Волчица

Мы предлагаем оборудовать один такой транспорт, водоизмещением не более восьмидесяти пяти тысяч тонн, генератором нуль-переноса. Аналитики рассчитали, что этого должно хватить. На перевозку в трюме одного танка. Например, нашей «Волчицы».

Затем нужно рассчитать выход из подпространства так, чтобы он произошёл в непосредственной близости от Базы-матки врага, а не на «безопасном» расстоянии в сотни тысяч миль, из-за чего нам обычно приходится нести значительные потери, взламывая оборону и прорываясь! А выскакивать из подпространства нужно хотя бы — в пятнадцати-двадцати тысячах! Тогда можно было бы сразу выпустить танк, и поразить вражескую Матку торпедами ещё до того, как она успела бы начать выпускать противоракеты и перехватчики!

Адмирал долго молчал, не спуская умных глаз с глаз Ленайны.

Она видела, что он вполне оценил её предложение. Наконец сказал:

— Майор Мейстнер. Вы понимаете, что предлагаете не больше — не меньше, как способ быстрого, и почти гарантированного… самоубийства?

Если выйти из подпространства настолько близко, насколько вы предлагаете, шансы на то, что удастся сделать это так близко к планете, и массивному кораблю врага без катастрофы, или существенных повреждений на борту носителя генератора — мизерные!

Далее. Нужны будут реперные бакены возле такой планеты, чтобы до десятого знака рассчитать точку выхода… (Установка которых так, чтобы противник не заметил — весьма проблематична!) И всё равно: если транспортник попадёт в обычное пространство ближе, чем в трёх-пяти тысячах километрах от Матки — его вообще разнесёт на атомы! Из-за влияния всё тех же горячо любимых чёртовых гравитационных и интерференционных полей.

А если расстояние будет больше — утрачивается эффект внезапности, который, как я понял, является главным… И пока — единственным достоинством вашего Плана.

— Нет, господин Главнокомандующий. «Вынырнуть» из подпространства даже в се-ми-восьми тысячах километрах от Матки — практически безопасно, если только суммарная масса транспортника и танка не будет превышать ста тысяч тонн. Нам… рассчитали это.

— И где же вы найдёте такой… Лёгкий транспортник?

— На Фобосе, на запасной Базе. В ангаре 2/18 есть подходящий. Мы его уже осматривали. Доработка и ремонт понадобятся минимальные. Много времени займёт только установка генератора гиперполя.

И вот ещё что хочу сказать: Сверки тоже наверняка руководствуются такими же «трезво-здравыми» мыслями и расчётами, как сейчас вы, господин адмирал. — бровь адмирала полезла вверх, давая понять, что он «оценил» аргумент, — Значит, такой атаки они точно не ждут! Можно будет радикально изменить расклад сил в нашу пользу!

Потому что пока они переоборудуют свои транспортники для подобных атак, (Если вообще на такое решатся!) мы, проверив этот план в бою, сразу нападём на все остальные планеты — таким же образом! И победа будет достигнута. Малой кровью.

— Хм-хм… Я рад, конечно, что вы столь аргументировано доложили свою идею… Но если в бою шансы на выживание экипажа танка аналитики определяют порядка девяноста шести процентов… Тут я не дал бы и пятидесяти. Огромный риск!

А теперь главный вопрос: вот ваш экипаж согласен так рискнуть, участвуя в такой операции… Если вдруг на секунду предположить, что я одобрю ваш безумный план, и Объединённый Комитет Штабов утвердит его?

— Да, господин адмирал! Мы согласны рискнуть! Именно поэтому я здесь!

Главнокомандующий поёрзал мускулистым задом по коже казённого кресла. Поправил галстук, словно тот стал тесноват. Наконец, выдохнув, снял фуражку и почесал затылок. Похоже, именно этого ему и недоставало:

— Как называется выбранная вами посудина?

— «Аполлодор», господин адмирал.

— Хм-м… Очень подходящее название… Хорошо. Если решение Комитета Штабов окажется положительным, я дам вам знать!

На этот раз выход из подпространства прошёл куда хуже: Ленайну жутко замутило, и только чудом ей удалось удержаться, и не испачкать изнутри визиошлем!

Наверняка этот эффект возник как раз из-за того, что рядом торчала колоссальная масса: Матка Сверков у этой планеты!

Ладно! Плевать на ощущения: главное — они не взорвались! Вперёд!

Ленайна знала, что особо рассиживаться некогда: если они хотят осуществить свой План, самое время отделяться от безлюдной громады транспорта, и начинать!

Вылет из брюха носителя прошёл, конечно, не так быстро, как из ячеек эсминца, но тоже нормально: буквально доли секунды! Это оттого, что она нажала кнопку отстрела ещё только-только очутившись в обычном пространстве: даже раньше, чем навалилась вся «прелесть» ощущений необычной тошноты, и обычной — потери ориентации!

Стоило итанку удалиться на пару сотен миль, транспортник нырнул обратно: сработала автоматика. Ещё один удар по вестибулярному аппарату и психике!

— «Линда! Ты как, соображаешь»?!

— «О, да. Вполне. Сейчас начнётся».

И точно: противоракеты-истребители-перехватчики так и полетели из-под брюха гигантской бронированной громадины! Это сработала автоматика Сверковской защиты. Линда заорала, отстреливаясь с обеих рук, десять их собачек-истребителей старались, как могли, помочь!

Однако Ленайна не стала ждать, пока вражеская техника поредеет в коридоре, который она мысленно проложила — она на всех парах неслась туда: на запах мысли!..

— «Мать! Ускоритель!»

Поле отсекло их от атак на несколько секунд. Правда, ударов по нему оказалось необычно много — она на долю секунды было заколебалась. Нет! У неё — девять секунд!

Восемь!

И за эти краткие секунды она успеет направить «Волчицу» туда, куда нужно, и снова сбросить бомбы-торпеды!

Вот! Добрались: сброс! Генератор ЭМИ!

Инжективно-активные поля головок торпед пробили остаюшееся после включения бортового генератора поле Матки, как камень — воду: уж на оснащение торпед самыми передовыми средствами преодоления любых преград Флот не скупится! Это же — «решающее» оружие! Ленайна смутно ощущала своим обострённым чувством, как обе десятиметровые сигары начали вгрызаться уже в броню, а затем — устремились в глубину пространства, занятого складами и жилыми помещениями! Туманными облачками вылетело через две дыры то, что заменяет Сверкам воздух…

Всё! Можно отключать видеокартинку с камер торпед, и сваливать к такой-то матери! У них — не больше двух секунд! Она мысленно заорала:

— «Миша!..»

Он и сам всё знал — Ленайну снова вжало в гель, и голова стала тяжёлой, словно на неё сел слон… В висках застучало, и темнота обрушилась на глаза, словно удар! Кричать уже не было сил. А колбасило её сегодня — куда там тренировочной центрифуге!

Но вот компенсаторы справились, и вокруг опять возникло пространство, заполненное точками и чёрточками: это мельтешили уже опоздавшие перехватчики и ракеты!

Линда даже не успела ни в кого пострелять: в псевдопространстве мыслеполя позади расцвёл огненный цветок, и вот уже физические языки пламени и обломки догнали и перегнали их корабль, на мгновения закрыв обзор на боковых экранах!

Все чёрточки и точки словно корова языком слизнула — взрыв уничтожил всех: и своих и чужих. Только об этом и успела подумать Ленайна, ощутив, как чья-то гигантская лапа хватает её тело, а затем начинает методично сжимать, трясти, и дёргать, словно пытаясь раскрошить на кусочки не крупнее конфетти…

Сознание всё же решило вернуться.

Темнота. Руки и ноги… Не ощущаются.

Голова?.. Не шевелится.

Но — она же мыслит! Значит, хотя бы мозг не пострадал. Или пострадал — но недостаточно сильно, чтобы его совсем уж невозможно было подлатать…

Она попробовала открыть глаза.

Что это? Свет? О, да — с открытыми глазами что-то светлое видно. Правда, не резко… Ничего, сейчас попробуем проморгаться!

Ага, есть.

Вон оно как. Она плавает в некоей жидкости: а, наверное, лечебный физраствор…

Значит, она в госпитале. А где же Линда и Миша?!

Ленайна попыталась пошевелиться. О, вот и руки: они вплыли в пространство перед лицом. А почему одна рука короче другой?! Ах вот так: нету левой кисти и предплечья!

А ноги?! Странно. Изогнуться, чтобы посмотреть на ноги не получилось: её голова оказалась словно закреплена в неких… Мягких держателях. Для чего?

Ага, вот для чего: чтобы не выскочил изо рта закреплённый шланг. Похоже, через этот шланг она под водой и дышит! А, может, и питается.

Ленайна попробовала позвать на помощь.

Плохо. Звуков никаких издать не получилось. Словно у неё нет… Гортани? Языка?

В пространстве справа вдруг замаячила белая фигура — О! Врачи? Врач?

Фигура приблизилась, и взяла что-то, закреплённое на наружной стенке бака, в котором Ленайна как бы парила. Переговорное устройство? Точно:

— Доброе утро, полковник Мейстнер! Рад приветствовать вас на борту полевого госпиталя «Йен Флемминг»! Как самочувствие?

Ух ты! Она — полковник! Значит, увенчалась-таки успехом их «безумная» попытка! Раз Матка оказалась взорвана, да ещё в таком виде, что большая часть малых кораблей оставалась ещё на борту, — значит, достойного сопротивления система планеты «Карпукки» оказать не смогла! И, значит, планета тоже — «зачищена»! Теми, кто прибыл потом…

Хорошо. Сработал их чёртов План.

А вот самочувствие…

— Спасибо, самочувствие — неплохо. — она не столько говорила, сколько пыталась. А-а, вон в чём дело — старинный ларингофон! Он позволяет говорить даже не открывая рта — электроника воссоздаёт слова по движениям гортани… — Вот только я… Ничего не чувствую. Вообще!

— Ну, это и неудивительно. Нам пришлось полностью отключить вашу симпатическую нервную систему, чтоб вы не умерли просто от болевого шока. У вас сломана шея. Так что пока восстанавливаются основные нервные сети, вы будете ощущать… Скажем так: невозможность владеть в полном объёме конечностями. И, разумеется, нормально питаться и дышать.

— Понятно, док. Спасибо, что подлатали… — она чуть замялась, — И долго мне ещё… Плавать здесь, в аквариуме?

Док фыркнул. Потом осмотрел немаленькое помещение, сосредоточив внимание на пульте, стоявшем, как теперь различала Ленайна, в двух шагах от передней стенки ящика с нею:

— Недолго. Думаю, ещё пары дней на полное восстановление нервного наполнения опорно-двигательной системы, хватит. Ну, другими словами, вы сможете руки-ноги чувствовать, и даже управлять ими. Правда, чтобы полностью восстановить всю координацию движений и моторные навыки, понадобится не меньше… Скажем, двух месяцев!

Ясно. То есть она — полная развалина. Похоже, ей грозит досрочное списание в запас…

А теперь — самый главный вопрос. Который она всё это время боялась задать. Но — задать его придётся.

— Док. Что с моими напарниками — Линдой и Мишей?

— Миша жив. Он в соседнем блоке реанимации. Тоже в баке. Правда, ещё без сознания — его черепная коробка пострадала сильнее… А от тела сохранилось только вот так. — док провёл себя по животу.

Ленайну начало чуть подташнивать.

— Линда? — ей пришлось сглотнуть. Хотя и глотать было нечего — она не ощущала ни рта, ни горла, ни языка…

— Мне очень жаль. Линда погибла сразу. Не мучаясь, если вам от этого будет легче… Её череп расколола стальная балка от корпуса корабля Матки. Собрать вещество мозга не представлялось возможным…

Ленайна запретила себе нервничать.

Собственно, она и так знала о смерти Линды: нигде в окружающем пространстве не витал её мыслепоток… Даже когда напарница спала, или была без сознания, нечто — «несущая частота», что ли? — всегда как бы присутствовало в её мозгу…

Да и там, ещё на «Волчице», она ощутила, как вдруг исчезло, словно кто-то повернул гигантский невидимый выключатель, сознание Линды из поля телепатического пространства, а Миша закричал, завыл от невыносимой боли!..

Или всё это произошло уже после того, как она сама потеряла сознание?!

Проклятье!

Пустота в сердце, оказывается, давит пострашней тех же чёртовых «жэ»… И будет теперь давить — вечно.

Сможет ли она это выдержать?!

Впрочем, они с Линдой обсуждали и такой вариант — если погибнет кто-то один…

Да и знала Линда, на что идёт. Как и Миша.

Всё равно: слишком дорогая цена. Слишком дорогая для неё лично.

Неужели эта жалкая Система с планетой-базой стоила того?!

Да, её раскладки оправдались, похоже, и они доказали — и то, что самые «крутые», и то, что найден, вроде, подходящий План… Но.

Сможет ли она и правда, жить с этим?

Вернее — без этого?!

Без вечно пьющего водку, рассказывающего бородатые приколы, и ворчащего Миши? И вечно дерущейся с несчастными матросами, торговцами, и служащими портовых кабаков, Линды?! Не превратится ли её жизнь без главного — их Семьи, их Любви! — в нудно и бесконечно тянущийся кошмар ядовитых и беспощадных угрызений совести?..

Она спросила, видя, что глаза за стеклом внимательно изучают её лицо:

— Планета системы «Карпукки»… Зачищена?

— О, да! После уничтожения Матки это оказалось нетрудно. Наши потери — минимальны. Планета зачищена, мы успели даже вывезти запасы стратегического металла! Теперь у Сверков осталась сорок планет! Окончательная победа стала ещё ближе! Благодаря вам, полковник!

— Вот как. Очень рада. В смысле, что окончательная победа… — ей пришлось прерваться. Хорошо, что в баке не видно как слеза появляется из глаза — вокруг и так вода, — Правда, вряд ли мне теперь удастся повоевать… Меня, скорее всего, спишут в запас — как потерявшую экипаж.

— Не нужно так категорично судить, полковник Мейстнер! Младший лейтенант Павлов жив. И, скорее всего, так же как и вы, будет вскоре полностью функционален! Ну, то есть — мы восстановим его организм в лучшем виде, чем было! И стрелок…

Хоть я — только медик, через мои-то руки прошло много… Танкистов. Поэтому и берусь судить об этом — в меру своих скромных сил. Многие этим страдают — ложным чувством вины. Поймите вы, полковник: нет за вами никакой вины!

Просто так сложились обстоятельства, что балка угодила именно туда. Если б на полметра левее — не было бы уже вас… А хватило бы мужества и силы духа у вашей… Супруги — пережить вашу смерть?.. — он ненадолго замолчал, давая ей осознать смысл вопроса, умные глаза продолжали изучать её. Молчание первым нарушил всё же он:

— Я не буду сейчас об этом с вами говорить, поскольку слишком свежа рана… Да что там рана — чудовищная пустота от потери! Но, возможно позже… Простите ещё раз, но ведь подобрать стрелка или моториста — не слишком большая проблема.

Проблема — подобрать Командира.

Лидера, способного без оглядки, инстинктивно, решать. И лететь к главной цели!..

— Да, док, спасибо. Я… поняла. Ваша правда: поговорим об этом позже. Сейчас мне, — она прикрыла глаза. Вернее, они сами прикрылись! — хотелось бы… Отдохнуть! — он наверняка ещё и психолог. Старается, как может, ослабить её чувство вины…

— Разумеется! Разумеется, господин полковник. Если что-нибудь будет нужно — под языком пластина. Прижмите её к щеке, или сожмите зубами — придёт дежурный врач.

— Спасибо док. — она покатала пластину — вот уж точно, та сразу обнаружилась под языком! — по рту. Засунула обратно за щёку. Языка она не ощущала, но то, что он ещё оставался во рту — это точно. Хоть это радует…

Шагов она не слышала, (Ещё бы — сквозь стекло и жидкость!) но стало светлее — фигура в белом халате перестала заслонять часть света. Она зажмурила глаза.

И снова их открыла.

«Висеть» «в обществе» самой себя в полной темноте было выше её сил!

Потому что вот теперь раскаяние, совесть, запоздалые сожаления, навалились могучей армадой, пиля, теребя, тираня мозг, который и без этого пилил и поедом ел самого себя! И не помогали тут никакие «увещевания»!

Какая она дура! Патриотка хренова! Вот уж выискалась дебилка! «Спасительница Отечества»! Памятника ей, что ли, «на родине» захотелось?!

За каким …ем ей надо было ЭТО?! «Приблизить окончательную победу»?!

Да наплевать ей на эту победу! Для неё эти восемьдесят пять оставшихся людских Миров, равно как и сорок — Сверков — не больше, чем абстракция! Которую она воочию уж точно никогда не увидит! Точно так же, как и не почувствует «улучшения» жизни остальных винтиков-рабов «своих» Миров. Которые она стремилась поскорее освободить из-под ига «Военного Заказа»!

Заказа, который заставлял всех туже подтягивать пояса, и работать за меньшую зарплату большее рабочее время. Да — на положении бессловесных биороботов!

Что, она и правда, рассчитывала на «благодарность» всех этих… Которых она пыталась освободить от непосильного, почти рабского (Да почему — почти-то: именно, что — рабского!) труда?! Они же таких, как она и её экипаж — ненавидят! Презирают, злобно шушукаясь за спиной, потому что считают — что все они — выродки! Отморозки!..

Да, вынужденно с их существованием — мирятся, как с необходимым злом. Необходимым, чтобы не уничтожили. Так, как уже уничтожили сорок девять других колоний.

А вот теперь она до мозга кости осознаёт, что потеряла сама. Лично.

Любовь.

Спутницу жизни.

Придающую этой самой жизни хотя бы видимость смысла. И наполняющую (Нет — уже только — наполнявшую!) эту самую жизнь теплотой и взаимопониманием!

И не поможет тут Миша!

Он, конечно, мужик хороший… Но — вот именно! — мужик!

Невозможно к нему испытывать то, что они с Линдой…

Она зарычала мысленно: перед глазами проходили картины. Из прошлого.

Вот они знакомятся: Линда споткнулась и упала. Уронила контейнер с отработавшей дрожжевой массой, которую нужно выливать в коллекторы утилизации.

И теперь сидит смотрит, как густая вязкая жижа растекается по земле и одежде.

Будь это кто другой, Ленайна прошла бы мимо — как уже делала сотни раз: добросовестный работник должен со своими проблемами справляться сам!

Но это была Линда — маленькая, тоненькая, такая беззащитная и хрупкая на вид, что невольно хотелось подойти и утешить… Поддержать. Помочь.

Ну вот она и подошла. На всю жизнь в память врезались их слова. Такие, вроде, банальные… Но — запомнились на всю жизнь!

— Давай я помогу тебе собрать всё обратно.

— Спасибо. Лучше помоги мне собрать мои мозги!

— А-а, ты тоже задаёшься вопросом, кому всё это надо? И — зачем?

— Да. И ещё — кто бы помог мне скрасить бессмысленность жизни…

Ну, с этим проблем не возникло — в тот же вечер они стали любовницами.

И какими! При всей кажущейся хрупкости шестнадцатилетней девушки, почти — девочки, Ленайна поразилась: Линду можно было согнуть, но сломить — никогда!!!

Правда, после пика наслаждения Линда полностью отключалась: и Ленайне приходилось заканчивать, так, чтобы испытать оргазм и самой, абсолютно самостоятельно.

Вначале это слегка шокировало, затем она даже привыкла — и не представляла, как может быть по-другому.

Пока они не прошли отбор, не выучились. И не выбрали Мишу…

— А почему мы не применяем этот импульс?!

— А потому же, почему и Сверки! Боимся остаться без компьютерных мозгов вспомогательных судов, противоракет и самонаводящихся ракет! — сегодня адмирал был настроен куда менее скептично, и вёл себя с ней не как начальник, а как… Коллега. Почти.

— Не поняла. Он что же — выводит из строя и чужие и… Свои мозги — без разницы?

— Ну да! Эх, полковник Мейстнер, если бы это было так просто! Скажем, настроил параметры — и нате: вражеская электроника сожжена, а наша — работает!.. Нет, если уж чёртов взрыв сработал, в радиусе пятиста тысяч миль летит вся электроника — в первую очередь — тонкая. Поэтому вы и сидите в танках, а «доберманы» — в перехватчиках! А вовсе не потому, что вы там уж прямо так необходимы со своей «реакцией»… На …рен никому на самом деле не нужна ваша реакция, пока работают мозги компов.

Нет: вы — банальная подстраховочка! На тот исчезающее малый по вероятности случай, если Сверки оборудуют все свои корабли ручным управлением, и применят-таки ГалоЭМИ! Чтобы повывести из строя уже наши компы. И сорвать атаку.

— А вот если, скажем, взорвать такую бомбу с этим самым СтилоЭМИ, послав её туда заранее? Ну, я имею в виду — влетает корабль с миной сквозь ноль-пространство, в обычное, у планеты, которую мы собрались атаковать, и взрывает мину!

А затем туда же влетают и остальные корабли — танки, противоракеты, истребители! А враг уже деморализован и его порядки сметены! А? Как вам?

— Неплохо, неплохо… Я вижу, ты действительно думала над нашей военной доктриной. Такой вариант предлагался. Однако!

Если не применить его сразу массово, то есть, хотя бы на нескольких десятках планет, эффект внезапности будет утрачен. И враги подготовят на остальных планетах экипажи с людьми — для предотвращения! И когда мы заявимся, взорвут мину со СтилоЭМИ уже сами! Спалив к …рам уже всю нашу электронику.

— А чем плохо, если мы и правда — уничтожим с такой тактикой пару десятков — то есть, почти половину оставшихся у них планет! — остальных-то как-нибудь добьём?!

— Ничем не плохо… Кроме чрезмерного риска. Пока мы задействуем все наши ударные силы в такой Операции, (Ну, чтобы нанести удары везде одновременно!) никто не помешает Сверкам ударить нам в тыл! И нанести, быть может, даже ещё более серьёзные потери — уже нам!

— Не верю. Не верю, что мы должны задействовать именно все наши ударные силы в такой операции! Это как раз тот случай, когда удар может нанести и крохотный отряд, особенно, если за пару секунд до появления его будет взорвана мина со СтилоЭМИ, а выход из подпространства произойдёт как можно ближе к основным Базам-кораблям! Да и вообще: почему нельзя, раз уж у нас есть ноль-транспортировка, переносить мины прямо и непосредственно вовнутрь корпусов их кораблей?! Мина взорвётся от «флуктуаций»? Ну и шут с ней — лишь бы взорвалась внутри корабля Сверков — нам же этого и надо!

Командующий долго молчал, сердито сопя, и буравя её через стол исподлобья пристальным взглядом стальных глаз. Наконец убрал ладони с полированной столешницы, на которую они опирались, буравя друг друга глазами. Жестом предложил снова сесть, поскольку в пылу полемики оба и не заметили, как поднялись со стульев.

Ленайна только сейчас ощутила, как болит поясница и колени: месяц после ванны, конечно, маловато для «полной адаптации»…

— Эта «умная», и сама собой напрашивающаяся мысль, приходила не только в твою светлую голову, Ленайна. Нашим инженерам и стратегам она тоже приходила. Давно.

Однако! Если бы такое могли делать мы, никто не помешал бы и Сверкам использовать тот же приём — и мы уже остались бы и без кораблей… И без планет! Потому что на самом деле вроде бы почти ничто не мешает, и правда, доставлять ядерные мины и контейнеры с бациллами и на поверхность планет — через те же трансляторы.

Но, к счастью — нет. Это невозможно. Почему? — он поднял руку, предваряя её вопрос, — Объясню! — он подался к ней, глаза горели фанатичным блеском, — Поверхность планет — и наших, и вражеских — покрыта достаточно равномерно как бы сетью из генераторов гиперполя. Ну, то есть, обычных трансляторов. И сделано это вовсе не из стремления «оптимизировать пассажиропотоки». Поля перекрывают поверхность как бы защитным колпаком.

И в каждом генераторе гиперполя есть блокирующий контур, и многоканальное шифрование. Каждый наш транслятор, (Да и сверковский!) оснащён многократной системой подстраховки для опознавания: «свой-чужой». Достаточно прибывающему телу передать хотя бы один неверный код или даже единственную цифру или букву в шифре, и — всё! Он будет попросту дезинтегрирован.

Ну, то есть — безопасно для принимающей стороны распылён на атомы, и выброшен в пространство между этими двумя трансляторами — передающим и принимающим. — он победно откинулся на спинку стула. Сказал уже гораздо мягче:

— А ты что, думала, что это из-за технических сложностей на телепортацию людей и вещей уходит почти минута? Нет. Это на передачу кодированного сообщения, что это — «свой», уходит девяносто девять процентов времени, да и — энергии трансляции…

— Чёрт… А почему я этого раньше не знала?

— А потому, что это секретная информация. И я попрошу тебя не разглашать её. Даже твоей… То есть, Павлову не говори ничего. Я не раскрою тебе секрета, если скажу, что большинство обычных людей… Да что там — и высших офицеров — не задумываются над этим!

Не хотят, и не собираются вникать! Их существующее положение вполне устраивает.

А знаешь, почему?

Она отрицательно помотала головой, стараясь не перебивать — кажется, адмирала прорвало, и сейчас он скажет нечто… Очень важное!

— Потому, что если мы победим… Если Сверки окажутся уничтожены, или повержены — пропадёт это чудесное существующее положение!

Когда несколько десятков миллионов кадровых военных получают гигантскую (Ну, ты знаешь!) зарплату, невероятные льготы, и удобства для жизни. За незначительный, в общем-то, (Статистика!) риск, и восьмичасовую непыльную вахту. За время которой самое «страшное» событие — пролить себе кофе на форменные брюки с лампасами!

И обеспеченная пенсия по старости уже в пятьдесят лет. С сохранением всех льгот и выплат. И казённая, уютная и большая, квартира — без налогообложения.

А если война закончится — всё! Всему этому настанет …пец! Усекли, полковник?

Она помолчала, переваривая. Но поскольку он явно не собирался продолжать «объяснение», сказала:

— Так вот почему вы отменили переоборудование нуль-генераторами ударного флота из старых транспортников.

Внешне она сохраняла спокойствие. Но кулачки под столешницей заныли от силы сжатия.

— Нет. Вовсе не поэтому. Просто — надеюсь, тебя это не шокирует! — отказались добровольно пойти на такое экипажи остальных восьмидесяти трёх находящихся сейчас в строю танков. — по её округлившимся глазам он понял, что для неё это сюрприз. И неприятный. — Прости, Ленайна. Я думал, ты знаешь.

— Но вы же… Можете просто приказать им!

— Нет, не могу. В такой операции главное — внутренний самонастрой. Готовность идти до конца. Боевой безошибочный инстинкт и твёрдая, железобетонная уверенность в своих возможностях и силах.

Ну, как у тебя!

Прикажи я остальным — и потери превысили бы все разумные пределы! Потому что они знали бы, на какой риск идут, и боялись бы… А я не могу так рисковать самым ценным, что у Флота есть — бронированным остриём нашего меча!

— Но ведь они — и так рискуют! Каждый рейд, когда мы атакуем…

— Не путай. Там — даже там! — вероятность выжить — больше девяносто шести… А тут — аналитики просчитали! — не больше шестидесяти шести — ну, то есть — на вашем примере. Ты. И Миша. Двое из троих. Да и то — вам сказочно повезло!..

— То есть, это, получается вы тормозите приближение «Окончательной»…

— Ленайна! Давай без демагогии и красивых, и, как мы оба знаем, ничего не означающих слов! Кому сейчас нужна немедленная победа? Фермерам? Рабочим? Военным?

Ну, с военными-то легче всего.

Одержи мы эту самую «окончательную» — и три четверти тех, кто сейчас служит и на кораблях, и на планетах — будут отправлены в досрочный запас. Ну, то есть, им придётся вернуться к тем профессиям, которыми занимается и сейчас большинство людей: на заводах, обогатительных фабриках, дрожжевых фермах… Тебе — вот, лично тебе! — хотелось бы вернуться на ферму, и перетаскивать мешки с дрожжами?!

Ленайна сощурила горящие глаза. Желваки на скулах так и ходили.

Вот, значит, оно как…

А она-то недоумевала: ведь можно же нанести Сверкам удары в таких местах, и в такое время, когда они не ждут, и не смогли бы сопротивляться — а оно вон оно как!.. Оказывается, Сверки — это та дубина, то оружие, что позволяет, держа в страхе и напряжении восемьдесят шесть — уже восемьдесят пять! — колоний, выкачивать из них ресурсы и материальные блага… Причём выкачивать вовсе не «для окончательной Победы», или «решающего Удара!».

А для себя, любимых — для поддержания небедного существования огромной толпы бюрократов-чиновников в погонах, разных интендантов и завскладов, занимающихся материальным снабжением Армии. И, конечно, Офицерского Корпуса, проводящего время и правда, в основном в просиживании штанов перед пультами, где они нужны — как рыбке зонтик, поскольку всё делают компьютерные автоматические системы… А затем эти породистые кобели мирно развлекаются с маркитантками и профессиональными шлюхами по барам. И каютам. Того же Линкора. Да и солдатская зарплата, если уж быть честной — на порядок выше, чем у любого штатского…

— Но послушайте, господин Командующий… Может, мы излишне рискуем как раз — бездействуя? Сверки же тоже — не сидят, сложа руки? Они — готовятся! Накапливают ресурсы, разрабатывают новые тактические ходы, может, даже изобретают новое Оружие!.. Принципиально новое!

— Неужели ты думаешь, я обо всём этом не думал? Более того: обо всех их действиях и планах я знаю! У нас полно автоматов-шпионов на всех их жалких сорока одном — уже сорока! — мирках!

Мы регулярно отслеживаем всё, что они там делают — и на поверхности, и под землёй. Все наши электронные мошки, змеи, крысы и лягушки постоянно залетают, зарываются, и заплывают в недра самых секретных их заводов и лабораторий…

К счастью, Сверки настолько наивны, что до сих пор не верят в возможность массового глобального промышленного шпионажа. И пока не повели массовую кампанию по борьбе с утечкой ценнейшей информации. Всё у нас, как говорится, схвачено.

— То есть… Вы знаете о противнике всё… А он — о нас?..

— А он о нас — чертовски мало! Некий «древний» Кодекс Чести запрещает Сверкам даже пытаться получить сведения о невоенных формированиях. То есть — наши планеты никогда не подвергались даже угрозе проникновения шпионов! Только — боевые корабли. Ну, ты должна помнить — так было до изобретения Щита Гопмана.

— Но тогда получается… Что они — очень… порядочные противники! Как древние японцы. Кодекс Самурая!..

— Ну… Типа того. А мы — более молодая, и, соответственно, более «беспринципная» раса. Не брезгующая никакими средствами.

И мы рано или поздно, конечно, уничтожим более древнюю, и куда более замшелую, намертво завязшую, как муха в клею, в своих «традициях» и «кодексах», цивилизацию. И в этом есть глубокий смысл. Новое всегда побеждает и перемалывает старое. Дети всегда рациональней и… жёстче родителей. (Ну, в нашем Обществе это — просто метафора!) И подумай сама: если б было не так — не существовало бы никакого Прогресса!

— Значит, мы их… — Ленайна кусала губы.

— Нет. Мы постараемся, по возможности сохранить их подольше. Хотя бы — как противовес нам, нашей экспансии. Ведь если «выпустить» человечество и дальше бесконтрольно захватывать просторы Вселенной — скоро для остальных Рас и ксеноморфов, которых нам ещё только предстоит открыть, не останется даже крупицы шанса! — генерал показал кончик ногтя, — Сама знаешь: полвека — и миллиард! Век — пять миллиардов! И не просто Колония — а со всем промышленно-военным потенциалом!

— Вы так говорите, адмирал, что мне и правда — страшно. Страшно за этих несчастных ксеноморфов… Но — может быть, всё же возможно как-то… Договориться? Жить в мире даже с нашими, — О! Она уже не заметила, как стала считать Сверков чуть ли не «своими»! — Сверками? Торговать? Делиться опытом и технологиями?

— Ленайна! Что ты говоришь! Если мы будем жить мирно, в мире! — придётся отменить квоты на рождаемость, которые сейчас сдерживаются только Военным Положением, и она снова скакнёт до немыслимых пределов — мы же тогда перенасытим людьми всё доступное нам пространство! Причём — за считанные годы!

И нам уже вынужденно придётся опять воевать за жизненное пространство — хотя бы с теми же Сверками, за их жалкие планетки… Значит — снова война.

— Понятно. — Она побарабанила пальцами по столешнице из натурального дерева, — Значит, ситуация — патовая. Ни мы их не должны… Ни они нас — не могут!..

— Да. Ты очень чётко сформулировала. Суть проблемы. — адмирал чуть улыбнулся, — Ну, теперь-то, надеюсь, ты больше не будешь вламываться ко мне с «предложениями о том, как скорее одержать окончательную Победу»?..

— Нет! Нет.

По дороге к транслятору Ленайна ни разу не оглянулась.

Разговор с Главнокомандующим оставил неприятнейший осадок в душе — словно туда смачно плюнули.

Вот, значит, почему он допустил потерю Дункана, хотя наверняка знал о готовящейся операции — хотел создать видимость паритета сил… Подстегнуть очередной взрыв патриотизма, и оправдать возможные новые «ужесточения» Военного Положения…

Цинично, мерзко, и — что удивительно! — откровенно!

Уж она-то чуяла — адмирал не лжёт! Ну, в данном конкретном случае…

А она-то, дура наивная — хотела облегчить жизнь восьмистам тридцати миллиардам на восьмидесяти пяти мирах… А вон оно как выходит — только чёртова искусственно продолжаемая война и удерживает людей от бесконтрольного захвата Пространства, а Сверков — от окончательного истребления!

Кстати — об Адмирале! А не вражеский ли он лазутчик, завербованный, или загипнотизированный чертовски «продвинутыми» в плане управления психикой и техникой, ксеноморфными существами?! Засланный сюда в младенчестве, и «заточенный» как раз на то, чтобы внедриться в святая святых, в руководство Штаба Флота, и затормозить, заблокировать экспансию столь агрессивного Человечества в другие Миры?! Явно давно кем-то заселённые, и не нуждающиеся в появлении амбициозных и беспринципных захватчиков-варваров?!

И не побоится ли подставной Главнокомандующий оставлять её в живых после столь «откровенного» разговора, когда многое сказано…

Но ещё больше — можно додумать?!

Именно эта мысль занозой сидела у неё в подкорке, когда она вошла в кабинку.

Но исчезла в затухающих вибрациях материи необозримого космоса, когда транслятор распылил её тело по вакууму между Кастором и Флагманским Авианосцем…