Воин на полставки

Пролог

– Лао Айли-и-ин… – сипло протянул невысокий, но довольно крепкий мужчина.

Возраст его подбирался к той самой отметке, когда после очередного сражения приходится смазывать поясницу густым слоем успокаивающего бальзама с охлаждающим эффектом. Но был у него еще порох в пороховницах, а кинжалы – в расписных ножнах на поясном ремне.

– Чэ Лонгвэ-э-эй, – с играющей на губах улыбкой вошла в переулок девушка, едва справившая свое совершеннолетие.

Ее темные волосы были стянуты в два пучка, в больших карих глазах читалась усмешка, а правая бровь изящно изогнулась. Подол пышного ханьфу цвета спелого персика с широким бордовым поясом волочился за юной особой по земле. За поясом в длинных черных ножнах теплился ее личный Соуль. Исключительное оружие, доступное далеко не каждому жителю Сакурана.

– Вы знали, что хорошего воина любопытство никогда не доводит до добра? – скривив тонкие обветренные губы, поинтересовался мужчина.

– Если бы не мое любопытство, – несмотря на скрытую угрозу, промелькнувшую в голосе собеседника, непринужденно ответила Айлин, – я не узнала бы, что в ближнем окружении Императора крутятся люди с гнильцой. Такие, как вы, господин Чэ.

Лонгвэй нервно облизнул потрескавшиеся губы.

– Отыскав компромат на вас, я уверена, что и с поиском ваших сообщников разберусь до первого снега, – продолжила девушка, склонив голову набок. – И… господин Чэ, – капризным тоном добавила мечница, заметив, как собеседник медленно вынимает кинжалы из ножен, – неужели вы думаете, что о вашем поступке никто не узнает? А как же ваш дорогой сыночек? Какого будущего вы хотите для сына убийцы?

Последнее слово Айлин процедила сквозь зубы. Игриво-расслабленное выражение лица в мгновение ока сменилось каменным, а стоило девушке взяться за рукоять своего Соуля, бывший собеседник превратился в противника.

С отчаянным криком мужчина бросился на хозяйку его положения при Императорском дворе, однако в последний момент девушка ловко скользнула в сторону. Один из кинжалов просвистел над ее ухом в нескольких сантиметрах, но Лао Айлин не была бы дочерью прославленного генерала, если бы не смогла справиться с предателем, пусть и главой небезызвестного клана Чэ.

Она с самого начала знала, что эмоции оппонента возьмут верх. Лонгвэй никогда не отличался хладнокровием. Ни в быту, ни в бою. Вот сейчас он и допрыгается. В убийстве ее никто не обвинит, а казнь за предательство – вещь вполне естественная.

Отдалившись от противника на относительно безопасное расстояние, Айлин завершила начатое – вынула Соуль из ножен. Острое лезвие разрезало воздух, а на кончике заиграл солнечный лучик. Заиграл, хоть переулок и был погружен в тягучую тень.

Но глава клана Чэ не стал тратить драгоценное время на то, чтобы полюбоваться Соулем генеральской дочери. Вихрем налетел на девушку, которая тут же увернулась от выпада. А затем снова. Длинное лезвие отбивалось от двух кинжалов одновременно. Выпад за выпадом. Продолжаться это действо могло целую вечность, потому что уступать в битве не на жизнь, а на смерть не собирался ни один из воинов.

Мгновение – и лезвие меча Айлин сверкнуло. Вспышка яркого света едва не прожгла противнику оба широко распахнутых глаза, и Лонгвэю пришлось ослабить натиск, несмотря на ярость, кипевшую внутри и прожигавшую внутренности не хуже вспышки, норовившей лишить зрения.

Зато брюнетка, напротив, скользнула к оппоненту, удар за ударом оттесняя того к улице. Тот щурился, покрякивал, старался угодить хотя бы одним из кинжалов в незащищенное тело, однако Соуль защищал Айлин лучше всякой брони и щитов. Как физических, так и магических. Роднее матери, справедливее отца, ближе брата – это оружие было всем для того, кому посчастливилось заполучить его.

Совершив неожиданный и рисковый выпад, девушка добилась своего. Глава клана Чэ потерял равновесие и шлепнулся наземь. Один из его парных кинжалов откатился в сторону, выпав из раненной руки, но парный Соуль ничего не значит без своей половины. Ни-че-го.

– Вы выбрали не тот жизненный путь, господин Чэ, – тяжело дыша, занесла генеральская дочь меч над его головой. – Вы обвиняетесь в предательстве Императора, и казнь ваша свершится сейчас!

Лонгвей зажмурился, трусливо съежившись на земле и выставив пустую руку перед собой, будто эта незамысловатая поза поможет ему избежать заслуженного наказания.

Как же он удивился, когда наказания не последовало. Ни через секунду, ни через две, ни через три. А приоткрыв глаза, увидел, как дерзкая девчонка выронила драгоценный Соуль из рук и схватилась за плечо.

– Я всё-таки сумел… сумел задеть вас, госпожа Лао, – прокряхтел глава, сам не веря в неожиданно свалившееся с самого Неба счастье.

– Но я следила… – крепко сцепила зубы девушка. – Следила за каждым твоим движением…

– Видать, недостаточно хорошо.

Яд поразительно быстро проник под кожу, парализуя каждую клеточку, в которую впитывался. А она всё гадала, какова же сила Соуля Лонгвэя, а вот оно что… Всего один порез. Не зря этого старика так боялись при дворе. Одна ошибка, всего одна ошибка…

– Айлин, крыша! – раздался позади испуганный крик, и девушка резко обернулась. Яд еще не добрался до шеи, но кто знает, с какой скоростью он поразит и ее?

– Сюн?! – На лице пораженной отразилось искреннее удивление.

Он-то здесь откуда взялся? Знал про встречу? Но как? Неужели, Шен и Хён тоже в курсе?!

– Крыша! – отчаянно повторил парень, и, обернувшись, Айлин подняла голову.

В тот же момент что-то с пронзительным свистом влетело ей в плечо. В плечо, в бок, в область груди. От острой боли темная пелена застелила глаза, и девушка свалилась на землю. Кровавые пятна расплывались на нежной ткани персикового ханьфу подобно красной туши на рисовой бумаге.

– Айлин!!! – завопил предупредивший об опасности парнишка до хрипоты.

В несколько прыжков достиг окровавленного тела, склонился над ним, но, заглянув в бледное личико девушки, встретился с остекленевшим взглядом карих глаз.

Глава 1. Самая важная вещь в твоей жизни

Не сразу поняла, каким образом вновь оказалась на полу. Нет, очевидно, что тренер в очередной раз меня нокаутировал, но почему опять не сумела отразить удар? Голова думала одно, а тело делало совсем другое. Вернее, ничего не делало. Совсем.

Даже вставать не хотелось, а потому залюбовалась потолком в помещении, отведенном в школе боевых искусств под секцию для занятий карате. Красивый потолок. Белый, без единого пятнышка, как и мое кимоно. Белел и пояс на нем. И это спустя три года занятий…

Три года назад я загорелась идеей всерьез заняться боевыми искусствами. Долго выбирала между дзюдо, айкидо и карате, но в конечном итоге остановилась на последнем. Таинственнее показалось, мощнее. Думала, что после нескольких занятий доски головой пробивать начну. Однако пробивать я начала только свою гордость. Последняя из группы с белым поясом таскалась, наблюдая за тем, как пояса моих знакомых сначала желтеют, потом краснеют, а у некоторых и зеленеют. У меня зеленело только лицо. От зависти.

– Что, на сегодня закончили? – поинтересовался тренер и широко зевнул. Наверняка, опять показательно рот нараспашку открыл. В этот раз не увидела. Потолок всё еще в процессе изучения.

– Я медитирую, – последовал мой лаконичный ответ.

– Твоя медитация не входит в часы моего оклада.

– Хреново дело.

Хотелось бы мне выучить всю учебную программу по щелчку пальцев. Скользить по залу в бесшумном танце, как настоящий Джеки, который Чан, и отвешивать то одному, то другому зеленому поясу. Жаль, что так не бывает. А еще в зале остались только мы с тренером. Опять я задержалась, чтобы поднатаскать тело и дух. Но в итоге тело невыносимо ныло и не желало слушаться хозяйку, а дух из меня выбили. Скверные результаты.

– Вот чтобы ты понимала всю нелепость ситуации, – лениво протянул лысеющий мужчина. – За мою педагогическую практику мне впервые попался ученик, не способный получить желтый пояс.

– Всё когда-то бывает впервые, – философски подметила я. – Первый снег, первая любовь, первый незачёт…

– Желтый! – подчеркнул тренер, слегка выйдя из себя. Он вообще часто выходил из себя и еще долго не заходил обратно. – Пятилетки сдают учебную программу на желтый пояс за полгода. Даже раньше. Ты – кобыла взрослая, извиняюсь, конечно…

Закатила глаза.

Извиняется он. И вообще, никакая я не кобыла. Двадцать годиков всего.

Но пятно на репутации моего тренера расплывалось всё сильнее с каждым новым днем неудачных тренировок. Как будто мне самой не тошно белым поясом обматываться и делать вид, что так и надо.

– Может, это просто не твое, – хватался мужчина за последнюю соломинку. – Может, ты художница прирожденная. Или музыкантша.

– Одно другому не мешает, – отрезала я, не изменяя выражения лица и положения.

Зайцы черные уже в глазах пляшут от белизны потолка, но что еще делать остается? Пусть тренер думает, что я воспринимаю неудачи со спокойной душой, нисколько не отчаиваясь, не переживая о гребаном желтом поясе, который за три года обучения маячил передо мной недостижимой мечтой. Пусть так и будет.

– Когда-нибудь я стану великим воином, – щурясь, поделилась я самыми смелыми своими фантазиями. – Моргнуть не успеете…

– Моргнул.

– …как получу восьмой дан.

– Если только воином на полставки, – вставил свои пять копеек педагог. – И то навряд ли. Иди-ка ты домой уже.

– Ну, на полставки тоже неплохо, – призадумалась я и приподнялась на локтях. Мужчина сидел неподалеку на кортах, совсем не по-спортивному. – Будет возможность зарекомендовать себя. А потом…

– Домой. Иди, – с расстановкой повторил уставший в крайней степени человек.

Пришлось пожалеть бедолагу. И так сколько нервов на меня потратил, а нервные клетки-то не восстанавливаются, вот незадача.

Кряхтя, поднялась с пола.

Сегодня мы занимались даже меньше обычного. Неужели, наконец-то сдают позиции? Когда сдадут окончательно, меня, скорее всего, попрут, несмотря на своевременную оплату обучения. Репутацию я портила не только дорогому тренеру, но и всей школе боевых искусств.

Зашла в раздевалку, села на скамейку и прикрыла лицо руками.

Может, и правда не мое? Совсем не мое? Настолько, что бездарь? Белый пояс говорит сам за себя, а желтый, кажется, отвернулся от меня с концами. Или ручкой машет откуда-то издалека и манит. Так и манит, чертовка, да только всё без толку! Ладно. Домой так домой.

Но взявшийся из ниоткуда пронзительный звон в голове отсек все мысли. Барабанные перепонки были готовы разорваться в любой момент, и я непроизвольно запустила пальцы в волосы. Лоб покрылся испариной, а крупные капли пота покатились по вискам.

Мне показалось, что я слышу голоса. Много голосов. Нет, один. Но так, словно несколько десятков эхо вторили ему. Свистящая и гнусавая тарабарщина, которую даже в единичном экземпляре разобрать было бы невозможно. Всё громче и громче, смешиваясь со звоном, этот голос норовил просверлить сквозные дыры не только в моих ушах, но и в мозгах.

Заорала, не в силах сдерживаться, но не услышала собственного голоса, настолько силен оказался натиск тарабарщины. Дверь в раздевалку распахнулась, испуганное лицо тренера промелькнуло перед глазами, а потом я поняла, что теряю связь с реальностью. В глазах медленно темнело, а звон и непонятный речитатив затмили всё и вся…

…но я сумела остаться в сознании! Открыла глаза в тот же момент, когда земля под ногами начала проваливаться или… Или мне показалось? Потому что очнулась я совсем не на скамейке в женской раздевалке школы боевых искусств. Пальцы вцепились в мягкую ткань, сжали ее. Одеяло? В больницу меня, что ли, привезли? Могли бы и нашатыря дать понюхать, зачем же в такие крайности пускаться? Меня же так еще быстрее с секции попрут!

Сделала над собой неимоверное усилие, приподнявшись на локтях. Окинула быстрым взглядом комнату, в которой располагалось мое бренное тело, и в тот же момент поплыла. Нет, не в буквальном смысле, но сильно.

Глава 2. Флейта-невидимка

– Я же просил тебя отдыхать, – ворчал названый дядюшка Ли, пока я семенила за ним по длинному коридору.

По правую сторону стены в коридоре отсутствовали. Лишь деревянные рейки без всякого намека на стекло, а прямо за ними – заросший зеленью дворик со столиками и скамейками. На каждом столике – по чайному набору и фонарю.

– А еще вы говорили, что мальчишек будете на коротком поводке держать, – напомнила я старику.

Даже о боли забыла во всей этой суматохе, но теперь она накатывала с новой силой. В глазах опять потемнело, но я терпела. Не хватало, чтобы на меня второй меч наставили, приняв за самозванку. Коей я, собственно, и являлась. Никогда не думала, что врать в лицо настолько неприятно. Одно дело, когда врешь о чем-нибудь несущественном, но совсем другое, когда выдаешь себя за мертвеца, которого все любят и ждут с распростертыми объятьями. Мерзко.

– Хёна удержать трудно, – хохотнул дядюшка, а вот мне было ни капли не смешно.

– Он чуть не убил меня.

– …а чтобы это не повторилось, советую слушать меня и не творить глупостей, – на ходу обернулся ко мне старик и назидательно помахал указательным пальцем перед самым моим носом. – Хотя я тоже виноват. Проглядел Соуль, а ты же понятия не имеешь, что он из себя представляет и как с ним обращаться.

– Да что такое этот Соуль? – начала я выходить из себя по причине недостатка информации. И, судя по всему, крайне важной для выживания в… где бы я ни находилась, короче! – Только и твердите о нем, а фактов – ноль.

– Вот тебе первый факт, дитя. Это оружие способен взять в руки только его непосредственный хозяин. Что касается остальных… об этом тебе уже и так известно.

Непроизвольно глянула на свои ладони, покрывшиеся отвратительными волдырями.

– А второй? – вымученно спросила, когда мы спустились во дворик по невысокой лесенке и уселись за ближайший столик.

– А второй… – задумчиво протянул дядюшка, поставив передо мной маленькую чашечку и наполнив ее ароматным чаем почти до краев, – …я расскажу тебе позже. Посиди пока здесь. Никуда не ходи и ничего не трогай! Кроме этой чашечки, разумеется, – ехидно хихикнул он и вновь оставил меня в гордом одиночестве.

– Замечательно, – пробубнила я, сделав глоток. Приятное тепло разлилось внутри, но легче от этого не стало. – Никуда не ходи, ничего не трогай. Уже потрогала, спасибо.

Долго старика ждать не пришлось. Явился минут через пять с перекинутой через плечо сумкой, из которой тут же достал баночку с подозрительным содержимым и тряпочки с бинтами.

– Давай сюда руки, – скомандовал он, усевшись рядом, и, вздохнув, я протянула ему руки поврежденными ладонями вверх.

– Пожалуй, начну с самых истоков, – произнес Ли, двумя пальцами выуживая прозрачное содержимое баночки. – Соуль – это древнейшее оружие, которое не каждый себе может позволить. В первую очередь – стоит оно целое состояние, ну а во вторую – следует совершить паломничество до горы Духов, что не каждому под силу. Более подробно о географии тебе позже поведаю.

Я зашипела, когда густая мазь соприкоснулась с обожженной кожей. На глазах выступили слезы, и пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать от боли.

– В каждом Соуле заключена душа, – продолжал старик, не обращая никакого внимания на мои страдания и безжалостно размазывая лекарство по моим ладоням. – Душа эта сама выбирает своего господина, когда оружейную заготовку относят на гору Духов, наделяя пустое оружие магической способностью.

– Магической?.. Ай! – не удержалась я от восклицания, когда к ладони приложили тряпочку.

– Да, – как ни в чем не бывало кивнул дядюшка. – Каждый Соуль обладает своей силой, подвластной обладателю. Но владение душой бесследно для хозяина этого оружия не проходит. Характер его постепенно меняется под стать заключенной в Соуле душе. Например… Ты ведь уже знакома с тремя своими братьями?

– Великан, Мальчишка и Подбородок? – осведомилась я, щурясь, пока руки обматывали бинтами.

– Хо-хо-хо, кхе-кхе… – расхохотался, а затем закашлялся Ли. – Великан – это Шен. Старший брат в десять лет разницы. Мальчишка – Сюн, младший брат в два года разницы. Ну а Хён, видать – Подбородок. Средний брат в три года разницы. Когда узнаешь их поближе, поймешь, что они вовсе не плохие ребята.

– Ага, – закатила глаза. – Особенно Подбородок.

– Насчет Соулей, – вернулся к предыдущей теме вредный старикашка. – В Соуле Шена заключена душа бывшей имперской художницы. В Соуле Хёна – душа мстительного воина, погибшего от рук членов собственного клана. Ну а Соуль Сюна – вместилище для души крайне амбициозного, но неуклюжего паренька, мечтавшего оказаться на войне, но павшего в первом же бою. Думаю, так тебе будет проще понять особенности их… характера.

– Вопрос в том, примут ли они меня, учитывая, что я…

– Тс-с-с, – резко приложил дядюшка палец к губам, и я тут же захлопнула рот. – И у стен есть уши. Будет лучше, если даже при мне ты не будешь упоминать о своем происхождении. Всем остальным, – чуть громче добавил он, – сообщу, что у тебя амнезия, и ты практически ничего не помнишь о своем прошлом, но это не значит, что осторожничать не придется. Очень даже придется. А также запоминать всё, о чем тебе говорят. Хитрить, изворачиваться, как только возможно и невозможно. Если ты ничуть не удивилась своему новому обличию, значит, оно для тебя вовсе не ново. Ты… – старик перегнулся через стол и следующую информацию сообщил уже едва слышным шепотом, – …двойник Айлин. Видать, я вытащил твою душу аж из другого мира. И, надеюсь, ты окажешься настолько же умна и проницательна, как принцесса клана Лао.

Большие же надежды на меня решили возложить, в отличие от моего тренера из родного мира. Желтый пояс, желтый пояс… Заладил тоже! Оружие с магическими способностями – вот, чем даже тренер не смог бы похвастаться. А поясами пусть сам обвяжется с головы до ног, самых разнообразных цветов.

– Ох уж этот Хён… – пробубнил старик себе под нос, взглядом изучая мою пострадавшую шею. Чуть менее пострадавшую, чем ладони, но тоже от Соуля. – Мальчишка беспризорный. Дикий, недоверчивый. Устроить бы показательную порку, да возраст не тот уже.

Глава 3. Заведомо проигранный поединок

Раз уж я должна была задержаться в этом мире… Нет, не так. Раз уж я должна была умереть, чтобы душа моя покинула тело Лао Айлин, следовало отринуть все сомнения, прекратить трусить и взяться наконец-то за ум. Сколько ни щипай себя и ни моргай, от новой судьбы не сбежать. Нет, опять не так. Сбежать я могу из дома Лао, но как долго смогу находиться в бегах, прежде чем меня покрошат в салат? День? Два? Три? Перспектива не особо заманчивая.

Значит, настала пора находить с новыми родственниками общий язык.

В своей настоящей семье я росла со старшей сестрой. Любительницей социальных сетей и себя самой. Она была из тех девушек, которым всегда нечего носить. А также из тех, лица которых проливной дождь делал неузнаваемыми. Я о том, что косметика сползает, обнажая все закрашенные до тех пор недостатки.

Короче говоря, я понятия не имела, кто такой брат и как с этим существом обращаться. Потому мы с Сюном и договорились отправиться сегодняшним вечером на последний день праздника, о котором я понятия не имела. Что-то местное, традиционное. Надо будет расспросить младшего подробнее, когда выйдем из дома.

Не скажу, правда, что выйти из дома мне не хотелось. С радостью погрузилась бы в здешнюю атмосферу и поглазела бы на местных жителей. Даже иностранный язык легче учится, когда находишься в соответствующей среде. К счастью, учить язык мне не придется – такие воспоминания из мозга Айлин вместе с душой не вышли. Что касается всего остального, то приспосабливаться нужно самостоятельно.

– Что ж, окультуриваемся… – распахнула я дверцы шкафа в своей комнате и принялась придирчиво разглядывать предметы гардероба генеральской дочери.

Модницей она не была. Не так уж богат оказался ее шкаф. Многослойные ханьфу нескольких цветов с разнообразной вышивкой можно было по пальцам пересчитать. Выбрала золотистое с вышитым на нем золотыми нитями драконом. Для выхода в люди – самое то.

Перед выходом следовало еще и меч в ножнах на поясе закрепить. Не Соуль, а самый обыкновенный. Дядюшка Ли настоял. Без оружия в Сакуране выходить из дома нельзя никому, даже нищему, забрать у которого можно лишь жизнь.

С мечом пришлось повозиться. Долго не могла найти такое положение, чтобы он не стукался о ляжку при ходьбе. Больно стукался.

Напоследок задержалась перед зеркалом. Ткнула пальцем в одну из двух сдувавшихся дулек на голове, которые так же попросил закрутить старик. Видите ли, Айлин всю жизнь делала такую прическу и мелкие детали крайне важны, потому что взгляды интриганов цепляются именно за них.

– К тому же, с такой прической волосы не мешают в бою, – уговаривал меня Ли, когда я еще днем сидела с расческой перед зеркалом. – Со временем приноровишься. В два счета будешь заплетаться, иначе быстро волос лишишься. Отрежут – мало не покажется.

– Тогда почему у Шена волосы длинные? – не без обиды в голосе осведомилась я.

– Шен – воин дальней дистанции. Если к нему приблизятся настолько, что появится возможность отрезать волосы, то там и до головы недалеко. Отрезанной.

– Поняла-поняла…

Ну, дульки так дульки. Хоть бы не развалилось при ходьбе. По мне так самая практичная прическа – это конский хвост, но Айлин, видимо, считала иначе. И флаг ей в руки.

– Ну, поехали.

Вышла из комнаты, захлопнула дверь и спокойным шагом направилась к выходу из кланового дома. Уж этот путь я сумела выучить. До выхода и до туалета – большего пока не нужно.

Солнце уже скатилось вниз, и поросший дворик со столиками рядом с моими покоями погрузился в темноту. Вот, для чего на каждом столике по лампе стоит. Для того чтобы ночные чаёвники могли насладиться отдыхом на природе в темное время суток. Я сама выбрала бы себе комнату поближе к этой части дома. Может, не настолько мы с Айлин разные…

Засмотревшись на вид, не заметила возникшую перед собой преграду. С преградой столкнулось плечо, и я едва не упала, но, пошатнувшись, устояла на месте.

– Ты куда в таком виде собралась?

Снова мурашки по коже от одного только голоса. Подбородок! Вот уж кого в этих стенах за километр обходить надо. Жаль, что не получится хотя бы по той причине, что он «знает все знаки», а не только местонахождение уборной комнаты.

– На праздник, – осторожно ответила я, встретившись с испытующим взглядом. – А что не так-то?

Процедив воздух сквозь зубы, парень схватил меня за запястье так, что слезы выступили, и потащил обратно к покоям.

Бить будут? Или не будут? Я запуталась. Как можно ошибиться в выборе одежды из столь скромного гардероба? Может, слишком красиво оделась, и это братская ревность вскипела в крови? Хотя, вариант слишком светлый. Отпадает. Скорее, просто будут бить.

Меня грубо втолкнули в комнату. Хлопнула дверь.

– Это ханьфу предназначено для посещения Императорского дворца, – раздалось за спиной. – В нем запрещено разгуливать по улицам. Идиотина…

Широкими шагами приблизившись к шкафу, средний брат отворил его нараспашку, вытащил первый попавшийся предмет одежды и швырнул его мне. Благо, сноровки хватило поймать.

– Переодевайся, – скрестил Хён руки на груди, задрав свой огромный подбородок. – Сейчас же. Я тебе в няньки не нанимался. Самозванка.

Сжала кулаки.

Нет, если не поставить его на место сразу, он продолжит себя накручивать, а уровень его недоверия к моей скромной персоне дойдет до уровня тотального контроля и слежки. Я не могла допустить этого. Ведь он прав. Как там говорил мой новоиспеченный дядюшка?

«Хитрить и изворачиваться, как только возможно и невозможно», – всплыли в голове слова старика.

Будь по-вашему.

– Хён… – прошептала я, выразив на лице всю скорбь родного мира и этого вместе взятых. Тяжело вздохнула и заглянула парню в глаза. – Видимо, прежде я была о тебе слишком хорошего мнения. Но предать свою сестру после ее же смерти… как же это неправильно. Низко. Я думала, ты сразу…сразу почувствуешь, что я – это я. Только взглянув на меня, скажешь: «Айлин, я так боялся потерять тебя». Так и не дождалась… Я так и не дождалась этого от тебя, Хён. – Ложь лилась из моих уст нескончаемым потоком, – Ты – единственный, кто предал память обо мне. Самозванка? Ты серьезно? Когда же я успела стать для тебя такой, если светлые воспоминания о проведенном времени отрывками всплывают в моей голове? Я… – запнулась, когда истовое презрение на лице среднего брата сменилось замешательством. – Я не хочу видеть тебя, Хён. Уходи.

Глава 4. Чудеса физической памяти

Проснувшись на следующее утро, не сразу поняла, где нахожусь. Кратковременная память дала сбой. Прокрутив в голове недавние события, осознала, что произошедшее вчера – не плод моего бурного воображения и даже не кошмарный сон.

Стоило одеться, и дядюшка Ли «осчастливил» меня своим присутствием, сообщив о том, что наши занятия начнутся в ближайшее время. Только часть литературы, необходимой для них, следует приобрести в книжной лавке.

– Могу отправить с тобой кого-нибудь из братьев, когда утреннюю тренировку закончат, – предложил старик.

Но от предложенной помощи вежливо отказалась, когда выяснила местонахождение этой самой книжной лавки. Всего через несколько домов прямо по улице. И сама справлюсь. Обузой становиться не хотелось, тем более ради таких сугубо бытовых вещей.

Опять с полчаса крутилась перед зеркалом, сооружая на голове две кички. В этот раз, сугубо на мой взгляд, вышло чуть лучше. Удовлетворившись результатом и взяв с тумбочки мешочек с местными деньгами, заботливо оставленный дядюшкой, вышла из комнаты.

Ни один из братьев по пути не встретился. Утренняя тренировка, как же. Я и сама должна была скакать сейчас по плацу вместе с ними, если бы в голове не гулял ветер, а обожженные руки позволяли держать рукоять меча. Мысль эта пугала.

Как правильно принять боевую стойку? Как держать меч в руках? Как отражать удары, как нападать и защищаться? Обо всем этом была прекрасно осведомлена настоящая Айлин, сражавшаяся с братьями на равных. Мне же придется постигать азы воинского искусства с абсолютного нуля.

Погода сегодня была замечательной. На небе – ни облачка, солнце ярко светило в глаза, а редкие прохожие, медленные, как сонные мухи, не обращали на меня практически никакого внимания. После праздника отходят. Привычное явление и в том мире, из которого я родом.

Книжную лавку нашла быстро и, чтобы не терять времени, сразу же передала продавцу список со всем необходимым.

– Учиться никогда не поздно, – подметил он, направившись к полкам, заваленным разнообразной литературой и свитками до самого потолка.

Если бы Ли не попросил меня поторопиться, проторчала бы в лавке подольше, разглядывая кожаные корешки и рассматривая увлекательные иллюстрации. Однако интенсивная подготовка дублерши Айлин не оставляла мне возможности на собственные желания и нужды.

Вышла из лавки с кипой книг в руках, лелея надежду не споткнуться по дороге и не рассыпать всё это добро под ноги прохожим. Да и на знакомых генеральской дочери не набрести бы. Сказать им мне было нечего, опять придется импровизировать или…

– Эй, Айлин!

Задуманное всё-таки не оправдалось и даже стопка книг, прикрывавшая лицо, не спасла меня от очередной интересной встречи.

Долговязый блондин с натянутой на лицо глуповатой улыбкой поравнялся со мной. Даже когда прибавила шаг, шаг прибавил и он. Остановилась – он тоже. Шагнула – повторил.

– Тебе чего? – не выдержала я молчаливого натиска, снова ускорившись. Грубо, знаю, но имя незнакомца мне неизвестно, намерения – и подавно.

– Ты кое-что обронила…

Что? Да ладно?

Притормозила, обернулась, под ноги посмотрела, пересчитала книги, которые держала в руках. Вроде, все на месте. Шпилька из волос выпала? Пояс соскользнул?

– …свою улыбку, – елейным голоском подсказал мне долговязый, и я медленно перевела на него скептический взгляд.

А тупые подкаты из сборника для начинающих пикаперов во всех мирах одинаковые?

– Не обронила, а от тебя спрятала, – пожав плечами, нашлась я и продолжила путь. Благо, до порога кланового дома оставалось совсем ничего.

– Эй, Айлин, – сорвался блондин с места, не отставая ни на шаг. – А я тут правопорядаю охранядок. Э… вернее, охраняю правопорядок. Во время праздника всякое бывало и вот, вызвался добровольцем.

– Ну, правопорядай дальше.

– Сестра сказала мне, что ты уже выздоровела, – не унимался парень. – Ну, после того, что произошло между тобой и… Я хотел навестить, но меня не пустили. Сказали, тебе требуется покой. Если что, никого зла я на тебя не держу, не подумай. И прости, если Чунхуа доставила тебе какие-либо неудобства. Я уже всё ей высказал. Чтоб и на шаг… – споткнувшись, блондин едва не потерял равновесие, но чудом устоял на ногах и вновь нагнал, – …не приближалась к тебе. Если приблизится, то скажи. Я ей такого задам…

Он так быстро и невнятно тараторил, что я мало поняла из его речи. Но сказать мне незнакомцу, как и прежде, было нечего. Обе ноги ступили на спасительный порог дома Лао, и я, бросив слова прощания, скрылась за дверями.

Удивительно, но дядюшка уже ждал меня в коридоре, спрятав руки в рукава. Лукаво взглянул за мое плечо на приставучего блондина, оставшегося ни с чем, весело помахал ему и принял стопку книг из моих рук, пока я разувалась.

– А Энлэй в своем репертуаре, кхе-кхе, – захихикал старик и снова вручил мне учебную литературу с корешками из темной кожи.

– Что это за фрукт? – скривила я губы, пока толстяк продолжал щуриться, как кот, объевшийся жирной сметаной.

– Чэ Энлэй. Сын главы клана Чэ. Настолько непутевый мальчишка, что место следующего главы по праву силы займет его сестра – Чэ Чунхуа, с которой ты накануне уже имела честь познакомиться.

– Клан Чэ? – переспросила я, стараясь поспевать за стариком и при этом не навернуться или не наткнуться на очередную служанку. Стопка книг сильно прикрывала обзор. – Подбор… Хён что-то говорил об этом клане. Он как-то связан с Айл… мной?

– Ты, Айлин, поплатилась жизнью, пытаясь разгадать тайны этого клана. Поэтому… да, весьма-весьма связан. Аккуратнее, здесь торчит доска.

Осторожно перешагнула опасное место и снова поравнялась с дядюшкой.

– Я хочу знать все подробности. Что случилось тогда, когда… ее душа… моя душа… вышла из…

– Я всё тебе расскажу, дитя, – обнадежил старик. – У нас есть еще немного времени перед тем, как вы покинете Шемань. Два дня.

Резко притормозила, выглянула из-за книжной стопки и, часто моргая, непонимающе уставилась на своего наставника.

Глава 5. Моя милая Лин Чу

В позе лотоса я сидела на кровати, заваленной книгами, пытаясь вникнуть в написанное и на строчках, и между строк. Разглядывала иллюстрации, которые мало о чем говорили. Скорее о любви авторов к аллегориям. Намекам на правду, проще говоря.

Солнце уже давно село и комнату освещал одинокий масленый ночник. Не сумев удержаться от сладкого зевка, захлопнула очередную книгу, которую, по совету наставника, читала по диагонали, и собралась было провалиться в таинственное, но прекрасное царство Морфея.

Полученная со страниц новая информация в огромном объеме уже превратилась в трудноперевариваемую кашу, а потому следовало упорядочить полученные знания без ущерба для физического и морального здоровья – уснуть и дождаться нового дня.

Выключила ночник, еще раз хорошенько зевнула, забралась под мягкое и теплое одеялко и с улыбкой закрыла глаза. Спокойной ночи, Сакуран. Я обязательно вернусь к тебе завтра.

Моя милая Лин Чу,

Я к тебе давно хочу.

И руки твоей давно

У отца Лин Чу прошу.

Это еще что за мартовкие напевы? Так я и знала, что мой названый дядюшка сбрендивший. Уже не раз это доказал и даже сейчас придумал что-то новенькое.

Перевернулась на другой бок. К сожалению, бренчание на инструменте по звучанию больше походившим на старую добрую балалайку и старческий голос дядюшки Ли раздались с новой силой.

Моя милая Лин Чу,

Все я горы обошел.

И моря я все обплыл,

Об одном лишь ночь молил.

Ах, Лин Чу моя, Лин Чу,

На край света улечу,

Лишь бы видеть тонкий стан,

Что моим еще не стал.

Нет, он точно издевается. Весь клановый дом Лао перебудит, если продолжит в том же темпе. Я, конечно, понимаю, что нервы уже не те и ситуация сложилась непростая, но напиваться и горланить… Мой тренер и то был более компетентен.

Ай ла лэй, ла лэй, ла лэй,

Я со стаей голубей

Отошлю тебе письмо.

Быть нам вместе суждено.

– Ар-р-р…

Ладно. Пока у него не прошел припадок, посижу за книгами еще немного. Глядишь, через несколько параграфов стариковский запал иссякнет.

Выбралась из-под одеяла, вновь зажгла ночник, водрузила на коленки тяжелый том по географии Золотой империи и углубилась в увлекательное чтение.

Дядюшка Ли самым чудесным образом смолк. Показалось? Да нет, больше ни мне, ни Лин Чу он на нервы не капал. Должно быть, все горы обошел и реки обплыл наконец-то. Ну а мне снова пора улечься. День предстоит долгий, если сбудется всё то, что мне на него прочили.

Снова отложила книгу и выключила ночник.

Но Лин Чу моя молчит,

Хоть письмо и отослал…

Зарылась головой под подушку, стиснув зубы, но это не особо помогло.

Чего он добивается? Хочет, чтобы я всю ночь просидела за книгами? Тогда как я завтра испытания его проходить буду? Не он ли уверял, что я должна быть максимально сконцентрирована, если собираюсь научиться управлять своей энергией Ци? О какой же концентрации может идти речь, если под дверью воют?

На очередном сопливом куплете не выдержала. Спустилась с кровати, протопала к двери и, распахнув ее, увидела певца недоделанного, сидевшего на полу с длинным струнным инструментом в руках.

– Вы это чего страдаете-то? – сдерживая зевок, поинтересовалась я.

– Да решил попрактиковаться в игре на люторе, – весело ответил дядюшка, продолжая натренькивать балладу о бедной Лин Чу и кокетливо хлопать глазками.

– Посреди ночи? И под моей дверью?

– Здесь особая атмосфера, – уклончиво сообщили мне и озорно подмигнули. – Но раз уж мешаю твоему сну, постараюсь быть потише.

– Уж постарайтесь.

Кажется, ночь будет долгой. Очень долгой.

С такими мыслями я спряталась под одеяло и подушку, крепко зажмурив глаза и лелея надежду всё-таки уснуть. Хотя бы на несколько часов, чтобы завтра выдержать новые издевательства над своей неподготовленной душой и излишне подготовленным телом.

– Проснись и пой, Айлин! – влетел наставник в мои покои, когда первый сон уже начинал маячить перед глазами.

Что-то не поняла я юмора. Посреди ночи будем энергию Ци вызывать?

Вынырнула из-под подушки, и яркие лучи солнца ослепили меня, едва разлепившую глаза.

Утро? Уже утро? Так скоро? Ведь баллада о Лин Чу еще не подошла к своему логическому концу. Или конца у нее не существует? Но это означает, что мне пришлось слушать ее всю ночь под аккомпанемент восточного инструмента со струнно-скрипучим звучанием.

– День нам предстоит долгий. – Наставник почему-то оказался бодрым, как огурчик, будто бы выспался в отличие от меня. Ни тени усталости на лице, лишь неистовый энтузиазм. – Одевайся и выходи во двор. Даю тебе десять минут.

– Как? – не веря своим ушам, уточнила я. – Вы же понимаете, что уснуть под ваши песни было невозможно?

– В этом вся и прелесть, – усмехнулся толстяк, спрятав руки в рукава и стрельнув в меня искорками смеха во взгляде. – Испытание воли и терпения должно проходить после бессонной ночи, дитя мое. Иначе никакого смысла в нем нет.

– Так, значит, вы… вы с самого начала намеревались терроризировать меня?

– Десять минут, – нараспев произнес он и ретировался. Чуть ли не вприпрыжку. Оставив меня в одиночестве с опухшим лицом, красными глазами и вороньим гнездом на голове.

Глава 6. Театр живых кукол

– Проснись и пой, милая сестренка! – раздался веселый голос сквозь сон. А стоило разомкнуть глаза, нависшая надо мной физиономия младшего братца прогнала своим видом последние остатки сновидения. – Наше приключение уже началось! Нас ведь ждет столько всего интересного! Хватит дрыхнуть!

– Не приключение, а паломничество, – поправил его извечно нудный Хён.

– Сюна выпустили на свободу, дай ребенку порезвиться, – одернул старший брат среднего.

– Говоришь о нем, как о зверушке какой-то, – пробубнил Подбородок в ответ.

– Нет, я говорю о нем, как о подростке, который долго в четырех стенах находиться не может, – продолжал Шен дискуссию о свободе детей. – Себя вспомни до того, как вернулся из паломничества.

Подбородок хмыкнул.

Вот так теперь начиналось мое утро. Даже не могла определить, что лучше. Просыпаться в родном мире и в мягкой кровати по будильнику, или же на лоне природы под гул дружных братских голосов на разный манер? Пожалуй, и в том, и в том случае – свои прелести.

Например, кровать намного лучше стылой земли, на которой мне пришлось провести эту ночь. Дорожная сумка под головой помогала мало, и наличие в ней одежды не придавало особой схожести с подушкой.

Завтрак тоже впечатлял своей изысканностью, но это уже мелочи. В прошлой своей жизни я и позавтракать толком не успевала, убегая на занятия в колледж.

Запах чувствуется. Чувствуется хорошо. Интересно, кто из братьев этим утром надел поварский колпак? Точно не Подбородок. Ну а Сюн для такого дела чересчур безалаберный. Остается единственный вариант.

– Братец Шен сварил такую вкусную похлебку, пальчики оближешь! – хвастал кулинарными талантами старшего Сюн.

Угадала. Еще немного, и братья Айлин станут для меня как на ладони. Да, они очень разные, но именно потому каждый из них по-своему предсказуем. Это не могло не радовать. А чем лучше я узнаю их, тем проще будет сохранять конспирацию.

– Ты нам скажи, Айлин, – взмахнул Шен палочками для еды, как только я сама приступила к завтраку, – в какой город мы попадем к вечеру? Направление ты видела и карту должна была вспомнить. Ли говорил, что ты получила всю необходимую литературу.

– Город… – похлопала я палочками по нижней губе и перевела взгляд на чистое голубое небо над нашими головами.

Редкий лесок, в котором мы остановились на ночь, укрытием служил довольно плохим, но зато и для нас обзор был неплохой. Дабы уберечь себя от нападения, ребята дежурили по очереди, восседая на том самом дереве, под которым я почивала. Но принцессой Лао в прямом смысле этого слова мне быть совсем не хотелось. В следующий раз тоже вызовусь в патруляторы. В патрулёры. Короче, встану на страже безопасности братьев Айлин.

– Я не уверена, но, кажется, это Тяй.

– Тяй в другой стороне, – неодобрительно покачал Шен своей большой головой. – Сейчас мы направляемся в Таян. Городок небольшой, зато туда часто заглядывают гастролеры. Местные жители настолько страдают от скуки, что на развлечения не скупятся.

– Гастролеры – это актеры, музыканты и прочие? – уже скребла палочками по дну миски. Готовил Шен и впрямь ничего. Как здоровенная мамочка. Хотя не удивительно. Дядюшка Ли утверждал, что в его Соуле заточена женская душа.

– Ага, – вступил в разговор Сюн, растянув губы в широкой улыбке. – Когда я ходил в паломничество, в Таяне застрял на неделю.

Вот с ним точно не соскучишься. Наверное, если бы не сжатые сроки, сама долго не вылезала бы из городов. Изучила бы каждый вдоль и поперек. Достопримечательности, кухня, жители… В родном мире финансы моих родителей пели романсы, а потому съездить мне так никуда и не удалось. Но здесь… здесь дочь генерала Лао оторвалась бы по-полной.

– Всё еще удивлен, что за пазухой у тебя Соуль, а не дудочка, – нахмурил Хён свою и без того постную мину.

Опять он всё портит одним своим существованием. Однако Сюн нисколько не обиделся.

– Не дудочка, а флейта. И я честно заслужил ее, – заступился он за драгоценное оружие. Рука его сама потянулась за пазуху.

Кстати, о Соулях. Об оружии младшего я знала уже достаточно, но что насчет остальных братьев? У Подбородка – меч, но каковы его способности? О Соуле Шена я и вовсе ничего не слышала. Только то, что оно должно находиться в кожаном чехле, висевшим на поясе, как наши с Хёном ножны. Спросить хотелось. Любопытство готово было пересилить здравый смысл. Тем не менее, решила повременить и в присутствии среднего брата не палиться, задавая подобные вопросы.

– Дудочка, флейта, лютора – без разницы…

– Не сравнивай мою флейту с дудочкой!

– Да хоть с палкой…

А дядюшка сильно просчитался, отправляя со мной всю троицу за раз. Пожалуй, одного Шена было бы достаточно для того, чтобы составить мне компанию и защитить, если потребуется. Теперь как бы они не передрались, если проблемы начались в первый же день.

Путешествие предстоит дальнее. Через всю Золотую Империю к срединной территории, не принадлежавшей никому. Судя по информации, полученной из прочитанных по диагонали книг, гора Духов принадлежала одновременно всем и никому. Воины из соседних империй отправлялись за своими Соулями туда же, и империй этих было не мало. Платиновая, Серебряная, Медная, Железная, Титановая… Цельнометаллические люди без всяких примесей, короче говоря.

До городка под названием Таян мы добрались только к вечеру.

В первую очередь от Шемани он отличался своими размерами. Родной город Айлин был больше раза в два. Во-вторую, местные жители показались мне… более апатичными, что ли? Депрессивными? Стены домов выкрашены во все оттенки серого (их далеко не пятьдесят), на улицах царит тяжелая атмосфера. Будто туда-сюда по Таяну расхаживает грозный палач с заточенным топором через плечо и рубит наугад. Чуть зазеваешься – и именно твоя голова покатится по грязной дороге.

Помните, что я думала о том, чтобы остаться здесь на недельку-другую и изучить город вдоль и поперек? Забудьте. В этот город даже возвращаться не хотелось.

Глава 7. Чертоги подсознания

Когда разлепила глаза, предстало передо мной лишь бескрайнее алеющее небо с кучками позолоченных в лучах закатного солнца облаков.

Где я? Кто я? Какой сейчас год?

Но внезапная боль в ладонях позволила мне вспомнить недавние события. Вспомнить и ужаснуться собственной неосторожности, излишнему энтузиазму, а также потрясающей способности притягивать неприятности. Такие «таланты» ни в одной жизни не утратишь.

Вытянула левую руку перед собой, развернула ладонью к себе.

На фоне багряного неба мои новые ожоги смотрелись довольно атмосферно. Уж в следующий раз как следует подумаю, прежде чем хвататься за чужие Соули. Даже если это не меч, а всего лишь нити, сшивавшие кукольное тельце. Результат на лицо. Вернее, на ладонях.

Интересно, каким образом разрешилась история с театром Бань Люси? Мы же вывели актрису на чистую воду. Ее арестуют? Казнят? Или посадят на пожизненное? А может быть, в Сакуране иные законы?

К сожалению, до подробного изучения судебной системы я так и не дошла. Зато теперь у меня есть аж трое братьев, которые в любой момент способны помочь мне с заполнением пробелов в знаниях.

Кстати о братьях… Где они?

Стоило сделать над собой усилие, оторвать глаза от проплывавших по небу облаков и хотя бы на локтях привстать. Сложно. Слишком сложно. Особенно когда ощущаешь жжение царапин и ссадин по всему телу из-за недавней стычки с одним из этих самых братьев, между прочим.

– Ох, какой же ты придурок… – процедила я сквозь зубы, стиснула губы и медленно оторвала голову от земли.

Усевшись, тряхнула волосами, напрочь позабыв о двух очаровательных кичках, которые с таким трудом сооружала. Хотя приключения в зловещем Таяне и так знатно их потрепали, а потому шпильки водопадом обрушились в траву, прическа распустилась, и ненадолго я даже почувствовала себя… собой. Волосы рассыпались по плечам, получив долгожданную свободу.

Однако стоило повернуть голову влево, чтобы вновь осознать, что тело это принадлежит иному миру. Вид, отрывшийся мне с холма, был воистину… неземным.

Не знаю, насколько далеко наша братия продвинулась на пути к горе Духов, пока я находилась в блаженной отключке, но перед собой я видела уже не Таян. Даже не Тяй. Хотя Тяй все равно располагался в противоположной стороне…

Множество островов висели прямо в воздухе над бескрайним зеленым полем. Самых разнообразных форм и размеров. Верхушки некоторых из них были видны прямо отсюда, другие же скрылись от глаз, являя только горно-земляную основу с переплетениями корней. Необыкновенное зрелище.

Да, я знала, что этот мир не так прост. С первых минут пребывания здесь всё казалось мне лишь сном. Но чтобы насколько… Дух захватывало! Даже дети и старики с ножнами на поясах не казались мне чем-то удивительным по сравнению с природой. Интересно, каким образом эти острова левитируют в воздухе? Магия? Без нее точно не обошлось.

– Это тебе не Китай… – с замиранием сердца произнесла я, цепляясь взглядом то за один остров, то за другой. Каждый прекрасен по-своему.

– Китай? – раздался удивленный мужской возглас за моей спиной.

Взвизгнула, резко обернулась и поняла, что всё это время делила холм со своей закадычной родней. По правую сторону от меня расположился целый лагерь, но необычное явление захватило всё мое внимание, и я не удосужилась даже голову повернуть в другую сторону. Что ж, бывает. В семье не без идиота.

– Э-э-э… – протянула я, лихорадочно подыскивая оптимальное вранье. – Ну, это роман такой… Не столь популярный, но… Вынь Суй Вчай – гениальный писатель, как по мне.

– Да, что-то я о таком слышал… – задумчиво потер подбородок Шен, рассевшийся у костра и помешивающий что-то в походном котелке, а я вздохнула с облегчением.

Хён с Сюном сидели рядом. Первый приводил в порядок Соуль, второй тянул свою детскую улыбочку, глядя на меня. Не знаю почему, но на сердце от одного вида братьев Айлин неожиданно потеплело. Не так уж много мы пережили вместе, чтобы воспринимать их своими, хоть и не кровными,но родственниками. Тем не менее, эти люди – моя защита. Мой авангард. Источник ценного знания и опыта.

– А… что случилось с Люси? – решила я перевести тему с Китая на что-то более сакуранское. К тому же, вопрос этот меня, действительно, волновал. Возможно, прямо сейчас сумею восполнить пробелы в судебных знаниях.

– Люси отправили в столицу под конвоем. – На вопрос решил ответить старший брат, заметно посерьезнев, но продолжая неспешно помешивать варево в закоптелой посуде. – В ее арсенале обнаружено с десяток кукол. А местонахождение околдованных людей никому, кроме нее, неизвестно.

– Вот как… – пробубнила под нос и снова перевела взгляд на парившие в небе острова. Над одним из них ярко сверкнула молния, но грома я так и не услышала. – И что с ней будет дальше?

– Пытки, – вмешался в диалог Подбородок, и что-то в его голосе заставило меня поежиться от холода, несмотря на то, что вечерний ветерок был достаточно теплым. – Ее будет пытать клан Чэ. Возможно, Лонгвэй собственной персоной. Именно их клан занимается исполнительной властью в Империи.

– Чэ Лонгвэй…

Где-то я уже слышала это имя. От дядюшки Ли? Хотя, погодите-ка. Разве это не тот самый фрукт, который лишил жизни…

– Тот самый, – прохладно ответил Хён, и я запоздало осознала, что произнесла всё это вслух. Нужно быть более внимательной. Но как я могу стать более внимательной, если невнимательна сама по себе?!

Стрекот цикад и шелест листьев в кронах редких деревьев в настоящий момент затопили холм своими звуками, потому что остальные погрузились в молчание. Я понимала, по какой причине. Дело было не только в Айлин, но и в той информации, которую она накопала на клан Чэ и унесла с собой на тот свет. И если мы с дядюшкой Ли знали, что информация эта утрачена навсегда, все надежды братьев возлагались на меня. На меня! А я ведь этого Лонгвэя и в лицо-то никогда не видела!

Поднявшись с земли, сделала несколько шагов по направлению к пологому склону.

Глава 8. Мужское и женское в общественных банях острова Лянь

Пожалуй, орала я сейчас так, как не орала никогда в жизни. Инстинкт самосохранения врубился на максимум, а здравый смысл уселся в глубинах моего подсознания, прикрывая глазки от открывавшегося передо мной вида.

Вида на бескрайние зеленые поля где-то далеко-далеко подо мной. Подо мной и под Сюном, на спине которого, вцепившись мертвой хваткой, находилась в настоящий момент я.

Должно быть, у моего несчастного младшего братишки уже давно заложило уши. Не только от набора высоты, но и от моего пронзительного крика.

Это птица? Нет! Это самолет? Нет! Это Айлин – принцесса клана Лао, летящая на паривший в небе остров под названием Лянь.

И пусть я едва не попрощалась с жизнью, когда братишка набрал высоту птичьего полета, а у меня сперло дыхание. Судя по радостному смеху Сюна, ему моя реакция доставляла ни с чем несравнимое удовольствие. Снова и снова отталкиваясь от воздуха и от собственной энергии Ци, сконцентрированной в подошвах, мальчишка буквально бежал по небу, как совсем недавно на моих глазах делал Хён. Периодически оборачиваясь, младший улыбался мне во все тридцать два белоснежных, озорно подмигивал и набирал не только высоту, но и скорость.

Честно? Вот честно. Чуть с ума не сошла во время этого необычайного «рейса» с авиакомпанией под названием Лао Сюн.

Но всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Я готова была землю целовать, когда мы наконец-то достигли пункта назначения. Уже нагнулась, чтобы воздать должное родимой плодородной почве, но наткнувшись на хмурый взгляд Подбородка, отказалась от этой затеи.

Нельзя показывать слабости перед тем, кто готов всадить клинок в твою печень и провернуть, чтобы уж наверняка.

Поднялась, отряхнулась, кашлянула.

– Занятия не возымели должного эффекта? Теперь Сюн будет твоим личным извозчиком? – едко процедил средний.

И я бы с радостью показала ему средний… палец в ответ на дерзкое замечание, однако Айлин бы этого не сделала. Не сделала этого и я. А жаль. Поставила бы его на место с первой же нашей встречи и, возможно, сейчас Подбородок воспринимал бы меня совсем иначе.

– А я не против, – расплылся в улыбке Сюн, притянув меня за талию и ласково клюнув в щеку. – Сестренка Айлин такая забавная, когда ничего не знает!

В ответ на это я смешно замахала руками в воздухе и отпихнула от себя это гиперактивное чудо. В конце концов, даже будучи им всем кровной сестрой, морально я все-таки остаюсь абсолютно чужой женщиной. Имейте в виду! Ах да, вы же не знаете… И знать не должны.

Шен приземлился спустя некоторое время. Даже ему нелегко было угнаться за увлекшимся младшим.

Только тогда, когда мы собрались в полном составе, можно было обдумать дальнейшие планы. Собственно, братьям должен быть известен маршрут до горы Духов. Они, в отличие от меня, уже совершали свое паломничество. Лишь я одна в полном неведении о том, куда же нам двигаться дальше.

И, следуя за братьями по неизвестной лесной тропинке на неизвестном мне острове где-то в облаках, понимала, что в одиночку вряд ли достигла бы даже злополучного Таяна. Дядюшка Ли тоже понимал это, когда не удовлетворил мое желание отправиться за Соулем в одиночку.

Но не стоит забывать, что дядюшка Ли, как никто другой, создал мне проблемы, переместив в этот странный мир. Сколько раз я уже повторяла это? И сколько раз повторю еще?

Ладно, пора думать о настоящем.

– А куда мы сейчас направляемся? – осведомилась я у троицы, шагая за парнями и стараясь не отставать от общего темпа. От меня и так мало пользы. Не хватало, чтобы проблемы создавать начала. Хотя, я уже начала.

– Лянь – небольшой остров, – пояснил Шен, не оборачиваясь. – Населен всего один город. Там мы можем передохнуть, поесть и в гостинице остановиться. Но что самое главное… – выдержав драматическую паузу и как следует морально подготовив меня к своим дальнейшим словам, старший бодро вскинул указательный палец, едва не проткнув им небо, – …бани! Общественные бани Ляня – это потрясающее место для каждого путника, уставшего от долгого путешествия и мечтающего искупнуться в горячей водичке, натереть спинку с мылом…

– Как будто они платят тебе за рекламу, – раздраженно перебил Хён.

– Я и тебе спинку натру, братишка, до скрипа! – с громким хлопком упала лапища здоровяка на плечо Подбородка. Неподготовленное к неожиданной атаке, тело среднего брата пошатнулось.

– Спасибо, обойдусь…

– Звучит здорово, – оценила предстоящую культурную программу.

Особенно если подумать, как долго я не мылась, не считая коротких водных процедур в холодной речной воде.

Оставалось надеяться на то, что уж в этом городке мне ничто не помешает насладиться местным колоритом. Не всякий же раз требуется обороняться, чтобы доказать духам свою силу и быть достойным заполучить Соуль? Верно?

Почти всю дорогу до городка с одноименным названием мы прошли молча. Эта атмосфера наводила жути, но, по словам Подбородка, следовало соблюдать осторожность, пока мы передвигаемся по нейтральным территориям Золотой Ммперии.

– Даже в Шемани ты умудрилась отыскать неприятности, – заявил средний брат, высокомерно задрав свой исключительный подбородок. – Так что хотя бы здесь постарайся вести себя тихо и не отсвечивать.

А когда он отвернулся, я с чувством показала ему язык.

Ну почему этот мерзкий тип хоть иногда не может вести себя по отношению к сестре уважительно? Меня оберегать надо, защищать, заботиться обо мне. Тем более с учетом моей «амнезии».

– Не слышал дурных вестей с Ляня в последнее время, – вступился за меня Шен, и я мысленно в очередной раз поблагодарила его. – О чем ты хотела поговорить, Айлин?

– Ну-у-у… – задумчиво протянула и забегала глазами из стороны в сторону.

Вопросов у меня до сих пор была целая уйма. Не так уж много я узнала об этом мире из книжек, которые читала по диагонали. Дядюшка Ли тоже не успел поделиться со мной своими ценными знаниями. И, готова поспорить, братья всё еще воспринимают Айлин, как Айлин, а не как ту, что утратила большую часть памяти и теперь не в силах вспомнить даже их самих. Ни единого эпизода из прошлого, никаких эмоциональных связей. Ничего.

Глава 9. Пощадите, учитель!

Ни о какой гостинице, по словам Шена, не могло быть и речи, поэтому сразу же после происшествия в общественной бане, мы направились прочь из городка.

С одной стороны, я расстроилась. Как минимум, хотелось провести ночь в мягкой кровати, а не на стылой земле. Как максимум, приобщиться к местной культуре не было бы лишним. Но… вновь ощутить холод лезвия на своей шее, а дыхание неизвестного врага – над самым ухом…

Меня всё еще передергивало. Раз за разом неприятные воспоминания всплывали в голове настолько четко, что желание свернуться калачиком на земле и заплакать пыталось возобладать надо мной. А ведь это лишь начало нашего пути. По душу Айлин отправят кого-нибудь еще? Сильнее и ловчее? Устроят ловушку? Заманят в западню?

Но я должна быть готова к любому новому нападению. А я не готова! Нисколько. Да, с мышечной памятью бывшей владелицы этого тела я могу исполнить хоть сальто-мортале, но насколько эффективными окажутся мои действия в условиях реальной опасности?

Сейчас я ничтожество. Подбородок не лжет и не преувеличивает мою глупость. Я могла позволить себе глупости прежде, живя на широкую ногу в условиях современного города. Но в нынешних условиях я обязана расти. И морально, и физически. Мне необходимо развить хотя бы минимальные навыки самообороны. Заодно снять нагрузку с братьев, что бегают со мной и оберегают ото всякого зла.

Я опять шла позади, вглядываясь в широкие спины этой необычной троицы. Сухие ветви тихо хрустели под моими ногами, а стрекот цикад распространялся по всему Ляньскому лесу в это время суток.

Не заслужила я защиту со стороны моего нового семейства. Для этого мне нужно хоть что-то из себя представлять. Научиться прикрывать им спины, отбивать первый удар, не стать обузой при погоне или побеге. Но каким образом мне это сделать? Изучить воинское искусство с чистого листа, не вызвав никаких подозрений?

Может быть… нет-нет, ни в коем случае!

Яростно замотала головой в ответ на собственные мысли.

Как я могу просить о помощи кого-либо из них? Да и если осмелюсь попросить, то не станет ли любой режим обучения щадящим? Всё-таки я – их сестра. Вряд ли они отнесутся к этому делу с достаточной серьезностью. Уже вижу, как Шен строит из себя заботливую мамочку. Сюн с расширившимися от страха глазами и завидной периодичностью интересуется, не поранил ли он сестренку. Старший и младший отпадают однозначно. А что касается среднего…

Подбородок явно не стал бы меня жалеть. По нему видно, насколько сочувствие этому парню чуждо. Скорее, из кожи вон лез бы, дай только возможность поиздеваться над тем, кто сгорает от отчаяния. А от отчаяния в последнее время сгораю именно я.

Это мне и нужно. Мне нужно, чтобы за мои недалекие способности к воинскому искусству взялись, как следует. Заставили превозмогать, открывать второе дыхание. Бороться до последнего, не чувствуя боли и усталости. Тяжелые тренировки вполне подготовят меня к дальнейшей непростой жизни на боевом поприще Сакурана.

У Подбородка же чутье, как у полицейской собаки! Сделай я что-то не так, скажи не то, всего один опрометчивый шаг… Куда проще избегать среднего брата настолько часто и продолжительно, насколько сумею. И тем не менее…

Какое-то препятствие внезапно возникло прямо передо мной. Больно врезалась носом и ойкнула от неожиданности.

Дерево? На дороге? Нет, это не дерево. Это Хён резко остановился, будь он проклят, телепат хитроглазый. Так и пялит, лишь бы поймать меня на горяченьком.

– Твоя невнимательность поражает, – изрек мечник, обернувшись ко мне вполоборота и высокомерно уставившись сверху вниз. – Ты не то что под ноги смотреть не в состоянии, так еще и перед собой ни зги не видишь.

Насупилась, поддержав напряженную игру в гляделки.

Мог и не тыкать в очевидные вещи. Сама знаю, что нерасторопная до чертиков. Если пика из кустов вылезет, я напорюсь на нее с вероятностью восемьдесят процентов, не говоря уже о поединке с умелым воином, для которого оружие – продолжение его самого.

– Если потеря памяти так повлияла на твои умения, значит, память – самое дорогое, что у нас есть, – продолжил брюнет. – Какой бы она ни была.

Память-шмамять. В том-то и дело, что моя память при мне. И в этом мире она мне совершенно без надобности.

Возможно, всё-таки следует испытать судьбу? Пройтись еще дальше по лезвию, на цыпочках, но зато приобрести навыки, способные сохранить мне жизнь. И братьям помочь, если возникнет критическая ситуация. Стать сильнее. Об этом говорил мне дядюшка Ли. Запоминать всё, о чем мне говорят. Хитрить, изворачиваться, но добиваться своего и продвигаться к нашей цели. А цель не близко. Цель, ох, как далеко.

– Тогда я прошу тебя помочь мне, – быстро, на одном дыхании произнесла я и крепко захлопнула рот. Словно сказала что-то ужасно непристойное и нецензурное.

– Каким образом? – вопросительно приподнял брат левую бровь.

– Дай мне вспомнить всё, что я умела раньше. Научи меня быть хорошим воином. – Прикусила губу. – Быть хорошим воином… снова.

Между нами повисла напряженная пауза, как натянутая струна люторы. Звенит в воздухе. Слышу, как звенит.

Догадался? Нет? Ну скажи же хоть что-нибудь! Не брат, а проклятье. Забрать слова назад? И чего мне в голову пришла такая бредовая мысль?

– Айлин просит научить ее быть хорошим воином, – произнес, наконец, Подбородок, тщательно смакуя каждый звук. – Даже если бы родной отец сказал мне об этом – не поверил бы. А вот оно как…

Ох, сколько же высокомерия. Средний брат, а от гордыни распирает, будто воду в вино обращать умеет. Да чтоб ты знал, уже сто раз пожалела о том, что ляпнула! Просто отвернись и забудь. Забудь, забудь…

– Почему я? – Этот вопрос застал меня врасплох. – Шен или Сюн справятся с ролью преподавателя намного лучше. Они терпимее и, уверен, готовы понянчиться с утратившей навыки неуклюжей сестрой. Потакать твоим капризам. А чуть что пойдет не так – дать время на передышку, ведь она так необходима для усвоения пройденного материала. Согласна со мной?

Глава 10. На краю пропасти

– Ты знаешь, что нужно делать.

– Да. Нужно сконцентрироваться. Максимально сконцентрироваться. И не думать ни о чем другом.

– Нет, – отрезал Хён, и я даже глаз один приоткрыла, чтобы скептически уставиться на среднего брата, сидевшего в позе лотоса передо мной. – Совсем наоборот. Тебе нужно не думать о концентрации. Ни в коем случае не пытайся сконцентрироваться на своем внутреннем мире. Не пытайся сконцентрироваться на энергетических потоках. Закрой глаза. И не думай об этом.

– Э-э-э… хорошо.

Что странно, слова Хёна были полностью противоположны словам дядюшки Ли и Шена. Это не могло не поставить в ступор, но, тем не менее, именно благодаря среднему брату появились первые успехи в моем становлении воином. Почему бы не испробовать новую методику?

Что ж. Я не думаю о концентрации. Не думаю об энергетических потоках. Не думаю, не думаю, не думаю…

И почему-то, вопреки собственным мыслям, сердцебиение и дыхание мои замедлились. Я не могла не думать о концентрации, когда настойчиво гнала эту мысль прочь. Потоки Ци завладели моим вниманием, пусть мыслям о них я так же упорно сопротивлялась. Более того – в этот раз никакие посторонние вещи не отвлекали меня от того, чтобы увидеть и почувствовать не только расположение энергетических каналов, но их мощность, глубину, даже цвет. Невероятно.

– На сегодня с медитацией закончим, – откуда-то издалека раздался голос Хёна. И насколько бы безопасно я себя ни чувствовала, находясь сейчас в полной гармонии с собой, на зов пришлось ответить, вздохнув и распахнув глаза.

– Как… как ты это делаешь? – задала я брату резонный вопрос, пока мы еще могли побыть наедине.

Прошло уже две недели с тех пор, как мы покинули остров Лянь. И в последнее время я всё чаще замечала, что намеренно задерживаю Хёна после каждого занятия. В присутствии Шена и Сюна мне становится всё труднее заговорить с ним, а наедине я начинаю вести себя всё более дурацки. Смех не в тему, горящие щеки. Сначала я думала, что настолько меня выжимают сами тренировки, но… Но даже сейчас я смотрю на Хёна и понимаю, что медитировать весь вечер – это вовсе не скучная перспектива. Если это медитация с ним. Если это тренировки с ним. Если это его клинок во время занятий впивается в мою кожу.

Почему же я так резко поменяла свое мнение о нем? Возможно, потому что только ему удается эффективно высвобождать все мои скрытые способности наружу? Или потому, что после произошедшего в общественных банях Ляня, я чувствую себя рядом с ним в безопасности? Он правда силён. А еще… а еще у него очень проницательный и умный взгляд, будто этот парень видит тебя насквозь. Прежде, ослепленная обидой и неприязнью, я этого не замечала.

– Всё потому, что к тебе нужен особый подход, – ответил Хён, улыбнувшись уголком губ.

И в этот момент я вспыхнула как спелый помидор. Ощутила, как щеки налились пунцовой краской и резко отвернулась.

Дура, дура, дура. Зачем ты это сделала?

– Можем устроить небольшую викторину по географии, если ты не против, – внезапно предложил брат, и я едва не прослезилась. Эти викторины – прекрасная возможность еще немного оттянуть момент возвращения в лагерь.

– Конечно, – немного скованно, по-кукольному обернулась я к Хёну и натянуто улыбнулась. Но потом быстро взяла себя в руки. Хлопнула по обеим щекам, резко выдохнула, и вызывающе наклонилась к своему учителю. Мол, давай, задавай свои вопросы, отвечу на все.

– Тогда приступим. – Уголки его губ опустились, прежняя каменная физиономия вернулась. Легкий ветерок колыхал кончики черных, как смоль, волос. – Самая ближайшая к нам Империя?

– Серебряная Империя, – без запинки ответила я. – Расположена на севере, император – Синь Куан, годы правления…

– Главный город острова Гонг?

– Гонг. Он так и называется, потому что остров слишком маленький, чтобы вместить в себя больше областей, как и в случае с островом…

– Главная специализация Медной Империи?

– Книгоиздательство. Несмотря на название, территория Медной Империи страдает от нехватки ресурсов, а потому использует…

– Столица Китая?

– Пекин.

Хён замолчал. Не сразу я поняла, что способствовало столь долгой паузе. Обычно, викторина длилась куда дольше. Однако, как только осознала, на какой вопрос я дала такой же однозначный и быстрый ответ, непроизвольно хлопнула ладошкой по губам.

– Столица романа – Пекин? – коварно усмехнулся средний братец.

Красный лепесток высокой кривоватой сливы, под которой мы сидели, упал на его голову и запутался в черных волосах.

– Это тебе не Китай… – с замиранием сердца произнесла я, цепляясь взглядом то за один остров, то за другой. Каждый прекрасен по-своему.

– Китай? – раздался удивленный мужской возглас за моей спиной.

– Э-э-э… – протянула я, лихорадочно подыскивая оптимальное вранье. – Ну, это роман такой… Не столь популярный, но… Вынь Суй Вчай – гениальный писатель, как по мне.

– Н-но… я же не говорила, о чем именно этот роман, – выдавливая из себя хоть что-то осмысленное, принялась снова оправдываться я. – Роман про волшебную Империю – Китай. И столица этой империи – Пекин. Если тебя так сильно заинтересовало творчество…творчество…

Какое имя я сочинила для этого писателя? Черт бы тебя побрал, Лао Хён…

– …этого писателя… – не нашла я иных вариантов, – то мог бы просто спросить у меня.

– Ладно. На этом закончим. Вечер сегодня замечательный. Тебе так не кажется?

С этими словами парень медленно поднялся с земли, отряхнул ханьфу, кинул взгляд вдаль на заходящее солнце, красным полукругом повисшее над горизонтом, и неспешно направился к лагерю.

А в моей душе родились новые беспокойства. Точнее, вернулись прежние. Расслабляться не стоит ни на секунду. Хён всё еще подозревает меня. Он всё еще меня подозревает и рано или поздно может докопаться до истины.

Одинокий орел показался в кристально-чистом небе, и мне пришлось сложить ладошку козырьком, чтобы рассмотреть его. Солнце слепило нещадно. Неудивительно, ведь мы…

Глава 11. Под крышкой грота

Передвигаться в кромешной темноте, рассчитывая на одну лишь удачу и нисколько на собственные способности, было решением довольно опрометчивым. Но я приняла его, не особо задумываясь о последствиях. Я просто хотела помочь. Чем я могла помочь? Этого тоже не знала, но быть рядом с Хёном…

Нет, опять я думаю об этом. Хватит, Айлин, прекрати. Такая доля тебе точно не светит. Не в этой жизни. Зато я могу хотя бы попытаться быть рядом. И не важно, сестра или… кто-то другой. Кто-то… совсем чужой. Кто-то… такая, как я.

Такая, как я.

– Айц!

Нечто мерзкое и холодное упало мне за шиворот, в мгновение ока вытеснив душевную драму на второй план.

Провела по задней стороне шеи рукой, скользнула чуть вниз. Влага. Просто холодная влага.

Капля? Ну надо же, какой я паникёр. Уже столько ерунды несусветной со мной произошло с тех пор, как в здешних краях очутилась, но чтобы из-за какой-то капли…

– Ничего не скажу! Ничего не скажу! – раздался истошный крик откуда-то из глубины горного коридора, и я тут же навострила оба уха. История с каплей благополучно забылась, и я вспомнила, с какой же целью отправилась на штурм заваленной пещеры. Как и любая женщина – из-за придурка, который ее нисколечко не ценит.

– Тогда и язык тебе без надобности, полагаю?

Голос Хёна я едва расслышала. Скромник он еще тот, особенно тогда, когда полностью уверен в ситуации. Вернее, в том, что ситуацию контролирует он и только он. Но это не помешало мне сорваться с места и кинуться в сторону голоса. Несколько раз споткнуться, но чудом удержаться на ногах, опираясь на стены, высеченные в скале.

А кто из нас задумывается о последствиях, когда следует зову своего сердца? Уж точно не я.

– Хён!

Из коридора я выскочила прямиком на широкую площадку, в центре которой и происходило развитие основных событий с участием моего возлюбленного братца. Его Соуль, слабо подсвечиваясь, едва не касался глотки одного из подосланных по мою разнесчастную душу убийц. Человек в маске, распластавшись, лежал под весом мечника, а тот уже готов был внимать его исповеди, хищно улыбаясь и не моргая.

Но что-то пошло не так. И да, снова из-за меня. Кто бы мог подумать?

Вылупившись на меня, Хён потерял контроль над ситуацией всего на пару мгновений. Пару мгновений. Но этого времени вполне хватило убийце для того, чтобы схватиться за лезвие чужого Соуля и перерезать им глотку… самому себе.

Ох, черт… Какое же… мерзкое зрелище.

Голова свежего трупа упала на пол пещеры. Кровь, брызнувшая из сонной артерии, алыми пятнами оросила перекошенное от гнева лицо среднего брата, а я… а я опасливо сделала шаг назад и замерла.

– П-прости. – Решила тут же исправить положение, но вряд ли мои слова хоть как-то могли помочь делу. Очередной шанс узнать о цели и нанимателе убийц упущен. Кому, как не Хёну, это понимать?

– Что… ты… здесь… делаешь? – с чувством и расстановкой осведомился он, не отрывая взгляда от лица неизвестного в маске.

Да, разнос по всем фронтам точно неминуем.

– Я… я хотела… помочь? – сама не уверенная в своем выборе ответила и натянуто улыбнулась.

– Помогла?

– Нет. Сделала только хуже.

– Хорошо хотя бы то, что ты это понимаешь, – неожиданно спокойно изрек брюнет.

Так, значит, бить… не будут? А уже приготовилась к самому худшему.

– Там… этот самый… проход в пещеру того… засыпало как бы, – постаралась я в нескольких словах пересказать особенности нашего текущего положения. Периодически вытягивая задумчивые «э-э-э» и еще «а-а-а». – Так что… ты ведь сможешь… своим супер-Соулем пробурить нам… этот самый… путь на поверхность? Да?

– Засыпало?

Парень молча поднялся, не забыв, разумеется, стянуть маску с лица нападавшего и хмыкнуть. Вряд ли этот человек был ему знаком. Затем прошел мимо меня, убрал Соуль в ножны, лишив нас единственного источника света. Пришлось схватить брата за рукав, чтобы иметь хоть какой-то ориентир во тьме. Не скажу, правда, что мне не понравилась такая альтернатива…

Но уже спустя несколько минут плясок вокруг заваленного прохода, а также приглушенных переговоров с Шеном и Сюном, братья выяснили одно. Разрушение завала грозит обрушением сводов, а ни я, ни Хён не горели желанием оказаться под грудой камней на пустынном острове Шанлэй. Значит, следовало искать другой выход из пещеры. А вот где он находится и как туда добраться, теперь необходимо выяснить нам двоим.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы с Хёном углубились в пещеру, поскольку напрочь потеряла счет времени в кромешной тьме и тишине. Лишь эхо наших шагов раздавалось в каменном коридоре, да капли где-то со звоном падали вниз.

Кап-кап-кап.

Чтобы не потерять брата, еще в самом начале пути схватила его за рукав ханьфу. Теперь же рукав этот был мокрым от моей вспотевшей ладошки.

Должно быть, я еще не вполне осознала всю серьезность нашей ситуации. Этого вполне можно было ожидать от меня. Но присутствие среднего брата ощутимо искажало мое мировосприятие.

– Айлин?

Встала, как вкопанная. И глазами захлопала часто-часто, хоть и ни черта перед собой не видела.

– С каких пор ты боишься темноты?

– Ну… так я… это…

Выпустила влажный рукав из рук, но, недолго думая, схватила его вновь.

Нет, темноты я не боялась. Я боялась, что потеряю в этой темноте Хёна. А потеряв его, я не только утрачу возможность вернуться на поверхность. Я от страха помру, оставшись в полном одиночестве. Так меня и бросят здесь на Шанлэе помирать. А брат рано или поздно смирится с горькой утратой, женится на ком-то вроде Чихуахуа и заживет припеваючи, зарабатывая на жизнь своим Соулем.

На ком-то вроде Чихуахуа… Ну почему, почему моя душа угодила не в ее тело, а в тело кровной сестры?!

– Глупые страхи пришли к тебе с утратой памяти? – Его лицо возникло перед моим настолько внезапно, что я ойкнула и сделала неловкий шаг назад. Это Соуль мечника выскользнул из ножен, пропитавшись Ци своего хозяина и озарив пространство возле нас мягким голубоватым сиянием.

Глава 12. Соуль моего брата – мой Соуль

– Ребята, я бы хотела рассказать вам кое-что очень важное, – начала я, смущенно почесывая шею. Сглотнула образовавшийся в горле невидимый комок и резко выдохнула. – На самом деле я… я совсем не та, за кого себя выдаю. В смысле… ваша сестра Айлин и я – это… это два абсолютно разных человека.

Полная луна белым диском повисла над поляной, серебря траву под моими ногами. Ветерок теребил парочку выбившихся из прически прядей, упавших на мой лоб.

– Нет, у меня нет никаких плохих намерений в отношении Айлин или ваших родных. Я оказалась здесь абсолютно случайно. Нет никакой амнезии. Я просто ничего не знаю об этом мире… и очень мало знаю о вас самих…

Закусила губу. Посмотрела себе под ноги и заметила, как дрожат мои колени. Но я ведь всё делаю правильно. Почему же тогда мне так страшно?

– Да, Айлин уже не вернуть. Она погибла в тот день. Так сказал мне дядюшка Ли. Но я хочу… хочу сделать все возможное для того, чтобы она была отмщена. И врать я больше не могу тоже. Вы… вы трое стали для меня такими… такими… особенно… Нет, нет, всё не так!

Осмотрелась по сторонам, чтобы в очередной раз убедиться, что поблизости ни души. И сколько еще мне нужно репетировать для того, чтобы сказать им всё это в лицо? С каждым днем я всё сильнее теряю обретенную на Шанлэе решимость. А всё потому, что боюсь.

Боюсь того, что они не примут меня. Растопчут. И бросят на произвол судьбы.

Медленно вынула меч из ножен на поясе. Вытянула клинок перед собой и взглянула на свое отражение. Легкие круги под глазами, обветренные губы, плохо заживавшие ссадины. Если прежде я без проблем узнавала себя в зеркале, когда впервые оказалась в Сакуране, то теперь – с большим трудом. Никогда не думала, что мое лицо может казаться каменным. Настолько отчужденным.

Мгновение мне потребовалось, чтобы уловить чье-то движение в отражении лезвия. Второе – чтобы завести оружие за спину и отбить летевший в меня сюрикен.

– Похвально, – буквально через несколько секунд приземлился неподалеку от меня Хён со скрещенными на груди руками. – Как догадалась?

– Стало слишком тихо, – едва шевеля губами, ответила я. Но, обернувшись, не сумела сдержать широкую улыбку.

– Вижу, ты крайне довольна собой. Советую не расслабляться и всегда быть начеку.

– Я… всегда начеку.

Прохладный вечерний ветерок пробежался по самым высоким травинкам, пригнув их к земле, однако те снова выпрямились, стоило ветру исчезнуть в кронах близлежащих деревьев.

Только сейчас я подумала о том, что Хён мог услышать мою неуклюжую репетицию речи от начала и до конца. Да хватило бы даже ее части, чтобы сделать определенные выводы. Тем лучше… Не придется долго ломаться и придумывать новые отговорки для оттягивания признания.

– Я кое о чем вспомнил, – вновь открыл рот мечник и сделал шаг вперед.

А толпа мурашек с прибытием не задержалась, пробежавшись по всему моему телу. Ведь стоит только Хёну стать инициатором разговора – жди подвоха. Обязательно жди. Он будет.

Безопаснее наблюдать за средним братом сквозь призму холодной стали, чем я и занялась.

– О чем же?

– О том мираже незадолго до нападения в горах, – неожиданно заявил мечник. – Тебе почудился дядюшка Ли, посылающий какие-то знаки.

– Это был не мираж, – стиснула рукоять и нахохлилась. Пусть я много лгу, но когда в правду не верят – это обидно, знаешь ли. – Я видела его там. В здравом уме и трезвом теле. Честное… честное слово. Могу даже цвет его ханьфу сказать. Если бы это была всего лишь галлюцинация, то вряд ли я запомнила бы такие детали.

– Да. И это еще раз доказывает, насколько мало я о тебе знаю.

– В смысле?

– Из всех нас видела его лишь ты. Упорно доказываешь, что он там находился. Но если это не мираж, значит, душа.

– Душа дядюшки Ли?! – не выдержала я и обернулась, встретившись с непроницаемым взглядом миндалевидных карих глаз. – Он… он умер?!

– Мастера над Духами способны отправлять собственную душу в странствие, когда для того есть необходимость. Но дело не в этом. Видеть эту душу способны только Мастера над Духами. А ты – Мастер над Мечами… Айлин.

И на этом моменте сердце мое улетело в пятки. Прямой наводкой. Плюх… и оно уже там валяется. А холодный пот прошибает с головы до ног.

Погодите-ка. Может ли быть такое, что моя душа обрела собственный талант? Отличный от таланта Айлин. Он ведь не в теле. Он в душе. Выходит… сейчас я подставляю саму себя?

Дядюшка Ли, старый ты пердун! Почему не сказал мне об этом сразу?!

– Возможно, ты хочешь рассказать мне о чем-нибудь? – подталкивал меня к раскрытию горькой правды брюнет, подойдя ко мне еще ближе. По инерции я направила на него меч.– Каким образом в одном теле, каким бы гениальным не был его обладатель, уживаются бок о бок два таланта?

– Ну… теперь я подозреваю, что мне и правда могло померещиться, – глупо улыбнулась я, отведя взгляд. – Жара, жажда, однообразные… горы.

– Вот и я о том же, – развел руками Хён и вернул мне ту же улыбку, совершенно не похожую на его фирменный самодовольный оскал. – Будет лучше, если те события и… этот разговор… останутся между нами. Хорошо?

– Х-хорошо? – то ли согласилась, то ли повторила вопрос, не вполне понимая, что от меня требуется на самом деле.

– У тебя еще есть время потренироваться до отхода ко сну, – резко сменил парень тему, выражение лица, позу и настрой. – Вернешься раньше и без единой капельки пота – побежишь круги наматывать с утяжелителями, пока мне не надоест.

Неуверенно кивнула, до сих пор находясь под впечатлением от всего услышанного.

И как только брат скрылся из виду, рухнула в траву, прикрыв рот обеими ладошками. После пережитого я либо буду спать как младенец, либо всю ночь не сомкну глаз.

Взбираясь на холм, залитый светом закатного солнца, я уже знала, куда мы направляемся. На этот раз я постаралась выяснить это заранее, чтобы знать, к чему готовиться. К жителям в состоянии тяжелой депрессии, горячим источникам с неожиданными гостями или же к неприступным горам и палящему зною.

Глава 13. Смертоносный аромат

Я понимала, на что иду. Насколько это мероприятие было рискованным. Единственный шанс на удачный исход, а возможность повернуть назад отсутствует. Как всегда, я действовала по принципу «сейчас или никогда». Вернее, старалась по нему действовать.

Нет, личность свою я всё еще не раскрыла. И не думаю, что займусь решением этого вопроса в ближайшее время. Однако появилась еще одна интересная проблема. Точнее, возможность. Возможность стать сильнее. Возможность обзавестись новыми знакомствами. А еще… возможность получше узнать Хёна.

Дверные петли оказались хорошо смазаны. Спасибо за это хозяину постоялого двора «Три лосося». На цыпочках я с каждой минутой приближалась к цели своей опаснейшей вылазки. К счастью, ни одна дощечка под моим весом не скрипнула.

Коварно улыбнулась. Победа была так близка…

– Пс-с-с… – попыталась я привлечь к себе внимание сосуда. Вместилища одной из душ. А именно – Соуля, со свистом разрезавшего воздух. – Пс-с-с…

Меч спокойненько стоял себе в массивных черных ножнах возле шкафа из темного дерева. Всё-таки сумела подгадать момент, когда хозяин этого чудовища отлучился в туалет. Сколько времени у меня было в запасе – одному Небу известно, но сдаваться так просто я была не намерена. Сумела расположить к себе Лань Фэна – сумею и этого. Уверена, мои дипломатические навыки в столь непростом мире растут день ото дня.

– Я… Мастер над Духами, – доверительно сообщила мечу, то и дело поглядывая на дверь в комнату среднего брата. – И мне нужна помощь столь… столь могущественной души, как твоя.

Тишина в ответ. Либо меня игнорировали, либо… А может ли душа заснуть в своем сосуде? Нужно было уточнить у Фэна эту информацию.

– Души мстителя, – высокопарно продолжила я. – Души, что выбрала своим властелином Лао Хёна. Если бы ты мог…

Раздавшийся за моей спиной смешок, тут же сбил с меня всю оставшуюся спесь. Медленно обернулась, натянув привычную неловкую улыбку и пожала плечами.

Конечно, подкрался бесшумно, как и всегда. Наверное, не стоило уповать на удачу в четвертый раз, но когда шанс предоставляется, грешно ведь им не воспользоваться, так? Так ведь?

– Извини, что отвлек, – ехидно отмахнулся от меня Хён, привалившись к стене и отведя смеющийся взгляд в сторону. – Продолжай. Что бы он мог?

– Ничего, – буркнула я в ответ, поднявшись с четверенек и воззрившись на братца, как на предателя всего честного народа. Хотя нечестно в данной ситуации поступала именно я. – Но ты же знаешь, что я открыла в себе новый талант. Почему бы мне его не использовать?

– Мы уже разговаривали на этот счет, – быстро изменившись в лице, мечник резко посерьезнел, приблизился ко мне в пару шагов, схватил за запястье и уставился сверху вниз, сведя темные брови к переносице. Страшное зрелище. – Душа в моем Соуле не всегда подчиняется даже мне самому, что уж говорить о такой нелепой девчонке, как ты? Душу Юаналая не обуздать, сколько ни старайся. И лучше выкини эту дурацкую мысль из своей головушки.

– Юаналай… – шепотом повторила я имя, прозвучавшее для меня впервые, и бросила взгляд на магический клинок. – Откройся мне, Юаналай!

– Идиотка… – буквально силком потащили меня из комнаты, пока я старательно упиралась пятками в пол.

– Я смогу! Мне нужно еще немножко времени!

– Иди до остальных докапывайся! Шену как раз необходима моральная поддержка.

Словно в подтверждение его слов, из соседней комнаты гостевого дома раздался оглушительный чих. Который звучал примерно так:

– Ап-пчи-ихе-ей!!!

Даже стены в коридоре дрогнули. Должно быть, хозяин уже не один раз пожалел, что пустил к себе нашу разношерстную компанию. Но старший умудрился подхватить простуду, искупавшись вечерком в море острова Сяохай, так что застряли мы в «Трех лососях» до тех пор, пока Шен не пойдет на поправку. Пока что идти на нее он не собирался.

– Ап-пчи-ихе-ей!!! О Небо, едва душу не выплюнул ко всем праотцам!

– Я лучше… прогуляюсь немного. Подышу свежим морским воздухом, – совершила я плавное тактическое отступление в начало коридора. Затем еще несколько шажков к входной двери и, выйдя на шумную солнечную улицу, разочарованно выдохнула.

Юаналай…

Ничего. В следующий раз точно своего добьюсь. Теперь я хотя бы знаю его имя, а это уже маленький шаг для человечества и огромный шаг для меня самой.

За те пару дней, которые мы вынужденно провели в Юлэ, я редко выходила из гостиницы. Да, пусть меня и тянуло ко всему новому, а Шен отсыпал немного карманных денег на сувениры, одновременно я чувствовала страх. Страх неизвестности. Страх опасности. Если учесть, в каком мире я нахожусь, одного лишь меча в ножнах на поясе недостаточно для того, чтобы прогуливаться даже по маленькому приморскому городку со спокойной душой.

Мне всё еще неизвестно, по какой причине меня, а точнее Айлин, преследуют наемные убийцы. Кто заказчик? Те же ли это убийцы, от рук которых принцесса Лао погибла в подворотне Шемани? Есть вероятность, что эти люди в масках наблюдают за мной и в настоящий момент. Ждут, пока я останусь в одиночестве. Чтобы братья не помешали им завершить начатое.

– Простите, я ищу одну девушку, – донесся до меня чей-то голос с легкой хрипотцой. – Каштановые волосы, два пучка на голове. Путешествует в компании трех мужчин. Вы не могли бы?..

Окончание речи незнакомца я не услышала. Потому что деру дала в противоположную от источника голоса сторону, только пятки засверкали.

Вспомни солнце – вот и лучик! Мало проблем у нас было, так еще добавились. Теперь моя задача – немедленно рассказать братьям о том, что убийцы уже меня хватились. Рассказать. Ага, как только найду относительно безопасную дыру и отсижусь там часик-полтора, успокаивая бешенное сердцебиение.

«Оружейная лавка Фун Чая». Нет!

«Доспехи на любой вкус». Нет!

«Уголок женских штучек из-за границы». Да-да, вот оно! Уж там-то Айлин априори не будут искать. Даже не подумают! Чтобы почетный воин клана Лао ошивался в подобных местах – просто вздор!

Глава 14. Хай Могуэй

Свесив ноги с пирса и периодически покачивая ими, я наблюдала за тем, как медленно лучи заходящего солнца скользят по водной глади бескрайнего моря острова Сяохай.

Внешне я казалась абсолютно спокойной. Такой же, как это море. Но глубоко внутри беспокойные волны ударами сердца бились о грудную клетку.

Весь оставшийся день я выслушивала комплименты, адресованные не мне. Смех, адресованный не мне. И дело совсем не в том, что я нуждалась в комплиментах и положительных реакциях на мои шутки. Вовсе нет. Я просто не могла свыкнуться с мыслью, что обманываю влюбленного по уши человека.

Братья… Им рассказать обо всем в разы сложнее, ведь они росли с Айлин всю жизнь. Да и сама я прониклась каждым из них настолько, что увидеть искреннюю скорбь в их глазах – равносильно испепелению собственной души. Без их поддержки я стану никем, а потому обман в этом случае был необходимым злом.

– Так всё и было, – разрушила я благоговейное молчание, на несколько минут повисшее между мною и Энлэем. – Я… мне, правда, очень жаль. И если бы я встретила ее душу, то обязательно упомянула бы о том, как сильна твоя тоска.

– Моя тоска… – эхом повторил парень, невидящим взглядом уставившись перед собой. Не моргая. Бледный, как чистый лист бумаги. – Какой в ней смысл?

Глаза защипало от одного только взгляда на блондина. Сперва возомнившего себя непобедимым героем, а затем едва сдерживавшего слезы, сгорбившегося.

Сама не знаю, как решилась на такое. Но должна была. Должна была рассказать столь похожему на меня человеку правду. История моего желтого пояса оказалась настолько схожа с его злоключениями, что я чувствовала боль малознакомого мне Энлэя, как свою собственную.

Больно было и сейчас. Всё равно, что Хёну внезапно снесли бы голову прямо на моих глазах. Я каталась бы в истерике, кричала и плакала. Звала бы его душу обратно.

Узнав о смерти возлюбленной, Энлэй просто смотрел в пустоту без единой эмоции на лице.

– Мне говорили, что с кланом Чэ лучше не связываться, – чуть тише произнесла я и вжала голову в плечи. Словно боялась удара. Хотя удар пришелся по моему собеседнику. – Что это Лонгвэй пытался избавиться от Айлин. Я понимаю, ты можешь всё отрицать. Он ведь твой отец. Но тем не менее…

– Я не отрицаю. – Парень медленно повернул голову в мою сторону и заглянул в мои увлажнившиеся глаза. – Я шел за вами следом, чтобы рассказать об этом. Мой отец в самом деле пытался… пытался…

Глаза Энлэя лихорадочно заблестели, взгляд заметался из стороны в сторону, и я мягко положила ладонь блондину на плечо.

– Мой отец в самом деле убил Айлин, – завершил он фразу. Будто лишь сейчас принял факт ее смерти. – На следующий же день после того, как вы ушли, мне удалось подслушать один разговор. Его и одного из его сообщников.

– Ты узнал причину?

– Да. Раньше я считал грязными слухами слова о том, что отец замешан в убийствах. Убийствах молодых людей. Примерно одного возраста. Серийных убийствах. Но теперь я не только убедился в правдивости этих слухов. Я узнал, для чего всё это было нужно.

Я выжидающе уставилась на него, но не могла просить его говорить дальше. Он и так пережил слишком много. Давление только усугубит ситуацию. Однако просить и не требовалось. Энлэй сам взял себя в руки.

– У Императора Чжэнь Минжа нет наследников. Ни одного. Ни мальчиков, ни девочек. И после его смерти престол Золотой Империи унаследует младший брат Императора – Чжэнь Жонг. Он был уверен, что престол достанется ему.

– Объявился тайный наследник? – догадалась я, на что блондин слабо кивнул и вновь устремил взгляд на спокойные морские волны.

– В один момент из самого сердца столицы поползли слухи о том, что много лет назад Император породил бастарда. Ребенка от любовницы, вне брака. В любой момент этот наследник может заявить свои права на престол и сместить Чжэнь Жонга в сторону.

– Значит, Айлин?..

– …узнала о том, кто является кронпринцем. Или кронпринцессой.

– Может, даже она сама. Из-за этого на нее объявили охоту. Всё складывается.

– Только не для самой Айлин.

– Но, выходит, Айлин может оказаться не родной в стенах клана Лао? Подкидышем. И ее братья…

Ее братья могут оказаться ей не родными! И Хён. Нас может абсолютно ничего не связывать. Никакого кровного родства.

Господи, о чем я только думаю? Айлин погибла из-за своей тайны. И на меня охотятся по той же причине. Причине довольно весомой. Стремление к власти способно разрушить всё на своем пути.

– Ты рискнула довериться мне, – парень снова заглянул в мои глаза. – А я – довериться тебе. Можешь делать с этой информацией всё, что пожелаешь. Всё, чтобы Айлин… чтобы Айлин была отмщена.

– А ты?..

– А я не знаю, что мне делать дальше. Не знаю, что… что мне делать.

И вовсе он не такой придурок, как о нем отзывались. Не слабак тоже. Слабак не смог бы держаться так долго.

– Мы сделаем всё, чтобы отомстить за нее, – выдавила я из себя, сжав плечо Энлэя и ободряюще улыбнувшись. – И за остальных тоже. Я сделаю всё. Как только заполучу Соуль, сразу же направимся в столицу и проведем собственное расследование. Все виновные будут наказаны. Обещаю.

– Спасибо.

Поднявшись со скрипучих досок, блондин широкими шагами покинул пирс. Ушел ли он насовсем или продолжит путь с нами?

А я вновь осталась одна наедине со своими мыслями. С мыслями, заставлявшими кровь стынуть в жилах.

Брат Императора определенно не поскупится на убийц, чтобы прикончить меня до того, как я доберусь до столицы.

Каково же было мое удивление, когда, выйдя с утра из своей комнаты в гостевом доме, я наткнулась на Чэ Энлэя. Почему-то была уверена в том, что парень, узнав всю правду, откажется от идеи следовать за нами к горе Духов.

А может, просто на завтрак остался? Покушает и уйдет. Размечталась тут, что меня за полноценного человека приняли.

– Доброе утро, – натянула неловкую улыбку на заспанное лицо. – Когда…уходить собираешься?

Глава 15. Горечь утраты, сладость обретения

Конечно же, богатый опыт прохождения пиратских онлайн-игр не мог привить мне навык управления настоящим судном в открытом море. Скажете вы. Но, йо-хо-хо, черта с два, когда жизнь ставит тебя перед определенным выбором, нет времени на всякие сокрушения. Работай с тем, что есть, и не жалуйся.

– Право руля! Нет-нет, в другое право! – раздавала я указания Шену, способному крутить рулевое колесо в рубке почившего капитана Джихэя одним только указательным пальцем.

– Другое право – это лево? – тактично уточнил у меня здоровяк.

– Не время задавать вопросы, Шен! – укоризненно уставилась я на него, как на маленького нашкодившего ребенка.

Странно, но в таких темпах мы всё-таки сумели добраться до края острова Сяохай. Спустя неделю. Сточив при этом все съестные припасы на корабле, вдоволь наругавшись с неуверенным в наших шансах на выживание Хёном…

К счастью, способности среднего брата читать карты и звездное небо помогли нам куда больше, чем весь наш оптимизм вместе взятый. Но я так и не решилась поблагодарить его за это. Как и за то, что он избавил меня от вредного влияния Юаналая.

Каждый раз, когда я хотела заговорить с Хёном, вспоминала его перекошенное от гнева лицо. И слова о том, что он никогда не считал меня хорошим воином. Гордость и обида брали свое. Я молча проходила мимо, отведя взгляд. Он делал точно так же. Неужели, у нас не было ни единого шанса примириться друг с другом?

Судя по словам братьев, наш путь совсем скоро должен подойти к концу. Лишь следующий остров отделял нас от горы Духов. По истечению пути наши с Хёном дороги разойдутся?

Этим вопросом я занимала себя долго. Даже тогда, когда, не сумев справиться с управлением у края острова, мы спешно ретировались с корабля. Тогда, когда мои ноги коснулись земли острова Чаузы. Тогда, когда по самые икры увязла в первой же трясине.

Я любила Хёна. Глядя на его самодовольное лицо с извечно вздернутым гигантским подбородком, в глаза, искрившиеся от очередной насмешки надо мной. Но это было сложно. Очень сложно.

А еще уже спустя несколько дней, проведенных на мрачном острове Чаузы, испещренном искореженными стволами деревьев и вонючими топями, на меня накатила волна самой жуткой депрессии в моей жизни. В обеих моих жизнях. Возможно, виной тому была темная энергетика острова, стонавшего, плакавшего, зовущего. Или же мои никчемные достижения, которые и достижениями-то было не назвать.

Конец моего паломничества близок. Но что я сделала для того, чтобы заслужить Соуль? Разве, чья-то душа, питая надежды на достойного хозяина, выберет мое оружие своим вечным сосудом? Рискнет ли стать спутником столь нерадивого воина, как я? Да и не воин я вовсе. Если только на полставки.

В один из дней, когда противный моросящий дождик поливал наши головы, а ноги увязали в грязи по самую щиколотку, всё и произошло. Правда, к которой я шла всё это время с таким же стремлением, с которым тянулась к вершине горы Духов. Признание, мечты о котором лелеяла, сжигая себя изнутри чувством вины.

Но в тот роковой момент депрессия моя, казалось, достигла того самого пика, когда о последствиях особо не задумываешься. Когда готов идти напролом потому, что тебе становится просто всё равно. Просто наплевать. Тогда к чему сдерживать себя? К чему весь этот глупый фарс, если достаточно нескольких слов, чтобы прекратить его?

– Уверен, сестренка, ты и не такое видала в первом своем паломничестве, – как всегда, пытался утешить меня Шен, похлопывая по плечу. – Переутомление. Всего лишь переутомление.

– Да, сестренка Айлин, ты намного сильнее этого, – пристроился ко мне Сюн с другой стороны и прижался щекой к моему плечу. – Если сумела бросить вызов самому брату Императора, то и теперь справишься!

Я почти поверила. Почти поверила в то, что я и есть она самая. Лао Айлин. Их дорогая сердцу сестра. Но стоило мне поднять голову, обернуться и наткнуться на сдвинутые брови Энлэя и Хёна…

…и моя вера тут же дала сбой.

В глазах защипало от подступающих слез. Я встала как вкопанная, давая ребятам возможность опередить меня и остановиться чуть поодаль.

Страшно осознавать это, но я готова была… отражать нападение. Шена, Сюна, а в особенности… Хёна. Я положила руку на рукоять меча, всхлипнула и уставилась под ноги, противореча сама себе. Если хочешь успешно отразить нападение – внимательно следи за каждым действием противника. За его взглядом, движением каждого мускула. Но я не могла. Не могла смотреть в их лица.

Судорожно вздохнула.

– Я… Я не Айлин. Я не ваша сестра. Настоящая Лао Айлин умерла давным-давно. Душа ее канула в небытие, а моя… а моя оказалась здесь не без посторонней помощи. Я… – шаг назад. – Я не Айлин. Не Айлин… – еще один шаг. – Не Айлин! – два шага назад. – Не Айлин!!!

Осмелившись наконец-то оторвать глаза от земли, наткнулась на каменные лица.

– Я так устала от лжи! – схватила себя же за воротник ханьфу и нервно задергала ткань, лихорадочно бегая взглядом от одного лица к другому. – Так устала! Я думала, что это легко. Выдавать себя за человека с амнезией. Но я не могу стать другим человеком, чтобы не продолжать лгать вам! Не могу… не могу… не могу… Скажите же хоть что-нибудь! Хоть что-нибудь! Что я вам противна. Или на дуэль вызовите. Или скажите, что принимаете меня такой. Или… или хоть что-нибудь. Что-нибудь другое. Что угодно…

Тишина. Она резала больнее меча.

– Айлин… правда мертва? – сипло спросил Сюн, и сердце мое дрогнуло.

Я кивнула.

Мы так и смотрели друг на друга. Больше никто не произнес ни слова. Выражения их лиц говорили сами за себя. Только Энлэй отвернулся, чтобы не переживать это еще раз. Хён прищурился и снова отвел взгляд. Шен и Сюн больше напоминали скульптуры. Побледневшие, неживые, холодные.

Они скорбели о своей сестре. Они окончательно прощались со своей любимой Айлин. А я что здесь забыла? Зачем же здесь… я? Кто я вообще такая, чтобы вставать между Айлин и ее братьями?