Во времена Перуна

ШИГОНЯ

Наступил месяц студень, и с ним-то пришли наконец настоящие морозы.

Промёрзла земля на полях и в лесу. Встала речка. Схватило ледком болота.

Время уже к обеду, а бледное, окутанное морозным туманом солнце едва поднялось и, словно обессилев, остановилось над самым лесом.

По деревне топят печи. Густой дым ползёт через открытые двери низких, приземистых изб, пробивается из-под застрех, уходит в небо и белыми клочьями уплывает за реку.

Из крайней избы, стоящей на пригорке, вылезли на волю, отмахиваясь от дыма, заросший до глаз густой бородой старик смерд Шигоня и его младший сын Ролав — крепкий, широкоплечий парень шестнадцати лет.

Шигоня протёр слезящиеся глаза, вдохнул свежего воздуха, посмотрел на солнце, на поле, запорошённое лёгким снежком, на голый чёрный лес, на замёрзшую речку и сказал:

— Теперь уж скоро жди князя за данью.

— Прошлый год приезжали как раз в эту пору, — подтвердил Ролав.

Шигоня почесал в затылке.

— Который только нынче князь пожалует? Из Полоцка или, как прошлый год, из Ладоги? Кабы только оба не явились, тогда — совсем разоренье… Эх, дедушка леший, сбей ты их с пути, укради дорогу, а я уж перед тобой в долгу не останусь…

Как раз в тех болотных и чащобных местах, где жил Шигоня и все его родичи, сходились земли полочан, словен и чуди. В былые времена здесь и в глаза не видели ни князя, ни воеводы, ни их дружин, никто не знал в эти места дороги.

А ныне проторили сюда путь и полоцкий князь, и варяг Рюрик, который пришёл со своей дружиной из Поморья и сел в Ладоге. Каждую осень приезжают. Это называется у них полюдье. То есть, значит, ездят по людям и требуют платить дань. Да ещё грозят: "Не уплатишь добром, возьмём силой".

Всем ведомо, что это значит: подберут всё подчистую, а ты хоть с голоду помирай. К тому же, если добыча покажется мала, дом разорят, людей угонят и продадут в рабство.

Шигоня вздохнул.

"Пока родит земля, есть в лесу зверь и дань по силам, можно откупиться, — думает он. — Но ведь год на год не приходится: в иной год бог Род раздобрится — пошлёт хороший урожай, в иной прогневается — едва семена соберёшь, а перед князем неурожаем не отговоришься, ему подавай всё сполна".

Ещё раз вздохнул Шигоня.

Конечно, можно было бы уйти, есть ещё такая чащоба, куда не добрались ни княжеские дружинники, ни варяги.

Да жаль оставлять обжитые места.

Люди рождаются, умирают, а деревня стоит всё в той же излучине реки Освеи, названной так за то, что в ней вода светлая. Была она светла при пращурах, светла и сейчас.

Стоит деревня: пятнадцать низеньких изб вдоль излучины высокого берега и ещё дюжина, чуть отступя от речки, ближе к лесу. Избы крыты тёсом, по тёсу для тепла засыпаны землёй. Между избами — хлевы, овины, навесы, шалаши над ямами с зерном и другими припасами.

За избами, на холме, откуда видно всю деревню, — мольбище. Посреди мольбища вырезанный из ствола могучего дуба идол бога Рода. Четыре его лика обращены на четыре стороны. Его обвевают ветры, окутывают едучие туманы, секут дожди, засыпает снег, а он стоит, не клонится, лишь становится год от году темнее и суровее.

Вокруг деревни на этом берегу и на том раскинулись рольи — поднятые, распаханные ралом-сохою поля.

Но самые лучшие пашни не здесь, а в лесу. Их из деревни не видать.

Там, на одном поле-ролье, родился Ролав. Было это весной. Шигоня пахал на дальнем поле. Жена понесла ему обед на пашню. Она тогда вот-вот должна была родить. До поля дошла, и тут — родила. Потому и сына так назвали: на ролье родился — пусть будет Ролав.

Нынешний год был для Шигони удачен. Он собрал хороший урожай ржи и проса, ячменя и гороха. Взял много мёда и воска. И охота была удачна: со старшим сыном Акуном и с Ролавом они добыли порядочно лис, бобров и белок. Может быть, кое-что удастся утаить и на дань будущего года.

Шигоня повернулся к Ролаву и сказал:

— Пожалуй, время уже лесовать собираться. Надо в лес сбегать, гоны осмотреть, знаменья проверить, петли поставить. Вон стужа какая, болото подмёрзло, теперь везде пройдёшь. Да из дому отлучиться боязно: нагрянут даныцики, без хозяйского-то глазу ограбят…

— Пошли меня, отец. Я сбегаю… — тихо проговорил Ролав.

Шигоня взглянул на сына.

— Тебя? — задумчиво проговорил он. — А может, и впрямь тебя… Уже не маленький… Ладно, пойдёшь ты.

РОЛАВ

На следующий день, едва рассвело, Ролав уже был готов в путь. На спине пестерь — котомка из лыка, в ней съестные припасы; хлеб, сушёное мясо и снасть — петли из конского волоса на птицу и мелкого зверя, за плечом лук, у пояса — топор, нож и огниво.

— Зверя не пугай, стрел зря не расстреливай, — напутствовал его Шигоня. — И прежде чем что-то сделать, подумай.

Ролав кивнул.

— Не первый раз в лес идёт, — ободрил брата Акун.

— Прежде-то ходил со мной или с тобой, — возразил отец, — а тут сам себе голова.

— Он не хуже моего дело знает, — сказал Акун и улыбнулся.

Ролав с благодарностью взглянул на брата. Похвала Акуна стоит много: он самый умелый, самый удачливый охотник в деревне. Душа у него больше лежит к охоте, чем к пашне. Даже после того как третьего года его помял медведь, от чего до сих пор остались метины на лице, у него не убавилось охотничьей страсти.

Мать и сестры тоже вышли проводить Ролава. Они стояли в стороне, не участвуя в разговоре. Сестры переминались с ноги на ногу, ёжились от холода. Мать словно не замечала мороза, и в её глазах можно было разглядеть и гордость за взрослого сына и тревогу за него.

— Иди, — сказал Шигоня.

Ролав подбросил пестерь на спине и пошёл. За ним было увязался пёс Черныш. Но отец сердито окликнул собаку:

— Куда? Назад!

Черныш поджал хвост и сел, поскуливая и провожая взглядом уходящего парня. На охоте, на гоне собака — первый помощник, но, когда ставишь петли, она может распугать всю дкчь.

Акун не напрасно хвалил Ролава, тот действительно легко перенимал всё, что показывали ему отец и брат: метко стрелял из лука, в поставленные им силкк и петли почти всегда попадала дичь.

Как-то отец сказал:

— Видать, тебя, Ролав, леший любит, сам на тебя гонит зверя.

Много слышал Ролав рассказов про лешачьи шутки.

В деревне нет мужика, который хотя бы раз в жизни не повстречал в лесу лешего. Одним он являлся высоким, как дерево, другим маленьким-маленьким, чуть повыше травы.

Бывает, издали увидит кто его — мохнатого, голова острая, весь от пяток до макушки зелёными космами оброс, и борода, и волосы на голове тоже зелёные, а приглядится, это дерево или замшелый пень, или зверёк какой, или птица — порх, и нет его. А уж голос его все слыхали: вдруг в чаще собакой забрешет, кошкой замяучит, ребёнком заплачет — значит, он.

Но Ролава леший никогда не пугал, и Ролав его почитал как полагалось: войдёт в лес, на первый же пенёк положит угощение — лепёшку, хлеба кус (леший любит печёное) и от добычи часть приносит в жертву.

За два дня Ролав обошёл все прежде примеченные тропы.

Следов много, ни зверя, ни птицы против прежних лет не убавилось. Пожалуй, даже больше стало.

Все оставленные отцом и Акуном знаменья он нашёл ненарушенными, никто в их угодья ни весною, ни летом, ни по первой пороше не заходил.

А самая большая удача: набрёл Ролав на медвежье логово с залёгшим зверем. И зверя видел, потому что большого снега ещё не было и берлогу не совсем завалило: большой медведище, мех густой, блестящий, значит, сытый.

Ролав возвращался домой весёлый и думал о том, как обрадуются отец и Акун, и, может быть, отец решит: "Ты, Ролав, нашёл зверя, тебе его и брать".

Скоро и деревня. Спуститься в лог, перейти ручей, а за ручьём начинаются пашни.

ГОРЬКОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ

Ролав прислушался: отсюда, из-за лога, уже можно услышать деревню. Но сколько он ни напрягался, не мог уловить ни собачьего лая, ни людских голосов. Только ровно и тихо гудел лес.

Ролав подумал, что, наверное, ветер относит звуки. Но вот ветер переменился и подул со стороны деревни.

И с ветром донёсся явственный запах дыма. Но это был не лёгкий, ласково манящий, смешанный с запахом варёной пищи дым очага, а пронзительный, резкий запах остывающей гари и копоти.

Тревога сжала сердце. Ролав побежал.

Запах гари и копоти становился сильнее и обступал его со всех сторон. Он доносился и со стороны деревни, и из лесу, успевшего пропахнуть им.

Перемахнув ручей, перебежав поле и последний перелесок, Ролав выбежал на опушку и остановился как вкопанный.

На месте деревни чернели обгорелые развалины, кое-где уже потухшие и занесённые снегом, и лишь в нескольких местах курились тоненькие, прерывистые дымки.

По озимому полю бродила одинокая корова.

Деревня была пуста.

Медленно, через силу поднимая сразу отяжелевшие коги, Ролав пошёл к деревне.

Тропинка вела мимо мольбища.

Род стоял, как прежде, могучий, тёмный, хмурый. Но его лик, обращённый к деревне, зиял страшной раной: топор богохульника одним сильным ударом снёс правую половину лица вместе с носом, и стёсанная часть валялась тут же, как простая щепка.

Ролав обошёл мольбище стороной. Изуродованный Род, не сумевший защитить ни деревню, ни себя, вызывал страх.

Чем ближе подходил Ролав к деревне, тем больше страшных подробностей открывалось ему. Издали она казалась одним пожарищем, теперь же он видел, что сгорели не все дома, некоторые были просто обрушены, некоторые стояли совсем целые. Чернели распахнутые двери изб и хлевов, словно показывая их пустоту.

Ролав вступил на улицу. Крайняя изба, в которой жил старик горшечник Баженя со своей старухой, как будто осталась нетронутой. Две курицы, квохча, разрывали завалинку.

Ролав заглянул за ограду во двор и тихо позвал:

— Дядя Баженя…

Ему никто не ответил.

— Дядя Баженя, — позвал он снова и осекся: старый горшечник лежал возле дома мёртвый.

Ролав на мгновение оцепенел, потом спохватился и, не глядя по сторонам, побежал через всю деревню к своему двору.

Почти всё на дворе выгорело. Хлев лежал кострищем, в котором чернели глыбы спёкшейся соломы. От избы осталась одна стена, которую подпирала обвалившаяся крыша.

Ролав полез на пепелище, отодвинул несколько полуобгоревших брёвен и в образовавшееся отверстие заглянул под крышу. В полутьме он разглядел обрушившуюся печь и полузаваленные камнями и глиной тела отца, матери и годовалой Жданки — дочки Акуна.

Он видел, что все мертвы, но всё-таки какая-то необъяснимая, непонятная надежда на чудо ещё мелькнула у него.

— Отец! Мама! Акун!

В ответ на его крики в лесу зарычала и залаяла собака.

Деревня молчала.

Ролав попробовал протиснуться под крышу, чтобы выта щить мёртвых, но отверстие было мало. Он навалился на бревно, загораживающее лаз. Оно с трудом подалось, лаз расширился, но вдруг крыша, еле державшаяся в неустойчивом равновесии, треснула и рухнула, окончательно погребя всё под толстым слоем земли, которой была засыпана.

Ролав присел на этот холм.

Он думал о том, как ему теперь быть и что делать. Мёртвые взывали о мести. Но кому мстить?

С застывшим сердцем Ролав обошёл всю деревню. Почти в каждом дворе он нашёл убитых, но это были всё старики и дети. Хлевы и клети везде опустошены. Враги увезли всё добро, угнали скот, увели людей.

Слегка засыпанные снегом колеи от тяжелогружёных волокуш, истоптанное озимое поле отчётливо прочертили направление их движения к лесу.

Ролав положил руку на нож и сказал:

— Клянусь, что найду убийц отца и матери и всех моих родичей и буду мстить до тех пор, пока хоть один из них останется в живых.

КТО ОНИ?

Первым побуждением Ролава было бежать скорее вслед за врагами. Но он прогнал эту торопливую мысль: прежде чем предпринять что-то, он должен узнать о врагах, кто они?

Горе невыплаканными слезами сжимало сердце, но голова уже обдумывала план действий.

Расчётливым, холодным глазом охотника, отыскивающего следы зверя, чтобы начать его преследовать, он осмотрел всё вокруг.

Грабителей было много, они были хорошо вооружены, уверены в своей силе и не спешили уйти, пока не забрали всё ценное. Но чья дружина бесчинствовала здесь и почему? Ведь деревня платила дань исправно.

Кто же они, разорители деревни?

Отброшенная в сторону двузубая соха с железным наконечником — гордость отца, валявшийся на земле новый серп не остановили внимание Ролава. Эти вещи, имевшие такую большую цену для смерда-землепашца, теперь были ему не нужны, он даже не наклонился, чтобы прибрать их.

И вдруг на глаза Ролаву попалась застрявшая в куче хвороста стрела. Её серое оперение сливалось с хворостом и, наверное, поэтому она осталась незамеченной её хозяином и неподобранной.

Ролав выдернул стрелу.

Такой стрелы ему ещё не приходилось держать в руках.

Она не была похожа на те стрелы, которые делали в их краях для охоты на птиц и зверя. Она была длиннее и тяжелее.

Её острый и узкий наконечник походил на хищную щучью морду. Такой наконечник должен глубоко проникать в тело.

Оперение сделано из жёстких перьев какой-то неведомой птицы. Стрелы с таким оперением были в колчанах у варягов, приезжавших в прошлом году за данью.

Это была не охотничья, а боевая стрела.

"Здесь были варяги", — понял Ролав.

Он убрал стрелу в свой колчан.

"Но почему же они разрушили деревню? Почему?" — думал Ролав и, переводя взгляд с разрушенного дома на разваленные скирды, на истоптанную землю, старался понять, какую тайну скрывают эти страшные следы?

Между тем ранние зимние сумерки надвигались на деревню. Сначала в темноте пропал лес, потом белая тьма окутала деревню.

Темнота скрыла и следы, оставленные варягами. Теперь, чтобы пуститься в погоню, надо было ждать рассвета.

Ролав захватил охапку соломы из размётанного стога, забрался в баньку, зарылся в солому и, едва опустив голову, упал в сон.

ТОРСТЕН — СОБАЧИЙ ХВОСТ

Ролав проснулся, когда был уже день.

Он вышел из баньки.

За ночь тучи разошлись. Голубело небо. Сияло солнце.

Снег, припорошивший землю и развалины, сверкал и искрился.

Он взглянул на мёртвую деревню, и сердце его вновь сжала тоска.

Вдруг на дороге, за деревней, он увидел конных варягов.

Они приближались к деревне. Далеко вокруг разносился стук копыт о мёрзлую землю.

Ролав забежал в баньку, схватил лук, топор и по кустам, протянувшимся от реки, крадучись, стал подбираться к дороге.

Варяги его не заметили.

Впереди одной плотной кучкой ехали пять дружинников.

Они о чём-то оживлённо разговаривали.

За ними, приотстав, ехал одинокий всадник. Он был одет богаче, чем передние, и сбруя на его коне сверкала блестящими украшениями. Варяг дремал, склонив голову, и его густая чёрная борода лежала, растопырившись, на груди.

Опущенные поводья были брошены на холку коня. Щит висел за спиной. Боевой топор и копьё приторочены к седлу. На голове у варяга был только кожаный подшлемник, а шлем он держал в руке.

Ролав подобрался почти к самой дороге.

Варяг проехал мимо него.

Ролав накинул тетиву на лук. Не спуская глаз с варяга, достал из колчана стрелу, натянул тетиву, прицелился и пустил стрелу.

Но в то мгновение, когда Ролав пустил стрелу, варяг чуть наклонился, и стрела пролетела на волос выше его головы, задев её концом оперения.

Варяг вскинулся, надел шлем, выхватил меч из ножен, поднял коня на дыбы, повернулся в сторону, откуда прилетела стрела.

Варяг увидел Ролава и пустил на него коня.

Ролав прыгнул за дерево, это спасло его от варяжского меча.

— Ого-го-го! — громко закричал варяг.

Ему ответило несколько голосов:

— Ого-го-го! Ого-го-го!

Спереди и сзади послышалось дробное цоканье копыт.

Ролав побежал по кустам к речке, надеясь уйти за реку, в лес. Вслед ему неслись крики:

— Держи!

— Лови!

Варяги, поняв его намерение, потому что голые кусты были плохим укрытием, поскакали наперерез, и в тот самый момент, когда Ролав выскочил из кустов на поле, перед ним оказался варяг, в которого он стрелял.

Ролав остановился. Бежать было некуда, по полю скакали варяги, он оказался в их кольце.

Видя, что спасения нет, он выхватил топор и, размахивая им над головой, завертелся на месте, не давая приблизиться к себе.

— Волки, волки! — кричал Ролав. — Мы дань сполна платили! А вы деревню сожгли, людей пленили! На вас кровь моего отца!

Варяги окружили его. Увидев, что перед ними всего-навсего один-единственный мальчишка, они успокоились.

— Он твоей головы искал, Олег, — сказал усатый варяг со злым, неприятным взглядом, — ты и бери его.

Но тот, кого назвали Олегом, опустил меч в ножны и придержал разгорячённого погоней коня.

— Дозволь, я его копьём достану, — сказал усатый варяг и поднял копьё.

Но Олег властно остановил его:

— Опусти копьё, Свадич. Он от нас теперь никуда не уйдёт. Но я хочу его спросить.

— Чего его спрашивать? — проворчал Свадич, но копьё опустил.

Олег обратился к Ролаву:

— Ты, смерд, замолчи и выслушай меня. Убери топор, тебя никто не тронет, даю слово.

По тому, как говорил этот варяг, Ролав понял, что он среди них главный. Опасливо озираясь, он всё же опустил топор.

— Ты из этой деревни? — спросил Олег.

— Да.

— Кто её разорил?

— Вы, вы!

— Мы твою деревню не жгли, и полона, сам видишь, у нас нет.

— Но вы оставили свой след, вот! — И Ролав бросил под ноги варягам найденную им в хворосте стрелу.

Олег протянул руку и повелительно произнёс:

— Подай.

Свадич поднял стрелу. Олег осмотрел наконечник, оперение и нахмурился.

— Дружина, — сказал он, — стрела свейская.

Гул возмущения прокатился по дружине.

— Что будем делать? — спросил Олег. — Продолжим путь, поедем по остальным деревням и соберём то, что нам оставили? Или догоним грабителей и в бою вернём то, что принадлежит нам по праву?

— В погоню! Если спустим им сейчас, они повадятся в наши деревни! послышались голоса.

— Да будет так, — заключил Олег и снова обратился к Ролаву: — Я прощаю тебе, смерд, что поднял руку на меня.

Твой гнев справедлив, и не твоя вина, что ты ошибся. Сейчас у нас с тобой один враг. Ты смел и, если пойдёшь с нами, отомстишь за кровь родичей.

— Я пойду! — воскликнул Ролав. — У меня нет коня, но я и бегом от вас не отстану, если ты позволишь держаться за твоё стремя.

Олег засмеялся.

— Я дам тебе коня.

Ролаву дали одну из запасных Олеговых лошадей.

— А меч ты когда-нибудь в руках держал? — спросил Олег.

— Нет, — честно признался Ролав, хотя ему и очень хотелось опоясаться мечом, как все дружинники.

— Тогда действуй топором. Свей — не те враги, на которых можно учиться владеть оружием.

Часть варяжского отряда осталась с обозом, остальные во главе с Олегом пустились в погоню.

Вскоре стало ясно, что свей, видимо, направлялись к дороге, что шла из Пскова через земли полочан и чуди к морскому побережью.

Путь их каравана пролегал по лесу, где не было ни дорог, ни троп, а более удобное для прохода мелколесье коварно заводило в гиблые топи, которые не замерзали даже зимой.

Но свей шли, держа направление точно на северо-запад, обходя буреломы кратчайшей дорогой и не соблазняясь удобными на первый взгляд проходами.

Их вёл человек, хорошо знающий эти места.

Не отдыхая, варяги доехали до первой ночёвки каравана.

Здесь дали отдохнуть лошадям, поели сами.

— К вечеру должны догнать, — сказал Олег.

Отдохнувшие лошади шли рысью.

Тёмная буреломная роща светлела. Местность становилась выше. Среди ольшаников и ельников стали попадаться сосны. Чувствовалась близость морского побережья.

Но чем дальше, тем более хмурым становился Олег.

К нему подъехал старый дружинник Добромир и тихо сказал:

— Воевода, сколько гоним, а всё их следующей ночёвки не видать. Может, с пути сбились и это не их след?

— Их, — ответил Олег. — Просто они эту ночь не останавливались, торопились. Или опасаются погони, или, значит, где-то близко их дракары. Надо спешить.

Олег подхлестнул коня.

Наконец сквозь сосняк заголубели небо и море.

Однако как ни гнали коней варяги, всё же опоздали. Когда они выехали на морской берег, то увидели в море, в двух полётах стрелы от берега, шесть дракаров под красными полосатыми парусами.

На палубах дракаров, кроме воинов и гребцов, тесными кучками сидели пленники.

Ролав застонал от бессильной ярости.

— Это Торстен — Собачий хвост, — сказал Олег, вглядываясь в море. — Его корабли, его воровская повадка грабить чужих данников.

— Торстен — Собачий хвост, — повторил Ролав. — Теперь я знаю имя: Торстен — Собачий хвост.

Олег поднёс ко рту ладони, сложил трубой и громко крикнул:

— Эй, Торстен, знай, мы ещё встретимся с тобой, и тогда, клянусь моим мечом, ты не уйдёшь от меня! Это говорю тебе я, Олег!

С дракаров неслись ответные крики, но море заглушало слова.

РОЛАВ ОСТАЕТСЯ В ДРУЖИНЕ

Варяги ругали и проклинали Торстена, вспоминали его прежние подобные проделки. Торстен — Собачий хвост не впервые вторгался в чужие пределы и перехватывал добычу, причём всегда выбирал для нападения такие места и такое время, когда ему не грозило вооружённое сопротивление.

У него было много врагов, и многие собирались его убить, но он всегда ловко уходил от открытого боя.

Когда дракары Торстена скрылись вдали, Добромир сказал:

— Вдруг он не одну деревню разорил?

— Что же тогда нам останется? — с досадой воскликнул Свадич.

— Вернёмся, увидим, — хмуро ответил Олег и громко приказал: Поворачивай назад. Пройдём, сколько успеем, дотемна. Когда стемнеет, тогда будем отдыхать.

Варяги пошли к коням.

Ролав не знал, как ему быть: ведь его брали только для того, чтобы догнать свеев, и теперь, когда погоня завершилась, он, как считал сам Ролав, не имеет больше права на коня, данного ему Олегом.

Олег подошёл к ларню.

— Не повезло нынче ни нам, ни тебе. Но всё равно когда-нибудь наши дороги с Собачьим хвостом пересекутся, и тогда мы за всё разочтёмся. И ещё одно хотел бы я знать: кто провёл Торстена к твоей деревне и вывел через дебри на побережье? Сам Торстен здешних мест не знает, обязательно должен быть местный проводник.

Ролав молчал. Молчал и Олег, глядя в даль, в море. Потом он повернулся к Ролаву.

— А ты, парень, что собираешься делать, как жить?

— Не знаю… Возьми меня к себе, воевода… Я тебе верно служить буду.

Олег пристально посмотрел на Ролава, окинул взглядом с головы до ног, раздумывая.

— Зачем он нам, воевода? — ворчливо сказал длинноусый варяг Свадич. Ему платить — нашу долю добычи уменьшать!

Несколько дружинников поддержали Свадича:

— И так не знаем, сколько соберём…

Но большинство промолчало.

Олег обождал немного, не скажет ли кто ещё чего-нибудь, и, видя, что теперь слово за ним, сказал:

— Ладно, беру тебя, парень. Слугой.

— Да хоть кем! — обрадовался Ролав.

Олег взялся за луку седла, но остановился, обернувшись, добавил:

— Платить за службу буду не из дружинной, а из своей части, — вскочил на коня и поехал вперёд.

Варяги разошлись по коням. Разбившись на группки по двое, по трое, дружина тронулась в путь за воеводой.

Ролав в растерянности замешкался, не зная, к кому пристать.

— Эй, Ролав, давай к нам! — позвал его Добромир.

Ролав радостно пришпорил коня.

ВАРЯГИ

Опасения варягов, что Торстен — Собачий хвост разграбил по пути и другие деревни, не подтвердились: была разрушена только одна Освея. Обильная дань вернула варягам хорошее расположение духа.

Привычного к работе Ролава не нужно было понукать, он охотно исполнял всё, что ему велели: ходил за лошадьми, грузил и возил дань. По сравнению с мужицкой работой все эти дела казались ему лёгкими.

Мало-помалу Ролав освоился в дружине варягов. Никогда не думал он, что судьба приведёт его в ряды этих бродячих воинов.

Не однажды доводилось Ролаву слышать рассказы о варягах.

Варяги жили по берегам Северного моря. В чужих, южных землях их называли норманнами, что значит "северные люди". А в тех краях, где жил Ролав, их называли варягами, и море, на побережье и островах которого они жили, называли Варяжским.

Повсюду, где появлялись варяги, они сеяли страх. Они приплывали на кораблях с высокими носами, украшенными оскаленными головами драконов и хищных птиц, под красными, цвета крови, или полосатыми, как тело змеи, парусами.

Эти люди, сильные и храбрые, как львы, и такие же кровожадные, нападали на города, убивали сопротивлявшихся, грабили имущество, рушили и сжигали дома. Оставшиеся в живых жители становились их пленниками, которых они отправляли на невольничьи рынки востока и юга.

Ролав узнал, что их отряд — только часть большого войска ладожского князя Рюрика. Сам князь со своей дружиной собирает дань на юге Ладоги, воевода Алвад — племянник князя — со своей дружиной объезжает подвластные селения на востоке, а Олегу досталась западная окраина.

Большинство воинов Олеговой дружины были славянами какого-то дальнего племени. Они говорили, что отцы и деды их прежде жили на берегу Варяжского моря, и главный город у них был Старгород. Ролав хорошо понимал их речь: слова были те же, только выговаривали их варяги по другому.

Свенельд, Карл и ещё несколько дружинников хотя тоже знали по-славянски, между собой говорили по-своему, они были не из славян. Были в дружине и полочане, и словене.

Их Ролав тоже отличал по выговору.

А вот какого племени был сам воевода Олег, Ролав никак не мог понять: воевода с каждым говорил на его родном языке.

Впрочем, Ролав скоро перестал обращать внимание, кто из какого племени, так как в дружине жили не племенными, а своими, дружинными обычаями.

Главным в дружине был воевода. Его слушались беспрекословно. Но во всех важных случаях воевода держал совет со старшими дружинниками-мужами. Под началом мужей находились простые воины. А ещё в дружине были отроки юноши, приучавшиеся к военной службе: они прислуживали воеводе и дружинникам, носили за ними оружие, водили запасных коней.

Забота об обозе, об обозных лошадях, повозках и волокушах лежала на слугах. Правда, в походе, особенно когда обоз становился большим, дружинники наравне со слугами грузили кладь, вытаскивали застрявшие на дороге телеги, по-хозяйски следили, чтобы всё было в целости и сохранности.

А бога в дружине почитали своего — Перуна.

В Освее главным богом почитали Рода, ибо он дарует жизнь людям, плодородие пашне, приплод скоту. Перуна — бога грома и молнии, покровителя воинов — тоже знали, но не он занимал первое место на мольбище, не ему приносили самые обильные жертвы.

Проходил день за днём. Одну за другой проезжала дружина деревни, повсюду собирая дань. С каждым днём увеличивался обоз.

Ролава в дружине уже перестали считать чужаком, но он по-прежнему держался Добромира.

В одной небольшой — в пять изб — деревушке дани собрали мало.

— Стоило ехать из-за такой малости, — ворчал Свадич, принимая от мужика три лисьих шкурки и куль зерна. — Давай ещё!

— Нету более, — отвечал мужик. — Сколько положено, столько и даю. Повсюду столько дают.

— Так повсюду с деревни сотню шкур набираем, а здесь, почитай, пустыми возвращаться придётся. Растворяй клеть, поглядим, что там у тебя припасено.

Свадич двинулся к клети. Но мужик встал на его пути.

— Сколько положено…

Свадич толкнул мужика, но тот оказался не слабее дружинника и, покачнувшись, остался стоять на месте.

— Пошёл с дороги! Пусти!

— Не пущу!

Свадич схватился за меч.

Но в этот момент подскакал Олег.

— Что тут за свара?

— Вон я ему дань, как положено, отдал: три лисы, куль зерна, а он в клеть лезет.

Олег грозно посмотрел на Свадича.

— Остынь, Свадич.

Свадич нехотя убрал меч.

— А ты, дядя, не серчай, — сказал Олег мужику.

Мужик хмурым взглядом проводил варягов.

Вечером у костра Свадич жаловался Добромиру:

— Прежде никогда такого не бывало у нас, чтобы воевода запрещал мужика потрясти…

— А по-моему, прав воевода, — рассудительно проговорил Добромир. Мужик — что овца. Можно с овцы стричь шерсть — каждый год с шерстью будешь. А можно шкуру содрать. Тут уж раз сдерёшь, в другой и драть нечего. А нам к этому мужику на будущий год опять идти. Нет, Олег правильно рассудил.

— Может, и правильно, только больно много власти он забрал. Нами, старейшими мужами, как хочет помыкает.

Есть в дружине люди более его достойные быть воеводой…

— Про кого же ты говоришь?

— Да хотя бы про нас с тобой. Мы пришли сюда с Рюриком из самого Старгорода, а Олег в дружине объявился потом.

— Всё это так, да, знать, князь Рюрик неспроста поставил воеводой не нас с тобой, а Олега, — проговорил Добромир. — А с Рюриком не поспоришь. Так что давай спать.

ЛАДОГА

К весне дружина с данью вернулась в Ладогу.

Ролав впервые в жизни видел город.

Окружённый земляным высоким валом, огороженный бревенчатым тыном, он неожиданно появился перед глазами, когда дружина выехала из лесу на открытое место. Внизу, под валом, была река Волхов, на ней, вмёрзшие в лёд и засыпанные снегом, словно стая гусей, остановившихся на отдых, виднелись ладьи.

На льду реки, на берегу возле вала толклось множество народу, катили сани, скакали верховые.

— Ой, народищу сколько! — не сдержал удивления Ролав.

— Город, — ответил Добромир, в его голосе прозвучала радость.

Да и все в дружине радовались возвращению: ведь почти четыре месяца не были дома. Из города тоже заметили возвращающуюся дружину. Движение возле стен и на реке остановилось, все обернулись и стали смотреть в сторону подъезжающих.

К городским воротам подъезжали, перекрикиваясь с горожанами.

— Много привезли?

— Да немало…

— Лихоня, на тебе, никак, броня новая?

— А что ж, я хуже людей, что ли? — приосанился молодой дружинник.

— Декша, сосед!

— А-а, дед Митеня, жив ещё.

— Жив, Декша, жив! — весело кричал старик в рваном кожухе и, подпрыгивая, бежал сбоку всадника. — Твоя Русавушка сынка тебе родила.

— Добрая весть! Ужо одарю тебя, Митеня.

К воротам выбежали женщины — жёны дружинников — и ребятишки. Они ныряли между коней, сразу нарушив строй. Гомон пошёл, что ничего не разберёшь.

Олег привстал на стременах и гаркнул:

— Дружина! Гони всех прочь!

От его зычного крика взлетели в испуге вороны с тына, женщины, подхватив детей, метнулись в толпу.

Дружина через ворота вошла в город.

Ну, а тут теснота, так уж тесней нельзя: дома прислонились один к другому, стена к стене. В конце улицы виден просвет — там площадь и княжеский двор.

Ролав с любопытством оглядывался вокруг, а Добромир объяснял, где что.

Перед городом на берегу — торг, там купеческие лавки, склады. Поодаль от стен — слободы, там живут мужики и мастера-ремесленники. Ремесленников много и в городе, их прокопчённые избушки узкими, кривыми улочками отходят от главной. На каждой улице своё ремесло: кузнецы, гончары, ткачи, сапожники, резчики, что режут из дерева ложки, ковши, миски, корыта. Отдельно живут плотники и вбжи, то есть люди, которые проводят купеческие ладьи по Волхову через пороги до Ильмень-озера, до словенского Города, где правит словенский князь — Гостомысл.

Толпа осталась на улице, дружина с обозом втянулась на княжеский двор, и сразу широкий двор стал похож на торг.

Князь Рюрик возвратился с полюдья ещё на прошлой неделе. Княжеские дружинники высыпали из гридницы во двор, смешались с приехавшими, расспрашивали, ревниво сравнивали свою добычу с добычей Олеговых воинов.

Из княжеского дома, с высокого крыльца спустился князь — высокий, плечистый, с крупным орлиным хищным носом, из-под густых, космами, бровей сверкали в глубоких тёмных глазницах недобрые глаза. За ним шёл молодой воин, племянник князя — Алвад.

Олег шагнул навстречу Рюрику.

— Здравствуй, князь.

— Здравствуй, воевода. Какова нынче дань?

— Собрали сполна.

Рюрик и Олег подошли к обозу. Князь намётанным глазом определял, какое именье и сколько его нагружено в санях.

Выходило — немало.

Рюрик шёл, здороваясь с воинами, перекидываясь приветственной шуткой.

— Здравствуй, Добромир.

— Отощал ты, Свадич. Или ел недосыта?

— А этот откуда? — остановился Рюрик против Ролава, сверля его тяжёлым взглядом.

Ролав растерялся.

— Слуга мой, — сказал Олег.

— А-а! — И Рюрик пошёл дальше.

БОЙ СО СВАДИЧЕМ

Поделили дань: князю Рюрику — треть, остальное — Олегу и дружине. Ролаву тоже кое-что перепало.

Как только дружинники получили свою долю, их принялись обхаживать весёлые, разговорчивые купцы. Ожидая возвращения дружины с полюдья, купцы припасли заморские товары: узорчатую одежду, вино, женские украшения.

Дружинники не торговались, отдавали с лёгким сердцем воск, мёд, наряжались сами, наряжали жён, пили вино, ели чужеземные лакомства.

Ролав стал жить на дворе у воеводы Олега.

На воеводском дворе жило много народа: сам воевода, дружинники, слуги, рабы, исполнявшие самую тяжёлую работу.

Ролав всё думал, куда приставит его Олег. Хорошо бы, конечно, конюхом на конюшню. Но воевода распорядился по-своему.

— Пригляделся я к тебе, — сказал ему Олег, — и решил, что отныне будешь ты у меня не слугой, а отроком.

Ролав обрадовался:

— Благодарю тебя, воевода! Вот увидишь, в первом же бою я покажу себя! Скорее бы воевать только!

Олег потрепал парня по плечу, засмеялся:

— Ладно. Скажи управителю, чтоб дал тебе, что положено — оружие, броню, одежду, и ходи с моими отроками к князю.

Княжеский двор — город внутри города. Он тоже обнесён тыном.

На дворе — высокий дом с горницей на высокой подклети.

В этом доме живёт сам Рюрик. Рядом большой дом — гридница. Тут же дома, в которых живут Алвад, племянник Рюриков, и старшая дружина. Дальше — избы простых дружинников.

Большое и длинное строение на княжеском дворе, по величине своей равное восьми или десяти избам, гридница была для дружины тем же, чем торговая площадь для горожан, то есть средоточием общественной жизни. Здесь, в обширном помещении, вдоль боковых стен которого тянулись длинные столы и лавки и в дальнем конце, против дверей, было возвышение со столом для князя, устраивались княжеские пиры, здесь князь держал совет с дружиной, объявлял свою волю, и сюда же дружинники приходили, просто чтобы встретиться, поговорить, провести время. Здесь всегда были приготовлены для них бочки с мёдом, пивом и квасом, хлеб, мясо, рыба, похлёбка и каша. Поэтому в гриднице почти всегда были люди. Пустовала она лишь ночью, да и тогда иной раз оставались в ней прикорнувшие на лавке или под столом упившиеся мёдом и пивом сверх меры гости.

Шумные пиры с гуслярами, плясунами, певцами да соревнования на широком княжеском дворе в силе и ловкости — в стрельбе из лука, бое на палицах и мечах, в кулачном бою и борьбе — составляли главное времяпрепровождение дружинников.

Став отроком воеводы, Ролав получил право присутствовать в княжеской гриднице, участвовать в потехах на княжеском дворе.

Появление Ролава на княжеском дворе в числе отроков воеводы знакомые дружинники встретили криками одобрения. И раньше в дружине относились к нему хорошо, но, слуга всё-таки не свой брат дружинник. Теперь же он становился хотя и самым младшим среди них, но всё же ровней.

Воевода ушёл в хоромы к князю. Ролав остался во дворе.

Все вернулись к прерванным приходом Олега занятиям.

Ролав присоединился к зрителям, окружившим борющихся Декшу и Добромира. Декша был помоложе, но победа явно клонилась на сторону более опытного Добромира, и вот Декша свалился на землю.

— Выходи следующий! — вызвал Добромир, оглядывая зрителей, и остановил взгляд на Ролаве: — Попробуй, Ролав.

Парень стал отказываться:

— Куда мне против тебя…

— Иди, иди, — стоявший рядом с Ролавом дружинник подтолкнул его в круг. — За одного битого двух небитых дают.

Ролав и Добромир сошлись. Добромир обхватил парня за пояс, пытаясь сломить, но Ролав упёрся и, подвинув Добромира, наклонился вперёд. Они стояли, переступая с ноги на ногу, и ни один не мог потеснить другого.

Наконец Добромир сказал:

— Хватит.

Они расцепились.

— Здоров же ты, парень, словно медведь, — тяжело дыша, сказал Добромир. — Ну тебя!..

— Так уж и здоров! — усмехнулся Свадич.

— А ты схватись с ним, — отозвался Добромир.

— И схвачусь. Уж я не стану этого телятю, как корова, лизать.

Зрители, обрадовавшись новой забаве, принялись раззадоривать Свадича:

— Ну, давай!

— Свадич, ты уж хоть живым отпусти его!

— Живым отпущу, а что бока намну, пусть не обижается.

Добромир положил руку на плечо Ролава и сказал сурово:

— Иди.

Свадич, оскалившись в презрительной улыбке, выставил вперёд левую руку, чтобы не дать Ролаву захватить себя.

Зрители затихли: все поняли, что Свадич решил жестоко проучить юношу. Он знал какую-то хитрость, которую применял в решительную минуту. Когда противник пытался сблизиться, обращая всё внимание на эту левую руку, Свадич делал неуловимо быстрое движение, и противник падал в бессознательном состоянии. Очнувшись, он не помнил, что же такое сделал с ним Свадич.

Ролав не подозревал о поставленной ему ловушке, но, стесняясь первым начинать бой, остановился.

Свадич в нетерпении шагнул вперёд, и Ролав рванулся к нему. Это произошло- так быстро, что Свадич, не успев применить своей хитрости, оказался в объятиях Ролава.

Может быть, в других обстоятельствах Свадич и выстоял бы, потому что силы ему не занимать. Но тут, растерявшись от того, что такой неопытный боец не поддался на его уловку, он замешкался, упустил момент и, сломленный молодым напором, упал, увлекая за собой Ролава.

Это произошло в один короткий момент. Все молчали.

В молчании бойцы поднялись с земли.

Свадич искоса взглянул на Ролава, и по одному этому взгляду Ролав понял, что теперь Свадич ему враг на всю жизнь.

НОЖ АКУНА

Все давно уже забыли про разорённую Освею, ведь для варягов она была всего лишь утратой небольшой доли добычи, к тому же возмещённой в других деревнях.

Но Ролав ни на минуту не забывал ни о гибели родных, ни о своей клятве, и в глубине души у него теплилась надежда, что брат Акун всё-таки жив и что он отыщется.

Ролав ходил на торг, надеясь среди рабов, привозимых купцами, встретить кого-нибудь из земляков, а может быть, даже и Акуна…

Олег тоже не забыл про Освею. Правда, его занимал даже не Торстен Собачий хвост, а неведомый проводник жадного свея, который, оставшись безнаказанным, может и в будущем не единожды повторить своё чёрное дело.

Как-то, после очередного неудачного похода Ролава на торг, Олег сказал ему:

— Ладно, завтра схожу узнаю у свеев, приедет ли нынешней весной мой друг свейский купец Олаф. Он-то наверняка расскажет нам про Торстена и про то, куда он продал людей.

Назавтра Олег с Ролавом пошли на торг.

Прошли по рядам, потолкались на пристани. Торг, как обычно в предвесеннюю пору, был небогат.

Олег пошёл на свейское подворье, сказав Ролаву:

— Жди меня в рядах, я тебя найду.

Ролав брёл среди лавок и прилавков, и вдруг он услышал впереди, за лавкой, скрипучий голос Свадича. Ролаву не хотелось встречаться с ним, и он остановился, ожидая, когда Свадич пройдёт.

Но Свадичу отвечал другой голос, незнакомый, и Ролав понял, что разговаривающие стоят на месте и никуда уходить не собираются.

— Напрасно ты тогда отказался, — говорил незнакомец, — я на том деле заработал больше, чем вы в три года от своего воеводы получите.

— С нашим Олегом не разживёшься, ты это правду говоришь. Кабы Алвад был на его месте… — сказал Свадич.

— Чего ж вы терпите? — усмехнулся незнакомец. — Кричите, что хотите Алвада, а Олега не желаете.

— Да заворожил Олег дружину, всем мил. Слово, что ли, какое колдовское знает…

— На тебя же его колдовство не действует…

— Что я один сделаю?

— Как будто сам не соображаешь? А уж Алвад тебя отблагодарит.

Ролав выглянул из-за угла и увидел говорящих. Они стояли на солнце, облокотясь о бочку, оба дружинника были хмельны.

Ролав посмотрел на незнакомца и увидел в его руках нож Акуна…

Незнакомец поигрывал ножом, подкидывая его и перехватывая.

Нож был в тех же, так хорошо известных Ролаву кожаных ножнах с красной бусиной на конце, в рукоятке белел вделанный медвежий зуб, зуб того самого медведя, который ломал Акуна и в которого Акуну, уже терявшему сознание, удалось всадить этот нож в сердце.

Ролав подбежал к Свадичу с незнакомцем.

— Откуда у тебя этот нож?

Незнакомец с удивлением глянул на Ролава, перевёл взгляд на нож.

— Тебе какое дело?

— Это нож моего брата.

— Твоего брата? — незнакомец перестал играть ножом.

Ролав быстро заговорил:

— На нашу деревню напал Торстен — Собачий хвост и увёл людей. Вон Свадич тебе подтвердит. Это нож моего брата Акуна, которого увёл Торстен. И бусина на ножнах, и медвежий зуб…

И Ролав протянул руку к ножу.

Незнакомец побледнел и потянул меч из ножен.

— Врешь. Этот нож мой.

В ряду поднялся переполох. Если дружинники затевают ссору, тут уж держись от них подальше, не то и тебе попадёт ни за что ни про что.

Но в этот миг из-за лавки вышел Олег, искавший Ролава.

— У него нож Акуна! — бросился Ролав к воеводе.

— У кого?

Но тут Олег сам увидел разъярённого дружинника с обнажённым мечом.

— Дай нож, Веред, — приказал Олег.

Незнакомец нехотя подал нож.

Олег сказал:

— Смотри, Ролав, точно ли это нож твоего брата? Не ошибаешься ли ты? Тут дело пахнет кровью. Смотри не ошибись.

— Акуна, Акуна! Эту бусину дала ему Утеха, наша сестра, и этот зуб с жёлтым пятном помню.

— Откуда у тебя этот нож? — спросил Олег дружинника.

— Купил, — ответил Веред.

— У кого?

— Я его не знаю. Продавал на торгу, я и купил.

— Продай его мне.

— Бери, воевода.

Когда Олег и Ролав возвращались с торга, Олег сказал:

— Может, было и так, как говорит Веред, купил на торгу. — Потом он добавил: — Свейские купцы сказали, что Олаф в этом году непременно приедет, так что жди.

Когда вскрылись реки, и в Ладогу стали приплывать купцы, Ролав у каждого спрашивал, не знает ли он, какова судьба пленных, захваченных Торстеном прошлой осенью в славянских землях. Но купцы ничего не могли сообщить Ролаву.

Некоторые привезли рабов, но купили их не у Торстена.

Наконец, приплыл друг Олега свейский купец Олаф.

— Я слышал, — сказал Олаф, — что Торстен — Собачий хвост в этом году поплыл не на восток, а на запад.

Приуныл Ролав: значит, его родичи попали в неведомые далёкие земли, и теперь никогда уж он их не увидит…

Олег сказал:

— Ты, Олаф, где будешь, узнавай, нет ли, мол, у кого раба — славянина по имени Акун, родом из деревни Освеи.

У него примета: шрам на лице от медвежьих когтей. Найдёшь, выкупи. Заплачу тебе сполна.

Олаф обещал исполнить просьбу.

ДЕЛА СЛОВЕНСКИЕ

Рюрик пришёл в Ладогу из Поморья лет десять назад.

Он обложил данью окрестные земли словен и чуди, и все платили ему.

Но в прошлом году неожиданно наступил конец владычеству варягов. Словенские и чудские князья и старейшины, объединив свои силы, отказались платить дань варягам.

Теперь варяги вынуждены были ограничиваться данью, собираемой в ближних от Ладоги деревнях, и пошлиной с купцов, которые, плывя из Варяжского моря на восток, на Волгу, или на юг, в Царьград, не могли миновать Ладогу.

Когда изгоняли варягов, первыми против них поднялись ильменские словене. Тогда словенский князь Гостомысл и старейшина самого большого словенского рода Вадим шли вместе, в полном согласии.

Но после изгнания варягов начались споры. Вадим всюду говорил, что если бы не он, то не одолели бы варягов, и что теперь не ему быть под рукой у Гостомысла, а Гостомыслу у него.

Три конца в словенском Городе на Ильмене: Словенский, Неревской и Плотницкий. В каждом конце свой кон — место, где собираются жители решать дела. На кону устанавливают законы, на кону выбирают правителя — князя. На кону всякий волен предлагать, что хочет, и поэтому всегда там крик, шум, спор, одни в одну сторону тянут, другие в другую.

Однако спор спором, воля волей, а если уж примет кон решение, тут ослушаться не смей, что кон решил — свято.

Но нынче, хотя решили, что старшим князем быть Гостомыслу, избранному князем на Словенском кону, а Вадиму с Плотницкого конца и Актевую с Неревского ходить у него под рукой, по всему Городу не утихает смута.

Князья спорят, а смердам и ремесленникам беда. То Вадимова дружина бьёт холопов Гостомысла, то Гостомысловы холопы вымещают обиду на гончарах Плотницкого конца.

И так всё запуталось, что городские концы только и занимались тем, что отплачивали друг другу уж и неведомо за что.

Вражда губила Город.

Гостомысл надеялся одолеть Вадима, но выходило, что чаще одерживал верх Вадим.

Одним ясным майским утром к Гостомыслу явились смерды из его подгородного села.

— Князь, заступись!

— Что случилось?

— Выехали мы в поле пахать, вдруг, откуда ни возьмись, Вадимовы люди наскакали. Поле потоптали, сохи поломали, лошадей увели, нас побили.

Гостомысл, чувствуя, как в нём поднимается гнев, спросил:

— Правду говорите? Может, сами начали свару?

— Что ты, князь! Мы же пахать выехали…

— Ну, этого я ему не спущу! — сказал Гостомысл и крикнул, чтобы позвали воеводу княжеской дружины Буеслава и Вадима. — Слышал? — встретил Гостомысл воеводу вопросом.

— Слышал.

— Доколе же нам терпеть такие бесчинства?

— У Вадима дружина не меньше твоей, князь, а может, и больше, — хмуро ответил Буеслав, — поэтому он и бесчинствует.

Гостомысл и сам знал это.

— Я за Вадимом послал, — сказал он.

— Пустое дело, — махнул рукой воевода, — его не уговоришь.

Вадим подъехал ко двору Гостомысла с пятью дружинниками. Они остановились у ворот. Вадим, высокий, широкоплечий, лет тридцати, соскочил с коня и взошёл на крыльцо.

— Здравствуй, князь, — приветствовал он Гостомысла, показывая в улыбке белые, крепкие зубы. — Зачем звал?

— Жалуются на твоих людей, Вадим. Вот сегодня они смердов с поля прогнали, лошадей увели.

— Чего ж твои смерды отдали лошадей? — засмеялся Вадим. — Когда у моих отнимают, они не отдают. Подтверди, Буеслав.

Воевода отвернулся. Было такое дело: на прошлой неделе смерды Вадима побили княжеских дружинников. Но смердов толпа была, а дружинников — всего двое.

— Вадим, — проговорил Гостомысл, — уймись, не то вызову тебя на кон и представлю обвинения.

— Не грози, не боюсь. Это тебе, князь, меня бояться надо.

Гостомысл потемнел лицом.

— Ну ладно, Вадим, ты ещё раскаешься в своих словах.

Вадим рассмеялся.

ПОСОЛ

Мало ли народа приходит, приезжает и приплывает ежедневно в Ладогу, поэтому стража у ворот не обратила никакого внимания на бедно одетого смерда без всякой ноши, шедшего низко опустив голову и приволакивая правую ногу.

Какой-то купец, ехавший за ним, прикрикнул:

— Эй, убогий, прочь с дороги, задавлю!

Нищий, обернувшись, сверкнул глазами и схватился было рукой за левое бедро, на котором носят меч, но в то же мгновение опять поник и соступил с дороги в грязь, пропуская купца.

Войдя в город, нищий направился не на торг, куда обычно шли нищие, рассчитывавшие на милостыню, а прямо к княжескому двору.

— Куда лезешь? — остановил его челядинец в воротах.

— Передай князю Рюрику вот это, — сказал нищий, доставая из-под лохмотьев блестящую круглую бляху с изображением змеи, — и скажи, что тот, кому принадлежит эта вещь, хочет говорить с ним.

Челядинец с удивлением посмотрел на нищего, взял бляху и, оборачиваясь, пошёл к княжескому дому.

Очень быстро он вернулся в сопровождении Свадича.

Дружинник остановился против нищего, внимательно разглядывая его, и вдруг воскликнул:

— Буеслав, ты?

— Я, — ответил нищий. — Что, Свадич, трудно узнать меня в этой одежде?

— На улице встретил бы, не признал, — согласился дружинник. — Ну, идём к князю.

— Прикажи челядинцу молчать, — сказал Буеслав, — что я здесь и кто я такой.

Дружинник повернулся к челядинцу:

— Хоть слово кому скажешь, языка лишишься. Понял?

Челядинец склонился:

— Буду нем как рыба.

Войдя в княжескую горницу, Буеслав поклонился и сказал:

— Здравствуй, князь.

Рюрик, как и дружинник, внимательно оглядел нищего, усмехнулся и ответил:

— Здравствуй, боярин.

— Як тебе пришёл послом от Гостомысла.

— Говори.

— Мои слова только для твоих ушей.

Рюрик кивнул дружинникам, и те вышли из горницы.

— Ну?

— Гостомысл согласен снова платить тебе дань.

Рюрик ожидал чего угодно, только не этого.

— Да, согласен платить тебе ту же дань, что платил, — повторил Буеслав, — если ты со своей дружиной поможешь одолеть Вадима.

— Значит, туго приходится князю?

— Туго не туго, а твоя помощь, не скрою, нужна. Каков будет твой ответ Гостомыслу?

Рюрик задумался.

"Нет ли тут какой хитрости?" — подумал он и сказал:

— Иди, Буеслав, отдохни с дороги. Тебе дадут одежду и еду. Завтра получишь ответ.

Хотя словене, прогнав варягов, не пускали их в свой Город, купцы с товарами по-прежнему ездили беспрепятственно, платя на заставах пошлину. Поэтому узнать, что происходит в Городе, не представляло особого труда.

Рюрик велел найти на торгу двух купцов, которые сегодня приехали из Города, и привести к нему. Купцы рассказали, что вражда словенских старейшин с каждым днем становится злее, что их люди бьются друг с другом и убивают друг друга.

Наутро Рюрик сказал Буеславу:

— Передай Гостомыслу, что я приду, когда наступит полнолуние. Пусть его люди с половиной годовой дани ждут на берегу Волхова, на мысу, что в трёх поприщах от Города.

НОВГОРОД

— Воеводы и мужи, дружина! — сказал Рюрик. — Наступила наша пора. Ныне вернём прежнее, а может, добавим и новое. Ныне пойдём к словенам.

Дружина зашумела. И в этом гуле голосов слышались разные речи: молодые радовались походу, добыче, бывалые воины, которым уже приходилось биться со словенскими дружинами Гостомысла и Вадима, говорили, что прежде, чем выступать на словен, нужно крепко подумать.

— Дружина! — продолжал между тем Рюрик. — Гостомысл сам призывает нас в свою дружину и обещает платить дань, какую платил. Но, хотя зовёт нас словенский князь не на войну, будьте готовы к битвам.

Потом Рюрик сказал:

— Сегодня будем посвящать в воины отроков, выдержавщих испытание.

Bee вышли из гридницы во двор.

Князь и дружина сочли, что Ролав достоин стать воином.

— Все будьте свидетелями, я беру этого отрока в дружину, — громко объявил Рюрик.

Княжеский конюх вывел из конюшни коня. Отроки принесли из оружейной кладовой оружие: меч, копьё, боевой топор и доспехи — шлем и кольчугу.

Конюх подвёл к Рюрику взнузданного и под седлом коня.

Князь взялся за узду и передал её из своей руки в руки Ролава, сказав:

— Даю тебе коня.

Затем отрок подал Рюрику меч. Рюрик протянул меч Ролаву, говоря:

— Даю тебе меч. За это ты должен служить и повиноваться мне, воевать против того, против кого я воюю, враждовать с тем, с кем я враждую, дружить с тем, с кем я дружу. Я же за это обещаю тебе долю во всём, что добудем на войне и долю з дани, что соберём с подвластных земель, в чём клянусь богом нашим Перуном. Теперь поклянись ты.

— Клянусь, — сказал Ролав, — служить и повиноваться тебе всегда и во всём, и пусть паду от своего же оружия, если нарушу эту клятву.

Так Ролав стал дружинником.

На следующее утро дружина принесла обильные жертвы Перуну. Гадатели-волхвы предсказали походу великую удачу.

Затем дружина и кони взошли на ладьи. Ветер надул паруса, и ладьи понесли Рюрика навстречу его удаче.

Олег со своей дружиной шёл на третьей ладье.

— Что-то задумал Рюрик, — сказал Добромир Ролаву. — Не в первый поход иду с ним, уж я-то вижу.

— А что он задумал? — спросил Ролав.

— Узнаем, когда до дела дойдём. Одно могу сказать: не в простой поход идём. Вон он как ответа волхвов ждал, губы в кровь искусал.

Через три дня пути ладьи Рюрика пристали в условленном месте — к мысу в трёх поприщах от Города.

Гостомысловы посланцы с данью уже ожидали их.

Рюрик еле взглянул на богатую дань и повелел всю раздать дружине, оставив себе только один серебряный кубок с изображением крылатого зверя льва.

Переночевали на мысу. С рассветом тронулись в путь к Городу посуху на конях, оставив ладьи у мыса.

Возле Города варягов встретила княжеская дружина с Буеславом.

В Город вступили две дружины. Рюрик и Вуеслав ехали рядом впереди.

Увидев приближающееся варяжское войско, жившие в предгородье горожане в страхе бросились бежать в Город, в укреплённый детинец под защиту стен. Но потом разглядели среди варягов княжескую дружину и Буеслава и поняли, что варяги пришли не с войной.

Три дня варяги пировали у Гостомысла. Словенский князь называл их друзьями и одаривал подарками. А три дня спустя они ушли из Города и встали лагерем на Волотовом поле.

С приходом варягов в Городе стало тише. Утихли драки на улицах. Дружинники Вадима никого не задирали на торгу. Но всё же чувствовалось, что это затишье перед бурей.

И вскоре буря разразилась.

Среди ночи, между зорями, когда кромешная тьма окутывает землю, когда все спят и бодрствует только нечисть, страшный крик разбудил Город.

— Князя убили! — кричали на Гостомысловом дворе.

Загорелись огни в детинце, в Заречье, во всех трёх концах.

Конные поскакали по улицам. Люди бежали к Гостомыслову двору.

— Кто убил?

— Когда?

— Что-то теперь будет?

Конюх рассказывал:

— Слышу, кони забились в конюшне. Думаю, что такое?

Встал посмотреть и вдруг вижу: из княжеской горницы из окна кто-то прыг — и бежать…

— Кто ж это был?

— Не разглядел. Большой, чёрный, прыг — и бежать.

Давя толпу, во двор влетели конные варяги. Рюрик взбежал по крыльцу в дом.

Немного погодя прискакал Вадим.

— Что же теперь будет? — переговаривались во дворе и на улице.

— Буеслав, вели дружине людей со двора прогнать, — приказал Вадим.

Но воевода не стронулся с места.

— Почему не слушаешься?

— А кто ты такой, чтобы тебя слушаться?

— Теперь я — князь! — крикнул Вадим.

— На своём кону, может, ты и князь, а мы тебя не признаём, — хмуро ответил Буеслав.

— Сейчас признаешь! — Вадим схватился за меч.

Буеслав тоже обнажил меч.

— Я здесь князь, — сказал Рюрик, — и кто этого не признает, умрёт.

Вадим потемнел лицом, но меч кинул в ножны: против такой силы его один меч не помога.

Ушёл Вадим с княжеского двора, затаился на целый год, а год спустя поднял мятеж против варягов. Однако остальные концы Города мятежников не поддержали. Варяги подавили мятеж, Вадим был убит.

Рюрик стал единственным правителем над всеми концами Города.

А Город он повелел называть Новым Городом — Новгородом.

ОТРАВА

"И долга, и коротка", — говорит пословица про жизнь человека.

Словно вчера это было: и разорение родной деревни, и встреча с Олегом всё помнится до словечка, до шага, а минуло с тех пор ни много ни мало десять лет.

Десять лет служит Ролав в дружине Рюрика. Из неуклюжего деревенского парня он превратился в ловкого, умелого воина, выносливого в далёком походе, смелого и решительного в бою.

Сидя в Новгороде, Рюрику постоянно приходилось воевать с окрестными племенами: весью, мерей, кривичами. Один год повоюет какую-нибудь землю, примучит тамошних жителей, они уплатят дань. А на будущий год опять не хотят платить, снова приходится дружине идти в поход.

Все эти годы Ролаву сопутствовала удача: хотя он бился во многих схватках, ни разу не был тяжко ранен. Он разбогател и давно уже был в старшей дружине.

Но одна мысль точила Ролава, как червь точит дерево, мысль о том, что до сих пор он не исполнил клятвы и не отомстил за кровь родных. Следы Торстена — Собачьего хвоста затерялись где-то в южных морях, никто больше не видел его в Варяжском море. И про Акуна не было никаких вестей…

Обо всём этом Ролав думал, покачиваясь в седле ровно и плавно идущего коня.

За последние годы Рюрик постарел, отяжелел. Раньше-то не было для него большего удовольствия, чем пытать судьбу в бою, а теперь сидит дома возле молодой жены Сбыславы и сына Игоря, которого она родила ему в прошлом году.

На полюдье Рюрик теперь посылает вместо себя воевод — либо своего племянника, либо Олега. Когда же в прошлом году ходили на мерю все дружины, поставил старшим воеводой Олега, а Алваду велел быть у него под рукой. Алвад не посмел перечить князю, но против Олега затаил зло. Это знали все в дружине.

Впереди показалось село. Не село, а город: посредине большой двор, защищённый новым частоколом, от него, как в городе, идут улицы.

Вокруг села земля распахана.

Дружина нагнала смерда, который нёс на спине вязанку хвороста.

Увидев приближающихся дружинников, смерд сошёл с дороги в снег, чтобы пропустить их, и стоял, испуганно поглядывая и низко кланяясь проезжающим.

Олег давно не бывал в этих местах, и, как помнилось, прежде здесь стоял починок в три избы.

— Эй, смерд, чья это усадьба? — спросил он. — Люта, господин, кланяясь, ответил смерд.

— Кто он такой?

— Разве ты Люта не знаешь? — удивился смерд. — Господина нашего?

— Всяк кулик на своём болоте велик, — усмехнулся Олег, — а в городе все больше его. Нет, не слыхивал про вашего господина.

Смерд недоверчиво покачал головой.

Олег пришпорил коня, и за ним вся дружина проскакала мимо смерда, чуть не задавив его.

Хозяин богатой усадьбы, крупный чернобородый мужчина с тяжёлым, пронзительным взглядом маленьких глаз, глубоко скрытых под нависшими густыми бровями, вышел из широко раскрытых перед дружиной ворот и угодливо поклонился.

— Милости прошу, воевода, будь гостем.

Просторный двор Люта наполнился людьми, лошадьми, гружёными и пустыми телегами. Рабы и слуги забегали, размещая всех по покоям, устраивая коней, засыпая им корму, заводя телеги в сараи и под навесы.

Олега и старшую дружину Лют пригласил в дом, где уже были накрыты столы. Остальным приготовили угощенье в крепком просторном овине, где истопили печь.

Дружина была довольна щедрым хозяином.

— Ешьте, пейте, — потчевал их Лют.

А те и без его приглашения ели так, что за ушами трещало, покрикивая на слуг, чтобы те быстрее несли то или иное блюдо, мёд и брагу.

Только поздней ночью дружинники угомонились. Кто был в силах, разбрелись по клетям и сеновалам, многие остались тут же и спали, свалившись под стол.

Утром Лют был ещё приветливее и услужливее. С низким поклоном он сказал Олегу:

— Воевода, нынче я приказал говядины сварить.

Вдруг в поварне послышался грохот, потом крик:

— Ах ты!

Из поварни выбежала собака с куском мяса в пасти. За ней гнался мужик.

Дружинники, смеясь, смотрели за погоней.

— Давай, хватай её!

Мужик споткнулся, упал. Собака, воспользовавшись тем, что преследователь отстал, торопливо проглотила кусок.

Хозяин, посмеявшись со всеми, повернулся к сараю и крикнул:

— Эй, вы там, Третьяк, Жила, чего мешкаете? Чего мяса не несёте.

— Несём, несём! — раздалось в ответ.

Но тут собака громко взвизгнула, завертелась на одном месте, потом свалилась ка бок, задёргалась и замерла.

Все, оцепенев, смотрели на неё.

— Отрава! — закричал Ролав. — Воевода, тебя хотели отравить!

Лют закричал отчаянно и умоляюще:

— Нет! Не отравленное мясо! Не отравленное!

Из поварни показался слуга, держа в руках большое деревянное блюдо, на котором дымились куски отваренного мяса.

— Не отравленное оно! — закричал Лют и побежал навстречу слуге с мясом. — Вот, глядите, я сам съем!

Дрожащей рукой он схватил кусок, но пальцы не слушались его, мясо упало на землю.

— Не отравленное! Слуги у меня верные! В поварню никто чужой не заходил, только твой дружинник…

Он схватил второй кусок и опять уронил.

Свадич коротким, резким ударом опустил меч на голову Люта.

— Не отравленное, а не жрёшь, на землю кидаешь!

Хозяин усадьбы рухнул на землю.

Олег посмотрел на распростёртого Люта, на Свадича, потом оттолкнул ногой подкатившийся к нему кусок мяса и сказал:

— Видать, ещё не судьба.

СМЕРТЬ РЮРИКА

В Новгороде Олега встретила настороженная тишина.

Охранявшие ворота дружинники сказали, что князь совсем хворый и, несмотря на то, что призывали знахарей и волхвов, никакого облегчения не наступило.

— С постели не встаёт, видать, помирает, — закончил рассказ дружинник.

Олег подхлестнул коня и поскакал к княжескому двору.

В княжеских покоях толклись, сидели на лавках, ходили из угла в угол мужи старшей дружины.

Олег прошёл в горницу.

Рюрик лежал на постели. У его изголовья сидела Сбыслава.

Несколько слуг стояли в тёмном углу.

— Здравствуй, князь, — поклонился Олег, подходя к больному.

— Наконец-то ты пришёл, — сказал Рюрик и с облегчением вздохнул.

— Нынче дань богатую привезли, — сказал Олег.

Рюрик приподнялся, кинул взгляд на слуг, посмотрел на жену.

— Уйдите все. Оставьте нас с воеводой.

Когда все вышли, Рюрик сказал:

— Я помираю.

— Может, выздоровеешь ещё.

— Нет, — твёрдо проговорил Рюрик. — У меня нет никаких желаний, значит, я скоро умру. Олег, я верю тебе, как брату, поэтому поручаю твоим заботам Игоря. Поклянись, что будешь ему отцом и сохранишь для него княжеский престол. Поклянись на мече Перуном и Волосом, что исполнишь мою волю.

Олег обнажил меч, взял на ладони лезвие.

— Сделаю так, как ты велишь. Ежели нарушу твою волю, пусть отступятся от меня и проклянут меня во веки веков великий бог Перун и скотий бог Волос и своим же оружием посечен буду.

Рюрик смотрел на Олега горящими лихорадочным, беспокойным огнём глазами и, как только тот замолчал, быстро сказал:

— Да будет так. А свидетели твоей клятвы да будут боги.

Пусть войдут мужи и выслушают мою последнюю волю.

И принесите Игоря.

Горница наполнилась людьми. Сбыслава принесла Игоря, посадила на постель к Рюрику.

— Меня призывают к себе боги, — медленно заговорил Рюрик, — ныне прощаюсь с вами, любезные воеводы и верная дружина. С вами жизнь жил, с вами славу и золото добыл.

За то благодарю вас. Но и вы со мною удачливы были, а те, кто захотел жить сам по себе и ушёл от меня, сгинули. Ныне объявляю мою последнюю волю. — Рюрик обвёл взглядом стоявших у его одра воевод, и его взгляд был, как всегда, твёрд. — Слушай, Алвад, и все… Слышите вы меня?

— Слышим, князь, — ответил за всех Алвад.

— Так слушайте мою последнюю волю.

Рюрик замолчал, погладил по головке Игоря и, захватив широкой ладонью, подвинул к себе.

— Княжение передаю сыну моему Игорю. Вам, воеводы и дружина, слушать его, как меня. А пока он мал, блюсти княжение Олегу. Такова моя воля. Клянитесь на верность и послушание Игорю и Олегу.

— Князь, я твой племянник, — сказал Алвад, — а Олег даже не нашего рода.

Со двора донеслись голоса и звон оружия.

— Что там? — тревожно спросил Рюрик.

— Это, князь, по моему слову пришла дружина проститься с тобой, сказал Олег.

— А-а-а… — На лице Рюрика появилось подобие улыбки, он отстранил от себя Игоря. — Возьми, Олег, князя Игоря, даю тебе его с рук на руки. Отныне ты ему отец и оборона.

Олег взял мальчика.

— Будь покоен, князь! — И, повернувшись к воеводам, он сказал: — Кого любил и жаловал отец, того будет любить и жаловать сын.

— Да будет так, — проговорил Рюрик. — Клянитесь, воеводы…

По горнице пронёсся глухой шорох вытаскиваемых из ножен мечей.

После клятвы Рюрик сделал рукой знак, чтобы все ушли и с трудом сказал:

— А ты, Олег, останься…

Когда все ушли, Рюрик заговорил снова, медленно, всё тише и тише с каждым словом:

— Олег… помни… свою клятву…

ПОХОРОНЫ

Рыданья женщин-плакальщиц огласили княжеский дом.

Олег приказал Ролаву и Добромиру охранять Сбыславу и Игоря, чтобы не случилось с ними чего недоброго в суматохе.

На высоком берегу Волхова, там, где стоял Рюрик с дружиной, когда пришёл к Новгороду, призванный Гоетомыслом, рабы выкопали глубокую яму временный приют князя. В неё опустили одетое в богатые одежды тело Рюрика, там оно будет находиться, пока всё будет готово к торжественным похоронам.

Когда рабы покрыли яму настилом из смолистых сосновых брёвен, к старшей жене Рюрика и стоявшему возле неё Алваду подошла одетая в чёрное старуха, высокая, крепкая и широкоплечая. Это была распорядительница похорон. Её называли Прислужница Смерти. Уже многих знатных мужей и простых воинов снарядила она в дальний путь — в мир мёртвых.

Старуха поклонилась. Алвад кивнул в ответ.

Старуха подняла вверх костлявые руки и, повернувшись к толпе рабынь и служанок, хриплым голосом воззвала:

— Кто из вас умрёт вместе с ним?

И не успела она договорить, Сбыслава рванулась вперёд и закричала:

— Я! Я! Я умру с моим господином! — и она разрыдалась.

Все оцепенели. Обычай предписывал, чтобы умершего в мир мёртвых сопровождала служанка, а не жена, которая должна была заботиться о детях. Но и запрещения для жён, желающих разделить судьбу мужа, тоже не существовало.

Но существовал другой, требующий неукоснительного выполнения закон: женщина, вызвавшаяся умереть вместе с покойным, не могла отречься от своих слов.

Как только Сбыслава сказала первое слово, к ней подошли две девушки в чёрной одежде — помощницы Прислужницы Смерти — и встали за её спиной. Теперь они будут повсюду следовать за ней, куда бы она ни пошла.

Сказав роковые слова, Сбыслава успокоилась.

Старуха, как чёрная птица, легко и неслышно, поспевала повсюду, и повсюду, казалось, стояла её нетающая тень.

Живые готовили умершего в дальний путь.

Женщины кроили и шили драгоценные погребальные одежды из самых дорогих материй — парчи, бархата, византийских наволок, шёлка.

По обычаю, на одежды выделили треть всех его сокровищ.

Треть останется жёнам и детям.

Треть пойдёт на мёд и вино для тризны.

На княжеском дворе поставили столы с мёдом, вином и всякими угощениями для всех новгородцев. Стояли столы и в княжеских покоях, и в дружинной, и у рабов. Все должны проводить князя, пируя и веселясь, чтобы пиром и весельем началась его загробная жизнь и так продолжалась вечно.

Наконец наступил день, когда Рюрик должен был отправиться в царство мёртвых.

На берегу Волхова сложили из сухих брёвен большой костёр, на костёр поставили ладью, в ней уплывёт князь к праотцам.

Князя одели в драгоценные погребальные одежды и положили в шатре на ладью.

Закатилось солнце, и с последним его лучом к костру привели Сбыславу, также одетую в драгоценные одежды.

Два воина склонились перед ней, она поставила ноги им на ладони, и они подняли её.

— Вот я вижу своего отца и свою мать, — сказала она, как требовал того обычай, и её опустили на землю.

Подняли во второй раз, и она сказала:

— Вот я вижу, сидят все мои умершие родственники.

Её снова опустили и подняли в третий раз.

— Вот я вижу своего господина, — сказала Сбыслава, — он сидит в зелёном саду, вокруг него мужи и отроки. Вот он зовёт меня. Так ведите же меня к нему!

Сбыслава сняла с запястий два ручных браслета и отдала их старухе Прислужнице Смерти, сняла с ног ножные браслеты и отдала девушкам, служившим ей.

Затем в сопровождении старухи она взошла на ладью и скрылась в шатре.

Воины принялись колотить палками по щитам, и этот стук заглушил слабый крик Сбыславы.

Старуха вышла из шатра, спустилась с ладьи.

Алваду подали пылающий сосновый факел. Им он поджёг костёр под ладьёй.

Сухие дрова вспыхнули ярким широким пламенем. Поднялся ветер, и огонь охватил всю ладью.

ПУСТЬ РЕШИТ ПЕРУН

Олег знал, что Алвад не примирится с тем, что не он наследовал княжение. У Алвада было много сторонников в дружине.

Олег знал, что рано или поздно недовольные должны что-то предпринять против него.

Перейдя жить в княжеские хоромы, он привёл с собой своих слуг, поселил в доме своих дружинников. Ролаву приказал состоять дядькой при княжиче.

— Игоря береги пуще собственного глаза, — сказал Олег, — чтобы никто ему никакого вреда не причинил и чтобы лихой человек не выкрал его. Трудное дело поручаю тебе, день и ночь как на стороже: днём взора не отводи, ночью спя бодрствуй. Из дому с ним идёшь — без меча не выходи.

— Буду беречь княжича, как велишь, — ответил Ролав.

С тех пор Ролав повсюду таскал мальчика с собой: сам идёт на торг, и Игоря ведёт, в гриднице с друзьями мёд пьёт, и княжича рядом на лавку сажает. На одних мамок редко-редко оставлял. А после того как кто-то, пробравшись на чердак, пытался разобрать потолок над покоем Игоря, да, видно, спугнули, Ролав совсем перестал отпускать княжича от себя.

А перед ночью сам осматривал двор и дом.

Однажды, в начале лета, Ролав вышел в свой обычный дозор и увидел стоявшего на крыльце Олега. Ночь была безлунная. Сияли звёзды. В темноте со всех сторон трещали кузнечики, то поодиночке, то все вместе. А когда они на какое-то мгновение замолкали, то становился слышен глухой гул голосов из гридницы.

— Ишь расшумелись, и сон их не берёт, — сказал Ролав, прислушался. Как будто голос Алвада…

Олег шагнул с крыльца и пошёл тихими, сторожкими шагами к гриднице.

Ролав пошёл за ним.

Неуслышанные и незамеченные, они подошли к дверям гридницы.

Из общего гула голосов явственно выделялся резкий голос Алвада:

— Кто мы — бабы или воины? Сколько будем терпеть?

— Ты начинай, мы поддержим, — сказал густой бас. — Объяви Олегу, что, мол, не желаем тебя князем иметь.

— А может, меч или стрела всё-таки вернее? — возразил кто-то третий.

Ролав схватился за рукоятку меча. Олег остановил его:

— Подожди. Тут я должен драться сам.

Олег вбежал на крыльцо, с шумом распахнул дверь в сени, нарочно гремя мечом, прошёл через сени и рывком открыл дверь в гридницу. Тяжёлая дверь заскрипела, поворачиваясь в подпяточнике.

Олег переступил порог.

В гриднице наступила тишина. Все повернулись к нему.

— О чём речь? — спросил Олег.

— Так, о всяком говорили, князь… — ответил один из дружинников.

Наступила напряжённая тишина.

Олег тяжёлым взглядом смотрел на Алвада, и тот не выдержал. Он вышел из-за стола и встал перед Олегом.

— Говорим, что не по праву ты занял княжеский престол.

Есть люди, более тебя достойные занять его.

— Кто ж это? Ты?

— Хотя бы и я. Я племянник Рюрика, а ты ему — никто.

— Значит, ты, Алвад, хочешь быть князем, нарушив волю усопшего. А ты не боишься?

— Нет.

Олег обратился к дружине:

— Дружина тоже сомневается в моём праве?

Несколько мгновений все молчали. Молчание стало гнетущим. Алвад срывающимся голосом крикнул:

— Ну!

Тихо сказал один дружинник:

— Да, сомневаемся.

— Пусть будет так, — сказал Олег. — Пусть нас с тобой, Алвад, рассудит поединок. Ты согласен?

Алвад оглянулся на дружинников.

Дружина ждала его ответа. Отступать было некуда, и Алвад сказал:

— Согласен.

Олег громыхнул мечом.

— Завтра бьёмся в Перуновой роще. Перун решит наш спор.

ПОЕДИНОК

Утром, едва только рассвело, из детинца выехала княжеская дружина с князем, промчалась по городским улицам и ускакала за город в поле, к Ильменю.

— Что случилось? Или опять кто-то поднялся против варягов? — спрашивали друг друга новгородцы.

Но все спрашивали, и никто не мог ответить на вопросы.

Тревога охватила город. Купцы медлили открывать лавки. Хозяева запирали ворота. На улицах появились какие-то подозрительные люди, которые посматривали за заборы домов побогаче.

— Чего тут думать да гадать? — сказал кузнец Шостак. — Пойду узнаю, куда их понесло.

К Шостаку присоединились сын соседа-плотника, неженатый парень Дудик, и работник купца Берсеня Куря, которого послал хозяин.

Ещё издали они увидели, что княжеская дружина остановилась возле мольбища Перуна, дружинники спешились.

— Жертву, наверное, будут приносить, — сказал Шостак. — Видать, дело нешуточное. Как бы нам, братцы, не попасть им под горячую руку. Давайте-ка по лощине к роще проберёмся и там спрячемся.

— Правильно говоришь, — согласился Куря.

Шостак с товарищами, обойдя справа по лощине прямую дорогу к Перуновой роще, взобрались на поросший молодым березничком холм. Оттуда было видно всё, что происходит возле идола Перуна.

Дружина в боевом снаряжении большим полукругом обступила площадку перед идолом. Несколько человек складывали два жертвенных костра. На правом крыле внутри полукруга стоял Олег, на левом — Алвад.

Задымились разожжённые костры. Когда пламя охватило поленья и поднялось коротким ярко-жёлтым цветком, из толпы дружинников вышли два воина. Они вручили соперникам блестящие жертвенные ножи. Затем другие воины дали каждому по чёрному петуху со спутанными ногами.

Олег опустился на одно колено, прижал петуха к земле, коротко ударил ножом, из петушиного горла хлынула кровь.

Петух затрепетал крыльями и затих. Тогда Олег бросил его в пламя костра.

После этого Олегу подали второго петуха. Всего он принёс в жертву семерых петухов.

Семерых петухов принёс в жертву и Алвад.

Олег и Алвад разошлись и встали друг против друга на расстоянии десяти шагов.

Поединок начался со схватки на мечах.

Ловя движения друг друга, противники боком, выставя вперёд щиты, с опущенными мечами, пошли на сближение.

Алвад первым поднял меч, и в тот же миг вскинул меч Олег.

Оба отступили и вновь ринулись вперёд. Состукнулись щиты, ошиблись с громким сухим лязгом над головами мечи и застыли.

Бойцы топтались на месте. Они были похожи на двух сошедшихся в битве великанов сохатых. Силы были равны.

Потом, оттолкнувшись щитами, они отскочили в стороны, и в этот миг с головы Олега упал шлем. Ветер поднял волосы.

Алвад издал торжествующий крик, прыгнул вперёд, но тут же рухнул на землю с разрубленной от шеи до пояса грудью.

Олег поднял свой шлем и надел на голову.