— Прости? — я вздрогнула, быстрыми темпами возвращаясь в реальность, из которой выпала на этом катке и четко осознавая, КТО передо мной и ЧТО он может потребовать.

— Мы так не договаривались, — холодно ответила я.

— Договорились, не договаривались, — секундное движение и вампир рядом со мной, наклоняется к моему лицу: — Но ты проиграла, А-алекс, — вкрадчивый шепот. — Поэтому ты сдаешь мои коньки.

— Что? — поперхнулась я.

— Я устал, — насмешливо сообщил мне Николас, наблюдая за сменой эмоций на моем лице: — Поэтому ты, выполняя мое желание, сдаешь коньки за меня. А я пока подожду здесь. И мужчина уселся на лавочку.

— Аага, — только и смогла ответить я.

— Николас, а как твои друзья относятся к тому, что ты сейчас живешь здесь? — поинтересовалась я. Вампир предложил продолжить ночь в небольшом ресторанчике, расположенном поблизости. Когда я удивленно вскинула брови, интересуясь, кто же нас пустит в подобное заведение в новогоднюю ночь, когда все места расписаны еще за несколько месяцев вперед, мой спутник пожал плечами и сообщил, что для него это не проблема, так как ресторан — его. И теперь мы не спеша шли от центральной площади.

— Завидуют, — усмехнулся Николас.

— Почему?

— Сейчас они работают на мир, а я на себя, — подмигнул мне мужчина.

— Не поняла.

— Я выпал из обыденной жизни, у меня новый этап, опыт, которого ранее не было. Для тех, кто живет так долго, это прекрасный период, — после недолго раздумья, сообщил мне вампир. Не очень понятно, скорее даже это еще больше запутало меня, но расспрашивать дальше я перестала, так как мы подошли к небольшому ресторанчику, двери которого тут же распахнулись, пропуская нас вперед. Вместе с нами в здание ворвался холодный воздух, который тут же преобразовался в пар, и я поняла, что все же продрогла и захотела есть, зверски.

Спустя несколько минут мы сидели в углу за уютным столиком, и я голодными глазам смотрела на официанта, который аккуратно ставил на стол, заказную нами еду. Салат, бифштекс, овощной гарнир. И это все мне. Николас скромно заказал только….. шоколадное мороженное.

— Ты меня пугаешь, — решила поддеть я мужчину, когда официант скрылся на кухне. — Решил окончательно вернуться в детство? Коньки, мороженное, что следующее, в машинки играть начнешь?

В ответ вампир весело улыбнулся: — Хм, неплохая идея.

И узрев мое шокированное лицо, весело расхохотался, после чего вполне серьезно ответил: — В своих 'взрослых' стремлениях и целях мы часто забываем, что существуют такие милые и приятные моменты….. в особенности, когда живешь так долго. Поэтому я очень рад, что сегодня в моей жизни появился новый опыт. Но…., - и в его взгляде полыхнули знакомые мне багровые всполохи: — Вряд ли я настолько погружусь в детство, чтобы забыть о своем самом главном желании, А-алекс.

Вилка с овощным гарниром застыла на полпути ко рту. Я замерла, утонув в его взгляде. Секунда и в глазах Николаса пляшут насмешливые чертики: — Шоколадное мороженое, я, кстати, давно люблю, а вот машинки…никак не идут у меня из головы. Составишь завтра мне компанию, Алекс?

2.5

— Машинки? — я подозрительно взглянула на Николаса.

Тот с невозмутимым видом остановился у входа в здание аэропорта. В груди затрепетал страх.

Я согласилась на встречу с вампиром, но полет в мои планы не входил. Нахождение на российской земле давало мне иллюзию безопасности. Здесь был МОЙ дом, МОЯ работа, МОЯ страна и МОЯ жизнь. Если допустить, что Николас действительно дает мне возможность выбора, то ситуация пусть частично, но все же под моим контролем. А там…. Перед глазами живо замелькали полеты, страны и города, когда я «работала» на Николаса, когда моя жизнь зависела лишь от взгляда и жеста мужчины, стоящего рядом. Я боялась потерять то, чего добилась таким трудом. Свою свободу. Судорожный вздох застрял в легких, забытое ощущение паники вспыхнуло в груди, я непроизвольно сделала шаг назад, стараясь «уйти» от нахлынувших ощущений.

— Алекс, поверь, у меня нет цели, вывезти тебя из страны, — мягкий голос Николаса звенящим набатом ворвался в мои мысли.

Я метнула затравленный взгляд на своего спутника. Конечно же, он почувствовал, понял! Сердце дернулось в груди. Ему, ведь, действительно ничего не мешает это сделать.

— Ты можешь отказаться, это всего лишь предложение, — мужчина говорил спокойным тоном, не делая ни малейшей попытки приблизиться ко мне.

Постепенно сказанные слова дошли до моего создания, я выдохнула, сердце стало выравнивать стук. Паника медленно угасала, заставляя взглянуть на ситуацию под другим углом.

— В Санкт-Петербурге, к сожалению, невозможно устроить гонки без риска для населения. Да и время года не лучшее для такого вида спорта. Поэтому в этом вопросе мы предпочитаем Австрию. Хорошие пустынные трассы, более мягкий климат.

— Гонки? — уже вполне спокойно переспросила я.

— Алекс, игрушечные машинки, наверное, хороши, но я все же предпочитаю более….хм, взрослый вариант, — подмигнул мне вампир и уже серьезным тоном добавил: — Лететь не далеко, к вечеру мы вернемся в Питер. Обещаю.

Я облизнула пересохшие от волнения губы, удивленно взглянула на своего спутника. Николас держал свои обещания. Всегда.

— Хорошо, — кивнула я, делай шаг вперед.

Надо бороться со своими фобиями, иначе я никогда не избавлюсь от страха. Да и предложение заманчивое. За то время, что я пряталась от Николаса, думать о развлечениях не приходилось. Я старалась вести тихую, неприметную жизнь. Но в душе иногда хотелось….праздника. То, что шоу будет запоминающимся, сомневаться не приходилось. У вампиров не бывает простеньких мероприятий.

— Привет, Алекс, — улыбнулся мне Леонардо. — Ваша машина под номером два.

— Привет Лео…, - начала я и поперхнулась, когда до меня дошло окончание фразы. Я и так была удивлена открывшимся зрелищем, ожидая увидеть что-то вроде большого стадиона для гонок, а вместо этого узрела несколько стоящих в ряд спортивных красавиц-машин и снующих вокруг них вампиров.

— Кстати, мне нравится, можешь так ко мне обращаться, — подмигнул мне блондин, намекая на свое имя, которое я непреднамеренно сократила.

— Аккуратнее подмигивай, — из-за спины Леонардо, хлопая друга по спине, появился Дэмиэн: — А то Николас тебя сейчас стукнет.

И уже в мою сторону: — Рад тебя видеть, Алекс.

Я удивленно уставилась на мужчин. Сказать, что я была шокирована, значит, не сказать ничего. Во-первых, радушный Дэмиэн мог присниться мне разве, что во сне. Ранее за ним подобного не замечалось. Вежливый, слегка надменный, равнодушный, иногда доброжелательный, не более. Сейчас же мне отчетливо слышались дружеские нотки. Во-вторых, вампиры вели себя настолько открыто, подтрунивали друг друга, веселились, что я непроизвольно ощутила себя частью их мира. В-третьих, Николас вместо того, чтобы как-то отреагировать на данное высказывание, отшутиться или огрызнуться, промолчал, подхватил меня под руку, увлекая к машине.

— Держи, это твоя экипировка, — приблизившись к ярко-синей красавице, вампир открыл дверь, указывая мне на шлем и жесткий панциреобразный жакет.

— Моя? Николас, не хочешь же ты сказать, что мы участвуем в гонках?

— Конечно! Алекс, участвовать гораздо приятнее, чем просто наблюдать.

Подняла шокированный взгляд на своего спутника. Не то, чтобы я боялась скорости, но…участие в таком экстремальном виде спорта….это было, мягко скажем, неожиданно, необычно и….соблазнительно.

— Алекс, тебе нечего бояться. Костюм — формальность, дополнительная защита. Даже если что-то случиться, я буду быстрее.

Я все еще сомневалась.

— Скажи, где и когда ты сможешь испытать подобное? Не бойся, с тобой ничего не случиться. Я не позволю. Ты доверяешь мне, А-алекс? — чувствуя мои сомнения, вкрадчиво спросил Николас.

Я вздохнула и приняла решение. Это действительно удивительный шанс. И только с вампиром гонка может стать безопасным мероприятием.

— Да, Николас. В этом вопросе, я тебе доверяю, — кивнула, взяла экипировку и стала одеваться.

Спустя несколько минут вампир занял водительское сидение, я — пассажирское. Рядом в зеленую машину сел Лео, в черную — Дэмиэн. Еще три красавицы были заняты мужчинами, которых я видела впервые. Николас завел мотор, подмигнул мне и….. машина рванула с места.

Летит дорога.

Мы несемся с такой скоростью, что я даже не хочу смотреть на спидометр. Внутри странная смесь ужаса и восхищения. В районе солнечного сплетения тугой комок, кончики пальцев млеют, сердце стучит с удвоенной скоростью.

Дорога устремляется ввысь.

Мы вырываемся вперед, но черная машина Дэмиана не отстает, обгоняет. Николас выкручивает руль, мы снова впереди. Сердцебиение усиливается, комок под грудью начинает пульсировать. Кажется, я дышу в такт этого безумного скоростного танца.

Начинается серпантин, к уклону добавляются резкие повороты.

Дэмиэн вновь впереди. Свистят тормоза, выжимаемые перед свернувшей дорогой, машина под углом входит в поворот. Ремень слегка сжимает грудную клетку, но я практически не чувствую дискомфорта, жилет хорошо сглаживает давление. От переполняющих меня эмоций руки начинают подрагивать.

Впереди крутой разворот, уходящий вверх. Я вижу, как машина Дэмиэна слегка притормаживает, входит в поворот, затем прокручивается несколько раз вокруг своей оси и летит дальше. Не успеваю осознать, что мы идем той же траекторией, когда Николас сбрасывает скорость и………

Мир начинает вращаться с огромной скоростью. Сердце подскакивает в груди, восхищение, страх, восхищение, страх. Чего же больше? Мурашки бегут уже по всему телу, кажется, я не дышу….ровно до того момента, как вампир выравнивает движение. Выдыхаю, безумный стук сердца, отдающийся в ушах, адреналин летит по венам с неимоверной скоростью. Невероятные ощущения. Я перевожу взгляд за стекло и начинаю понимать, что мы сворачиваем в сторону от основной трассы, снижем скорость и выезжаем на небольшую поляну, которая обрывом уходит вниз на многие километры.

— Судя по твоим ощущениям, А-алекс, для первого раза вполне достаточно, — голос Николаса звучит издалека.

Я киваю, соглашаясь. Отстегиваю ремень. На автомате выхожу из машины, опираюсь о капот, стягиваю шлем, вдыхаю свежий воздух. Несмотря на то, что мы достаточно высоко над уровнем моря, здесь не ниже пяти градусов. Меня начинает отпускать, тугой комок, пульсирующий в солнечном сплетении, растекается волной облегчения, меня потряхивает. Я почти сползаю по капоту, когда Николас подхватывает меня, возвращает на капот, прижимает себе.

Спустя несколько минут сердце возвращает себе ровный бег, кровь перестает бурлить в венах, дыхание успокаивается, постепенно проходит дрожь в конечностях. Безумный опыт, такой противоречивый, будоражащий, притягивающий, пугающий. Но я не жалела, что согласилась. Я улыбнулась и….только сейчас поняла, что нахожусь в объятиях Николаса, который прижимает меня к машине своим телом и медленно перебирает, выбившиеся из хвоста волосы. Вздрагиваю, по телу бегут мурашки от ЕГО близости, ощущения спокойной надежности, ЕГО запаха. Понимаю, что еще секунда и я положу голову на плечо вампира, отдамся в его руки.

— Николас, будь добр, отпусти меня, — голос прозвучал глухо.

Почувствовала, как окаменело тело, к которому я прижималась, замерли руки, перебирающие волосы. Неуловимое движение и вампир на краю обрыва, отвернувшись, смотрит вдаль. А мне становится холодно и одиноко.

— Не привык проигрывать? — ежась, поинтересовалась я.

Реакция Николаса меня задела. Мы только стали делать первые шаги в общении, я еще ни в чем не уверена, не хочу спешить. То, что меня физически тянет к мужчине, это давно известно нам обоим. Но мне этого мало. Я хочу разобраться в себе, избавиться от застаревших фобий, выяснить, можем ли мы понимать друг друга. Мне нужно время.

— Не привык, — вампир резко обернулся в мою сторону. Не лицо, холодная маска. И только пылающий взгляд выдает настоящие чувства: возбужден и рассержен. — Но мне жаль, Алекс, что ты считаешь, будто наши отношения для меня — это азартное пари, где мне нужна победа ради победы. Я скривилась, не желая комментировать услышанное. Я так считаю? Не знаю. Но мне действительно кажется, что Николас привык получать желаемое моментально и мой отказ выводит его из себя.

— Ты ошибаешься. Возможно, когда-то азарт победы мог пьянить мой разум, но это осталось далеко в прошлом. Сейчас я добиваюсь лишь того, что считаю важным и не обращаю внимания на незначительные вещи, и не имеет значения, насколько сильно они ценятся другими и обществом. В этом вопросе я не уникален. Многие вампиры живут такими принципами. В отличие от людей, которые зачастую пытаются казаться и соответствовать, мы не тратим время на то, что нам не интересно. Я никогда не буду плавать, если люблю ездить, даже если плавание сегодня последний тренд в обществе. И я никогда не буду идти к цели ради 'галочки'.

— Это не совсем то, что я имела в виду, Николас. Ты не любишь проигрывать, не приемлешь отказ.

— А кто любит, Алекс? — усмехнулся мой собеседник.

— Никто, — согласилась я. — Но реакция и поведение у всех разные. Ты настойчив, нетерпелив и…слишком бурно реагируешь на отказ.

— Это, А-алекс, — и вампир в долю секунды вновь оказывается рядом со мной, вжимая в машину. — Зависит от ценности желаемого, — последние слова мужчина выдохнул мне практически в губы.

— Когда ценность высока, то все мы….слишком эмоциональны.

Я замерла, заворожено наблюдая за вампиром. В голове не укладывалось его признание. Дыхание участилось, тело реагировало на близость того, кто был….что?

— Но я дам тебе время, А-алекс, раз это то, что ты действительно желаешь, — Николас неуловимым, скользящим движением коснулся моих губ и…исчез. Потрясенная и удивленная, я качнулась назад, переводя дыхание.

— Пора возвращаться, — мой спутник уже стоял с обратной стороны машины, у водительской двери.

Я кивнула, возвращаясь на свое место, натянула шлем, пристегнула пояс безопасности. Взревел мотор и спортивная красавица, развернувшись, рванула вперед. Я прикрыла глаза. Да, сегодня день был насыщенным во всех отношениях. К тому же я поборола один из своих страхов: смогла сесть с Николасом в самолет и покинуть Россию.

Спустя несколько часов мы летели обратно в Санкт-Петербург. Я старалась не думать о том, что случилось в горах. Слишком активно меня переполняли самые разнообразные эмоции, скрыть их не получилось бы и при сильном желании. Тем более что, сидящий напротив Николас, не скрываясь, наблюдал за каждым моим жестом из- под опущенных ресниц. Я практически ощущала его пристальный, пронзительный взгляд, скользящий по лицу, рукам, шее, груди.

— Через два дня выступление 'Маленьких талантов'. Не хочешь слетать?

— Что? — я удивленно подняла глаза на вампира.

— Твой проект, — терпеливо пояснил он. — Ты же очень ждала его завершения. Правда…кхм…не дождалась.

— Выступление? — в моем голосе все еще сквозило удивление наряду с сомнением.

— Алекс, неужели ты думаешь, что после твоего побега, я закрыл на лопату все, чем ты занималась лично? В прошлый раз ты даже мысли такой не допускала. Что изменилось за эти несколько дней, что ты поменяла свое мнение?

— Я и сейчас так не думаю, Николас. Но прошло…три года.

— Это третье выступление. Практика показала, что данный проект эффективен.

Одаренные дети из детских домов показывают очень высокий результат. Поэтому было решено поставить данную идею на поток. Сейчас мы финансируем подобные мероприятия в нескольких странах, но послезавтра выступление в Москве тех детских домов, с которых все началось и которые курировала ты.

— Конечно, я хочу сходить, Николас, — тихо прошептала я.

'Маленькие таланты' был одним из социальных проектов, которыми я занималась, когда 'работала' на вампира. Основная идея заключалась в том, чтобы помочь малышам из детских домов реализовать свой потенциал, который зачастую игнорировался или даже забивался в подобной обстановке. Финансирование направлялось на формирование тематических кабинетов, где маленькие воспитанники могли развивать свои таланты. Между учреждениями устраивались соревнования, самые талантливые дети отправлялись на стажировки, получали различные призы, возможность обучаться в вузах и многое другое. Так как деньги жестко контролировались вампирами и за нецелевое использование растратчики могли поплатиться жизнью, то эффект оказался замечательным. Раз в год несколько победителей приезжали в свой региональный центр и выступали перед публикой. Для меня этот проект был дорог тем, что именно я предложила идею, утвердила ее у вампиров и воплотила в жизнь…практически. Первое выступление должно было пройти через несколько дней после моего побега.

Вампир улыбнулся: — Тогда я закажу нам два места.

Через день я сидела в удобном кресле, наблюдая, как один из выступающих рисовал с закрытыми глазами, и получала огромное удовольствие от того, что творилось на сцене. Довольные лица детей, которым жизнь с самого детства преподнесла тяжелый урок, вызывали во мне чувство эйфории. Большинство участников я видела впервые, но мелькали и знакомые лица. Так как тематика соревнования была произвольная, то на сцене пели, танцевали, рисовали, демонстрировали изобретенные предметы, решали в уме сложнейшие задачи, показывали акробатические трюки и сияли улыбками. Независимо от решения жюри дети были довольны безумно, такой же радостной была и я. У меня были сомнения, стоит ли идти с Николасом, но теперь я была довольна, что все же решилась.

Весь вчерашний день я пыталась понять: не зря ли соглашаюсь на встречи с вампиром. События развивались стремительно, и я понимала, что в итоге должна буду принять решение. И это пугало. Так как Николас вполне ясно дал понять, что испытывает ко мне чувства и считает их важными. Была ли это любовь? Я не знала, но теперь понимала, что все гораздо серьезнее, чем мне казалось ранее. Знание, что я не игрушка, и не желанный приз, льстило. Но…и пугало одновременно. Зная силу характера вампира, я понимала, что его чувства могут быть такими же: поглощающими, подавляющими, требовательными и….. безумно волнующими.

Когда закончились выступления, определились победители, были розданы призы и грамоты, когда я пообщалась со знакомыми, познакомилась с новыми участниками, порадовалась за победителей, узнала последние новости, получила кучу положительных эмоции, я скрылась за кулисами. Меня переполняли чувства. Хотелось немного побыть одной. Перевести дух. Пока я общалась с участниками и организаторами, вампир, извинившись, ненадолго меня покинул. Поэтому у меня была возможность немного прийти в себя. Место же просто идеально. Мне открывался прекрасный вид на сцену и зрительный зал, я же, укрытая тенью от кулис, видна не была.

Задумалась. Сегодня я еще раз отчетливо поняла, что мне в жизни не хватает именно этого.

Вздохнула. Аргумент в пользу Николаса и его предложения.

Поджала губы. И что мне делать? Вздрогнула. По шее легкое скольжение, знакомое, волнующее.

— А-алекс, — бархатный голос. За спиной знакомый ореол силы. Николас.

— Хороший проект, — тихо произнесла я, наблюдая, как по сцене носятся два маленьких победителя, потрясая полученными грамотами. Кажется, в этот раз — это несколько лет обучения в Английской школе.

— Ты можешь сделать его еще лучше, — соблазняющий шепот и уже более осязаемое касание, легкий поцелуй у основания шеи.

Я резко развернулась: — Николас, ты — сволочь! Ты сделал это специально!

Попыталась оттолкнуть, стоящего в миллиметре от меня вампира. Невозможно. Он — скала. Качнулась назад. Мужчина неуловимым движением поймал и натянул под углом плотную ткань занавеса, куда я по инерции опрокинулась.

— Сделал что, А-алекс? — мягкий голос, в глазах багровые всполохи. Николас шагнул вперед, полностью прижимая меня к ткани, склонился так, что практически повторил угол наклона занавеса.

— Пригласил сюда, — сглотнув, прошептала я. Я ощущала каждый контур его тела, каждый изгиб. Это мешало думать, сердце пустилось в галоп, во рту пересохло, кровь с удвоенной силой понеслась по венам. Единственное, что успокаивало: руки вампира держали занавес, на котором я лежала, поэтому коснуться меня руками он не мог.

— А ты бы не хотела этого, А-алекс? Увидеть результат усилий своими глазами?

Я вздрогнула. Мужчина легким поцелуем коснулся моего уха.

— Разве ты не порадовалась за тех, кому был дан шанс? Такой, о котором они и мечтать не смели?

Второй поцелуй горячей волной опалил судорожно бьющуюся под кожей жилку.

Я резко выдохнула.

— Разве к тебе не пришло удовлетворение, радость, гордость? И желание сделать что-то еще более прекрасное и совершение.

Вампир прижался губами к ключице, открытой достаточно смелым вырезом кофты.

— Николас?

Голос хриплый, прерывистый. Черт! Он действует на меня словно наркотик.

— Да, А-алекс? — мужчина поднял на меня взгляд.

Я не успела ничего ответить, как губы вампира накрыли мои. Мир исчез. Остались только он и я. И непреодолимое желание обхватить его руками, прижаться еще крепче, вспомнить, повторить…

Поцелуй закончился резко. Николас выпрямился, выравнивая занавес. Я, еще не придя в себя, автоматически встала на ноги.

— Я никогда не говорил, что я ангел, А-алекс. Вряд ли стану им со временем. Но я никогда не причиню тебе вред, и постараюсь понять….там, где это возможно.

2.6

Я безразлично перевела глаза на пачку бумаг, аккуратной стопкой сложенной на моем столе. Весь пакет документов по сделке, подписанный, прошитый, заверенный. Через несколько дней проект будет завершен. Просто не верилось. С того момента, как Николас повторно появился в моей жизни, прошел целый месяц. Я вздохнула, прикусила губу, невидящим взором уставилась в угол стола. Мои мысли были далеко.

Это был самый невероятный месяц в моей жизни, так же как и в наших с вампиром отношениях. Хождение по краю, на пике эмоций, во власти желаний, на грани….. И в то же время сомнения, страхи и недоверие, гнездящиеся где-то далеко в уголках сердца, но не дающие бездумно отдаться на волю чувств. Я все еще не решалась, Николас стойко переносил мои отказы, продолжая очаровывать и соблазнять, тем самым шаг за шагом приближаясь к цели, вынимая камень за камнем из стены отчуждения, которую я когда-то возвела в борьбе с ним.

Я закрыла глаза, вспоминая. Мы были в опере, в Испании. Вампир пригласил меня в театр под открытым небом, и я, успешно поборовшая страх перед похищением, согласилась. Мы сидели в небольшой ложе, огороженной зеленым, стремящимся ввысь, плетеным растением. Перед глазами разворачивалась страстная, драматичная история двух влюбленных. Я с наслаждением слушала сильный мужской тенор и приятный женский сопрано, когда почувствовала легкое прикосновение. Слегка выдохнула, но не стала останавливать.

Музыка лилась трогательными переливами, голоса нежно вливались в ее такт.

Легкое прикосновение к шее, скольжение к плечу.

Сердце ускоряет бег, кровь стремительнее бежит по венам, в груди сосредотачивается сладостно-пленительное ожидание.

Переборы становятся отчетливее, усиливается эмоциональный настрой, тенор добавляет нотки трагичности.

Ладонь вампира скользит по оголенному плечу вниз, разворачивает кисть, рисуя на внутренне стороне замысловатый узор.

По руке, вслед за легкими касаниями бегут огненные искры, в руках и ногах — легкая истома, в груди вспыхивает, начиная пульсировать, вытканное из ожидания умелыми руками вампира, желание.

Музыка усиливается, все жестче и трагичнее аккорды, в голосах появляется драматичность.

Николас прижимается губами к оголенному плечу, легкими поцелуями покрывая горящую кожу.

Дыхание учащается, по телу проносится огненный вихрь и тугим сладостно-пульсирующим узлом уходит вниз живота.

Кульминация партии, музыка уже не просто играет, она взрывается трагично-лиричным настроением, аккорды следуют с неимоверной быстротой, несколько секунд и ария подойдет к концу. Я разворачиваюсь лицом к Николасу. Его полыхающий взгляд, мой неуверенный, но, не менее желающий.

Финальные аккорды. Наш поцелуй наполнен страстью, горечью, надеждой, желанием и музыкой….такой же томяще-трагичной, многогранной, разрывающей душу, как и наши отношения.

В какой- то момент я отстраняюсь от вампира, но Николас на несколько секунд удерживает в объятиях, не давая полностью отдалиться от него.

— Продолжаешь бежать, А-алекс? — бархатный голос с легкой хрипотцой, завораживающий, волнующий.

Я не даю ответа, лишь смотрю в ЕГО глаза, где бешеным жарким пламенем горят багровые искры.

— Бег по кругу. Ты же наешь, что придется его остановить…и сделать выбор, — жаркий шепот на ухо и легкий поцелуй в шею, туда, где в сумасшедшем ритме бьется жилка.

Открыла глаза, возвращаясь в реальность. Все та же печальная стопка бумаг. Да, Николас абсолютно прав. Так не может продолжаться вечно. Необходимо сделать выбор. И… в самое ближайшее время.

Горько усмехнулась. Вампир был очаровательным и интересным собеседником, искусным соблазнителем, внимательным ухажером, но в тоже время он был жестким, решительным и властным существом. Это прослеживалась в каждом жесте, движении бровей, взгляде, даже в линии подбородка. И особенно ярко это было видно, когда он общался с другими людьми, да и вампирами, впрочем, тоже. Он — один из правителей этого мира, он не сможет быть тоталитарным диктатором в одном и заботливым и внимательным мужчиной в другом. Я боялась…., что то, что происходит сегодня и сейчас, лишь временная передышка, тактика борца, привыкшего получать свое любой ценой. Боялась…, но в то же время… стремилась. Так как помимо всего прочего, Николас был мужчиной, которого я желала, и, как ни прискорбно это сознавать, не только физически.

До последнего я гнала эти мысли, до последнего не хотела признавать, выбирать. Но… с сегодняшнего дня время пошло на секунды. Через час — подписание документов, закрытие сделки. Вечером — праздничный корпоратив по случаю покупки. Еще пара дней на технические вопросы. И…. Николас покинет Санкт-Петербург.

Сжала руками виски. Черт! Тик-так, тик-так. Почувствовала спиной чей-то взгляд. Повернулась. Ромка! Ободряюще подмигнул. Он, видимо, считает, что мое состояние — это последствия плотного общения с вампиром. Парень искреннее думает, что меня трясет от Николаса. Трясет… Но только не в том смысле. Бедный Ромка. Если бы он узнал правду, наверное, я бы резко упала в его глазах. Особенно на фоне того, что на днях парень неловко и слегка нервозно предложил мне пересмотреть наши отношения. «Я ему нравлюсь и, может быть, у нас что-то получится?!» Не получится! Вежливо, чтобы не задеть и не обидеть, отказала. По-моему, все же обиделся, но вот старается поддержать. Интересно, все равно на что-то надеется или решил оставить все, как есть и не терять друга? Жаль его, но даже без Николаса у нас бы ничего не вышло, а так и подавно. Тик-так, тик-так.

Через несколько часов я удовольствием разглядывала себя в зеркале. Высоко поднятые вверх волосы, подведенные черным карандашом, а потому слегка миндалевидные глаза, светло-коричневые у переносицы и более темные к внешнему уголку тени, легкий бежевый блеск на губах. Не слишком ярко для вечернего корпоратива, но вполне — для меня. Шоколадное, из нескольких слоев, длинное, струящееся, прямое платья в пол, на одно плечо ассиметричная бретелька, своеобразный треугольник от плеча к груди. Очень красиво. В ушах — длинные серьги, на правой кисти браслет, в руках — черный клатч, ему под цвет туфли — маленькая, изящная платформа, достаточно высокий каблук. Глаза блестят, на щеках румянец. Чертовски красива! Как и любая женщина, я хотела быть красивой для НЕГО. Пусть все еще не решено, пусть меня все еще гложут сомнения, но…. любая хочет быть самой привлекательно для того, кто ей не безразличен. На столе «кликнул» телефон. Смс-ка с сообщением, что за мной приехало такси. Вздохнула, распрямила плечи, подняла голову. Завтра я обязательно приму решение. А сегодня…просто хочу чувствовать себя счастливой, желанной, живой. Уверенно подошла к двери, улыбнулась, шагнула за порог.

Тогда я не знала, что мне действительно придется сделать выбор, и сделан он будет ценой жизни! МОЕЙ.

Приятный ресторан, приятная атмосфера, раскиданные по всему периметру зала столики, приглушенный свет, на сцене — музыканты, играющие легкий блюз.

— Классно выглядишь, — подмигнула мне Светка, стоящая неподалеку от входа. Девушка получала номерок своего столика.

— Спасибо. Ты тоже, — улыбнулась я.

— Восьмой, — показала подруга, полученную карточку. — У тебя какой?

Я пожала плечами. Погруженная в свои переживания, я заранее номер столика не узнавала, так же, как и рассадку сотрудников, поэтому вполне спокойно произнесла, получив свою карту: — Первый.

— Счастливица, — улыбнулась Светка, подмигнув, добавила: — Или ты все еще сомневаешься?

Я неопределенно передернула плечами. Ответа не было даже для себя, не то, что для подруги.

Девушка понимающе улыбнулась и больше задавать вопросы не стала. Прежде чем разойтись к своим столикам, мы мило поболтали и договорились созвониться и где-нибудь посидеть вдвоем.

Итак, первый столик. Он находился у самой сцены, чуть в стороне от прохода и других своих собратьев, окруженный легким полумраком. Комфортное, удобное место. За столиком сидел мой директор, незнакомы мне вампир и Николас, который бегло просматривал финальный вариант договора.

Я сглотнула. В темном, дорогом костюме, белоснежной рубашке, которая оттеняла его кожу, в галстуке, идеальным узлом затянутым под горло, он выглядел безупречно элегантно и чертовски привлекательно.

И это мог быть твой мужчина, — вкрадчиво прошептал внутренний голос.

Вампир, почувствовав мое присутствие, поднял взгляд и лукаво улыбнулся. На долю секунды мне показалось, что он точно знает, какие мысли я гоню прочь. И уж точно, насколько меня к нему тянет. Хотя…последнее мы выяснили довольно давно.

— Присаживайся, Алекс, — Николас встал и отодвинул стул. — Это Дмитрий, — легкий кивок в сторону единственного, кого я не знаю за этим столом. — С завтрашнего дня он заменит меня по всем вопросам, касающимся фирмы.

Я вежливо кивнула, присаживаясь. Дмитрий вернул улыбку, тут же переключаясь на Николая Федоровича. Завтра! Уже! Что это значит? Николас уедет?

Непроизвольно сцепила руки, попыталась успокоиться. Получилось плохо.

Николас тем временем вернулся за стол, взял предложенную директором ручку и уверенным жестом поставил подпись на двух экземплярах договора.

— Это будет взаимовыгодное сотрудничество, — Федор Николаевич радостно улыбнулся новому и такому желанному партнеру.

— Несомненно, — вежливо кивнул вампир, но его мысли были уже далеко. Взгляд скользит по изгибам моей фигуры, рождая жар в груди.

Черт! Я не хочу его терять! Но как же тяжело сделать последний шаг, ведь, возврата не будет.

— Пора начинать, — взглянув на часы, предложил Николай Федорович.

Николас кивнул, Дмитрий молниеносным движением поднялся из-за стола, присоединяясь к директору. Мужчины подошли к сцене, музыканты ту же прекратили игру, гомон и шелест голосов стал тише, свет практически потух, прожектора высветили подиум. Федор Николаевич подошел к микрофону, Дмитрий чуть в стороне. Кажется, мой директор говорил об изменениях, развитии, новых возможностях. Кажется…. Я не слышала.

Все, что волновало меня сейчас, это был мужчина, сидящий напротив. Легкий прищур, пляшущие искры в бездонно-синих глазах. Своей фразой об отъезде он провоцирует, торопит, но, наверное, его можно понять. Пора решать….

Его взгляд скользит вдоль изгиба ткани: сверху вниз, от плеча к груди. А я наяву ощущаю легкие касания, бегущие по караю выреза, касающиеся кожи, горящей под его пальцами. Сбиваюсь в дыхании, понимая, что это не иллюзии, вампир с его скоростью может позволить себе такие шалости.

В зале раздаются аплодисменты, вроде бы, Николай Федорович представляет сотрудникам Дмитрия. Но мне кажется, что это далеко. А здесь…. искры по всему телу, потому что касания становятся ощутимее, ярче. Они бегут вдоль шеи, спины, по обнаженным рукам, вдоль бедра.

— Николас?! — выдыхаю я слегка охрипшим голосом.

— Да, А-алекс, — бархатный голос с наигранным недоумением.

— Перестань, — с придыханием, так как теперь узоры прикосновений бегут по внешней стороне бедра, к коленке, останавливаются и поднимаются вверх уже по внутренней. И даже ткань платья, поверх которой и живет этот безумный танец, не спасают от жара его рук.

Аплодисменты заканчиваются, на сцене вновь начинает играть музыка.

Он сзади, обхватывает меня за плечи, склоняется к шее.

— Танец? — жаркий шепот на ухо.

Не успеваю выдохнуть и слово, как вампир уверенным жестом увлекает меня в зал. По пути к танц-полу мы сталкиваемся с Николаем Федоровичем и Дмитрием, которые идут к нашему столику, туда же устремляются и несколько активных сотрудников.

Я уже в объятиях вампира, скольжу в такт медленной мелодии. Внутри горит пламя, хочется закрыть глаза и отдаться на волю чувств. Я так долго сдерживала себя, боялась, бежала.

— Не хочу делить твое внимание, ни на минуту, ни на секунду, — шепчет Николас мне в волосы, и я понимаю, что танец — это возможность быть наедине среди толпы.

Рука моего партнера скользит по обнаженной части спины, продолжая рисовать горящие узоры, я таю в его руках.

Сказать 'да'? Но что нас ждет, если мы будем вместе? Будем ли мы счастливы? Последние несколько дней я часто думала об этом. Даже если откинуть все остальные сомнения, это не давало мне покоя. Мы слишком разные, чтобы жить в гармонии.

Словно, почувствовав мои сомнения, Николас одним плавным движением уводит меня с танц-пола в сторону темного коридора. Кажется, последние несколько па мы целенаправленно двигались сюда из гущи танцующего народа. Не давая сосредоточиться, приникает к губам жарким поцелуем. Все тревожные мысли вылетают из головы, кажется, что именно так и должно быть, это правильно, закономерно. Я отдаюсь на волю чувств, обхватываю Николаса за плечи и не менее страстно отвечаю на поцелуй. Кажется, мы нырнули в какую-то комнату, похожую на кабинет. Вампир поцелуями выкладывает дорожку по моему плечу, прижимая к стене, и я не могу ни о чем думать, кроме НЕГО. Останавливаясь, шепчет: — А-лекс, скажи 'да'.

О чем он? Но мысль снова ускользает, так как Николас начинает покрывать поцелуями мое лицо. Уголки губ, скулы, крылья носа. Легкие едва ощутимые, словно крылья бабочек, касания бархатных губ, окончательно сводят меня с ума, заставляя полностью отдаться на волю победителя.

Когда в кармане Николаса запищал телефон, я даже не сразу поняла, почему меня выпустили из объятий. Вампир, переводя дыхание, что-то недовольно и кратко рявкнул в трубку. А я, придя в себя, поняла, что секунду назад была готова сказать 'да'. И испугалась. Даже если все получится, сколько лет нам осталось? Мне осталось? Я редко задумывалась об этом, потому что, прежде всего, думала о своем согласии. Но сейчас эта мысль, словно холодный душ, накрыла меня с головой. Что мне делать через десять-пятнадцать лет? Как жить потом, без него? А дети, семья? Я всегда хотела большую….

Николас четко понял мое состояние: опять сомнения, потому что телефон со свистом впечатался в противоположную стену, мелкими рваными осколками разлетаясь по всей комнате. Мужчина, пытаясь сдержаться, резко отвернулся и молнией шагнул к окну.

— Прошу, время, — прошептала я, понимая, что все зашло слишком далеко.

— Сколько? — почти ласково спросил вампир, и из-под его ладоней посыпалась гранитная крошка подоконника.

Я со свистом втянула воздух. Действительно, сколько?

Не дождавшись ответа, развернулся всем корпусом ко мне, пристально впившись взглядом в лицо. За его спиной, развалившись на несколько кусков, осел на пол развороченный гранитный подоконник.

— Сколько, А-лекс? — повторил мужчина, и я непроизвольно сглотнула, понимая, что он на пределе.

Николас оказался рядом в секунду. Руки по обе стороны от моей головы, я практически прижата к стене его телом. Тяжелый взгляд, сбившееся дыхание, полыхающий взгляд.

— То приникаешь, то уходишь. Вот мне кажется, что ты хочешь быть со мной, и в ту же секунду ты говоришь 'нет', - возбужденно дыша, прошептал он. — Сколько можно?

Я лишь прикусила губу, не в силах дать ответ.

— Думаешь, мне легко? — вампир резким движением, схватил меня за плечи. — А, А-лекс?

— Нет, — тихо ответила. — Николас, я не хотела…., - поперхнулась.

Тяжелый, пристальный, пронзительный взгляд. Отвела глаза. Черт! Как же сложно сформулировать, объяснить. Самой разобраться сложно, а тут…попытаться донести свои сомнения, переживания.

— …не ставила целью извести тебя. Мне нужно самой разобраться, решиться. Это мучит меня тоже, я понимаю, что выбор необходим.

Сумбурная, рваная речь. Господи, он хоть что-то понял из этого? Подняла глаза. Несколько бесконечно долгих секунд. В ответ дикая, бешеная пляска алых всполохов.

— В очередной раз убеждаюсь, что отсутствие выбора иногда является самым верным решением, — и Николас резким, властным движением привлек меня к себе, впиваясь губами в губы. Бешеная страсть, желание, горечь. В этом властном поцелуе было все! Не успела я осознать случившееся, как оказалась свободна. Удивленно замерла, понимая, что ожидала другого.

— Завтра, Алекс, — холодно произнес стоящий напротив мужчина. — Ты сделаешь свой выбор. Я буду у себя в квартире до двенадцати часов, после чего покину Санкт-Петербург.

Не проронив больше ни слова, Николас развернулся и покинул комнату.

2.7

Я прикрыла глаза, стараясь унять дрожь. Господи, я просто схожу с ума. Потерла дрожащими руками виски. Хочу домой. У меня есть ночь на размышления, это очень мало, но Николас прав, я мучаю нас обоих. Повернулась к двери, выскользнула из комнаты и запнулась, услышав:

— Ненавижу, ненавижу!

В темном углу коридора стоял мой коллега.

— Рома? Все в порядке? — я подалась навстречу парню.

— Ты-ы-ы, — истеричное шипение в ответ. — Ты- вампирская подстилка. Не подходи.

Я замерла, пораженно уставившись на говорившего.

— Рома, о чем ты?

— Не притворяйся! — парень всплеснул трясущимися руками. — Думаешь, я не видел, как ты на него смотрела?! Да ты готова была прям там…., - лихорадочный блеск в глазах залила дикая злость:

— Ты меня предала! Нас! Ненавижу.

Ромка шагнул мне на встречу, сжимая руки в кулаки.

— Успокойся, пожалуйста, — тихо произнесла я, стараясь угомонить бывшего приятеля. Парень был просто невменяем. Я никогда не думала, что человек, с которым я когда-то весело болтала, может так себя вести. Истерично! Неконтролируемо! Безумно!

— Ненавижу, — как завороженный произнес парень, продолжая надвигаться на меня.

И в этот момент мне впервые стало страшно. Безумный блеск в глазах, лихорадочный румянец, трясущиеся судорожно сжимающиеся руки. Успею ли я что-нибудь предпринять прежде, чем он окончательно рехнется и попробует меня придушить. Именно такое желание я прочитала в его глазах. Но прежде чем Ромка сделал еще один шаг, я услышала такое родное:

— Все в порядке, Алекс?

Чуть поодаль, в нескольких метрах от меня стоял Николас и пристально наблюдал за происходящим. Так далеко, Ромка гораздо ближе, но вампир успеет, теперь точно успеет. Облегчение нахлынуло волной, практически подогнулись ноги, позади себя нашарила рукой стену и оперлась в надежде устоять.

— Все хорошо, — тихий ласковый шепот в волосы. — Не бойся. Я услышал твой страх и пришел. Теперь все хорошо.

Ромку перекосило, он еще крепче сжал руки, но связываться с вампиром побоялся и, развернувшись, поспешил прочь.

— Пусть идет, — охрипшим голосом просипела я. Не хотелось, чтобы Николас прибил идиота ненароком. — Отвези меня домой, пожалуйста.

Мужчина молча подхватил меня на руки и понес к выходу. Не успели мы подойти к дверям, как у тут же появился молодой человек с моей шубой в руках, Николас одним жестом подхватил верхнюю одежду и накинул ее на меня. А ровно через минуту нас уносил прочь блестящий «Мерседес», а я, прижавшись щекой к Николасу, думала о том, что не смогу без него. Вот просто не смогу и все.

Через десять минут мы подъехали к нашему дому. Мужчина снова подхватил меня на руки, отпустив только у дверей моей квартиры, вопросительно вскинул бровь. Наверное, он был в смятении. Ведь мои чувства был достаточно ясны.

— Николас, мне нужна эта ночь, — тихо прошептала я.

— Уверена? — мягкий, бархатный голос.

— Да.

— Хорошо, А-алекс, — кивнул вампир.

Ооткрыла дверь, зашла внутрь, захлопнула ее, прислонилась спиной к гладкой деревянной обивке и практически сползла вниз. Я приняла решение, но эту ночь я должна пережить в одиночестве, раз и навсегда избавиться от своих страхов, что терзали меня так долго. Чтобы быть счастливой с тем, кто тебе дорог, нужно уметь мириться с его недостатками и принимать таким, каким он есть. Николас — вампир. Жесткий, иногда даже жестокий, целеустремленный хищник. Он властен и требователен, он тот, кто пишет правила нынешнего мира, кто кладет на алтарь управления жизни других. И чтобы быть вместе я должна это принять. Тигр никогда не станет белым и пушистым зайчиком, и с этим тоже необходимо смириться. Так же, как и с фактом, что мое счастье будет недолгим, так как через десять-пятнадцать лет я постарею, а он будет вечно молодым!

Это была долгая ночь, полная переживаний и дум, но к ее концу я могла точно сказать, что, несмотря на все сложности и неясность, я хочу быть с Николасом, с тем, кого еще недавно ненавидела все душой, от кого бежала, кого считала монстром, потому что я его люблю!

Без десяти минут одиннадцать. Я приняла душ, вытерлась, переоделась в удобный брючный костюм, стянула волосы в хвост. Попью чай и…вперед. Улыбнулась про себя. Удивленно вздрогнула: в дверь постучали. Подошла, открыла и обомлела. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял Ромка.

— Алекс, подожди, прости, — заметив, что я собираюсь захлопнуть дверь, затараторил парень. — Я пришел извиниться. Прости, я вчера наговорил кучу лишнего, не знаю, что на меня нашло.

— Хорошо, Рома, прощаю, — улыбнулась я, понимая, что не хочу в новую жизнь вносить обиды и негативные эмоции старой.

— Спасибо, вот возьми, это тебе, — отводя глаза в сторону, Ромка протянул мне пачку конфет и практически впихнул в руки.

— Да не нужно.

— Нет, нет, бери, — быстро произнес названный гость. — Мне действительно очень жаль, что так получилось.

— Хорошо, — согласилась я. Спорить не хотелось.

— Я тогда пойду, еще раз прости, — попрощался Ромка, спеша уйти.

Наверное, ему не комфортно со мной, потому что он чувствует вину, подумал я тогда, закрывая дверь. Но думать о парне и его необычном поведении времени не было, поэтому я зашла на кухню, кинула на стол конфеты, налила чашку чая, обхватила ее руками и задумалась.

Что я ему скажу? Как объясню?

Прикусила губу, автоматически открыла коробку конфет, не глядя, вытащила первую попавшуюся, положила в рот. Странный, горьковатый привкус. Запила чаем.

Какая разница! Нужно просто подняться к нему, он все поймет.

Подхватилась со стула, надела сапоги, выбежала в коридор. Несколько минут и я у ЕГО двери, неуверенно протянула руку к звонку. Замерла.

К черту сомнения, все решено!

Но не успела нажать на кнопку, как услышала бархатное, будоражащее, знакомое:

— Проходи, А-лекс!

Ждет!

Шагнула в распахнувшуюся дверь.

Вампир стоял у окна, в пол-оборота ко мне. Как всегда красивый, элегантный….родной.

— Николас…, - я не успела закончить, фразу, как меня тугим узлом скрутила резкая боль, разлившаяся в желудке. Я выдохнула, пытаясь сосредоточиться, разогнуться, но новая волна, еще более жуткая, взрывающая внутренности огнем, заставила опуститься на колени.

— Алекс, что с тобой? — издалека услышала взволнованный голос Николаса.

Ответить не смогла, задыхаясь от нового приступа.

— А-алекс, что и когда ты ела? — кажется, меня тряхнуло, — А-лекс, это важно, ответь.

…..Чай, конфеты, Ромка, — непослушным языком произнесла я, на секунду выныривая из мира боли. Снова провалилась. Выплыла. Поймала на секунду лицо Николаса, попыталась сфокусировать взгляд. Не получилась. Опять больно!

Не успела, не успела сказать….

Боль, снова боль!

Кажется, это судороги.

Господи, прости!!!

Как же глупо умереть вот так! Не успела!

Я распахнула глаза. Незнакомая комната, спальня, за окном — свет. Такой яркий свет. Зажмурилась. Постаралась привыкнуть, прислушалась к внутренним ощущениям. Странно. Необычно. Попыталась подняться с кровати. С трудом, но удалось. Кажется, я еще очень слаба. С другой стороны, откуда такие сильные ощущения: звуки, краски, все стало ярче, громче, будто с меня сняли защитную пленку, и мир запестрил новыми гранями и акцентами. Захотелось подойти к окну, вдохнуть полной грудью, почувствовать легкий ветерок на коже. Интересно, где я? В России сейчас далеко не так тепло, как здесь.

Поднялась, опираясь на руки. Пошатнулась. Неуверенно шагнула, еле удержалась на ногах. Откуда такая слабость? Воспоминания нахлынули мгновенно, заставляя грудь сжаться в судорожном выдохе. Ноги подкосились, и я опустилась на пол рядом с кроватью. Господи! Ромка пытался меня отравить?! Николас! Я жива? Стиснула руки, внезапно осознав, что находилась всего на волосок от смерти. Подняла глаза, пытаясь сообразить, на что бы опереться. Хочу подняться! Подойти к окну, увидеть, что там, почувствовать себя живой, частью этого мира. Судорожно обвела комнату взглядом и уткнулась в зеркало, висящее напротив. С кровати его видно не было, но как только я встала и прошла несколько шагов, то оказалась в отражении.

Это не я! Девушка в отражении была безумно на меня похожа, но она не была ЧЕЛОВЕКОМ! Бледная, с бордовыми всполохами в зеленых глазах ОНА была ВАМПИРОМ. Я недоверчиво прогнулась и разъяренно…. зашипела, как и та….в отражении! Господи! Нет!!!!! Я сошла с ума! Это побочный эффект, выздоровления?! Подгоняемая страхом, невзирая на отсутствие помощи, я поднялась с пола, и, покачиваясь от слабости, замерла, не сводя глаз с зеркала, в котором отражалась худенькая фигурка с истощенным лицом, на котором изумрудами сияли нечеловеческие глаза.

ЕГО я почувствовала прежде, чем увидела. Резко обернулась. Сначала мелькнула смазанная тень, затем передо мной возник Николас. Горько усмехнулась. Раньше я не чувствовала его приближения и уж тем более не видела.

— Что со мной? — слова сорвались вместе с уже знакомым шипением.

— Алекс, тебе не следовало вставать, — бархатный, успокаивающий голос. — Еще рано. Ты должна отдыхать.

— Николас, — предупреждающе выдохнула я.

— Алекс, тебе нужно еще поспать, — мужчина шагнул в мою сторону.

— Что ты со мной сделал? Отвечай! — в голосе прорезались истерические нотки. Я уперлась руками в грудь Николаса, стараясь оттолкнуть его от себя. Слабая, как котенок. Конечно же, желаемого эффекта это не принесло.

— Спи, А-алекс, — тихо произнес вампир. В голове послышался легкий звон.

— Не смей, — зашипела я, оседая в его руках.

Сопротивляться гипнозу сил не было. Уже практически погружаясь в умиротворенную темноту, почувствовала, как меня бережно кладут на кровать, отводят в сторону волосы, оголяют шею. Дальше — сон!

Распахнула глаза. Ночь. Из окна веет влажной свежестью моря, слышится и трескотня цикад, и не просто слышится, а гремит. Отвлеклась на свое состояние, трескотня тут же стала значительно тише. Удобно, ничего не скажешь: слышать, когда нужно. Потянулась. Состояние просто замечательное: ясная голова, ни намека на слабость. Улыбнулась и…резко повернула голову. Николас сидел в кресле напротив, наблюдая за мной. Мягкий, но слегка настороженный взгляд. Еще бы! Села, молниеносным жестом спустив ноги с кровати. Прищурилась. То, что случилось, просто не укладывалось в голове. Но…это был факт.

— Кто я, Николас? — тихий, дрогнувший, голос.

— Ты — вампир, Алекс, — спокойный ответ.

— Как такое возможно? — еще тише.

— Ты умирала, почти умерла, — Николас на секунду прикрыл глаза, пряча боль. — Я вмешался….

Выдохнула, резко встала с постели. Захотелось закричать, ударить, удавить. Ромка…..сволочь!

Метнула взгляд на вампира.

— Мертв! — на лице Николаса появилось хищное выражение. — Я сделал это с большим удовольствием.

Вздрогнула. Хотела ли его смерти? Нет, я не была столь кровожадной.

— Но я, ведь, выжила.

— Алекс, неужели ты думаешь, что я спустил бы такое ему с рук? — голос Николаса прорезало легкое рычание. — Он практически убил тебя! Количество яда, введенное в одну конфету, было несовместимо с жизнью молодой хрупкой девушки. Если бы я не вмешался, ты была бы мертва! Вампир вскочил с кресла. Прищуренные глаза, взволнованное лицо.

— Если бы ты не поднялась, даже я мог бы не успеть.

Секунда и он рядом, сжал в объятиях, опустив лицо в волосы и вдыхая их запах.

— Он заставил тебя умирать в мучениях, — глухой голос. — Ты этого не помнишь, я блокировал память. Когда я пришел к нему, твой 'друг' был уверен, что все кончено, и был безмерно этим доволен.

Николас выпустил меня из объятий, отвернулся, отошел к окну.

— Мне хотелось убивать его долго и мучительно, чтобы он молил о пощаде, кричал, заходясь в судорогах, но…. я всего лишь скормил ему 'подарок', который он столь щедро преподнес тебе, и сообщил, что, несмотря на все его ухищрения, ты проживешь долгую и счастливую жизнь.

Я сглотнула. Наверное, это справедливо.

— Как я изменилась? — тихо спросила я. — Вы же не можете…

— Можем, — мужчина обернулся в мою сторону.

Я потерла виски. Автоматический жест, оставшийся из моей прежней жизни, сейчас нужды в нем не было. Голова ясная, мысли не просто бегут, несутся. Но это успокаивало. До слов вампира была надежда, иллюзия. Несмотря на увиденное в зеркале, на слова Николаса об изменении, была… А сейчас он словно подвел черту.

Я выдохнула и быстро вышла на балкон. Зашторенную дверь я приметила еще в кровати, и теперь с наслаждением вдыхала свежий морской воздух, стараясь успокоиться. Вцепилась в балконные поручни. Хотелось закатить истерику, зарыдать, потребовать вернуть все обратно. У кого? Когда я умирала у него на руках, Николас сделал то, что считал единственно правильным. Наверное, я бы поступила так же. Только все равно тяжело!

На плечах почувствовала руки вампира, тихонько сжал, массируя, успокаивая, помогая справиться. Мое эмоциональное состояние для него не секрет!

— Рассказывай, — тихо попросила я.

2.8

Что же мы знаем о вампирах? Лишь то, что они считают нужным нам рассказать. И зачастую эта «правда» очень далека от истины.

— Ходит множество легенд о том, кто мы на самом деле, — тихо начал вампир. — Большинство считает нас хищниками, кто-то намекает на то, что мы являемся мертвецами, иные причисляют к инопланетным существам. Но ни одна из историй не отражает истинную картину. Что-то близко к правде, что-то даже может пересекаться с ней, но…. все это вымысел.

— Кто же вы, Николас?

— Мы, Алекс, — мягко поправил меня вампир, нежно касаясь губами моего затылка.

Вздрогнула. В груди бешеной птицей забилась паника. Мозг еще не принял новую информацию, я не готова была признать себя вампиром, но и человеком себя не ощущала. Ужасно! Было ощущение, что я где-то между, в пустоте, не принадлежу ни к одному из миров. Телом — вампир, душой — человек. И этот конфликт никогда не будет преодолен, он будет довлеть надо мной, заставляя чувствовать себя чужой и среди тех, и среди других.

Николас снова легко пробежался ладонями по зажатым плечам, снимая напряжение. Стало чуть легче.

— Так, кто же? — не отрицая, но и не подтверждая свою новую сущность, глухим голосом спросила я.

— Люди.

— Что?!!! — юлой прокрутившись в руках мужчины, я недоверчиво уставилась ему в лицо. Он шутит? Издевается? Всмотрелась и… осознала, что это правда. Понимание было мимолетным, еле уловимым, но настолько четким и понятным, что на секунду я просто потеряла дар речи. Вампир лишь понимающе улыбнулся и произнес: — Да, Алекс, люди. Просто несколько миллионов лет назад, когда на Землю упало небесно тело, ввергшее нашу планету в ледниковый период, нашим предкам повезло оказаться недалеко от эпицентра.

— Подожди, — перебила я рассказчика. — О каких предках ты говоришь? Тогда были лишь динозавры и… — я запнулась, увидев мягкую насмешку в глазах вампира.

— Алекс, ТОГДА было не только динозавры, но об этом мы предпочитаем молчать, а ученые пишут лишь то, что мы говорим.

— А дальше?

— Предположительно, вместе с небесным телом из космоса попал неизвестный вирус, который инфицировал часть населения. Именно это позволило предкам пережить ледниковый период, впав в своеобразную спячку. Они проснулись, когда сошел лед, и Землю заселили уже новые поколения людей. Благодаря своим возможностям, молодые вампиры оказались более приспособлены к новому миру, что позволило им развиваться гораздо быстрее своих собратьев и, по сути, взять последних под контроль.

Николас замолчал на секунду, давая мне переварить ифнормацию. Затем продолжил.

— Мы носители вируса, А-алекс, хищники, появившиеся в результате катастрофы, но произошли мы от людей.

— А обращение?

В теле молодого вампира его концентрация не велика, поэтому юные представители нашего вида не сильно отличаются от людей. Они практически не пьют кровь, которая требуется для деления вируса, их возможности гораздо скромнее, чем у зрелых вампиров, они спят ночью, даже устают, и они не могу никого заразить. Но со временем вирус размножается, вампир входит в силу своих возможностей, он начинает пить кровь раз в день и может инфицировать другого человека. Со временем любой укус такого вампира — это обращение. Инфицирующих единицы, поэтому мы держим эту информацию в тайне. Прежде всего, потому что они — гарантия того, что наш вид не вымрет, несмотря на любые катаклизмы. Достаточно одного носителя, умеющего обращать, чтобы возродить наш род. Ну и конечно же это спасает от лишней шумихи, паники и нездорового ажиотажа.

— Меня обратил ты? — тихо спросила я, вновь разворачиваясь к перилам.

— Да, А-алекс. Ты видела, я часто пью кровь из бокала, так как мой укус либо убивает, либо дарует долгую жизнь. Другого не дано. Но обращать бесконтрольно опасно. Чтобы мы могли жить и питаться, людей на планете должно быть больше, чем вампиров.

— Сколько тебе лет, Николас? — еще тише, но он, конечно же, услышал.

— Много, Алекс, очень много.

— Я ничего о тебе не знаю.

— Что ты хочешь знать? — шепот у самого уха.

— Откуда ты родом, как стал вампиром, как жил.

— Я был рожден вампиром на территории современной Англии. Рос, учился там же до ста пятидесяти лет. Потом все изменилось. Моя мать погибла в одной из вампирских междоусобиц. В те времена не было единого правления. Множество кланов боролись друг с другом за право сильнейшего. Отец не смог пережить эту потерю. Как ни странно это звучит для людей, привыкших видеть в нас лишь монстров, но все пары, вступившие в брак, безумно любят друг друга. Так как иначе это бессмысленно. Когда ты живешь так долго, заключать союз стоит только по любви. Ни деньги, ни власть, ни положение не стоят того, чтобы всю свою жизнь терпеть рядом человека, который тебе не нужен и которому не нужен ты.

— Прости, что заставила тебя вспомнить это.

— Я любил их, но это было так давно. Боль ушла. Но тогда я поклялся, что приложу все усилия, чтобы междоусобные войны вампиров навсегда исчезли из нашего мира. А для этого необходимо было взять под контроль всю территорию.

— Так ты стал одним из ТРИО?

— ТРИО появилось гораздо позже, А-алекс. А последние мятежные кланы были уничтожены чуть больше ста лет назад. Если хочешь, я расскажу тебе об этом, но потом. Сейчас я бы хотел поговорить о другом.

Я закрыла глаза, когда руки мужчины опустились на талию, прижимая меня к себе.

— Сейчас я хочу поговорить о тебе и о нас.

Я слегка кивнула, соглашаясь с темой. Как ни крути, это, действительно, важные вопросы, и не сегодня, так завтра о них придется вспомнить. Лучше уж раньше…..

— Алекс, ты человек. Прежде всего, человек. Относись к этому именно так, и тебе не придется бороться с собой.

— Николас, — я горько усмехнулась. — А как мне относиться к желанию поохотиться? Как к одной из человеческих слабостей? — кажется, в моем голосе слишком много желчной насмешки. Но к чему этот самообман? Вампиры — не люди. Может, когда-то и были, может, благодаря этому факту у нас больше общего, чем мне казалось, но…. мы все равно слишком разные.

— В ближайшие лет пятьсот — никак.

— Прости?

— Алекс, сейчас ты еще слишком человек для подобных желаний. Со временем они, конечно, возрастут, но твой самоконтроль так же усилится. Поэтому если сама не захочешь, то никому никакого вреда не причинишь.

— Значит, вампиры могут себя контролировать? — кажется, я дернулась в объятиях Николаса. Но он, как и всегда, был гораздо сильнее, поэтому моя попытка не принесла результата, мужчина лишь крепче сжал объятия.

— До начала охоты — да, почти любой вампир может себя контролировать, а вот в процессе — практически никто.

Выдохнула, живо представляя себя с лихорадочно блестящими глазами и кривой усмешкой на окровавленном лице. Я могла простить подобное Николасу, рожденному вампиром. Но себе….

— Тебе не стоит переживать, А-алекс, — легкий поцелуй в плечо. Он, как всегда, слишком хорошо чувствует мои эмоции. — Ты одна из тех, кто будет контролировать себя в любой ситуации.

— Откуда такая уверенность? — глухо поинтересовалась я. В груди встрепенулась надежда.

— Пойдем.

Секунда и мы у зеркала. Я удивленно взирала на нашу пару, возникшую в отражении. Красивые, молодые, опасные…. вампиры. Ничего странного или необычного. Что я должна увидеть? Вопросительно выгнула бровь, ожидая объяснения.

— Будучи человеком, ты неоднократно замечала, что у многих из нас есть определенные способности. У кого-то они выражены сильнее, у кого-то слабее, у кого-то нет вообще, а кто-то, наоборот, может многое.

— Как ты? — тихо уточнила я.

— Да, — легкий кивок, подтверждающий мои слова. — Все дело в ауре. Именно она определяет способности вампира. Чем аура ярче, многогранней и радужнее, тем он сильнее. Именно ее ты ощущала, сталкиваясь с каждым из нас.

Я кивнула. Это объясняло мои странные ощущения при встрече с вампирами, и то, откуда возникало четкое понимание, что они не люди. Но это вовсе не объясняло уверенность Николаса в моих способностях!

— А теперь внимательно посмотри на нас! — вампир тихонько коснулся моего подбородка, заставляя упереться взглядом в зеркало.

Я послушно прищурилась, стараясь увидеть то, что, по всей видимости, упустила в первый раз. Сначала взгляд заученно скользил по нашему отражению, не выявляя чего-то особенного. Я почти отчаялась, когда на долю секунды в зеркале отразился многоцветный орел, окутывающий нас с вампиром. Возник и пропал. Я разочарованно вздохнула, закусила губу и вновь сосредоточилась, пытаясь поймать то состояние, когда аура становилась видимой. Несколько мучительных минут, и я увидела… Больше всего она напоминала северное сияние, многоцветной волной окутывающее наши фигуры. Я восхищенно замерла, потом нахмурилась. Шагнула немного в сторону, вырвавшись из объятий мужчины. Вампир не препятствовал, лишь наблюдал с мягкой, понимающей улыбкой.

— Николас, — выдохнула я удивленно. — У нас идентичная, абсолютно похожая аура!

— Да, А-алекс.

— Это потому что ты меня обратил?

— Нет, — усмехнулся вампир. — Аура дана от рождения и вовсе не зависит от того, кто и как заражает тебя вампиризмом.

— Такое часто бывает? — уточнила я, имея в виду идентичность наших аур.

— Нет. За все время я сталкивался с подобным лишь несколько раз.

— И это означает…, - озаренная догадкой, я поймала в зеркале взгляд своего собеседника.

— Что у тебя очень большие возможности, о которых я знаю не понаслышке.

Сглотнула. Неужели со временем я смогу ощущать чувства других людей и гипнотизировать. Верилось с трудом.

Николас понимающе усмехнулся: — И еще я точно уверен, что ты сможешь контролировать себя в любой ситуации, А-алекс!

Захотелось рассмеяться. Стало легко, словно тяжелый камень, сдавливающий грудь, и мешающий вдохнуть в полную силу, с треском свалился вниз.

— Раз мы решили первый вопрос, предлагаю перейти ко второму, — вкрадчиво произнес вампир.

— Николас, я… — голос дрогнул и преломился. После того, как я узнала про ауру, после жуткого облегчения мне хотелось побыть одной. Эмоциональное потрясение, нервы, все разворачивалось так стремительно, информации было так много, что хотелось зарыться в подушки, разрыдаться, не эстетично размазывая по лицу горькие, соленые слезы, прийти в себя и уже потом 'на трезвую голову' вести именно этот разговор.

— Тш…, - вампир в секунду оказался рядом со мной и приложил палец к губам, призывая замолчать. Теперь его движения не выглядели, как пространственное мерцание: был там и вот уже здесь. Сейчас я отчетливо видела его перемещение смазанной, резкой полосой, от которой, вздумай я что-то предпринять, вряд ли смогла бы уклониться и которой вряд ли могла бы помешать. Николас все равно был гораздо быстрее и сильнее меня, но теперь я хотя бы могла его видеть.

— Просто послушай, — его голос тихий, серьезный, властный, вызвал волну дрожи, прокатившуюся от груди до самых кончиков палацев. — Там, в Санкт-Петербурге, ты пришла ко мне. Пусть не было произнесено ни слова, но я, — палец Николса оторвался от моих губ и нежно обвел контур подбородка, немного корректируя его наклон таким образом, чтобы я смотрела мужчине прямо в глаза: — понял все до малейшей эмоции и жеста.

На последней фразе в глазах вампира полыхнул жаркий, всепоглощающий огонь.

— Я мог бы воспользоваться этим сейчас, — его голос стал еще тише. Палец от подбородка скользнул по линии шеи, будоража и волнуя.

— Сейчас ты как никогда беззащитна передо мной, в растерзанных чувствах, неуверенная в завтрашнем дне, подавленная и смущена свалившимися на тебя новостями. Сейчас твой разум далеко, мысли смешаны, ситуация неопределенна и непонятна. И единственное, что связывает тебя с прошлым — это я. Удобная ситуация, чтобы привязать тебя к себе, очаровать, усилить твои чувства, и больше никогда не отпускать, — жаркий шепот, заставляющий сердце пуститься в учащенный галоп.

— А-алекс, — выдохнул в волосы вампир, резко притянув к себе. — Я хочу этого больше всего на свете. Ты не представляешь, как я этого хочу.

Николас замер на несколько секунд, вдыхая мой запах, наслаждаясь крепкими объятиями, моим учащенным сердцебиением и жарким дыханием. Но вот я на свободе, и мой собеседник уже опять в шаге от меня.

— Но я хочу, чтобы последний шаг ты сделала сама. Осознанно, без принуждения и влияния с моей стороны. Я не хочу быть хозяином, спасительным жилетом в мире неопределенности или просто временным гостем в твоей жизни. За тот период, когда мы не были вместе, я понял, что желаю большего, гораздо большего. А то, что между нами было, меня больше не устраивает. Николас взглянул мне в лицо: сильный, уверенный, твердо знающий, что ему нужно.

— Я хочу тебя всю, Алекс. Я хочу не только делить с тобой постель, но и жизнь: твои мысли, желания, взгляды. Я могу многое дать: свою любовь, заботу, знания, предоставить тебе различные возможности, предложить весь мир. Но и взамен я потребую не меньше. Я хочу, чтобы ты принимала меня такого, какой я есть. Я не ангел, не мил, и не скромен, возможно, иногда слишком требователен и властен, и я живу в определенном мире и в определенной прослойке. Чтобы изменить мою точку зрения, тебе придется доказать свою, аргументировать и отстоять. Я собственник и не позволю даже смотреть в другую сторону. Не тот, кем можно управлять и манипулировать. Зачастую мы будем сталкиваться с политическими решениями, которые могут претить твоей сущности, но так было, есть и будет в любом правлении. Я живу в этом мире. Хочешь его изменить, принимай участие, предлагай другие решения. И если они так же эффективны, я выберу альтернативу. Я не могу изменить свою сущность, но я хочу дать шанс нашим отношениям и готов приложить к этому максимум усилий.

Николас замолчал, давая мне возможность переварить услышанное. Затем продолжил.

— Думаю, это будет не просто, но разве в человеческих семьях компромиссы, умение договариваться, понимать, не являются залогом успеха семьи? Полная свобода — это одиночество, Алекс. Поверь, я знаю это не понаслышке. Любые отношение предполагают ответственность и обязательства, своеобразные уступки и компромиссы, но многие выбирают именно такую несвободу, так как она позволяет жить, а не существовать.

Я предлагаю тебе партнерство, заботу…. свою любовь и хочу получить то же самое в ответ. Подумай, готова ли ты дать мне это, А-лекас.

Я сглотнула. Возбужденная, эмоционально взвинченная, потрясенная услышанным. Хотелось тут же ответить: Да! И в тоже время: Нет! Я боялась. То, что предлагал Николас, были не просто романтические отношения! Я лишь недавно определилась в своих чувствах к нему, и меня бы больше устроило постепенное развитие наших отношений с возможностью…что? В любой момент их прекратить? Да, наверное! Но могло ли это быть реально с НИМ? Вряд ли. Его любовь поглощает, требует, но в то же время манит и обещает. Равны ли мои чувства его? Смогут ли они выдержать ту волну, что накроет меня с головой, если я приму предложение Николаса?

Видимо лихорадочно, чередой несущиеся мысли отразились на моем лице, так как вампир приблизился и прошептал:

— Подумай, А-алекс!

Секунда и я чувствую его губы, нежно касающиеся моих.

Еще секунда и поцелуй уже далеко не так невинен. Он захватывает все мои чувства, мысли уносятся прочь. Лишь его губы и руки, скользящие по спине, прижимающие к себе все крепче и крепче.

— Подумай, — слышу я на грани сознания. Как же холодно без его объятий. Зябко повожу плечами. — Тебе следует отдохнуть, А-алекс.

И Николас, подхватив меня на руки, укладывает в постель.

— Ты еще слишком слаба. Поспи немного. Дом в твоем распоряжении. Я скоро вернусь.

Теплая улыбка, и он, поправив одеяло, уходит. А я жду.

ДЕНЬ, ДВА, ТРИ…НЕДЕЛЯ. Но его все нет.

2.9

Я вихрем взлетала по лестнице.

За неделю, что прошла с момента нашей последней встречи с Николасом, я открыла в себе множество интересных способностей. А чем еще заниматься, когда никто в доме не может сказать, где ОН, телефон столь желанного абонента «вне зоны действия», а другие контакты канули в небытие вместе с оставленными при побеге гаджетами.

Злиться: как он мог бросить меня одну СЕЙЧАС, когда он так нужен?!

Возмущаться: все намеренно! Он хочет показать мне свою важность, усилить мое одиночество! Вернется — убью!

Переживать: на Николаса это так непохоже. День, два, не больше! А если с ним что-то случилось?

Отчаиваться: с ним действительно что-то случилось! Господи, как теперь жить без НЕГО?

Я прошла все, перемежая эмоциональные всплески с периодами относительного спокойствия. Именно в моменты «затишья» пыталась разобраться в себе, своих ощущениях и возможностях. Из-за нестабильного эмоционального фона получалось плохо, а из-за отсутствия учителя — медленно. Бесконтрольно, на основе парочки тематических книг, позаимствованных из библиотеки, и благодаря своему упорству, я все же научилась быстро двигаться, фокусировать ночное зрение, по желанию «включать» и «выключать» усиленное обоняние и слух вампира, улавливать особенно «громкие» эмоции слуг. Но в последние дни занятия были практически безрезультатны, я все чаще отвлекалась на мысли о Николасе. Поэтому, когда в гостиной прозвенел телефон, и Леонардо сообщил, что будет у меня в гостях через час, выдохнула с огромным облегчением. Он точно в курсе событий!

Вздрогнула. Но почему Николас не пришел сам?

Сердце пропустило удар! Неужели что-то все же случилось?

Сглотнула. Как же меня измотала неизвестность. Любы новости лучше.

Третий этаж. Без стука ворвалась в комнату, где остановился Лео.

— Проходи, — приветливо кивнул вампир, наливая себе бокал алой жидкости. — Будешь? — любезно предложил он.

Отрицательно покачала головой. Кровь я пила лишь раз. Не слишком приятно, но и не отвратительно. Никак. Возможно, вкус к данному напитку придет со временем. Но пока я не хотела пить его чаше, чем это было необходимо. Замерла в ожидании.

— Ты стала еще красивее, — улыбнулся мне хозяин комнаты. — Рад видеть тебя среди нас, Алекс. Присаживайся.

— Спасибо, Лео, — села, выжидательно уставившись на моего собеседника. Сердце, сколь упорно я не хотела его успокоить, периодически срывалось в ускоренный такт. Тихонечко выдохнула, стараясь взять себя в руки.

Мужчина не спеша опустился в кресло напротив и пригубил напиток, с нескрываемым интересом следя за моей реакцией.

— Леонардо, — я предупреждающе выгнула бровь. — Ничего не хочешь мне сказать?

— Николас будет ждать тебя сегодня на балу.

— Ждать?! — отойдя от изумления, со свистящим шипением произнесла я. Эмоции бурлили водоворотом, не давая сосредоточиться. Злость, радость, изумление, но самыми яркими были облегчение и затем ярость. Он жив и здоров, с ним все в порядке, — трепетало сердце. Он не выходил на связь целую неделю, я сходила с ума, переживала, — громогласно басил разум.

— Убью, — выдохнула, понимая, что находись Николас напротив меня, сначала устроила бы ему незабываемую трепку, а потом задушила в объятиях.

Вздрогнула, почувствовав прикосновение чужой силы. Леонардо даже вперед подался, пытаясь впитать, как можно больше моих эмоций. Прищурилась, выкидывая его за пределы своей ауры, блокируясь, насколько могла и понимала.

— Какая шустрая! — брови вампира изумленно взлетели вверх.

— И тебя, — проникновенно пообещала я. — Если попробуешь еще раз.

Мужчина улыбнулся, примирительно поднимая руки вверх: — Принято. Больше не буду. И на Николаса не злись, у него не было возможности с тобой связаться.

— Лео, мы живем в двадцать первом веке, с современными средствами связи достучаться можно, откуда угодно и куда. На крайний случай, передать информацию через кого-то, — я скептически скривила губы в усмешке.

— Все верно, Алекс. Если это не опасно.

Я изумленно уставилась на вампира.

Он не мог с тобой связаться. Неделю назад к нам поступила информация, что кто-то из наших передает информацию….людям. Более того, пропали личные вещи Николаса.

— Что в этом опасного? — нахмурившись, уточнила я.

— Дело в том, Алекс, что личные вещи, содержащие частицы его владельца, такие как расческа, духи с феромонами, образец крови или что-то подобное, могу стать весьма опасным носителем информации в руках опытного специалиста или ученого. А если они еще и приправлены секретными данным, то есть шанс создать препараты, блокирующие способности, парализующего или убивающего конкретного вампира.

— То есть не вампиров в целом, а кого-то определенного? — выдохнула я.

— Именно.

— Николаса?

— Да.

Я непроизвольно дернулась.

— Пока я искал предателя, Николас и Дэмиэн преследовали вампира, который вез украденные вещи для передачи сибирской оппозиционной лаборатории.

— И? — тихо прошептала я.

— Вчера вечером курьер был пойман. Вещи возвращены законному владельцу. А днем ранее я вычислил предателя.

— Кто? — тихо спросил я.

— Карэн.

— Кивнула. Удивления я не испытывала.

— Курьер был один? — озабоченно повела плечом.

— Да. Не переживай, — улыбнулся Леонардо и добавил: — Как только стало понятно, что опасность миновала, я отправился за тобой, а Николас с Дэмиэном поспешили на бал, который был запланирован ранее и который, во избежание слухов и волнений, решено было не отменять.

— И сколько у меня времени на сборы? — смирилась я с неизбежным.

— Пару часов хватит? — подмигнул вампир.

— Вполне.

Через минуту я сидела у себя в комнате, задумчиво изучая вязь узоров на покрывале. Эмоции схлынули, давая разуму возможность обдумать ситуацию и рассмотреть ее со всех сторон.

Да, отвергнутая женщина может многое. Видимо, узнав о моем обращении, Карен не стала ждать и решила отомстить тому, кого так долго желала и не получила. Вздохнула. Жалости я не испытывала, в ее любовь не верила: невозможно «заказать» того, кто тебе дорог. Значит, просто оскорбленное самолюбие.

Еще через несколько минут я изучала содержимое шкафа. Как всегда, выбор впечатлял. Ну что ж, данная ситуация перечеркнула все мои сомнения. Я хочу быть с этим несносным вампиром. И точка! Только вот не давала мне покоя настойчивая мысль, что информационная блокада была намерена. Николас специально не сообщал о себе, «позволяя» оценить, как мне без него плохо. Не долго, повод «официальный» есть, и, возможно, я даже это заслужила, но оставить ситуацию без ответа… не могу. Поэтому вампира ждет маленькая месть. Он заставил меня сходить с ума от неизвестности, используем тот же метод. Пусть лишь на несколько минут, но… и я улыбнулась своим мыслям, пробегаясь рукой по мягким тканям платьев, разнородной шеренгой вывешенных в ряд. Вот оно! То, что надо.

Легкая бежевая ткань платья, расшитого золотистыми пластинками, мелкими и гибкими, переливающимися в такт движению и не стесняющие его, тонкими стрелками летящими от груди и расширяющимися к подолу, плотно обтягивает фигуру, оголяет спину и струящейся волной ниспадет от бедер к полу. Высокая прическа, длинные, слегка тяжеловатые серьги, на руке такой же браслет. Блестящие глаза подведены черным карандашом, скулы оттенены бронзатором, губы — лишь немного перламутрового блеска. В сочетании с вампирьим обаянием и грацией, теперь скользящей в каждом движении, просто…. У меня не было слов! Впервые, будучи вампиром, я использовала макияж и вечерний наряд. Впечатлена. Надеюсь, у НЕГО их тоже не будет!

Лео галантно подал руку, помогая мне выбраться из машины. Два часа полета на частном самолете, несколько стремительных минут в летящем автомобиле, и мы на месте. Перед глазами особняк, играет приятная музыка, к главному входу потихонечку подтягиваются гости. Я, вложив ладонь в руку беловолосого вампира, чуть вздернула подбородок, настраивая себя на нужный лад. Холодная, недоступная, далекая. Леонардо вздрогнул, удивленно поворачиваясь.

— Все в порядке, Алекс? — мужчина внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Да, — кивнула я, отсекая любые попытки, определить мои мысли и чувства.

— Уверена? — вампир пристально всмотрелся мне в лицо, пытаясь понять причины изменившегося настроения. Еще несколько минут назад я мило общалась с Леонардо, а сейчас, несмотря на внешнее спокойствие и улыбку, стала источать холод.

— Да, вполне.

— Алекс, если тебя что-то беспокоит, то….

— Не понимаю, о чем ты Лео, — я вежливо улыбнулась вампиру, непонимающе передернув плечами.

— Вот так и продолжай, — после секундного замешательства подмигнул мне блонидин. — Если….хочешь помучить Николаса.

Я хмыкнула и заговорщицки покосилась на Леонардо, тот понимающе усмехнулся и кивнул в ответ. Ну что ж, хорошо, что союзник, иначе моя маленькая месть не удалась бы. Вот они многоопытные вампиры, попробуй обведи их вокруг пальца. Конечно Лео был свидетелем неподдельной тревоги за Николаса, поэтому и не поверил в столь резкое охлаждение чувств с моей стороны. Но Николас, ведь, этого не знает. А значит…. Я коварно улыбнулась.

Через несколько секунд мы выходили на трассу с обратной стороны здания. Там, под открытым небом были установлены навесы, где уже потихоньку собирались гости. Николас и Дэмиан стояли недалеко от входа и, как вежливые хозяева, встречали гостей. Как только мы появились у входа, Николас прервался на полуслове и повернулся в нашу сторону. Его взгляд, лаская каждый изгиб, пробежался по фигуре, и остановился на моем лице. Богровым пламенем вспыхнули искры в бездонных сапфировых омутах, когда наши глаза встретились. Восхищение, ожидание, желание и даже некое подобие волнения. Я замерла на секунду, выжидая, после чего растянула губы в улыбке, вежливо, холодно, РАВНОДУШНО. Лицо Николаса заледенело, он слегка прищурился, пристально наблюдая за каждым моим движением, глаза лишились, каких бы то ни было эмоций. Я внутренне содрогнулась, понимая, что не имею права на ошибку. Внимательный взгляд прожигал, требовал, давил, заставляя дыхание сбиваться, а сердце — трепетать. Но отступать — нельзя. Это не только месть с моей стороны, ради желания помучить Николаса я бы не стала играть в такие игры. Прежде всего — это намек: уважение и понимание для меня так же важны, как и любовь. Поэтому подобное поведение недопустимо. Я незаметно тронула за руку Леонардо, собравшегося уже было направиться к друзьям, и показала взглядом на небольшое пространство, где под живую музыку тихонечко танцевало несколько пар. Подходить к Николасу я была не намерена. Пока…

Беловолосый вампир удивленно приподнял бровь, но сопротивляться не стал, увлекаемый мной в сторону от хозяев вчера. Я практически наяву ощущала, впившийся мне в спину взгляд синих глаз. Усмехнулась. Обратив меня в вампира, Николас лишился одного из главных своих преимуществ. Теперь он не сможет так беспрепятственно касаться меня в любое, удобное для него время. Пусть он быстрее, пусть я лишь новорожденный вампир, но уже четко вижу его движения. Я на секунду мечтательно прикрыла глаза. Жаль, что невозможно обратное. Незримо дотронуться до напряженной фигуры, озадачив еще больше. Но раз невозможно, используем другие методы. Я плавно вошла в кольцо рук Лео, когда мы, развернувшись, стали в пару. Вампир наклонился к уху и тихо спросил, имея в виду мое поведение:

— Уверена?

— Да, — усмехнулась. — Не переживай, зверствовать не буду, — прошептала я так, чтобы Николасу не были видны мои губы.

Леонардо весело хмыкнул, делая аккуратный разворот в так музыке.

Я вскинула глаза. Картинка резко приблизилась, удобное зрение, ничего не скажешь: Николас, не сводящий с нас леденящий взгляд, холодное, отстраненное выражение лица. И только бьющаяся сильнее обычного жилка на шее говорит, что ему далеко не все равно. Хорошо. Немного потанцуем. Затем небольшое представление, после которого меня, новорожденного вампира, должны представить обществу. Вот тогда и начнем менять ситуацию. Пару часов ожидания за неделю неизвестности. По-моему, это не высокая плата. Я расслабилась и постаралась отвлечься от прожигающего взгляда, сосредоточившись на музыке и замечательном партнере, который уверено и профессионально вел меня в танце, предсказывая малейшее движение.

Несколько вполне спокойных минут, позволяющих собраться перед схваткой. И вот всех гостей приглашают пройти под навесы, где расположены удобные небольшие столики. Именно оттуда приглашенные будут наблюдать за представлением.

— Ты знаешь, где мое место? — тихо спросила я Леонардо, когда мы со всеми двинулись по направлению к навесам.

— За нашим столиком, конечно же, — ответил вампир. Кажется, он искренне наслаждался сложившейся ситуацией. Поначалу меня даже немного насторожила его реакция. Другу-то сейчас не до смеха. Но поразмыслив, я поняла, что для вампиров, которые живут так долго, подобная небольшая встряска кажется мелочью, волнительной и интересной. Главное Лео был уверен, что Николас мне дорог, а остальное будоражит кровь, он с удовольствием стал частью созданного мной сценария!

— Рядом с Николасом? — уточнила я.

— Да, — кивнул, соглашаясь, мой спутник.

— Можешь сделать так, чтобы я села напротив?

— Без проблем. Мы просто поменяемся местами.

— Спасибо!

— Всегда пожалуйста, сестрица, — хохотнул вампир, весело мне подмигивая.

Я мило улыбнулась, предпочитая закончить диалог. Мы подошли к столику. Леонардо выпустил мою руку и вежливо отодвинул стул, стоящий напротив Николаса. Я поблагодарила своего спутника, присаживаясь за стол, и подняла на НЕГО глаза. Мрачный, тяжелый, холодный взгляд был мне ответом. Я вежливо и так же холодно улыбнулась прямо в красивое, застывшее ледяной маской лицо Николаса. Дэмиэн неодобрительно покосился в мою сторону, но вмешиваться не стал.

Все чувства прочь. Я научилась защищаться от чужого проникновения, но спасет ли это меня от властного, сильного, взбешенного вампира, неистово желающего узнать, что именно я скрываю от него.

Зазвучала музыка, резко, надрывно. Вечерний сумрак порезала лазерная вспышка. Представление началось. Я всегда любила шоу, которые устраивали вампиры. Они были красочными, завораживающими, притягательными и неповторимыми. Но то представление прошло мимо меня: я смотрела, и не видела, слушала и не слышала, лишь ощущала тяжелый взгляд, скользящий по лицу. Кажется, за все время, что перед нами разворачивалось представление, Николас ни на секунду не отвел от меня взгляда. Иногда казалось, что мощная сила его ауры начинает двигаться в мою сторону, и я внутренне сжималась, понимая, что до последнего буду держать защиту, не позволяя 'прочитать' меня, но затем ощущение пропадало, и сила, увлекаемая жесткой рукой хозяина, уползала прочь. В какой-то момент шоу я слегка повернула голову, чувствуя ЕГО взгляд. Не обращая на это ни малейшего внимания, потянулась за бокалом с шампанским, сделал пару глотков, отняла от губ. Искрящаяся капелька слетела в последний момент, упала в ложбинку между грудей и медленно поползла вниз. Я невозмутимо поставила бокал на место, вновь полностью возвращаясь к представлению. До самого его финала больше дразнить Николаса не пыталась, так как брошенный вскользь взгляд показал: дальше продолжать не стоит, иначе придется объясняться раньше, чем я планировала.

Когда стихли последние аккорды и последняя вспышка разрезала небо, Николас поднялся со своего стула и протянул мне руку. Конечно, сейчас мы должны выйти и вампир представит меня публике. Я отстраненно протянула руку, почувствовав, как мужчина словно тисками сжал мою ладонь. Несколько шагов и мы в центре навеса. Николас спокойным голосом сообщает о том, что несколько дней назад я успешно прошла обращение. Дальше не слушала, сосредоточившись на том, чтобы не выдать свое волнение. Рука мужчины прожигала, заставляя кровь нестись по жилам с удвоенной скоростью! Когда грянули аплодисменты, невольно отвлеклась, вспоминая, что вампиры довольно хорошо относятся к обращенным, понимая, что разницы между рожденными и инфицированными не существует. Разница лишь в том, КОГДА вирус попадет в кровь. Тихонечко заиграла музыка, вампиры зашевелились, вставая. Я попыталась освободить руку. Захват стал жестче, подняла глаз, чтобы столкнуться с пылающим взглядом: — Ничего не хочешь сказать мне, Алекс?

2.10

— Сказать? — недоуменно выгнула бровь, задумавшись на секунду. Затем вежливо и отстранено добавила: — Нет.

Взгляд Николаса не предвещал ничего хорошего. И если бы не гости, которые вереницей стали двигаться к нам, чтобы лично пообщаться и поздравить, то у меня был бы шанс оказаться перекинутой через плечо и похищенной с вечеринки для выяснения отношений. Но мы были в центре внимания, поэтому полыхнув взглядом, Николас предпочел сдержаться! Я потянула ладонь, давая понять, что хочу освободиться. Мужчина неохотно разжал руку, но его взгляд говорил о многом…. Ох, если бы мы были одни, как бы много он мне сказал…. Я невинно хлопнула ресницами и отвернулась к поздравляющим, в последний момент проводя пальцем по разжатой ладони вампира. Вдоль, рисуя узор, едва касаясь. Мужчина вздрогнул, каменея. Секунда и я полностью поглощена гостями, так кажется со стороны, на самом же деле всем телом ощущаю его вопрошающий взгляд. Вежливо отвечаю на вопросы, соглашаюсь с кем-то на танец, скольжу в такт музыке, автоматически общаясь, но следя взглядом за НИМ.

Мелодия заканчивается, Николас двигается в нашу сторону…, НО у меня другие планы. Ускользаю, влившись в гущу светского водоворота. Слежу боковым зрением, ЕГО тоже кто-то тормозит. Чудесно. Пара минут разговора и Николас свободен, а я — нет. Коварно усмехаюсь, соглашаюсь на танец с новым партнером. Долгих пять минут. Нежно улыбаясь мужчине, с которым танцую, слежу за тем, кто, кажется, готов наплевать на все приличия и выдернуть меня из объятий невольного соперника. Партнер очарован, я не против продолжить танцы, подтверждаю второй. На секунду теряю Николаса из вида. Разворачиваюсь и…

— Девушка со мной, — тихо и многообещающе произносит он, появляясь в нескольких сантиметрах от нашей танцующей пары.

Мой партнер удивленно смотрит на Николаса, не понимая, что тот от него хочет. Надо же было нарваться на того, кто не в курсе наших с вампиром отношений.

— Алекс, обещала этот танец мне, — пристальный взгляд на несчастного. И уже вкрадчиво в мою сторону: — Не так ли, дорогая?

Не дождавшись ответа, мужчина собственническим жестом выдергивает меня из объятий вампира, и с извиняющей улыбкой больше похожей на звериный оскал, прижимает к себе, начиная танец.

Несколько секунд мы молчим, пристально изучая друг друга прищуренным взглядом. Его аура рвется ко мне, я насмешливо выгибаю бровь. Прибегнешь к силе? Нет. В последнюю секунду сила отступает.

— Играеш-шь? — мужчина стремиться прижать еще крепче.

— Ну что ты? Это ты у нас режиссер, — упираюсь, слегка прогибаясь в талии назад.

Это уже и не танец вовсе, а практически борьба.

— Что, сработала комбинация? — холодно уточняю я.

В этот момент музыканты играют последний аккорд, и мои слова звучат практически в тишине. Николас задумчиво смотрит мне в лицо, небольшое движение воздуха и я понимаю, что мы начинаем куда-то двигаться. Сейчас мир — это не одна сплошная полоса. Просто быстрое передвижение, как будто ты несешься на поезде, а перед тобой мелькают придорожные столбы и деревья.

— Пусти, — пытаюсь вырваться из крепких объятий. Кажется, я слегка переборщила, или не слегка.

— И не подумаю.

— Я буду кричать, — предупреждаю.

— Обязательно и громко, — соблазнительно-бархатный голос. Ответ с намеком.

— Николас!

В этот момент вампир ставит меня ноги, отпуская. Мы в лесополосе, начинающейся чуть поодаль виднеющихся навесов.

— Да, А-алекс, — вкрадчиво.

Замерев, смотрю ЕМУ в лицо. ОН напряжен, в глазах бурлят и пылают багровые языки пламени. Он понял мою игру, знает ответ, и он не намерен больше ждать. Он хочет его услышать, получить право… схватить, прижать и не отпускать. Теряюсь от этих неистово-бушующих чувств. Я знала, но теперь я их ЧУВСТВУЮ.

Непроизвольно шагнула назад, упираясь спиной в ствол дерева.

— Значит, сказать тебе нечего? — слегка насмешливо, припоминая мои недавние слова, интересуется вампир, гипнотизируя меня взглядом.

Я продолжаю молчать, лишь сердце ускоряет стук, а по телу волной несутся мурашки.

— Так как, А-алекс?

Он рядом, одной рукой упирается в ствол дерева у моей головы, вторая скользит по лицу от уха к подбородку.

— Только сделай так еще раз! — гневно щурю глаза.

— И что тогда, А-алекс? — пальцы вампира, обрисовывая верхнюю округлость груди, убегают к ложбинке.

Дыхание ускоряется, ЕГО близость пьянит.

— Сделаю то же самое, — с вызовом смотрю в глаза мужчине.

— Это я уже понял, — в его бархатном голосе проскальзывает смех. Но там такой калейдоскоп других эмоций: облегчение, радость, жгучее желание, что я просто могу ошибаться.

— Неужели это означает «да»? — пальцы Николаса уходят ниже, останавливаясь в самом центре груди, обрисовывая маленькую окружность.

— А на что это похоже? — вздрагивая от искр желания, бегущих от его прикосновений, спрашиваю я. И вскинув руку, пальцем, проскользнувшим между пуговиц, дотрагиваюсь до его обнаженной кожи, рисуя узор.

Милый, ведь, в эту игру можно играть вместе! Он вздрагивает, глаза просто заволакивает бордовым пламенем.

— Не играй со мной, А-алекс, — хриплый, полный желания шепот. Он хватает меня в объятия, резко прижимая к себе: — Я хочу услышать твой ответ.

— Да!

Тихий вздох. По телу пробегает волна предвкушения. Я чувствую, как по обнаженной спине скользит рука Николаса, заставляя дыхание сбиваться, а сердце ускорять ритм. ОН подхватывает меня на руки и опускает на кровать. Как мы попали в его комнату, загадка. Но сейчас меня это не волнует. Есть только ОН, его опьяняющие поцелуи и сводящие с ума губы.

Мы полностью одеты. Взгляд Николаса из-под опущенных ресниц скользит по каждой черточке лица, изгибу фигуры, складке платья. И лишь от одного его взгляда по телу разбегаются пламенными волнами искры желания. Он не спешит, тихонечко касаясь рукой скул, губ, шеи. И я понимаю: он любуется. А в ответ я любуюсь им. Его грацией, красотой, умом, всем им, и таю от осознания, что он принадлежи мне, а я — ему. Его пальцы начинают скользить вдоль выреза декольте, то касаясь обнаженной кожи, то рисуя узор по платью.

Опять вздох. Мой вздох, полный предвкушения и желания. Я поднимаю руки и расстегиваю пуговицы на его рубашке, распахиваю ее в стороны и касаюсь обнаженной груди. Вздох. Но уже ЕГО. Приподымаюсь, толкая мужчину на постель, сажусь сверху, скольжу пальцами по рельефным мышцам пресса ниже и ниже, губами касаюсь шеи и бегу поцелуями вниз, в то время как руки скользят вдоль ремня.

— Алекс! — хриплый, полный бешеного желания голос. Поднимаю глаза и тону в омуте синих глаз.

Николас поворачивается, подминая меня под себя. Юбка взметнувшись вверх оседает на талии, а его руки бегут вдоль линии бедра, поднимаясь выше и к центру, руки и губы, губы и руки, заставляя всхлипывать и цепляться за блестящие пайетки платья, оказавшегося в руках. Волны желания накатывают одна за другой, воздуха не хватает даже на один вдох. Немного отстраняюсь, вновь оказываюсь сверху, со страстным стоном припадаю к губам вампира, в ответ слышу такой же! Руками опускаюсь к ремню, расстегиваю…….. черт, мы все еще полностью одеты. Кажется, Николас разделяет мое нетерпение. Треск рвущейся ткани практически заглушен нашими стонами. Холодный воздух касается обнаженной кожи, мир перестает существовать окончательно.

ЭПИЛОГ

Легкий ветерок нежно гладил обнаженную кожу, лаская каждый изгиб утомленного тела. Воздух был наполнен крошечными каплями воды, поднимающимися вверх от бурлящих, ниспадающих потоков Игуасу. Они искрились и переливались в сиянии звезд, оседая нежной россыпью на еще горячей от ласк коже. Я потянулась, закинула ногу на Николаса, лежащего на спине, прижалась и опустила голову ему на плечо. Рука вампира собственническим жестом обхватила меня за талию, привлекая еще сильнее. Длинные лианы, на которых было установлено небольшое ложе, тихонько раскачивались над бурлящим обрывом. Для человека — страшно и рискованно. Для нас — безумно красиво и безопасно. Это возможность побыть наедине, насладиться природой и друг другом, вырваться из загруженного, пусть и интересного графика.

Неделю назад мы решили взять небольшой отпуск и сбежать ото всех в уединенный и прекрасный особняк Дэмиана. Приехав сегодня ночью, прогулялись к водопаду, где я обратила внимание на интересные решения, созданные вампирами. На длинных лианах, над бурлящей, несущейся вниз водой, висели различные конструкции: сцена и несколько лож. В прошлый раз мне было не до этой красоты, но сейчас, присмотревшись, была поражена: прекрасный и необычный мир над пропастью, мир, где Дэмиэн проводил яркие и незабываемые шоу. Еще раз с наслаждением потянулась: идея посетить ложе Николаса мне пришлась явно по вкусу.

Умеренные, тихие покачивания постепенно погружали в легкую дрему. Как и любой юный вампир, я еще спала по ночам. Несколько часов сна были пока обязательны, и так — ближайшие пару десятилетий.

Время. Как же быстро оно бежит. Мне казалось, что обращение было всего несколько дней назад, но прошло уже более шести месяцев. Я полностью адаптировалась в мире вампиров, стала заниматься социальными проектами, изучала и развивала свои новые возможности. Не смотря на то, что порой Николас был жестким и даже жестоким, нам все же удавалось договориться по многим вопросам. Это было не просто, и требовало максимум усилий с моей стороны: я изучала информацию, доказывала, строила логические цепочки, давала обоснования, боролась за каждый проект, решение, приговор, если считала, что он неправильный, несоразмерный, неэффективный. Во многом мне помогал отец. Мы встретились с ним спустя несколько дней после нашего с Николасом полного примирения. Радость, слезы, удивление, граничащее с шоком. Но он все понял, принял мое решение, поверил и теперь активно помогал, на досуге раздумывая об обращении, которое предложил ему вампир.

— Николас? — вопросительно позвала я. В голове вот уже несколько дней вертелся вопрос.

— Да, Алекс.

— Моя аура. Именно она всегда ощущала других вампиров, позволяя точно выделять их среди людей?

— Да. Верно. Твоя аура чувствовала нас и нашу силу, но человеческие ауры слабы, отсюда и некомфортные, порой пугающие ощущения.

— Когда я увидела тебя впервые, мои ощущения были очень контрастны, я бы сказала — коктейль из противоречий. Со временем дискомфорт пропал, а вот томящее, приятное волнение осталось. Хотя иногда я вообще переставала ощущать тебя таким образом: чтобы определить твое присутствие, нужно было сконцентрироваться, сосредоточиться.

— Наши ауры идентичны, можно сказать, родственны, именно этим и объяснялась твоя тяга ко мне. Перестань ты раньше видеть во мне врага, и негативные эмоции ушли бы быстрее, а аура перестала бы противиться и приняла меня.

— Она сопротивлялась? — удивилась я.

— Еще как, — легкий, бархатный смех.

Несколько минут тишины, после чего Николас тихо сказал: — У нас существует старинное поверье: чем больше схожесть аур, тем счастливее будет пара, а те, у кого она идентична — две половинки, сумевшие найти друг друга на земле. Любой из вампиров в глубине души мечтает найти именно своего, единственного или….единственную.

На секунду Николас замолчал, затем хрипло продолжил:

— Вечность — рядом с тем, кто может тебя понять и принять, как самого себя, быть частью твоей жизни, дарить и в тоже время впитывать твою любовь. Что может быть лучше?! Многие молодые вампиры колесят по свету в надежде встретить его или ее, надеются, стремятся. Но…. проходит время, и надежда постепенно угасает, рассыпаясь в прах. Кто-то выбирает самую похожую ауру, кто-то плюет на легенду и опирается на свои чувства, кто-то черствеет и отрекается от любви. Я ведомый надеждой и юношеской горячностью, в свое время проехал пол мира. Но чем больше женщин встречалось на моем пути, тем больше мне казалось, что той единственной, моей, не существует. А легенда — глупый вымысел, созданный больным воображением. В личной жизни последние пару столетий моими спутниками были разочарование и равнодушие. Ровно до тех пор, пока я не попал на очередную, скучную человеческую вечеринку.

Рабочее посещение, меня интересовал Сергей. Было необходимо, чтобы он передал нужную информацию мятежникам. Нестоящая особого внимания задача: легкий прессинг, намек на здоровье его близких, обещание награды, немного гипноза, если понадобится, и человек сделает то, что ему приказано. Я как раз искал глазами виновника моего приезда, когда почувствовал твою ауру. Она манила и звала, но стоило приблизиться, и сила начинала отталкивать и сопротивляться, так как ее хозяйка нас не любила, презирала и сторонилась. Не поверил глазам, дотронулся, чтобы убедиться, что ты живая, сидишь всего в нескольких метрах от меня. Проследил за тобой, и понял, что ты дочка того, кто мне нужен. Забавное совпадение. Я не планировал брать в заложники родственников Сергея, но ту, у которой была МОЯ аура, отпускать был не намерен.

В итоге — получил, к чему стремился, но что делать, не имел ни малейшего понятия. К тому моменту трепетность и горячность юности давно ушли, и мной двигал скорее интерес, нежели какие-то другие чувства. Возвращаясь в поместье, хотел просто присмотреться, возможно, поговорить, но твоя непокорность всколыхнула желание раздавить, сломать, признать во мне сильнейшего. Надавил, но ты приняла вызов и стала бороться. И чем больше боролась, тем сильнее становился мой интерес к тебе. Не ведая того, ты раскрывала себя с лучших сторон: ум, упорство, настойчивость, бесстрашие, умение созидать, сопереживать и…… ненавидеть. Это не давало мне покоя. В начале твой полный презрения взгляд рождал желание схватить за горло и вытрясти ЭТО из тебя любой ценой. Но со временем появилось совершенно другое желание: схватить, сорвать одежду и заставить твои глаза гореть наслаждением и шептать мое и только мое имя. Я твердо решил, что в любом случае обращу тебя. С такой аурой — ты станешь одной из сильнейших вампиров, а у меня появится время разобраться в себе.

Но любые попытки приблизиться чуть больше положенного ты воспринимала в штыки, и это окончательно свело меня с ума. Чертова легенда оказалась правдой, но работала она лишь в одну сторону. Я использовал все свое обаяние, надеясь вызвать в тебе желание, и хоть таким образом привлечь к себе. Сработало лишь отчасти. Ты все равно была недосягаема, держалась на расстоянии, и только еще глубже прятала свои истинные чувства. Я был на пределе, готовый сорваться в любую минуту. И это произошло. Увидев в объятиях другого, понял, что ждать не намерен и получу тебя любой ценой. Получил. Но…легче не стало. Переживая по поводу своего влечения к вампиру, ты, наоборот, еще сильнее пыталась отдалиться и мечтала о том дне, когда придет отец и заберет тебя. Заберет тебя у меня! — в голосе Николаса послышался тихий рык, а рука непроизвольно стиснула мою талию. Но мужчина моментально справился с эмоциями и продолжил уже спокойным голосом: — Я понял, что просто не могу тебя отдать. Не будь той, нашел бы другую причину, но не отпустил.

Твоя рука, замершая над кнопкой «Пуск», нежный взгляд, обращенный на бывшего молодого человека, такой, каким ты никогда не смотрела на меня, поставили жирную точку во всех моих сомнениях и метаниях. Я встретил ту, кого так давно искал, и я не отпущу ее ни при каких условиях. У нас будет вечность, чтобы объяснить моей непокорной второй половине, что я ее судьба.

И наконец, я получил то, к чему так долго стремился. Ты стала принадлежать мне не только во сне, но и наяву, желая меня так же страстно и самозабвенно. Но это была лишь физиология: я обладал телом, но твоя душа была далеко. Подопечные в твоих проектах получали любви и ласки несоизмеримо больше. Другой ласки: сердечной, трепетной, душевной. И того, что мне поначалу хватало с лихвой, со временем — стало недостаточно. Я наглядно видел, чего лишен и хотел тебя всю, а не ту малую частичку, что ты, стыдясь, отдавала. Но на моей стороне было время, а в случае твоего обращения, огромное его количество. Я готов был ждать.

Но…. ты сбежала. Мои люди практически настигли тебя в аэропорту Москвы, но вы разминулись на секунды. Я думал, что сойду с ума. Настигни тебя тогда, я бы, не задумываясь, вернул обратно и обратил. Но прошло пол года, я остыл, попытался разобраться в том, что произошло.

Мои люди с трудом, но напали на твой след, и получили заветные координаты. Я приехал, проник в квартиру, сел на кровать, где ты спала и…замер, не зная, что делать. За многие годы, столетия, Я НЕ ЗАНЛ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ! Хотелось прижать к себе, не отпускать, вновь заявить на тебя свои права, но…. вместо этого решил, что постараюсь построить все заново, попытаюсь………….понять. Как ты живешь, что тебе дорого, что важно, почему ты принимаешь те или иные решения. Я хотел стать частью твоей жизни, но желанной и необходимой, стать тем, кем ты была для меня. Я ушел в тень и стал наблюдать, не вмешиваясь. Единственное с чем не смог смириться, чтобы в твоей жизни были мужчины.

— Димка? — тихо утончила я.

— Да. Как ты поняла, это была вовсе не авария. Представляя, как он держит тебя в объятиях, целует, обнимает, я еле сдержался, чтобы не убить. С остальными было проще: немного угроз и денежное вознаграждение заставляли людей тихо и мирно исчезать из твоей жизни.

Я прикрыла глаза. Признание Николаса не стало для меня откровением, я догадывалась. Наверное, с самого начала. И…. я простила.

— Ты бы отпустил? — тихо спросила, имея в виду выбор, который он мне предложил.

Мужчина замер на секунду, лишь рука еще крепче прижала меня к себе, вдавила, словно не желая, боясь отпустить. Будь я человеком на теле от такого страстного объятия остались бы синяки.

— Не знаю, Алекс, — тихий ответ. — Я убеждал себя в том, что смогу, но…. я не уверен. С одной стороны, это было бы нечестно по отношению к тебе, с другой — я слишком хорошо знаю, что такое «отпустить» и очень часто вижу пустые, мертвые глаза того, кто это сделал. Он, один из сильнейших вампиров, поэтому хорошо научился скрывать свою боль, но с момента твоего побега я прекрасно понимаю его терзания и знаю, что время в этом случае не сможет излечить. Не буду врать, я не уверен, что смог бы.

Секунда и я лежу на спине, а Николас сверху, прижимая меня к скользящему в воздухе ложу.

— Но ты сказала «да», А-алекс, — завораживающий блеск ЕГО глаз, соблазняющее бархатный голос.

— И я приложу все усилия, чтобы это слово ты повторяла вечность. Вечность со мной!

Над бурными потоками Игуасу в ночном небе мерцающими переливами сияла ночная радуга.