Волчья стая

XXXII

— Миси-сама!

Возвращение с края бездны было долгим.

— Миси-сама!

Настойчивый и требовательный, к тому же знакомый голос проник в его сознание. Но это не был телесный контакт.

— Миси-сама!

Высвобождаясь из холодных объятий бездны, Миси открыл глаза. Голова его была склонена, и, как и следовало ожидать, взор Миси упал на славный меч, лежавший у самых его ног. Сияние наполовину вынутого из ножен клинка обещало освобождение и от голоса, и от бремени здешнего мира, но, не отдавая себе самому отчета, почему он это делает, Миси отступил от края бездны.

Он поднял голову, настраивая себя должным образом, прежде чем покаянно склониться перед мемориальной памятной табличкой. Он ожидал увидеть второй меч из этой пары сжатым в крепкой хватке высокого черного человека, но меч лежал там, где он и поместил его, застыв плавным изгибом обшарпанных ножен в песке. Здесь не было ни одного самурая — одни глухре белые камни. И, как это ни странно, Миси было одновременно и тревожно и легко.

— Это ваш сын звал меня, Минобу-сенсей, но не ваш ли голос я слышу?

— Миси-сама?

— Хай, Киемаса-сан. Я слушаю тебя.

— Я боялся, что опоздаю. — Киемаса Тетсухара подошел ближе. На юноше была темно-серая форма воинов Дома Куриты; тяжелый, плотный материал защищал от холода пещеры и делал тело юноши немного неуклюжим. Невзирая на холод, капли пота стекали по его гладкой черной коже. — Я так и думал, что вы изберете эту дорогу, и захотел отговорить вас от этого.

— Ты рассчитываешь, что со мной тебе больше повезет, чем мне когда-то — с твоим отцом?

— Надеюсь.

Улыбка озарила лицо юноши. Было в его улыбке что-то располагающее, что, вне сомнения, уже позволило ему обзавестись немалым количеством друзей. В памяти Миси невольно возник ребенок, которого он когда-то знал, и в глубинах памяти возник силуэт давно умершего отца этого ребенка. Но на лице Минобу редко можно было встретить улыбку. Отогнав воспоминания, Миси заговорил:

— Думаешь, они придут на помощь твоим доводам?

Встревоженный взгляд Киемасы скользнул за спину Миси, оценивая настроение людей, пришедших вместе с ним. Они не поддержали его ни словом, но Миси спиной чувствовал их тревогу.

Нервничая, Киемаса провел кончиком языка по губам и произнес:

— Я убедил их, что есть еще другие возможности. Так что последнее, что вы могли бы сделать, — это дать нам шанс. Поговорить с нами. Если мы не сможем убедить вас, что это — ваш путь, то не станем вмешиваться. Любой из нас почтет за честь стать воином кайса-ку-нин.

— Очень хорошо.

Миси сосредоточился, набирая силы, необходимые для последнего испытания. Выпрямившись, он обернулся к небольшой толпе, над которой в морозном воздухе витал тревожный парок дыхания. Он поклонился им.

Ответное приветствие группы прозвучало вразнобой — каждый придерживался собственной манеры. Большинство из них носили форму воинов Дома Куриты, хотя в толпе пестрели нашивки различных подразделений. Несколько человек были в униформе наемников, а один даже в белых одеждах гвардейца Звездного Братства. Одежда и амуниция прочих ничем особенным не выделялись.

Здесь были люди самых разных возрастов. Некоторые были молоды, даже слишком, чтобы принимать участие в старых боевых походах. Многие из этих самураев происходили из нового поколения воинов, выросших на рассказах о том, как Теодор возродил из пепла армию Империи Драконис. С другими он был знаком еще с Диерона. И еще несколько человек — его бывшие соратники по Ркжену. Он поклонился одному из них отдельно.

— Кумбан-сан.

— Хай.

— Он не может поблагодарить вас, так что я сделаю это за него.

— Не стоит благодарности. Это и так является большой честью для меня.

Кумбан поклонился еще раз и отступил назад в знак особого почтения.

— Вы один из тех, кого мы чтим, Миси-сама, — молвил Киемаса. — Мы знаем о вашем отмщении и обо всем, что вы сделали для того, чтобы честь моего отца была восстановлена. Смерть Такаси освободила нас от данных ранее клятв. И прежде чем присягать новому Курите, мы решили прийти к вам. Мы готовы с вашего позволения присоединиться к вам. Вы человек редкого благородства, и мы хотим, чтобы вы вели нас по пути воина — пути чести.

Миси вперился взглядом в ожидающих его ответа ку-ритсу. Он видел в их глазах надежду и страх отказа, он видел там жажду славы. Обостренная чувствительность позволяла ему различать и оттенки их настроения.

Все до единого они были воинами и хотели идти по дороге смелых и самоотверженных. Тайком, избегая презрения соратников и друзей, они сбежали из казарм, чтобы присоединиться к полубезумному скитальцу, вне сомнения, поклоняясь ему, точно какому-нибудь воителю-святому. И все же они оставались какими-то озабоченными.

Громадная пещера и жуткое эхо, что блуждало в ней, вызывали в самом деле беспокойство, но сердцу истинного воина не подобало трепетать и здесь. Он решил, что именно это послужило причиной их волнения.

Миси понял, каким он предстал перед их глазами. Словно аскет, бросающий вызов всем стихиям, он, невзирая на холод, носил одно легкое кимоно, и было оно белым — цвета смерти. Одежды его широки и свободны, грудь и руки оставались открыты всем ветрам вместе с многочисленными шрамами, которыми успела отметить его жизнь. Мертвенно-белый шар — все, что осталось от левого глаза, — отпугивал тех, что помоложе, они боялись встретить его взгляд. Даже некоторые из тех, кто знал его прежде, вздрагивали и опускали глаза под его взором.

Несомненно, их поражал его внешний вид, но было здесь еще что-то... Миси простер на воинов свои чувства в поисках источника замешательства и нашел, что среди них находились люди, представлявшие иной фактор в будущем куритсу. И их присутствие было до сих пор укрыто от него за общим беспокойством. Это не куритсу, но сила их велика. Он распознал силу.

Миси кивнул и произнес:

— Можете выходить, полковник Вульф.

Люди расступились, выпуская из толпы трех Драгун. По правую руку от Джеймса Вульфа шел Ганс Вордель. Годы изрезали глубокими морщинами его лицо. Годы сделали редкими волосы, но не ослабили его воинской стати. Драгун, сопровождавший Вульфа слева, напоминал застывшее мгновение, выхваченное из прошлого. С виду он был вылитым Вильямом Камероном, адъютантом Вульфа. Но Камерон давно погиб в стычке. Видимо, это был его сын.

Вульф улыбался, словно у него на уме уже имелась какая-то забавная шутка.

— Кто сказал тебе, что я здесь?

— Твоя карма сильна.

Улыбка исчезла с лица Вульфа, и он устремил свой взор на мемориальную табличку.

— Он рассказывал много о том же, когда мы встретились впервые. Если ты удержал это в памяти, то еще сможешь потягаться со мной в распознавании алхимии духа.

— Вера твоя останется прежней, что бы я ни говорил и ни делал.

— Что ж, может, и так.

Миси поднял руку и обвел ею ряды мемориальных табличек, что раскинулись у самых его ног. Каждая из них — плоский белый камень, на котором были выбиты иероглифы: имя и звание воина.

— Это все дело рук Харумито Шумагавы. Он был старшим офицером в командовании сил, которые здесь остались, когда военачальник Самсонов отдал приказ выкопать мертвых Драгун. Самсонов хотел оставить их тела на милость дождей и ветров этой планеты, чтобы не осталось даже памяти о них. Самсонов сказал, что Рюкен пал и теперь павшие воины недостойны чести. Он мог бы подвергнуть той же участи и тела других воинов, но распорядился только оставить их могилы безымянными. Это был один из последних приказов, отданных наместником до его исчезновения. Шумагава уцелел в битве, что состоялась на этом месте; он только потерял ногу. Он знал о случившемся.

Минобу-сенсей всегда внушал нам, что честь павшему воину должна быть оказана непременно; род воина, цвет его кожи или формы при этом не имеет значения. Шумагава считал оскорбительным приказ военачальника, но как самурай был обязан подчиниться. Он распорядился отобрать команду из своих людей для переноса останков всех павших воинов в эту пещеру и затем взял с солдат клятву о молчании. А все они были ветеранами Рюкена и понимали, что делают. Он не мог предать забвению отвагу и доблесть. Доложив военачальнику о выполнении задания, Шумагава передал командование своему преемнику. Его ветераны растворились в рядах Солдатского Братства Драконис, а сам он стал жить в этой пещере и вырезать таблички. И умер здесь же от собственной руки, искупая свой обман.

— Дух его возрадуется, узнав, что ты посетил это место. — Волк окинул взглядом неисчислимые ряды табличек. — Есть люди, которым этого не понять.

— А ты понимаешь это, полковник?

— Хотелось бы так думать. — Волк устремил неподвижный взор на Миси. — А ты?

Миси был удивлен этим вопросом, но не показал этого. Подождав несколько секунд, он заговорил:

— Зачем ты явился сюда?

— Меня просили прийти сюда те, кто верит, что я еще могу принести пользу. И, возможно, даже предотвратить еще одну потерю в этой трагической истории, потерю, в которой нет никакой необходимости.

— Киемаса?

Волк улыбнулся:

— Этот молодой человек умеет убеждать.

— К тебе обращался не он. Другой голос. Прислушайся к прошлому.

Внезапно в глазах Волка мелькнула настороженность.

— Разрыв с традициями — нечто такое, к чему у меня успела сложиться привычка. Я понимаю, что для тебя здесь все не так просто, но твой учитель вовсе не был столь строг в отношении традиции.

— Он знал время и место традиции.

— В основном да. Однако он был человеком. Я уверен, что он совершил ошибку, поскольку события на Мизери пришли к такому концу. И ты тоже уверен, иначе не клялся бы отмщением. Подумай об этом.

— Я подумал.

Волк нагнулся и поднял с земли славный меч. Легким движением руки он направил клинок в ножны.

— Вероятно, ты просто не обдумал все как следует. Мертвый может многое порассказать живому, но ты не можешь только внимать ему. От живого ждут дел. — Волк подошел к мемориальной табличке Минобу, поднял другой меч и вручил оба меча Киемасе.

— Эти мечи принадлежали твоему отцу. И что же делаете вы сами, куритсу, заявляя, что нет ни будущего, ни прошлого? Есть только краткое присутствие в настоящем, и всегда может произойти перемена, даже в самых неблагоприятных обстоятельствах.

Вид у Киемасы был растерянным, и Миси почувствовал, как смущение волной охватывает соратников куритсу и воинов Волка. Но слова Волка для них ничего не значили; они остались сказанными только между двумя воинами — Волком и Миси.

Вульф устремил взгляд на Миси.

— И кто ты теперь, в это мгновение, Миси Нокет-суна? Живой или мертвый?

— Живой.

— Так вспомни. Когда-то я предложил тебе место в рядах Волчьих Драгун, и ты сказал, что занят другим. Я понял твои слова как «поговорим позже». И теперь, кажется, все старые дела завершены. Неужели ты собирался убить себя под занавес? Этого ли ты искал, Нокетсуна?

Нет, понял Миси, не смерти искал он. Но чего же? Он не находил ответа.

— Ладно, меня ждут дела, — сказал Вульф, внезапно проявляя нетерпение. — Нельзя жить в прошлом.

Вульф повернулся и устремился прочь. Его Драгуны, отвесив Миси короткие поклоны, последовали за своим командиром.

Куритсу посмотрели им вслед и обернулись к Миси в ожидании ответа.

— Миси-сама? — спросил за всех Киемаса.

XXXIII

Странное зрелище представляли собой куритсу на борту «Атамана». В сиб-группе я изучал их культуру, возможно, даже более глубоко, чем культуры других государств Внутренней Сферы, потому что куритсу входили в число наиболее вероятных противников. Но действительность, как всегда, во многом отлична, от ожидаемого. И хотя мы находились на боевом корабле, но не в боевой операции; возможно, потому-то куритсу и казались не такими, как я их себе представлял.

То, что они постоянно держались друг друга, было вполне понятно. Ведь они находились среди иноземцев, которые некогда были их противниками на поле боя. А в случае победы сфероиды не привлекали на свою сторону побежденного, как это делали кланы. Но, кстати, такое и у Драгун практиковалось не всегда. Хотя таким способом мы черпали силы в кланах, и, надо сказать, бывшие клановцы в некоторых отношениях оставались для нас людьми еще более странными, чем эти эмигранты-самураи со своими семьями.

Семьи тоже озадачили меня. Не все куритсу вывезли с собой семьи. И что это значит — если какой-то куритсу не прихватил с собой ни одного человека — значит, у него нет семьи? И кем же они были в таком случае — сиротами, отщепенцами или даже изменниками? Мне не представилось благоприятного случая получить ответ на этот вопрос, так как семьи были размещены на сопровождавших нас кораблях, которые куритсу взяли с собой. Интересно, все ли эти жены и дети по доброй воле решили последовать за своими воинами? И кто из них был принужден к этому путешествию? Как поведут они себя среди чужестранцев, чтобы определиться в новой жизни? Я мог бы еще понять, будь они все сибами. Увидеть неведомое, испытать себя в новых приключениях — такое товарищество было вполне естественным и понятным. А как в таких случаях поступают в семьях? Даже странно, до чего же походил этот исход небольшой группы самураев на дела минувших дней — отделение стариков от Клана Волка.

Я так ни разу и не набрался мужества порасспросить об этом хоть одного из офицеров куритсу, беседовавших с Волком. Я только встречал и провожал их взглядами. Временами мне удавалось услышать, как они говорили между собой о своих семьях, но так ни разу и не понял до конца, говорят они о тех, кто находится на сопровождающих кораблях, или о тех, кто теперь далеко от них. Может, все это являлось частью жизни в настоящем, о которой говорил полковник Вульф с Миси Нокетсуной? Это было мне неизвестно.

Много времени я проводил на мостике «Атамана», где подключил свою штабную связь к центральной голограмме и каналам радиовещания Звездного Братства. Вообще слушать радиовещание из космоса — забавное занятие. Постоянно нужно было разбираться, отделяя прошлое от настоящего, когда оно уже в действительности ушло в прошлое. И так как ничто не прибывает мгновенно, приходилось принимать к сведению все, что могло пригодиться в перспективе. Приходилось, прямо скажем, нелегко. Случалось, что новости прошлой недели, полученные из одной звездной системы, оказывались более свежими, чем сегодняшние сводки из той системы, где вы в данный момент находились, посиживая в Т-корабле, который накапливает энергию для следующего межзвездного броска.

Временами отрываясь от своих занятий, я замечал устремленный на меня взгляд Миси. Но при этом он ни разу не произнес ни слова. Только отвечал учтивым кивком, когда я встречался с ним взглядом, и затем уходил в свои мысли. Мне и в самом деле было невдомек, как он очутился на корабле вместе с другими куритсу; уж слишком не похож он был на остальных. И тут дело не в том, что Миси производил впечатление человека отчужденного и далекого от здешнего мира, — это свойственно вообще всем куритсу, но Миси был каким-то особенным. Он редко разговаривал и говорил скупо. В нем чувствовалось что-то странное, загадочное, временами я бы, кажется, даже мог назвать это точнее — опасное. Порой я ловил себя на том, что думаю о нем как о неразорвавшейся мине. Военспец справится с ней, но зеленый пехотинец обязательно что-нибудь да напортит, и тогда — конец пешке. В одном только я не сомневался насчет Нокетсуны — в том, что я в данном случае — такая же зеленая пешка. Поэтому, несмотря на все свое любопытство, подогретое к тому же его взглядами, я так ни разу и не рискнул обратиться к нему с вопросом. Да, вероятно, и не следовало.

Декхан Фразер еще оставался на борту «Атамана», когда Вульф, Вордель и Камерон провожали куритсу с корабля. Сам он узнал холодный голубой лик планеты еще в сиянии монитора, едва они вписались в орбиту. При этом у Декхана даже не появилось желания вновь опустить свои стопы на ее поверхность.

Из обрывков разговоров куритсу он составил представление, зачем они прилетели сюда, но это только создавало дополнительную причину, чтобы не покидать корабля. Его подозрения подтвердились, когда шаттл вернулся обратно с Миси Нокетсуной в сопровождении Волка. Мяси приветствовал Декхана и Дженнет сдержанно-церемонным поклоном, но ни проронил ни слова. Позже Дженнет долго переживала по этому поводу, хотя сама тоже так ничего и не сказала. Декхан же не мог даже решить, задело это его или нет. Сколько уж времени минуло в молчании, так что значат эти несколько минут в отсеке шаттла?

Им не много пришлось видеться с Миси потом, после этой первой встречи. Выходило так, что ему постоянно надо было куда-то уйти в момент их появления, и наоборот. С остальными куритсу говорить было проще. После долгих лет, проведенных в Империи Драконис, Декхан находил с ними общий язык легче, чем с Драгунами.

И все же странной была эта картина — офицеры в униформах Драгун и куритсу соединились вновь за одним конференц-столом. Причем сначала наблюдалась заминка, но вскоре ветераны Рюкена достаточно освоились, а за ними втянулись и остальные куритсу. Все это наполнило Декхану времена, когда Железный, Человек Тетсухара сидел как раз напротив Вульфа. Но

Тетсухары уже давно не было на свете, а вот его сын... но его сын вовсе не был Железным Человеком. И Миси Нокетсуна тоже восседал тогда с ними.

Наконец Декхан решил, что здесь нет ничего удивительного. Все изменилось. Даже Драгуны стали другими. Это бросалось в глаза, например, при каждой его встрече с пилотом Грейн. Непропорционально большая голова, словно насильно прикрепленная к достаточно тщедушному телу, сразу выдавала в ней астронавта — продукт искусственной клановой культивации. Между тем ни одного из явно клановых фенотипов не встречалось среди Драгун, когда Декхан носил форму Легиона. Да, черт подери, он даже не догадывался о клановом происхождении Драгун. Рекруту из Внутренней Сферы не доверяли таких сведений.

Хотя Дженнет это было известно: она — одна из них.

Но странно — Декхан не мог найти в себе неприязни к ней. Ведь она никогда не лгала ему, она просто не рассказывала всей истории до конца. Однако он знал Дженнет. И любил. Может, поэтому в отношениях с ней все было по-другому.

С другой стороны, Джеймс Вульф по-прежнему оставался загадкой. Этот человек играл свою игру и сметал к чертовой матери каждого, кто стоял на его пути. Что-то вроде бывшего друга Декхана — Миси.

Декхан видел себя пешкой в чужой игре. И теперь все, чего он хотел, — это оставаться в стороне и следить за безопасностью Дженнет. Ничего другого не оставалось до самого конца их путешествия. А уж тогда — ну что ж, — тогда он увидит, что можно сделать для обустройства их новой жизни.

XXXIV

Почетный караул стоял в ожидании вдоль трапа «Атамана». Он целиком состоял из элементалов, и, хотя не все они были связанными, взятыми под Лютецией, эмблемы Рыси выделялись на них ничуть не меньше, чем эмблемы Драгун. Элсону стало любопытно, как отнесется к этому Вояк. Жена и дети Волка ждали у подножия трапа, вдова и дочь Маккензи стояли рядом. Мариша Дэндридж обратилась в офицерский совет с просьбой, чтобы сообщить Волку о смерти сына разрешили ей. Элсон не видел причины отказывать Марише, хотя здесь было налицо явное нарушение субординации. Еще один признак слабости и разложения кровных семей. Принародное изъявление скорби семьей Вульфа еще больше уронит его в глазах клановцев.

Люк шаттла с шипением распахнулся, выпуская небольшую группу солдат в черной униформе. Элсон узнал униформу. Должно быть, это и были куритсу, которых прихватил с собой Вульф с Лютеции. Они медленно спускались по трапу, спины их были сведены напряжением. У подножия трапа куритсу повернулись, поклонившись семье Волка, перед тем как отступить в сторону. Они сбились плотной кучкой в тени шаттла, очевидно, не собираясь приближаться к группе офицеров Драгун, среди которых стоял и Элсон.

Вульф и его телохранитель вышли из корабля следом, вместе с чуть отставшим от них адъютантом. Воссоединение Вульфа с семьей произошло весьма эмоционально. Элсон бросил взгляд на Алпина. Парень нервничал, но оставался на своем месте.

Реакция почетного караула элементалов была именно такой, как и ожидал от них Элсон. Взгляды по-прежнему устремлены в пространство перед собой, лица стали словно каменными. Куритсу также сочли уместным не заметить сцены, разыгравшейся у них перед глазами. Вообще-то культура куритсу чтила проявление чувств и снисходительно относилась к публичному их выражению, так что вкус гостей мог быть оскорблен лишь неуместностью подобной сцены. Некоторые офицеры вокруг Элсона отпустили при этом несколько слов насчет того, что эта привычка Волка не к лицу военному. Элсон остался доволен. После своего стремительного повышения ему было приятно вот так презрительно ерничать со стороны, находясь в группе старших офицеров, свысока взирая на всю эту недисциплинированность, шум и возню, и — что было также немаловажно — сегодня он не проявлял к Волку ровным счетом никакой неприязни. Для предстоящей на сегодня задачи у него вполне хватало самообладания.

Камерон проскользнул сквозь оживленную семейную толкотню и похлопал по плечу Ворделя. Адъютант Вульфа нагнулся к уху коренастого телохранителя, и сразу же оба направились к той группе, где стоял Элсон. Перешептывание среди офицеров затихало по мере того, как они приближались.

— Почему ты не с семьей? — обратился Вордель к Алпину.

— Я офицер, — отрезал Алпин. — Мое место здесь.

Вордель смерил его подозрительным взглядом.

— Что происходит?

— Скоро узнаешь, старина, — отвечал Алпин. — Скоро и ему скажут.

— Что? И кому скажут? — В голосе телохранителя прозвучала тревога. Он бросил взгляд на Волка, а сам уже так и дрожал, как цуцик, готовый сию же секунду броситься к ногам своего хозяина. Такая реакция на слова Алпина подсказала Элсону, что заминка в разговоре сыграла им на руку.

— Мне нет нужды отвечать на ваши вопросы. — Алпин встретил недоуменный взгляд Ворделя презрительной усмешкой.

Лицо Ганса внезапно отвердело и потемнело — словно на нем наглухо задраили люк. Элсон сразу узнал этот сигнал опасности, упущенный Алпином. Камерон тоже уловил его вовремя и предупредил ответ Ворделя, положив ладонь на ручищу телохранителя. Вордель расслабился, слегка сбросив обороты. Говорил он голосом твердым, и Элсон был даже признателен телохранителю за то, что дальнейшие свои вопросы он адресовал Алисии Фанчер, одной из самых надежных офицеров. Полковник Фанчер хорошо запомнила Волку свое отстранение от командования, случившееся два года назад; Элсону не потребовалось особого труда для того, чтобы раздуть тлеющие угли ее негодования. Она не изменит выработанному плану.

— Что это, Алисия? Что-то стряслось? Зачем вы собрались здесь?

Ничего удивительного, что телохранитель сразу приметил Фанчер. Уж кому, как не Ворделю, члену командного звена, быть в курсе всех офицерских назначений. Считалось, что полк «Бета», которым командовала Фанчер, был в настоящее время задействован в боевой задаче на Вертабрене. И так как с тех пор она никаких новых назначений не получала, Вордель должен был догадываться, что произошло нечто достаточно важное, чтобы оторвать командира от войск, находящихся на поле боя. Полковник Фанчер отвечала холодно:

— Как уже было сказано Алпином Вульфом, вы скоро все узнаете.

Она кивнула, отмечая приближение Джеймса Вульфа. Пока Вордель со слабым успехом добывал сведения на стороне, Вульф уже успел узнать о смерти своего сына. На щеках полковника поблескивали слезы.

Вид у Камерона был совершенно обалделый, да и Вордель забеспокоился не на шутку. Вульф лишь бросил взгляд на Алпина, проходя мимо. Застывшие Драгуны расступались перед полковником, словно перед грозным воином-гигантом, а не слабым человечишкой, в котором росту было на пядь меньше, чем в остальных присутствующих, а лет — на добрых два десятка больше. Вульф остановился перед Элсоном.

— Мариша сказала, что это вы распорядились о молчании штаба.

— Я.

— Почему?

— Я решил, будет лучше, если это известие не разнесется по всей Внутренней Сфере до вашего возвращения. У Драгун много врагов, которые могли бы воспользоваться удобным случаем.

— В этом не было никакой необходимости.

Оборвал он его довольно бесцеремонно. Но Элсон даже не изменился в лице.

— Из дальнего космоса трудно угадать, что лучше, а что хуже. Посыльный отпадал сам по себе вследствие ваших же предписаний. Открытый выход в эфир с этим сообщением означал, что раньше вас его могут получить другие. Обратиться к коммюнике Звездного Братства — значит доверить секретную информацию довольно-таки подозрительной организации. Разве не в духе политики Драгун — избегать того, чтобы Звездное Братство получало любую мало-мальски важную информацию?

Вульф тяжело вздохнул.

— Что ж, может, вы и правы. Но лучше бы я узнал об этом раньше.

— Но ведь это ничего не могло изменить, воут?

— Думаю, что нет, — ровным голосом ответил полковник.

— Он погиб в бою. Чего еще может желать воин?

— Он был моим сыном.

Элсон понимающе кивнул.

— Мы воздержались от оглашения Предания до вашего возвращения.

— Мы знали, что вы захотите присутствовать на этой церемонии, — добавил Алпин.

Вульф посмотрел на него одно мгновение невидящим взором, а затем спросил:

— Когда?

— Сегодня же вечером, если пожелаете, — откликнулся с готовностью Элсон.

— Сегодня вечером? — Волк поскреб бороду. — Нет. Я... Мне надо немного времени, чтобы подготовиться как следует.

— Есть еще некоторые детали, — напомнил Элсон.

— Я все проконтролирую, — подал голос Камерон. — Не беспокойтесь, полковник. Я позабочусь о формальностях.

Он так и подскочил, когда Мариша коснулась его руки. Очевидно, не почувствовал ее приближения.

— Спасибо вам, Брайен. Мы с Джеймсом ценим это. Мы все ценим вашу заботу.

Она взяла руку мужа в свои ладони. Вульф кивнул ей с отсутствующим видом, затем огляделся вокруг. Побуждаемой улыбкой, он сгреб свободной рукой подоспевшую вовремя Катерину. Она рыдала и всхлипывала у него на плече.

— Все будет хорошо, Катерина. Пройдем и через это.

— Да, — сказала Мариша. — Пора идти домой.

Рука в руке, они побрели прочь. Рашель, Джошуа и Шуана поспешили за родителями. Вордель, преданный и исполнительный телохранитель, следовал за ними. Камерон застрял, уставившись на Алпина.

Элсон вступил в пространство меж ними, заслоняя Алпина от взгляда штабиста. Этим утром было показано достаточно много. Хватит.

— Волк пошел домой, — сказал он, повышая голос ровно настолько, чтобы расшевелить застывших Драгун. — Ведь у нас у всех хватает дел, воут?

— Ут, — последовал ответ.

Элсон улыбнулся про себя. Эти голоса могли быть голосами из клана.

XXXV

Декхан вытащил из шкафа форменный китель и нахмурился. Еще вчера на складе он смотрелся куда эффектнее. Декхан натянул китель, поправил ватные подкладки на плечах и снова оценил свой внешний вид. Вроде как раз: достаточно строго и военному покрою удовлетворяет вполне. Пойдет, в общем.

Когда ему довелось впервые услышать о том, что Драгуны называют Преданием, у него не было желания идти туда. Они не побеспокоились пригласить его на эту церемонию в то время, когда он еще носил мундир Драгун, так почему это должно трогать его сейчас? Но Дженнет тянула его за собой.

Декхан знал Маккензи Вульфа под именем Дарнелла Виннингема в те годы, когда сын Волка еще только изучал свое ремесло. Когда открылось истинное имя Маккензи, официальная версия гласила, что фальсификация имела целью уберечь сына Волка от слишком снисходительного отношения со стороны преподавателей. Из того, что знал тогда Декхан о Драгунах, он сначала сделал вывод, что Виннингем завоевал себе имя Маккензи или что-нибудь в этом роде. Однако выяснилось, что причиной тут была склонность Джеймса Вульфа к двуличию.

Как бы там ни было, сейчас Маккензи уже нет в живых, и Предание должно было состояться как бы в его честь. Декхан знал Дарнелла как неплохого командира роты. К тому же Дарнелл был одним из немногих уцелевших сослуживцев Декхана. Остальные ушли из этого мира за время, которое Декхану пришлось провести на Периферии и в Империи Драконис. Сослужить службу памяти — лучший способ похоронить умершее прошлое.

Дженнет выскочила из ванной, энергично вытирая полотенцем последние капли влаги со своих коротко остриженных волос.

— Смотришься прекрасно, но лучше бы ты надел свой мундир.

— Обойдется.

Она нахмурилась было, но тут же пожала плечами, мол, дело твое. Натянула узкие брюки парадного мундира, затем рубашку и китель, как всегда, проворно и сноровисто. Карабины и хлястики на ее ремне остались пустыми: на Предание не полагалось приходить с оружием. Он помог ей надеть плащ, оправил его и застегнул кнопки с изображенной на них волчьей головой. Она быстро привела волосы в порядок и поместила на них берет, лихо заломив его. Что и говорить, молодцевато выглядела Дженнет в своей униформе.

Вопреки обыкновению она вела себя тихо по пути к центру города, и Декхану как-то расхотелось завязывать разговор. Да и о чем было говорить? Они вышли из туннеля у главного входа в Зал Волка. Церемонии Предания происходили в громадном конференц-зале комплекса штаба. Драгуны в колышущихся плащах, устремившиеся в том же направлении, присоединялись к ним. Они стекались отовсюду поодиночке и небольшими группами. Толпа была необычно молчалива, общую тишину нарушали лишь отдаленные звуки потока машин с улицы.

Громадный зал наклонно спускался к сцене. Обычно к широким ступеням, ярусами охватывавшим все помещение, крепились сиденья, но сегодня их убрали. Сегодня все присутствующие будут стоять. В знак почтения к высокочтимому покойнику, как сказала Дженнет. Декхан проследовал за ней в третий сверху ярус, к месту в самом центре ряда. Декхан посмотрел вниз на сцену. За исключением небольшой трибуны, покрытой черным пластиком, сцена была пуста. К передней части трибуны был прикреплен красный диск с изображением черной волчьей головы. Экран, как и передняя часть сцены и стены всего зала, был задрапирован черной материей.

Зал заполнялся быстро, Декхан даже мог бы назвать это армейской точностью. Но Драгуны, казалось, начинали ощущать тягостную атмосферу торжественности, царившую в этом зале. Негромкий шум сотен голосов обтекал его широкие своды. Обрывки разговоров, которые улавливал его слух, касались людей и событий, о которых Декхан не имел ни малейшего понятия. Он перестал прислушиваться и угрюмо уставился на сцену. Из-за кулис одновременно вышли два человека. Один из них — Джеймс Вульф — гордо держал свою голову, протравленную сединой. Вместо обычного плаща он облачился в широкое красное одеяние без рукавов, нечто вроде мантии или тоги поверх мундира. Широкие отвороты странного одеяния пестрели и мерцали значками и наградными планками. Второй человек, появившийся на сцене одновременно с Волком, был с ног до головы закутан в складки черных одежд, которые не облегали тело, так что нельзя было определить даже его пол. Лицо же и вовсе скрывалось под капюшоном из той же траурной материи. На черной фигуре красовался все тот же диковинный плащ с широкими лацканами и примерно теми же значками, что и на Волке. Волк приблизился к трибуне и подождал тишины.

— Я Хранитель Клятвы. — Он долгим взором обвел зал, словно проверяя, все ли на месте. — Вы явились на мой зов. Внимайте, как приказывает честь. Говорите, как велит честь.

Он еще раз скользнул взглядом по лицам присутствующих и отступил в глубину сцены, где замер, весь — внимание. Фигура в черных одеждах заняла свое место у трибуны. Раздался низкий голос, судя по всему, мужской.

— Я Хранитель Закона, Хранитель Предания.

Динамики, вмонтированные в трибуну, стали вызванивать похоронный звон. Когда колокол стих, человек в черных одеждах заговорил вновь.

— Смерть — участь воина, и все мы воины. В поисках пламени, что сдерживает мрак забвения, мы идем дорогой чести и в чести находим свет, который ищем. Честь — это свет в наших сердцах.

Тот воин, кто мыслит просиять над другими огнями, в конце концов обратится в золу. Тот воин, кто хранит честь рода превыше своих собственных страстей, окажется в вечном пламени. Пусть же вспомнят о нем под этими сводами.

Прозвенел колокол,

По центральному проходу к сцене проследовала процессия. Возглавлял ее Алпин Вульф. За ним шла его мать, Катерина, под руку с Маришей Дэндридж. Дочь Маккензи, Шауна, следовала за ними. Рашель и Джошуа Вульф — за ее спиной. Все, кроме Алпина, держали зажженные свечи. Алпин нес в руках, торжественно вытянутых вперед, сложенную офицерскую форму. Они остановились у самого края сцены, куда Алпин и сложил мундир.

— Кто павший? — спросил Хранитель Закона.

— Маккензи Вульф, — откликнулся Алпин.

— По какому праву вы обращаетесь к этому собранию?

— Он был моим кровным отцом. — Алпин и Шауна произнесли эти слова одновременно. Дыхание девушки коснулось свечи, пламя затрепетало и погасло.

— Он был моим мужем, — сказала Катерина и задула свечу.

— Он был моим приемным сыном, — сказала Мариша и сделала то же самое.

— Он был моим сводным братом, — нестройным хором произнесли Рашель и Джошуа. Рашель помогла маленькому Джошуа задуть его свечу.

И все в унисон они сказали:

— Мы просим помянуть его. Хранитель Закона угрюмо кивнул.

— Вы семья Маккензи Вульфа. Вы имеете право.

Тишина зала была внезапно нарушена перешептыванием. Декхан заметил, что главный источник шума находился там, где стояли воины, принятые из кланов.

— В чем у них там проблема? — спросил он у Дженнет.

— Клановцы промывают мозги, — ответила она тоже шепотом.

— Кто будет говорить об этом воине? Кто был свидетелем его кончины?

Возвысившийся голос Хранителя Закона восстановил тишину в зале. На время все словно замерли, пока наконец какой-то высокорослый человек, судя по форме, элементал, выдвинулся в центральный проход.

— Я капитан Эдельштейн. Я присутствовал при смерти Маккензи Вульфа. Он погиб, как и подобает воину, встретив лицом к лицу тех, кто искал его смерти.

Когда Эдельштейн возвратился на свое место, толпа отозвалась торжественным церемониальным возгласом:

— Сайла!

Декхан вспомнил время, когда услышал подобный клич впервые. Это произошло в Империи Драконис. Тогда среди собравшихся Драгун клич означал одобрение плана бегства из Империи. Здесь в нем выражалось общее согласие. По спине Декхана опять пробежал холодок.

— Одной смерти недостаточно, — заявил Хранитель Закона. — Кто расскажет о жизни Маккензи Вульфа?

Какой-то Драгун, стоявший в переднем ряду, выступил в проход и стал огибать сцену, чтобы подняться по ступенькам. Наверху он был встречен женщиной, которая поднесла ему сложенное белое одеяние. Драгун сбросил свой плащ и накинул на себя белую одежду. Хранитель Закона уступил ему место за трибуной. Потом Драгун подошел к микрофону и некоторое время простоял в молчании.

— Выслушайте слова, которые мы принесли с собой. Это Предание, наше прошлое и наша честь. Выслушайте, кем был Маккензи Вульф в нашем клане.

После этого человек начал говорить нараспев. Выражения были древними, и ритм распева довольно сложным. Декхана так и подмывало обернуться и посмотреть, нет ли за спиной суфлера. Но когда он заметил, что глаза Драгуна закрыты, сомнения рассеялись. Повествование, разворачивающееся в стихах, по-видимому, рассказывало о происхождении и богатой событиями истории Волчьих Драгун. Были там отражены некоторые события, о которых Декхан знал, но подавались они урывками, словно говоривший нарочно оставлял их на втором плане. Декхан догадался, что эта песнь должна быть сокращенной версией чего-то другого, гораздо большего по объему; если обо всем рассказывать детально, соблюдая каждый стих, им, возможно, пришлось бы оставаться в этом зале несколько дней.

Оглашалось все больше и больше вставных стихов, по мере того как декламатор отмечал все новые примечательные этапы жизни и послужного списка Маккензи Вульфа. Построение фраз и старательный отбор слов придавали песне приметный героический тон. Внимание Декхана почти окончательно притупилось к тому времени, как выступавший добрался до битвы на Ми-зери, затем Декхан снова стал внимать распеву и вскоре раскаялся в этом. Вклад Декхана в битву остался неотмеченным. Вместо него в числе сразивших Железного Человека был помянут старый приятель Декхана Том Домингос.

— Они сохранили это в тайне, помнишь? — прошептала ему на ухо Дженнет. Она схватила его за руку и почувствовала, что он весь дрожит.

— Я думал, что ложь со временем все равно обнаружится.

А выступавший певец тем временем продолжал рассказывать о героизме Маккензи и его самоотверженной борьбе за воссоединение Драгун. Прозвучали стихи о его службе в батальоне «Паучья Сеть». Наконец повествование медленно, но верно приблизилось к концу. Декламатор отступил от трибуны и поклонился Хранителю Закона. Фигура в черном возвратилась на свое прежнее место.

— Маккензи Вульф пал на поле боя. Должно ли имя его быть помянуто под этими сводами?

Мертвая тишина сошла на весь огромный зал. Гамильтон Атвил вышел в проход и воскликнул:

— Ут! Пусть имя его...

Возгласы «Нег! Нег!» оборвали полковника.

Отрицающие выклики прокатились по залу волной, и велеречивые слова Атвила потонули в общем гаме. Декхан наблюдал за Джеймсом Вульфом и снова, в который раз, дивился стойкости этого человека. Даже когда Хранитель Закона обернулся к нему и сказал что-то, что не подхватили микрофоны, полковник продолжал стоять, не двинувшись с места, и ничего не ответил. Хранитель Закона снова зазвонил в свой колокол и гудел в него, пока не воцарилась тишина.

— Закон ясен. Он умер воином и должен быть помянут как воин, один среди многих. Таков совет Хранителя Закона.

Последовала пауза, затем по залу прокатилась волна ропота, раздалось несколько одобрительных восклицаний. Однако протестов не последовало.

— Сайла, — нараспев затянул Хранитель Закона.

— Сайла, — поддержал его поредевший и нестройный хор голосов, сопутствуемый одним эхом.

XXXVI

Разбредающаяся толпа производила гораздо больше шума, чем по прибытии в зал. На выходе Декхана оторвало от Дженнет какой-то громадной фигурой, которая, казалось, никуда не спешила. Дженнет, видимо, не заметила, что Декхан отстал, и ушла вперед. Он не сомневался, что она подождет его у выхода, так что спокойно, хоть и вынужденно, приноровился к неспешному шагу громадного человека.

На выходе из зала поток прорвавшихся наружу застопорил толпу. Декхан ринулся к дверному проему, одновременно озадаченный и раздраженный. Вот оно каково — единство Драгун! Ждать за спинами Драгун, казалось, стало делом его жизни.

— Кажется, про вас забыли, Декхан Фразер?

Декхан обернулся и взглянул на говорившего. Им оказался светловолосый гигант. Ни лицо, ни низкий глубокий голос не были знакомы Декхану, но на мундире находился жетон, по которому он без труда определил, как зовут эту глыбу.

— А вам-то что до этого, майор Элсон?

— Да я ведь тоже приемный.

— Но теперь вы только один из членов большой и счастливой семьи.

— Я говорил со многими, кто не разделяет взгляды узкого кружка подхалимов и льстецов, живущих прошлым и составляющих окружение Волка. Так вот, мне рассказывали, что когда-то вы были восходящей звездой среди Драгун. Говорили даже, что у вас были все задатки полковника и в один прекрасный день вы могли стать вождем Драгун. Но все это было еще до того, как Вульф выслал вас. Многие к тому же утверждают, что он и не вознаградил должным образом того, кто столько лет провел на чужбине.

— Пожалуй, что так. Какие бы виды я на это ни имел, теперь-то они рассеялись окончательно.

— Посмотрите вокруг, Фразер. Никого не волнует, какими путями некоторые офицеры получают звания и награды. Драгуны меняются прямо на глазах.

Это и так становилось вполне очевидным для Декха-на, но к чему клонит этот человек? Может быть, он отсутствовал слишком долго, чтобы быть в курсе текущих событий в жизни Драгун, но зато достаточно пожил с куритсу, чтобы так, с ходу, раскрываться перед каким-то незнакомцем.

— А к чему это вы клоните?

— Ни к чему. Я просто указываю на очевидное.

— Очевидное, но только для вас.

— Мне уже говорили, что человек вы проницательный. И знаете, что сделали старые Драгуны с вашей жизнью. Оглянитесь по сторонам, узнайте истинное положение вещей и вспомните, что слышали сегодня вечером.

— Что все это значит?

На лице Элсона ничего не отразилось. Тон его оставался по-прежнему спокойным, как и голос. Он дружелюбно улыбнулся, и в этой улыбке мелькнуло что-то заговорщическое.

— Добро пожаловать — истинным Драгунам, честь — истинным воинам.

— Слушайте, майор, я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать банальности.

— В таком случае извините за беспокойство, — сказал Элсон, кивнув. — Меня ждут дела... Что ж, не буду навязывать вам свое общество. Желаю всего хорошего, Декхан Фразер.

Гигант на удивление быстро исчез в толпе, которая наконец прорвалась за дверь. Послышался голос Дженнет, звавшей его, и Декхан пошел в его направлении. Ясное дело, она видела этого человека.

— Кто это?

Декхан, к собственному удивлению, почувствовал, что не хочет рассказывать.

— А-а, показалось, что знакомый, — отмахнулся он.

— Я и не знала, что у тебя есть знакомые среди элементалов.

— Не было, но, возможно, скоро появятся.

Дженнет наморщила лоб, пытаясь понять, куда он клонит. Ока рассмеялась.

— Сегодня вечером нам больше не надо разыгрывать из себя солдат, служебные обязанности миновали. Обещаю, что этот вечер мы проведем наедине, так что я в твоем распоряжении. Куда ты хочешь пойти?

— Думаю, просто домой.

XXXVII

Стэнфорд Блейк ворвался в кабинет полковника Вульфа, точно ураган. Я был рад видеть его и надеялся, что ему удастся вывести Волка из этого странного летаргического состояния, в которое он впал с тех пор, как узнал о смерти сына. Блейк до сих пор не снял полевой формы, заношенной и покрытой пятнами грязи еще с полевых учений, которыми он командовал, когда я вышел с ним на связь. Я опасался, что он задаст головомойку лично мне за то, что не обратился по инстанции, но, выслушав меня, Стэн пообещал явиться при первом же удобном случае. И остался верен своему слову.

Полковник, казалось, был удивлен этим внезапным прорывом шефа разведки в дверь его кабинета. Может, оттого, что совещание по вопросам разведки, происходившее в кабинете Волка, было в самом разгаре. Правда, тут у меня были некоторые сомнения. Джеймс Вульф принял появление Блейка достаточно спокойно.

— Ты, кажется, несколько поторопился, Стэн?

Блейк начал было говорить, но осекся, заметив, что полковник не один. Бросив взгляд на капитана Швадош, своего заместителя, он заметил:

— Джени, тебе там надо кое-что посмотреть в пакгаузе.

Она кивнула в ответ и поднялась. Стэн стоял, похлопывая маскировочным беретом по бедру, дожидаясь, пока Швадош покинет помещение. Я хотел было пойти следом, но Стэн остановил меня.

— Закрой-ка дверь, Брайен, да проверь комнату на предмет аппаратуры слежения.

— Но это же...

— Делай, что тебе говорят!

Я подчинился. Стэн присел, выжидая. Полковник не возражал и тоже ждал. Сканеры сообщили об отсутствии системы слежения, о чем я и доложил. В ответ прозвучало:

— Теперь быстренько проведи общий осмотр аппаратуры и сверься с последними данными.

Полковник Вульф уже утратил интерес к происходящему, пока я выполнял приказы Стэна. Волк запросил утренние сводки, которые тут же возникли на экране, и воззрился в них с интересом, хотя мы уже занимались этим накануне. Когда я проверял по третьему разу, он заговорил:

— Стэн?

— Погоди, уже скоро, Джеймс.

В наступившем молчании я заканчивал проверку. Когда, я наконец смог доложить, что все в порядке, полковник сказал:

— Ну что, Стэн? Может быть, теперь ты объяснишь мне, что все это значит?

— Может быть, ты объяснишь мне! — вскинулся Стэн.

Полковник нахмурился.

— Так не пойдет. Начнем с того, зачем ты выгнал из моего кабинета капитана Швадош. В любом случае твоему заместителю необходимо тоже быть в курсе. С каких это пор у тебя появились секреты от нее?

— С тех пор, как у нее появились секреты, которые она не доверяет мне, — выпалил Стэн, подтверждая все мои опасения.

Полковник нахмурился.

— О чем это ты?

— О том, что я столько раз хотел сказать вам, полковник, — выпалил я, не удержавшись. И почти напрочь растерял свое мужество, когда Волк перевел свой взгляд на меня.

— Кто-то фальсифицирует сообщения из штаба командования.

— Серьезное обвинение, Брайен.

— Я знаю, полковник. Поэтому и пытаюсь свести концы в этом запутанном деле, только у меня не получается. Одни компьютерные пароли регистрируют сообщения и приказы, которые были отправлены, другие регистрируют их принятие, но в то же время от разных людей я то и дело слышу, что одни не получали их вовсе, а другие превратно истолковывают их содержание. Вот почему я связался с полковником Блейком. Мне кажется, у него найдутся объяснения на этот счет.

Стэн, видимо, согласился с моими доводами и начал рассказывать.

— Джеймс, я ведь даже не знал о твоем возвращении, пока Брайен не пробился ко мне по экстренной линии. Не распекай его: думаю, причины у него были основательные. Не сделай он мне вызова, все могло обернуться куда хуже. Швадош сообщала, что ты в дальнем космосе и находишься под арестом.

— Под арестом? — озадаченно переспросил полковник.

— Согласно твоим приказам, — добавил Стэн. Джеймс Вульф хмыкнул.

— Я никогда не посылал таких приказов.

— Проклятье! — Стэн хлопнул беретом об пол. — Дела обстоят хуже, чем мы предполагали. Джеймс, не надо было тебе затевать эти разборки с Куритой.

Выплеснуться раздражению Стэна помешал стук. Я не знал, что мне предстоит увидеть, когда почти одновременно со Стэном повернулся к открывшейся двери. Но это был полковник Кармоди, появления которого я ждал с минуты на минуту. Седоволосый пожилой человек, казалось, был несколько удивлен внезапным появлением Стэна в кабинете Волка, но сказал только два слова:

— Время, полковник.

— Через минуту я буду там, Джейсон. Кармоди кивнул, и дверь закрылась.

— Что происходит, Джеймс? — спросил Стэн, можно сказать, за нас обоих.

— Совещание офицерского совета, — совершенно будничным голосом произнес полковник.

Это было неожиданной новостью для меня, между тем как в мои обязанности входило быть в курсе дел и рабочего распорядка полковника.

— В вашем расписании встреча совета не обозначена, — твердо сказал я.

— Почему мне ничего не сообщили? — одновременно со мной обратился к полковнику Стэн. Волк посмотрел на нас по очереди.

— Я догадывался, что ты прибудешь как всегда вовремя, Стэн. Извини, Брайен, забыл предупредить тебя.

— Ты — и забыл?!

— Стэн, не напирай. Я устал, а забот у меня и без того хватает. Ну, забыл. Чисто по-человечески ты просто должен простить меня.

Стэн не купился на это.

— Единство, Джеймс! Именем Керенского, о чем ты думаешь? Почему не приведешь в готовность боевых роботов, чтобы навести порядок?

— Я пытаюсь удержать Драгун как единое целое.

— На повестке дня — выбор заместителя главнокомандующего, — изрек Стэн. В его голосе сквозила настороженность, и тут я действительно начал понимать, что происходит.

— Совершенно верно, — откликнулся полковник. — Я намерен предложить Келли Юкинова. Он проделал хорошую работу в полку «Альфа».

— Ходят слухи, будто Алпин уже ожидает, что его назовут вторым после вас, — осторожно заметил я.

Полковник мотнул головой. Голос его стал тяжелым до такой степени, что я раскаялся в своей инициативе.

— Нет. Он еще не готов... И вряд ли будет.

Стэн вздохнул, затем задумчиво провел языком по губам. Он явно нервничал, в чем я не мог упрекнуть его. В данный момент.

— Джеймс, Алпин выставлен от фракции кланов. Они проталкивают его как твоего наследника.

— Алпин? Он не может управлять людьми.

— Ты недооцениваешь ситуацию. Люди стали другими. Он, судя по всему, собрал вокруг себя целую свору.

— А ты все преувеличиваешь, Стэн. Клановцам претит сама идея семейной наследственности. Так что Алпин им ни с какой стороны не подходит.

— Тогда, может, тебе стоит его выдвинуть самому. Клановцы вынуждены будут заткнуться. А когда Алпин выберется наверх, ты сможешь задвинуть его подальше — как раз и появится время для разработки программ по интеграции Драгун. Нельзя допустить выборов на скорую руку, как это случилось во время похода за кораблями.

Стэн осознал, что сделал промашку, когда увидел, как насторожился и выпрямился полковник.

— Извини, Джеймс. Я сказал не подумав. Действительно, так мы только сыграем кому-то на руку. А все оттого, что положение дел не оправдало наших ожиданий. Среди Драгун по-прежнему еще слишком много трений и разногласий.

Уже готовая прорваться наружу эмоциональная вспышка Джеймса Вульфа разом погасла. Вся его энергия рассредоточилась, и он заговорил более спокойным тоном.

— Все правильно, Стэн. Все сработает. Юкинов — добросовестный командир, он проделал хорошую работу в «Альфе». А там год-другой и — кто знает? — Полковник не двигался с места. — Ну что ж, офицерский совет ждет.

Мы устремились по коридору к залу совещаний. Совет представляли командиры каждого из действующих полков Драгун, начальники отдельных команд и участков боевых операций. В состав совета входили тринадцать членов, четырнадцать — вместе с полковником, возглавлявшим совет. Большинство было налицо, включая двух положенных кандидатов на место. По традиции один из^ кандидатов допускался к столу, за которым восседали члены совета, в то время как другой сидел или стоял где-нибудь поближе к стене. Я занял свое место рядом с полковником. Стэн находился у меня слева за спиной. Рот его кривился. Я посмотрел, куда целил взгляд Стэна, и увидел Алпина Вульфа, сидевшего за спиной Нейла Пареллы, командира полка «Гамма».

Из остальных полевых командиров присутствовала только Алисия Фанчер, командир полка «Бета». Хэнсон Брубейкер из контрактной команды склонился над своим кандидатом, с головой погруженный в беседу с Джеральд Кирн, представительницей Гильдии Блэквелла. Кирн была членом совета без права голоса. Джейсон Кармоди сидел на своем стуле так, точно его туда вколотили. Весь вид командира гарнизона Фортеции говорил о том, что он хотел бы находиться где угодно, только подальше отсюда. Я проникся его состоянием, но Джейсон, "по крайней мере, должен был сознавать, что неизбежное близится. Дальше вокруг стола сидели: Чен, Никкич и Грейзер, представлявшие соответственно воинов боевых роботов, пехоту и бронестрелков. Наконец, среди присутствующих членов совета можно было отметить Гамильтона Атвила, главу воздушно-космических сил.

Стэн прошептал мне на ухо:

— Может, все не так уж и плохо, как мне казалось. «Эпсилон» сейчас на планете, а Николь — серьезная поддержка. Когда она явится сюда, голосов у нас прибавится.

Мне очень хотелось, чтобы Стэн доверил мне свои подозрения. Я знал, на чем стоит Алпин. Парелла был открытым почитателем клановой системы, а Кармоди и Атвил являлись верными союзниками полковника, но какие взгляды могли иметь остальные, для меня оставалось тайной. Как я мог помочь Блейку, если сам не знал, на кого следует рассчитывать?

Дверь распахнулась, и в зал вошел майор Элсон в сопровождении четырех офицеров рангом пониже, в основном это были пехотинцы.

— А вы что здесь делаете, Элсон? — спросил Стэн.

— Я представляю «Эпсилон», — веско произнес Элсон, привлекая к себе всеобщее внимание. — Полковник Николь и большая часть командного состава полка не могут присутствовать здесь из-за кишечной инфекции. По-видимому, в офицерской столовой произошла какая-то накладка. Как старший среди оставшихся офицеров, согласно принятой традиции, я полностью замещаю старшего командира во всех его правах и обязанностях.

Стэн нахмурился и направил на Волка тяжелый сердитый взгляд, когда тот предложил Элсону занять место за общим столом. Однако Элсон не сел, а, напротив, обошел стол, приближаясь к полковнику. В его руке, протянутой через стол, находился бланк коммюнике с сообщением.

— Полковник Вульф, мне вручили кое-что по дороге.

Волк просмотрел его содержание.

— В шаттле полковника Юкинова неполадки с двигателем. Он до сих пор находится на орбите.

— Что ж, начнем без него, — предложила Фанчер.

— Попали мы в положение, — прошипел мне на ухо Стэн.

Элсон наконец занял свое место, и полковник объявил собрание открытым.

— Со стороны некоторых штабов мы испытываем определенный прессинг, — начал он. — Понимаю ваше беспокойство и нетерпение и даже, можно сказать, разделяю ваши чувства. Единение нам сейчас необходимо как воздух, и надеюсь, что вы присоедините свои голоса к моему выбору второго офицера в командовании.

— Давай, Джеймс, покончим с этим поскорее. Мне еще вечером предстоит заниматься контрактом, — бросил из-за стола Парелла. — Назови свой выбор, а уж мы обсудим.

За столом эхом разнеслись и голоса других членов совета, в целом они соответствовали настроению, выраженному Пареллой. Это было признаком смятения Драгун, вызванного тем, что некоторые из голосов скорее принадлежали кандидатам, чем членам совета.

Полковник поднял руку, призывая к молчанию. Добившись тишины, он произнес:

— Я называю вторым Келли Юкинова. В соответствии со сложившейся ситуацией рассчитываю, что он передаст командование полком «Альфа» своему заместителю и займет должность в моем штабе.

Честно говоря, после недавнего случая на церемонии оглашения Предания, я ожидал, что за этим заявлением последует настоящий взрыв возмущения. Но несколько секунд никто не произнес ни слова, пока не поднялась, Фанчер.

— Вы отвергаете Алпина?

Полковник не отрывал взгляда от стола.

— Я вынужден это сделать.

И тут подал голос Элсон.

— Вы нарушаете свои традиции точно так же, как нарушили традиции клана.

Атвил резко повернул голову в сторону элементала, и лицо его исказил гнев.

— Замолчите!

— Я не могу молчать. Уж очень меня беспокоит сложившаяся ситуация. Глаза-то у меня есть. Что вижу, то и говорю, даже если молчат другие, опасаясь высказать, что накипело на сердце. Действия Джеймса Вульфа напоминают поступки человека, которым окончательно овладела старость. Он уходит от ответственности, перекладывая ее бремя на других. Не отказываясь от власти над Драгунами, он к тому же не уступает места поколению молодых. Вульф опасен для всех и каждого из нас.

Я был потрясен тем, что полковник так ничего и не сказал в свою защиту.

— Он все-таки ваш командир, майор Элсон, — напомнил Никкич.

Элсон не обратил на его слова никакого внимания.

— Совет может действовать. Мнение определяет выбор.

— И не пытайтесь, клановец, — процедил Атвил, — никто не позволит вам устраивать перевыборы Джеймса.

— Возможно, — ответил Элсон. Странная уверенность в его голосе наводила на мысль, что он не придает словам Атвил а особого значения.

— Но мы можем выбирать, — вставил Алпин и тут же бросил взгляд на Элсона, точно вымуштрованный пес, ищущий в глазах хозяина одобрения.

— Пропадет твоя голова, Алпин, — предостерегающе произнес Кармоди.

— Но не моя. — Элсон стоял лицом к полковнику. — Джеймс Вульф, полковник и засидевшийся руководитель Волчьих Драгун, я объявляю тебя непригодным. Ты стар и занимаешь свою должность дольше положенного времени. Ты слаб! Узнай правду и уступи свое место.

Но — поразительно! — Джеймс Вульф по-прежнему не сводил немого взора с поверхности стола.

— Джеймс не уступит тебе своего места, не надейся, — ответил Стэн за полковника.

— В таком случае я перед всем собранием вызываю Джеймса Вульфа на Испытание Места. — Элсон буравил полковника взглядом. — Я уничтожу вас.

— Правила не допускают! — закричал Атвил.

— Допускают, — завопил в ответ Парелла. — Совет может санкционировать любой вызов.

— Только в случае согласия большинства, — не сдавался Атвил.

Фанчер постучала кулаком по столу.

— Я требую голосования.

— Вызов главы совета должен быть одобрен единогласно, — запротестовал Кармоди. Голос Кармоди был едва слышен, словно он уже заранее ожидал, что его не примут в расчет. Вмешалась Фанчер.

— Личный интерес не допускает участия главы совета в голосовании. — Фанчер одарила Кармоди холодной улыбкой. — Как начальник гарнизона Фортеции, вы должны провести голосование при любом запросе члена совета. И я делаю такой запрос.

Кармоди метнул на полковника умоляющий взор, но не получил никакой поддержки. Казалось, Волк полностью ушел в себя, нимало не беспокоясь тем, что происходит вокруг.

С видимой неохотой, пересиливая себя, Кармоди опросил каждого из членов совета по очереди, согласны ли они допустить вызов. И хотя при этом Джеймс Вульф и Элсон не имели права голоса, их присутствие означало, что кворум собрания, необходимый для принятия решения, налицо. Вызов на поединок был неотъемлемой частью жизни клана, и, как я подозреваю, некоторые члены совета чувствовали себя просто обязанными одобрить поединок, несмотря на то, что сами хотели бы решить дело мирным путем. Но слишком много голосов прозвучало за вызов.

Когда проголосовали все до единого, Кармоди спокойно произнес:

— Мой голос ничего не значит для общего счета, нопусть в протоколе будет отмечено, что я не одобряю поединка. Совет позволяет поединок шестью голосами против четырех.

— Итак, решено, — изрек Элсон. — Мы будем сражаться, Джеймс Вульф.

Полковник наконец поднял глаза.

— Вероятно, это и есть выход.

Элсон ухмыльнулся.

— Должен быть. Если вы откажетесь от Испытания, то проиграете. Вы потеряете право на свое место.

— Я уже потерял его, — откликнулся полковник едва слышно.

— Но даже если вы и выиграете это сражение, Элсон, вы не сможете стать во главе Волчьих Драгун, — заметил Стэн. — Вам следовало бы лучше выучить правила. В случае вашей победы совет не может назначить вас руководителем Драгун. Вы еще недостаточно долго носите нашу форму.

— Считайте, что я принял ваши слова к сведению, полковник Блейк. Главное, чему я научился, — ничего не бояться. Данную науку я освоил хорошо. Бросивший вызов не нуждается в месте, из-за которого происходит вызов, в том случае, если у вызывающего есть поручитель. Большое достижение вашего вольнорожденного совета, причем совершенно в духе клана. — Элсон обвел глазами собравшихся за столом. — Я подготовил вызов на имя Алпина Вульфа. Он принадлежит к кровной линии вождя и, стало быть, по вашим правилам, может занять его место. Значит, в случае моей победы Драгунами будет руководить Алпин.

— Глупец, — совершенно спокойным голосом произнес полковник Вульф.

Его внук Алпин ответил на это замечание взглядом, полным неприкрытой ненависти. Элсон же лишь пожал плечами, пропустив слова полковника мимо ушей.

— Я живучий, Джеймс Вульф. Скоро ваше мнение не будет значить ровным счетом ничего. На вас лежит решение, которое вы не можете проигнорировать. Кстати, вы, видимо, предпочтете сражаться с техническим обеспечением, учитывая нашу разницу в телосложении.

— Нет, думаю, это не понадобится.

— Джеймс! — Офицеры, стоявшие рядом с полковником Вульфом, были потрясены. Выйти на рукопашный поединок с Элсоном было равнозначно самоубийству. Меня поразила ужасная мысль, что, может, и вправду именно смерти ищет полковник. С тех пор, как он узнал о гибели Маккензи, огонь оставил его. В кланах старые воины охотно идут навстречу любой подвернувшейся возможности умереть в бою. Может, и Волк видит здесь благоприятный для себя момент?

Полковник медленно отодвинул свое кресло от стола, затем так же неторопливо встал.

— Но я оставляю за собой право на бойца.

Элсон снисходительно усмехнулся.

— Так назовите его. За мной право выбора времени и места Испытания. Временем я выбираю этот час, а местом — этот зал. Чертите Круг Равных.

— Я буду защитником Волка!

Элсон повернул голову к человеку, бросившему вызов. Им оказался Петр Шадд. С лицом хмурым и решительным этот самонадеянный молокосос отступил от стены и встал рядом с Волком. Он бросил взгляд на Элсона через голову Вульфа.

— Если только полковник согласится.

Волк повернулся и посмотрел на Шадда снизу вверх.

— Это же не испытание в сиб-группе, Петр.

Блейк поддержал:

— Раз уж вызов принят, пусть парень сразится, Джеймс. У него больше шансов сбить с ног такого слона.

— Будет все же лучше, если я выйду сам.

— Единство! Тебе что, вправду старость в голову ударила? Элсон — тренированный элементал. Натасканный в клане. Он же тебя на части разнесет!

— Позвольте сразиться Шадду, — подал свой совет и Камерон. К нему присоединились старые Драгуны, объясняя, что Волк не сможет одолеть Элсона. Кармоди предложил отложить Испытание, чтобы дать Волку время выбрать достойного защитника, но Фанчер отвергла это предложение, напомнив, что откладывание поединка наносит урон чести.

Тут снова заговорил Шадд:

— Вы должны позволить мне сразиться за вас, полковник. У меня больше шансов.

— Не совсем то, что мне надо, — отклонил его предложение Волк.

— Лучше него тебе ничего не найти, — настаивал Кармоди.

Волк скрестил руки на груди и опустил голову, видимо принимая решение. Он посмотрел на Шадда.

— Я уверен, что ты хорошо сразишься, Петр, но тебе еще рано умирать. Тем более здесь, а не на поле боя.

— Этому не бывать, сэр. Я выиграю бой для вас.

— Слушай меня, мой мальчик. Все это не стоит твоей жизни.

— Я завалю его.

Волк ответил Шадду улыбкой, но получилась она слабой и печальной.

— Считай, что ты уже готов, — пообещал Шадду Элсон.

Люди Элсона двинулись вперед, чтобы очистить центр комнаты от столов и кресел. Сам Элсон в это время отстегнул портупею и снял китель. Шадд сделал то же самое, пока Кармоди настойчиво что-то нашептывал пареньку на ухо, что только позабавило Элсона. Если старик думает, что научит Шадда каким-то особым приемчикам, которые помогут в схватке с Элсоном, он жестоко ошибается. Время учебы закончилось: только здесь и теперь можно доказать свои знания. Для всего остального времени уже нет.

Драгуны встали кругом, образовав достаточно широкое открытое пространство внутри его. Элсон вступил в круг, но оставался на краю, не двигаясь к центру. Шадд вошел в круг с противоположной стороны. Не было нужды объявлять начало поединка или перечислять правила схватки.

Они начали.

Почти минуту ничего не происходило. Двое мужчин просто кружили один возле другого, выискивая момент, когда противник допустит оплошность или раскроется. Не выдержав, Шадд бросился в атаку первым. Они обменялись ударами, взаимно пробив защиту и изрядно потрепав друг друга. Ссадины, кровоподтеки — ничего особенного в первой стычке не достигается. Как, впрочем, и в последующей.

Элсон выдвинулся в обычную стойку атаки по высоте, готовый в то же время перейти к нижней. Шадд пошел в наступление. Он был неплохо натренирован и быстро реагировал на смену приема. Но все у него получалось стандартно, точно было, вызубрено по книжке.

Элсон позволил ему провести еще одну атаку и на пробу изменил стойку. Шадд отреагировал точно в том же стиле. Элсон сократил расстояние, проверяя силу удара на противнике. Затем отошел, узнав то, что нужно было узнать. Шадд был плотнее Элсона, но не мог использовать свою массу с максимальной эффективностью. Парень, в общем, был что надо, со временем мог стать знаменитостью в области рукопашного боя.

Но времени у него уже не оставалось.

Элсон подскочил ближе, отклоняясь для отвесного кругового удара ногой. Шадд вовремя блокировал правой рукой лодыжку Элсона, ущемляя перехватом, чтобы вести на перелом, как только Элсон попытается выдернуть ее или станет падать. Элсон не сопротивлялся. Вместо этого он перенес весь свой вес в удар, уходя затем в бросок. Оказавшись внизу, он схватил Шадда за лодыжку. Застигнутый врасплох, Шадд потерял равновесие. Этого и ожидал Элсон. Он провел бросок. Подобравшись плотнее, резко развернулся и бросил противника наземь. Парень потерял захват, нога Элсона освободилась, чем и воспользовался элементал, откатившись в сторону ж вскочив на ноги. Он развернулся и снова бросился в атаку. Резко остановившись, Элсон занес ногу для удара вниз. Откатываясь на бок, Шадд успел отвести голову с линии удара. Элсон с силой впечатал ботинок в то, что было простерто под ним. Три пальца Шадда хрустнули под сокрушающим каблуком Элсона. Парень застонал от неожиданной острой боли.

Элсон был уверен, что победа уже не за горами. Он позволил Шадду подняться на ноги, после чего снова атаковал. Элсон менял стойки и направления ударов, что вынуждало Шадда блокировать их поврежденной рукой или принимать сокрушительные удары корпусом. После каждого такого блока на лице Шадда появлялась гримаса боли. После пятого удара движения Шадда замедлились. Боль от ударов Элсона проникала в его тело. После чего Шадд стал двигаться еще медленнее.

Элсон сократил расстояние, сосредоточив удары на слабом месте противника. Один из ударов пришелся в лодыжку, другой — снова по ребрам. Защита Шадда была сокрушена. Элсон заехал кулаком в солнечное сплетение, отчего противник согнулся пополам. Удар локтем по шее свалил его наземь. Шадд хрястнулся подбородком прямо об пол, и кровь плеснула на тяжелые ботинки Элсона.

Увидев, что Шадд разбит наголову, Элсон дал себе секундную передышку — набрать воздуха в легкие. Силы у Петра иссякли, но он еще судорожно пытался подняться, с мужеством, достойным истинного воина. В воздаяние за такую доблесть Элсон нацелил удар ногой в шею Шадда. Парень умрет, как и подобает воину, в битве.

Но силы Шадда иссякли даже раньше, чем рассчитывал соперник, что и подвело Элсона и сорвало скорое умерщвление Шадда. Парень, падая, отклонился, и удар ботинка пришелся ему по плечу, оторвав обмякшее тело от земли, отчего Шадда перебросило на спину. Таким образом, вместо последнего решительного удара соперник был только наказан за попытку уйти от Элсона. Шадд с глухим стоном растянулся на полу.

Элсон заскрипел зубами. Гармония Круга была нарушена, чистота сражения опорочена. Он надвинулся на Шадда, решив покончить быстрым ударом ботинка в горло.

— Стойте!

Элсон не слышал. Визги, вопли, приказы, предупреждения о том, что за пределами Круга поединок не ведется, ничего теперь не значили для него. Осквернить Круг — такое не простится никому. Поэтому он был даже несколько удивлен, обнаружив, что ему заступает дорогу этот заморыш Камерон.

— Бой закончен, — сказал штабист. Голос его срывался от панического страха, но он собрал все свое мужество, чтобы выстоять перед Элсоном. Все же досадно, подумал Элсон, что такой парень вожжается со стариком. Он подает надежды. По неисполненные надежды не стоят ничего, а Камерону никогда не исполнить ничьих надежд, если он сейчас же, немедленно, не уберется с дороги.

— Нет, бой до первой смерти, — хрипел Шадд за спиной своего неуместного заступника, и Элсону остро захотелось поскорее закончить поединок, пока он не успел превратиться в фарс. Убить Камерона — значило только осложнить ситуацию.

— Я прощу тебе это оскорбление чести, если ты сейчас же уберешься с дороги.

— Никогда. Посмотри. — Камерон отступил на полшага и указал рукой вниз.

Элсон посмотрел. Изувеченная рука Шадда лежала за пределами Круга. Кончик одного из пальцев касался пола. Шадд нарушил Круг, избежав смерти ценой своей чести.

— Сайла, — бросил Элсон, отворачиваясь от своего противника.

Волк ушел живым, но это уже не имело значения. Боец Волка поражен, и Элсон выиграл Испытание. Может, так даже и лучше, размышлял Элсон. Потерять дорогу чести — значит, в конце концов, неизбежно потерять и саму честь. Развенчание Волка прошло не так чисто, как хотелось бы Элсону, но он понимал: все это ускорит последующие события. Кому нужен обесчещенный экс-командующий?

А вокруг между тем поднимались восторги и рукоплескания его сторонников.

XXXVIII

Новости об успехе вызова, брошенного верховенству Джеймса Вульфа, были основной темой разговоров в Гарлехе. Драгуны уже знали обо всем, и слухи успели дойти и до отдельных формирований наемников, и до представителей Лордов-Наследников. А вместе со слухами распространялись и совершенно противоречивые мнения по поводу того, что произошло на офицерском совете. Не все соглашались с тем, что вызов, брошенный Элсоном, и последовавшее за ним назначение Алпина главой Волчьих Драгун были делом законным. Однако Джеймс Вульф не сделал никаких публичных заявлений, удалившись в свой загородный особняк в западной части пригорода столицы. Возможно, он просто прятался. Или оплакивал недавнюю смерть сына. Или же, наконец, просто стыдился показываться на глаза тем, кто некогда находился под его властью. Какой бы ни была тут причина, молчание Волка санкционировало случившееся.

Декхан был в смятении: постоянные пересуды, происходившие в различных подразделениях наемников, ничуть не успокаивали его. Казалось, новость о смещении Волка он должен был принять с удовлетворением, но вместо этого Фразер чувствовал себя выбитым из колеи. Гонимый постоянным беспокойством и бессонницей, Декхан решил прогуляться по ночным улицам Гарлеха.

А ночи в столице были неспокойными. Местные жители говорили, что раньше такого не водилось в их городе, естественно, если не иметь в виду небольшие пригородные селения, раскинувшиеся по окраинам, где наемники с других планет устраивали свои разборки. Ночные всполохи то празднеств, то сражений, а порой того и другого всю ночь не давали теперь покоя даже горожанам, населявшим центр столицы. Декхану не по душе было это зрелище. Возможно, Элсон прав. Может быть, Драгуны действительно изменились.

Но то, что видел Декхан, представляло собой далеко не всех Драгун. Часть подразделений находилась далеко, на работе по контракту, только личный состав полка «Бета», в котором служил Декхан, целиком оставался на планете. Он провел не самые легкие часы своей жизни, опасаясь, что придется служить под командованием какого-нибудь выдвиженца, однако их командиром по-прежнему была не так давно вновь назначенная на это место полковник Фанчер. Декхан слышал, что одно время ее отстранили от должности, но почему-то еще в то время, когда делами заправлял Волк, Фанчер была вновь восстановлена в правах. Это оказалось ошибкой Волка. Декхану довелось выслушать ее речь о вчерашних событиях — позиция Фанчер выдавала в ней ярую сторонницу Алпина.

В эту ночь Декхан забрел в парк напротив здания главного штаба, Зала Волка, как его здесь называли. Что ж, скоро ему предстоит именоваться Залом Алпина. Или самолюбие молодого выскочки не простирается столь далеко? Месяц отбрасывал прерывистый свет, скользя между стремительно летящими по небу тучами. Тени выплясывали на приземистых каменных исполинах, на гранях вздымавшихся в небо башен и оттуда стремглав бросались в пропасть забвения, точно мифические лемминги.

Невзирая на все эти махинации в командных структурах, дела Волчьих Драгун шли своим чередом. В окнах некоторых кабинетов еще горел свет. Даже без Джеймса Вульфа Волчьи Драгуны продолжали служить в разных уголках Вселенной, и поддержка штаба была им необходима. Может, в конце концов, дела не так уж плохи. И есть надежда, что все наладится. — Карма свела нас снова.

Декхан сорвался с места и живо присел в тень под стеной, вытаскивая на ходу пистолет. В темноте он не сразу смог различить говорившего, но слышал его тяжелое дыхание, словно этот человек долго бежал. Черная униформа сливалась с тенями ночного города, но Декхан ощущал присутствие постороннего.

Вот появилось неясное пятно света — лицо. Затем еще два пятна, размером поменьше, подтверждавшие, что руки его пусты. И лицо и ладони незнакомца, призывающие ему верить, четко высветились из темноты. Декхан выпрямился, засовывая пистолет в кобуру.

— Миси?

— Хотел бы пожелать тебе доброго вечера, но сомневаюсь, что к месту Декхан-сан.

— Сколько лет мы не обмолвились ни словом, и вот ты начинаешь говорить загадками.

— Извини, Декхан-сан. Я не стал бы вмешиваться в твою жизнь, но произошли события большой важности. Они уже все запланировали. Скоро его убьют.

— О ком ты говоришь?

— Джеймс Вульф не увидит рассвета.

Декхану показалось странным, что он с ходу, без вопросов поверил сказанному Миси. Смерть Джеймса положит конец всем его надеждам на восстановление в правах. Декхан не знал, чей здесь умысел и заговор, да, по чести сказать, его это и не особенно заботило. К тому же он не понимал, почему данный факт должен касаться его, Декхана.

— Почему ты не скажешь ему об этом сам?

— Не могу. — Издалека донеслись крики. Миси секунду смотрел в этом направлении, прислушиваясь. — Нет времени для объяснений. Я должен позаботиться о других. Задача уберечь Волка лежит на тебе, как на Драгуне.

— Я больше не Драгун.

Крики становились все громче. Кто-то приближался из-за дальнего угла здания.

— Ты как-то сказал, что быть Драгуном — все равно что быть самураем, — сказал Миси, понизив голос. — Службу самурая прекращает только смерть. Тебе выпала возможность спасти своего господина от бесчестной смерти.

— Он бросил меня, мой господин.

Миси сделал шаг назад, скрываясь в тени. Несмотря на то, что глаза Декхана привыкли к темноте, он мог теперь различить только лицо.

— Если ты вправду веришь в это, у тебя есть шанс на отмщение. Не делай ничего — и Волк вместе с его семьей погибнет.

После этих слов исчезло и лицо.

Декхан остался в одиночестве, впрочем, ненадолго. Трое охранников, стуча каблуками, бежали по аллее. Один из них заметил Декхана и взял его на прицел, сопроводив свой жест командой не двигаться с места. Декхан не двигался.

— Не то, — бросил воин с сержантскими нашивками, ударив ладонью по вздернутому стволу охранника. — Тот в черном.

— Так, может, он того, переоделся, — просипел расторопный охранник.

— Не успел бы. — Сержант подозрительно покосился на Декхана. — Скажите-ка, гражданин, где это я вас видел?

— Я Декхан Фразер.

— Нет, такого не знаю. А вы что, выискиваете здесь кого-то, да?.. Не видели никого? Может, кто прошмыгнул мимо?

— Да один тип в черном потрусил в сторону озера. Я еще подумал, что для физзарядки вроде бы рановато, но вы же знаете, какие фанатики попадаются в кадровом составе.

— Вот это точно он! — заголосил ретивый охранник и припустил рысцой в названном направлении. Двое других живо последовали за ним. Когда фигура первого уже исчезла за деревьями, сержант прокричал на бегу:

— Будьте примерным гражданином, доложите на пост охраны. Расскажите им все, что видели.

Декхан сначала решил пропустить распоряжение сержанта мимо ушей, но тут ему пришло в голову, что тот мог припомнить его имя. Если не доложить о случившемся, возникнут подозрения. Нехотя Декхан побрел к посту.

Капитан, возглавлявший здесь охрану, носил традиционную эмблему волчьей головы, излюбленную эмблему сторонников нового порядка. И хотя, судя по всему, капитан не видел особой пользы в обстоятельных показаниях Декхана, он провел немало времени за составлением протокола. Пока офицер занимался протоколом, Декхан размышлял над тем, что сообщил ему Миси. Каждый раз, когда он пытался прикинуть возможные последствия этой истории, это нравилось ему все меньше и меньше. Хотел бы он сейчас очутиться где-нибудь подальше от Вала Волка, но сбежать, не дожидаясь, пока капитан отпустит его, — только осложнить свое положение.

В то время как Декхан дожидался, когда капитан закончит, Гамильтон Атвил выходил из лифта. Проходя по коридору к выходу, он почувствовал на себе взгляд со стороны поста охраны. При виде Декхана лицо Атвила расплылось в улыбке.

— Декхан? Что вы здесь делаете?

— Вопрос, который с таким же успехом я мог бы адресовать и вам, Хэм. — Декхан произнес это шутливым тоном, однако в глазах Атвила что-то изменилось.

— Вы ведь не под арестом, не так ли?

Мотнув головой, Декхан отвечал:

— Просто докладываю о каком-то лазутчике.

— Лазутчик. — Атвил нахмурился, вид у него стал задумчивым. Когда Атвил заговорил, голос его повысился до такой степени, что никому из находившихся поблизости не надо было прислушиваться. — Сколько времени мы не общались! Если найдете время для встречи, поставлю пиво.

Вот так. Просто приглашение — комар носу не подточит, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, Декхан подозревал здесь нечто большее. По-прежнему находясь в сомнениях, как поступить с тем, что взвалил на него Миси, Декхан вдруг понял, что слишком мало знает о том, что произошло. Хэм был его старым приятелем, к тому же высоко залетевшим в командные структуры Драгун. Декхану представилась возможность лучше разузнать о сложившемся на данный момент соотношении сил. — Немного времени найдется. Если я не вернусь к рассвету, Дженнет забеспокоится.

— Не хотелось бы стать причиной осложнений между вами. Вы вместе прошли уже огонь, воду и медные трубы, как говорится.

Забросив руку Декхану за плечо, Атвил повел его в глубь зала. Когда капитан попробовал возразить, Атвил сказал:

— Тут все в порядке, капитан. Драгун Фразер — ветеран. Я ручаюсь за него.

— Вы подпишете ему пропуск?

— Да, конечно, подпишу. — Атвил небрежным росчерком поставил свою подпись на бланке, который подал ему офицер, и с явным нетерпением стал ждать, пока капитан оформлял все необходимые документы. Прикрепив к нагрудному карману пластиковый ярлычок с удостоверением личности, Декхан позволил Ат-вилу провести себя в кафетерий. Они оказались там чуть ли не единственными посетителями. Помещение пустовало в это позднее время. Когда они взяли пиво, Атвил выбрал столик подальше от остальных немногих полуночных гостей.

Как только они сели, Атвил мигом посерьезнел:

— Какой позиции придерживаешься ты в правопреемстве?

— Я вышел из Драгун, Хэм. Забыл?

— Тот, кто стал Драгуном, остается им навсегда.

— Кое-кто меня уже лечил по этому поводу не далее как сегодняшней ночью, Хэм.

— Вероятно, тот самый лазутчик?

— А что ты знаешь об этом?

— Знать ничего не знаю, но питаю надежду, что ты мне все расскажешь.

— Против Волка заговор. Его собираются убить.

Атвил откинулся на спинку стула, бутылка болталась в его опустившейся руке, и ее содержимое грозило вот-вот выплеснуться на пол.

— Ты уверен в том, что сейчас сказал?

— Приятель, сообщивший мне это, был настроен серьезнее некуда.

— И ты замешан в этом деле?

— Стал бы я тогда говорить с тобой? Атвил улыбнулся, мягко и печально.

— Теперь я просто ничего не понимаю. Слишком много стало вокруг двуликих, слишком много для старого боевого коня. — Он глотнул из своей бутылки. — Когда?

— До наступления утра.

— Времени остается немного. Пойдешь со мной к Кармоди? Расскажешь ему все, что знаешь?

— Я знаю не так уж много.

— Нам пригодятся любые сведения. Поможешь нам? Ради старой дружбы, ради былых времен? Жар пробежал под кожей Декхана.

— Я пойду к Кармоди.

— Вот уж не думал, что они зашли так далеко, — сказал Кармоди, выслушав историю до конца. И что показательно — он сразу поверил всему рассказу Декхана, не подкрепленному никакими доводами, — от первого до последнего слова. — Теперь все ясно. Вот зачем они услали корпус охраны на учения. И как я сразу не догадался, старый дурак! Все предусмотрели, все, до мелочей.

— Но ведь здесь, в казармах, остается еще взвод охраны, не считая регулярных подразделений сил безопасности.

Кармоди кивнул.

— Но Элсон назначил расчет элементалов якобы для охраны особняка Волка. Считается, что это боевое обеспечение на случай мятежа. Они не пропустят нас.

— Элементалы в бронекостюмах?

— Нет. Сейчас это было бы слишком вызывающе. Даже для Элсона.

— Тогда мы их и спрашивать не станем, — воодушевился Атвил. — Пять элементалов не выстоят против целого взвода.

— И что потом, Хэм? Что мы будем делать, когда проникнем туда?

— Вытащим Волка.

— Получается просто, но на деле все гораздо сложнее. Куда ему потом деваться?

Декхан посмотрел на часы.

— Если мы собираемся делать что-то, то следует поторопиться.

— Ты прав. Мы решим, что делать дальше, когда доберемся до этого «дальше». Может, у Джеймса появятся какие-нибудь идеи.

Ночь уже таяла в смутном свете предрассветной поры, когда тяжелый транспорт на воздушной подушке с шумом прокатился по улице, направляясь к апартаментам семьи Волка. Он вполне мог сойти за обычный грузовик, везущий продукты с ферм на прилавки магазинов «Дары полей и водоемов», но на самом деле хранил в своем широком кузове нечто совсем иное. Будь на улице посветлее — и можно было бы без особого труда различить, что даже намалеванные наспех рекламные надписи на кузове не могут скрыть суровых очертаний военной техники.

Декхан сидел в кабине рядом с прыщеватым парнем, считавшимся лучшим водителем транспорта на воздушной подушке во всем корпусе охраны. Атвил в это время находился в другом месте, подготавливая то, что могло им понадобиться в случае, если все пойдет по разработанному плану. Из наушников Декхана доносился рокот двигателя транспорта, в котором ехал полковник Кармоди. Взвод мотопехоты уже приближался к особняку Волка. Декхан на секунду разомкнул контакт, чтобы увериться, что лишь рев двух грузовиков разносится по предрассветным улицам.

Кармоди был со взводом корпуса охраны. Никто другой просто не смог бы вытащить их из казарм и убедить выйти против элементалов, охранявших особняк Волка.

Когда же встреча произошла, судя по доносившимся по рации разглагольствованиям полковника, на элементалов вид транспорта с пехотой произвел должное впечатление. Но доводы Кармоди несколько изменились, когда перед ним предстал командир элементалов.

Декхан обратился к видеоэкрану на панели и стал щелкать тумблерами и вращать рукоятки, пока наконец не настроился на канал Кармоди. Видеообзор охватывал участок возле ворот особняка так, что Декхан мог видеть и слышать все, словно сам находился рядом. Кармоди был занят разговором с командиром элементалов. Внезапно полковник осекся и навострил уши. Затем посмотрел через плечо в сторону центра города.

Декхан мучительно ясно осознал случившееся. В шлемофон полковника поступило сообщение от одного из постов, которые они расставили по всем окрестным дорогам. Убийцы были уже на пути к дому Волка.

Реакция полковника, должно быть, произвела должное впечатление и на командира элементалов. Он стал отдавать приказы своему расчету.

— Плохи наши дела, — сказал Декхан водителю. — Загоняй грузовик в ворота.

— Я не получал такого приказа, — воспротивился парень. — Мы должны ждать сигнала полковника Кармоди.

Декхан огрел его кулаком по плечу.

— Загоняй, тебе говорят!

Картина на экране изменилась, как только двигатель злобно взревел, набирая обороты. Грузовик ринулся по небольшой улочкб, где был до сих пор искусно укрыт, и на всей скорости устремился к особняку.

Кармоди, заметив их приближение, крикнул:

— Пусковую установку — на ворота!

Как только пусковой расчет выпрыгнул из первого транспорта, командир элементалов немедленно отреагировал. Он врезал Кармоди ребром ладони по горлу и бросился в сторону в поисках укрытия, но скорости ему все-таки не хватило. Следом за ним взвыла ракета, железные ворота охватило огнем, а элементала отбросило как игрушку.

Одну створку ворот смело начисто, другая шатко провисла, когда грузовик протаранил ворота. Элементалы открыли огонь по охранникам, которые отвечали столь же беспорядочным рассеянным огнем. На ходу Декхан мельком отметил, что Кармоди неловко упал, когда грузовик пробился сквозь клубы дыма и осколков и ворвался во двор, хлопнув уцелевшей створкой ворот. Звякнуло железо покореженного бампера, но водитель справился с управлением и загнал транспорт во двор.

Грузовик взревел во всю свою мощь и прорвался сквозь заградительный огонь у ворот. Так как само здание особняка находилось достаточно далеко от дороги, пешим солдатам потребовалось бы некоторое время, чтобы достичь его. Грузовик же пересек этот участок земли, напоминающий растительностью парк, в несколько секунд. Транспорт замедлил ход, преодолевая небольшую возвышенность, и водитель выжал скорость на последнем повороте к дому. Вынужденный маневр — машину, ворвавшуюся на территорию на полной скорости, могли принять за врага. Лопасти двигателя затихли до легкого урчания к тому времени, как водитель тормознул у газона, разбитого возле дома.

Волк поджидал на крыльце. За ним в открытом дверном проеме маячил Джошуа, в руках его так и плясал ствол ручного лазера. Паренек представлял в настоящий момент большую опасность для самого себя, чем для любого налетчика. Его мать, очевидно, придерживалась того же мнения — она появилась рядом с сыном и отобрала оружие. Мариша примкнула к Волку в тот момент, как грузовик замер — лопасти его шуршали на холостом ходу.

Декхан заметил, что Волк удивился, увидев, кто спрыгивает с грузовика на землю.

— Что это, Декхан: освобождение или покушение? — спросил он.

— И то и другое, — загадочно отвечал Декхан. — Но я с теми, кому больше по душе первое.

— И кто же на другой стороне?

— Думаю, вам лучше знать.

Успокоенная тем, что никакой экстренной угрозы не предвидится, остальная часть семейства выплеснула на крыльцо, обступив небольшую группу беседующих. Декхан проигнорировал их расспросы и говорил только с Волком.

— Против вас заговор. Покушение запланировано на сегодняшнюю ночь.

Волк обвел взглядом сереющее небо.

— Не так много осталось ее, этой ночи.

— Совершенно верно.

— Зачем, зачем кого-то убивать? — всплеснула руками Катерина. — Разве мы кого-нибудь трогаем? Разве мы не можем просто так остаться, никому не мешая?

— Мы-то можем, — оборвала ее Мариша, — мы, но не Джеймс.

— Но почему же? — простонала Катерина.

— Потому что, хочет он того или нет, Джеймс слишком опасен для своих врагов. Опасен как человек, вокруг которого могут собраться силы. — Лицо Мариши при этих словах помрачнело. — А вокруг мертвеца собираться не станут.

Катерина, казалось, была потрясена словами Мариши.

— Вы все время говорите об убийстве! Декхан хмыкнул.

— Не думаю, что они именно так представляют текущие события. Вероятно, все это — не более чем необходимая предосторожность в борьбе за силу и власть. Разве называется убийством то, что вы совершаете на ваших Испытаниях? Как насчет этого, Волк? Ведь выступи вы против Элсона в том поединке, он наверняка убил бы вас еще тогда. Нет — значит, сделает это сейчас. И какая, в самом деле, разница?

— Разница достаточная, хотя бы уже потому, что это повлечет за собой некоторые проблемы для него, — спокойно ответил Волк.

— Только в том случае, если сам он не станет единственным свидетелем того, что случится, — заметила Мариша.

— Тоже верно, — со вздохом согласился Волк. — Может, еще не поздно попытаться вернуть все на свои места.

Жесткие раскаты взрывов донеслись от ворот, чему предшествовала усиливающаяся перестрелка.

— Вы уже не сможете выбирать, если останетесь здесь хоть ненадолго. Волк согласно кивнул.

— Забирайтесь все в транспорт. Прибрежная дорога выведет нас на магистраль в направлении космопорта.

Без лишних разговоров все семейство в спешном порядке стало загружаться в транспорт. От одного особенно сильного взрыва Катерина вздрогнула так, что чуть не слетела с последней ступеньки, Рашель вовремя схватила ее за руку. Декхан захлопнул дверцы грузового отсека и занял свое место. Грузовик с воем устремился прочь от особняка. Волк отдавал распоряжения через окошко в перегородке, отделявшей кабину от грузового отсека.

Путь к космопорту оказался напряженным, хотя им не повстречалось по дороге ни застав, ни засад. На подступах к космопорту были расставлены солдаты в формах корпуса охраны с винтовками наперевес. Они приветственно махали руками, пропуская транспорт. Гамильтон Атвил и Брайен Камерон уже стояли у пассажирского трапа, когда грузовик на воздушной подушке с шумом вылетел на взлетную полосу.

— Сердечно рад видеть вас, полковник, — приветствовал Атвил своего командира, который выбирался из кузова грузовика. — Мы уже стали беспокоиться, когда получили известие, что полковник Кармоди сражен в бою.

Глаза Волка вспыхнули.

— Что ж, еще одна зарубка на память.

Камерон помогал женщинам выбираться из грузовика, в то время как Вульф разговаривал с Атвилом. Багажа с ними никакого не было — так что экипажу корабля работы не нашлось. Они заспешили к трапу, возглавив двинувшееся туда же семейство Волка. Камерон перекинулся с Атвилом несколькими словами, и полковник воздушно-космических сил направился через взлетную полосу к поджидавшему его джипу на воздушной подушке. Гигантский шаттл стал издавать шипение и грохот — команда готовилась к запуску корабля. Последний из членов команды нетерпеливо переминался у трапа, поджидая, когда наконец Волку заблагорассудится подняться на борт.

Полковник протянул Декхану руку.

— Благодарю вас.

Словно не заметив протянутой руки, Декхан отрезал:

— Я не нуждаюсь в ваших благодарностях.

— Ну что ж, в любом случае вы их получили. Ценю то, что было вами сделано.

Декхану стало как-то не по себе. Он, не мог взглянуть Волку в глаза. Уставившись куда-то вдаль, он спросил:

— И куда же вы теперь направляетесь?

— По ту сторону гор.

— А почему не дальше?

— Бегство ничего не решит.

— Он придет за вами.

— Что ж, добро пожаловать. — Волк улыбнулся точно такой же улыбкой, какую Декхан хранил в памяти вот уже столько лет. Внезапно он почувствовал какое-то странное, неуместное даже в его положении чувство вины за все, что выпало на долю Волка.

— А то — давайте с нами, а? Нам скоро понадобятся хорошие воины, — предложил Вульф.

— Я не могу оставить Дженнет.

С верхних ступеней трапа подал голос Камерон:

— Полковник, с поста у ворот докладывают об обстреле.

Волк нахмурился.

— Нет времени забрать ее, Декхан. Мы можем послать Дженнет сообщение, и она присоединится к нам позже.

— А если они перехватят это сообщение? Нет уж, спасибо, полковник. Я должен сам присмотреть за ней.

— Ну, а я не могу оставить Маришу. Так что удачи тебе, Декхан!

Повернувшись к Волку спиной, Декхан запрыгнул в грузовик и приказал обеспокоенному водителю трогать с места. Пыль взметнулась по сторонам, когда лопасти транспорта взревели во всю мощь, и эта же пыль осыпалась на Волка, который взбегал по трапу вверх. Декхан не оглядывался. Водитель объехал громаду шаттла и рванул вперед — подальше от перестрелки у главных ворот. Они направились прямиком к ангару, где их поджидали обмундирование и паспорта техов. Пока они переодевались, «Атаман» выходил на орбиту.

XXXIX

Когда полковник Атвил разбудил меня и, ничего не объясняя, велел ехать в космопорт, я был скорее раздосадован, чем встревожен. Срочный сбор было принято объявлять только во время учений. Мне снилась моя сиб-группа, и, вероятно, я оставался наполовину в уверенности, что эти незапланированные учения являются продолжением моего сна. В таком состоянии я пребывал, пока не достиг космопорта, где моим глазам представилась лихорадочная активность. Только тогда до меня дошло: случилось действительно что-то серьезное. Краткая инструкция полковника Атвила объяснила мне положение дел.

Я был слишком занят некоторое время после старта корабля. По затем главным образом валял дурака благодаря тому, что мы не выходили в эфир, поэтому у меня появилось время для размышлений. Сперва я просто радовался тому, что Волк наконец-то решил нанести ответный удар. Однако, прослушивая эфир, я наткнулся на весьма интересные сообщения. Интересными они были уже хотя бы потому, что не содержали ни слова правды, — хорошее продолжение удачно начатого дела. Получалось так, что рядом с фамильным особняком Волка взорвался участок газопровода, что и повлекло за собой потери в рядах сил безопасности. Публику заверяли, что никто из граждан — включая, естественно, и самого Джеймса Вульфа — не пострадал. А насчет каких-то там перестрелок, выпущенных ракет и чьего-то бегства не было и намека. Я почувствовал уверенность, что настоящие новости передавались по лазерной связи, наверняка кодовым шифром, поэтому были мне недоступны. «Атаман» летел от рассвета, огненной линией прорезая себе путь по низкой орбите, счастливо уходя прочь от дня, что уже брезжил в Гарлехе. Меня воодушевило то обстоятельство, что нашему полету никто не помешал. Пи один воздушно-космический истребитель не поднялся со стороны космопорта и не спустился с орбиты нам навстречу. «Атаман» нес на себе мощное вооружение, однако стайка истребителей или несколько шаттлов могли с успехом атаковать его. Мы были слишком легкой, слишком уязвимой целью, повиснув в небе всего с двумя истребителями сопровождения.

Я страстно желал очутиться на земле, где всегда можно найти прикрытие от вражеских сил. Броней и вооружением боевой робот во многом, уступает шаттлу, зато когда ты в машине — все в твоих руках. А находясь на борту корабля, волей-неволей приходится препоручать свою судьбу чужому мастерству и чужой удаче. Планы полковника Вульфа тогда еще оставались неясными для меня. Я знал, где мы должны высадиться — в учебном центре по ту сторону гор. Если все пройдет как надо, скоро мы получим разрешение на посадку от подразделений корпуса охраны, которые там базируются. У Волка имелась вполне обоснованная уверенность, что прием нам будет оказан дружеский. Узурпаторы выслали часть сил корпуса охраны по другую сторону горного хребта, чтобы предотвратить их участие в делах, которые сейчас там творились. Даже если нас не встретят с распростертыми объятиями, мы все равно приземлимся. Часть охраны наверняка осталась верной прежней власти. Если же нам действительно будут рады, то вместе мы должны проложить путь к победе. А там, внизу, что-то творилось, несомненно. Но что? После того, как мы упрочим свое положение в Форте, тогда, и появится шанс выяснить это.

Рассвет принес не те новости, которых ждали в Зале Волка, однако Элсон принял их хладнокровно. Уж слишком хорошо, на диво удачно все складывалось в соответствии с его замыслом до сих пор. Рано или поздно все равно что-то должно было сорваться, правда, он надеялся, что этот срыв произойдет по менее важному пункту плана.

Семеро коммандос, на которых делалась ставка в этой части игры, считались отборными пехотинцами из Волчьих Драгун. Ребята были что надо, здоровяки, хотя и не из элементалов. Но и у самых лучших коммандос случается неудача, особенно когда наталкиваешься на обстрел вместо запланированного приближения тихой сапой.

Где-то произошла утечка информации, и приверженцам Вульфа был дан сигнал тревоги. И они расшевелились быстрее, чем мог ожидать от них Элсон. У Вульфа появилось время. Что ж, на этот раз ему удалось уйти из капкана.

Источник утечки должен быть выяснен и устранен, но нет причин наказывать коммандос, даже суровым словом или просто по дисциплинарной линии. Не их вина в том, что Элсон разочарован неудачей. По крайней мере, им удалось вывести из игры одного из сторонников Волка. Гибель Кармоди облегчит дальнейшую изоляцию остатков сил корпуса охраны, остающихся в Гарлехе. В свое время из их рядов будут выделены самые дальновидные и переведены в действующие части Драгун, прямиком на поля сражений.

Однако есть и более важные вещи, требующие первостепенного выполнения. Злсон отдал приказ захватить казармы корпуса охраны. Группа захвата, возглавляемая Фанчер, без особого труда овладеет ситуацией на месте; превосходящие силы боевых роботов усмирят престарелых вояк, лишенных командира, и новичков из учебных частей — сражения не потребуется.

— Несанкционированное движение в секторе Шампань, — доложил адъютант.

Элсон наклонился, высматривая сектор на голограмме.

Несмотря на то, что новости были засекречены, слухи о бегстве Волка продолжали распространяться. Сражение, которое, по расчетам Элсона, должно было завершиться с исходом ночи, вероятно, становилось началом чего-то более серьезного.

Город по-прежнему пребывал в относительном спокойствии.

Космопорт находился теперь слишком далеко. Декхан не видел, продолжается ли там сражение. В утренней сводке новостей ничего не сообщалось по этому поводу.

Первые ранние пассажиры уже должны держать свой путь в столицу из отдаленного пригорода. И некоторые из них будут проезжать мимо разбитых вдребезги ворот особняка Волка. Что они подумают? Придет ли им в голову мысль о том, что здесь произошло предрассветной порой?

Раскинувшийся внизу город, казалось, был еще погружен в спячку, словно подушку, тесно обнимая мечту о мирном бытии. Но все это было иллюзией, которой, чего греха таить, тешился и он. Он размышлял, сколько же еще крови прольется в этот день. Желудок отвергал пищу при виде одного только небольшого красного пятнышка в ночи.

Где-то севернее башни, из которой он наблюдал за городом, слух Декхана уловил знакомые тяжеловесные шаги.

Боевые роботы.

Звено из четырех машин двигалось к центру города: две тяжелые и пара средних машин шли в походном ритме. Достигнув парка, они растянулись в линию. Это не походило на нападение — они запросто могли атаковать напролом, круша на своем пути небольшие деревья и парковые сооружения. Разделившись, набрав равное расстояние между машинами, боевые роботы приблизились к Залу Волка и замерли неподалеку. Декхан находился слишком далеко, чтобы разглядеть, нет ли перед ними противника. Если водители машин на стороне Элсона, то они должны повернуть свои боевые роботы в противоположную сторону.

Декхан несколько минут наблюдал за неподвижными громадами. Он обдумывал, стоит ли разбудить Дженнет, но не хотелось рассказывать ей о событиях минувшей ночи. Дженнет непременно захочет идти на помощь Волку, а ему предстоит отговаривать ее от этого. Декхану хотелось отложить предстоящую сцену, насколько это возможно.

Серия вспышек сверкнула перед Залом Волка. Похоже, начался обстрел, однако боевые роботы не реагировали. Вспышки участились. Теперь можно было с уверенностью назвать это обстрелом. Причем достаточно оживленным. Неподвижность машин могла означать только одно — то, что их водители высадились. У Декхана возникли подозрения, что никому из них уже не суждено снова занять свое место за штурвалом. Он оторвался от окна и пошел будить Дженнет.

Линия оперативной командной связи загудела, привлекая внимание Миси. Он дотянулся до кнопки и нажал ее. На экране возник код источника, подтверждая, что это те самые позывные, которых он и ожидал.

Началось!

— Отвечать не будешь? — Киемаса сейчас выглядел старше своих лет, черные круги усталости под глазами и вынужденная сутулость словно отняли у него все, что придавало этому человеку вид цветущей молодости. Однако молодому воину удалось поспать побольше, чем Миси...

— Йие, — откликнулся Миси. — Слова, которые дошли до меня, никакого значения уже не имеют. Я знаю содержание послания. Теперь я должен уйти.

— Значит, ты уже принял решение?

Что ж, пусть его действия послужат ответом. Миси встал. Сняв со спинки стула плащ, он перебросил его через плечо. Киемаса тоже поднялся.

— Вы должны еще раз подумать, Миси-сама.

— Я храню верность моему новому повелителю. А ему нужны воины. Ты что, хочешь, чтобы я нарушил данное мною слово?

Киемаса сник, очевидно, озадаченный такой постановкой вопроса.

— Настоящий господин — это Волк. И ему нужны воины.

Уже готовый к подобным возражениям, Миси отвечал:

— Если Волк собирает армию, он уже одним этим идет вразрез с законами Драгун.

— Он сам полноправный господин, и законы в его руках, — запротестовал Киемаса.

— Он проиграл Испытание.

— Но они же все подстроили. Испытание не имело смысла.

— А наши традиции — тоже не имеют смысла?

— Нет, это совсем другое дело...

— Тогда почему ты так мало думаешь о них?

Киемаса был рассержен и растерян одновременно. Посверкав глазами, окаймленными следами усталости, он наконец сказал:

— Вы должны пойти с нами. Вы здесь по той же причине, что и мы. Мы пришли сюда вместе.

— Если это единственная причина, то все вы глупцы, и даже хуже, чем глупцы. — Медленными шагами обходя сына своего учителя, Миси продолжал: — Ты должен делать то же, что и я. Следуй велениям своей чести.

Он оставил Киемасу одного. Тот так и замер посреди комнаты, уставившись в пол.

XL

Мы сошли по трапу, разгоряченные и готовые ко всему, бодро утаптывая грунт, в то время как пыль, поднятая посадкой «Атамана», еще не успела осесть на землю. Нас насчитывалось всего четверо — не было времени укомплектовать шаттл полностью, не поднимая при этом тревоги. Все, что у нас имелось, — только боевые роботы, остававшиеся на борту со времени памятного путешествия в Империю Драконис. Я находился в ведущей машине, Грант Линковски управлял «Стрельцом» полковника. «Победитель» Ганса Ворделя и «Сорвиголова» Франшетт отставали от нас всего на несколько секунд. И нам четверым предстояло встретиться с силами целого полка корпуса охраны, включавшего в себя мотострелков и бронепехоту.

Поскольку мы не попали под обстрел на выходе из грузового отсека, я возымел некоторую надежду, что данное нам разрешение на приземление не было попыткой заманить Волка в очередную западню. В отдалении, сквозь облака осыпающейся пыли, проступала выстроившаяся рядами боевая колонна. Стрелка усилителя моего воодушевления, можно сказать, подскочила на пару делений вверх, и я испустил тяжкий вздох облегчения. Подполковник Джо Гарсиа, заместитель Кармоди, возвышался на башне своего «Роммеля». Полковник Эдна Гразье, шеф оперативного бронеподразделения, стояла рядом. Если это была ловушка, то они наверняка предусмотрительно захлопнули бы люки.

И только притормозив своего «Локи», я заметил, что охлаждающий жилет работает во всю свою мощь. Только тут до меня дошло, насколько я был взвинчен.

Я сделал запрос по лазерной связи, договариваясь насчет размещения штаба полковника. Не успело пройти и часа, как штабники были собраны в командном трейлере Гарсиа, где и выслушали его разъяснения.

Почти непрерывно контактируя со своим боссом, Гарсиа уже подозревал, что случилось что-то неладное. Он привел войска в состояние боеготовности, как только потерял связь с Кармоди. Гарсиа терялся в догадках, не зная, что за этим последует, и поэтому наше прибытие тоже стало для него сюрпризом. Он, естественно, решил принять меры безопасности: отсюда эти выстроенные войска. Дослушав до конца наш рассказ о бегстве Волка и его соратников, а также о гибели Кармоди, Гарсиа уже не сомневался в своей позиции.

— Полковник Вульф, может, мы и вправду всего лишь жалкая свора неудачников, не оправдавших чужих надежд, новичков и сибов, но мы остаемся с вами. Нет чести в убийце. Видно, я ничего не понял из рассказа об Испытании, но, думаю, у вас при этом что-то было на уме. Похоже, я прав, полковник? Верно, вы хотели выкурить крыс из их логова так, чтобы всем стало видно их предательство. Не так ли, полковник?

— Вы меня переоцениваете, Джо.

— Раз так, я должен быть первым, полковник.

— Я сделаю все, что смогу, чтобы оправдать ваше доверие.

— Насчет этого я и не беспокоюсь, полковник.

— Благодарю, Джо. Я ценю это. И в скором времени сделаю еще многое, чтобы заслужить столь высокое мнение о себе. — На секунду в трейлере повисло неловкое молчание, затем полковник продолжил: — Однако прошлое мертво, и то же самое ожидает нас, если мы не выйдем из штопора. В случае, если мы завладеем центром оперативного командования, мы сможем для начала показать этим выскочкам, кто на самом деле правит Драгунами.

Полковник и офицеры корпуса охраны проследовали к комплексу учебного центра на поезде в сопровождении эскорта. Мы двинулись на боевых роботах прямиком по пересеченной местности, поэтому прибыли к месту назначения раньше, и путь наш оказался короче, чем если бы мы шли по рельсовому полотну или шоссе, что огибали узкими полосами северный горный массив. Да и за поездом мы не могли идти в любом случае.

В пути мне удалось установить связь с командным центром посредством систем связи, которыми располагал мой «Локи». Таким образом, я совершил значительный скачок в своей работе адъютанта. Я ввел картографические данные в компьютер, и теперь они ждали Волка по месту прибытия.

Командный центр полигона Тетсухары не располагал многочисленными техническими ухищрениями главного центра в Зале Волка, зато намного превосходил возможности «Атамана». Преимущества космического пространства с его безотносительностью к массе давали моему «Локи» более надежную опору и предусматривали большие возможности для подвижности. Вмонтированная снизу сенсорная система обеспечивала надежное прикрытие, но только в планетарных пределах. Когда прерывалась связь, система эта не могла действовать с полной отдачей, оставляя дыры в радиусе слежения, что серьезно беспокоило меня. А при отсутствии спутниковой связи мы были к тому же ограничены пространством, на котором следовало контролировать боевые силы. Мы могли бы, если как следует постараться, расставить систему радиовешек, чтобы свести к минимуму мертвые зоны в коммуникации. Подобные системы имели некоторые преимущества: лазерные передатчики и оптические кабельные системы были не так уязвимы для перехвата. Когда я утряс свои дела с центром оперативного командования, Гразье обратила внимание на выкладку данных по карте.

— И это все? — Вид у нее был, надо сказать, растерянный. — А что случилось с Юкиновым?

— По всей видимости, он до сих пор находится на Ингерзолле с остатками полка «Альфа», — ответил ей Волк.

Мы уже выяснили к тому времени, что Келли Юкинов на самом деле никогда не находился на пути к Фортеции вопреки сообщению по внутренней связи, согласно которому он будто бы спешил принять участие в том роковом совещании. Не было сомнений в том, что Юкинов оставался верен полковнику Вульфу, и сообщение о его прибытии оказалось не более чем ловушкой, средством убедить Волка, что его сторонники будут составлять на совете большинство. Эту фальшивку запустила капитан Швадош. Я по-прежнему оставался в неведении: в самом деле Волк клюнул на этот крючок или у него были свои причины не переносить совещание на другой день. Может, прав Гарсиа, предполагая, что Волк все запланировал заранее? Джеймс Вульф не отрекался от возможности подобного хода, но равным образом и не подтверждал ее. И какими бы ни были планы полковника, совет состоялся, Вульф был смещен, а все мы вследствие этого находились в Форте.

— «Альфа» может принять нашу сторону, — сказал Волк, — но она далеко. С тех пор как мы отрезаны от гиперимпульсных генераторов, нам нельзя выйти с ними на связь. И даже если это произойдет, ситуация на Краймонде делает невероятным их своевременное прибытие сюда.

— А сообщения с Краймонда не могут оказаться также сфальсифицированными? — поинтересовался Гарсиа.

— Могут, — ответил я, — но это маловероятно. Средства массовой информации Великого Кагала сообщают о присутствии кланов, а это означает, что там действительно идет сражение.

— Так что на «Альфу» нам рассчитывать не приходится, — хмуро подытожила Гразье.

— Зато никто не станет использовать их против нас. Не только «Альфа», но и прочие силы Драгун за пределами планеты в данный момент участвуют в боевых операциях. Таким образом, в ближайшее время они выключены из игры. Мы имеем право рассчитывать только на силы, находящиеся здесь, на территории Форта. С ними мы должны действовать против войск Алпина на остальной части планеты.

— И на орбите, — мрачно добавил Гарсиа.

— А вот тут мы еще посмотрим, как сложатся обстоятельства, — обронил Волк.

— То есть?

— Пока мы добирались сюда, Хэм Атвил со своим пилотом поднялись на дальние участки орбиты. Там они навестили экипажи законсервированного космического флота. В планы Хэма входило объяснить им сложившуюся ситуацию. По всей видимости, он был уверен, что если и не переманит их на нашу сторону, то, по крайней мере, уговорит держаться в стороне. Кажется, ему уже удалось достичь некоторого успеха. Капитан Чандра сделала сообщение. Она объявила, что корабли будут сохранять нейтралитет при любом конфликте. Станция Гоби и прочие активы орбиты и дальнего космоса точно так же обещали соблюдать нейтралитет.

— Включая спутники? — живо поинтересовалась Гразье.

— Да. Все орбитальные сканеры останутся в стороне. Чандра заявила, что они уничтожат или выведут из строя любой спутник, который будет использован для несанкционированной передачи информации. Такая формулировка выключит из игры все воздушно-космические активы, размещенные в пространстве в данный момент. Как заявила Чандра, она настоятельно советует всем спорщикам, вступившим в конфликт, свести к минимуму ущерб, который может быть причинен пространственным средствам связи.

— А чем сейчас занимается Хэм? — спросила Ситен Марсель. Как капитан «Атамана», она входила в командную группу Атвила.

— А ничем. Как соучастника его задержали на время, пока конфликт не будет исчерпан. До этого времени Чандра приняла командование воздушно-космическими силами. — Волк пожал плечами.

— Получается так, что капитан флота играет ведущую роль в иерархии воздушно-космических сил Драгун, какая сторона ни пришла бы к власти.

— Значит, они пытаются ограничить конфликт поверхностью планеты, — предположил Гарсиа.

— Вы неверно поняли, — вмешалась Марсель. — Ничего не было сказано о высадке или постороннем вмешательстве. И что характерно — ни слова о боевых действиях в пределах атмосферы планеты. Я права, полковник Вульф?

— Совершенно верно. Поэтому мы должны быть готовы к появлению шаттлов и воздушно-космических истребителей на трансорбитальных траекториях.

— Но бомбардировка с космических кораблей при этом исключается? — попытался уточнить Гарсиа.

— Бомбардировка не исключается, если капитан флота заметит перевес одной из сторон. В таком случае она может нарушить нейтралитет в пользу победителя, — разъяснил Волк. — Но это проблема будущего. А пока нас больше должны беспокоить проблемы настоящего. На Фортеции базируется основная часть личного состава трех полков. Все подразделения полков «Бета» и «Гамма» находятся на месте и подчиняются приказам своих командиров. Думаю, с уверенностью можно предсказать, что полки «Бета» и «Гамма» будут твердо стоять за Алпина.

— А как насчет «Эпсилона»? — поинтересовалась Гразье. Но ее обескураженный вид показывал, что она заранее не надеется на благоприятный ответ.

— Только половина личного состава «Эпсилона» находится на планете, — вмешался я в разговор, — однако отстранение полковника Николь от участия в последнем совете офицеров наводит на мысль, что она вместе со всем командным составом полка стоит за Волка.

— Это офицеры, Камерон, — заметила Гразье. — А как солдаты?

— Драгуны обучаются группами и комплектуются по совместимости. В соответствии с этим выдвигаются и лидеры — каждый из них характеризует собой группу. Каждый из полков, таким образом, имеет свою специфику. Новоприбывший офицер старается соответствовать особенностям подразделения, в котором ему приходится проходить службу, если, конечно, он хочет сохранить верность и уважение своих подчиненных. В результате воины стремятся следовать мнениям своих лидеров в той же мере, как и подчиняться их приказам.

Мне показалось, будто я прочел присутствующим лекцию, и кислый взгляд Гразье подтвердил мое предположение.

— Думаю, нам известно, на чем стоит пехота «Эпсилона», так как это люди Элсона. Полковник, как вы думаете, остальная часть «Эпсилона» примет вашу сторону? — спросила она.

— Если смогут. — Не было необходимости указывать на то обстоятельство, что «Эпсилон», точно так же, как «Бета» и «Гамма», оставался в сложном положении. Одному полку, сохранившему верность прежнему командиру, непросто идти против двух — приверженцев нового порядка.

— Если Элсон еще не устранил Николь тем же способом, которым пытался убрать полковника, — уточнил Гарсиа.

— Вряд ли он это сделал, — покачал головой полковник. — Подобное убийство хорошо проходит под прикрытием ночи, а сейчас пока еще светло. Такую акцию не обставишь наспех, а бесчестья на свою голову он не допустит.

— Значит, нам надо связаться с Николь, — воодушевилась Гразье.

— Как только нам удастся это сделать, — согласился полковник. — Других подразделений боевых роботов на планете нет, кроме нескольких учебных групп в корпусе охраны. Как уже сказал Брайен, боевые подразделения по существу однородны, однако корпус охраны, скорее всего, представляет собой смесь совершенно разных элементов. Джо, какой будет ваша оценка? Чего в лучшем случае мы должны ожидать от корпуса охраны?

Гарсиа слегка смутился оттого, что в этот момент все взгляды устремились на него. Он медленно провел ладонью по волосам и закончил поглаживанием в области шеи.

— Да, вот именно — смесь. А с ней тем, кто у власти, управиться легче всего. Я уже говорил, что корпус охраны больше не является единым целым, чем он, по существу, должен быть. Мы получаем не так много информации, однако, похоже, большая часть подразделений, из тех, что еще не высланы, держится за Алпина, как за узаконенного лидера Драгун. Если Алпин со своими дружками решит направить оставшуюся часть корпуса охраны сюда, чтобы прочистить мозги сторонникам прежнего порядка, они быстро разочаруются. Правда, у нас было несколько случаев дезертирства. К тому моменту, как я принял в эфире сообщение о вашем прибытии, десятая и двенадцатая бригады из роты викингов, а также три или четыре из сиб-групп выдвинулись из места расположения и направились к комплексу Крепости. У нас есть основания предполагать, что они придерживаются противоположных взглядов. Вот так. А это — четверть всех боевых роботов.

— Крепость, — пробормотал я намеренно несколько вопросительным тоном. — Мне попадалось такое название на карте, но бывать там ни разу не приходилось.

— Район полевых учений, — пояснила Гразье. — Он приспособлен для отработки сценариев нападений извне. Если они заберутся в Крепость, черта с два их оттуда выкуришь.

— Брайен, у нас еще есть связь с Крепостью по командной линии? — спросил полковник Вульф.

Я проверил.

— Компьютер по-прежнему пропускает наши пароли, сэр.

— Прекрасно. Отдай приказ на закрытие, приоритет на альфа-омега-омега-три. Так мы, по крайней мере, перекроем им доступ к арсеналу и прекратим эти детские игры. Если они так хотят удержать Крепость, пусть себе удерживают.

— И все-таки это твердый орешек, — заметила Гразье.

— В лучшем случае они просто засядут там. Если Элсон не доверял им настолько, чтобы оставить в Гарлехе, он, скорее всего, не станет доверять и их боевой поддержке.

— А может, они ему просто не нужны, — предположил Гарсиа. — Полковник, мы можем рассчитывать на какую-нибудь помощь со стороны?

Одновременно с утвердительным кивком Волка я ответил:

— Согласно последним сводкам, полк «Дельта» и батальон «Дзета» серьезно заняты в боевых операциях. Чтобы примкнуть к нам, им придется расторгнуть контракт. Полковник Паксон всегда был твердым сторонником полковника Вульфа, как и Джемисон. Однако доклад Паксона наводит на мысль, что он не станет расторгать контракт самовольно, так что о «Дельте» можно забыть. То же самое можно предполагать в отношении Джемисона. Он вынужден будет поступить согласно традициям «Дзеты», если даже решит вернуться домой.

— Это следует только приветствовать; мы сможем воспользоваться огневой поддержкой «Дзеты». Штурмовой батальон боевых роботов придется не по вкусу этим шкодникам. А если «Дзета» расторгнет контракт, у Паксона на хватит бойцов, чтобы завершить программу. Может, это склонит его к расторжению контракта, — предположил Гразье. — С другой стороны, правительство Великого Кагала может и так отпустить их, если ты попросишь, Джеймс. Мы останемся в долгу перед правительством, это так, зато с «Дельтой» и «Дзетой» у нас хватит сил, чтобы усмирить бунтовщиков.

Волк покачал головой.

— Мы не можем позволить себе залезать в долги, тем более Великому Кагалу. Они и так уже намекали, что мы им изрядно задолжали. Если примем от них помощь, то закончим тем же, чем кончили Всадники.

Одно упоминание о Всадниках произвело впечатление на старую гвардию Драгун. Всадники были прекрасными воинами, наследниками доблестей древней Звездной Лиги, доблестей, которые со временем растворились в военной организации Дома Дэвиона. Официально они по-прежнему считались наемниками, но их контракт затянулся настолько, что, похоже, стал вечным и односторонним. Полковник Вульф всеми силами боролся за независимость Драгун, за то, чтобы уберечь их от подобного самовластия со стороны. Казалось, даже угрозу полного, расформирования и разложения Драгун он снес бы легче, чем превращение Драгун в наемное соединение, находящееся под контролем одного из Домов, как это произошло со Всадниками.

— Верно, — согласилась Гразье. — Стало быть, на них рассчитывать не приходится. А как насчет батальона «Паучья Сеть»? Это же парни Мака. Они не примкнут к нам?

— В ближайшие дни нет надежды связаться с ними, — вставил я. — За последнюю неделю все донесения проходили через капитана Швадош. Заместителем Маккензи оставался Джон Клейвелл, ярый противник клановцев, но месяц назад он был ранен. Следующим в командном составе по старшинству был Греммер, принятый из Клана Рыси. Так что вопрос о верности этого батальона остается невыясненным. Не следует упускать из виду и тот факт, что Алпин — сын Маккензи, родовая верность может быть воспринята непредсказуемо. Единственная вещь, известная нам в отношении батальона «Паучья Сеть», — это то, что мы не знаем, где они находятся в данный момент.

— Может, Элсон уже отозвал их? — предположила Гразье.

— Стэнфорду Блейку уже было бы об этом известно, — заметила Марсель.

Я одарил ее суровым взглядом. Конечно, я не Стэн, это мне известно, но я вообще-то и не офицер разведки.

— Стэн снабдил полковника Вульфа всей имеющейся в его распоряжении информацией перед нашим отбытием из Гарлеха. Швадош в течение нескольких месяцев делала все возможное, чтобы сорвать все его операции. Будь Влейк здесь, он рассказал бы вам то же самое.

— А где он сейчас?

— Хотел бы я знать, — откликнулся полковник. — Он настоял на своем решении остаться в столице. Стэн сказал, что в Гарлехе он будет полезней.

— Шпион в стане врага? Ведь всем известно, что он ваш человек, Джеймс. Сбор информации? Все, что ему удастся раздобыть, — это пулю. — Гразье тяжело вздохнула. — Эх... А я так к нему привязалась.

Полковник устремил сердитый взгляд на Гразье, которая, казалось, в этот момент ничего не замечала. Однако это заметил Гарсиа и тут же попытался разогнать тучи.

— Ну, а как насчет куритсу, полковник? — бодро заговорил он. — Уж они-то не преминут присоединиться к нам, не так ли?

— Некоторые. Но как боевая сила — это настоящий джокер в нашей игре. Так как их еще не прикрепили к частям, они, скорее всего, выжидают. Это самое мудрое решение, которое только можно принять в их ситуации.

Сигнал срочного вызова по системе командной связи перекрыл шум двигателей. Я тут же огласил сообщение.

— Полковник, командный центр докладывает: неопознанный шаттл пересек Оранжевый сектор.

Рука Волка пробежала по клавишам панели настольной электронной карты-компьютера, и прежнее изображение растворилось, сменившись картой континента. Оранжевый сектор, один из закодированных под четыре цвета районов Форта, начинаясь от полигона Тетсухары, широким клином простирался к востоку. Поверхность там была в основном каменистая, почти полностью необработанная. Дальше земли уходили склонами к морю, превращаясь в пустыню, которую пересекали горные хребты. Горы врезались в море, образуя постоянно изменяющийся лабиринт островов. Оранжевый сектор представлял собой неблагоприятное место для начала атаки со стороны, по крайней мере для нанесения главного удара. Отсюда было куда труднее наладить связь, чем из остальных трех секторов.

— Вектор, — распорядился полковник.

— Идет с севера, затем отклоняется на запад, — откликнулся я, на ходу сверяясь с данными на экране карты. — Затем движется вдоль горной цепи и исчезает из пределов видимости.

— Разведчик? — предположила Марсель.

— Нег, — заявил я с уверенностью, которой в избытке снабдило меня новое сообщение. — Многочисленные контакты с поверхностью по нисходящим векторам. Надо направить туда боевых роботов, оценить пару-тройку этих незнакомцев.

— Собирайте звенья, — распорядился Вульф. — Джо, половину бронетехники сформировать во второй эшелон. Остальные вместе с пехотой — в состояние боеготовности. Постараемся встретить их до того, как они организуются.

XLI

Элсон сидел, не сводя взгляда с голограммы, в которой вращался зеленый шар, который именовался Фортецией. Больший из континентов ушел из поля зрения, когда на его место вплыло широкое Аргиозеанское море. Затем понемногу стал выползать на свет малый континент. Элсон затребовал по компьютеру дислокацию сил. Голубые точки, вспыхивавшие на поверхности сферы, отмечали размещение верных Алпину сил. Появлялись и точки других цветов: красные обозначали сторонников Вульфа, а желтые — тех, кто еще не сделал свой выбор, колеблясь, какую из сторон поддержать в борьбе за управление Волчьими Драгунами.

Сражение еще только началось, напомнил он себе. Очередные фазы могут последовать, как только Джеймс Вульф предпримет ответные действия. Алпину недолго суждено простоять у штурвала.

Глупый, самоуверенный молокосос!

Алпин титуловал себя ни много ни мало, как Ханом Волчьих Драгун. Обожавший до, безумия все, что имело отношение к кланам, паренек, верно, воображал, что титул принесет ему больше популярности среди кланов-цев. Тем самым он проигнорировал чувства тех, кто оказался на его стороне по другим причинам, не испытывая особой привязанности к кланам. И теперь многие были оскорблены в своих чувствах, причем как раз в то время, когда Алпину в любой момент могла понадобиться вся поддержка, на которую он рассчитывал.

Сюда же помимо воли оказался втянутым и сам Элсон после того, как Алпин внезапно сделал заявление по средствам массовой информации о возрождении места ильХана, которое останется за Элсоном. Конечно, возвращение к клановым формам правления было похвальной тенденцией. Последним ильХаном Драгун был Джошуа Вульф, один из первых Драгун. После гибели Джошуа Волк упразднил титул ильХана, объединив в себе власть двоих, и это стало первым открытым отступлением Драгун от наследия.

Несвоевременные преобразования структур власти — не первая ошибка Алпина. Неудачи катились за ним следом со времени сорвавшегося покушения на Джеймса Вульфа. Запаниковавший Алпин приказал силам безопасности открыть огонь по Патрику Чену и бойцам его звена, когда те вылезли из своих боевых роботов. Ошибочный шаг! Ворчливый старикан был главой оперативных действий боевых роботов и потенциальным союзником, поскольку открыто исповедовал путь чести. Чена можно было уболтать, представив дело так, что будущее несет в себе оживление клановой организации по типу клана внутри структуры Драгун и для пользы их же самих. Все-таки у Элсона оставалась возможность преподнести случившееся так, будто Чена и его воинов атаковал самонадеянный Алпин. Пусть поверят не все, но открыто отвергать такую версию никто не станет.

Затем, бессознательно подражая планам самого Элсона, Алпин сделал неуклюжее и суетливо состряпанное объявление о реставрации привилегий Хана. Элсон отказался поддержать эти тщетные потуги, которые были не к месту и не ко времени, что совершенно сбило с толку Алпина, ослабив его и без того хилую хватку у кормила власти. Элсон не был к этому еще готов. Он не был готов выдвинуться на первый план, когда неизвестно, каким образом может сложиться соотношение сил. Он рад был приветствовать возвращение настоящей клановой структуры власти, но такое решение повлечет за собой враждебное отношение той части Драгун, чья преданность новому порядку еще не окрепла и оставалась пока под сомнением.

Простучав пальцами по клавишам и набрав код полка «Эпсилон», Элсон просмотрел данные, которые тут же изменили цвет некоторых из точек с голубого на желтый. Несколько рот боевых роботов и групп огневой поддержки вспыхнули на глобусе красным цветом.

Элсон размышлял над тем, как развиваются события, а пестревший разноцветными огоньками шар продолжал вращаться, вынося в поле его зрения Форт. От внимания Элсона не укрылось, что небольшой континент, постепенно уплывавший от него, был представлен в основном голубым и желтым цветами, Форт же оставался главным образом желтым, с небольшими пятнами красного и редкими разрозненными вкраплениями голубого. Конечно, большая часть подразделений, обозначенных желтым цветом, принадлежала корпусу охраны и в отношении боеспособности намного уступала строевым частям, но только последний олух мог не принимать их в расчет. Если они выступят на стороне Вульфа, сражение предстоит серьезное. А этот проклятый нейтралитет, принятый капитаном флота, не дает возможности выяснить симпатии большинства подразделений корпуса охраны. Чем скорее Элсон начнет действовать, тем яснее станет обстановка.

Дверь распахнулась, впуская в кабинет рабочий шум командного центра.

— В чем дело? — раздраженно бросил Элсон, не отрывая глаз от экрана.

— Вызывает «Дельта», сэр. Куритсу выдвинулись из своего расположения в секторе Прованс. Они следуют в сопровождении конвоя боевых роботов.

Что ж, гости незваные, но он был готов к их приходу.

— Они открыли огонь?

— Нег, шестьсот сорок третий взвод корпуса охраны встретил их во всеоружии. Они решили отступить.

— Приготовьте большой экран. Я буду через минуту.

Он ожидал выпада со стороны куритсу. А вот сопровождение — это уже интересно, хотя там могли быть те, кто ушел под прикрытием боевых роботов. Семьи — дело ясное, Куритсу опостылело гостеприимство Драгун. Только вот куда они подались: домой или к Вульфу?

Нельзя не учитывать возможности того, что они решили примкнуть к Вульфу. Джеймс Вульф экипировал куритсу боевой техникой Драгун, вероятно, в виде некоего залога их верности. Однако машины являлись собственностью Драгун, а не Вульфа. И куритсу нельзя отпускать, пока они не сдадут своего снаряжения.

Широкими шагами Элсон проследовал в зал оперативного отдела. Большая голограмма уже была подготовлена. С первого взгляда он оценил количество боевых роботов в колонне. Он обошел вокруг голограммы и приблизился к приземистому куритсу. Как всегда, этот невысокий человек ничем не выразил ни малейшего смущения при виде громады, какой должен был предстать в его глазах Элсон. Замечательная, хотя, надо сказать, и несколько раздражающая черта характера.

— Ну, Нокетсуна, это — твой клан, так что же они — делают?

— Уходят, — прозвучал ответ.

Элсон не мог удовлетвориться таким ответом.

— Сражаться на стороне Вульфа? — уточнил он. Повернув к Элсону свое бесстрастное лицо, Нокетсуна произнес:

— Волк по вашему закону считается мятежником. Куритсу презирают мятежников. Нарушившие веление долга становятся изгоями.

— И они уже стали изгоями, воут?

— Некоторые станут их так называть, — вежливо, но как-то неясно отвечал куритсу.

— Значит, ты считаешь, что они собрались перебежать к Волку?

— Я не могу знать, что у них на уме.

Фанчер обошла голограмму, присоединяясь к ним.

— Если мы задержим их шаттлы, Змеи никуда не денутся.

— Не советую этого делать, — произнес Нокетсуна. — Корабли принадлежат им. Я уверен, что, если что-то случится, они обратят свое оружие против вас. Начав битву за корабли, вы заставите вступить в бой наземные силы.

С гримасой досады Фанчер сказала:

— Шаттлы — слишком лакомый кусок, чтобы позволить себе упустить его, Элсон. Если нам удастся взять их, мы увеличим силы, имеющиеся в нашем распоряжении. Мы сможем десантировать в первом эшелоне еще целый батальон. Пошлите за кораблями группу коммандос, Змеи не станут вступать в сражение, когда увидят, что остались на мели,

— Не советую этого делать, — повторил Нокетсуна.

Элсон пошарил взглядом по залу центра, пока наконец ему не попался на глаза майор Шон Эрих Кейвин, командир седьмой бригады Коммандос. Подозвав его, Элсон изложил майору ситуацию. Поразмыслив, Кейвин заявил:

— Это возможно, но нам понадобятся командные коды, чтобы закрыть доступ к вооружению и взять контроль над компьютерами.

Элсон повернулся к куритсу.

— Нокетсуна, у тебя ведь есть доступ, воут?

— Да.

— Ты можешь дать эти коды, воут?

— Да.

— Так дай их нам!

— Как прикажете.

Слова Нокетсуны прозвучали услужливо, но вид его явно свидетельствовал о непокорности. Впрочем, это все равно не имело значения. Куритсу не осмелится дать ложные коды.

— Кейвин, высылайте своих Коммандос в космопорт, пусть будут наготове. Я направлю пару расчетов элементалов для прикрытия. — Элсон отдал еще несколько более пространных распоряжений и затем сказал: — Нокетсуна, ты отправляешься со мной. Я хочу поговорить с твоими приятелями — куритсу.

XLII

Залп из лазерного орудия грохнул позади джипа на воздушной подушке и врезался в здание, извергнув клубы дыма и хлестнув по борту машины каменной шрапнелью. Один из осколков взрезал щеку Элсона. Он нажал на газ, выводя джип из-под обстрела, ведущегося с боевых роботов.

— Что происходит? Что сказал этот парень перед тем, как смылся?

— Он сказал, что шаттлы атаковали.

Элсон выругался. Кто-то не вовремя проявил инициативу, и Элсон догадывался, кто мог это сделать. Уж слишком неспокойно вела себя Фанчер.

— Я предупреждал вас, — произнес Нокетсуна.

— И оказался прав. Я запомню это.

Элсон пустил джип вдоль по улице, выжимая из него всю скорость, на которую была способна машина. У первого из боевых роботов куритсу не много займет времени, чтобы обогнуть угол здания, которое они оставили позади. К счастью, улица была недостаточно широка, чтобы гигантские машины могли двигаться двумя рядами; им приходилось ограничиваться обстрелом с передней машины. Боевой робот, появившийся в зеркале заднего обзора, — «Молот Войны» — как раз и был той самой машиной, что открыла огонь. Это был только выстрел из лазера, но может произойти и кое-что похуже: уклониться от управляемой ракеты будет намного сложнее. Заметив слабую вспышку элементов подзарядки в черной глубине направленного на него сопла, Элсон круто вывернул баранку. Отрубив лопасти по правому борту, он дал двигателю выплеснуть залп сжатого воздуха по левому. Правый борт пропахал тротуар, взметнув целый фонтан искр и чуть не вытряхнув при этом из машины обоих пассажиров.

Волна голубого сияния с треском разорвалась перед машиной, едва не накрыв их вместе с джипом. Элсон снова запустил двигатель на полную мощь и рванул вперед. Пули прощелкали следом, когда джип уже почти достиг спасительного поворота на боковую улицу. Очередь из крупнокалиберного пулемета взорвала асфальт у заднего бампера. Элсон утопил акселератор, словно добиваясь от своей машины, чтобы она в скорости превзошла пулемет. Металл кузова заскрежетал, встретив первое попадание, когда они наконец скрылись за поворотом.

Пытаться уйти по улицам города было делом рискованным, но выбора у Элсона не оставалось. Ему нужна была скорость, только она могла спасти его сейчас, вывести из-под обстрела куритсу. Легкий джип на воздушной подушке не имел вооружения, и поэтому занимать оборону или завязывать перестрелку было бессмысленно. Нокетсуна доложил об обстреле с «Молота» и отрубил рацию.

Элсон решил направиться в космопорт. У него был шанс достичь космопорта раньше, чем тяжелый «Молот Войны» успеет стереть его с лица земли. Даже светоэлементы, раз уж ведущий куритсу решил пользоваться именно ими, окажутся не так проворны, как его джип.

Сейчас любая инициатива, любое преимущество, как и любая секунда, имеют свою цену — он во что бы то ни стало должен восстановить контроль над ситуацией. Взрывы донеслись до его слуха еще до того, как джип выехал на дорогу, ведущую к космопорту. Будка у ворот пустовала, а сами ворота были распахнуты настежь — заходи кто желает! Второпях Элсон чуть не разбил джип о ворота, и одну из створок смело, она обрушилась на будку за воротами. Когда вдали уже показались макушки шаттлов куритсу, ровные ряды складов и ангаров, он чуть сбавил ход, отыскивая безопасное место для остановки. Элсон вырулил в открытый ангар и тормознул почти у противоположных дверей. Нокетсуна последовал за ним, когда тот выпрыгнул и бросился к окну. Произошло то, чего он и опасался. Элементалов оттеснили огнем с шаттлов, на бетонной полосе лежали несколько трупов коммандос. Пять элементалов в составе расчета карабкались вверх по корпусу шаттла класса «Сфера». Позиция делала их неуязвимыми для пушек корабля, а его корпус укрывал от обстрела с трех соседних шаттлов куритсу. Элементалы уже находились на пути, который мог привести к захвату хотя бы одного из кораблей.

Однако попытка их, похоже, становилась напрасной. По прибытии боевых роботов куритсу элементалам несдобровать.

Элсон поискал глазами второй расчет и, обнаружив его под укрытием разваленной взрывом стены, бросился наперерез через взлетную полосу. Присев рядом с одним из бронированных воинов, он приказал ему открыть бронекостюм. По вмонтированной в нем рации Элсон связался с центром оперативного командования. Он чертыхнулся, услышав, что Фанчер распорядилась привести в состояние боеготовности полк «Бета». Два батальона уже двигались в направлении космопорта, а третий столкнулся с главной колонной бронетехники куритсу. Элсон тут же отменил приказ. Через несколько секунд с ним на связь вышла сама Фанчер.

— Вы хоть понимаете, что делаете? — раздался в головном телефоне ее голос, который срывался на визг.

— Спасаю наши активы, полковник Фанчер. Нам не нужна напрасная трата боевых роботов в бессмысленном сражении. Сохранить космопорт сейчас гораздо важнее, чем остановить куритсу, куда бы, черт побери, им ни вздумалось лететь. Завязывать здесь бой — значит обречь на провал все наши планы.

— Значит, вы так и позволите им уйти?

— Ут.

— А если они переметнутся к Волку?

— Значит, они переметнутся навстречу собственной смерти.

XLIII

Внутри боевого робота всегда рядом находится твой страх. Не сразу вспоминаешь о его существовании, но бывают моменты, когда не можешь думать ни о чем другом — только о нем. Однако думай не думай, а твой страх всегда рядом, и леденит желудок не хуже охлажденного жилета.

Конечно, боевой робот — самая замечательная военная машина, которую когда-либо изобрел человек, но и он по-своему уязвим, особенно когда сталкивается на поле сражения с другим боевым роботом. Чтобы стать воином, ты должен долгое время обучаться на тренажерах, пройти тяжелую школу боя, пока не преуспеешь на избранном тобой поприще, однако противник может оказаться опытнее тебя. Преимущества в снаряжении, мастерство и отвага увеличивают твои шансы на успех, но и это не очень-то спасает. Временами все зависит только от удачи, и каким бы опытным воином ты ни был, она всегда может изменить.

Размышления о том, была ли удача сегодня на моей стороне, ничем не могли мне помочь в тот момент, когда машины нашей боевой группы выдвинулись из центра боевого командования. Я был на «Омнисе», Франшетт досталась одна из наших новинок, Ганс и Грант гарцевали на продвинутых моделях классических изобретений, зато техи, конструировавшие остальные боевые роботы нашей группы, в данном случае оказались явно не на высоте. Мы еще не знали, с кем предстоит столкнуться, однако техи противника, вероятно, могли бы похвастаться чем-нибудь более добротным. Да и числом противник намного превосходил нас. Мы располагали всего лишь четырьмя недоукомплектованными звеньями да ротой подкрепления, в то время как силы предполагаемого противника могли превышать наши почти вдвое.

Я знал цену собственной сноровке и опыту, и мои преимущества сейчас не особенно меня радовали. Еще нескольким ребятам наглей группы довелось побывать на поле боя, но это был лишь общий первый опыт совместных действий в самостоятельной боевой группе. Те же, с кем нам предстояло встретиться, наверняка были старыми вояками: зеленых воинов редко берут в орбитальные десанты. Но если мы и отставали в снаряжении и мастерстве, то уж в отношении отваги могли бы потягаться с кем угодно. Наши бойцы знали, на что идут, и не колебались ни секунды.

Ганс и Франшетт приняли командование двумя звеньями и отошли далеко на левый фланг. Мы с Грантом двинулись в авангарде, возглавив два оставшихся звена. Двумя из машин в составе наших звеньев управляли ветераны, однако им пришлось оседлать «Хамелеонов». «Хамелеон» — это учебный боевой робот, изобретенный с расчетом на проведение боя с различными противниками и располагающий обширным арсеналом оружия. «Хамелеон» относился к классу средних боевых роботов, но внешне распознать это не всегда просто. Дело в том, что он был оборудован специальной системой бронепластин, позволяющих «Хамелеону» имитировать машину другого класса. Этому же способствовали и различные электронные устройства, маскирующие машину для локации. Поэтому «Хамелеон» в соответствии со своим названием мог изображать из себя вовсе не то, чем являлся на самом деле. Наши «Хамелеоны» маскировались под тяжелую технику — мы постарались выглядеть как можно внушительнее. Я страстно желал в это время одного — чтобы они оправдали свой внешний вид в сражении: «Хамелеоны» вообще-то не рассчитаны на продолжительные походы.

Несколько опередив Гранта благодаря способностям моей машины, я как бы стал во главе небольшого отряда. Когда канал связи с оперативным центром стал мало-помалу затухать, мой невидимый попутчик схватил меня за шары — это те самые небольшие штучки, подвешенные под животом, где, как вы уже знаете, помещается центр страха. Дурно, ах, как дурно становится, когда начинаешь беспокоиться за собственную шкуру.

Наши боевые роботы между тем пожирали километр за километром. Вследствие более высокой проходимости боевой техники мы вскоре зналительно опередили бронеподразделения корпуса охраны. Но как раз это меня не очень беспокоило. По нашим расчетам, силы противника были рассеяны на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что нам не придется столкнуться со всеми разом. К тому же они наверняка, как и мы, испытывали дефицит информации о местности и поэтому будут вынуждены произвести рекогносцировку, что сделает их силы еще более разрозненными. Если нам случится влипнуть в тяжелую ситуацию, Ганс придет на помощь с фланга. Если же ситуация окажется совсем уж серьезной, удар примет на себя наша броня.

В эфире мне так и не удалось перехватить ни одного сообщения по оперативной линии высадившихся боевых роботов. Поэтому оставалась еще надежда; что это только разведчики и, стало быть, в основном, если не все, легкие машины. Если общий тоннаж техники с обеих сторон окажется равным, то численность будет меньшим из их преимуществ. Молчание в эфире еще раз подтверждало, что перед нами враги, — друзья давно подали бы голос.

Мы уже около четверти часа продвигались в Ганновазианском высокогорье, когда Джереми с «Грифона» доложил:

— Неопознанный объект, босс. Щелчок по левому флангу. Это где-то ниже. Может двое, я не уверен. Слишком много железа в этих камнях.

— У кого есть подтверждения? — Утвердительных ответов не последовало. — Джереми, есть признаки мобильности неопознанного объекта?

— Нет.

— Значит, продолжаем движение.

В горах со всех сторон слышался скрежет металла. Вряд ли это могли быть формирования противника: мы находились на порядочном расстоянии от места их высадки. Кроме того, враг должен был отреагировать на наше присутствие. Я надеялся, что окажусь прав и Джереми просто запаниковал.

Через двадцать минут Джереми доложил о новых неопознанных объектах, но в этот раз в голосе его появилась уверенность. Пять боевых роботов двинулись на перехват предполагаемого противника. Как только они очистили склон, я включил усилитель визуальной идентификации и почувствовал, что у меня свело желудок.

Приближавшиеся к нам боевые роботы были окрашены в черный цвет с красной обводкой. На каждой машине красовалась эмблема — черный паук на белой паутине. Батальон «Паучья Сеть». И они шли нам навстречу, не выходя на связь в эфире.

Слабость, появившаяся у меня в области живота, была вызвана не тем, что подразделение, которым когда-то командовал Маккензи Вульф, было явно враждебно настроено по отношению к нам, и не тем, что две из их машин были «Омнисами», хотя и этого было вполне достаточно, чтобы мой страх восторжествовал. Тут, скорее, были мотивы личного порядка — в батальоне «Паучья Сеть» служила Мэв. Что, если она и была в одном из боевых роботов звена, что сейчас приближалось к нам?

Я ввел все идентификационные характеристики предполагаемых противников в свой оперативный компьютер, программируя их как цели для поражения. Мой «Локи» предупредил меня сигналом, когда первый из боевых роботов вступил в зону для предполагаемой атаки ракетами дальнего действия. В нашей группе только «Стрелец» Гранта и «Грифон» Джереми имели РДД, но «Омнисы» на стороне противника тоже могли потягаться с нами по этому виду вооружения. Я с минуты на минуту ожидал, что они откроют огонь, однако напрасно. Противник выжидал.

— Набрать дистанцию, — распорядился я, притормаживая. Отступив за линию дальней атаки, я оставил звено на этом же расстоянии. Грант последовал моему примеру, обе наши платформы РДД заняли оборонительную позицию, готовые отреагировать на первый выпад противника. Привела ли наша реакция воинов батальона «Паучья Сеть» в замешательство, или им просто пришлось не по душе такое начало, я не знал. Однако они сдвинулись с места — правда, в обратную сторону, набирая скорость.

Может быть, они засекли Ганса и остальную часть группы, что сейчас невидимо обходила их с правого фланга?

— Двинулись вперед, — приказал я. Отступить, даже не попробовав ввязаться в бой, — без единого выстрела — любопытно, слишком даже любопытно, чтобы не выяснить до конца, в нем же тут дело.

Мы оттеснили их еще глубже в ущелье; ближайший вектор атаки приходился сейчас на Ганса и его звеньевых. Мои опасения насчет возможной западни утихли, но не рассеялись окончательно. Высокие плоские холмы и узкие проходы в разъеденных ветрами скалах оставляли более чем достаточно места для засады и предостаточно тупиков и слепых проходов, где нас можно было запереть и преспокойно перестрелять. Я сверился с картами и продвижением остальной части группы. Вскоре Ганс должен был пересечь путь отступающих боевых роботов. Если нам удастся припереть их в угол, мы можем получить от этих вояк кое-какие сведения.

Если, конечно, они станут играть по общим правилам и, что называется, не перевернут стол в последний момент.

Шорох, подобный отдаленным раскатам грома, эхом прокатился по скудной каменистой пустыне. Словно по сигналу, черные машины, изменив порядок своего рассеянного строя, стали собираться под сенью высокой кручи, где развернулись к нам лицом.

Со стороны ущелья появилась целая орава черных машин. Я отдал приказ развернуться, и на этом же канале меня оборвал вопль Джереми, который, видите ли, обнаружил, что нас окружают неопознанные объекты. Сейчас нас обступило не меньше двух десятков боевых роботов. Возможно, здесь были все десантировавшиеся машины в полном составе, хотя я не был уверен. Они почему-то не открывали огонь, хотя один-единственный залп с их стороны опустошил бы наши ряды. По каналу оперативной связи прорезался голос.

— Добро пожаловать в нашу паутину, ребята. Ганса можете не дожидаться. Ущелье, в которое он направился, выходит к нам в тыл, не более того, так что пока ему ничего не светит. Здесь нас никто не побеспокоит, и есть время поговорить. Если нам не придется по душе ваш ответ, то вы больше не увидите своих друзей.

Я сразу узнал этот голос, хотя не слышал его уже несколько месяцев, если не считать моих сновидений.

— Мэв, это ты...

— Привет, Брайен. — Казалось, она не была удивлена, но и не очень чтоб обрадована. — А где Волк?

Для меня радость нашей встречи в такой обстановке тоже стояла под сомнении.

— Его «Стрелец» находится у меня за спиной.

— Это я и сама вижу, только Волка там нет.

— Почему ты так уверена в этом?

Последовала пауза, словно она подыскивала удачный ответ. А может, просто разозлилась. Я уже ждал момента, когда на орудиях ее боевого робота начнут подниматься защитные крышки. Когда наконец раздался ее ответ, голос Мэв казался спокойным и даже миролюбивым.

— Волк не стал бы так вести машину. Так где же он?

Хотел бы я ей ответить. Хотел бы, чтобы она была на нашей стороне. Но не мог ради каких-то личных привязанностей подставлять Волка. Пока я не узнаю позицию Мэв и ее соратников, ни за что не доверю ей сведений о местонахождении полковника Вульфа. Мы попали в чертовски опасное положение. Проглотив сухой ком в пересохшем, горле, я выдавил:

— Где-то неподалеку... гуляет.

Она засмеялась.

— Браво, Брайен, очень предусмотрительно. Интересно, а будешь ли ты столь же осторожен, если я скажу, что мы явились сюда, чтобы сражаться за него?

— А вы в самом деле прилетели для этого?

— Ясно, на вопросы отвечаем вопросами. Долго же ты терся около Стэна Блейка, раз так крепко усвоил его манеры. Кстати, а он тоже с Волком?

— Полковник Блейк остался в Совете.

— Шпионит?

Ее тон стал уж совсем располагающим, словно мы просто встретились здесь, в ущелье, дружески побеседовать. Сдержанность остальных боевых роботов черной масти только подтверждала такое предположение. Я решил рискнуть и ответил искренне:

— Мы не знаем, что с ним случилось.

— Похоже, дела обстоят совсем гнусно?

Ответа на подобный вопрос явно не требовалось.

— Так вы пришли сражаться за полковника?

— Может быть.

— Значит, это не я, а ты у нас самая осторожная и предусмотрительная, — ответил я уколом на укол.

— На то есть причины. Нам не сообщили о гибели Маккензи, и от Волка тоже не поступало до сих пор ни единой вести. Это на него не очень похоже. Затем до нас дошло окольными путями известие о том, что теперь Драгунами заправляет Алпин, который к тому же строит из себя Хана. У многих это вызвало подозрения, и мы так и не получили ни одного удовлетворительного ответа на наши сомнения, ничего, что проливало бы хоть какой-то свет на случившееся. Когда мы узнали, что Элсон вместе с Фанчер устроили какую-то показуху, что Келли Юкинов так и не попал на Фортецию, многих это просто возмутило. У нас был... э-э-э... неудачный старт, но потом мы пришли в порядок, и полет оказался более-менее благополучным. Но не прошло и тридцати секунд, как капитан флота Чандра стала трубить нам с орбиты, чтобы мы держались подальше от планеты. Она хотела поговорить с нами более обстоятельно и приглашала стыковаться с ее кораблями на орбите. Однако в нашем батальоне не принято решать проблемы подобным образом. Мы высадились здесь, потому что я знаю о постоянном местопребывании Волка, когда его нет в Гарлехе.

— Но вы десантировались в таком порядке, словно собрались завязывать сражение.

— Откуда мы могли знать, что ожидает нас на планете?

— Можно было объявить по радиосвязи о своих намерениях. Или спросить, если что непонятно. Мы все объяснили бы, а вы приземлились бы прямо на космодроме у центра командования.

— Ну да, еще бы, — саркастически прознесла Мэв. — Откуда мы знали, что нас ждет здесь, чтобы так откровенничать в эфире? Мы десантировались готовыми ко всему и хотим свободно сделать свой выбор, не связывая себя никакими обязательствами.

Я хотел услышать это еще раз от нее, не веря своим ушам.

— Так, значит, вы вправду пришли сражаться за него, за Волка?

— А ты, ты-то за него, я так понимаю? Представив, с какой улыбкой она задала этот вопрос, я тоже невольно усмехнулся, отвечая:

— Мы за него!

— Ага! — раздался в эфире ее торжествующий голос. — Я знала, что он бросит вызов Испытанию! — Теперь я отчетливо слышал и другие голоса, прорвавшиеся в эфир через ее микрофон с каналов других черных боевых роботов.

— Значит, и мы с вами.

Не могу описать, какое облегчение я испытал после этих слов. Я просто не в силах его выразить. Хотя, кхм, это все — только от радости за полковника, само собой, а как же! Батальон «Паучья Сеть» был замечательным приложением к нашим боевым возможностям. О себе же могу сказать только, что я слегка был сбит с толку. В мою жизнь снова возвращалась Мэв, а в сердце царила полная сумятица — словом, то, что и должна была принести мне ее паучья сеть.

— Может, лучше заранее предупредить Ганса, пока он не появился и не начал пальбу без предупреждения? — предложила Мэв.

Я так и сделал. Час спустя была оповещена вся наша группа, и мы направились к центру оперативного командования. Как только мы достигли зоны действия одного из лучевых передатчиков, я передал утешительные известия.

Элсон проследовал в командный центр мягкой походкой рассерженного барса. Его не беспокоил безапелляционный тон разговора с Алпином. Еще меньше его волновал тот факт, что этот мальчишка, кажется, в самом деле считал себя командиром Волчьих Драгун.

Все члены совета офицеров, оставшиеся верными организации Драгун, были в сборе. Нейл Парелла и Алисия Фанчер восседали по другую сторону стола, уставясь друг на друга почти с нескрываемой враждебностью. Элизабет Николь, командир другого строевого полка, работала за компьютером у самых дверей одного из кабинетов командного центра. Подтверждая все первоначальные опасения Элсона, она оказалась ненадежной опорой нового режима, явно отказываясь сотрудничать с ним. Шон Кейвин из седьмой бригады Коммандос сидел в одном из отдаленных углов. Это был спокойный и компетентный офицер, не проявлявший никакого видимого интереса к стратегической позиции Драгун: все, что ему требовалось, — это властная рука, которая указала бы, в каком направлении приложить свои силы, чтобы он мог добросовестно продемонстрировать свое мастерство. Элсон считал это очень ценным качеством, которого многим здесь явно не хватало. Ребекка Ардевойер из группы огневой поддержки была не столь сговорчивой, но и ее он ценил. Правда, она любила распространяться насчет необходимости избежать конфликта и довольствоваться результатами Испытания Места. Дуглас Пайпер из батальона поддержки был личностью более загадочной. Говорил он мало и, подавая свой голос, никак не комментировал собственного отношения к происходящему — но это как раз и нужно было Элсону.

Не входивший в состав совета Нокетсуна тоже присутствовал, спокойно беседуя о чем-то с майором Швадош. Куритсу доказал свою ценность для работы в штабе тем, что всегда мог предсказать реакцию местного населения, при этом используя сведения, которые он получал какими-то совершенно непостижимыми шпионскими способами. Он неплохо сработался со Швадош, в настоящий момент возглавлявшей разведку в связи с отсутствием Стэнфорда Блейка.

Естественно, здесь же присутствовал и Алпин. Он стоял, опершись руками о стол и присматриваясь к мелькавшему на голографическом экране изображению. Его полевая куртка воина, наброшенная на спину кресла, пестрела поистине шутовской коллекцией нашивок и шевронов всевозможных подразделений.

Не обратив на него ни малейшего внимания, Элсон приблизился к Николь.

— Как в батальоне «Эпсилон», все спокойно?

Алпин оторвал глаза от экрана, услышав голос Элсона. На лице его появилась недовольная гримаса, которая стала еще кислее, когда он увидел, к кому обращается Элсон. Он хлопнул ладонью по столу.

— Мой дед собирает войска в Форте. Я убежден, что он собирается нанести удар по столице. Волк рассчитывает сместить меня и прибрать к рукам командование Драгунами.

Парелла презрительно фыркнул.

— Вульф не пойдет против трех полков боевых роботов с полным обеспечением, когда самое большее, что он может выставить против нас, — это жалкая горстка старичья и юнцов.

— К тому же нет никаких доказательств, что у него действительно что-то на уме против нас, — заметила Николь.

Алпин ткнул пальцем в голограмму.

— Тогда как вы объясните десант батальона «Паучья Сеть»? Они не произвели ни единого выстрела после своего приземления.

— Это согласно разведке, но мы еще не получили ни одного подтверждения, — подала голос Швадош.

— И не получим, — оборвал ее Алпин. — «Паучья Сеть» заткнула рты всем, кто поддерживал законное наследие, еще до того, как они покинули страну. Естественно, они заявились, чтобы поддержать бунтовщиков, собравшихся вокруг моего деда.

— Чандра сообщает, что батальоном командует капитан Мэв, — сказала Швадош.

— Мэв? Она неплохо управляется с боевым роботом, но это же пацанка, — высокомерно усмехнулась Фанчер. — Какой из нее командир? Если Мэв — лучшее, что может противопоставить нашим силам Вульф, то нам не о чем беспокоиться.

— Ей столько же лет, сколько и мне, — буркнул Алпин. Он попытался соблюсти в своем голосе командирские интонации, но эта реплика прозвучала совсем несерьезно.

Фанчер состроила презрительную гримасу и собралась уже что-то сказать, но тут заговорил Элсон.

— В кланах много батальонных командиров ее возрастной категории. В нынешних условиях важен не столько возраст, сколько позиция по отношению к власти. Отсутствие стычек и разногласий между приверженцами Вульфа, как и внутри самого батальона, неизбежно наводит на мысль, что «Паучья Сеть» примет сторону Джеймса Вульфа.

— Если она у него имеется, эта сторона, — вставила Николь.

Она могла смириться с фигурой Алпина в качестве предводителя Волчьих Драгун, но по-прежнему упрямо не допускала и мысли о том, что ей когда-нибудь придется посылать войска в сражение против Джеймса Вульфа.

Парелла покачал головой.

— Лиз, если Вульф собирался оставить все как есть, то он должен был покинуть нашу систему.

Скрестив руки на груди и покусав губу, Элизабет Николь ответила:

— Может быть. А может, и нет.

— Джеймс Вульф уже продемонстрировал свое отношение к власти позорным бегством, — заявил Алпин во всеуслышание. — Я предлагаю нанести удар первыми, пока мы не потеряли еще больше сторонников.

Элсон в удивлении повернулся к нему.

— Что значит «еще больше»?

Алпин усмехнулся, довольный, что хоть в чем-то превзошел Элсона.

— Прошлой ночью Грэм увел свою спецразведгруппу. Они покинули лагерь Доррити как раз после полуночи.

Элсон обернулся к Швадош.

— Это правда?

Она ответила утвердительным кивком, и, присоединяясь к ней, Нокетсуна сообщил:

— Все контакты с группой потеряны. Было замечено несколько машин, двигавшихся в направлении Джор-менай, которые предположительно собираются переправиться по ту сторону гор. Однако здесь не исключена инсценировка. Часть личного состава или даже всю группу полностью они могли оставить на континенте для формирования партизанских сил. В любом случае у нас не должно быть сомнений, что их симпатии на стороне Джеймса Вульфа.

— Как и ваших проклятых дружков-куритсу, — рявкнул Алпин.

— Значит, и они ушли? — произнесла Николь с видом печальным и растерянным.

С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:

— Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих людей на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором, обеспечив прикрытие с воздуха для комплекса учебного командования.

Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.

— Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.

— Однако мы могли бы избежать его, — обронил Алпин, постукивая кончиками пальцев по панели голограммы. Изображение планеты уменьшилось, и вокруг него неоновым светом загорелись эллипсы орбитальных траекторий. Конструкция из четырех состыкованных шаттлов мерцала над Фортом. Векторные стрелки, простиравшиеся от различных орбитальных активов — станций и кораблей, — показывали возможные смены позиций. — Они выгрузили боевые роботы. Значит, семьи куритсу остались на шаттлах. На орбите их защитить будет некому. Если мы собьем корабли, то проучим Дракона. Дадим им такой урок, который они заслужили. Пусть семьи расплачиваются за глупость своих мужей и отцов.

Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.

— Я дал тебе место, и я могу его отнять! — прорычал Алпин.

С ледяным спокойствием Элсон отвечал:

— Не по законам ханства.

— Я могу заставить совет, и он сделает это!

— Вперед!

Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.

— Отныне все вы распускаетесь! — завопил Алпин.

Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.

Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.

— Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?

— Нет, сэр, — откликнулась Швадош.

— Они вовсе не связанное подразделение, — изрек Нокетсуна. — У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.

— Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?

— Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.

— Похоже, все они — твердые орешки, как и наш маленький Алпин, — обронил Парелла.

— Точно, — согласилась Фанчер. — Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?

Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.

— Когда придет время, — сухо ответил он.

— Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.

— Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. — Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. — Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?

— Устойчивее, чем ваши, — надменно ответила она. — Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.

— Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, — вмешалась Николь.

— Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.

Фанчер фыркнула:

— Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови — и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.

Элсону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.

— Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.

Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил:

— И я не буду.

Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.

— В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, — произнес он. — Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.

XLIV

Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки «Бета», «Гамма» и «Эпсилон» оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех.

Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же — то есть ничего — было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.

Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.

Декхан регулярно просматривал в Зале найма стенды объявлений и замечал имена тех, кто уже подписался на столь выгодные условия. О некоторых из подразделений ему еще не приходилось слышать, но многие уже имели печальную репутацию. Это были далеко не те воины, которых нанимала когда-то старая гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде «Черной Бригады», наводило на подозрения. Ходили слухи о том, что их будто бы не устроила цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.

Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма, когда ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант элементал немедленно заметил его и, остановившись, перекинулся со своими спутниками несколькими словами. После приятельских кивков и шутливых замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.

— Приветствую вас, Декхан Фразер.

Улыбка на лице этого человека выглядела искренней, но что-то в поведении Элсона казалось натужным, неестественным, отчего Декхан сразу почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:

— Привет.

— Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.

— Я отказался. Они хотят выжать из меня сведения о разведывательных структурах Империи Драконис. В прежней гвардии мы никогда не предавали старых нанимателей ради интересов новых.

Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем не то, что раньше. По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:

— Значит, вы еще подыскиваете работу.

— Я не из тех, — сказал Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших неподалеку в ожидании Элсона.

— Я знаю, — серьезным тоном откликнулся Элсон. — Потому и оставил их ради того, чтобы поговорить с вами.

— Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.

— А когда наемника беспокоило, сколько людей нанимает заказчик, пока у заказчика хватает кредитов?

— Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что может принести дело, в которое он ввязывается, — отпарировал Декхан.

— А вы проницательный человек, Декхан Фразер. Мне кажется, вы и так прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне, тем меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же знаете, что Джеймс Вульф — человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?

Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению, был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан. А может, уже и выступил, только этот сопляк еще не разнюхал. Кто знает, что у него на уме?

— А если он все-таки вступит в сражение?

— Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.

— Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.

«И, может статься, Дженнет», — промелькнуло в голове у Декхана.

— Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер. Я как раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что он прежде всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.

— Как он и поступил на Испытании?

— На Испытание он выставил бойца. — Едва заметная тень проскользнула по лицу Элсона. — Возможно, Вульф сам хотел проиграть это Испытание. Может быть, он увидел в этом какой-то далеко идущий стратегический ход, рассчитывая использовать перемену власти в своих целях. Но следующее поражение никак не поможет его хитроумным планам. Когда все это останется позади, в структурах власти Волчьих Драгун произойдут значительные изменения, появятся вакансии, причем в достаточном количестве, чтобы ими могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку.

Приманка была неприкрытой, но Декхан нашел ее в то же время соблазнительной. Он обучал и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так просто.

— Драгуны не пойдут за мной.

— Начнем с того, что ваши войска будут состоять не из Драгун. Формируйте собственное подразделение из тех, кто вам больше по душе. Вы хорошо разбираетесь в людях я, стало быть, наберете отличных воинов. Я уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун.

Оглядываясь на свой командирский опыт, полученный в Рюкене, во время службы Империи Драконис, Декхан не мог не признать правоту Элсона. Он тоже был уверен, что сможет сколотить добротное подразделение и что воины, которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех Драгун, какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более важная проблема, разом снимавшая предложение Элсона, несмотря на всю его заманчивость.

— У меня нет казны, чтобы начать вербовку воинов. Элсон тут же отвел этот довод:

— Деньги будут.

Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона.

— Деньги, которых вам не придется платить, когда столь ценные люди докажут свою ценность, умерев за вас.

Улыбка исчезла с лица Элсона.

— Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов.

На Декхана положительно подействовали энергия и страстность последних слов Элсона. Может, он и в самом деле не станет бросать, на ветер хороших солдат. А как будет с другой стороной, точнее, с теми, кто принял ее? Пощадит ли Элсон тех Драгун, которые, подобно Дженнет, стали на сторону Вульфа?

А заслужили ли они пощады? Ведь она все-таки бросила, да-да, именно бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления, которое начали принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит:

— Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать?

— Только недолго, на ваше усмотрение. — Улыбка снова осветила его лицо. — Забросьте только словечко в Зал Волка. А до тех пор — до свидания, Декхан Фразер.

— Хорошо, — пробормотал Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники снова окружили Элсона тесной гурьбой, и их оживленная компания направилась через площадь в направлении квартала, где размещались разнообразные увеселительные учреждения. Именно там традиционно заканчивалось заключение всех контрактов.

Пока Декхан так стоял, озадаченный, на ступенях у входа в зал, к нему приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу узнал это лицо и форму, как только повернулся к нему, вот только имя припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер.

— Элсон хотел завербовать вас? — без лишних околичностей спросил Картер.

— Ага.

Собеседник выглядел разочарованным.

— Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно.

— А вы?

— А я никогда и не был Драгуном, так что здесь вопрос стоит совсем по-другому. Но мои люди вот уже несколько десятков лет подряжаются под субконтракты Драгун с тех самых пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И всегда игра у нас велась честно. Временами приходилось нелегко, но карт нам никогда не подтасовывали.

На мгновение он нахмурился, видимо, раздумывая о чем-то своем.

— Что ж, думаю, и я пошел бы на это, если бы мне предложили. Но сначала я должен увериться, что моих людей не подведут.

— Есть масса неплохих предложений на границах с кланами.

— Еще вчера я мог бы с вами согласиться. Но сегодня рынок уже не тот. Новый режим Волчьих Драгун к чертям разбил рекомендованный список первостепенных наемников, в котором, смею вас уверить, наши Рыцари занимали видное место. К тому же теперь вербовщики тали больше интересоваться индивидуальными контрактами. Все это отражается на вербовке, которую проводят Драгуны, и меняет порядок заключения сделок. Я еще не решил, чего в этом больше, хорошего или плохого. Вероятно, все зависит от того, чем обернется вся эта заваруха.

— Какая еще заваруха?

Картер скорчил гримасу.

— Да ладно, Декхан, не строй из себя невинную девочку. Всякому известно, что Волк придерживается другой стороны. — Он тоскливо покачал головой. — Вот уж никогда не думал, что застану гражданскую войну среди Драгун. Вы же всегда так дружно держались, ребята.

Декхан и не думал о себе как о Драгуне, да и взгляд его на Драгун по прошествии стольких лет успел измениться и продолжал меняться.

— Другие времена, — произнес он, разводя руками.

— Но не люди.

— Вульф так ничего и не предпринял.

— И не станет. Как вы думаете, сколько осталосьждать до того, как Алпин с Элсоном введут в игру парней которых они наняли? Время не работает на Волка,но оно тем более не работает на новый режим. Если Алпин и Элсон не докажут, что полностью контролируютситуацию, они не будут контролировать ничего.

Декхан задумчиво посмотрел на Картера.

— А смогли бы вы, если представится случай, действовать так, чтобы обстоятельства сложились в вашу пользу?

— Может быть.

— Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить.

— Мне кажется, нам есть о чем поговорить.

Я собрал все свое мужество, чтобы сказать эти слова Мэв, когда наконец удалось ее подстеречь за дверями казарм. Она взглянула на меня как-то настороженно. Мне показалось, что в ее прозрачных серых глазах мелькнула тень.

— О чем?

— О чем? — сердито отозвался я. — О нас!

При этом моем восклицании несколько людей, проходивших мимо или праздно слонявшихся поблизости, повернули головы в нашу сторону. Мэв сверкнула по сторонам взглядом, полным смущения, схватила меня за руку и потащила за казарму. Здесь она толкнула меня к стене, но я был в таком состоянии, что даже не обратил внимания, где нахожусь.

— Слушай, мы уже хорошо знаем друг друга, но это — больше, сильнее... — Мэв порывисто вздохнула и отвернулась. Она мотнула головой, убирая с глаз непокорные пряди волос. — Знаешь, я никогда не говорила этого перед воинами и назову лжецом любого, кто станет повторять это, но... но ты же знаешь, почему я здесь.

Надежды мои воспарили прямо-таки на головокружительную высоту. Я даже не отваживался помыслить о том, что Мэв по-прежнему думает обо мне, но ведь сейчас ока сама заговорила об этом. Если бы я не чувствовал явственно спиной шероховатую колючую поверхность стены из пенобетона, то я решил бы, что все вокруг — не более чем сон.

Я знал, как трудно ей приходится, знал, потому что и мне было не легче. Любовь, причем самая настоящая любовь, — чувство, которое довелось испытать далеко не каждому из сибов. По крайней мере, что касается любви к людям за пределами сиб-группы. Так что мы оба находились на неизведанной территории.

Мэв шумно вздохнула и, как мне показалось, готова была что-то сказать. Глаза ее устремились на меня, затем снова скользнули в сторону. Она вздрогнула, видимо, сокрушенная огромностью нахлынувшего на нее чувства. Но спина ее снова выпрямилась, когда Мэв наконец собралась с мыслями, чтобы заговорить вновь.

— Брайен, ты верный человек. Ты знаешь, что такое Волчьи Драгуны, что значит наша форма. И я не сомневаюсь, если ты остался с Волком, то все претензии

Алпина на наследство не могут быть справедливы. Ты уйдешь отсюда только после того, как скажешь мне сию же минуту, что это — игра Волка или кто-то играет им с самого начала? В любом случае я знаю, на чем мне стоять.

И только тут я увидел, каким идиотом был. Мэв так и не сказала конкретно — уходит она или остается. Ни слова. Каким же олухом я был, осмеливаясь даже думать, что остался в ее мыслях точно так же, как она — в моих. За все время — ни единой весточки с ее стороны, так же, впрочем, как и с моей. Ей никогда и в голову не приходило, что мы можем разделять чувства большие, чем обычно разделяют по отношению друг к другу два воина.

Собрав осколки моего разбитого вдребезги самолюбия, я попытался принять хорошую мину при плохой игре. И с невозможной на этом свете горечью я произнес:

— Так, значит, ты вернулась сюда из-за Волка.

— Конечно. А ты думал — для чего? Странный какой-то тон почувствовал я в ее голосе. Казалось, она хотела лишний раз получить подтверждение, что приняла верное решение. И что я мог сказать? Что она была воином, а я распаленным любовной горячкой юнцом, с которым шутили гормоны, сбивая с толку по своему усмотрению. Правы были клановцы, подумал я с внезапной решимостью. Чувства не должны находить места на войне. Так и не дождавшись моего ответа, она снова произнесла:

— Вот я и вернулась...

— Но теперь ты уходишь.

Глаза ее помрачнели, она сглотнула комок в горле.

— Я должна.

Разве это ответ? Конечно, приказ есть приказ, я понимал.

— Я думал, что...

Она не дала мне договорить, легонько хлопнув по губам.

— Тут не в тебе дело. Это мои проблемы.

Я так и не постиг смысла ее слов и, должно быть, выглядел в этот момент чрезвычайно глупо. Она несколько натянуто рассмеялась, а затем честно сказала:

— Я боюсь, Брайен.

Вот уж чего никогда не пришло бы мне в голову, так это мысль, что Мэв может бояться.

— Мне сначала казалось, что ты просто добрый малый, как один из сибов. Но ты не похож на моих сибов, и я не могу понять, что все это значит. Когда я рядом с тобой, то совсем по-другому себя чувствую. Очень странно. Просто не знаю, что и делать. Сперва я думала, это потому, что ты первый из сверстников встретился мне после сиб-группы, а все остальное — результат первой встречи с внешним миром, который так внезапно нахлынул на меня. Я думала, что со временем освоюсь и справлюсь с этим чувством, возьму себя в руки. Но теперь — я не знаю, Брайен. — Она уставилась в небо. — Помнишь, когда мы с тобой встретились в поле, ты сказал одну вещь. Так вот, как офицер Драгун я могу справиться со своими чувствами. На поле боя. Здесь же, когда дело касается лично тебя как человека, все совсем по-другому.

Я стоял понурив голову. Снова — в который раз — я не мог совладать со своими фантазиями.

— Понимаю, — промямлил я.

— Ничего ты не понимаешь. — Ее сильные пальцы охватили мой подбородок. Я покорно поднял голову, пока наконец не встретился с ее глазами. — Брайен, мне страшно, страшно до сих пор.

Я не находил слов и понимал, что выгляжу в ее глазах полным идиотом.

— Что мы будем делать?

Мы? Мою решимость отстрелило мигом, словно ступень от ракеты, и рассудок снова понесло куда-то в головокружительную высь. По счастью, тело на это никак не откликнулось. Я тут же обнял ее. Мэв была такой мягкой, такой теплой, что, казалось, таяла в моих обьятьях.

— Извини, — пробормотал я.

Она рассмеялась. Смех получился напряженным, задушенным и приглушенным из-за того, что она уткнулась в мою грудь, но все равно в нем чувствовалась самая настоящая радость.

— А знаешь, для смышленого мальчика ты был тогда недостаточно проворен.

— Но у меня еще будет шанс?

— Сколько тебе их потребуется?

— Больше чем на один я даже не рассчитываю.

— Что ж, он твой, если пожелаешь.

— Еще бы!

Она чуть отпрянула от меня.

— Может, несколько преждевременно съезжать на этот путь?

Я залился краской, когда сообразил, что она имела в виду. Я находился в полном смятении, когда наконец постиг смысл, скрытый в ее словах.

— Думаю, мы могли бы поговорить об этом, по крайней мере, пять минут, — выдавил я.

— По крайней мере, — передразнила она. Затем лицо ее снова стало серьезным. — Наверное, сейчас — не лучшее время, чтобы рассуждать о подобных вещах. Скоро сражение.

Лучше бы его не было. Несмотря на все напряжение, что приносило постоянное ожидание битвы, я не очень-то вдохновлялся мыслями о предстоящем бое. Может, это от безотчетного нежелания сражаться с теми, кто вчера еще считался нашими друзьями. Верно, и полковник придерживался тех же надежд и предположений, поскольку мы работали над планами эвакуации параллельно с разработкой тактики сражения.

— Полковник не собирается ничего начинать первым.

— Он уже начал. Вызов был брошен, когда он отказался покориться судьбе и погибнуть от рук наемных убийц. Узурпаторы не допустят, чтобы он остался в живых.

Я знал, что Мэв права, и обнял ее еще теснее. Первый раз в жизни я не сомневался в том, что ремесло воина — лучшее занятие на свете.

XLV

К тому времени, как Декхан Фразер очутился на другой стороне гор, зона по всему периметру охранялась полком «Бета», находившимся под командованием Фанчер. «Бета» пока не встретила никакого сопротивления, но ожидала его с минуты на минуту. Силы Джеймса Вульфа были слишком малы и контролировали лишь небольшой участок границы континента.

Первые силы сторонников Вульфа прибыли, когда Декхан наблюдал за разгрузкой снаряжения своего недавно набранного подразделения. Норман Картер уже заранее обо всем позаботился, так что Декхану оставалось просто следить за тем, чтобы ничего не стряслось, после этого он направился с докладом в командный трейлер. И чуть не проморгал при этом всю операцию.

Звено, целиком состоявшее из бронетранспортеров на воздушной подушке, спустилось в долину, очевидно еще не зная, что их ожидало впереди. Двигаясь на походной скорости, они представляли собой весьма заманчивые мишени для боевых роботов второго батальона «Беты», которые как раз охраняли этот сектор. Половина всего легкого бронетранспорта была выкошена первым же залпом. Оставшиеся две единицы бронетехники спешно развернулись и попытались скрыться на скорости, которую только позволял развить склон в этом месте. Третий бронетранспортер смяло в лепешку, не успел он преодолеть и сотни метров. Десять секунд спустя командир звена боевых роботов отрапортовал об уничтожении последней бронемашины противника. Этим раскольникам так и не удалось ответить ни единым выстрелом.

Все, что им удалось произвести, — это скрежет механизмов трансмиссии подбитой техники разведотряда.

— Добейте их! — кричал Алпин с распаленной, пунцово-красной физиономией. — Они узнают о нашем расположении!

Фанчер отдала приказ выжечь как следует покореженные останки бронетехники. Алпин так и вперился в дисплей голограммы, пока мерцающий ее свет не представил почерневшие обугленные останки.

— Мы должны уложиться в план, — суетился Алпин. — Фанчер, отправьте ваших разведчиков. Пусть батальон «Йота» под командованием Ли идет после раз-вед групп, а батальон «Каппа» Фразера — следом, для прикрытия. По роте из каждого батальона останутся для удержания рубежей. Задача остальных — поддержка. Мы выдвинемся, как только в боевые роботы будут заложены картографические данные.

Декхан подумал, что такое выдвижение будет чересчур поспешным, однако оставилисвои предположения при себе. Корли Ли, командир «Йоты», усмехнулся и, бросив Декхану: — Пойдем, поохотимся, — беззаботно посвистывая, вышел из трейлера.

Приблизившись к Фанчер, Декхан обратился к ней:

— Какова оценка сил противника на данном участке?

— Ничего особенного. — Она пожала плечами. — Корпус охраны — вот и все, что может у них быть. Броневики и пехота. Свои козыри Вульф пока придерживает, потому что не знает, откуда мы начнем наступление.

— Другие полки задействованы?

В глазах Фанчер мелькнуло подозрение.

— А вам зачем это знать?

— Я тоже подставляю свою задницу на этом фронте. Поэтому хочу знать, откуда дует ветер.

— Что ж, сказано честно. Они в деле, но особенно не рассчитывайте с ними встретиться. Нам достался Зеленый сектор, в соответствии с приказом Хана.

— Подходяще.

— Подходяще, — согласилась Фанчер, и тон ее был самый что ни на есть саркастический.

Декхан отсалютовал взмахом руки и покинул командный трейлер. Он нашел Картера там же, где и оставил, и поделился новостями. Они провели небольшое оперативное совещание, доложили в штаб о своей готовности и оседлали боевых роботов. Пришлось прождать еще целый час, пока Ли и менее профессиональные наемники батальона «Йота» подготовились к выступлению.

Как только они выдвинулись, Декхан стал получать от закрепленного за ним штабника постоянные разведсводки. Он запросил на оперативный компьютер топографические данные местности. Зная, что командование Драгун корректирует оперативные сводки согласно разведданным, он надеялся, что они не упустят ничего жизненно важного. То, что открылось его глазам, встревожило Декхана не на шутку. Потерявшееся звено могло быть потеряно безвозвратно; вполне возможно, что вектор продвижения завел их в одну из первых наземных засад противника.

Когда справа от линии продвижения батальона «Йота» поступило сообщение о появлении бронированных подразделений Вульфа, Алпин приказал разведгруппам стянуться. На карте, которая была теперь перед его глазами, Декхан обнаружил курс на удачную позицию для обеспечения поддержки и отдал необходимые распоряжения своим подчиненным. Он почти не обратил внимания на приказ Алпина, предписывающий батальону «Йота» разворачиваться-в боевой порядок.

Декхан установил свой боевой робот в позицию, с которой лучше всего мог наблюдать за развертыванием «Йоты». Разворачивались они крайне беспорядочно и даже неряшливо. Находись он сейчас в другом, более спокойном расположении духа, Декхан мог бы приписать это неопытности: батальон был сформирован совсем недавно из небольших, ранее действовавших независимо боевых подразделений и разрозненных наемников. Многие из водителей боевых роботов владели тактикой выше уровня звена, подавляющему же большинству еще не приходилось принимать участия в тактических развертываниях на уровне батальона, здесь их опыт ограничивался тактикой на уровне роты, максимум — двух.

Еще одно звено противника появилось перед ними совершенно внезапно, словно вынырнув из-под земли. Декхану понадобилось прибегнуть к компьютеру, прежде чем он вычислил цель, к которой они двигались. Это были тяжелые танки Вульфа.

Наемники начали обстрел на дальнем расстоянии, их ракеты взрывали землю перед танками, поднимая клубы пыли, и — только один раз — устремился в небо столб смолистого дыма. Очевидно, за неимением оружия, которым можно было бы ответить на дальнем расстоянии, танки продолжали надвигаться, не отвечая на обстрел. Новый залп ракет дальнего действия боевые роботы сопроводили излучателями частиц и огнем из лазера. Когда противник наконец ответил, то успех был очень незначительным. Их снаряды и лазерные лучи вгрызались в броню боевых роботов, но подвижные, маневренные боевые машины представляли из себя непростые цели. Танки вынуждены были отойти, как только «Йота» начала наступать. Заградительный огонь перешел в настоящий обстрел на поражение.

Декхан передвинул свой батальон, сменил позицию прикрытия. «Йота» неплохо справилась с броней Вульфа, щелкая танки один за другим, словно стальные орехи, что катились им навстречу. Но, надвинувшись плотнее, танкисты тоже стали не на шутку ковырять броню боевых роботов.

Декхан увидел, как тяжелый танк «Каратель», выкатившись из прикрытия, внезапно атаковал «Молот Войны» наемников. Очередь из громадного двуствольного скорострельного орудия раздробила одну из нижних конечностей семидесятитонного «Молота». Едкий дым, сопровождаемый вспышками, выплеснулся из торса боевого робота, и «Молот» упал с грохотом, возвестившим о первой потере в рядах батальона «Йота». Экипаж «Карателя» заплатил за победу своими жизнями, когда звеньевые «Молота» обрушили огонь на танк.

Как только на правом фланге появились черные боевые роботы, Декхан понял, что от разведзвена уже не поступит больше ни одного сообщения: они забрели в «паутину», и «пауки» сожрали их всех до единого. Машины черной масти двигались на высокой скорости и быстро вышли на батальон «Йота».

— Сучье племя, — выругался кто-то по оперативному каналу. — Они заполучили технику кланов.

Декхан не стал бы спорить с этим утверждением. Черные боевые роботы ловко выплясывали у границ зоны эффективного огня машин «Йоты». В то время, как ракеты «Йоты» взрывали землю у самых ног «пауков» или задевали их броню по касательной, огонь «Паучьей Сети» был не в пример результативнее. В скором времени правый фланг «Йоты» был сметен под их массированным обстрелом.

Декхан просканировал местность, отделявшую его батальон от «пауков». Участок был, что и говорить, неровным, местами даже мог квалифицироваться как труднопроходимый. Понадобится время, чтобы его батальон успел принять позицию для успешной атаки. Но за это время «Паучья Сеть» успеет отбросить «Йоту» назад, если вообще не сметет ее к чертовой матери. Еще больше Декхана тревожил тот факт, что черные машины действуют, наверное, половиной батальона — тем, что находилось сейчас перед его глазами. Скорее всего, впереди «Йоту» может ожидать очередная засада.

Алпин вопил на командном канале, требуя информации о том, что происходит на передовой. Так как командирам «Йоты» сейчас и без того хватало проблем, ситуацию доложил Декхан. При этом он как мог доходчивее разъяснил, что ввод в бой батальона «Каппа» — дело чересчур рискованное и не может гарантировать успеха. К его удивлению, Алпин спорить не стал.

— Второй батальон полка «Бета» движется на помощь, — сообщил ему Хан. — Ждите прибытия третьего батальона и примыкайте к ним с фланга.

— Ут, — откликнулся Декхан. У него не было ни малейшего желания вести свой батальон в капкан.

Стратегия Алпина может и сработать, здесь вопрос только во времени, но вряд ли «Йота» выиграет это время. Декхан наблюдал, как разбитый на части батальон спешно оставляет поле боя.

Отщепенцы Драгун не стали преследовать наемников. Вместо этого их транспорт на воздушной подушке проскользил, прочесывая поле сражения, в поисках уцелевших членов экипажей танков. Подоспело к месту побоища и несколько черных машин. Они стали проверять, что сталось с водителями сраженных боевых роботов. Трое оказались ранеными, их тут же принялись вытаскивать из брони, а затем еще обнаружили боевой робот противника. Машину просто заклинило от перегрузки. Водитель попытался улизнуть, когда «Паучья Сеть» захватила его боевой робот. Транспорт на воздушной подушке уже поджидал беглеца на месте приземления. «Паучья Сеть» вышла лидером в сражении. Что было вполне на руку Декхану.

Не хотел бы я быть там, где сейчас приходилось находиться. Вне брони моего «Локи» я чувствовал себя отрезанным от всего внешнего мира. Я знал, что воины Алпина десантировались на территории Форта и уже произвели разведку боем. Батальон Мэв был направлен на помощь силам корпуса охраны в Зеленый сектор.

Меня все это встревожило не на шутку. Ведь именно в Зеленый сектор и стремились основные военные подразделения новоявленного Хана. Сражение там предстояло жаркое. Сказать по чести, мое место тоже было там, но у Волка, как всегда, были на мой счет другие планы. Я молил судьбу об одном — чтобы она не пресекла вновь безжалостной рукой наших отношений с Мэв, которые только начинали завязываться.

Это так тревожило меня, что я даже забыл, где нахожусь.

А рассеянность — самый тяжкий грех для воина.

Я чуть не забрел на участок оружейных мастерских Гильдии Блэквелла, которые по периметру охранялись патрулировавшими часовыми. Гильдия Блэквелла вопреки длительным связям с Волком и производственным успехам, которыми они были обязаны полковнику, избрала путь Чандры. Они объявили о своем нейтралитете в этом конфликте, отрезав обе враждующие стороны от боевого обеспечения и нового оборудования до тех пор, пока конфликт не будет исчерпан. Волк был огорчен таким положением дел; старшину гильдии явно заклинило. Джеральд Кирн являлся страстным приверженцем Элсона и пытался — безуспешно — убедить совет директоров Блэквелла оказать Алпину поддержку техникой и боеприпасами.

Едва завидев меня, часовой инстинктивно отреагировал. Он выкрикнул команду «Стой» и вскинул свой ствол. Я подчинился, но при этом не был уверен, что тот не станет стрелять. Уж очень взвинченным он был с виду, а я в это время, наверное, как нельзя лучше походил на облаченного в черные одежды диверсанта, который несет под мышкой бомбу.

Однако он не выстрелил. И это было его ошибкой.

Громадное черное пятно внезапно вылетело из окопа в двух десятках метров за моей спиной. Оно ударилось в часового, отбросив его на проволочную ограду, находившуюся под высоким напряжением. Коснувшись проволоки, тело часового конвульсивно содрогнулось, по судорожно сокращавшимся мышцам прошел ток постоянного напряжения. Ослепительно красный лазерный луч прожег трубу и повредил участок проволочных заграждений. Столбы разъехались в стороны, натянутая между ними проволока словно испарилась. Электрическую цепь разомкнуло, и охранник тяжело брякнулся оземь. Черным пятном оказался, естественно, Петр Шадд в боевой броне. Я представил его неодобрительную гримасу за обзорным экраном бронешлема, однако он ничего не сказал. Он снова выстрелил из своих прыжковых дюз — и был таков.

Я отбросил в сторону черную коробку, которую собирался прикрепить к изгороди. Теперь в ней не было смысла. Элемент неожиданности утерян, когда напряжение, пущенное по периметру ограды, оборвано. Больше не беспокоясь о том, что может быть поднята тревога, взвод Шадда стал выскакивать из окопов и прыжками продвигаться к четвертому и пятому цехам. Броня элементалов была специально перекрашена для этого налета. Переплетение кошачьих тел на оплечье лат выдавало боевую раскраску Клана Рыси.

Издалека было видно, как охранники Блэквелла хлынули из своих казарм, спеша на блеющий зов сигнала тревоги. Те из них, что находились на дежурстве, были при полной форме и оружии, но спешно приведенные в действие резервы в лучшем случае успели прихватить лишь свою униформу. Оружие у охраны было легким и не могло представлять серьезной угрозы боевой броне элементалов. Знай охрана, с кем ей предстоит встретиться, они для начала хорошенько покопались бы в своем арсенале. Во мне здесь больше нужды не было. Оставив пехоту на поле боя, я направился к своему «Локи». Тут уж я выжал из себя все, что мог, и этот марш-бросок занял у меня десять минут. Тяжело дыша, я забрался на мостик боевого робота и перевел дыхание только на месте назначения, когда поеживаясь забирался в хладожялет... Однако мне, можно считать, повезло: как бы ни было опасно сражение для воина в боевом роботе, для остальных оно может оказаться еще опаснее.

Вспыхнул светодиод на панели оперативной связи, и включившийся канал заполнил голос Гранта.

— Что случилось?

— Да так, прикемарил слегка. Теперь задраиваюсь и «будем посмотреть», как оно срастется.

Однако срослось все на удивление неплохо.

Боссы Блэквелла только-только начали реагировать на наше вторжение. Я врубился в программу номер два, наудачу блокируя радиоволны переключением каналов. Шадд сообщал, что рубежи вокруг складов заняты, и я попросил Гранта дать залп РДД по целям, обозначенным командой элементалов, достигших прикрытия. Когда раздался первый гулкий, сотрясающий землю свист, сопровождаемый едким смрадом отработанного ракетного топлива, до меня дошло, что я не загерметизировал «Локи». Между тем предстояло сделать еще немало, так что я уже вовсю кашлял и перхал к тому времени, когда смог наконец выкроить несколько секунд, чтобы дотянуться до кнопки герметизации.

По замыслу Волка, боевые работы не должны были вводиться в этот бой за оружие. Волку нужен был быстрый, чисто сработанный удар с минимальными потерями, который к тому же по всем признакам напоминал бы налет элементалов. Появись на поле боя боевые роботы — и мы безнадежно засветились бы, так что вся эта бутафория могла поехать по швам.

Канал Шадда просигналил кодом "Г". Его команда достигла цели. Все на мази. Скоро они вырвутся и присоединятся к нам. Через несколько минут мы уже будем далеко отсюда — ищи ветра в поле.

По остальным каналам доносились еще более утешительные новости. Мэв встретила противника огнем и обратила его в бегство.

XLVI

Мы получили передышку лишь после того, как достигли Зеленого сектора, передышку, которая нам была ох как необходима. Наша оперативная группа "Г" — впрочем, нет, после перемещения мы уже числились под литерой "Д" (это делалось для лучшей маскировки дислокации наших сил, но, по правде говоря, вызывало и дополнительные проблемы) — свою задачу на данном этапе выполнила.

Итак, мы уже выдержали несколько пробных атак со стороны полка «Гамма» и чувствовали острую необходимость в ремонте техники, пополнении боеприпасов и всяческой поддержке. Стыдно признаться, но я испытал несказанное облегчение, когда в бой были введены наши постоянные силы. Надеюсь, что они достигнут не меньшего успеха, чем регулярные части, вставшие на пути полка «Эпсилон» в Голубом секторе.

Между тем войска корпуса охраны провели время относительно спокойно. Ни одна из сторон не проявила агрессивности. Оперативная бригада "К" не встретила со стороны противника ни одной попытки прорваться или обойти позиции корпуса охраны, и воины Николь, как правило, отступали, едва только в их поле зрения появлялись куритсу. Таким образом, полковник лишний раз убедился в том, что Николь вовсе не столь самоотверженно стоит за агрессоров. Волк решил сыграть на этом, оставив развитие событий в неопределенном направлении на этом участке фронта — на сколько хватит Николь. Куритсу же, естественно, продолжали запрашивать разрешения ринуться в бой против столь малодушного врага. По счастью, они покорно повиновались приказам полковника, а Волк вовсе не собирался посылать их в бой против противника, намного превосходившего их силами, насколько бы ни был он внешне малодушен.

Мы перебросили оперативную бригаду "А", которой командовала Мэв, в Зеленый сектор, так как это входило в планы Волка — постоянной дислокацией сил сбивать с толку войска Алпина, чтобы они как можно дольше не могли уяснить, кто и в каком количестве в действительности находится перед ними. Поэтому мы стали оперативной бригадой "Д", а штурмовой отряд Мэв перекочевал под литеру "Н".

Время для этих пертурбаций было выбрано удачно — как только переименование завершилось, полк «Гамма» под командованием Пареллы нанес серьезный удар по Красному сектору. Первоначальным успехом, которого при этом достиг Парелла, незамедлительно воспользовался Алпин, став во главе его соединения; было ясно, что никто иной, как этот тип, самовольно объявивший себя Ханом, спровоцировал Пареллу выложиться в этом сражении.

Удар пришелся по оперативной бригаде "Н", усиленной батальоном «Паучья Сеть», и еще по паре батальонов брони, но Мэв остановила их атаку с тем же успехом, что и на линии продвижения «Беты». Наступление противника застопорилось, рассеявшись в отдельные налеты, которые нам пришлось отражать почти с неделю.

Находясь в полевых условиях, Драгуны обычно действовали, имея хорошо обеспеченные тылы. Однако непродуманная система обеспечения в этой операции — точнее, в целой серии операций с постоянной переброской войск — привела к тому, что нам приходилось оставаться без многих насущно необходимых вещей. Лишения делали жизнь на суровых пространствах Форта еще более несносной. От сетований не становилось лучше, но все же надо было отводить на чем-то душу.

В секторе оперативной бригады "Д" на несколько дней воцарилось затишье, и мы могли почти целую неделю действовать за пределами базового лагеря. Это отчасти скрасило нашу походную жизнь.

Одним из главных наших преимуществ была главтех Бинфилд. Эта старая перечница, несмотря на всю свою неуживчивость, считалась просто асом среди техов. Она знала боевые машины, даже «Омнисы», так, словно сама была одним из боевых роботов. Как я слышал, ей довелось долгое время проработать среди ученых, так что знания ее в области вооружения были весьма и весьма перспективными. Не без помощи Гафа Шломо она наладила наши машины так, что мы только диву давались. Двое техов вместе составляли просто непревзойденную команду, даже несмотря на то, что они не сошлись мнениями по поводу настройки нейрошлемов. Не сработай в этом вопросе ее сторона — и мы оказались бы ограничены в управлении боевыми роботами, а если не были бы приняты в расчет доводы Шломо, наши возможности в координации действий с пехотой оказались бы еще более куцыми.

Обычно техи не проводят свое свободное время вместе с воинами, однако Бинфилд и Шломо являлись столь незаменимыми членами нашей бригады, что никто из воинов, даже старожилов, которые, кстати, неодобрительно относились к нарушениям субординации, не возражали против соседства техов у походных костров, где мы поедали свой вечерний походный паек.

Только отсутствие воздушного патрулирования со стороны противника позволяло нам иметь эту роскошь — разведение костров на открытой местности. Хотя временами нам приходилось сетовать именно по поводу отсутствия патрулирования, из-за чего мы находились в полном неведении относительно продвижения войск противника. Но никто не сетовал на это в промозглые холодные ночи.

Естественно, у костров мы обсуждали то, что происходило вокруг нас, делились своими догадками и предположениями. И, само собой, никто не допускал и мысли, что мы можем проиграть войну.

Говорили и о будущем, когда все образуется, хотя прекрасно отдавали себе отчет в том, что у многих из нас могло и не быть никакого будущего. Грант был самым разговорчивым.

— Как только мы вернемся домой, все пойдет своим порядком. Все наладится. Это уж точно. Получу права Драгуна и займу достойное место. То, что мне, так сказать, причитается. Вот что я сделаю.

Ухмыльнувшись, он обвел всех взглядом, в котором светилось самодовольство.

— А ты, парнишка, что собираешься поделывать, а, Брайен? Эта девчушка Мэв, которую ты так милуешь, — хорошая почва для возделывания. Верно, будете с ней производить этаких маленьких Драгун, чтобы пополнять ими наши ряды?

Я спасся под прикрытием костра, который окрашивал лица всех сидевших вокруг него пунцовым румянцем, но вот голос сейчас мог меня подвести. Поэтому я только пожал плечами, насколько мог непринужденнее — мол, чего уж там, и попытался состроить на лице ухмылку, которая могла послужить достаточным ответом.

— Надо бы проверить ее линию крови, — обронил Циркони.

— Старик, очнись, мы уже давно не в клане. Вольнорожденные давно доказали свое право занимать место среди Драгун.

Циркони рассмеялся:

— Да, черт подери, и еще как доказали. Я про другое — надо проверить записи и убедиться, не получится ли кровосмешения. Ведь она из сибов, как и наш бесстрашный вождь Брайен, хотя он и завоевал свое Имя Крови.

— Конечно, я вам не какой-нибудь ученый-крученый, но не вижу здесь никаких проблем, — заметил капитан Слезак, мой заместитель в командовании оперативной бригадой. Он был одним из тех детей, что покинули кланы с первыми Драгунами. — Разуйте глаза. Откуда могут быть общие гены у долговязого ухаря Брайена с маленькой ерепенистой волчицей?!

— Что видишь, то и получишь, — зевая во весь рот, присовокупил Грант.

И тут Шломо выронил свою кружку. Горячий чай плеснул на старика, досталось и Слезаку. Оба вскочили на ноги.

— Что, Шломо, не по себе от наших разговоров? — ухмыльнулся Грант. — Уж, верно, ты как ученый профильтровал через себя весь генофонд.

— Многие генотипы находят одинаковое выражение в фенотипах, — выдавил Шломо вымученным голосом. Надо сказать, выражался он все-таки как истый ученый, книгознай и пробиркотряс.

Некоторое время Грант озадаченно размышлял над тем, что хотел сказать Шломо, но затем тряхнул головой, словно сгоняя с нее научный туман.

— Не знаю даже, чего это мы позволили тебе сидеть возле нас. Все, что нужно ученым, — это заниматься пропагандой и ковыряться в своих амбулаториях. А раз амбулатория от нас сейчас далеко, так ты решил заниматься пропагандой. А я было решил, что уже оставил весь этот мусор за спиной, когда вышел из учебки. Если улучу свободную минуту между сражениями, обязательно пораскину мозгами, для чего меня на самом деле сделали. И тогда, может, и в самом деле перевербуюсь на броневики. Им, по крайней мере, не пудрят мозги всякой пропагандой.

Почти все ответили на это дружным смехом, и обстановка разрядилась. Снова завладевая общим вниманием, Грант стал рассказывать забавную историю о том, как ему довелось столкнуться со взводом пехоты и одноногим боевым роботом. Я уже слышал этот анекдот, но болтовня Гранта дала мне возможность оправиться от смущения, вызванного его неуместным обсуждением наших с Мэв отношений, и заодно обмозговать его слова насчет потомства. Прежде я действительно никогда не задумывался над этим.

Не успел Грант закончить, свою историю, как охранник с кордона принес сообщение о прибытии «Пыльной Крысы». Это прервало мои размышления. Я поднялся на ноги и отошел от костра, высматривая трехмостовую БРДМ (боевую разведывательно-десантную машину). Именно на ней, по моему предположению, должен был прибыть Гриви.

Гриви был нашим связным от спецразведотряда, точнее, откомандированного звена, что регулярно курсировало между Провинцией и Светом, где располагались основные силы отряда. А уж они не давали скучать сторонникам Алпина. Гриви уже ранее навещал нас и доставлял последние разведсводки, полученные из разных источников. Если «Крыса» в самом деле принадлежала Гриви, он правильно вышел к месту своих поисков — месту, от которого по лучевой связи его сообщения поступят прямиком к Волку.

«Пыльная Крыса» притормозила в двадцати метрах от нашего бивака. Еще до того, как взлохмаченный разведчик выбросил свое долговязое тело из машины, я распознал машину Гриви по узорам маскировки.

— Привет, Гриви. Есть новости?

— Сначала кофе.

Пока он шел за мной к костру, я отчетливо чувствовал острый запах пота — долго ему пришлось сидеть скрючившись в тесной кабине.

— Какие новости? — спросил я, чуть приостановившись и подождав, пока он поравняется со мной.

Он тоже остановился и медленно повернул голову, пока наши глаза не встретились. Вытянутая физиономия Гриви ощетинилась недовольными морщинами.

— Не будет кофе — поминайте как звали.

В это, конечно, я не поверил, хотя кто его знает, ребята из спецразведотряда — типы странные и непредсказуемые. Лучше уж потакать ему. Люди временами становятся странными в поведении, мотаясь вот так, в одиночку, по передовой и тылам противника. Им порой свойственно забывать о такой непреложной части армейской дисциплины, как субординация. Я передал Гриви кружку и повернулся спиной к костру.

Как только Гриви опорожнил ее наполовину, то растянулся перед огнем, разминая затекшие конечности, и эта небрежность несколько смазала важность его сообщения.

— Там, в Свете, они пробились в оперативные каналы Чандры. Два дня назад было передано сообщение о появлении конвоя Т-корабля внутри солнечной системы. Шаттлы уже в пути. Батальон «Дзета».

— «Дзета»!

— Единство! Это добрые новости, — подал голос Циркони. — Мы быстро найдем применение штурмовым боевым роботам Джемисона.

— Этим придуркам, которыми командует Фанчер, теперь придется получше присматривать за своими задницами, — заметил Грант, и вся компания у костра радостно взревела.

— Шпик! — раздался крик со стороны, но эта новость запоздала: «Скат» уж пикировал над лагерем.

Внезапно появившийся флайер, должно быть, не совсем был уверен, кто перед ним; он не открыл огня на половине пике над лагерем. Когда же пилот наконец решил начать обстрел, лучи его лазеров пробороздили землю, разрезая все, что попадалось на их пути. Вихрь, поднятый аэропространственным истребителем, свалил с ног несколько человек, включая и меня. Но я проворно вскочил и припустил в сторону, пока «Скат» набирал высоту для второго захода.

Я бросился к своему боевому роботу, но на моем пути, как назло, оказались стартовые платформы наших истребителей вертикального взлета. Истребители класса «Страж» были не столь мощной силой для воздушного боя с подобным противником, но я догадывался, что «Скат» изберет их в качестве первостепенных мишеней. Ведь они были единственной силой, которая могла противостоять ему в воздухе.

Проклиная злосчастную судьбу, которая выставила эти платформы между мной и «Локи», я продолжал бежать со всех ног, надеясь, что все-таки успею.

Из-под одного «Стража» взметнулся вихрь пыли. Должно быть, пилот готовился к ночному патрулированию, раз он так быстро успел забраться в кабину. У него было мало шансов против «Ската», но еще меньше их осталось бы, задержись истребитель на земле.

За ревом дюз «Стража» я не слышал ничего, но дикие размахивания рук маячивших впереди людей послужили достаточно ясным предупреждением. Я зарылся лицом в землю, стараясь сровняться с ней, насколько это возможно, пока мне в этом не помогли воздушные силы противника. Так и есть — луч пропахал землю всего в нескольких шагах передо мной.

Лазерные молнии когтями вонзились в истребители, оставшиеся на стартовых площадках, один из рубиновых лучей попал в танкер с горючим и воспламенил его. Наши военно-воздушные силы исчезли в небытие, отсалютовав на прощание троекратным взрывом и гигантским клубом огня. На несколько минут ночь превратилась в какую-то адскую сцену, когда вспышки взрывов осветили клубы поднимающегося вверх дыма.

«Страж» перехватил «Ската», когда тот разворачивался на третий заход, но орудия нашего истребителя, как это ни прискорбно, не смогли зацепить аэропространственный истребитель, несущийся на сверхзвуковой скорости. Излучатели и лазеры «Ската» коротко мигнули — и «Страж» разлетелся на огненные клочья. Зато пилот выиграл для нас время. Я уже был на капитанском мостике моего боевого робота. Термоядерный реактор «Локи» был еще на холостом ходу. Риск, что меня застигнут врасплох, был велик, но опасность очутиться перед лицом противника с неразогретыми двигателями казалась еще страшнее. Поэтому я решил попытать счастья. Отстрелив глушители, я возблагодарил небеса, когда двигатель стал накачивать машину энергией.

Мой компьютер взял «Ската» на мушку, когда тот ринулся в следующий заход над нашим лагерем. Лазеры сверкнули по его крыльям, и из передней части корпуса вырвалось голубое свечение протонно-ионного излучателя. Истребитель с оглушительным ревом пронесся над лагерем, сея за собой очереди взрывов. На мгновение все погрузилось во тьму, вызванную растущими клубами дыма, поднимающимися из разбитых складов базы с боеприпасами, но вскоре я вычислил «Ската». Семисантиметровые лазеры Блэквелла выдали широкие сияющие лучи, скользнувшие по крылу «Ската». Я решил было, что мой выстрел не достиг цели, но скорость истребителя была столь высока, что он просто пронесся сквозь импульс моих лазеров. Наш лагерь был усеян оплавленными кусками брони с крыла и фюзеляжа.

«Ската» повело в сторону, корпус его стал сотрясаться, когда он в очередной раз с ревом ушел во тьму.

У меня затеплилась надежда, что мы увидели его в последний раз, однако экран радара показал, что «Скат» идет на вираж для следующего захода. Мой капитанский мостик гудел и сотрясался. Воины палили напропалую из своих боевых роботов. Наземные войска вопили, чтобы им указали вектор для стрельбы из зенитных установок. Запрашивали медиков и боеприпасы. Я в это время следил за маневрами флайера на своем экране.

Я рассчитывал, что он обогнет встававшие на его пути столбы черного дыма от горящих складов, однако он прошел сквозь них. Мои лазеры бороздили пустое ночное небо. Зато ничем не прикрытый «Локи» представлял для «Ската» как нельзя более подходящую мишень — броня машины завибрировала, когда лучи наших лазеров сцепились.

Другие боевые роботы и часть противовоздушных установок палили в этот момент по «Скату», который с их позиции был, вероятно, виден лучше, чем с моей. Были удачные попадания, но броня «Ската» устояла. Наконец, с ревом он ушел в ночь, приняв направление к югу, а радар сообщил, что «Скат» обратно не вернется. Я передал это сообщение по оперативному каналу моей бригады, когда над нашим лагерем пронеслись два наших истребителя.

— Мы его сделаем, ребята, — раздалось обещание в эфире. — Подпалим пташку.

Я не был уверен, удастся ли нашим летунам расковырять такую броню, но, во всяком случае, очень надеялся на это. Так оно и вышло — пилот «Ската» получил изрядные повреждения.

— А теперь — все по местам. На нас надвигаются наземные силы. Большая гадкая птичка уже накудахтала о нашем расположении.

XLVII

За последнюю неделю со времени внезапного налета «Ската», что застал нас врасплох, мы выдержали несколько перестрелок с полком «Гамма». Согласно плану полковника Вульфа, наши части на время заняли оборону, стараясь нанести как можно больший урон силам Алпина, в то же время сводя к минимуму собственные потери. К тому же мы расставляли множество засад и ловушек, и все они срабатывали успешно.

Теперь мы развернулись вокруг озера Силон, отчасти спрятав наши машины в его глубоких водах. Скрытый под водной гладью, что казалась сейчас такой безмятежной, я наблюдал и выжидал.

Мой «Локи» не перегрелся, но с остальными боевыми роботами нашего подразделения дело обстояло хуже. У них была техника вчерашнего дня, к тому же им пришлось несколько поразмяться на поле боя, в то время как я прохлаждался в озере. Воинам придется несладко, пока не появится возможность хоть ненадолго открыть вентиляционные люки.

Видеоданные проходящих надо мной целей поступали в компьютер по оптико-волокнистому кабелю, плававшему на поверхности озера. Качество изображения было невысоким, но и этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть и распознать приближающиеся к озеру боевые роботы. Первая тройка круто срезала влево и зашагала по прибрежному песку. «Мститель» и два «Шершня» извергли огонь из своих дюз и поплыли над поверхностью воды. Боевые роботы были изрядно потрепаны.

«Фенрис», первый из преследователей, уже появился в поле обзора. «Омнис» двигался открыто и шел напрямик, быстро сокращая дистанцию, отделявшую его от добычи. Я пока не трогал его, чтобы не вспугнуть остальных. Их там должно быть гораздо больше.

Вскоре появилась пара «Черных Ястребов», и я бы уже «сделал» их, но они неожиданно выстрелили огнем из дюз и взмыли над озером. Ничего, наши бойцы вскорости пообкорнают им крылья! Конечно, досадно было, что эта тройка опознанных мной «Омнисов» — машин роты Ансельма — еще могла действовать, но несколько утешало то, что они тоже здорово изувечены, — это видно даже издалека.

Еще шесть боевых роботов появилось в поле зрения — остаток роты Ансельма. У меня просто камень с души свалился, когда я разглядел, что все это — старые модели. Наши скудные разведданные ничего не сообщали о том, какое пополнение получил полк «Гамма». Изрядно потасканные боевые роботы двигались тесным строем, чего мы, в общем-то, и ожидали от вояк «Гаммы», особенно тех, что находились под командованием майора Ансельма. Эта толкучка на берегу могла значить только одно — противник собирался переправляться.

Пришло время для приведения в действие дюз моего «Локи». И они вынесли боевой робот над поверхностью озера в клубах кипящей воды и пара. Оптический кабель при этом сорвало — но он теперь мне был уже не нужен. Как только верхние конечности «Локи» достигли поверхности воды, я выпалил в упор из двух тяжелых лазеров, целя в самые крупные из вражеских боевых роботов. Это был, конечно, выстрел наудачу, но компьютер не мог предложить мне ничего другого.

Сдвоенный багряный луч вонзился в «Мародера», который замыкал колонну спускавшихся к воде боевых роботов, проникнув как раз в щель люка вентиляции. Панцирь «Мародера» избороздила цепочка взрывов, отчего его швырнуло по дугообразной траектории. Еще до того, как громада семидесятитонной машины рухнула на землю, я перешел на другую цель.

«Стрелец» Гранта, до этого момента притаившийся на дне, поближе к берегу, внезапно выпрямился, восстав из глубин озера, подобно Левиафану, почуявшему добычу. Створки его двадцатиствольной ракетной установки открылись, словно челюсти мифического чудовища, и «Стрелец» изрыгнул двойной залп ракет дальнего действия. Грант сдерживал машину, сотрясавшуюся от канонады, чтобы увеличить шансы на точное попадание. Сорок рекет с воем прочертили путь по направлению к «Берсерку», который в ближнем бою был смертельно опасным противником для любого боевого робота. Громада брони содрогнулась под серией взрывов, и «Берсерк» медленно стал заваливаться назад, молотя воздух верхними конечностями — водитель робота безуспешно пытался обрести контроль над управлением.

Ракеты, что прошли мимо цели, устремились к второстепенным мишеням. Вспышки взрывов на двух машинах, находившихся поблизости от сраженного «Берсерка», подсказали мне, что такой рой боеголовок был действительно вполне оправданным выбором огневой тактики для этой засады.

Я приземлился на склоне среди деревьев, где густой перелесок мог замаскировать силуэт моего «Локи». Виляя среди невысоких деревьев, я прокрался к самому краю перелеска и мягко откатил корпус боевого робота назад, чтобы сохранить фиксацию прицела. Как только мне удалось успешно справиться с этим маневром, я выпалил из обоих стволов в упор по «Берсерку», который барахтался в грязи у самого берега.

Наши «Мститель» и «Шершни» отступили согласно плану, и это посеяло смятение в рядах бойцов Ансельма. Они сломали строй, но не бросились в бегство.

Жужжание противоракетной системы «Локи» предупредило меня о приближении боеголовок противника. Сияние экрана, выдающего данные по оценке возможной опасности, показало, что на сей раз ракетной платформой стал «Охранник». Стандартный «Часовой» нес на себе одни РБД. Я сбалансировал распределение попаданий, чтобы не перегревалась противоракетная система, и взмолился, чтобы она не пропустила ни одной боеголовки.

Платформа противоракетной установки дала усадку, и я не почувствовал ни одного из сокрушительных ударов РБД. Противоракетная система мало чем смогла помочь против скорострельного орудия «Охранника». Снаряды здорово попортили фасад «Локи», вырывая клочья брони, словно когтями, в тщетной попытке, добраться до внутренностей моей машины.

Я вынужден был оставить «Берсерка» в покое, переключившись целиком на «Охранника». Я врубил лазер левой «руки» и проследил, как под его едким лучом выкипает броня на правом «бедре» «Охранника». Сверкнули искры, и водитель «Охранника» развернул машину вправо, защищая уязвленное место. Испуская черный дым, он двинулся вдоль песчаной косы, направляясь ко мне. Я вмазал по «Охраннику» еще раз, надеясь, что он свалится, но перегрев «Локи» нарастал, а это влияло на систему наведения. Я промахнулся.

«Берсерком» занялся Грант. Выкарабкавшись на берег, «Стрелец» развернул подвижный корпус на шарнирах и всыпал еще одну двойную порцию ракет. Взрывы поразили «грудь» и правую «руку» «Берсерка», прорывая воронки к уязвимым внутренностям боевого робота. Ракеты, пролетевшие мимо пораженного боевого робота, словно мухи, с воем носились вокруг него, тщетно выискивая другие цели.

— Кен свалился! Помогите ему — кто-нибудь!

Вызов пришел по оперативному каналу. Кен управлял «Дервишем», самой тяжелой машиной в составе нашей засады. Если он свалится, поднять его будет делом нелегким.

Лазерный луч повредил «ногу» моего «Локи», пока я пытался оценить ситуацию. Проплавило броню, но видимых повреждений не было — противник еще не нащупал брешь. Я ответил выстрелом наугад — поднявшиеся клубы горячего пара и дыма скрывали от меня противника.

«Мститель» приземлился справа от меня. Причем неудачно — правая «нога» его подвернулась. Вражеский «Мутант» показался из-за дымовой завесы в сотне метров от нас, грохнув по упавшему «Мстителю» из четырех лазеров. Лучи прокусили броню и, добравшись до миомерных псевдомускулов, пережгли их. «Мститель» выбыл из сражения.

Зато и мы нанесли противнику немалый урон. «Мародера» можно было считать мертвецом, как, вероятно, и «Берсерка», однако наши потери были тоже значительными.

— Назад! Отрываемся!

Пока мы отступали, противник продолжал вести огонь, но пользовался при этом лишь лучевым оружием. Питаемое ядерным реактором, такое оружие не нуждалось в пополнении боекомплекта. Водители боевых роботов из подразделения Ансельма сейчас не применяли другого огнестрельного оружия, и это обеспокоило меня. Вообще-то они должны были сейчас палить напропалую из всего арсенала боевых средств, чтобы свалить как можно больше наших машин во время отступления. Но они приберегали боеприпасы для чего-то другого.

Хорошо, по крайней мере, что они не стали нас преследовать. Может быть, опасались очередной ловушки. Или же просто наконец научились нас уважать.

Потери батальона «Йота» вызвали только еще больший ажиотаж среди вольных наемников, жаждавших воспользоваться шансом, чтобы завоевать звание Драгуна. По мнению Декхана, вряд ли они слышали о том, что случилось с их предшественниками. Элсон тщательно контролировал все сводки с полей сражений, и трудно представить себе, в каком виде они доходили до наемников. Ничего, скоро новые воины «Йоты» сами узнают, откуда берутся такие вакансии.

Батальон «Паучья Сеть» исчез с фронта продвижения войск Фанчер по Зеленому сектору. Его заменили другие силы боевых роботов, которыми, судя по сообщениям, управлял сам Джеймс Вульф. Такая дислокация вынудила Алпина с Элсоном пересмотреть свои планы. Разведчики Швадош предсказывали, что Джеймс Вульф, скорее всего, устроил свое логово в Красном секторе, однако знаменитый «Стрелец», раскрашенный золотым и голубым цветами, временами появлялся среди вражеских боевых роботов именно в Зеленом секторе.

Вне зависимости от того, кто управлял частями Волка, действовали они успешно. Их непредсказуемые маневры и засады срабатывали, причем не только на передовых позициях батальона «Йота» и полка «Бета». Моральный дух в войсках Алпина был заметно подорван. То, что ранее предполагалось провести как молниеносную кампанию, надолго увязло на бескрайних полях сражений Форта. Несмотря на то, что Волк оборонялся, он давно перехватил инициативу. И так называемые «Охотники» плясали под его дудку.

«Охотники»...

Это прозвище вошло в обиход, когда сторонники Алпина узнали, что противники именуют себя Волчьей Стаей. Декхан полагал, что этим они хотели продемонстрировать свою верность Волку. Декхан считал неслучайным, что это прозвище одновременно стало и очевидным издевательством над Алпином. Такое обращение к войскам прижилось сначала в полку «Бета». Новоиспеченный Хан узаконил это прозвище, когда назначил награду за голову своего деда.

Награда воодушевила многих наемников. Она стала излюбленной темой солдатских бесед, но их разговоры, как и тактика, оставались при этом самыми что ни на есть базарными. Они беспрестанно спорили друг с другом, не сходясь во мнениях, и каждый старался перещеголять другого. В общем, что и говорить, порядочные отбросы наскреб Элсон в свою армию.

Декхану приходилось слышать подобные беседы и среди воинов своего батальона. Он всегда беспощадно пресекал их в самом корне и был так непреклонен в этом вопросе, что автоматически снимал его с повестки дня на всех оперативных совещаниях. Однако Декхан сознавал, что долго не сможет их сдерживать. Теперь, после распространившихся слухов о том, что Волк собственной персоной возглавляет свои войска, даже самый дисциплинированный из Рыцарей чувствовал весь притягательный соблазн барыша.

Сам же Декхан сильно сомневался в том, что Волк действительно присутствует в Зеленом секторе. И сомнение здесь вызывало вовсе не управление войсками — управлялись они как раз хорошо, опытной, по-видимому, рукой. Но вот Алпин никогда не остался бы руководить передовыми частями Пареллы в Красном секторе, будь он уверен, что Джеймс Вульф находится здесь, в Зеленом секторе. И Элсон не оставил своего поста, даже когда полк «Гамма» пришел на помощь «Бете» и стал продвигаться по отвоеванной от неприятеля территории. И вообще, никогда нельзя быть уверенным, что за воин находится в кабине боевого робота, пока не заглянешь на капитанский мостик.

Картер отбросил в сторону клапан палатки Декхана, где тот в данный момент предавался размышлениям.

— Поступил приказ.

— От Элсона или Алпина?

— От Элсона.

— Совещание через десять минут.

Картер кивнул. Убрав голову, он опустил клапан и задраил его поплотнее. Декхан услышал хруст каменистой почвы под ногами Картера, проходившего между другими офицерскими палатками, объявляя общий сбор.

Итак, батальон «Каппа» собираются ввести в бой. Значит, Элсон замышляет для них что-то особенное. Если Элсон перестал отдавать приказы через Алпина, его замысел вскоре выяснится.

Миси знал, что за ним следят, но не было времени снимать агентов с хвоста. Он двигался по улице в полуденном потоке пешеходов. Здесь было слишком много посторонних глаз, чтобы преследователи решились предпринять активные действия, но это спасало его лишь на некоторое время. Вскоре Миси предстоит повернуть направо. Они могут попытаться захватить его, если уже обо всем знают, или же повременят, не имея ничего, кроме подозрений. Он не знал, сколько их там, за его спиной. Если окажется слишком много и они действительно что-то знают, его повяжут.

Свернув за угол, Миси бросился бежать.

Он уже скрылся за вторым по счету домом, когда услышал за спиной проклятия, подсказавшие ему, что преследователи достигли угла. Теперь они пустятся в погоню.

К счастью, Миси спрятался вовремя. Они моложе и бегают лучше. Он слышал, как громыхание ботинок преследователей становится все громче и громче.

Приверженец Звездного Братства был просто ошарашен, когда Миси вломился в дверь, — слишком ошарашен, чтобы успеть остановить, задержать его, — и это было на руку Миси. Пробегая по коридору во внутренний двор, он услышал женский крик, призывающий на помощь охранников. Охранники прибыли вовремя, чтобы помешать преследователям Миси: он услышал, что у входа завязалась потасовка, когда дверь захлопнулась за его спиной.

Миси был единственным человеком, потревожившим покой этого мирного и уютного сада, когда спешно пересекал его. Но идиллия продолжалась недолго. Выкрики разорвали тишину уголка умиротворенной природы — стражники смогли лишь задержать преследователей, но не остановить. Этого и следовало ожидать.

Миси пробежал вдоль ряда небольших коттеджей. Он достиг одного из них, который сейчас был так нужен ему, и вложил свой последний рывок в удар. Дверь распахнулась и, отскочив от стены, задела его, когда он бросился в открывшийся дверной проем.

Воздух в помещении был теплее, чем в саду, из открытого дверного проема был виден один-единственный источник света, маячивший в глубине дома. Обстановка внутри коттеджа была скудной: кресло, кровать да ночной столик, на котором располагался компьютер. Постель была занята.

Человек в постели выхватил из-под монитора пистолет и, скатившись с кровати, наставил его на Миси. Уловив вспышку узнавания, мелькнувшую в глазах хозяина дома, Миси бросил ему серебряный цилиндр.

— Действуй! — распорядился он. Стэнфорд Блейк поймал цилиндрик свободной рукой и затем неожиданно закричал:

— Сзади!

Миси повернулся, вытаскивая меч и рассекая воздух одним плавным движением. Острый клинок разрезал преследователя у пояса пополам. Майор Шон Эрих Ейвин, казалось, был удивлен своей неожиданной смертью.

Блейк выстрелил сквозь фонтан крови, выплеснувшейся из перерезанного надвое тела, уложив второго.

Но в саду уже слышался топот ног других преследователей.

— Действуй, — снова сказал Миси, закрывая дверь. — Немедленно!

Блейк энергично кивнул. Он засунул цилиндрик в браслет на запястье и бросился открывать заднюю дверь.

— Спасибо! — бросил он напоследок через плечо. Миси проводил Блейка взглядом, когда тот пробегал через часть сада, расположенного за коттеджем. Однако дом укроет его от глаз преследователей только в том случае, если он уйдет с прямой линии коридора между передней и задней дверями. Миси поплотнее прикрыл переднюю дверь и на минуту задержался, чтобы достать из кобуры пистолет Кейвина. Он прижался спиной к стене — подальше от дверного проема.

Миси подождал.

Они были осторожны, вероятно, рассчитывали взять его в ловушку. Что ж, это неплохо — засада займет у них время, а сейчас каждая секунда дорога. Но долго выжидать они тоже не станут. Если раньше его только подозревали, то теперь он наверняка подтвердил их опасения. Очередь из автомата прошила дверь, оставив многочисленные дыры в противоположной стене. Миси выдвинулся вперед, когда дверь наконец распахнулась, срываясь с петель. Он сразил первого коммандос на входе: меч глубоко врезался в кисть руки преследователя. Завопив от внезапной боли, тот резко согнулся, вырвав рукоять меча из ладони Миси. Два выстрела свалили второго коммандос, но третий, точнее, третья проломилась сквозь окно, успев застать смерть своего товарища. Отступая под огнем двух оставшихся за дверями агентов, Миси не смог задержать женщину, которая, прокатившись по полу, вскочила на ноги и вылетела сквозь заднюю дверь.

Миси не знал, надолго ли успел их задержать. Он бросился было за женщиной, но его рывку не хватило неожиданности. Немедленно раздался залп огня, как только Миси показался за углом дома. Чувствуя мучительную боль в руке, он согнулся и упал на землю. Миси откатился в сторону и выстрелил по выскочившему следом за ним коммандос. Тот получил свою первую пулю и потом две последние — еще до того, как упал.

Миси понял, что выполнил свою задачу, когда услышал мощное гудение гиперимпульсного генератора.

Эта уверенность чуть не стоила ему жизни. Последний из агентов еще мельтешил за домом, и только хруст гравия выдал его присутствие. Миси успел откатиться в сторону, когда тот разрядил свой автомат и пули вонзились в землю, упустив предназначенную им добычу. Ответный выстрел Миси получился смазанным, однако агента отшатнуло назад. К своему счастью, он встретился с последним, пущенным наугад выстрелом Миси.

Еще одна пуля пронеслась с гудением в направлении от башни генератора. Миси заставил себя выпрямиться и подняться на ноги. Обойма пистолета была уже пустой. Выронив пистолет, он нагнулся над кобурой одного из коммандос, доставая оружие. Он едва не потерял сознание, когда выпрямился. Слишком много потеряно крови и недостаточно усилий по концентрации энергии. Он одолел свою боль, изгнав ее чистотой побуждений.

Миси устремился на шум перестрелки.

Дверь комнаты управления генератором была открыта, когда он наконец достиг ее, Миси вошел, слегка пригнув голову, готовый в любую секунду перекатиться в огневую позицию. И замер.

Поздно.

Охранники Звездного Братства навели на него свои стволы. Они были не на шутку взвинчены. Один из агентов возился с человеком, который был ранен в ногу. Женщина-коммандос и Стэнфорд Блейк лежали в лужах крови, постепенно расплывавшихся под ними.

— Бросай оружие, — приказал охранник.

Миси подчинился.

Стэнфорд Блейк успел передать планы последнего наступления Элсона. Джеймс Вульф должен был получить информацию, которая поможет ему разрушить замыслы Элсона. Миси сделал то, что должен был сделать.

Это была его последняя мысль, после которой пришло забвение.

XLIX

Мои опасения сбылись — у людей Ансельма действительно были причины до поры до времени приберегать боеприпасы. Два дня спустя, когда наши отряды вернулись в ночной лагерь, началась бомбардировка. Радар и перехват сообщений со спутников подсказали нам, что минометные установки системы «Стрела» будут использованы при поддержке обычной артиллерии; в бой вводят батальон огневой поддержки. Это было единственное подразделение Драгун, располагавшее подобной огневой мощью. Элсон, похоже, разошелся не на шутку.

Стали поступать донесения от частей корпуса охраны, сдерживавших передний участок фронта. Главное наступление разворачивалось на перемычке между двенадцатой и четырнадцатой бронебригадами. Силы боевых роботов Элсона ломились в эту брешь, пользуясь возможностью вклиниться в командные зоны.

— Единство! Отборные части «Дзеты» спешат нам на помощь, — заявил Грант.

Я даже не потрудился отвечать на эту реплику. Прибудет «Дзета» или нет — работа нам все равно предстоит нелегкая. Я был уверен, что боевые действия уже развернулись по всему фронту, хотя не слышал ничего определенного от других оперативных бригад.

Наше первое столкновение с противником состоялось вскоре после полуночи, возле учебного городка Поттер-дам. Урезанное звено из трех вражеских боевых роботов двигалось по пересохшему руслу реки. Им стала известна дислокация наших войск, а это уже плохо. Но мы их здорово отделали. Один разлетелся на части после взрыва боеприпасов, который произвел удачный залп наших РДД. Второго вывели из строя, раздробив уязвимое место любого боевого робота — «ногу», а третий после нашей яростной атаки сообщил по рации о желании сдаться и сам откинул входной люк. Все трое пленных назвались бойцами батальона «Йота», но явно были вольнонаемными. Я запросил с базы скоростной транспорт на воздушной подушке с одним из наших воинов, лишившихся техники: мы решили использовать захваченный в бою неповрежденный вражеский боевой робот.

Этот добровольно сдавшийся наемник оказался разговорчивым парнем. Он подтвердил, что командирами данного участка фронта являются Элсон и Фанчер. Еще он поведал нам о том, что другое подразделение боевых роботов — «Каппа» — переброшено в Оранжевый сектор. Это, наверное, было то самое подразделение, что, как выяснила разведка, оставалось в резерве во время первых атак противника. Фанчер берегла свои силы для главного удара. И если она теперь собиралась обойтись без своего резерва, то это могло означать лишь одно — главный удар они собирались нанести в другом месте. А переброска подкрепления к войскам Алпина в Оранжевый сектор, где оборону держала Мэв со своим батальоном, наводила на мысль, что главное наступление поведет сам Алпин.

Нас, кажется, начали прижимать к ногтю.

Четырнадцатая бронебригада уже смята войсками противника. Большая часть танков выведена из строя, но им удалось связаться с двенадцатой. Двенадцатая бригада находилась в лучшей форме, но не настолько, чтобы питать на ее счет какие-то иллюзии. Полк «Бета» уже выдвинулся и вскоре всей своей огневой мощью обрушится на поредевшие ряды танкистов. Наша стратегия, главными принципами которой было держаться от противника подальше и постоянно заманивать его в засады, не сработает против мощного наступательного удара. Вскоре боевые роботы противника проломят нашу шаткую оборону.

Я отправил свою оперативную бригаду на сдерживание удара, который сейчас приходился на правый фланг четырнадцатой бронебригады. Если войскам Алпина удастся прорваться на этом участке фронта, они выйдут на открытые пространства и без труда сомнут наши разрозненные пехотные подразделения, после чего смогут нанести удар по Оранжевому сектору, то есть прямиком по тылам Мэв. Моя оперативная бригада заставила противника боевых роботов отступить, но мы вынуждены были оставить поле боя, заметив, что вдоль горного хребта пробираются отряды элементалов, уже занимая позиции для атаки.

Мне пришлось дать приказ об отступлении. На пути ко второму огневому рубежу я наконец-то мог прорваться по связи к полковнику. Он заверил меня, что Мэв в курсе, чем грозит ее подразделению наша смена позиции. В данный момент она сдерживала натиск полка «Гамма», которым командовал Парелла. Постоянно перебрасывая силы на те участки, где сражение становилось особенно жарким, Мэв успешно справлялась со своей задачей. Я представлял себе, какие потери при этом должна была понести и уже, вероятно, понесла «Паучья Сеть»: сражаться в составе батальона или мелкими разрозненными отрядами — это далеко не одно и то же.

Однако батальоном «Каппа», судя по всему, в этом секторе и не пахло.

В Голубом секторе пока царило затишье — серьезных сражений там не происходило, хотя затишье, скорее всего, было временным. Куритсу выдвинулись, чтобы принять на себя удар двух батальонов полка «Эпсилон».

— Все идет так, как надо, — заверил меня полковник.

Мне хотелось верить его словам.

Сражения боевых роботов не затягиваются, как бывает с силами пехоты. Солдатская участь — нести на себе тяжкий крест затяжных сражений. Боевые роботы для этого просто не приспособлены. У них ограниченное количество боеприпасов — иначе боевым роботам грозит перегрузка. Даже машины, располагающие только лучевым оружием, не могут долго оставаться на поле боя — в жарком сражении броня скоро становится уязвимой. К тому же ремонт боевых роботов сложен и достаточно дорог. Когда боевой робот изувечен, то водитель катапультируется, если у него хватит на это сообразительности. Отремонтированный и пополненный боеприпасами боевой робот снова станет грозным оружием в умелых руках, но оставаться в разбитой машине — значит заранее подписать себе смертный приговор.

Бои, таким образом, то затухали, то разгорались вновь, и в них редко вводились все подразделения — резервы постоянно сдерживались. И с каждым сражением боевые роботы все больше приходили в негодность, и силы наши таяли с каждым днем. А мы все чаще бросали воинов в стычки с противником, и это беспокоило меня не на шутку. Люди на поле боя тоже со временем изнашиваются. А уставшие, измотанные бойцы часто совершают ошибки и расплачиваются за них собственными жизнями.

Так и шли наши дела. Как и Мэв, я постоянно перебрасывал свою оперативную бригаду с места на место, затыкая бреши в обороне и отбрасывая назад войска противника, пытавшиеся пробиться вперед. Самая тяжелая работа при этом ложилась на плечи танкистов. Менее маневренные, чем боевые роботы, они выполняли задачу пехоты и удерживали под натиском врага наши позиции. Временами я остро сожалел, что в бригаде отсутствовали мотострелки: имея пехоту, я мог бы отвести танки в тыл и переформировать их подразделения для нанесения контрудара, но скудные земли Зеленого сектора не были приспособлены для успешных действий пехотинцев. Вот элементалы здесь пришлись бы в самый раз, но под моим командованием не было ни одного бронепехотинца.

Однако в общем и целом я не мог пожаловаться на свои войска. Они были просто замечательными. Бравые ребята. То, что в самом начале являлось разношерстной группой, состоявшей из старых воинов и курсантов, со временем выковалось в надежное, грозное боевое подразделение. Только тут я стал понимать, что такое старая гвардия Драгун и чего хотел полковник от новых Драгун. Я был чертовски горд, что мне довелось сражаться рядом с такими бойцами.

Когда сражение уже развернулось, я узнал, что полковник оказался прав, утверждая, что все идет нормально, согласно разработанному плану. Разведка сообщила, что на левом фланге приземлились шаттлы: три — класса «Леопард» и два — класса «Сфера». Это были десантные корабли, предназначенные для перевозки боевых роботов. У меня уже появились опасения, что захваченный в плен наемник солгал, как вдруг мы обнаружили потерянный батальон «Каппа».

Я отдал приказ своей оперативной бригаде выходить из боя, прихватив с собой только Гранта. Наше командное звено из двух боевых роботов было сейчас куда нужнее на поле боя, чем в лагере. Это заняло слишком много столь ценного сейчас времени, чтобы отойти за позиции двенадцатой бронебригады. Новоприбывшие боевые роботы скорее всего успеют развернуться и выдвинуться еще до того, как мы достигнем места высадки.

Когда вдалеке показались очертания горного хребта Лума, на дальней стороне каньона Греммер, мы приняли запоздавшее разведдонесение. Свежие силы противника развернулись и двигались в нашем направлении. Они уже прошли как минимум два бункерных комплекса, даже не открыв огня. Я понимал, почему солдаты в бункерах не хотели завязывать перестрелку: их было слишком мало и действовали они главным образом как форпост, засекая противника и докладывая нашим частям о его продвижении. Но почему огня не открыли боевые роботы? Этот факт несколько озадачил меня.

Поднявшаяся столбом пыль известила о приближении машин еще до того, как мы разглядели их, даже при максимальном увеличении. Судя по тучам пыли, можно было говорить, по крайней мере, о двух ротах, если, конечно, не больше.

Капитан Дженнет Рэнд сообщила с передовых позиций о продвижении двух «Сталкеров», «Краба» и «Бретера». Первое звено, таким образом, было полностью укомплектовано штурмовыми боевыми роботами. При этом капитану Рэнд не удалось найти в пестрой раскраске машин ни одного обозначения подразделения, к которому они могли принадлежать. Я отозвал ее обратно. «Мангуст» Рэнд не выдержал бы и минуты под их огнем.

Приближавшиеся машины двигались тесным строем. Они еще находились в нескольких минутах пути от нас, поэтому я приказал организовать засаду. Мы превосходили врага числом, и если нам удастся сделать первыми несколько удачных выстрелов, то прежде, чем они ответят, мы сможем повести игру. «Мангуст» рванул вдоль пересохшего речного русла, которое Рэнд использовала в качестве прикрытия, нам навстречу.

— Идут новые, — радировала она. — Направление — юго-восток.

Я двинул своего «Локи» вдоль склона, откуда открывался вид в этом направлении. Здесь было самое подходящее место для командной позиции. Дженнет оказалась права. С полдюжины легких боевых роботов, вперемежку с «Омнисами» и военными машинами старых моделей, двигались нам наперерез. Теперь уже не вызывало сомнений, кому они принадлежат: отчетливый рисунок черной «Беты» украшал каждого из них. Некоторые выпустили вдогонку «Мангусту» РДД и слегка помолотили его броню своими легкими скорострельными орудиями.

Я забеспокоился за звено Корвина и немедленно дал им добро на вступление в бой. Воины Корвина находились как раз на пути боевых роботов «Беты», а скудный ландшафт, отделявший их от противника, равно как и приближение боевых роботов-штурмовиков преждевременно открывали их противнику. Я ударил из семисантиметрового лазера в броню «Пумы» — первого из легких боевых роботов. Луч скользнул по широкому броневому щиту, прикрывавшему горбатый квадратный «торс». Обратив на себя внимание водителя «Пумы», я тоже получил удар протонно-ионного излучателя, который слегка повредил броню на левом боку «Локи».

Тут как раз раскрылось звено Корвина из своей ненадежной засады, и водителю «Пумы» было над чем подумать. Он показал себя достойным противником, и бойцы Корвина воздали ему должное. Броня треснула и разошлась в разные стороны под дружным обстрелом. «Пума» покачнулась, затем сделала пару неверных шагов вперед, пригибаясь под огнем. Струи раскаленного воздуха е шипением вырывались из трещин в броне. Сочленения не выдержали огневого натиска, и корпус машины треснул. «Мангуст» Рэнд развернулся и шарахнул тремя лазерными лучами по изувеченному «Омнису». Люк капитанского мостика «Пумы» распахнулся, и водитель катапультировался из падающей на землю машины.

Второй из «Омнисов», тоже «Пума», только с другой орудийной оснасткой и соответственно очертаниями корпуса, поймал «Мангуста» на прицел своего тяжелого лазера, и его литой луч пробил левый бок боевого робота Рэнд. К атаке противник добавил залп из скорострельного орудия, пригнувшего «Мангуста» к земле. Конечности боевого робота обвисли, словно почувствовав внезапную непомерную тяжесть. Я не успел заметить, как Дженнет катапультировалась.

Грант двинул своего «Стрельца» поближе ко мне и ударил по боевым роботам «Беты». Дружный огонь со стороны звена Корвина и двух наших тяжелых командирских боевых роботов, к тому же ведущийся с более выгодной позиции, заставил воинов «Беты» пересмотреть свой строй. В несколько минут они переменили тактику и перешли от преследования одинокого разведчика к массированному сосредоточенному обстрелу превосходящих сил противника.

Вражеские боевые роботы стало относить чуть назад — сработали пусковые установки РБД, и взрывы стали сокрушать скалу над нашими головами. Ответный залп воспламенил землю за их спинами и высветил силуэты машин.

Штурмовики вошли в зону обстрела, и теперь мы были открыты орудиям противника. Мой «Локи» замер, и пыль стала медленно оседать на его броню. Очередное звено противника — два «Дайши» и два «Барса» из класса «Омнисов» — заняло позицию слева от первого звена, в то время как еще одно звено, состоявшее из тяжелых боевых роботов и штурмовиков, укрепило правый фланг.

Состояние брони говорило о том, что это был вовсе не тот потерянный нами батальон наемников. Мне не надо было прислушиваться к оповещению командира противника на оперативном канале, чтобы понять, что батальон «Дзета» наконец прибыл.

— Говорит Джи Элиот Джемисон, командир батальона «Дзета». Похоже, все это слишком затянулось.

— Это точно, — прохрипел голос Гранта на частоте канала нашего звена. — Теперь мы так влепим кое-кому по задницам, что будь здоров!

— Заткнись! — оборвали его.

— Что? Кажется, они должны быть на нашей стороне! — В голосе Гранта было в этот момент больше обиды, чем смятения.

— В чем дело? — запросил я на открытой частоте.

— Я не для того заявился сюда, чтобы болтать с тобой на поле боя, Камерон. Не знаю, почему вы позволили состояться этому Испытанию Места, Джеймс, но теперь оно должно быть подтверждено. Ведь так все и было предусмотрено, Джеймс Вульф?

Я наконец понял — Джемисон решил, что разговаривает с самим полковником. Грант, находившийся в старом «Стрельце» Волка, хранил молчание.

— Раз уж вы избрали такую игру, что ж... — Наступила пауза. — Искренне сожалею. «Дзета» — в атаку!

Боевые роботы «Дзеты» исчезли в облаках дыма, вырвавшегося из ракетных установок. Голубое сияние протонно-ионных излучателей, рубиновые стрелы лазеров, режущие глаза импульсы лазерных орудий — все это вспыхнуло сквозь плотную завесу дыма и градом обрушилось на наши позиции.

Залп разнес на части «Стрельца» Гранта — основную цель атаки, но и мой «Локи» принял на «грудь» немалое число ракет. Прозвучал сигнал тревоги, и «Локи» стал заваливаться вправо. Взрыв боеприпасов, разметавший «Стрельца» в клочья, задел и мою машину. Того, как мой «Локи» падал на землю, я уже не почувствовал.

L

Ночной бросок был продолжительным, но удался на диво легко. Правда, после него Декхан Фразер долго не мог заснуть. Он устал и нуждался в отдыхе, но в палатке было душно и тесно, поэтому Дехкан решил прогуляться среди спавших мирным сном боевых роботов.

В сереющем свете предрассветной поры долина, расстилавшаяся перед его глазами, должна была производить впечатление мирной и безмятежной. Но вместо этого ее наполняло целое море приглушенного шума походного лагеря боевых роботов: гудения, жужжания, скрежета, лязга и шипения. Казалось, будто они беспокойно ворочались во сне, на самом же деле весь этот шум производили команды техов, приводивших машины в порядок после затяжного марш-броска.

Декхан уставился долгим взглядом на небо, размышляя о том, что принесет ему грядущий день, как вдруг яркая вспышка — словно падающая звезда, только почему-то застывшая на небосклоне, — привлекла его внимание. И это было вовсе не природное явление. Он достаточно побывал во всяких сражениях — и планетарных, и космических, чтобы догадаться о том, что там могло произойти. Направляясь к штабной палатке, Декхан почувствовал, что ноги помимо воли несут его быстрее, чем обычно, словно эта спешка могла что-то изменить.

Декхан приказал дежурному теху связать его со штабом полка «Гамма». Когда Парелла наконец вышел на линию, Декхан без излишних церемоний задал вопрос напрямик:

— Что там стряслось?

— Чандра сбила спутник, — угрюмо пробурчал Парелла.

— Наш или их?

— Что за идиотский вопрос? С тех пор как мы по желанию нашего Хана Алпина ведем себя с Чандрой паиньками, приняв ее игру, спутник, естественно, не может быть нашим. Лучевая передача была нацелена в радиус Оранжевого сектора.

Значит, подумал Декхан, скорее всего, это сообщение предназначалось самому Волку. Желудок Декхана сдавило.

— Есть предположения, что за информация была в этой передаче?

— Что-то мы чересчур любопытные сегодня. Уже и до утреннего совещания не можешь подождать?

— Было бы вообще-то неплохо получить предупреждение, чтобы избежать по возможности хоть некоторых засад Вульфа.

— А еще лучше, если бы Вульф сам протянул ноги и сдох. Да вот беда — он не собирается этого делать, пока мы не поможем. Для того вас и прислали сюда, наемник. Так что теперь держи своих ребят наготове.

— Свяжите меня с Алпином.

— Для вас это не Алпин, а Хан Алпин, к вашему сведению, и в данный момент он занят, — проворчал Парелла. — Так что делайте свое дело.

После этих слов связь оборвалась. Как ни пыталась дежурная, но она не смогла восстановить контакт, хотя уверяла Декхана, что связь работает исправно. Желудок Декхана снова сдавила чья-то неумолимая рука. Если штаб не хочет с тобой разговаривать — верная примета: не жди ничего хорошего. Направившись к обеденной палатке, он принялся размышлять, не для того ли Элсон сдерживал до сих пор батальон «Каппа», чтобы использовать его козырем в своем последнем ударе. Декхан целых два часа просидел в столовой, убеждая свой желудок удержать хоть ложку овсянки, но достиг в этом не большего успеха, чем связистка, пытавшаяся снова связаться с полковником Пареллой.

Обеденная палатка была отчасти заполнена и другими воинами, которые достигли на этом поприще большего успеха, чем Декхан. И тут неожиданно по радио выступил с сообщением сам Алпин.

— Наступает утро, и с ним близится заря нашей победы, — начал Хан Алпин. — Силы Вульфа отброшены. Сегодня ранним утром на планету высадился батальон «Дзета». Джеймс Вульф и его последователи обречены. Уже отброшены со своих позиций и обращены в бегство силы противника, которые блокировали наше продвижение в Зеленом секторе. Основные части полка «Гамма» заняли свои позиции для решительного наступления. Скоро вам предстоит встретиться с противником на поле боя. — При этом палатку наполнили стоны и сетования. Батальону «Каппа» посулили целый день отдыха.

— Я понимаю, что многого от вас требую, но знаю также и то, что вы воины, а значит, поймете своего командира. Мы должны нанести окончательный удар. Стремительный и сокрушительный. Меньшего я просто и не ожидаю от славного батальона «Каппа». Я встречу вас на другой стороне — противник находится как раз между нами. И тогда — тогда мы вместе двинемся по дороге чести. Сайла!

Когда выступление Алпина закончилось, прибыл курьер, передавший Декхану запечатанный пакет. Последний комок овсянки прошел в глотку и тяжело плюхнулся в желудок, словно кусок свинца, как только Декхан ознакомился с приказом. Декхан моментально понял, для чего берегли все это время его подразделение. Полк «Гамма» должен был проделать брешь в обороне Вульфа и пробиться сквозь нее. Как только они выполнили свою задачу, между левым флангом «Гаммы» и правым — «Эпсилона» неизбежно образовался зазор. Вот «Каппу» и впихнули в эту дыру, как раз по соседству с оперативной бригадой противника, числившейся сейчас под литерой "М". Как только бойцы Декхана пересекут район боевых действий, они должны будут устремиться по направлению к полигону Тетсухары и занять командный центр противника до прибытия сил Вульфа.

Полигон Тетсухары. Снова это имя встретилось на пути Декхана. Фортеция не столь холодна, как пронизанная ветрами Мизери, но уже от одной мысли об этой планете стыла кровь. Учебные поля полны различных автоматических ловушек, и Волк наверняка позаботился о том, чтобы они сработали все до единой. Мины-ловушки, засады, капканы — все, что угодно. Целый лабиринт опасных неожиданностей поджидает их впереди. И хотя все это было придумано в учебных целях, сила многих аттракционов армейского парка развлечений была поистине убойной. Тут не поможет даже обещанный им батальон огневой поддержки. Батальону «Каппа» досталось задание, в котором немногим суждено уцелеть. Вот чего стоили все посулы Элсона насчет предоставления места среди Драгун. Получалось так, что он имел в виду место на братском кладбище.

И опять же, может быть, этот элементал просто хотел, чтобы бойцы доказали, на что они способны, продемонстрировали, в самом ли деле достойны занять высокое место среди Волчьих Драгун. Преодолеть начиненный сюрпризами полигон будет делом нелегким, но это их единственный шанс уцелеть. Если они займут центр до возвращения войск противника, кампания будет завершена быстро и без особых потерь. Командный комплекс полигона — последний оплот организованных сил Вульфа, и если Вульф потеряет командный центр, то будет вынужден сдаться или же заняться партизанскими действиями. Если Вульф выберет последнее, все его обещания восстановить власть над Драгунами пойдут псу под хвост вместе с вызовом. Суровый обычай Драгун требует открытого Испытания Отказа на поле сражения, а партизанские действия рассматривает как заурядный бандитизм.

Декхан отбросил в сторону все свои сомнения, готовя батальон к выступлению.

Вопреки его ожиданиям, в самом начале своего продвижения по фронтам они не встретили сколько-нибудь серьезного сопротивления. Видимо, силы Вульфа были заняты на другом участке фронта. Прибытие батальона «Дзета» резко изменило соотношение сил. К тому же Джемисон заявлял во всеуслышание, что уничтожил Джеймса Вульфа, однако сплоченность войск Волка обнаруживала ложность этого утверждения. Даже отброшенные со своих позиций сокрушительным натиском штурмовиков «Беты» и «Гаммы», подразделения Вульфа отступили организованно, видимо, вынашивая иные стратегические планы. Единственным местом, где войскам Алпина не удалось добиться успеха, оставался Голубой сектор, в котором полк «Эпсилон» по-прежнему буксовал, не сдвинувшись ни на йоту. Куритсу всякий раз отбивали атаки «Эпсилона», при этом с минимальными потерями.

Николь отвела «Эпсилон» на позиции своей высадки, прекратив боевые действия, и проинформировала командование, что план боевых действий, по-видимому, известен Вульфу. Декхану так и не удалось пробиться напрямую к Алпину или Элсону, чтобы получить подтверждение этого заявления Николь. Однако Алпин оповестил по командному каналу, что уничтожение спутника, произошедшее ранним утром, явилось результатом действий капитана Чандры, которая обещала, что ни одна из планетарных станций не будет каким бы то ни было образом влиять на ход военных событий. Заодно Алпин отметил успех, достигнутый полками «Бета» и «Гамма», но так и не опроверг утверждения Николь, что оперативный план был передан частям противника. Так что Николь, видимо, была права, по крайней мере отчасти.

Однако вопреки успеху разведки Вульфа, атака Алпина прошла неплохо. Противник отступил по двум фронтам одновременно, и отступал он, естественно, к полигону Тетсухары — больше армии Вульфа некуда было деваться. Полигон был тем самым местом, где

Волк заложил костяк своего воинства и обучал Лордов-Наследников Великих Домов Внутренней Сферы. Именно там, в испытаниях и состязаниях, он показал им и их потомкам, как можно выстоять против яростных воинов разбойничающих кланов. Для Волка к тому же поле испытаний было местом, с которого начался ответ Внутренней Сферы на вторжение кланов. И если Вульф не припас еще каких-то дополнительных сюрпризов напоследок, на этом поле должен закончиться его ответ Алпину и Элсону.

Батальон «Каппа» достиг внешних границ полигона, почти уложившись в программу, так и не встретив на своем пути оперативную бригаду "М". Однако не успев преодолеть и сотни метров за пограничным столбом, «Каппа» замедлила продвижение, когда «Мститель» подорвался на мине или неразорвавшемся снаряде, — трудно сказать, что лишило боевого робота нижних конечностей. Оставив водителя машины в тягостных размышлениях возле обезноженного друга, «Каппа» вскоре двинулась дальше, но уже осторожнее.

Полигон Тетсухары занимал огромную территорию, на которой были широко представлены все возможные разновидности ландшафта, включая имитации зданий, крепостей и прочих сооружений. Декхан продвигал батальон вперед со всей осмотрительностью, которую ему подсказывал прошлый боевой опыт. Такие досадные потери боевых роботов, как недавний случай с «Мстителем», были сейчас совсем ни к чему. Вспышки огня и гул орудий, доносившиеся с поля боя в северном направлении, становились все ближе.

Он попытался определить месторасположение учебного штаба — сделать это на карте оказалось проще, чем на местности.

Звено, производившее разведку на правом фланге, сообщило о продвижении боевых роботов и танков, возвращающихся с поля боя. Декхан отдал приказ батальону остановиться и послал звеньевого проверить. Разведчики доложили: первые части сил Вульфа были уже на подходе. Декхан приказал батальону занять огневые позиции на пути отступления противника. Они засели и стали выжидать.

На переднем танке, видимо, находились искушенные в засадах разведчики. Еще не достигнув зоны действия РДД, они круто развернулись и устремились навстречу своим товарищам. Остальные тоже поменяли направление и скрылись в искусственном учебном городке. Декхан сдерживал свое подразделение, никак не откликаясь на мольбы своих воинов разрешить вставить фитиль хотя бы одному из танков. Он не стал вводить в бой даже звено легких боевых роботов, хотя такой тактический ход казался сейчас очень и очень заманчивым.

Приближалась оперативная бригада "М", у которой на хвосте висел как минимум батальон полка «Гамма» в горячей погоне за противником, оставившим поле боя. Силы врага избрали классическую тактику отступления — перекатами, используя дополнительные дюзы, причем двигались они со знанием дела и достаточно энергично. Восхищенный увиденным Декхан не забыл отметить сообщение штабного офицера противника своему командиру об активности радиоэфира. Командир оперативной бригады управлял «Громовержцем», отстреливаясь от преследователей с поразительной эффективностью и в то же время контролируя отступление своих бойцов. Словом, глазам Декхана открылось первоклассное представление. Давно не приходилось ему видеть такой оперативности и мастерства на поле боя. Тем более продемонстрированные во время отступления.

Основные силы противника уже почти достигли учебного городка, когда из рядов преследователей вырвались вперед тяжелые боевые роботы. Они прокладывали себе дорогу среди легкой техники полка «Гамма», словно порываясь наказать людей Волка за то, что те совсем не так оставили поле боя и спутали их карты. Впереди наступающих шествовало звено «Омнисов». Декхану было известно, что такими машинами было укомплектовано одно-единственное подразделение во всей армии Алпина, а именно: командное звено самого Хана. Хан лично заявился на этот участок фронта, чтобы показать, в чьих руках власть.

На подступах к городку завязалась ожесточенная перестрелка на близком расстоянии. Воины Вульфа дрались отчаянно, но численный перевес был столь значительным, что развязка этого сражения казалась неизбежной. И тут во время кратковременного затишья, что так часто случаются среди боя, один из боевых роботов выступил в открытую позицию. Изрытый воронками снарядов «Громовержец» простер вперед свои гигантские «руки» и расставил их в стороны.

— Говорит Мэв из Волчьей Стаи, прими мой вызов! — Голос воина прогремел из внешних громкоговорителей боевого робота и разошелся на открытых частотах радиоэфира. — Я вызываю вождя узурпаторов встретиться со мною в честном поединке. Алпин Вульф, или у тебя не хватит смелости принять вызов от того, кто уже целый месяц теснит тебя на поле боя? Или ты испугался воина без родового имени?

Декхан устремил взор туда, где он в последний раз видел командное звено. Алпин находился в самой гуще сражения и уже потерял двух своих звеньевых. Его «Тор» сделал шаг по направлению к «Громовержцу».

— Что ты делаешь, придурок? — раздался вопль полковника Пареллы по каналу связи.

— Я уничтожу ее. Эта смерть скорее положит конец нашему сражению, — гордо ответствовал Алпин. В его голосе звучало нетерпение. — Мы и так уже дорого за все заплатили.

— Так очисти линию огня, и мы живо завалим ее. Ну же, одним залпом!

— Нет! Я запрещаю! Это не путь клана. Что подумают Элсон и клановцы?

— Элсон сказал бы тебе то же самое. Здесь и так предостаточно полей для сражений. Мы еще не достали Вульфа.

«Тор» остановил свое неотвратимое приближение к «Громовержцу». Декхану показалось, что слова Пареллы задели в Алпине какую-то чувствительную струну. И тут по командному каналу раздался язвительный смех. Каким-то образом Мэв удалось выйти на частоту канала «Гаммы». Возможно, эти сведения содержались в перетранслированных Вульфу планах. Впрочем, не так уж важно, как она это сделала, гораздо важнее сейчас было то, что она сказала.

— Бедняжка Алпин, может быть, ты внял совету нашего старенького крепыша Пареллы? Но я могу тебе заметить, что сказал бы по этому поводу Элсон. Он ведь клановец. Он сказал бы, что ты еще не дорос до мужчины, чтобы заниматься настоящей работой.

— Сучка! — взвизгнул Парелла, но «Тор» уже ринулся вперед.

— Сейчас я тебя сделаю! — заорал Алпин, запуская свой «Тор» вверх на огнедышащей подушке раскаленного воздуха.

Пусковые установки на плече «Громовержца» развернулись, целя в приближающегося «Омниса». Раздался залп ракет, но при этом — ни единого лазерного импульса. Это была нестандартная тактика для «Громовержца». Декхан ожидал, что она задействует весь свой арсенал, годный для боя на дальнем расстоянии, а тяжелый лазер, вмонтированный в «руку» «Громовержца», являлся его главным оружием. Если Мэв не применит лазер, противник может успеть вывести боевой робот из строя.

Декхан восхищался ее мужеством. Выйти один на один против «Омниса» было отчаянной храбростью. Должно быть, она видела в этом вызове единственный шанс, который лишил бы врагов их вождя.

Ракетная установка Алпина изрыгнула залп ракет, как только «Тор» приземлился на свои гибкие сочленения. Неукротимый поток частиц излучателя рванулся к «Громовержцу». Луч скользнул по перекрытиям бункера — боевой робот Мэв успел уклониться в сторону. Боеголовки с грохотом сокрушили землю перед «ногами» «Громовержца», и полдюжкна из них пришлась в набедренную броню.

«Тор» бросился к этому непривычно увертливому «Громовержцу», который не дал себя поразить на дальнем расстоянии. Теперь между двумя боевыми роботами оставалась всего сотня метров. «Громовержец» увертывался и маневрировал всеми мыслимыми способами, сохраняя эту дистанцию. Утроенный лазерный луч когтями царапал броню «Тора». Хотя он при этом не прожигал брони, но вполне мог нанести повреждения оружию, расположенному на массивном корпусе «Омниса». «Тор» вновь осыпал своего врага проклятиями и боеголовками, при этом больше причиняя повреждений ландшафту учебного поля, чем «Громовержцу». Алпин снова разрядил свой протонно-ионный излучатель, но под его огневой мощью обрушился отнюдь не боевой робот Мэв, а лишь стены окружающих зданий. Хотя временами ему случалось прицелиться поудачнее и оставить несколько зарубок на броне «Громовержца».

И все же медленно, но верно «Тор» приближался к боевому роботу Мэв. По-прежнему сосредоточившись на пусковой установке как на основном своем оружии, Мэв вела безостановочный ракетный обстрел, и боеголовки разлетались на диво сосредоточенно, что наводило на мысль — уж не оснащен ли этот «Громовержец» клановой техникой? Со временем Декхан укрепился в своем мнении. Боевая машина Мэв была моделью, выпущенной явно не во Внутренней Сфере, и странно, как Алпин до сих пор не понял этого. Возможно, девчонка вовсе не так уж безрассудна, как показалось Декхану вначале.

Излучатель Алпина, кажется, нащупал слабое место в правом «бедре» «Громовержца». Не выдержав сокрушительного натиска частиц, броня разошлась, обнажив бледные клочья миомеров. Вспыхнули искрами электрические разряды, расползлись титановые сочленения. Открыв огонь из скорострельного орудия «Тора», Алпин расширял и углублял воронки и выщербины в броне «Громовержца». Снова просвистели ракеты, и на этот раз почти все они нашли цель — в левом боку машины Мэв. Боевой робот заклинило, он отшатнулся назад, уходя за развалины кирпичного здания, которые должны были стать преградой между ним и приближающимся «Омнисом». Там, за развалинами, «Громовержец» накренился и с грохотом упал на землю, поднимая клубы пыли.

Алпин приближался, чтобы добить противника. Но как только он обогнул угол полуразрушенного здания, «Громовержец» перекатился, приняв сидячее положение. Боевой робот был донельзя изувечен, его правая «рука» приподнялась в направлении приближающегося «Тора», словно умоляя о пощаде. Алпин тоже поднял правую «руку» своего «Омниса» и направил всю мощь излучателя на броню поверженного боевого робота, пока конденсатор не разрядился полностью.

Лазер «Громовержца» запульсировал затухающим маячком, и его луч неожиданно ударил под основание пусковой установки «Тора». Броня «Омниса» вздулась от мощного внутреннего взрыва и лопнула, сработав словно гигантская осколочная граната, выставляя напоказ внутренности, которые немедленно стал пожирать луч мощного лазера «Громовержца». Как только взорвались боеприпасы, «Тор» согнулся пополам, точно человек, которого пнули в пах. Струи пламени и дыма выплеснулись из спины боевого робота, когда система безопасности извергла большую часть раскаленных газов, скопившихся в корпусе машины. Но и это уже не могло помочь «Тору».

Сокрушительный взрыв разворошил его внутренности. Левую «руку» «Тора» отбросило в сторону, скорострельное орудие заперхало бесцельным, рассредоточенным огнем, пока не спеклось окончательно вместе с остатками уцелевшей брони. Сквозь клубы дыма победивший «Громовержец» поднялся с земли, приведя в действие свои вспомогательные дюзы.

Он подошел к разгромленному «Тору» со спины, поднимая левую «руку». Опустив тяжелую длань на плечо противника, Мэв заставила боевой робот опуститься на колени. «Омнис» тяжело брякнулся суставами о землю, пьяно раскачиваясь. Правой «рукой» «Громовержец» сорвал щит брони, скрывавшей под собой мостик боевого робота. «Омнис» накренился и рухнул на правый бок.

«Громовержец» запустил свою механическую длань в развороченную броню. Из-под сорванного щитка повалил густой дым. Мэв отогнула его в сторону, и железные пальцы проникли в открывшийся мостик водителя, осторожно извлекая оттуда тело поверженного противника.

Затем, высоко воздев «руку» «Громовержца», она выставила напоказ замершим вокруг войскам обмякшее, окровавленное тело Алпина Вульфа.

Несмотря на то, что Джемисон явно задерживался с наступлением, Элсон решил, что штурм прошел успешно. Штурмовики «Дзеты» показали себя с лучшей стороны. Чего нельзя было сказать о действиях Николь — она слишком уж берегла своих воинов. Но и это сейчас не так уж важно: основные силы Вульфа заняты севернее ее позиций. «Эпсилон» продолжал представлять угрозу для бунтовщиков, препятствуя продвижению их разрозненных войск на этом участке фронта. Достаточно было одного присутствия полка на передовой.

Элсону хотелось верить, что Вульф окончательно потерял контроль над своими войсками. Кража плана наступления из главного тактического компьютера в Зале Волка и последующая его передача по спутниковой связи стали событием из ряда вон выходящим, однако по ответным действиям Вульфа нельзя было сказать о том, получил он эти планы в свои руки или нет. Никаких коренных изменений в развертывании сил противника не произошло, и они не воспользовались возможностью нанести удары по слабым местам фронта Драгун. Даже строптивая Николь не помешала боевой обстановке складываться по замыслу Элсона, да он и не особенно рассчитывал на полк «Эпсилон».

Под совместным натиском полков «Бета» и «Гамма» силы Вульфа стали сворачиваться. Несмотря на выходку Алпина, Парелла добился заметных успехов в действиях против батальона «Паучья Сеть» и прикрывавших его сил корпуса охраны. Боевые роботы Фанчер оттеснили часть подразделений корпуса охраны в Зеленый сектор и в данный момент преследовали спешно отступающие остатки оперативной бригады "Б". Из всех сил бунтовщиков до сих пор не введенными в бой оставались лишь элементалы Вульфа. Появившись всего один раз в самом начале сражения, развернувшегося на территории Форта, они проводили молниеносные налеты по всему фронту. Однако сегодня им так или иначе придется появиться на поле боя. У Вульфа больше нет выбора — значит, не может быть и резервов.

Пришло время нанести последний удар.

Элсон облачился в бронекостюм. Тихое шипение герметизатора успокаивало. Как только он подключился к линии командной связи, в темной глубине шлема ожили и забегали разноцветные огоньки. Проверка показала, что система работала нормально. Он двинулся вперед, а следом за ним — четверо элементалов его расчета.

Командное звено Фанчер поджидало их на выходе из штабного бункера. Еще три расчета элементалов уже карабкались на «Омнисы», занимая свои места. Именно в таком порядке — на броне — они и вступят в бой. Так делалось в кланах при форсированном штурме противника или походной переброске войск.

Жаль только, что не хватило «Омнисов» на всех элементалов. Элсон приказал техам приварить металлические захваты к корпусам остальных боевых роботов, но система контроля боевой машины допускала прием на броню не более двух-трех элементалов. Войскам Элсона предстояло настоящее сражение. Он был в этом уверен.

Расчет Элсона разместился на «Гладиаторе» Фанчер — лучшей модели для проведения совместных операций. Обычная тактика клана в совместном взаимодействии боевых роботов и элементалов не будет использована в сегодняшнем сражении — воины еще не получили соответствующей подготовки. Но скоро все изменится.

И многие из этих изменений начнутся уже сегодня. Элсон чувствовал себя как нельзя более уверенным в предстоящем успехе, когда «Гладиатор» зашагал вперед, а следом за ним потянулись и другие «Омнисы», группируясь вокруг командирской машины. Они пустились в марш-бросок к месту сражения, преодолевая свыше шестидесяти километров в час, минуя обуглившиеся остовы танков и боевых роботов на своем пути. Почти все эти машины принадлежали когда-то врагам. Под командованием Элсона в данный момент находились исключительно боевые роботы и бронепехота. Вообще-то несколько подразделений корпуса охраны добровольно изъявили согласие поддержать Алпина, но Элсон не доверял им. По некоторым причинам он не включил в стратегические планы и те силы корпуса охраны, что удерживали в данный момент комплекс Крепости. Боевые роботы с элементалами, да еще поддержка постоянно пополняющегося состава войск из наемников — этого вполне достаточно для сегодняшнего дела.

Они прошли район высокой концентрации разбитых боевых роботов — сегодня утром здесь разгорелось сражение. Элсона несколько смутило, что он насчитал поверженной техники полка «Бета» больше, чем бунтовщиков. Он связался по оперативному каналу с Фанчер.

— Здесь осталось наших боевых машин больше, чем вы сообщили в рапорте.

— Не подкапывайтесь, Элсон. В большинстве они только получили повреждения и в ближайшее время будут поставлены на ноги.

— Составляя планы, я рассчитывал на большее количество боевых машин.

— Как и Вульф, — рассмеялась она. — Мы все равно превосходим их числом.

Но тут встреча с бунтовщиками прервала их разговор. В распоряжении противника имелись боевые роботы, последние танки и бронетранспортеры. Сражение было непродолжительным и закончилось вскоре после того, как элементалы спешились с боевых роботов. Танки явно не были готовы к встрече с бронированной пехотой.

Боевые роботы отступили, как только исход стычки стал складываться не в их пользу. Они оказались вынужденными оставить танкистов, и это явилось стратегически оправданным решением. Элсон распорядился не останавливаться на уже подбитых танках. Добивать их сейчас — только ненужная трата времени, а он собирался нагнать машины врага, это сейчас было куда важнее. После уничтожения боевых роботов вызов Вульфа не будет иметь никакого значения.

Элементалы снова забрались на броню и пустились в погоню.

Перестрелка на дальнем расстоянии пока была единственным событием этого дня, однако Элсон был доволен. Бунтовщики отступили на полигон Тетсухары, как он и рассчитывал.

В 13.10 воины Фанчер пересекли внешние границы полигона. Мятежники находились от них не более чем в нескольких километрах. На открытых пространствах полигона хорошо просматривались отступающие боевые роботы Вульфа. Вдалеке, у самого горизонта, замаячило расплывчатое пятно, представлявшее из себя комплекс строений. Воспользовавшись командным компьютером Фанчер, Элсон выяснил, что это — учебный центр, замаскированный под фабричный комплекс, окруженный оборонительной цепью бункеров. И эти бункеры должны были располагать вооружением, которое может оказать значительную поддержку людям Вульфа.

Боевой робот Фанчер прибавил скорости, как только машины мятежников повернули к комплексу. Издалека были видны крохотные черные точки, подпрыгивавшие среди строений. Элементалы. Сомнительно, чтобы остатки войск Вульфа смогли бы выстоять среди зданий.

Наступающие боевые роботы пересекли линию, за которой, по расчетам Элсона, начинало действовать оружие дальнего поражения. Однако не последовало ни единого выстрела. Значит, Вульф решил пока не раскрываться, не обращать тренажеры в настоящее оружие. Бунтовщики глушили эфир шумом и треском по всем оперативным каналам. Но сейчас Элсона волновало другое: они с Фанчер потеряли контакт с остальными верными Алпину силами. Впрочем, и это было в данный момент не так важно: они начнут теснить противника севернее и загонят остатки войск Вульфа туда же, в их последнее убежище.

Элсон был доволен. Сегодня бой станет решающим. И участвовать в нем будут лишь боевые роботы да боевая броня элементалов — вот она, настоящая битва, битва в высоком понимании этого слова! Вот для чего воин обучается, для чего живет, для чего умирает.

Как только боевые роботы Фанчер начали обходной маневр, они столкнулись с огнем мятежников. Заградительный огонь взимал дань с атакующих. Подбитым оказался только один боевой робот, но многие другие получили повреждения. Некоторые из расчетов элементалов доложили о потерях.

Элсон отдал приказ спешиться с боевых роботов у первой линии бункеров. Они подошли так близко, что элементалы могли на собственных дюзах почти вплотную приблизиться к комплексу центра. Сейчас, находясь на броне машин, они представляли собой удобные мишени.

Фанчер развернула свое подразделение шире по флангам, отрезая врагу путь к отступлению, однако командир противника предвидел такое решение и блокировал этот маневр — одно из фланговых звеньев попало в засаду и вернулось с такими потерями, что Фанчер приказала оставшимся воинам выйти из боя.

Сражение среди зданий комплекса разгорелось яростное. Боевые роботы и элементалы платили дорогой ценой за участие в нем. Расчет Элсона отступил, чтобы перезарядить свои установки РБД, и тут от расчета, остававшегося на поле боя, поступило сообщение, что элементалы противника полностью исчезли из виду. Элсон попытался вызвать Фанчер, но шум разрядов на линии был слишком высок, к тому же мешали стены зданий комплекса. Он заметил башню неподалеку и бросился прямиком к ней. Если не удастся установить связь с высоты, то, по крайней мере, он сможет оттуда оценить ситуацию.

Элсон был уже на полпути, когда заметил боевые машины Вульфа на дальней стороне комплекса. Вместо того чтобы возвращаться в бой, они двинулись прочь с территории учебного центра, устремляясь к югу. Приказы Фанчер обрывками прорывались сквозь шум эфира, но и по этим обрывкам можно было понять, что она не знает, что произошло. Не решаясь пускаться в погоню, она, прячась за стенами, ожидала нападения боевых машин противника и готовила ответный удар.

Элсон не заметил ни одного элементала на броне быстро скрывшихся из виду боевых роботов противника. Видимо, они оставили свою бронепехоту, чтобы задержать воинов «Беты» и успеть убраться как можно дальше. Но скоро ответ Фанчер обречет их планы на провал. Элсон распорядился, чтобы она выводила свои боевые роботы тем же путем, каким они пришли в комплекс. Нечего ей бродить по ловушкам элементалов. Оставшихся бронепехотинцев Вульфа Элсон решил взять на себя. Попутно, покидая комплекс, боевые роботы Фанчер должны были прочесать тыл.

А потом им предстоит встреча с боевыми роботами мятежников, пока его солдаты разделаются с элементалами противника. В конечном счете, это ничего не меняет: произойдет два разных сражения или одно. Первый расчет, который зашел в комплекс дальше других и быстрее прочих должен был попасть в засаду, докладывал, что не встретил противника. Элсон отдал приказ выдвигаться быстрее, попутно прочесывая территорию комплекса насквозь.

Последние два боевых робота противника становились все меньше, пока наконец совсем не исчезли вдали.

Эфир полностью затих.

Сообщение Гранта прозвучало первым на внезапно очистившемся оперативном канале.

— Мы слышим шум двигателя, сэр. Судя по всему, ядерного.

Танки не представляли особой проблемы в этом застроенном зданиями районе — здесь карта пехотинца ходила в козырях. Оперативный канал отвлек его внимание от окружающей обстановки.

— Элсон! Элсон! Проклятье! Куда ты подевался, черт тебя дери?

— Спокойно, Парелла! Я здесь. Докладывай.

— Все полетело к чертям собачьим — вот тебе весь доклад!

— Что ты имеешь в виду?

— Алпин мертв. Этот придурок вышел на поединок с командиром противника и позволил себя убить. Половина моих солдат...

Шум разрядов вновь оборвал голос Пареллы.

Хлопки ракетных установок, донесшиеся с дальнего края территории комплекса, Элсон поначалу принял за возобновление сражения. Но он ошибался.

Небольшие по размерам транспорты на воздушной подушке вели стрельбу из-под прикрытия зданий и затем с жужжанием улепетывали по открытой местности. Ракеты, выпущенные бойцами Элсона, полетели им вслед, но так и не подбили ни одной машины — РБД не поспевали за юркими бронетранспортерами. Элсон увеличил изображение на мониторе, чтобы получше разглядеть, что это было. Каждая машина — если эти каркасы вообще можно было назвать машинами — представляла из себя металлическую раму вокруг ядерного двигателя и прикрепленного снизу носителя воздушной подушки. И каждый из них уносил на себе по расчету элементалов. Элсон вспомнил, что когда-то видел такие штуки на чертежах, но никогда не думал, что их когда-нибудь сконструируют. Гильдия Блэквелла собрала только экспериментальную модель. И тут до него дошло, что эти машины, видимо, были экспериментальными моделями, и Элсон понял, что сделал Вульф.

Он совершил налет на Гильдию Блэквелла, прибрал к рукам экспериментальные модели и таким образом создал скоростной сухопутный десант. Здесь было не более шести взводов элементалов — то есть гораздо меньше, чем предполагал Элсон. А с появлением скоростных вездеходов стало ясно, почему их казалось больше, — такая скорость позволяла десантироваться в считанные минуты на любом участке фронта.

И как, черт возьми, Элсон первым не додумался совершить налет на Гильдию и воспользоваться плодами технической мысли! Но одними желаниями не выигрываются сражения. И хотя его элементалам даже не светила возможность догнать скоростной десант противника своими РБД, Элсон, как только спустился с башни, отдал приказ своему расчету двигаться вперед. Он повел их по пустынной, изрезанной трещинами засухи территории, но, прыгая на своих дюзах, элементалы безнадежно отставали от вражеского десанта, настигавшего войска Фанчер.

Но он не оставит им поля боя. Взрывы разрядов в радиоэфире возвестили о приближении десанта боевых роботов «Беты». Ударившиеся в погоню боевые роботы тут же приняли оборонительную позицию и открыли огонь по врагу, настигшему их с тыла. Что и говорить, ловко Вульф отрезал боевые машины «Беты» от поддержки элементалов! Битва, которая должна была стать последней в этом походе против Вульфа, наконец началась, но Элсон был слишком далеко, чтобы как-то повлиять на ее исход.

Он сплюнул с досады и выругался. Но и от этого легче не стало.

— К нам движется поддержка боевых роботов, — бодро сообщила Фанчер. Ее голос был едва слышен, почти растворяясь в треске эфира, но Элсон все-таки разобрал ее последние слова, и от них кровь его заледенела. — С-сучье племя! Это Вульф!

Вульф вышел из укрытия и бросил в бой свои последние войска.

Элсон выжал все, что мог, из прыжковых дюз своего брокекостюма.

Этому сражению действительно суждено стать последним.

LI

Декхан взирал на то, как Мэв демонстрировала свою победу. Ее воины торжествовали на открытой частоте. Возмущенные крики, растерянное молчание и смятение были ответом на частотах полка «Гамма». Один офицер настойчиво требовал вывести его подразделение из сражения, которое уже проиграно. «Цезарь» выдвинулся вперед и оказался перед «Черным Рыцарем» Декхана.

— Ну что, тебе этого достаточно?

— Еще нет.

За спиной «Громовержца» Декхан заметил продвижение остатков командного звена Алпина. «Барс» полковника Пареллы подкрадывался к месту поединка. Через несколько минут «Громовержец» окажется в зоне действия его РДД. Искры уже выплясывали вокруг заряженных протонно-ионных излучателей, вмонтированных в квадратный корпус «Барса».

Поединок был обречен — Мэв находилась так далеко от своих воинов, что они не смогут помочь ей противостоять приближающимся «Омнисам». Для этого потребовалось бы, по крайней мере, десять минут. Батальон «Каппа» находился значительно ближе — они могли бы выйти на «Громовержца» одновременно с «Омнисами». Сопротивление мятежников будет смято вместе со смертью их командира.

Декхан повел своего «Черного Рыцаря» вперед, спускаясь по склону, что вел прямиком к «Громовержцу».

— Отдайте приказ, майор Картер, — произнес он в микрофон.

Его правая рука в этот момент набирала на клавиатуре компьютера последние корректировки стрельбы, в то время как левая настраивала частоту командного канала. Тряска, сопровождавшая спуск «Черного Рыцаря» по склону, привела к тому, что Декхан сбился на наборе нескольких кодов с первой попытки, однако вскоре поправился.

В это же время за его спиной стали двигаться боевые машины батальона «Каппа».

«Громовержец» поворачивал свой торс, пока не обернулся лицом к надвигавшемуся батальону, после чего на мгновение замер. Если бы боевой робот представлял из себя живое существо, скажем, обычного солдата или офицера, Декхан назвал бы это искренним остолбенением при виде неожиданно приближающейся угрозы. Однако водитель «Громовержца» был не из новичков. Скорее всего, Мэв просто оценивала свою позицию, намечая, как далеко находится ее машина от остальных боевых роботов группы. «Плечи» «Громовержца» наклонились, когда «рука», сжимавшая Алпина, опустилась вниз. Мертвое тело вяло выкатилось из «пальцев» боевой машины и упало наземь, рядом с поверженным «Тором».

Последний раз Декхан бросил взгляд на командное звено «Гаммы», когда достиг подножия склона; теперь у его «Черного Рыцаря» не хватало роста, чтобы он мог видеть, что происходит впереди. По его подсчетам, прошло не больше минуты, как «Черный Рыцарь» преодолел первую цепь зданий и вышел на открытое пространство, где находился «Громовержец». Парелла явно не собирался бросать вызов — он начнет массированный обстрел, как только вместе со всей своей компанией достигнет зоны действия боеголовок.

Но Декхан опередит его.

Завывания частотного делителя сменились чистым, ясным сигналом.

— Они близко, — транслировал Декхан. — Беги, если можешь.

«Громовержец» принял влево, чуть сдвинувшись за корпус поверженного «Тора». Плохое прикрытие, что и говорить. Декхан покачал головой, хотя для подобного движения не нашлось места в его нейрошлеме.

Появился «Барс», за ним шел «Тор» из командного звена.

Декхан открыл огонь. Спаренные лазеры, вмонтированные в корпус «Черного Рыцаря», угнездили свои лучи с убийственной точностью, сопроводив их вспышкой излучателя на опоре правой «руки» боевого робота. Капитанский мостик обдало жаром. Декхана тотчас же прошиб пот. Насосы, качавшие жидкость в его хладожилете, протестующе взвизгнули. Опасным это было делом — применять весь тяжелый арсенал «Рыцаря» одновременно, но сейчас некогда было над этим раздумывать.

Все три орудия были нацелены на «Барса». Мощный залп из Гауссова орудия, расположенного на «Цезаре» Картера, прогудел совсем рядом с «Барсом» и впаялся в правую «руку» «Тора». Броня лопнула, и бесполезную уже «руку» отбросило в сторону. Излучатель Картера, сопровождавший этот выстрел, разорвал воздух, но цели своей уже не нашел.

Декхан отшатнулся правее, подальше от «Громовержца», чтобы избежать ответного выстрела «Барса». Он сделал это как раз вовремя. Два залпа пришлись по броне на левом боку «Черного Рыцаря». Броня еще держалась, но второй раз получать удар в это место не следует. Ведущие боевые роботы «Каппы» открыли огонь по оставшимся звеньевым Алпина, как только те появились в поле зрения. Изувеченный «Тор» стал понемногу разваливаться на части. «Барсу» тоже пришлось несладко, но Парелла был превосходным водителем боевого робота. Он удержал свою машину на «ногах», несмотря на обрушившийся шквал огня. И надо признать, Парелла к тому же отнюдь не был дураком: он сознавал всю безнадежность сражения, в которое влип. «Барс» попятился от ураганного огня под прикрытие — в эфире зазвенел вопль полковника Пареллы, приказывавшего своему звену отступать.

— Не спускать их с прицела, — приказал Картер бойцам батальона.

Декхан сделал еще несколько залпов по отступающей «Бете», но не стал присоединяться к погоне. Там и так было более чем достаточно боевых машин, чтобы выкурить Пареллу из любого случайного прикрытия. На оперативном канале «Гаммы» царил полный хаос; ни о какой слаженности действий воинов не могло быть и речи. То, что «Каппа» в последний момент приняла сторону противника, фатальным образом сказалось на ходе боевых действий. Декхан обратил все свое внимание на «Громовержца».. Боевой робот Мэв стоял сейчас выпрямившись, повернутый в его направлении.

— С тобой все в порядке? — спросил он по оперативному каналу Мэв.

— Ничего, — откликнулась она. — А ты, я вижу, знаешь, когда выйти на сцену, незнакомец.

— Декхан Фразер.

— Фразер?

— Совершенно верно. — Что-то странное прозвучало в ее голосе, и это совершенно сбило Декхана с толку. — Почему ты не ушла к своим?

— Вот уж не думала, что ты захочешь вмешаться.

— Я и не хотел.

— Так в чем же дело?

Как раз этот же самый вопрос он и задавал сейчас себе.

— Когда я смогу на это ответить, дам тебе знать.

Шум сражения затухал по мере того, как боевые роботы удалялись.

— Ты спас мне жизнь.

— В Империи Драконис мне пришлось бы отвечать за тебя.

— Насчет Драконис не знаю, но некоторая ответственность лежит на тебе и здесь. Надеюсь, что ты получишь справедливое воздаяние.

Кто бы объяснил, что значили ее слова? Единственное, чего Декхан хотел сейчас, — это снова увидеть Дженнет. Но она останется недосягаемой, пока война не закончится. Собрав все свое самообладание, Декхан произнес:

— Собери своих людей. У нас есть чем заняться.

— Перебежчики — не самые надежные союзники.

— Точно так же, как и шпионы. Временами просто принимаешь то, что идет в руки само, если хочешь, чтобы в твоих руках оказалась победа. Так хочешь мне помочь или нет?

— Как ты сам выразился, временами просто берешь то, что само идет в руки.

LII

Даже отработанное, как обычный походный маневр, отступление из учебного городка было делом достаточно рискованным, в особенности если речь идет о координации действий. Под натиском боевых машин полка «Бета» и элементалов Элсона у меня временами вообще пропадала надежда на успех этого предприятия. Однако Волк лучше знал свои возможности. Так и вышло: обе фазы плана сработали успешно.

Наши боевые роботы покидали застроенный зданиями район в беспорядке. Клюнув на приманку, боевые роботы «Беты» устремились в погоню и нагнали нас, когда мы медленно пробирались по ущельям и расположенным ниже стрельбищным полям к югу от комплекса. Это была первоклассная территория для ближнего боя, и порой нам начинало казаться, что мы не сможем долго выдержать против более опытных воинов «Беты», которые обрушились на нас всей мощью своей менее потрепанной техники. Они прекрасно сознавали свои преимущества. Мы потеряли три боевые машины в первые же десять минут стычки.

Думаю, от полного поражения нас уберегла только одна вещь — то, что мы твердо знали — численный перевес противника не сохранится долго. И вот наконец в радиоэфире раздались радостные кличи, приветствующие сообщение Рэнд о том, что первые из наших десантных «тарахтелок» высадились среди вражеских боевых роботов.

Волк назвал эту часть сражения «второй фазой» — прозаическое (и довольно-таки бледное) название для этого ураганного рева лазеров и ракет, обрушенного нашими штурмовиками-элементалами на остолбеневших воинов «Беты». Элементалы Шадда к тому же набросились на них с тыла и этим застигли врасплох бойцов «Беты», уже предвкушавших скорую победу.

В узких и тесных пространствах стрельбищ боевым роботам нелегко было уходить от юрких бронепехотинцев. Бронированная пехота карабкалась на корпуса тяжелых боевых роботов, роями налетала на легкие модели. Я видел, как одна из «Ос» встала в клубах поднятой пыли на реактивном выбросе своих дюз в тщетной попытке стряхнуть с себя своих мучителей. Осколки брони просвистели в воздухе, и мгновение спустя траектория полета слегка изменилась. Из дюз повалил едкий дым, последовала яркая вспышка света, и «Осу» стало водить из стороны в сторону. Боевая машина со всего маху ринулась вниз, наконец стряхнув с себя троих докучливых пехотинцев, когда ей оставалось менее двух десятков метров до земли. Бойцы включили свои форсунки и благополучно сели. «Оса» же только в огненном кольце нашла свое окончательное забвение.

«Оса» была двадцатитонным боевым роботом, самым легким из машин наших противников. Элементалы, конечно, не сумеют так быстро справиться с тяжелыми боевыми машинами, чья броня противостоит их усилиям достаточно долго, и осажденный элементалами боевой робот обычно успевал отбиться или дождаться помощи со стороны товарищей.

Внезапная атака элементалов дала возможность моей оперативной бригаде собраться с мыслями и оглядеться. Видя, в какое смятение привели элементалы «Бету»; мы воспряли духом. Заметив, что бронепехота истощила свои запасы боеголовок, мы атаковали. При этом ударили по «Бете» не очень сильно, чтобы она не вздумала отступить с поля боя.

Я увидел, как «Победитель» Ганса Ворделя принял на себя залп двухсотмиллиметрового скорострельного орудия неприятеля. Тяжелый боевой робот вздрогнул от впечатляющего взрыва и затем замер. Я подумал было, что старую восьмидесятитонную зверюгу заклинило от перегрева, и направил своей «Локи» к нему, рассчитывая обеспечить прикрытие. Иначе противник разнесет его на части прежде, чем водитель приведет в действие заглохший ядерный реактор. Но не успел я одолеть и пятидесяти метров, как «Победитель» вновь затрясся, оживая. Вибрация его корпуса возрастала с пугающей силой, и затем правая «рука» боевого робота рассыпалась дождем осколков. Машину отшатнуло назад, после чего она стала заваливаться на бок. Даже в шуме битвы я отчетливо расслышал грохот, раздавшийся от падения тяжелого корпуса. Палящие лучи лазеров легли на павшего боевого робота, терзая его броню и пробираясь внутрь. Один из лучей проплавил себе путь к хранилищу боеприпасов, и остававшиеся там боеголовки детонировали целым шквалом огня. Я газанул назад, сознавал, что уже ничем не могу помочь павшему воину, и послал луч из семисантиметрового лазера «Локи» в сторону одного из убийц Ворделя и отступил. Воины бригады продолжали сражение, и сейчас моя помощь была им нужнее, чем мертвецу.

Уходя от убийц Ворделя, я не получил значительных повреждений. Враги быстро отстали, как только я пересек линию позиций наших элемент ал ов, что позволило мне вскоре присоединиться к своим звеньевым.

Затем я двинул остатки оперативной бригады в район низких песчаных холмов, расположенных поблизости от тракта, изрытого бороздами проходившей здесь боевой техники. Эта позиция давала нам неплохой обзор дороги в южном направлении, что вела к самому сердцу полигона Тетсухары. Где-то там должен был располагаться командный центр вместе с последними нашими резервами. А еще дальше и несколько ближе к востоку Мэв сдерживала натиск полка «Гамма». Мы нарочно заглушали эфир, чтобы сбить противника с толку и не выходить на связь с рассредоточенными силами. Я горячо надеялся, что Мэв повезет больше, чем мне.

А там, внизу, на полях стрельбищ, «Бета» стала понемногу брать верх над остатками наших сил. Я увидел, как пара тяжелых боевых роботов набросилась на «Волкодава». Водитель легкой боевой машины сражался поистине геройски. Но всего две минуты потребовалось его более крупным противникам, чтобы добраться до внутренностей «Волкодава». Водитель успел катапультироваться как раз в тот момент, когда меньший из тяжелых боевых роботов собирался сделать последний выстрел.

Я перехватил сообщение по лучевой связи между двумя подразделениями «Беты», которые подкрались к нашим позициям с флангов. Ничего нового для меня там не оказалось: из центра полигона Тетсухары приближались боевые роботы Вульфа. Нам на помощь спешил сам Волк.

Если уж Вульф вышел из логова, — то, что должно было случиться, свершится. Конечно, неплохо, если бы все шло по планам самого Элсона, а не Вульфа. Но сейчас не время для сетований и проклятий. Глушение эфира делало невозможной координацию действий наступающих сил, и только непосредственное участие в сражении позволило бы Элсону перехватить инициативу.

Сражение боевых роботов происходило в нескольких километрах впереди, но им не оставалось ничего другого, как, следуя этим курсом, пусть даже с опозданием, но принять участие в схватке. Он отдал бойцам приказ выжать всю возможную скорость. Вздымая за собой плотные шлейфы дыма, элементалы во весь опор спешили по следам боевых роботов «Беты».

Элсон еще лелеял надежду, что они успеют достичь поля боя вовремя, чтобы внести свою лепту в сражение.

«Руки» «Гладиатора» Алисии Фанчер двигались неуклюже, подражая жестам полицейского, устраняющего уличную пробку. Отрезанная от радиосвязи, она использовала эти сигналы, чтобы привести подразделения в боевой порядок. Подобное решение было относительно эффективно, пока у боевых роботов хватало времени, чтобы изредка смотреть в сторону своего командира. Но, по крайней мере, одна рота ответила на ее сигналы: они тут же направились блокировать подступающие части Вульфа.

Однако маяча таким регулировщиком на поле сражения, Фанчер выставлялась напоказ и нашим бойцам. Когда большая часть бригады находилась пне зоны действия боеголовок, Фанчер оставалась в относительной безопасности, но вскоре некоторые из наших боевых роботов стали неуклонно сокращать это расстояние.

«Мангуст» Рэнд временами мелькал среди крутых песчаных взгорков, направляясь к остаткам ее роты. Их оставалось всего шестеро: легкие и средние боевые машины, причем все до единой — изрядно изувеченные. Однако они с бесшабашной удалью наседали на стотонного монстра Фанчер. Стрельба на ходу не могла принести точных попаданий, зато бойцы Рэнд с успехом отвлекли внимание Фанчер на себя. Ей пришлось покинуть холм, на котором она устроила свой командный пост. Рота Рэнд тем временем уже окружила ее со всех сторон, замыкая «Гладиатора» в кольцо. Это был необдуманный маневр: как только к Фанчер прибудет подкрепление, Рэнд просто лишний раз убедится в том, что легкие боевые роботы не смогут выстоять против тяжелых машин и штурмовиков. Но Рэнд все сражение вела себя так, словно стремилась что-то доказать.

У меня не было времени беспокоиться на ее счет. Бойцы полковника уже приближались к роте, высланной Фанчер, чтобы заблокировать их продвижение. Полковнику нужна была поддержка. «Локи» попятился на несколько метров вниз с холма, пока я не достиг точки, откуда можно было оглянуться. Другие воины последовали за мной вниз по склону.

Мы достигли подножия холма как раз вовремя, чтобы увидеть, как рота «Беты» отступает под натиском боевых роботов полковника. Машины «Беты» были уже серьезно повреждены, в то время как броня атакующего противника лишь незначительно потрепана. К тому же там оказалось больше боевых роботов полковника, чем я мог ожидать, и секунду спустя до меня дошло, что к Волку щэисоединились куритсу. Ничего удивительного, что рота «Беты» сразу попятилась под их натиском.

Однако первое столкновение еще не решало всего сражения. Полковник Вульф явно решил достичь успеха на северном участке фронта. Взять куритсу сюда — значило лишить оборону южного фронта мобильного элемента. Если «Эпсилон» Николь будет по-прежнему оставаться в стороне, может быть, у нас еще все получится. Если же нам не повезет, то мы окажемся в проигрыше.

В любом случае мы свою ставку уже сделали.

Один из элементалов растворился в пожирающем адском пламени излучателя. Элсон послал две свои последние РБД в направлении убийцы — «Страуса». Одна боеголовка угодила в левое «плечо» боевого робота, другая оставила глубокий шрам в броне машины. Попадание так себе, но, по крайней мере, обе ракеты достигли своей цели.

На открытой местности элементалы едва ли смогут одолеть воинов, которые знают свое дело. И, похоже, на этот раз те оказались вовсе не дураками. Они не подпускали их близко, заставляя элементалов выбирать между уходом от обстрела и немедленной смертью. Небогатый выбор. И элементалам приходилось отступать, так как оружие противника было мощнее и имело более широкий радиус действия.

Когда перестали глушить эфир, Элсону стало легче координировать действия своего звена. И легче расслышать предсмертные вопли своих бойцов.

Лазер выжег землю у самых его ног. Элсон отпрянул в сторону, уже готовый взмыть ввысь на своих реактивных дюзах, но второй луч лазера угодил в него — как раз над коленом. Кость ноги будто обожгло огнем, но бронекостюм уже закачал в это место целительный гель, заглушив нестерпимую боль. Волна жара прокатилась по его телу, и Элсон отчаянно выругался. Автоматическая система контроля бронекостюма уже действовала: инжектор наполнял его вены болеутолителями и синтетическим адреналином, который элементалы называли «напитком героев».

Он хотел вновь обрести ясность мысли. Он должен.

«Страус», ранивший его, выстрелил вновь, но на этот раз Элсон находился достаточно далеко и выкрутился, пропустив луч себе за спину. Излучатель выдавил воронку в земле. Двигаясь зигзагами, Элсон стал приближаться к легкому боевому роботу.

Он должен завалить «Страуса», пока тот не успел сделать того же с ним.

И тогда — тогда у него будет время подумать. У него появится время, чтобы разработать новый план действий и избавиться от этой напасти. «Страус» выстрелил снова.

Боль пронзила грудь Элсона, на этот раз забираясь глубже, чем исцеляющий гель. Он попытался двигаться дальше, попытался поднять лазер своего бронекостюма, чтобы показать этому воину, что может сделать элементал с его боевым роботом.

Но бронекостюм не откликнулся на это желание. Искры вспыхнули перед глазами Эдсона, когда, мигнув в последний раз, погас головной дисплей. Мириады огоньков системы контроля окрасились в черный цвет, и мрак заполнил его нейрошлем.

Волк двигался медленно, но с изяществом. Он был стар и уже не демонстрировал те молниеносные рефлексы, что, по представлению многих, указывало на жизненное начало, присущее всякому, получившему клановое воспитание. Однако опыт и проницательность с лихвой компенсировали недостаток живости в движениях. Он управлял своей машиной так, будто боевой робот был частью его собственного тела, как легендарный механический кентавр — герой знаменитого сериала голографических видеофильмов.

Ракеты срывались с покатых плеч «Стрельца», устремляясь в поисках мишеней и волоча за собой густые шлейфы дыма. Каждый из залпов производился с точностью, выдававшей боевой опыт и недюжинную смекалку, стоявшие за простым компьютерным программированием цели. Волк управлял своим снаряжением с непревзойденным мастерством. Мое потрепанное в сражении звено присоединилось к колонне полковника как раз вовремя, чтобы получить ответный удар со стороны «Беты». Куритсу ответили быстрее, чем мы. И тут нам пришлось понять, что не одни мы способны на уловки. Рота средних боевых роботов противника двинулась в атаку, выскочив из пересохшего речного русла, спрятанная до сих пор от наших систем слежения за плоским холмом с залежами руды. Еще одно звено боевых машин открыло стрельбу ракетами с верхушки холма. Через несколько секунд мы уже принимали эти ракеты на броню.

«Шершень» получил целый залп от полковника и рассыпался на части, не успев достичь земли. Это был единственный боевой робот из атакующих, пытавшийся приблизиться бесшумно, но именно в нем и распознал Волк первоочередную опасность.

«Стрелец» полковника заслонился от нападающих двумя боевыми роботами нашего резерва, которые тут же приняли на себя большую часть огня, предназначенного для него. Звено на макушке холма наметило линию огня, чем остальные бойцы противника воспользовались незамедлительно. Они обрушили град боеголовок и воткнули в нас свои энергетические лучи.

Я увел «Локи» в сторону, приняв часть вражеского огня на себя. «Локи» затрясся, словно тряпичная кукла в руках рассерженного ребенка. Маячки, сигнализировавшие о состоянии системы контроля, сменили свой цвет с зеленого на желтый и с желтого — на красный быстрее, чем я успел разглядеть. Капитанский мостик заполнил едкий дым, и я понял, что в электрическом контуре произошло замыкание.

Сквозь броню, защищавшую капитанский мостик от внешнего мира, доносился рев ракет, срывавшихся с пусковой установки «Стрельца». Ракеты пробивали дыры в торсе и конечностях «Копьеносца», в то время как его ракетные установки принимали снаряды для нового залпа. «Копьеносец» с оторванной «ногой» грохнулся навзничь.

Вражеское звено отошло назад, перепрыгивая на своих дюзах и заодно сыграв роль своеобразных сигнальных ракет для куритсу — те тоже отступили немедленно, вслед за бегством вражеских боевых роботов. Противник покинул поле боя, сознавая, что численный перевес не на его стороне.

Еще одна стычка окончилась успешно для нас, но сражение еще не завершено.

Прошло несколько часов. Сражение не затухало, а, напротив, разгоралось, зато теперь на нашей стороне были куритсу. Там, где у нас раньше находился один боевой робот, временами появлялись целых два. И в ходе мелких стычек мы медленно, но верно брали верх над противником. Где дружным обстрелом, где просто ближним боем, но все больше численный перевес склонялся в нашу пользу.

Игра в кошки-мышки между ротой Рэнд и командным звеном Фанчер внезапно приняла иной оборот, когда на склоне холма появилась «Пантера» куритсу и направила сокрушительный голубой луч излучателя в плечо «Гладиатора». Фанчер развернула боевой робот навстречу новой угрозе, и бойцы Рэнд гурьбой набросились на нее. Ракеты ближнего действия потянулись к «Гладиатору» с разных сторон, волоча темно-коричневые хвосты копоти. Лучевое оружие освещало утопавшее в сумерках дыма поле боя, превратив его в настоящую адскую сцену, где боевые роботы, переходя с места на место и попутно изрыгая огонь, играли роль мифических демонов. «Гладиатор» Фанчер пал — лев, поверженный волками.

Потеря командира могла решить исход сражения, однако почти в тот же момент искусственные помехи, заполнявшие оперативные каналы бойцов Элсона, стали затухать и вскоре исчезли окончательно. Что-то произошло с нашей системой глушения. Не надо было прислушиваться к внезапно ожившей активности на каналах «Беты», чтобы понять, какие осложнения нас ждут впереди: теперь противник мог быстро организоваться, а перемена тактики вовсе не была в наших интересах. Наши разведчики воспользовались паузой, чтобы сообщить неутешительные новости. К нам приближался батальон «Дзета».

Эта новость вскоре облетела всех бойцов «Беты». Рид, принявший командование полком, приказал своим изрядно потрепанным боевым роботам отойти назад. Как только измотанная «Бета» отступила от нас, стало понятно, что нам предстоит иметь дело со свежими силами подкрепления. А новый штурм со стороны боевых роботов Рида, который наверняка произойдет, пока мы будем целиком заняты «Дзетой», может решить исход сражения. И уж, конечно, не в нашу пользу.

Полковник находился на линии огня в то время, когда от разведки поступило это невеселое известие. Он приказал им передавать дальнейшие сводки через меня и затем обратился к остаткам подразделений. Их оставалось не так много, мы сражались на пределе наших сил. Просмотрев данные по монитору, я стал гадать, долго ли мы еще протянем.

Волк стал собирать ударную группу из остатков наших боевых сил, разбросанных по полю боя. Для этого он послал скоростные транспортеры элементалов по всему обширному полю сражения, чтобы собрать бронепе-хоту в расчеты и звенья, которым приказал действовать сообща. Наделенный сверхъестественным чутьем в выборе позиций, Волк разместил боевые роботы на линии предполагаемого продвижения «Дзеты».

И мы вновь стали ждать.

И вот над высохшим и голым пространством полигона мы вскоре заметили тучи пыли, предупреждавшие о приближении боевых роботов. «Дзета» широко развернула фронт наступления. Они продвигались широким клином, и такой строй успешно помогал им скрыть основные силы за стеной поднявшейся пыли. Если бы мы воспользовались результатами разведки с воздуха или спутниковыми системами слежения, то смогли бы лучше узнать, что представляет из себя противник.

Джемисон был не только командиром «Дзеты», но и старым боевым товарищем полковника. И из этого следовало, что они хорошо знали тактику и стратегию друг друга. Я сознавал, что каждый из них воспользуется этими знаниями, чтобы перещеголять другого, используя свои сильные места против слабых мест противника. При таком раскладе я с уверенностью мог бы предсказать, что тактика Волка превзойдет тактику Джемисона, но даже и в этом случае неизвестно, за кем останется поле боя. Противник превосходил нас и силами, и техникой, и боеприпасами.

Помните, что я говорил о страхе? На моем капитанском мостике в этот летний вечер от него просто некуда было деться.

Передние боевые роботы «Дзеты» уже вынырнули из туч пыли. Они подступали, сохраняя равный интервал между машинами, соблюдавшийся максимально точно. Среди них не было ни одной машины весом меньше семидесяти тонн. Они надвигались медленно, словно не хотели начинать сражения. Может быть, они уже знали о неудаче полка «Бета». А может быть, у них были для этого какие-то другие основания. По крайней мере, я надеялся.

Единственным нашим утешением было то, что они развернулись по фронту не шире нас: возможность охвата или окружения исключалась. По если исходить из соотношения техники, то они превосходили нас и тоннажем, и вооружением. Успех Мэв, которого она достигла в сражении с «Гаммой», будет сведен к нулю, если мы проиграем эту битву и — что будет грандиозной катастрофой — если убьют Джеймса Вульфа. Тогда мы потеряем все.

— Удерживать позиции, — приказал Волк, двигая «Стрельца» навстречу наступающим.

Я, как и прочие офицеры Драгун, запротестовал, но Джеймс Вульф дал приказ помалкивать. Мы следили за тем, как его боевой робот миновал найти передние позиции, выходя на открытое пространство между нашими силами и батальоном «Дзета».

Мне как-то приходилось слышать об одном воине из Клана Волка, который выиграл все свои сражения, кроме одного, и это было его последнее сражение. Меня вдруг задела мысль: в самом деле, не того ли добивается Волк? Может быть, он собирается поставить все на бой в поединке, в традиции кланов? И что, если этому сражению в самом деле суждено стать последним для Волка? Я изо всех сил надеялся, я молил небеса, чтобы такого не случилось.

В открытое между двумя армиями пространство вдвинулся один из боевых роботов батальона «Дзета» — «Ловчий». Хотя машина носила следы еще более тяжких повреждений, чем «Стрелец» полковника, она была тяжелее на пятнадцать тонн и представляла из себя опасного противника. Обращение со стороны приближающегося «Ловчего», сделанное по открытому каналу, подсказало мне, кто находился на капитанском мостике. Джи Элиот Джемисон, командир батальона «Дзета», собственной персоной.

— Ну, теперь это точно ты, Джеймс? — спросил он.

— Я, — откликнулся Волк.

— Бой «один на один» ничего не решит, Джеймс. Это же Испытание Отказа.

Слова Джемисона напомнили нам, на чем мы стояли. Как и предсказывал Волк, получив известие о том, что «Дзета» приняла сторону Алпина, Джемисон видел в этой войне битву чести.

— Если ты считаешь, что мы не можем разрешить этот спор, почему же вышел мне навстречу? Или думал, что я собираюсь сдаться?

— Я предусматривал такую возможность. — Джемисон замолчал на некоторое время и затем заговорил вновь: — Но сам считал это невероятным. Ты никогда не сдавался, Джеймс.

— И не собираюсь делать этого теперь. Алпин мертв. Элсон сражен, Фанчер тоже. Парелла пропал без вести. Их власти пришел конец. Ты теперь — старший командир, Джи Элиот. И со всем этим пора кончать.

— Войска еще не покинули поля боя, — тут же откликнулся Джемисон. — Испытание Отказа еще не завершено.

— Все точки уже расставлены. Кровь, которая может пролиться сейчас, будет лишней — она уже ничего не докажет.

— Испытание должно быть завершено, — упрямо повторил Джемисон.

— Черт возьми, Элиот! Эта война велась не на истребление. Достаточно уже мертвецов с той и с другой стороны.

— Это не выход. — Голос Джемисона был холоден. — «Дзета» вернулась на Фортецию и выступила за поддержку наших законов и обычаев. И мы должны продолжать сражение, пока не будет исчерпана последняя надежда.

— Ты всегда был слишком самонадеян, Джи Элиот! — В голосе Джеймса Вульфа, похоже, прозвучало сожаление. — Я никогда не отрицал боевых заслуг «Дзеты», но вы уже порядком поизносились на полях сражений и к тому же действуете без пехоты. Техника у вас, конечно, тяжелее, зато мы превосходим вас численностью.

— Не вижу большой разницы в численном соотношении, — холодно откликнулся Джемисон. — Остатки «Беты» находятся поблизости.

— Элементалы Рида рассеяны по полю боя, боевые роботы находятся в полуразбитом состоянии. Он не сунется в бой, он уже запаниковал. Половина «Дзеты» будет уничтожена к тому времени, когда он решится вступить в сражение. Действуя совместно с ним, ты, конечно, сможешь разбить мои войска, но сам знаешь: цена, которую ты за это заплатишь, будет высокой. Может быть, даже непомерно высокой. И что после этого останется? Бели мы сразимся сегодня, то, значит, сделаем то, чего не сумел сделать с Драгунами ни один из наших врагов. Мы безнадежно разрушим, уничтожим организацию Волчьих Драгун.

Голос Джемисона звучал мертвенно-спокойно:

— Мы восстанавливались и после худших потерь. Истинный воин не знает страха смерти в благородной битве.

— А любой хороший командир беспокоится за своих бойцов, Джи Элиот, а не только за честь.

— Время для беспокойств приходит после сражения.

— Но кто будет вождем, Джи Элиот? Ведь не ты?

— Угрозы не к месту, Джеймс.

— Я не угрожаю тебе, Джи Элиот. Я говорю то, что знаю о тебе как о командире. Ты же терпеть не можешь работать. Это ведь не командовать батальоном или даже полком. Помнишь, когда тебе пришлось принять командование «Альфой»? Но это были еще пустяки по сравнению с лидерством над всеми Драгунами. Тут тебе не фунт изюму.

— Я делаю это не для себя.

— Знаю, Джи Элиот, и понимаю, почему ты выступил за Алпина. Для того и вышел поговорить с тобой. Делу чести можно служить не только на поле боя. Выход можно найти и в соглашении. Прекратим, Джи Элиот. Не нужно больше сражений.

— Испытание еще не завершено.

«Ловчий» повернулся спиной к «Стрельцу».

— Может быть, моя смерть удовлетворит твою честь, Джи Элиот?

Джемисон не произнес ни слова в ответ. Его «Ловчий» направился к своему батальону.

— Смерть, спущенную с цепи, уже не остановишь, — обронил Волк ему вслед.

«Стрелец» стоял неподвижно в открытом поле. Если Волк в самом скором времени не двинется обратно, его боевой робот, лишенный поддержки, захватят врасплох. Первая же атака со стороны «Дзеты» уничтожит его вместе с боевой машиной.

Я двинул своего «Локи» вперед.

— Полковник Вульф!

— Держись своей позиции, Брайен. Никому не двигаться с места. — Я осадил машину, вконец озадаченный. Уж не собирался ли полковник пожертвовать собой, чтобы остановить сражение? Если я правильно понял раболепное преклонение Джемисона перед традициями кланов, ценой смерти Волка действительно можно было купить жизни оставшихся бойцов. Как зачинщик в этом вызове, Джеймс Вульф был в нем центральной фигурой и мог в любой момент прекратить поединок, признав свое поражение. И все же ему ни в коем случае не следовало делать этого. Ведь он был Драгуном и, значит, должен был сражаться, пока оставалась хоть какая-то надежда.

«Ловчий» прошел сквозь передние ряды батальона «Дзета» и забрался на небольшое возвышение, с которого перед этим обозревал поле предстоящего сражения. Передние ряды «Дзеты» снова стали надвигаться.

Я посмотрел на «Стрельца», одиноко стоявшего в открытом поле. Смерть Джеймса Вульфа автоматически повлечет за собой отмену Испытания Отказа, затеянного во имя его. Даже если мы вступим в сражение, это уже ничего не изменит. Джеймс Вульф больше не станет вождем Драгун. И даже наша победа уже не будет значить ровным счетом ничего.

Воздух внезапно сотрясли гулкие громовые удары. Раскаты грома прокатились по нашей броне, когда скудные земли полигона восстали вокруг столбами дыма и огня. Почва заколебалась под стопами наших боевых роботов. Сначала я решил, что группа огневой поддержки проводит артподготовку перед атакой «Дзеты», но вскоре разглядел, что наступающим машинам-штурмовикам досталось не меньше нашего. Хуже того, несколько машин из переднего ряда атакующих уже были подбиты и курились тяжелым зловонным дымом.

Громовые раскаты вновь прокатились по нашей броне, и сама луна сошла с неба. Впрочем, это была не луна, а гигантский шаттл. Корабль опускался между враждующими армиями на мощных струях пламени, в то время как истребители сопровождения с жужжанием кружились вокруг него, словно ангелы-хранители. Они вспарывали воздух на бреющем полете, бороздя землю лучами лазеров. По всем оперативным каналам прогремело оповещение капитана флота Чандры.

— Достаточно смертей! Я принимаю на себя роль Хранителя Закона и судьи поединка. Вызов прекращен, решение принято.

Она сделала многозначительную паузу. Наверное, в это время никто из находившихся на поле боя даже не перевел дыхания, ожидая, что последует за этими словами.

— С возвращением вас, полковник Вульф.

LIII

Последние сутки после финальной битвы полковник Вульф провел в разъездах и переговорах, чтобы удостовериться в том, что боевые действия стихли повсюду. Он не отдыхал ни минуты. Как, впрочем, и я, но теперь, когда Мэв благополучно вернулась с остатками своего отряда, у меня словно камень с души свалился, и свою штабную работу я проделывал с необычайной легкостью. Как только мы получили подтверждение, что сообщения, отправленные по гиперимпульсным генераторам, получены полками «Альфа» и «Дельта», полковник велел мне отправляться спать. Но я, естественно, не подчинился его приказу: свидание с Мэв должно было освежить меня больше, чем сон.

Отдежурив вечернюю смену, Шломо заявился в командный центр. Хотя он прежде всего был специалистом-экспериментатором, но использовал свое мастерство медика и в практических целях, в данный момент помогая измотанному вконец медсоставу боевых соединений. Причем, как и все остальные, выглядел уставшим до предела.

— Полковник Вульф? Разрешите обратиться?

— Слушаю, Шломо.

— Он пришел в себя.

— Его состояние?

— Плохое, но держится. Крепкий орешек. Еще может выкарабкаться.

Шломо имел в виду Элсона. Элементала нашли в изувеченном заблокированном бронекостюме в состоянии, близком к смерти. Полковник приказал известить его, как только Элсон придет в сознание. Тот факт, что он смог собраться с силами, говорил о том, что элементал боролся со смертью еще отчаяннее, чем с Волком.

Полковник Вульф кивнул офицерам своего штаба. Слова здесь были не нужны: все они были сказаны во время жаркого совещания, в котором мы встретили, рассвет этого дна. В совещании принимали участие командиры с обеих сторон. Вызов исчерпал себя, и результаты Испытания опровергнуты. Настало время зализывать раны. Чандра, Джемисон, Николь, Атвил, Гразье, Мэв, молодой Тетсухара и Грэм из спецразведгруппы пошли за нами следом, когда мы направились в отделение реанимации.

Офицеры, последовавшие за нами, представляли собой состав экстренного полномочного совета Драгун; они были помощниками Волка в утомительном деле собирания по частям разбитой вдребезги армии. Дело было, что и говорить, новым и непривычным и лишь отчасти защищалось традицией Драгун. Хотя полковник, как восстановленный командир, вполне свободно мог издавать распоряжения, лучше было, когда за его спиной при этом стоял офицерский совет, в особенности важно было, что за спиной Волка стояли теперь те, кто раньше противоборствовал с ним. Чрезвычайный совет был временной мерой, но многое из того, чем пришлось заниматься Драгунам в эти дни, было временным.

Действительный офицерский совет был истреблен больше чем наполовину, и Волк еще не одобрил кандидатуры на замещение. Фанчер числилась в списках погибших, оставив полк «Бета» без представительства. В похожем положении находился и полк «Гамма», хотя Парелла считался пропавшим без вести — никто не мог подтвердить факта его смерти. Задействованные по найму подразделения прибывали по мере того, как заканчивались их контракты, и вскоре должен был сформироваться новый совет офицеров, а пока его замещала «чрезвычайка» полковника. Головной комплекс полигона Тетсухары теперь, как никогда, напоминал гигантский муравейник. В нем еще никогда не царило такого оживления. Изувеченные боевые роботы и танки нестройными рядами припарковывались у ремонтных ангаров, в то время как техи вовсю суетились с ремонтным оборудованием, переходя от одной боевой машины к другой. Поврежденные бронекостюмы были рядами растянуты на стендах, оружейники, словно средневековые палачи, возились вокруг них со своими сварочными агрегатами.

Однако машины были не единственными потерями, понесенными в этом сражении, и далеко не самыми значимыми. Гигантский шаттл класса «Цитадель», прибывший в самом конце сражения на поле боя, теперь обеспечивал энергией госпиталь и операционные, облегчая напряжение энергетической системы комплекса, которая и так уже работала на пределе возможностей. Тень корабля осеняла операционные палаты, где врачи вели настоящее сражение за жизни раненых воинов. Чтобы разместить всех раненых и контуженных, наш полевой госпиталь понадобилось увеличить раза в четыре. Пришлось включить в госпитальный комплекс несколько казарм, разместив в них реанимационные палаты. Шломо как раз и ввел нас в одну из таких палат, где находился Элсон.

Когда мы вышли из штаба, я оглянулся, и везде мои глаза наталкивались на синий цвет. Никто никогда не издавал такого приказа, однако все, включая гражданских, сочли своим долгом надеть синие комбинезоны. Даже многие из куритсу их носили. Что ж, они проявили себя достойно и доказали, что они заслужили свое место среди Драгун.

Я сознавал, что для некоторых носить обычную, не полевую форму Драгун было настоящим облегчением. Я сам испытал это ощущение, скинув хладожилет с его сенсорами обратной связи. Многие носили синие комбинезоны в знак солидарности, в знак того, что мы снова стали единым воинством — Драгунами, а не мятежниками, приверженцами и прочими, как одна группировка предпочитала называть другую. Некоторые воины, в особенности те, кто сражался за Элсона и Алпина, вероятно, испытывали несказанную благодарность синему цвету за то, что на его фоне никто не выделялся.

Когда наша небольшая процессия достигла входа в отделение, Мэв вышла вперед, чтобы открыть дверь. Ручка двери вырвалась из ее руки, когда кто-то толкнул дверь подъезда изнутри. Декхан Фразер чуть было не сшиб девушку с ног. Поймав ее за руку и удержав от падения, он в полной растерянности принес свои извинения на японском языке. Конечно, я только по интонации догадался, что он извиняется.

Полковник подошел к Фразеру и заговорил:

— Знал, что еще увижу тебя, Декхан. Нам есть о чем поговорить.

— Я пришел сюда не за этим. Мне сказали, что здесь я могу отыскать Дженнет.

— Третье отделение, — подсказал Шломо. — А это — второе.

— Можем поговорить позже, — заметил полковник.

— Конечно. — Окинув взором нашу процессию, Декхан с вымученной улыбкой произнес: — Теперь, похоже, многое изменилось, полковник. После столь долгого отсутствия мне надо осмотреться, чтобы лучше узнать людей, которые меня окружают. Кстати, могли бы представить меня вашей дочери.

Рашель среди нас не было, и поэтому слова Декхана меня несколько озадачили. Но когда я заметил, что Фразер не сводит взгляда с Мэв, то внезапно догадался, что он имеет в виду. Полковник был одинакового роста с Мэв. Правда, значительно шире в плечах. Зато — те же серые глаза, одинаково смуглый цвет кожи. Оба — сероглазые, смуглолицые крепыши, и, верно, волосы Волка когда-то были того же цвета, что и у нее. Я вспомнил, что Мэв происходит из сиб-группы смешанных генетических линий и не знает своего происхождения. Зато всем было известно, что Волк постоянно отказывался сделать свой взнос в семенной банк, утверждая, что ему достаточно и своей кровной семьи. Я чувствовал себя так, словно в мою голову только что разрядили излучатель протонно-ионных частиц.

Пока я остолбенело стоял, Мэв уже представлялась.

— Дочь полковника Вульфа работает сейчас со своей матерью в госпитале. А меня зовут Мэв. Я — кадровый командир «Паучьей Сети».

Фразер выглядел несколько смущенно.

— «Громовержец»?

— Точно.

Тут засуетился Шломо.

— Капитан Рэнд находится в третьем отделении. Я могу проводить вас туда, если хотите.

Фразер помотал головой, словно стряхивая наваждение.

— Вон туда, — сказал Шломо, коснувшись его локтя.

Я посмотрел им вслед, в то время как остальные уже начали заходить в отделение. В жизни еще не видел такого несносного старикана. Я озадаченно размышлял, уж не знает ли он вправду чего-нибудь о происхождении Мэв.

До палаты Элсона я добрался последним и подошел к его койке, когда остальные уже стояли рядом. Вид Элсона не на шутку встревожил меня — он был предельно истощен, тело словно высохло, изнуренное тяжкой борьбой со смертью. Правда, он был обмотан бинтами, со всех сторон обложен компрессами и обклеен пластырями, но все же я узнал его. Несмотря на всю тяжесть наказания, понесенного Элсоном за то, что он натворил, дух его по-прежнему оставался несломленным — я понял это, когда Элсон заговорил с полковником.

— Я так и знал, что еще увижу тебя, Вульф. Это состав твоего трибунала?

— Вряд ли, — отвечал Джеймс Вульф.

Элсон попытался усмехнуться.

— Что, мое состояние настолько неважное, что и трибунала не понадобится?

Покачав головой, полковник ответил:

— Доктора сказали, что ты еще боец, и дают тебе верный шанс выжить. Я тоже.

Элсон едва слышно пробормотал что-то, но я не различил ни единого слова. Как, вероятно, и все остальные. Полковник некоторое время помолчал, не сводя с Элсона взгляда, затем прокашлялся и заговорил вновь.

— Мы посеяли вражду среди Драгун, потому что они не были такими, какими их представляли мы. Одно время у меня просто опускались руки от того, что творилось. Я позволил личным чувствам возобладать над своим долгом и служебными обязанностями.

— Я тебе не адвокат, Вульф.

— Ты не прав, Элсон. — Полковник приблизился к изголовью кровати Элсона и сел на стул, услужливо поданный Атвилом. — Теперь Драгуны сами собираются сделать себя другими. То, что сотворили мы, убедило их в необходимости перемен.

Когда-то я думал, что смогу сохранить Волчьих Драгун достаточно жизнеспособными, изменяя их по своему усмотрению, но время убедило меня в том, что это было ошибкой. Я заблуждался. Я стратег, но, увы, не социолог. И, действуя в области, с которой не слишком хорошо знаком, многое напортил. Я и вправду не понимал многого, что происходило с нами тогда, не понимал тех изменений, через которые мы проходили. Мы прошли долгий путь от наследства кланов, но я забыл, что некоторые из нас имеют иное прошлое. Ты открыл мне глаза.

— Я должен был открыть тебе горло, — слабо прохрипел Элсон.

— И это было твое единственное правильное решение. Я прочел его в твоих глазах, когда показал себя слабым вождем. Я допустил много промахов во внутренней политике Драгун. Не принял в расчет, что мы значительно изменились. Как мало мы сделали для того, чтобы новоприбывшие почувствовали себя среди Драгун своими. Никому не хочется чувствовать себя гражданином второго сорта. Но теперь, как мне кажется, мы оставили все наши ошибки в прошлом. Думаю, что со временем мы все наладим, хотя, чтобы наладить все до конца, времени никогда не хватит.

— Я все равно не прощу тебя.

— Этого я и не прошу. Сделанного не воротишь, но ошибки прошлого не должны повториться. Жить — значит изменяться, и если ты не изменяешься, то, значит, и не живешь, воут?

Элсон повернул голову на подушке так, чтобы отвести глаза от полковника.

— Я готов принять участь тех, кто побежден.

— Ты все еще готов к войне? Я хочу, чтобы каждый, кто носит нашивки Драгун, являлся неотъемлемой частью Драгун, чтобы каждый занимал то место, которого он заслужизает. Разве не за это ты сражался? И у тебя еще есть силы продолжать это сражение?

Вновь повернув лицо к полковнику, Элсон спросил:

— Что вы имеете в виду?

— То, что взаимное недоверие и непонимание завели нас в тупик.

— И немалое честолюбие, — добавил Атвил.

— Никто не отрицает этого, Хэм, — сказал полковник, даже не оглядываясь на Атвила. — Честолюбие — это не так уж плохо. Временами оно просто необходимо. И у меня его тоже с избытком. Я хотел, чтобы мы прошли через суровое испытание, которое неизбежно сделает нас другими. В огне битвы, как в плавильном тигле, из разнородных элементов рождается новое, отныне единое вещество. Мы не клановцы и не сфероиды, мы сплав того и другого. И перед нами лежит свой путь развития.

Взгляд Элсона несколько изменился.

— Уж не хотите ли вы сказать, что мы оставляем дорогу чести?

— Путь чести — понятие гораздо более древнее, чем дорога чести кланов. И оно вмещало в себя много других понятий для людей всех времен и народов, но многое при этом оставалось общим для всех. Драгуны должны найти свою дорогу чести. Мы — не клан и не возрождающаяся к жизни Внутренняя Сфера, мы отдаем наших воинов в наем, но мы не просто сборище наемников. Мы — нечто иное, качественно новое. Ты не хочешь помочь мне отыскать новую дорогу чести, Элсон?

— Я не могу участвовать в этом.

— В чем дело? Испугался? — поддела его Мэв.

— Я родился в клане, — хмуро отвечал Элсон, и в голосе его, несмотря на слабость, отчетливо чувствовалась гордость. — Наследие кланов в моей крови. Хоть я и вольнорожденный, но я неразрывно связан клановыми узами. Они нерушимы с тех времен, когда я был воином Клана Рыси. Я всегда связан намертво со своим прошлым. Так что наемника из меня не получится.

— Ты и сейчас связан, — заметил полковник. — С нами.

— С Волчьей Стаей, — уточнила Мэв с лукавой усмешкой.

— Не одобряю этого названия, — нахмурился полковник.

— Уже поздно. — Она заулыбалась еще шире. — Прижилось.

— Мы Драгуны, а никакая не стая, — настаивал Волк.

— Да, Волчьи Драгуны. И к тому же Волчья Стая.

— А я ни то и ни другое, — подал голос Элсон.

— Ты был мятежником, но остался воином, — сказал ему полковник и добавил: — А воинам клана временами приходится проигрывать поединки. Но от этого они не становятся изгоями. Устроенное тобой испытание спаяло Драгун накрепко и сделало их еще более сильными. И хотя испытание оказалось несколько более тяжелым, чем я рассчитывал, оно все равно пошло нам на пользу. И еще большей пользы мы достигнем, если ты станешь помогать нам.

— Я все-таки не понимаю вас.

— Полковник предлагает тебе восстановление в звании и должности, — подсказала Николь.

— Тебя восстанавливают в правах, дубина, — несколько более грубо подсказал Атвил.

Уцелевший глаз Элсона сердито уставился на Атвила, но вскоре подобрел, перекинувшись на полковника.

— Вы покорили меня своим благородством, Джеймс Вульф. Отныне я принимаю вас как своего Хана.

Но полковник покачал головой и сказал твердо:

— Никаких ханов. Это путь кланов. Однако действительно, надо пересмотреть мою должность. Полковник — это как-то несолидно для первого среди офицеров. Отныне я принимаю титул Командующего.

— Называйтесь, как хотите. Наше соглашение остается в силе.

— Так, значит, ты согласен? — с волнением спросила Николь.

И Элсон повторил, но только другими словами:

— Я буду верен человеку, который доказал, что достоин называться моим повелителем.