Волонтеры Хаоса

Карнаж кивнул.

– Я понял. – Он поднялся из-за стола.

– Что ты сегодня делать?

– Возможно, напьюсь.

– Только не слишком увлекайся. – Сильвер пожал руку вервольфа. – До скорого.

Темный эльф наблюдал через окно, как вервольф, ни разу не обернувшись, вернулся к друзьям. Пусть его. В любом случае ничего путного рассказать им он не сможет.

Сильвер был доволен исходом переговоров. Как могли бы объявить в ночных новостях: «Темный эльф и оборотень достигли договоренности касательно сотрудничества в намечающейся акции».

Подумав так, киллер на секунду испугался. Против них – вся мощь созданий Света. Все спецслужбы, армии, магия и денежные средства. Но их много, они спокойны и рассредоточены. Примерно как биллионы органических клеток, среди которых затесался один-единственный вирус.

Первый шаг сделан.

Киллер встал из-за стола, расплатился по счету и вышел из бара. Ночной воздух ворвался в легкие прохладной волной, преобразуясь на выдохе в тысячи крохотных капель. Эльф расправил плечи и тронулся в обратный путь.

Вервольфы шумно пировали под яркими голограммами, заслонявшими звезды.

Сильвер вернулся домой, положил контракт в сейф и лег спать.

На автоответчике осталось немало сообщений.

Локхони позвонил слишком рано. Сильвера разбудил приятный женский голос, предлагающий оставить сообщение.

Затем прогремел рокочущий троллиный бас:

– Сильвер, подойди к телефону! Это срочно, ты слышишь? Сильвер… Ладно, перезвоню на мобильник.

Темный эльф снял трубку:

– Слушаю.

– О, ты дома!? Отлично. Я думал, ты вновь сменил номер. Помнишь, в прошлый раз ответила какая-то маразматичка…

Сильвер прекрасно помнил. Тролль обижался, но киллер не придавал этому значения. Собственная безопасность дороже.

– Вы сказали, это срочно, – напомнил Сильвер.

– Конечно. Насчет знакомых людей в том заведении… Ну, ты понимаешь.

– Конечно.

– Мы только что потолковали. Давай ко мне.

– Когда?

– Чем раньше, тем лучше. Жду в кабинете.

Сильвер положил трубку. Перевернулся на спину, поглядел в потолок.

Сталактиты безразлично освещали пещеру, в которой никогда не было никого, кроме него самого (рабочие и декораторы никогда не видели его в лицо, хотя и получали за конфиденциальность отдельную плату).

Красиво, безопасно и пусто. Часы утверждали, что время внешнего мира насчитывало уже 10.07. Чертовски рано для темного эльфа.

Сильвер встал с кровати, сделал зарядку и принял душ. Есть не хотелось.

Он оделся и вышел в гараж, сообщавшийся с квартирой. «Кентавр» взревел, почуяв хозяина, затем легко преодолел крутой подъем к поверхности. Внешние ворота открылись, повинуясь электронному импульсу. Внутрь хлынул дневной свет.

Сильвер, поморщившись, направил машину в уличное русло. Он не слишком часто бывал в Торменторе в это время суток. Люди, создания Света, создания Тьмы шли на работу, возвращались домой, выгуливали собак или шли за покупками. Кто-то тупо гулял. Совершенно бесполезно высматривать среди них соглядатаев. Всем, кто жаждал этого знания, было известно о местожительстве легендарного киллера. Пусть их. Темный эльф знал, что сможет уйти от любой слежки, когда придет время.

При свете солнца «Купель Зла» выглядела далеко не так эффектно. Неоновые трубки свисали с вывески тусклыми нитями, иллюзии и голограммы давно потухли, а ночные бабочки просыпались в чьих-то постелях. Даже охрана попряталась в тень.

Сильвер скользнул внутрь. Огры у кабинета расселись на стульях, но при его появлении неохотно поднялись.

Локхони сгорбился над портативным компьютером – далеко не самая миниатюрная модель, однако в лапах огромного тролля она казалась игрушкой.

– А, Сильвер. Проходи, садись. – Гангстер опустил голову и вновь сосредоточился на производственном процессе.

Полированные когти клацали по клавишам, пока тролль печатал некий текст: мучительно медленно, отыскивая взглядом каждую букву. Клац, клац, клац. Темный эльф тем временем уселся в знакомое кресло. Распечатка в деревянной рамке вновь привлекла его внимание.

Снимок был сделан неким оператором: момент распада чьего-то массива. Синий лед дал трещину, мегабайты информации изливались наружу бурлящим потоком. Защита, нужно полагать, подверглась необратимым деформациям.

Снимок появился на стене четыре месяца назад. Сильвер видел его не раз, однако именно сейчас заметил нечто новое. Что-то в голове тихо щелкнуло, и по ступенчатой передаче мелькнула юркая мысль. Темный эльф понял, что если не получит от Локхони верный ответ, в этой комнате появится свеженький труп.

Киллер перевел взгляд на компьютер. К мобильнику протянулся тонкий провод; диоды встроенного модема хитро мигали. Комп был явно устаревший, без встроенного голо-проектора, но пригодный для домашнего пользования. Обычно Локхони прятал его в ящике стола.

Не прошло и пяти минут, как тролль закрыл жидкокристаллический экран. Он всегда умел выдержать паузу. Весь этот цирк, – считал Сильвер, – затевался с единственной целью – показать, кто здесь главный.

Гангстер положил лапы на стол и сплел длинные пальцы.

– Теперь, Сильвер, – сказал он, – слушай внимательно. Хакера нужно освободить сегодня.

– С чего такая срочность? – спросил Сильвер с ленцой.

– С того, что взяли его за хранение наркотиков, а судить будут за взлом массивов, вот что! – Тролль говорил, выплевывая слова между клыков. – Скорее всего, центральной налоговой. Его раскололи еще в изоляторе. Ты знаешь, тамошние специалисты и мертвому язык развяжут.

– Не знаю. Некромантов там вроде бы нет.

– Давай без шуток, – отмахнулся Локхони. – Он подписал чистосердечное. Просто взял и подписал, сукин сын!..

– Что это меняет?

– Процесс затянется надолго, – пояснил гангстер. – Все это время он будет сидеть в казематах Дворца Правосудия. У нас судят в том районе, где совершалось преступление. А суд Старого Центра – настоящая крепость. Выцарапать его оттуда будет чрезвычайно сложно.

– Почему же? Если припечет…

– Не понимаю, Сильвер, в чем дело? – Тролль воззрился на темного эльфа, но тут же поправился: – Ты, конечно, можешь попытаться, но не годится начинать с этого серьезное дело.

– Когда его будут перевозить?

– В три пополудни.

– Времени навалом, – усмехнулся Сильвер. – Вы могли дать мне поспать.

– Извини, не рассчитал. – Тролль задумчиво барабанил когтями по столу. – С одной стороны нам повезло, с другой – маловато времени на подготовку.

Киллер усмехнулся.

Он почти уверился в том, что тролль задался целью сжить его со свету. Если это и впрямь окажется так, стало быть, Локхони необратимо повредился в уме. Во всяком случае, все подозрения подлежали проверке.

– Нам повезло.

– Тогда слушай. Перевозить его будут в желтом грузовике с надписями «Служба электрификации» по бортам. Кроме хакера, на суд повезут еще троих обвиняемых. Как ты помнишь, нашего зовут Мэтью Робинс. Или Вортекс. – Гангстер передал Сильверу фотографию. С нее на киллера уставились тусклые глаза с худого, небритого лица. – Конвоиров шестеро – двое в кабине, считая водителя, четверо в кузове. Грузовик бронирован наподобие инкассаторов, так что голыми руками не взять. Государственный номер – е45759 ТОР. От изолятора поедут по Проспекту, свернут на Площадь Восстания, а затем по Набережной напрямик к суду. – Тролль кивнул на ноутбук. – Узнал это буквально только что. Жаль, ты не любишь компьютеры. Очень удобно.

– Мне необходимо глядеть собеседнику в глаза, – проговорил Сильвер. – Господин Локхони, у меня вопрос.

– Слушаю.

– У вас есть свои операторы, – сказал киллер, не поворачивая головы. – Снимок на стене содержит уликовый момент. Ни один профессионал не станет разбрасываться такими уликами.

– Верно, – признал Локхони. – И в чем же вопрос?

– Почему вы не предложили мне своих специалистов?

Тролль медленно сложил руки на широкой груди.

– Думаешь, тебе подсовывают залежалый товар?

– Это не похоже на ответ.

– На меня действительно работают двое. – Тролль усмехнулся и покачал головой. – Обеспечивают конфиденциальность переписки, только и всего. Но они в подметки не годятся тому, кто тебе нужен.

– Не знал, что у вас в кибере появились свои интересы.

– Какие там интересы… – Тролль кивнул на снимок. – Маленькая месть, не более того. Ерунда.

– Откуда вы вообще узнали про Вортекса?

– Нас собирались свести, но его сцапали.

– Мне придется его испытать. Желательно, на вашем массиве.

Тролль слегка побледнел:

– Но…

– Не волнуйтесь, мы не станем особо бедокурить.

– Ты не доверяешь мне? – Гангстер взглянул исподлобья.

– Если хотите, я не доверяю никому. – Киллер холодно улыбнулся. – До тех пор, пока не найдется первая кристаллосхема, ваша история останется для меня красивой сказкой. Но если на пути возникнут неожиданные препятствия, – продолжил он, – я непременно узнаю, кто за этим стоит. А потом этот глупец горько раскается в том, что не умеет шутить.

Темный эльф поглядел в глаза гангстера, но почему-то не смог разглядеть там испуга. Это ни о чем не говорило, однако немного озадачивало.

– В таком случае, Сильвер, – тролль беспечно усмехнулся, – бояться мне нечего. Если полковник провел нас обоих, я соболезную его вдове.

Киллер осклабился в ответ, думая о своем.

– Тебе нужна помощь? – спросил Локхони. – Могу дать ребят. Можно, в конце концов, подключить нашего гоблина.

– Тайная полиция нам ни к чему. Думаю, хватит Карнажа.

– Выходит, он согласился?

– Ага, – Сильвер кивнул. – Его также нужно проверить.

– Ну, как знаешь. Но шестеро охранников – это не шутки.

– Никто и не собирается с ними шутить. Бывшие подельники не захотели отдавать корешей под суд. Их ведь четверо, верно?

– Верно. – Локхони кивнул. – Ну, удачи тебе.

Они пожали руки.

Расправив плечи, Сильвер быстрым шагом направился по коридору. Времени оставалось отнюдь не много. Многое зависело от того, до какого состояния Карнаж успел напиться прошлой ночью. Узнавать его адрес, а затем ехать к вервольфу и приводить его в чувство Сильвер уже не успевал.

Возможно, Локхони говорил правду. Во всяком случае, ту, которая была ему известна. Возможно, он действительно поверил полковнику.

Действительно, самой большой проблемой могло оказаться то, что кристаллосхемы и впрямь существуют, а Повелитель по-прежнему жив (настолько, насколько это для него возможно).

Как бы там ни было, эльф понимал, что находится под колпаком у гангстера и полковника тайной полиции. Что, если они объединились против него?..

Сильвер прожил сто четыре года исключительно благодаря тому, что привык глядеть в оба. Следовало серьезно рассмотреть целесообразность ликвидации Локхони.

Усевшись в машину, киллер достал телефон.

Оборотень ответил после второго набора, где-то на десятом гудке:

– Говорите, – промямлил сонный голос.

– Это я.

– Кто – я? – вяло поинтересовался Карнаж.

– Ты вчера со мной виделся, – напомнил киллер. – И если ухитрился нажраться в дрова, я приду и грохну тебя. Усек?

Тон вервольфа моментально изменился, улучшилась дикция и даже модальность:

– Да, я вспомнил. Просто лег поздно, вот и все.

– Я сейчас не в духе кого-либо раскачивать, – признался Сильвер. – Собирайся и выезжай, встречаемся в два пополудни. Перекресток Проспекта и Каменной. Как понял?

– В два пополудни на углу, – повторил Карнаж. – Легко.

– Добирайся общественным транспортом, не вздумай садится на байк.

– Да, но…

– Тогда все, пока.

Выжав газ, киллер рванул к дому. За тонированными стеклами пылал дурацкий солнечный день, от которого не спасали даже очки. Но под сводами черепной коробки нависали грозовые тучи. Белыми кинжалами мелькали острые молнии, готовые прорвать вязкие коконы.

Эта история нравилась эльфу все меньше и меньше. Дело было даже не в том, что вновь нельзя было никому доверять. Сильвер привык работать один, а тут ни с того ни с сего приходилось полагаться на взбалмошного вервольфа. Пусть это даже проверка: захват грузовика с подсудимыми требовал профессионального подхода. Это раздражало само по себе, поскольку прежде эльф не грабил фургоны. Вряд ли также этим приходилось заниматься Карнажу.

А что, если в подчинении у Сильвера, как и планировалось, окажется целая команда?!

Темный эльф только челюсти стиснул.

Не нужно ему все это.

Затем он подумал о том, что придется покинуть Торментор. Эльф не любил бывать даже в кварталах союзников, не говоря уже о внешнем мире. Что ждет его там?..

Монастырь полудиких адептов странного учения, приютивший террориста; остров некромантов, где предстояло отыскать колдуна… А дальше – как карты лягут. Захват грузовика неожиданно показался меньшим из всех возможных зол.

Темный эльф усмехнулся.

Изменить-то ничего нельзя. Так уж случилось, что полковник тайной полиции обратился за помощью к воротиле теневой экономике. Так уж случилось, что Локхони вспомнил о нем, Сильвере. Стало быть, это Судьба.

На душе темного эльфа, раздираемой тревогой и дикими страстями, посреди тьмы и яростных молний неожиданно образовался островок спокойствия. Оказавшись там, Сильвер понял, что отныне его жизнь никогда не станет прежней. Больше не будет тупой безысходности. Он пройдет по этому пути до конца, куда бы тот его ни привел – к яростной славе или в сырую могилу.

Угрюмая решимость вливалась в жилы; в сердце вовсю разгорался черный огонь.

Сильвер поставил «Кентавра» в гараж и перво-наперво направился в оружейную, замаскированную под шкаф с инструментами. Для предстоящего мероприятия, как ему показалось, больше всего подходил десятизарядный дробовик, а также автомат «Кобра-7», без приклада.

Помимо оружия, в тайнике хранились приспособления, без которых не мог обойтись профессиональный преступник. Выбрав парочку, эльф сложил все в рюкзак и прошел в гардеробную. Костюм сменили спортивная куртка и черные джинсы, остроносые туфли – кроссовки.

Оставив рюкзак у двери, эльф решил подкрепиться.

Чай и овсяные хлопья. «Завтрак киллера. Начни свой день».

Сильвер никогда не брал на дело «Кентавра». Вместо этого он поднимался на поверхность и какое-то время бродил по улицам, высматривая соглядатаев. Вполне возможно, за ним продолжала следить даже тайная полиция, так как полковник не мог просто взять и снять наблюдение. Как бы там ни было, неоднократно проверившись, эльф не обнаружил слежки, и только после этого направился в агентство по прокату автомобилей.

Едва завидев его, девушка за стойкой нацепила на личико дежурную улыбку. Если до нее и дошло, что смуглокожий господин – не просто загорелый красавчик, держалась она весьма уверенно.

Сильвер уже давно заметил, что днем, при свете солнца, его внешность не вызывала у окружающих легкого ступора, как происходило ночью, при свете луны, голограмм и неона. Скорее всего, дело было в очках. Днем темный эльф их практически не снимал, ночью же это бросалось в глаза.

Других посетителей в салоне не было, так что девица обрушилась на Сильвера со всей нерастраченной энергией. Эльф, едва сдерживаясь, остановил выбор на скоромном «Уивик-седане», упорно не поддаваясь на уговоры арендовать нечто «более приличествующее». Еще больше Сильвер огорошил девушку, когда заявил, что забыл документы дома, в далеком человеческом секторе. Крупной денежной суммы, у него, понятное дело, с собой также нет. Так что придется удовольствоваться «ограничителем».

Девица надула губки.

Сильвер расплатился за сутки вперед, взял ключи и вышел во двор. «Уивик» примостился в углу, рядом с другими автомобилями, снабженными автоматическими детекторами маршрута, – так называемыми «ограничителями». Как утверждала цветная бумажка, приклеенная на приборную доску и начинавшаяся словами «Граждане воры…», взломать такой прибор невозможно. Но если незадачливый угонщик пытался выехать за пределы города, или же пользовался машиной сверх оплаченного времени, детектор сигнализировал в контору о своем местонахождении.

Киллер выехал из гаража и вновь принялся кружить по тесным улочкам Центра. Заехав в безлюдную подворотню, Сильвер достал из рюкзака номерные знаки. Подключил к датчикам два проводка и набрал на клавиатуре последовательность цифр, соответствовавшую фальшивым номерам.

Выехав из подворотни, Сильвер отправился к условленному месту. Карнаж стоял на углу, бросаясь в глаза, словно черное одинокое дерево. Эльф возблагодарил богов, что вервольф додумался оставить дома хотя бы кожаную куртку (видимо, она шла в комплекте с мотоциклом).

Сильвер притормозил и открыл пассажирскую дверь. Карнаж нагнулся, прищурившись, затем полез внутрь. Огромный. Голова оборотня уперлась в низкий потолок «Уибика».

– Отличная машина, Си…

– Не произноси имен.

– Ладно, – вервольф недоуменно улыбнулся, – как скажешь. И все-таки, отличная машина.

Выжав сцепление, эльф переключил передачу. «Уибик» развернулся и поехал по Набережной, представлявшей довольно жалкое зрелище. Высокие перила по левую руку ограждали редких прохожих от ядовитых вод. Река лениво ползла по гниющему дну, усеянному металлоломом и пластиковым мусором. На каждом фонарном столбе были пришпилены угловатые символы радиоактивности.

Серый «Уибик-седан» принялся кружить вокруг нескольких кварталов, взламывая лобовым стеклом не по-осеннему солнечный день. Сильвер внимательно глядел в зеркала, присматривался к безразличным маскам, наброшенным на лица прохожих.

Создания Света, Создания Тьмы.

Темный эльф чувствовал, как гудит в позвоночном столбе Предназначение. Он глядел по сторонам, понимая, что может никогда уже не увидеть этих древних стен. Чем бы ни обернулся его поход, скоро здесь все кардинально изменится. К лучшему ли, худшему – Сильвер не знал.

В четырнадцать тридцать эльф припарковал машину у тротуара и равернулся к вервольфу. Все это время Карнаж с интересом, но совершенно бесцельно глазел в окно. Сильвер не мог поверить, что собирается на дело с дилетантом.

– Теперь слушай внимательно, – сказал он. – Нам предстоит остановить грузовик, который перевозит подсудимых из следственного изолятора во Дворец Правосудия. Внутри него будет находится твой соплеменник, которого следует отбить у легавых. Занимался когда-нибудь подобным?

Карнаж покачал головой.

– Это поправимо, – усмехнулся Сильвер. – Нам известен маршрут, известны приметы: желтый грузовик Службы электрификации. Позиции займем через квартал. Я стану на одной стороне, ты на другой. Требуется всего-навсего остановить грузовик, но сделать это так, чтобы охрана – шесть человек – сама повылезала наружу. В противном случае мы будем их еще долго выкуривать. Понятно?

– Ага, – кивнул вервольф. – Как же это сделать?

– Очень просто – спустить пару покрышек. Это сделаю я, только у меня есть глушитель. К тому же будет странно, если покрышки лопнут сразу по обоим бортам. Вначале конвоиры станут оглядываться, затем полезут наружу. А вот фото нашего парня.

Вервольф взял кусочек пластика, затем около минуты переваривал услышанное.

– Не знаю, – с сомнением протянул он. – Они могут вообще не вылезать. По-моему, у них такая инструкция.

– Когда в последний раз кто-то нападал на транспорт сизо?

– Не помню.

– Я тоже. Вместо того, чтобы сидеть в кабине и трястись от страха, они решат немедленно разобраться с проблемой. Так уж люди устроены.

– А если все-таки нет? – не уступал Карнаж.

– Если же нет, – вздохнул Сильвер, – будем блефовать и торговаться. Скажем, например, что взорвем грузовик.

– Ты взял взрывчатку?

– Нет. Но они-то этого не знают.

Карнаж с сомнением покачал головой.

Сильвер нахмурился. Он не привык, чтобы его планы обсуждались. Похоже, наглый вервольф просто не понимает, с кем имеет дело.

– У тебя есть предложения? Я весь внимание.

– Ну, не знаю… – Карнаж почесал за ухом. – То, что ты предлагаешь, не очень-то похоже на фильмы из ящика. Там фургон инкассаторов зажимают парочка грузовиков, затем шустрые ребята взрывают дверь и выносят мешки.

Киллер заинтересованно ждал продолжения.

– Что, это все?

Оборотень мотнул головой.

– Тогда слушай, – вздохнул Сильвер. – Это только в фильмах грузовики появляются сами собой, а затем исчезают по мановению руки. Отследить такой транспорт проще пареной репы. На этой развалюхе стоит «ограничитель», так что документов моих никто не видел.

Карнаж уставился на приборную панель с наклейкой.

– Но они будут знать наш маршрут!

– Сомневаюсь. Если они следили поначалу, теперь у них наверняка рябит в глазах. Кроме того, мы стоим за квартал от места будущего происшествия.

Оборотень улыбнулся и покачал головой:

– Когда мне превращаться?

– Только не сегодня. Таких, как ты, в Торменторе немного.

– По-моему, – напомнил Карнаж, – кто-то хотел меня проверить.

– Если ты справишься в человеческой форме, – заметил киллер, – то в звериной и подавно. Когда грузовик остановится, жди сигнала. Тогда можешь начинать движение, не раньше. Дальше – по обстоятельствам.

– По каким, например?

– Что это за проверка, – ухмыльнулся Сильвер, – если я стану разжевывать каждую мелочь?.. Не нужно геройства, и, само собой, глупостей. Это не шутки.

– Ясен перец. – Карнаж усмехнулся в ответ.

Изо рта вервольфа торчали длинные клыки.

– А эти штуки лучше спрячь.

Клыки втянулись в десна. Сильвер тем временем достал две черные маски с прорезями для глаз.

Вервольф принялся с интересом крутить тряпицу в руках.

– Наденешь, – пояснил темный эльф, – когда я натяну свою. Наверное, это и послужит сигналом.

– Зачем? – вдруг спросил Карнаж. – Разве мы не убьем охранников?..

Киллер пристально поглядел на вервольфа.

– В этом нет необходимости. Обычно мне платят за это, но сегодня другой случай.

Оборотень принял дробовик, оглядел и с любовью погладил. Киллер тем временем прикрутил к автомату глушитель, – длина «Кобры» увеличилась вдвое. Подумав, темный эльф сунул в карман баллон со слезоточивым газом.

– Все, пошли. Осталось двадцать минут.

Они вышли из машины. Киллер тщательно запер дверцы и включил сигнализацию. Вряд ли кто-то польстится на «ограничитель», однако курьезы имеют обыкновение случаться в самое неподходящее время.

Автомат болтался у Сильвера под мышкой, запасные обоймы оттягивали карман. Карнаж спрятал дробовик под джинсовой курткой.

Пройдя квартал, они вышли на Площадь Великого Восстания.

– Твоя позиция там, – эльф кивнул на перекресток. – Возле автоматов с газировкой. А теперь попрощаемся.

Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Эльф встал на автобусной остановке, пустой в это время. Все успели либо прибыть на работу, либо лечь спать. Только кое-какие бездельники шатались из одного магазина в другой.

В шаге от Сильвера расцвела голограмма, изображающая огромную пачку «Веселого Роджера». Одна из сигарет выплыла наружу и тут же сгорела в синем голографическом пламени. Следом выплыла другая.

Киллер отвернулся.

Солнечный свет бил раскаленной кувалдой. Ни одного укрытия, за исключением недоступных магазинов. Кожа темного эльфа, даже скрытая одеждой, начинала нестерпимо зудеть. Было вовсе не жарко, однако Сильвер обливался потом. Прищурившись, он огляделся.

Дорожная камера находилась слишком далеко, чтобы кто-то впоследствии мог разглядеть его лицо. В Старом Центре такие приборы стояли всего на нескольких улицах (скорее всего, союзники просто не желали мешать Детям Ночи перегрызать друг дружке глотки), две из которых включал в себя маршрут конвоя.

Карнаж застыл возле автоматов. Похоже, он действительно что-то заказывал. Зажав в руке пластиковый стаканчик, вервольф поднес прохладную влагу ко рту. Сильвер болезненно сглотнул; слюна проскрежетала по жестяному горлу. Полосатый козырек, нависавший над автоматами, давал обильную тень. Но оттуда был плохой угол обстрела.

Темный эльф отвернулся и смахнул со лба колючую прядь. Следовало отдать вервольфу должное, он держался молодцом. С другой стороны, Карнаж даже представления не имел о характере и масштабе грядущих событий.

Пачка «Веселого Роджера» исчерпала себя и вновь скрылась под асфальтом.

Редкие машины проносились мимо, отражая солнечные блики. Сильвер поднял голову, но и там были голограммы, на всех фронтах теснящие более качественные, а потому дорогостоящие иллюзии.

Почти все небо усеивали лоскуты блеклой рекламы, прошедшей дневную цензуру. Еда быстрого приготовления соседствовала с шоколадными батончиками, дешевыми процессорами, чип-памятью и массой других незаменимых вещей. Движущиеся детали цветных картинок сменяли друг друга с монотонным постоянством, повсюду и одновременно, перемещаясь в зависимости от времени суток.

Сильвер помнил время, когда голограмм в ночном небе было так мало, что можно было разглядеть луну, а если повезет – то и яркое созвездие (темные эльфы вообще живут долго). Союзники лишили Детей Ночи даже этого.

Киллер повернул голову и посмотрел на двухсотлетний памятник Великому Восстанию. Величественное сооружение на гранитном постаменте представляло собой три десятка бронзовых фигур, отлитых в натуральный размер. Строй троллей и гоблинов ощетинился копьями, каждый персонаж был чем-то примечателен, характеризуясь рядом индивидуальных особенностей. У одного из груди торчала эльфийская стрела, боец же, злобно оскалившись, занес копье для броска; трое огров прикрывали собственными телами парочку магов, готовивших смертоносное заклятие; двое разнополых гоблинов поддерживали друг друга, истекая бронзовой кровью.

Главенствовали же над ансамблем братья Ватирлон и Довартис, указывавшие дорогу разгневанной толпе. Темные эльфы держали бронзовое знамя, развевавшееся на вечном ветру.

Братья возглавили Восстание в оккупированной эльфами Западной провинции, когда основные силы Повелителя были вынуждены отступить, прикрывая Торментор. Силы Восстания, состоявшие в основном из гражданского населения, ударили в эльфийский тыл, обратив оккупантов в позорное бегство.

Приемные родители Сильвера рассказывали, как светлые эльфы однажды собрали комиссию, призванную решить, достоин ли существования памятник, символизирующий столь черную для них страницу истории.

Покрутившись вокруг постамента, эльфы молча развернулись и отправились восвояси. Однако, – подумал Сильвер, – это не помешало им в последствии убрать с улиц все памятники, воздвигнутые в честь Повелителя. Все до единого.

В правом углу солнцезащитных очков появилось желтое пятно. Сильвер посмотрел на часы. 15.07. Грузовик лениво выруливал из-за угла.

«Веселый Роджер» выпрыгнул из-под земли и закурил первую сигарету.

Грузовик приближался.

Сильвер отвернулся, ожидая автобуса, который отчего-то запаздывал.

Желтый грузовик красовался свеженькими надписями по обоим бортам. Вращались толстые покрышки, вдавливая в асфальт протекторы. Ревел мощный мотор, скрытый броней.

Сильвер едва сдержался, чтобы не поглядеть на крыши соседних домов. Казалось, засевшая там группа захвата только и ждет его первого выстрела. Впервые Локхони обладал уникальной информацией, а значит, властью. Он знал время и место, но такая власть была не в его жизненном стиле. Даже для Локхони это было бы невероятной глупостью.

Поэтому Сильвер не обернулся.

Подойдя к голограмме, он встал прямо за ней. Внутри пачки оставалась одна сигарета. Покрышки шуршат, ревет мотор. Грузовик поравнялся с остановкой. Сильвер сунул руку под куртку и достал «Кобру-7». Последняя сигарета появилась из голографической пачки; желтизна грузовика просвечивала сквозь синий огонь.

Темный эльф нажал на спуск. Из глушителя вырвалась огненная струя, очередь чиркнула искрами по асфальту. Сильвер сдвинул ствол. Передняя покрышка взорвалась резиновыми лохмотьями, следом вторая. Хлопок, другой.

Киллер сунул автомат под куртку. Карнаж застыл возле автоматов, весь внимание.

Грузовик накренился, жалобно взвизгнул металл, взметнулись жирные искры.

Разворот.

Остановка. Мотор притих.

Сильвер застыл. Голографическая пачка исчезла. Никто не спускался с соседних зданий, не приказывал бросить оружие. Только далекие прохожие удивленно обернулись. Карнаж не двигался, не отрывая глаз от Сильвера.

Темный эльф ждал. Желтый грузовик тупо молчал, пытаясь прийти в себя. На асфальте осталась глубокая борозда, вдоль которой чернели лохмотья горячей резины.

Наконец дверь водителя нерешительно открылась. На дорогу спрыгнул представитель человеческой расы, одетый в форму внутренних войск. С пассажирской стороны показался другой. Подозрительно оглядевшись, они подошли к останкам покрышек.

В этот момент Сильвер достал из кармана черную маску и одним движением натянул на голову. Ткань согнула остроконечные уши, но на удобства уже не было времени. Темный эльф двинулся вперед, ускоряясь с каждым шагом. В левом углу солнцезащитных очков Карнаж повторял маневр, опоздав всего на пару секунд.

Когда конвоиры уже не успевали скрыться в кабине, киллер достал автомат. В этот момент в кузове грузовика открылась узкая щель, кто-то крикнул. Водитель обернулся, разинув рот от испуга. Второй потянулся к пистолету.

Сильвер нажал на спуск. Короткая очередь полоснула по ноге человека. Застонав, тот упал. Водитель поднял руки, окошко быстро захлопнулось. Сильвер остановился, сжимая дымящийся ствол.

– Руки за голову. На колени.

Прибежал Карнаж. Огромный дробовик незамедлительно уставился на охранников. Водитель опустился на колени. Второй конвоир пытался дотянуться до колена, из двух ранений хлестала кровь. Сержант и младший лейтенант.

– Прикажи тем, что внутри, открыть дверь, – сказал Сильвер, обращаясь к водителю. – Быстро.

Узкое окошко, забранное мелкой решеткой, открылось. Показалось чье-то лицо, а следом – пистолет. Сильвер нажал на спуск. Пули прорвали несколько сочленений решетки, и окошко захлопнулось.

В этот момент произошло нечто, что Сильвер уже не успевал предотвратить.

Младший лейтенант, раненый в ногу, неожиданно схватился за рукоять пистолета.

Темный эльф успел лишь сказать короткое «Нет!».

Дробовик злобно рявкнул. Голова конвоира взорвалась, куски мозга и черепа разлетелись по асфальту. Карнаж поднял дымящийся ствол. Глаза холодно сверкали в косых разрезах маски.

Киллер повернулся к сержанту. Тот, скривившись в истерической гримасе, издал короткий смешок. Эльф обратил внимание, что по человеческим меркам охранник далеко не молод, в отличие от покойного коллеги.

– Помоги нам и останешься жить, – сказал Сильвер. – Прикажи открыть дверь.

– Если я прикажу, – нервно хохотнул конвоир, – они не откроют. Инструкция, понимаешь? Когда остается один, торговаться бесполезно. Они не откроют. Если ты меня убьешь, это ничего не изменит. Ты просто дурак!

Сержант рассмеялся.

– Нет, – Сильвер покачал головой. – Это ты дурак.

Пули ударили в лицо человека. Бездыханное тело плашмя рухнуло наземь.

В этот момент оконце в кузове вновь распахнулось. То ли конвоиры спешили убедиться, настало ли время для хваленой инструкции, то ли решили пальнуть еще разок.

Карнаж среагировал без промедления: дробовик рявкнул вторично, пробив в мелкой решетке порядочную брешь. Изнутри попытались захлопнуть бронированную дверцу, но бесполезно. Разорванные перемычки что-то заклинили.

Сильвер рванул из кармана баллон, бросил «Кобру» на асфальт и освободившейся рукой выдернул чеку. Полет баллона сопровождало белое облачко маслянистой аэрозоли. Брешь в решетке с готовностью проглотила жестянку.

Сильвер подобрал автомат и отступил в сторону. Времени оставалось всего ничего; электронный глаз камеры безразлично фиксировал события.

Несколько секунд спустя внутри кузова раздались приглушенные вопли. Кто-то попытался выпихнуть баллон обратно, но Сильвер ударил по нему ладонью. Когда из оконца повалили белесые клубы, двери кузова распахнулись. Наружу вывалились ослепшие, ничего не соображающие охранники. Слезы, слюна, сопли. Они упали на асфальт, жадно глотая чистый воздух.

Сильвер быстро оглядел каждого, нагнулся и отстегнул от пояса старшины кольцо с ключами. Войдя внутрь кузова, темный эльф первым делом отшвырнул баллон с газом, струя которого заметно истончилась. За прутьями перегородки на полу корчились четверо подсудимых. Сильвер распахнул решетчатую дверь.

Двое рыдали, прижав ладони к лицу. Третий лежал ничком без движения. Мэтью Робинс обнаружился в углу, скорчившимся в позе зародыша. На арестантской робе и подбородке виднелись следы рвоты. Сильвер отпихнул в сторону одного из плакальщиков, путавшегося под ногами. Пальцы хакера мертвой хваткой вцепились в прутья решетки. Схватив его за шкирку, темный эльф поволок подсудимого наружу. Карнаж не стал дожидаться приглашения, тут же подхватил тщедушного ковбоя и закинул себе на плечо. Тот даже не пытался сопротивляться.

– Бегом, – выдохнул Сильвер.

Вервольф побежал. Эльф подобрал с асфальта опустевший баллон и бросился следом. Позади остались шестеро охранников – два трупа и четверо хнычущих, беспомощных щенков.

Когда Площадь осталась позади, Сильвер скомандовал:

– Дай сюда дробовик, снимай маску.

Киллер спрятал под курткой оба ствола, свободная рука тем временем стягивала с головы пропитавшуюся потом ткань. Забежав вперед, Сильвер отключил сигнализацию и открыл двери.

Хакер рухнул на заднее сиденье. Не успел вервольф занять свое место, как Сильвер бросил машину вперед. Проехав квартал, свернул и снизил скорость до предельно допустимой.

Минута проходила за минутой, Сильвер кружил и петлял, но уходил все дальше. Ему почему-то не верилось, что в зеркалах так и не появились красно-синие блики. Они потеряли слишком много времени, но легавые что-то не спешили на помощь коллегам. То ли дорожным камерам уделялось гораздо меньше внимания, чем утверждалось, то ли копы просто не успели. Не исключено также было вмешательство полковника (при условии, что Локхони сообщил ему о хакере), но, в общем-то, вряд ли.

Сильвер мог допустить, что легавые задержались намеренно, если бы прознали о том, что нападение совершает легендарный киллер. Но знать об этом они никак не могли. В противном случае группа захвата комплектовалась бы парой вертолетов и несколькими броневиками.

Как бы там ни было, киллер был недоволен собою – впервые за несколько лет. Он вел автомобиль, просчитывая ошибки и промахи, пытаясь распознать механизм их появления.

Конечно, ворох инструкций мог только сковать инициативу вервольфа. Нужно было отдать ему должное, в нужный момент он среагировал неплохо. Ну а что, если бы этого не случилось, а полиция явилась бы вовремя?..

Сильвер перебил бы кучу народа. Возможно, погиб бы и сам. Карнаж и Робинс, как второстепенные герои его жизненной пьесы, наверняка погибли бы в первые минуты.

Сильвер свернул в подворотню и остановил машину.

Номерные знаки «Уибика» валялись в багажнике, вместе с отверткой и программером детекторов. Эльф присоединил провода и повторил процедуру.

Карнаж вышел из салона, беспокойно оглядываясь. Хакер явно пытался восстановить коннект с объективной реальностью, в окне показалась его взлохмаченная шевелюра.

Сильвер взял из отвертку и начал откручивать номерной знак.

– Зачем ты это делаешь? – спросил Карнаж. – Собираешься вернуть тачку в агентство?

– Не хватало. Машины с ограничителями, как правило, бросают прямо на улице. Когда обнаружится, что носитель МОИХ номеров спит в гараже у некой старушки, выйти на агентство будет проще простого. Сам понимаешь, я не мог прийти туда в маске.

Сильвер перешел к капоту, где вновь присоединил провода. Темный эльф поднял голову, и, усмехнувшись, поглядел на оборотня через зеркальные стекла.

– Что? – Карнаж огляделся.

– Знаешь, Майкл, ты довольно хреновый преступник. Будем надеяться, что как вервольф ты получше.

– Так я прошел испытание?

Сильвер покачал головой:

– Какие ошибки ты допустил?

– Ну, – вервольф нахмурился. – Не знаю. Кажется, я все сделал правильно. Он дернулся, я выстрелил.

– Объясняю. – Сильвер принялся выкручивать болты. – Во-первых, тебе не следовало никого убивать. Достаточно ранить, отстрелить ту же ногу, чтобы отбить охоту тянуться к оружию. В конце концов, ты стоял достаточно близко, чтобы просто отобрать пистолет.

Карнаж молчал. Сильвер выкручивал.

– Сержант был прав. Единственный заложник – это полный провал. Стоит исполнить угрозу, и рассчитывать не на что.

– Об этом я не подумал, – пробормотал вервольф. – Ты ничего не говорил.

– Я не мог предусмотреть абсолютно всего. Это была твоя главная ошибка. Все остальные – всего лишь следствия. – Сильвер приложил подлинный знак. – Понимаешь, о чем я?

Карнаж помотал лохматой головой.

– Ты мог просто не попасть в оконце. А если бы даже попал, его могло не заклинить. – Сильвер усмехнулся. – Ну, и в-третьих, у конвоиров должны быть противогазы.

Карнаж стоял, мрачный как туча.

– Значит, я не прошел?

– Я этого не говорил.

– Не понимаю.

– Ты наделал кучу ошибок, – признал киллер, – однако у тебя есть нечто, что нам очень пригодится.

– Что же?

– Куча везения.

Вервольф рассмеялся.

Они уселись в салон, Сильвер завел мотор и выехал из подворотни. Ему хотелось как можно скорее оказаться в Убежище. Хакер тем временем принял сидячее положение и усиленно вращал глазами с набухшими сосудами. Эльф наблюдал за ним через зеркало заднего вида.

– Ну, очухался?

Робинс сделал неопределенный жест.

– Не могу сказать точно. Идет тест системы.

– Как закончишь, дай знать.

Хакер кивнул. Приглядевшись, эльф подумал, что в сизо ему действительно пришлось несладко. Даже на фотографии Робинс выглядел гораздо лучше. Сейчас же под карими глазами запали черные круги, острые скулы натянули бледную кожу, на которой черным пунктиром выделялась редкая щетина. Тощие плечи болтались где-то под робой.

Впрочем, по представлению Сильвера, все профессиональные компьютерные взломщики должны выглядеть именно так. Тем, кто постоянно кичится принадлежностью к киберпространству, как правило, нет дела до бренной оболочки.

Сотрудники следственного изолятора, видимо, считали так же.

Темный эльф покачал головой, представив, какой срок понадобится хакеру, чтобы привести себя в работоспособный режим.

Улицы Старого Центра пролетали мимо; Сильвер продолжал ожидать красно-синих отблесков.

– Закончил, – неожиданно выдал ковбой. – Система нестабильна. Домой, наверное, лучше не ехать.

Карнаж, обернувшись, уставился на Робинса.

– Тут ты прав, приятель, – проговорил вервольф.

Хакер поглядел на него, затем обратил внимание на внешний мир, простирающийся вокруг. Киллеру послышалось, как крутится в голове Робинса винчестер. Система явно пыталась выполнить какую-то задачу.

– Мужики, а кто вас прикрывал из киберспейса?

– Никто.

– Как это? – Хакер растянул потрескавшиеся губы. – Так не бывает.

– И тем не менее. – Сильвер встретил в зеркале взгляд хакера. – Будь у нас специалист, твои услуги нам бы уже не понадобились.

Робинс несколько секунд форсировал работу системы.

– Так я понадобился именно вам? Да кто вы вообще такие?..

– Скоро узнаешь.

– Возможно, – кивнул человек. – Однако сомневаюсь, что мне это необходимо. Ваша работа меня не интересует.

– Разве я спрашивал об этом?

– Я оплачу все расходы, – взмолился хакер, – дайте лишь время! Мои счета арестовали, но это поправимо. Если хотите, могу дать наводку на классного специалиста.

– Посмотрим, – сказал Сильвер. – Мы еще не приехали.

– Но…

– Не провоцируй меня.

Робинс заткнулся и принялся глядеть в окно. Сильвер чувствовал, как хакер анализирует ситуацию, пытается пробить лед неизвестности и найти логичный выход. Киллеру же было прекрасно известно, что альтернатива сотрудничеству существовала только одна.

Какое-то время они ехали молча.

Первым не удержался Карнаж:

– А и правда, что за дельце нам предстоит?

Сильвер молчал. Порой ему бывало одиноко, однако столько болтовни – уже явный перегиб.

– Во что ты собираешься меня втянуть? – поддакнул хакер. – Вижу, вы парни крутые, но в приключениях я пока не нуждаюсь. Давайте сделаем так: я с полгодика отлежусь на дне, затем мы встретимся и обо всем поговорим…

Сильвер сбросил скорость. Хакер моментально притих.

Остановив машину у обочины, Сильвер выключил мотор.

– Все, молчу! – хакер поднял руки. – Поехали дальше!

Сильвер вышел из машины и открыл пассажирскую дверь.

– Выходи. Приехали.

Карнаж вышел из машины, пряча под курткой дробовик. Сильвер нагнулся и протянул руку, чтобы вытащить хакера. Отмахнувшись, тот полез наружу с обреченностью смертника.

Темный эльф подхватил рюкзак и захлопнул дверь; ключи остались в замке зажигания.

– Во двор. – Сильвер указал на высокую арку. – Твоя манера одеваться, Мэт, слишком привлекает внимание.

Хакер опустил голову и поглядел на свою потрепанную, горчичного цвета робу. На левой стороне груди красовался номер – 4575.

Они вошли в арку и пересекли просторный двор. Перейдя через улицу, эльф повторил маневр. В этом районе практически все дворы были проходными.

– Куда мы идем? – спросил хакер, вприпрыжку нагоняя киллера. – Куда вы меня тащите?

– В Убежище.

– Какое такое убежище?

– В Убежище, где ты сможешь поесть и поспать. – Сильвер не сбавлял темп. – Где мы будем готовиться к следующей акции.

– Это уже ваши проблемы, – сказал Робинс, толчками выталкивая слова. – Но против сна и еды я не возражаю. Хочется верить, это райское местечко уже недалеко.

– Побереги дыхание. Недалеко.

Так оно и оказалось.

Впервые Сильвер привел посторонних в свое жилище. Скажи ему кто-нибудь пару дней назад, что он по собственной воле пропустит через порог двух практически незнакомых людей, один из которых является наполовину волком, а второй – наркоманом, – темный эльф рассмеялся бы такому пророку в лицо. Злой иронией Судьбы казалось то, что Кристина здесь уже никогда не побывает.

Сильвер запер дверь, включил внешнюю сигнализацию и предложил гостям «чувствовать себя как дома».

Робинс освоился на редкость быстро. Развалившись в кожаном кресле, он блаженно сомкнул веки. Тощая грудь ковбоя быстро вздымалась. Вервольф тем временем приступил к осмотру обстановки, распахнув от удивления рот.

Сильвер мог его понять. Люди любят свет, яркие краски и большие окна, выходящие в солнечный мир. Большинство людей не привыкли к тому, что современное жилище может быть похоже на пещеру; как правило, им необходимы прямые углы и плоские поверхности. Красноватого света, испускаемого огромными кристаллами, человеческому глазу явно было недостаточно. При таком освещении рекомендовалось проявлять фотопленки, но никак не читать.

Все это, конечно же, являлось следствием ограниченности сознания и примитивной физиологии.

Карнаж подошел к водоему, тихо журчавшему в дальнем углу. Подойдя к вервольфу со спины, Сильвер схватил дробовик. Карнаж, завороженный игрой света и тени, машинально разжал пальцы.

– Должен попросить у тебя мобильный телефон, – сказал темный эльф. – Так нужно.

Вервольф безропотно отдал мобильник.

Эльф вышел из комнаты, прошел в конец коридора и по узкой лестнице спустился в подвал. Дизельный генератор, система отопления и старая мебель маячили во Тьме неподвижными тушами. Не зажигая света, Сильвер разобрал «Кобру-7», открыл канализационный люк и принялся бросать вниз одну деталь за другой. Пролетая несколько метров, куски металла, лишенные смертоносной целостности, плюхались в подземные воды, после чего уносились в неизвестном направлении.

Дробовик же вернулся в шкаф с инструментами. Про пистолеты, болтавшиеся под мышками, темный эльф даже не вспомнил, как не вспоминал про свои руки и ноги.

Следующим пунктом стоял телефонный щиток. Сильвер обесточил каждый дюйм кабеля, протянутого через всю квартиру. Ему не хотелось, чтобы хакер или оборотень совершали какие-либо несанкционированные звонки. Не хотелось ему также лишнего беспокойства на столь важном этапе.

Киллер вернулся в зал, снял очки и уселся в свободное кресло.

Он дома. Скоро он уйдет. Возможно, навсегда, но скоро – еще не сейчас.

А пока он дома, во рту чувствуется вкус победы. Союзники вновь остались ни с чем, но это только начало. Результат только предстояло проверить, сейчас же был праздник.

Киллер посмотрел на Робинса. Оглядел так, как покупатель осматривает недорогую вещь, сгоряча приобретенную по совету продавца.

Робинс был похож на бездомного пса. Тощий, грязный, замученный. Однако признаков ломки эльф не заметил. Видимо, дознаватели из изолятора использовали потребность хакера в собственных целях.

Сильвер решил повременить с наркотиками. Перво-наперво требовалось привести Робинса хотя бы в относительный порядок. А во-вторых проверить, насколько длинный поводок он нацепит на хакера.

– Вортекс, – позвал Сильвер.

Хакер встрепенулся.

– Стало быть, это и есть твое убежище? – Громкий зевок. – Занятно, занятно… Мрачновато, но что-то в этом есть. Мне даже нравится.

– Еще здесь есть ванная, – сообщил киллер, – оборудованная всем необходимым. Ступай-ка проверь, прежде чем марать мою мебель.

– Ладно-ладно. – Робинс посмотрел на вервольфа, бродившего вдоль стен. Карнаж принюхивался, словно представитель семейства собачьих. – Слушайте, парни, давайте познакомимся, что ли? Вам известна вся моя биография, а я о вас не знаю ни черта.

– Не возражаю. Меня зовут Сильвер, а это Майкл. Он же – Карнаж.

– Сильвер? – Хакер подозрительно прищурился. – Тот самый?

– Все зависит от того, кого ты имеешь в виду.

– Других таких киллеров нет.

– Тебе виднее.

– Уж темных эльфов – точно. – Робинс убежденно кивнул. – Ты ведь темный эльф, да?

– Что, похож?

– Вроде. Никогда не видел вашего брата живьем. Ты мне сразу показался странноватым… – Хакер уставился на потолок. – Ты уверен, что здесь безопасно?

– В наше время безопасных мест нет, – заметил киллер. – Но какое-то время мы вполне можем здесь находиться.

– Никто не знает, где ты живешь?

– Тем, кому это необходимо, все давным-давно известно. Однако у них нет резона сюда являться. А тем, кому достоверно известно, кто именно совершил нападение, нет причин сообщать об этом другим.

– Почему ты так думаешь?

– Этим персонам прекрасно известно, что я из себя представляю. Если меня не убьют при задержании, – Сильвер ухмыльнулся, – им остается только подобрать себе гроб подороже.

– Уж не один ли из твоих нанимателей, – прищурился хакер, – тролль с таким странным именем…

– Хватит! – рявкнул киллер. – Мыться!..

Робинс, промчавшись по комнате, выскочил в коридор.

Услышав, как хакер бестолково тычется в каждую дверь, эльф добавил:

– В конце коридора, направо!

Повышенные тона привлекли внимание байкера. Прекратив скитаться по пещере, он уселся в освободившееся кресло. Ноздри вервольфа продолжали раздуваться.

Наконец Сильвер не выдержал:

– Что такое?

– Здесь странно пахнет, – пояснил Карнаж. – Ты здесь часто бываешь?

– Примерно каждый день.

– Тем более. Вернее, практически НЕ пахнет. В человеческом жилье так не бывает. Да и в любом другом, пожалуй.

Сильвер пожал плечами. В данный момент его меньше всего волновали запахи, присущие каждой из рас.

– Даже у эльфов есть свой запах. Сладковатый, как дорогие духи. – Карнаж поглядел на киллера, и поспешно добавил: – Во всяком случае, так пахнут светлые эльфы.

– Не знаю. – Сильвер поморщился. – Никогда не приближался к ним на достаточное расстояние, чтобы почувствовать их запах.

Запахи, присущие его собственной расе (вернее, их отсутствие), темного эльфа также не особенно заботили. Тем не менее, вервольф сделал довольно любопытное наблюдение, что говорило об аналитическом складе ума.

Какое-то время они просто молчали. Киллер любовался искусственными волнами источника, проецируемыми на потолок. Карнаж вертел головой из стороны в сторону, зачем-то впитывая каждую деталь.

– Нужно найти парню новую одежду, – сказал Сильвер, поднимаясь из кресла. – С этого дня он на полном довольствии.

Почувствовав пристальный взгляд, киллер обернулся.

– Догадываюсь, Майкл, о чем ты хочешь спросить. Будет нечестно, если мы не дождемся Мэта. Не люблю повторять одно и то же.

– Как скажешь, – Карнаж усмехнулся.

Сильвер вышел из комнаты.

Одиночество. Наконец-то. Хотя бы на несколько минут.

В Убежище он всегда был один, теперь же было крайне непривычно наблюдать человеческое существо в собственном кресле (даже если забыть о том, что вторая особь плещется в его же ванной). Странно, непривычно, и все же Убежище не отторгало пришельцев.

Темный эльф прошел в спальню и погрузился в недра гардероба, занимающего добрую половину стены. Он подошел к этому делу со всем возможным тщанием, поскольку всегда серьезно относился к своему внешнему виду.

Хакер был ниже Сильвера на полголовы и заметно уступал в телосложении. Порывшись на полках, киллер отыскал практически новые черные джинсы и футболку в тон, кровавая надпись на которой гласила: «Тронь меня, и ты покойник». Штанины можно подвернуть, в остальном же Робинс будет походить на подростка из бедного квартала, которому все вещи покупаются на вырост.

Носки и белье эльф достал из новой пачки. Прихватив заодно полотенце, Сильвер направился в ванную. И замер в нерешительности. Изнутри, помимо плеска воды, доносилось довольное мурлыканье – того самого сорта идиотских звуков, которые люди имеют обыкновение издавать во время приема водных процедур.

Сильвер решил не стучать. В конце концов, это его собственный дом, а глупый человек плещется в его собственной ванной.

Темный эльф вошел, сжимая в свободной руке одежду и полотенце. Робинс, покрытый мыльной пеной с ног до головы, зачем-то попытался вскочить, поскользнулся на дне и с головой ушел под воду.

Сильвер положил вещи на стиральную машину и молча вышел. Будем надеяться, – подумал он, – в киберпространстве наш герой чувствует себя уверенней. В противном случае Локхони придется несладко. Но гораздо хуже – самому компьютерному ковбою.

Следующим пунктом стояла еда.

В холодильнике был представлен весьма богатый ассортимент. Эльф вскрыл брикеты, достал по крохотному замороженному сухарику и сунул в автомат. Тот принялся отсчитывать тридцать секунд в обратном порядке.

Сильвер присел на табурет. Сталактиты привычно полыхали под потолком, у огромного пещерного гриба, стоявшего на подоконнике, светилась шляпка.

Автомат звякнул. Темный эльф извлек три тарелки: на каждой дымился ломоть хорошо прожаренной свинины, картофельное пюре и зеленый горошек.

Несколько минут спустя темный эльф и двое людей сидели за обеденным столом, поглощая еду и светлое пиво. Карнаж ел сосредоточенно, ловко орудуя вилкой, но почти не используя нож. Хакер разве что не загребал картофель руками, а мясо глотал, почти не жуя.

Футболка с экспрессивной надписью свисала с плеч ковбоя. Джинсы, в ремне которых появилась лишняя дырка, были закатаны почти до середины лодыжки. Зато на лице Робинса исчезла всякая растительность, влажные волосы были аккуратно зачесаны. Сильвер понял, что хакер воспользовался его лазерной бритвой – ничего другого в ванной попросту не было.

Наконец все расселись в зале, и разговор начался.

Темный эльф позволил себе закурить. Карнаж отказался, сославшись на чувствительность носа, хакеру же было не до того. Любопытства так и полыхало в глазах ковбоя.

Слова покидали рот киллера, окутанные табачным дымом:

– Даже не знаю, с чего начать. Вокруг да около ходить не люблю, однако все же придется. То, что мы собрались здесь и сейчас, отнюдь не случайно. Я бы сказал, что вижу в этом руку Судьбы.

Хакер усмехнулся.

– То, что нам предстоит, вряд ли можно назвать чем-то другим. Это не просто мечта, прихоть или даже хорошо оплачиваемая работа. Это Судьба. – Сильвер затянулся. – Карнаж уже знает, что нам предстоит отстаивать интересы Империи. Не Центра, а государства, прекратившего свое существование сотню лет назад. Нам предстоит совершить ряд диверсионных акций, направленных на достижение некой цели. Без поддержки из киберпространства, разумеется, не обойтись. Что ты думаешь об этом, Мэт?

– Пока не знаю. Кажется, ты что-то говорил о хорошей оплате.

– Сто тысяч.

– Эльфийских?

– Конечно.

Хакер задумался. Карнаж и Сильвер с интересом наблюдали.

Наконец Робинс медленно покачал головой:

– Меня это не интересует. Я понимаю, Сильвер, в тебе говорит древняя кровь. Но мне союзники не враги. Связываться с ними – себе дороже. Такие деньги не платят за пустяковое дельце.

– Хочешь и дальше перебиваться мелочами?

– Лучше уж перебиваться. Трупу деньги не нужны.

– Позволь заметить, – сказал Сильвер, выпуская дым, – что ты упускаешь из виду одну деталь.

– Сто тысяч – огромная цифра, однако недостаточно большая для государственной измены. Как ты знаешь, я проживаю в человеческом секторе, и на меня распространяется именно эта статья. – Робинс повернулся в сторону Карнажа. – Ты гражданин Республики?

Оборотень покачал головой:

– Я родился и живу в Старом Центре.

– Вот видите. – Хакер развел руками. – Я не хочу умирать.

– Не сомневаюсь. – Сильвер осклабился. – Но если миссия окончится провалом, никто из нас не дождется суда. Как бы там ни было, ты не разглядел ту самую деталь.

– Вот как? Скажи мне.

– Десять лет – огромный срок. Плюс побег.

Какое-то время хакер сидел, распахнув от удивления рот.

Карнаж хохотнул.

– Я не просил меня освобождать, – сказал наконец Робинс.

– Какая разница? Во время побега погибли двое твоих соплеменников. Это уже тянет на высшую меру.

– Дайте мне время, – попросил хакер. – Я расплачусь.

– Хорошо, – Сильвер стряхнул пепел с сигареты, – даю тебе час. Но ты не должен покидать этой комнаты.

– У тебя есть компьютер, дека? – быстро спросил человек.

– Есть, – кивнул киллер, – они зарегистрированы в Сети. Я не могу позволить тебе воровать деньги с их помощью.

Хакер затравленно огляделся, кусая губы.

Сильвер знал, что богатых друзей у крыс киберпространства не бывает. Да и вообще – просто друзей.

Робинс повернулся к вервольфу:

– Одолжишь мне денег? Я закажу технику по телефону, а потом верну долг втройне.

Карнаж равнодушно пожал плечами:

– Таких денег у меня с собой нет. Извини.

– Проклятие! – Хакер ударил кулаком по подлокотнику. – Вы меня просто убиваете!..

– Отнюдь. – Сильвер выпустил из ноздрей струйки синего дыма. – Я предложил тебе реальный выход, более того – хорошую оплату. Ты отказался, я блефовал. Как бы там ни было, мы не вернем тебя в руки правосудия.

В глазах хакера вспыхнула надежда.

Сильвер наблюдал, как с каждым его словом этот огонек стремительно тает.

– Ты видел наши лица, парень. Знаешь, где я живу.

Хакер молчал, опустив голову.

– Стало быть, – медленно проговорил он, – выхода нет. Вы загнали меня в ловушку, обрекли на верную смерть. Как вы можете думать, что после этого я стану добровольно работать?..

– Станешь. – Сильвер улыбнулся. – Ты избежал тюрьмы и обрел некоторою степень свободы. У тебя даже появилась возможность заработать кучу денег. Если нас все-таки схватят, ты всегда сможешь сказать, что совершал преступления под угрозой смерти.

– Ты не понимаешь, – хакер в отчаянии потряс головой. – Когда речь идет о терроризме, правосудие союзников не знает пощады. Тебе, знаменитому убийце, легко рассуждать.

– Для тебя, возможно, тоже, – заметил темный эльф. – Через десять лет ты вышел бы из тюрьмы больным и старым, растерявшим всю квалификацию. Представляешь, какой скачок компьютерные технологии сделают за десять лет?..

Хакер молчал.

– Впрочем, это сотрясение воздуха. – Сильвер потушил окурок в пепельнице. – Диспозиция предельно проста.

Темный эльф вытащил их кобуры пистолет и положил его на подлокотник.

Хакер напрягся, свернулся пружиной. Темный эльф невольно затаил дыхание. Вот оно. Тот самый момент, пусть даже деньги здесь ни при чем, а крючок заменил настоящий гарпун.

– У меня одно условие. – Робинс помолчал. – Сволочи из изолятора должны отплатить мне ЗА ВСЕ.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться, – напомнил Сильвер. – Давай сделаем так: когда все закончится, я ЛИЧНО помогу тебе разобраться с каждым из них. Совершенно бесплатно.

На лице хакера появилось подобие улыбки.

– Хорошо, черт возьми. Я согласен.

– Замечательно. – Сильвер повернулся к Карнажу. – Что скажешь ты?

Вервольф спокойно глядел в глаза темного эльфа. Киллер и не надеялся, что пистолет произведет на него впечатление. Того, кто способен за считанные секунды отрастить себе клыки и когти, так просто не запугать.

– Мне бы хотелось подробностей, – сказал вервольф. – Ничего нового я так и не услышал.

– Подробности, конечно. – Сильвер пожал плечами. – Уже завтра мы отправимся на поиски другого члена команды.

– Мы покинем Торментор?

– Возможно, навсегда.

– Что ж, – Карнаж помедлил, – мне терять нечего.

– Мне тоже, – буркнул Робинс. – Конфискуют все, до последней рубашки.

– Что будет потом? – спросил Карнаж.

– Я уже говорил, что не люблю повторять одни и те же вещи дважды, и уж тем более трижды. Когда команда будет набрана, я расскажу все. Не раньше.

– Мы заслуживаем того, чтобы состоять в команде, – нахмурился Робинс, – но не достойны доверия?..

Киллер покачал головой:

– Доверие здесь ни при чем. Слишком большие масштабы, чтобы пренебрегать мелочами. Чем меньше вы будете знать, тем меньше возникнет подозрений. Так удобней. – Сильвер посмотрел на Карнажа. – Так что тебе придется покупать очередного кота.

– Шпионские игры, – фыркнул хакер.

– Ненавижу котов, – сказал Карнаж, взглянув на пистолет, – но делать нечего. Хочу хотя бы раз в жизни рискнуть.

– Ты в таком же положении, что и я, – заявил Робинс. – Не нужно громких слов. Темный эльф держит нас обоих за яйца. Даже если ты сможешь покинуть эту комнату, в покое тебя никогда не оставят. Правда ведь?

Сильвер пожал плечами:

– Слишком многое поставлено на кон.

– Пусть так, – кивнул Карнаж. – Согласен.

– Что и требовалось доказать, – прокомментировал хакер. – Теперь от нас, наверное, требуется подписать бумаги собственной кровью?..

– Это лишнее, – ответил эльф. – Письменная форма совершенно бессильна в юридическом плане, зато имеет уликовую ценность. – Сильвер помедлил. – Теперь условия. Вы работаете на меня, добросовестно выполняете приказы, я же после завершения операции обязуюсь выплатить каждому из вас сто тысяч эльфийских марок. Если будете держать язык за зубами до конца своих жизней, никто, включая меня, вас не побеспокоит. Договор невозможно расторгнуть в одностороннем порядке, за исключением случаев ненадлежащего выполнения или же смерти одного из контрагентов.

– Видится мне, – протянул хакер, – одно неминуемо повлечет другое.

– Безусловно. – Киллер ухмыльнулся. – Если не будет доказано, что ошибка не является следствием умышленных действий.

– Каким, интересно, юридическим фактом знаменуется конец операции? Откуда нам знать, что пришла пора готовить большие мешки?..

– Я скажу вам об этом.

– Ну а что, если ТЫ не доживешь?

Сильвер помолчал. В самом деле, что?

– Вы не получите ничего.

– Это не очень-то честно с твоей стороны.

– Знаю, – Сильвер кивнул. – Вряд ли кто-то выдаст вам свидетельство о смерти, чтобы предъявить его банкиру. Сказать, к кому обратиться в Торменторе, я не могу. МНЕ они заплатят, вас же просто убьют.

– Откуда нам знать, – ухмыльнулся Робинс, – что ты не собираешься в скором времени обвешаться взрывчаткой с ног до головы?

– Разве история помнит психически неуравновешенных темных эльфов?

– Не знаю, я не историк. Так откуда нам знать?

Сильвер погладил рукоять пистолета.

– Знаешь, тебе необходимо нарастить оперативную память. Ты постоянно забываешь о том, что в твоем положении торги неуместны.

– Но он-то молчит! – Хакер кивнул на Карнажа. – Или право голоса имеешь только ты?

Темный эльф титаническим усилием воли сдержался.

– Майкл, у тебя есть вопросы?

– Только один, – кивнул вервольф. – С какого момента договор вступает в силу?

– С этой самой минуты. Даю слово темного эльфа, что выполню свои обязательства.

– Даю слово, – повторил Карнаж.

– Даю слово, – вздохнул Робинс. – Если повезет, в следующей жизни я тоже стану темным эльфом.

– От этого никто не застрахован, – заметил Сильвер. – Вот только шансы идут на убыль с каждым днем.

Он поднялся с кресла и вышел из комнаты, возвращая пистолет в кобуру.

Темный эльф был доволен собой. Все прошло лучше, чем он рассчитывал, хотя и не так гладко, как хотелось бы. Оставались сущие пустяки.

Карнаж прошел испытание, лучше бы Робинсу выдержать свое.

Въедливый хакер начинал нравиться Сильверу.

Пару минут спустя на журнальный столик легли следующие вещи: портативный компьютер, небольшая пластиковая коробка и прозрачный трос с длинной иглой на конце.

Сильвер уселся в кресло, откинул жидкокристаллический экран и включил компьютер. Тихо пискнув, тот начал загружать операционную среду. Сильвер шлейфом подключил пластиковую коробочку.

Карнаж и Робинс внимательно за этим наблюдали. Появление компа не на шутку взволновало хакера, – за долгие месяцы он впервые видел свое орудие труда, – однако игла несколько портила момент.

Сильвер усмехнулся:

– Ну, кто первый?

– Первый – что? – спросил Робинс.

– Мне необходимо взять пробы крови.

– Зачем?

– Считайте, это мой каприз.

Хакер покачал головой:

– С кровью не шутят. Вдруг она попадет к колдуну, который превратит нас в своих марионеток?..

Сильвер взял зажигалку и принялся водить огненным язычком вдоль иглы.

– Разве про меня ходили такие слухи?

– Нет. Ты всегда убиваешь ножом или пулей, а изредка – руками.

– Тогда чего же бояться? – Эльф отложил зажигалку. – Иди сюда, пока я не рассердился.

– Да-да, – хакер облизнул сухие губы. – И все-таки эта игла мне очень не нравится.

Карнаж поднялся, подошел к столу и уселся на пол.

– Закатай рукав.

Карнаж повиновался. Темный эльф, смазав спиртом локтевой сустав, ловко пронзил вену иглой. Кровь, густая и красная, устремилась по тросу в коробочку.

– Мне уже плохо, – пожаловался Робинс.

Сильвер дождался команды компьютера и вынул иглу. Остатки крови быстро всосались из троса внутрь коробочки.

Темный эльф склонился над пластиной монитора.

– Очень интересно, – сказал он, когда компьютер выдал результаты. – Очень.

Программа нарисовала диаграмму, затем перевела составляющие в разноцветные столбцы.

– Что там такое? – спросил Робинс.

– Кровь вервольфа интересна сама по себе.

– Вервольфа? – хакер с опаской посмотрел на Карнажа, предпринял попытку отодвинуться, но уперся в подлокотник. – Действительно, очень интересно.

Оборотень ответил долгим взглядом.

– Что, проблемы?

– Абсолютно никаких, – Робинс скривился в жалкой улыбке. – Первый раз в жизни вижу живого вервольфа.

– Теперь ты будешь видеть меня каждый день. Привыкай.

– Майкл не традиционный оборотень, – сказал Сильвер. – В отличие от подавляющего большинства, он способен превращаться в любое время суток, без оглядки на фазу луны.

– Звериные метки? – В глазах хакера проснулся неподдельный интерес. – Я думал, все это сказки. Осмелюсь предположить, твоя вторая ипостась – крупный хищник?

– Волк. – Карнаж пожал плечами. – Тут я вполне традиционен. Так что, Сильвер, выдала машинка?

– Как ни странно, ничего необычного. Кровь вервольфа не отличается от крови обычных людей. Возможно, это связано с метками, поскольку ликантропия – просто болезнь. А ты к ней не имеешь отношения. – Киллер посмотрел на Робинса. – Теперь ты, Мэт.

Вздохнув, хакер встал и поплелся к столу.

– Не могу понять, зачем тебе все это нужно, – ворчал он. – Никак в космос нас запускать собрался? Астронавт из меня никакой.

Сильвер вздрогнул. Впрочем, у кибер-крысы интуиция должна работать на полную катушку.

– Мало ли, – как можно равнодушнее ответил Сильвер. – Может, кому-то следует подлечиться, прежде чем вплотную взяться за дело.

– Я здоров как бык.

– Скорее, как говяжья тушенка. Давай руку.

Карнаж рассмеялся. Хакер вспыхнул и бросил руку на стол. Не успел он удивиться собственной храбрости, как Сильвер вогнал иглу в вену.

– Сиди спокойно.

– У меня голова кружится. Нельзя ли быстрее?

– Нет. Терпи.

Наконец машина дала «добро». Прижав кисть к плечу, Робинс вернулся на диван. Эльф с интересом ожидал результата. Он прекрасно понимал, что придется сделать, если компьютер обнаружит в жилах наркомана миллионы злобных, жизнеспособных существ. Все зависело от того, как быстро они пожирают тело ковбоя.

Робинс даже привстал от нетерпения.

Диаграмма, затем столбцы всех цветов радуги.

Сильвер испустил вздох облегчения, и сам себе удивился. В самом деле, что это с ним? Робинс – всего лишь человек, обитатель сумрачных наркотических грез.

– Похоже, все в порядке, – сказал Сильвер, – но лишь касательно вирусов. Мой компьютер утверждает, что ты, Мэт, находишься в наркотической зависимости.

Хакер опешил:

– Вранье чистой воды. Что за софт?

– Одна из медицинских программ. Последняя версия, стоила немалых денег.

– Что-то я таких штуках не слышал. – Хакер встал и вновь подошел к столу, но Сильвер быстро закрыл монитор. – Просто их еще не придумали.

– Чего же ты тогда разволновался?

– Я не… – Робинс отвернулся. – Ты ошибаешься.

– Мне не нужны компьютеры, чтобы отличить правду от лжи. Подумай сам, враньем ты ничего не добьешься. Рано или поздно, но тебе придется обратиться ко мне.

– Откуда ты узнал, черт тебя побери?!

– Сосредоточься на главном.

Хакер понурил голову.

– Твои источники не лгут, – сказал он. – Зависимость есть.

– А если конкретнее?

– В основном, «Формалоком-2». Иногда – «Комавротикс».

Сильвер отключил шлейф от коробочки и смотал прозрачный трос.

– И давно?..

– Лет шесть, не меньше.

– Сейчас тебе где-то двадцать пять?

– Двадцать восемь.

– А мне сто четыре. Но это так, к слову. Когда ты принимал последнюю дозу?

– Так сразу и не вспомнить. – Робинс жадно огляделся. – По-моему, сейчас – самое время.

– Не похоже, что у тебя ломка, – заметил киллер.

– Это вопрос ближайшего времени.

– Да и рассуждаешь ты довольно здраво.

– Через сутки я превращусь в белковую развалину. – Робинс поднял умоляющий взгляд. – Если хочешь чем-то помочь, сделай это сейчас.

– Мне говорили, – сказал Сильвер, – что ты один из лучших. Я поверил. А теперь оказывается, что на руках у меня клинический наркоман. Что для тебя наркотики?

Хакер развел руками:

– Наркотики. Менять что-либо уже поздновато. Возможно, без них я никогда не добился бы особых успехов. Иногда на трезвую голову в кибере просто нечего делать.

– Вот это мы проверим прямо сейчас. – Сильвер поднялся с кресла. – У меня где-то завалялась пара таблеток.

– Очень предусмотрительно с твоей стороны! – Хакер просиял.

Сильвер прошел в кабинет и нашел один из своих тайников. В увесистой шкатулке хранилась внушительная коллекция: психотропные вещества, запрещенные к гражданскому обороту. Пачки, дермы, бутылки, флаконы и пластыри. Около пяти десятков наименований.

Темный эльф остановил выбор на «Комавротиксе».

Бирюзовые таблетки имели страшную отдачу. Потребность в них можно было заглушить, но только на время (что значительно укорачивало поводок).

Сильвер спрятал шкатулку и вышел из кабинета.

Хакер уставился на раскрытую ладонь темного эльфа. Длинные, извилистые папиллярные линии сводились в центре – на осколках бирюзы, режущих глаза.

В другой руке Сильвер сжимал киберпространственную деку.

Робинс переводил взгляд, не в силах сосредоточиться на чем-либо одном.

– Ты получишь все сразу, – сообщил киллер. – Примешь «Комавротикс», затем нырнешь в киберспейс. Учти, другого шанса у тебя не будет.

– Что от меня требуется?

Сильвер понял, что сейчас Мэтью Робинс готов ринуться освобождать Повелителя голыми руками. После чего, впрочем, неминуемо затеял бы торг.

– Требуется взломать защиту одного массива. Знаешь клуб «Купель Зла»?

Хакер кивнул.

– Вот и отлично. Воды принести?

– Спасибо, я так. – Робинс бережно принял таблетки. – Помнится, ты вроде говорил, что не позволишь воровать.

– Я и не позволю. Нужно пробить лед, но ничего не трогать. Я обо всем договорился, проблем не будет.

– Выходит, – насторожился Карнаж, – тот самый тролль?..

– Тот самый. – Сильвер уселся в кресло и положил деку на стол. – В нашем деле он выступает в качестве посредника. Те, кому понадобились наши услуги, почему-то не смогли выйти прямо на меня. Впрочем, я не стал бы с ними разговаривать.

– О ком вообще идет речь? – встрял хакер. – Если не ошибаюсь, «Купелью Зла» владеет какой-то тролль. При чем он здесь?

– Ты не ошибся, – ответил темный эльф. – Локхони просто посредник, через которого велись переговоры.

– Впервые слышу, – сказал вервольф, прищурившись. – Наверное, Сильвер, ты просто забыл мне об этом сказать?

– Я не забываю о подобных вещах. Ты не хотел работать на Локхони, ты и не будешь. – Сильвер усмехнулся. – Что меняет посредничество?

Вервольф пожал плечами:

– Все зависит от того, С КЕМ велись переговоры. Только не говори, что не знаешь.

– Не стану. Но и сказать не могу. – Сильвер закинул ногу на ногу. – Во всяком случае, в ближайшее время.

– Хотя бы намекни.

– Не собираюсь. Да и вообще, какие могут быть переговоры СО МНОЙ? Время прошло, вы оба согласились.

– Ага, под дулом пистолета, – буркнул Робинс.

– Что, Мэт?

– То, что мне без разницы, кто и с кем там вел переговоры. Радует, что ты не сумасшедший фанатик.

– И все же меня это дело затрагивает гораздо больше, чем вас.

– Ясен пень, – хмыкнул хакер.

– Это, можно сказать, дело чести – как кость в горле, которая не позволяет голове опускаться. Мои предки веками водили Детей Ночи в битву.

– Я всегда считал, – медленно проговорил Карнаж, – что это делал Повелитель Зла.

Киллер вздрогнул.

– Верно. Властитель приходил и уходил, каждый раз в новом обличье. Но союзники уничтожили его сотню лет назад.

– Тогда о какой Империи ты говорил?

– Какое наше дело? – улыбнулся Сильвер. – Нам платят реальные деньги. Что будет после – уже не наша забота. Но своего мы не упустим.

– Если доживем, конечно, – заметил Робинс. – Что, как мне кажется, весьма проблематично.

– Все, хватит, – сказал Сильвер, повышая голос. – Глотай таблетки, бери деку и принимайся за дело. Времени дается два часа. Провалишься, и вместо новой дозы получишь пулю в висок. То, что мы освободили не того парня – еще ерунда. Самым страшным может оказаться то, что я просто зря с тобой торговался. Все ясно?

Хакер кивнул и спокойно забросил обе таблетки в раскрытый рот, затем направился к деке.

– Хорошая машина, – одобрил он, перевернув деку вверх дном. – Только ты солгал, маркировки нет и не было.

– Что это меняет?

Хакер пожал плечами:

– Она сгодится для серьезного дела.

– Для дела мы купим новую. – Эльф поднялся на ноги.

Робинс широко улыбнулся, уселся и подключил агрегат к ноутбуку. Сильвер поднял с пола оптоволокно. Когда контакт с Сетью возобновился, хакер вставил нейро-шунты в разъемы за ушами.

Через секунду Робинс УШЕЛ. Взгляд человека потерял осмысленность, а тело расплылось по контурам кресла.

Сильвер наблюдал за его погружением, включив встроенный голопроектор в параллель с монитором; тусклая алая точка, блуждающая среди блеклых массивов в поисках «Купели Зла». Робинсу же открывалась совсем иная картина.

Через полчаса хакер пробил защиту массива. Монитор мигал, не поспевая за событиями в киберспейсе, голограмма и вовсе исчезала на целые секунды – отрывочные кадры, выхваченные из быстротечного действа.

Лед «Купели Зла» треснул, словно орех. В широкой трещине показались золотистые внутренности.

Алая точка умчалась вдаль, так ничего и не тронув.

Этой ночью Сильвер спал беспокойно, просыпаясь от того, что Робинс ворочался за стеной на диване.

Киллеру снилось киберпространство и горящие алым огнем глаза Повелителя.

Гудок. Второй, третий.

Коннект.

– Да, слушаю.

– Доброе утро, господин Локхони.

– Привет, Сильвер. Смотрел вчерашние новости?

– У меня были другие дела.

– Не сомневаюсь. Показывали фургон и тела в черных пакетах. Кто-то пристрелил несчастных охранников, представляешь?

– Наверное, они просто не оставили другого выхода. Преступники знали свое дело.

– Да, сработано качественно. Да и вы вчерашним вечером потрудились на славу. Хорошо, что я вовремя предупредил ребят; в противном случае в моей базе появилось бы с полсотни почетных членов.

– Ваши специалисты пытались что-то сделать?

– Да, все бестолку. Трое, представляешь?! Не мог же я сказать, что этим вечером будет взлом массива, а им должно стоять в сторонке!..

– Тем не менее, они оказались беспомощны. Так?

– Совершенно верно. Последствия почти устранены.

– Надеюсь, у вас нет претензий?

– О чем ты, Сильвер? Какие претензии между друзьями?..

Тишина. Секунда, две, три.

– Господин Локхони, к делу. Наш знакомый приготовил деньги?

– Конечно. Мы говорили о четверти суммы. На который из твоих счетов?

– Пожалуй, на четвертый.

– Как скажешь, Сильвер, четвертый так четвертый.

– Сразу после перевода деньги отправятся дальше. Скажите нашему знакомому, чтобы даже не пытался проследить маршрут.

– Думаю, ему это ни к чему. Это… существо твердых принципов.

– Не все твердые принципы являются высокими, господин Локхони. Кроме того, передайте ему, пусть держит остальную сумму замороженной на каким-нибудь автономном счете.

– Непременно. Ты уже заключил с НИМИ контракты?

– Да, вчера. В устной форме.

– На какую же сумму, позволь узнать?

– Сто тысяч каждому. Те сорок тысяч, что я сэкономил, могут понадобиться на текущие нужды. Пусть наш друг переведет, для начала, тысяч десять на третий счет.

– Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, что аванса компаньоны не получат.

– Переживут.

– Не будет успеха, не будет и денег. Кроме того, устная форма не дает им право требовать деньги от кого-либо, кроме тебя.

– Верно.

– Ты хитрая бестия, Сильвер.

– Такая похвала – честь для меня, господин Локхони.

– Когда приступаете?

– Не ранее, чем состоится перевод.

– Значит, не позже чем сегодня.

– В моих же интересах не затягивать.

– Согласен. Я перезвоню.

– Буду на связи.

Гудки. Один, второй, третий.

Дисконнект.

Сильвер спрятал мобильник в карман и откинулся на спинку кресла. Перед глазами маячил разобранный диван, из ванной доносился громкий плеск воды – хакер не мог нарадоваться легкодоступным удобствам.

Пульт голопроектора был удобно встроен в подлокотник.

Канал всемирных новостей.

Столкновения в Республике: люди-полицейские разгоняют разномастную толпу резиновыми дубинками, брандспойтами и электротоком; крупный план – молоденький гоблин поджигает фитиль бутылки с зажигательной смесью; разбитые витрины, драки из-за особо ценных вещей; громкие лозунги на транспарантах – «Всеобщее равенство!», «Свободу Детям Ночи!», «Долой цензуру!».

Сильвер усмехнулся. В молодых умах, как всегда, бурлят радикальные мысли. Присмотревшись, эльф понял, что в толпе бушующих студентов нет ни гномов, ни эльфов, ни представителей какого-либо меньшинства. Только люди и Создания Тьмы.

Уж последним-то наверняка известно, – думал Сильвер, – что всеобщего равенства нет, да и быть не может – кое-кто всегда будет равноправнее, нежели все остальные.

Киллер убавил звук. Все это повторялось из года в год. Студенты, брандспойты и лозунги.

Никаких перемен.

Темный эльф посмотрел на часы.

В дорогу он никогда не брал много вещей. Темный эльф поймал себя на мысли, что никогда, собственно, не покидал Торментор, если не считать дурацкой поездки с Кристиной – в лес, «на природу». Единственная природа, которая нравилась киллеру – это подземные пещеры или их искусные подделки. Леса были стихией ненавистных светлых сородичей.

За пределами Торментора лежал огромный, неизведанный мир. Темный эльф почувствовал страх, щемящее предвкушение в груди.

Смена темы: дикторша с раскосыми эльфийскими глазами принялась бубнить о сумятице на фондовой бирже Подгорного Царства. Голограмма пустынного зала.

…Там были земли Света, государства его извечных врагов, память о которых заложена в самой конструкции ДНК.

Сильвер почувствовал восторг.

…Но там не будет Черной Цитадели, один лишь вид которой – обезображенная кратерами поверхность, незыблемая, словно воплощенная вечность, – придавал сил каждому слуге Повелителя.

Сильвер почувствовал уверенность в собственных силах.

Смена темы: открытие эльфами мемориального медицинского центра, в котором «фронтовым ветеранам бесплатно окажут квалифицированную помощь». Голограмма: подтянутый мэр перерезает красную ленточку.

…Еще там будут эльфийские башни, скребущие небо, будут подземные мегаполисы гномов, но вряд ли будут небольшие уютные пещеры.

Он собирался бросить им вызов: миллионам акров земли, миллионам существ, готовых растерзать его на куски.

Он чувствовал ненависть.

Он собирался штурмовать весь мир.

…Но это лирика. Конспирация, внезапность и маневренность – три главных принципа. Второстепенные: достойная оплата, разумный риск, а также моральное удовлетворение.

Дверь открылась без стука. В зал вошел Карнаж, обнаженный по пояс. Половину лица оборотня покрывала густая черная щетина. Кивнув Сильверу, вервольф начал утреннюю зарядку. Развитые мышцы играли под кожей. Темный эльф обратил внимание на странные шрамы, покрывающие спину Карнажа. Звериные метки оказались круглыми, размерами не превышающими среднюю монету ожогами, в центре же каждой размещались буквы древнего алфавита. Меток было девять. Красные отметины, образующие окружность на уровне лопаток.

Поскольку Убежище не предусматривало гостевых комнат, Сильвер разместил вервольфа в рабочем кабинете. То ли того привлекли звуки голоса дикторши, то ли, разминаясь, Карнаж задевал руками книжные полки.

Смена темы: премьер-министр Конституционной Эльфийской Монархии вещал с трибуны парламента о необходимости принятия очередного законопроекта.

Сильвер отключил питание.

Из ванной вышел Робинс, вытирая полотенцем мокрую голову. Прием «Комавротикса» не прошел без последствий, запечатленных в нездоровом цвете лица, увеличении мешков под глазами и заторможенных движениях. Однако душ явно пошел ковбою на пользу.

Сильвер поднялся с кресла.

– Вытирайся и убирай постель. – Киллер присмотрелся к свежевыбритому хакеру. – Ты, я вижу, вновь воспользовался моей бритвой.

– Можешь не бояться, лазер вирусы не передает, – огрызнулся Робинс. – К тому же ты меня уже проверил, забыл?

– Нет. И все-таки бритва – вещь сугубо индивидуальная.

Вервольф прекратил размахивать руками и стал отжиматься от пола – быстро и уверенно, на кулаках.

Робинс подошел к дивану и стянул с него покрывало.

– Не вздыхай, – усмехнулся Сильвер. – Нам предстоит многое сделать. Днем пойдем за покупками, а ближе к вечеру начнем выдвигаться. – Киллер повернулся к оборотню. – Майкл, когда ты хочешь получить деньги за освобождение Мэта?

– Пожалуй, по мере необходимости.

– Как скажешь.

– Бери, пока дают, – посоветовал хакер.

Вервольф не ответил. Робинс усмехнулся, покачав головой: мол, что с дурачка-то возьмешь?

Сильвер отправился на кухню, когда в голове всплыла закономерная мысль. Что, если Локхони не переведет четверть миллиона?..

Киллеру только хотелось думать, что его наниматель не осведомлен о нахождении Убежища. В любом случае гангстер не посмеет сюда сунуться.

Но что, если сделка просто-напросто сорвется? Локхони ведь только посредник.

Сильвер знал, ЧТО. Он не мог всего-навсего потребовать от вервольфа и хакера обещания держать язык за зубами. Поэтому полковнику придется сполна заплатить за двойную работу.

Темный эльф принялся готовить завтрак. По утрам он ел редко, потому что и просыпался обычно ближе к обеду. Подумав, Сильвер вновь решил руководствоваться собственным вкусом.

Явился Робинс, которому Сильвер тут же поручил нарезать хлеб; остальную работу делали автоматы и ультра-микроволновка.

– Ты ничего не сказал по поводу моей работы, – начал хакер, орудуя ножом. – Но если из кибера я вынырнул живым, можно предположить, что испытание пройдено. Что скажешь?

– Скажу, что ты прав. – Темный эльф наблюдал за отсчетом цифр на кухонной утвари, не подставляя спину вооруженному Робинсу. – Поздравляю.

Хакер хохотнул:

– Из твоих уст это звучит как отсрочка!

– Я не обязан тебя разубеждать.

– Верно. – Хакер помолчал. – Но кто заплатит мне за взлом массива?

– Если мы оба доживем до конца операции, тебе заплатят сполна.

– Но я хочу сегодня!

– Никто не говорил, что тебе будут платить за каждую отдельную акцию. Ты согласился на целый РЯД операций, число которых не оговаривалось. Когда я вызволял тебя из фургона, мне пришлось убить одного из охранников, но я не требую отдельной оплаты.

– Мне это неизвестно, – парировал хакер. – Зато Майклу почему-то полагается отдельная плата!

– Твой побег был ЕГО испытанием, – терпеливо объяснял темный эльф. – А ты проходил свое уже ПОСЛЕ заключения договора.

– Но мне тоже нужны карманные деньги!

Сильвер покачал головой:

– Ни к чему. Ты будешь на полном довольствии.

– Ты слишком давишь на меня. – Робинс отложил нож. – Точно бульдозер какой-то.

– Ничего, притерпишься.

Хакер недоверчиво хмыкнул.

После завтрака компаньоны удалились в зал, где включили голопроектор, а Сильвер решил разобраться с делами.

Тихий кабинет, запертая дверь. Зашифрованные записи в рабочем блокноте: имена, даты, детали. Заказы на три месяца вперед. Сильвер даже не представлял себе, сколько времени продлится квест. Но и отменять ничего не собирался, потому как еще не успел взять ни единого аванса.

Вряд ли Локхони станет трепать языком о том, что его главное стратегическое оружие находится в отъезде, а потому какое-то время этот факт продержится в тайне. Во всяком случае, Сильвер на это надеялся.

Спрятав блокнот, темный эльф включил ноутбук и подключился к Сети. Главный нотариальный сервер, дождавшись снятия трехступенчатой защиты, выдал текст завещания. Сильвер внес несколько поправок, согласно которым «Бриллиантовый череп», после смерти завещателя, отчуждался в собственность Кристины. Плюс половина аванса (с указанием номера и паролей банковского счета, который существовал пока лишь в голове темного эльфа). Успех операции обогатил бы Кристину еще на триста с лишним тысяч марок. В итоге – почти полмиллиона.

Темный эльф не знал, достойна ли самка столь щедрого дара. Считал, что достойна, но чувствовал, что мог ошибаться.

Далее. Вторую половину аванса, и, соответственно, основной суммы, получали приемные родители.

По сто тысяч из суммы, находящихся на засекреченном счету (существовавшего уже реально), полагалось предъявителям бумаг, заверенных подписью завещателя.

Сильвер пораскинул мозгами, гадая, как бы ему расплатиться с компаньонами, но не спровоцировать при этом собственную гибель. Найдя выход, киллер усмехнулся.

Далее. Главному Департаменту полиции завещались документы и предметы, сокрытые до времени в банковских ячейках. С их помощью большинство преступных авторитетов Торментора окажутся если не на том свете, перестреляв друг друга, то под угрозой тюремного заключения (если уж Сильвер планировал будущее после собственной смерти, неплохо было бы раздать все долги).

Вряд ли Кристине или родителям в связи с этим что-то грозило. Получив миллион эльфийских марок, они в любом случае будут нуждаться в профессиональной защите. К тому же невозможно отомстить мертвецу.

Сильвер подтвердил изменения, расписавшись световым пером на мониторе; включил микрофон и продиктовал три кодовые фразы. Сервер проанализировал голос, сделал выводы о душевном и физическом состоянии клиента, после чего дал «добро». Электронный нотариус заверил завещание в течение нескольких секунд.

Темный эльф выключил компьютер и несколько минут сидел, наслаждаясь одиночеством. А в самом деле, каково будет миру, если его не станет? Вряд ли ему удастся проверить.

Создания Света всегда говорили, будто темные эльфы лишены души. С подобными заявлениями командиры Воинства Тьмы чаще всего соглашались.

Киллер вышел из-за стола и открыл сейф. Внутри лежали нетронутые пачки новеньких купюр. Эльфийские марки, гномьи раллоды, людские илбуры. Разноцветные, чистенькие и свежие, словно утренняя роса на цветочной клумбе. Сильвер ощутил чудесный, непередаваемый аромат. Неправда, что деньги не пахнут.

Эльф стал перебирать толстые пачки руками, которые всего пару раз за всю его долгую жизнь оказывались по локоть в крови. Однако киллеру казалось, будто на купюрах оставались большие красные пятна.

Разложив несколько пачек по карманам, остальные Сильвер сложил в дипломат с кодовым замком. Счета и кредитные карточки – вещи, конечно, хорошие, но никогда не знаешь наверняка, где встретится очередной банкомат.

Пустой сейф, выглядевший чрезвычайно уныло, тоскливо распахнул толстую дверцу. Руку оттягивали пятнадцать с лишним тысяч в эльфийской валюте, что отчего-то Сильвера не утешало. Постояв в нерешительности, он зачем-то запер сейф.

Ему не хотелось покидать Убежище. В странах союзников будет слишком много Света, слишком много псевдо-Добра.

Сильверу казалось, будто он окажется у всех на виду, словно пустынная ящерица, застигнутая рассветом слишком далеко от Убежища.

Вокруг будут только враги. Но Сильвер не сомневался, что с некоторой толикой грима он вполне сойдет за привлекательного, загорелого человеческого самца. Вероятно, создания Света давным-давно позабыли облик своих извечных врагов – командиров Воинства Тьмы, жителей подземных пещер.

Что же касалось прочих Детей Ночи, то они в изобилии расселились по странам союзников. Тех, кто не удостоился чести получать образование, союзники допускали лишь к примитивному физическому труду.

Соплеменников Сильвера можно было пересчитать по пальцам – явно недостаточно, чтобы командовать даже столь скудной армией.

Темный эльф неторопливо прошел в зал. Дипломат, набитый деньгами, опустился на журнальный столик. Сильвер сел в любимое кресло.

Робинс и Карнаж смотрели голопроектор – канал эльфийских мыльных опер. Хакер хрустел картофельными чипсами, вервольф пил пиво из высокого бокала. Сильвер сел поудобнее и постарался вникнуть в перипетии сюжета, понимая, что это не удавалось даже постоянным зрителям.

Высокая, стройная эльфийка с кукольными чертами лица, – владелица крупного поместья и большого состояния, – узнает, что муж изменяет ей с ее же сестрой, – далеко не столь богатой и влиятельной. Решившись на месть, эльфийка дает задание своему садовнику соблазнить сестрицу. Чуть позже неверному мужу богачки, работавшим адвокатом, попадаются документы, уличающие супругу в давней связи с простолюдином. Сценарист пошел дальше: учинив друг другу огромный скандал, оба супруга узнают от старой гувернантки, что их садовник является сыном главной героини, рожденным, конечно же, от простолюдина. Главная героиня незамедлительно падает в обморок, приходя же в себя мчится к сестрице. Но, конечно же, оказывается поздно: эльфийка успела вступила в связь с собственным племянником. После пятиминутной рекламы законнорожденный сын главной героини, – единственный наследник, – узнает о потенциальном конкуренте. В течение нескольких минут он вступает в сговор с огромным троллем, который предлагает физически устранить бастарда…

Когда голова Сильвера уже шла кругом, серия подошла к концу.

Робинс испустил стон возмущения.

– Не переживай, – усмехнулся Сильвер, переключая каналы. – Скоро ты сможешь увидеть воочию, как живут аристократы.

– Вот как? – хакер оживился. – Тогда чего мы расселись?

– Я жду перевода.

– Надеюсь, аванса?..

– Я тоже надеюсь. Нам предстоит сделать много покупок.

– Может, – Робинс лукаво улыбнулся, – все-таки отстегнешь нам немного?..

– Может быть. Но зачем тебе деньги?

– Просто так, чтобы не чувствовать себя голодранцем. – Хакер прикусил губу. – Что, если я погибну при исполнении? Кто будет содержать семью, кто позаботится о престарелых родителях?..

– У тебя нет семьи, Мэт. – Темный эльф покачал головой. – Ни братьев, ни сестер. А со своими родителями ты даже не был знаком.

– Проверить-то не мешало. – Хакер развел руками. – Но что, если перевод не состоится?

– Он состоится.

Сильвер остановил бешеное мелькание каналов. Образовательный канал показывал документальный фильм про Эльфийский Заповедник, расположенный на Тиравниде – крупнейшем острове Светлого Архипелага. «Именно здесь, – вещал диктор, – в природной среде обитания находится один из трех единорогов, оставшихся от всей популяции…» Но вместо редчайшего зверя голограмма почему-то демонстрировала гребенчатого дракона – обитателя негостеприимных горных вершин.

– Ну а что, если нет? – допытывался хакер.

– Если же нет, – сказал Сильвер, теряя терпение, – мы попрощаемся и разойдемся по домам.

– Мне не очень-то верится, что ты этим ограничишься.

– Тогда-то вы поблагодарите меня за излишнюю скрытность. – Киллер помедлил. – По сути вам ничего не известно, да и операция уже не состоится.

– Но все в конечном счете упирается в то, – заметил хакер, – готов ли ты сменить место жительства. В качестве конспиративной квартиры эта уже не сгодится.

И вновь Сильвер кивнул. Люди, – хотелось ответить, – умирали по менее значительным поводам.

– Перевод состоится.

Какое-то время все наблюдали голограммы представителей вымирающих видов животных, охраняемых законом Конституционной Эльфийской Монархии. Грифоны, огнедышащие драконы, морские змеи, церберы и многие другие. Чтобы все эти монстры не пожирали друг друга, сотрудников и посетителей, Заповедник был разделен на множество частей. Каждому зверю отводилась территория в несколько акров, представляющая идеальную среду обитания данного вида, отделенную от внешнего мира решетками и электрическим током. Озера соседствовали с пустынями, а непроходимые леса размещались рядом с болотами.

Наблюдая за головокружительной сменой ландшафтов, Сильвер подумал о Локхони. Ликвидация тролля могла решить многие проблемы, а также предотвратить возникновение других, но и сама по себе порождала ряд других. Сильвер не мог решить, что предпочтительнее.

Наконец он сделал выбор.

Сильвер улыбнулся собственным мыслям.

Он вошел в клуб со двора.

Дверь сторожил один-единственный тролль. Здоровяк зажал в клыках сигарету, выйдя на порог. Коренастый силуэт четко вырисовывался на фоне освещенного проема.

Бесшумная очередь полоснула по дорогому костюму; белый искусственный свет покрылся алыми каплями.

Тролль повалился на спину, царапая когтями линолеум, слабея с каждым вдохом. Сильвер переступил через тело, чтобы сделать контрольный. Голова тролля дернулась, глаза закатились, обнажив желтоватые белки. От сигареты, стиснутой мощными челюстями, поднимался белый дым.

Сильвер двинулся дальше, предварительно закрыв дверь. Тело охранника девать было некуда, но темный эльф не собирался оставаться в клубе надолго.

За стеной в бешеном ритме пульсировали мощные динамики.

Коридор был пуст, впрочем, как всегда в это время. Обслуживающий персонал находился в танцевальном зале, удовлетворяя прихоти клиентов. Это Сильвера вполне устраивало. Он также чувствовал себя в некотором роде клиентом, явившимся расплатиться по счету.

Киллеру нравилось это новое чувство. Прежде ему только дважды доводилось ликвидировать собственных заказчиков, но это происходило так быстро, что он даже не успевал насладиться происходящим.

Сильвер шаг за шагом приближался к заветной двери, ступая бесшумно, как кошка. Вдох за выдохом, выдох за вдохом. Воздух был наполнен дисперсной взвесью страха, предвкушения и жажды, не имеющей отношения к прозаичному потреблению жидкостей.

Флюиды животного страха текли из-за угла. Сильвер мог идти по этому следу, даже не зная точного местонахождения жертвы. Но он знал. Осторожно выглянув из-за угла, темный эльф увидел двух огров, развалившихся на стульях рядом с дверью.

Киллер перехватил автомат поудобнее.

Тупые монстры еще не успели потянуться к кобурам, когда стройный силуэт, очертания которого смазала скорость, открыл огонь. Пули покидали длинный глушитель, окутанные снопами оранжевых искр, чтобы тут же проникнуть внутрь громадных тел. Кусочки раскаленного металла раздвигали мягкие ткани, крушили толстые кости, вгрызались в беззащитные внутренности.

Сильвер поднимал ствол, неуклонно проводя пунктирную линию к воротничкам. Едва различимое шипение автомата сопровождалось влажным чмоканьем. Эльф мог убить их мгновенно, но инстинкт самосохранения забито молчал.

Внезапно кончились патроны. В теле каждого охранника было не менее десяти дырок, но они по-прежнему стояли на ногах. Невероятно. Эльфу и раньше приходилось убивать огров, однако он раз за разом поражался живучести тупых созданий.

Огр, стоявший ближе напарника, пошатнулся, едва не упал, но сделал-таки шаг. Пасть на серой морде распахнулась, выронив язык. Между клыков хлынула густая красная кровь. Она же капала с когтей трясущихся лап.

Сильвер покачал головой. Просто невероятно. Феноменальная жизнеспособность. Единственное, чем боги обделили огров, так это мозгами стандартных размеров.

Темный эльф вынул пустую обойму, спрятал в карман и достал новую. Эти охранники заставили его уважать себя; они явно заслуживали лучшего хозяина.

Сильвер добил их быстро, всадив каждому по пуле в глазницу. Огромные тела повалились на пол. Киллер перешагнул через них, постучал в дверь и немного помедлил, прежде чем войти.

Локхони стоял, отгородившись от мира письменным столом. В костистой лапе тролль сжимал большой никелированный пистолет. Сильвер улыбнулся и развел пустыми руками, ощущая, как автомат покачивается под пиджаком на ремне.

Тролль немного расслабился и опустил пистолет.

– Сильвер? Зачем пожаловал? И что это за странные звуки?

– Которые? – Сильвер продолжал невинно улыбаться. – Короткие шипящие или длинные глухие?

– И то, и другое. – Гангстер нахмурился. – Что это было?

Сильвер продолжал улыбаться, держа на виду безоружные руки.

– Отвечай, – рявкнул Локхони, – черт тебя дери!..

– Короткие – это выстрелы, смягченные глушителем. Два длинных и глухих – звуки падения ваших телохранителей. Оба мертвы. Как и охранник у служебного входа.

– Ты сошел с ума? – Локхони начал медленно поднимать пистолет. – Кто это сделал?!

– Я.

Темный эльф выхватил пистолет.

Выстрел грянул незамедлительно. Манжета Локхони обагрилась алым. Застонав, тролль выронил пистолет.

– Это сделал я, господин Локхони, находясь в здравом рассудке и твердой памяти. А теперь убью вас.

– Ты сделаешь большую ошибку, Сильвер! – Локхони шипел, зажимая рукой раздробленное предплечье. – Давай подумаем, мы наверняка сможем договориться…

– Не сможем. Мне заплатят миллион, если я справлюсь с заданием. Естественно, мне не нужны лишние проблемы. Однако я не могу избежать их появления, не устранив предварительно вас. Тут вы просчитались.

– Назови свою цену, Сильвер! Я заплачу!..

Темный эльф покачал головой:

– Если бы у вас была такая сумма, я бы давно вас убил. К тому же это дело чести.

– Чести? – Гангстер хрипло рассмеялся. – У наемных убийц не бывает чести!..

– Ничего личного, господин Локхони. – Сильвер нажал на спуск. На сорочке тролля расцвел алый цветок. – Впрочем, кое-что все-таки есть. Я живу сотню лет. По сравнению с этим сроком наше знакомство едва состоялось, но вы успели мне до смерти надоесть.

Локхони распахнул пасть, но вместо того, чтобы ответить, начал беззвучно заваливаться на бок. Сильвер вновь выстрелил. В центре лба тролля, прежде чем он достиг поверхности пола, появилась маленькая красная точка.

Темный эльф вышел из кабинета и плотно закрыл дверь.

– О чем задумался, Сильвер?

Эльф вздрогнул. Поднес руку к лицу, потер глаза.

Ерунда какая-то. В «Купели Зла» нет и было служебного входа – только парадный. В противном случае киллер ходил бы только через двор.

– Выбираешь, – хакер ухмылялся, – каким именно способом отправить нас на тот свет?

Вервольф глядел, не моргая.

– Я действительно решаю проблему, – ответил Сильвер, – но к вам она не имеет отношения.

– Какую, если не секрет?

– Целесообразность ликвидации Локхони. Определенно, он – слабое звено.

– Если ты боишься предательства, почему вообще согласился?..

– Потому что не мог поступить иначе. – Сильвер убавил звук голопроектора, вещавшего о редких видах морской флоры. – Заказ следует если не выполнить, то хотя бы проверить. Это мой долг, Локхони знает об этом.

– Что ж, на твоем месте я бы тоже опасался.

– А ты и так будешь рядом, – напомнил Сильвер, усмехнувшись.

Хакер на минуту задумался.

– У него хватит сил на настоящую ловушку?

– Несомненно. Однако это не его стиль работы. Он должен быть уверен на все сто в том, что жертва отправится на тот свет, иначе не платил бы мне несуразные суммы за плевую работу. – Сильвер усмехнулся. – И уж, конечно, не рискнет связываться со мной, если останется одна-единственная вероятность потерпеть неудачу. Попытка будет только одна, а потом я за ним приду.

– Понятно. – Робинс принял более удобную позу. – В таком случае, я не понимаю, какой ему вообще резон подстраивать ловушки? Он связался с тобой по единственной причине – чтобы держать как можно дальше от собственной персоны.

Сильвер кивнул.

– Тебе кажутся верные вещи. Именно так мыслит Локхони.

– В таком случае, – подал голос Карнаж, – какие проблемы? Этот тролль труслив, как пуганый кролик.

– Страх, как известно порождает агрессию. Когда-то ему было страшно оттого, что я бродил неподалеку, сейчас же – оттого, что я слишком близко. Бессонными ночами ему видится, как конкуренты сулят мне куда более несуразные суммы.

– Что, были попытки? – спросил хакер.

– Были.

– И… что?

– Ничего. Нет смысла менять шило на мыло.

– Локхони устроит себе большой праздник, – Карнаж потер заросший подбородок, – когда ты уедешь из Торментора. Какой ему смысл гадить на дороге?

– Чтобы я не вернулся. – Киллер помедлил. – Локхони будет действовать обычными методами. Станет выжидать момента, чтобы нанести коварный удар.

– Какой, например?

– Например, может предупредить союзников о том, чтобы они подготовились к нашему приезду. Пироги, красные ковровые дорожки и все такое прочее.

– Тогда давай просто, – вервольф провел пальцем по горлу.

– Погоди. – Хакер поднял руку. – Локхони – посредник. Есть ли возможность выйти на самих заказчиков?

– Найдется, – темный эльф кивнул. – Представьте, придется заявиться к ним лично, чтобы сказать: «Эй, ребята, я грохнул посредника, давайте работать напрямую».

Компаньоны призадумались.

– Я решил отложить такое решение, – продолжил Сильвер, – потому как остается возможность, что денег нам никто не заплатит. Они могут просто нанять других киллеров, вервольфов и хакеров.

Робинс вздрогнул:

– Тогда убийство отменяется. Локхони должен жить.

– Но при этом необходимо обезопасить тылы. – Карнаж посмотрел на Сильвера. – Как насчет других вариантов?

– Их не так уж много. Внимания же заслуживает только один.

Хакер улыбнулся собственной догадке:

– Шантаж. Компромат.

– Я скопил кое-какие бумаги, несколько пленок, – подтвердил Сильвер. – Они хранятся в банковском сейфе. Следует предупредить об этом Локхони.

Некоторое время все трое наблюдали голограммы редчайших представителей флоры и фауны Тверди.

Робинс первым нарушил молчание:

– Ты ведь решил это загодя, верно?

– Да. – Сильвер ответил без промедления, потому как знал следующий вопрос. – Конечно, я все решил.

– Тогда зачем обсуждал?

– Потому, что теперь мы – команда.

Робинс открыл было рот, ничего не сказал и вновь повернулся к голограммам. Чешуйчатый тюлень бил о льдину длинным хвостом.

Через полчаса раздался сигнал мобильного. Эту часть своей жизни Сильвер провел крайне занимательно – он узнал чрезвычайно много о ловле стеклянных бабочек.

Гудок. Один, другой.

Коннект.

– Говорите.

– Сильвер, это я.

– Слушаю, господин Локхони.

– Все в порядке. Аванс на четвертом, десять штук на третьем. Как договаривались.

– Отлично.

– Наш общий друг предлагает сделать тебе кредитную карточку.

– Спасибо, не стоит. Карточку я сделаю сам – это слишком личная вещь.

– Знаешь, он тебя уважает. Как профессионал профессионала.

– Я польщен.

– Что-то не заметно.

Пауза.

– М-да. Когда приступаете?

– Завтра.

– Еще утром ты говорил, что сегодня.

– Вы перевели деньги недостаточно быстро.

– Знаешь, это не от меня зависело!

– Значит, не нужно извинений. Наш клиент ждал сотню лет; неужели трудно подождать еще одну ночь?

– Ну, тебе виднее. Делай как знаешь.

– Господин Локхони…

– Да?

– Если все это – блеф, лучше сразу признайтесь.

– Не понимаю, о чем ты.

– Если со мной что-то случится, полиция получит очень интересные пленки, на которых запечатлена ваша искусная актерская игра.

Пауза.

– Это не очень-то красиво с твоей стороны, Сильвер. Я, разумеется, не могу ни в чем признаться, поскольку, собственно, не в чем.

– Ваши интересы мне неизвестны, господин Локхони.

– Приезжай ко мне, мы все обсудим.

– У меня много дел. Возможно, мы виделись в последний раз.

– Это меня и пугает. Что, если с тобой действительно что-то случится?.. Я, разумеется, не буду иметь к этому никакого отношения, но…

– Я оставил для вас лазейку. Переведите после моей смерти на второй счет семьсот пятьдесят тысяч марок.

– И тогда?..

– Полиция ничего не узнает.

– А если ты не справишься? За ЧТО нам платить?

– Платить придется ВАМ, господин Локхони, исключительно за личную безопасность. Молитесь, чтобы со мной ничего не случилось. Я же буду уверен, что тыл под контролем.

– Ошибаешься. К твоим родителям подобраться трудновато, но как насчет человеческой самки?..

– Вы не первый, кого посещает подобная мысль. Вам она нужна живая, поэтому я приеду в Торментор. Понимаете, что из этого выйдет?

Пауза.

– Если полиция получит пленки, я отомщу.

– Мертвецу мстить бесполезно. Если вы решитесь на такую глупость, учтите, что в случае смерти девушки, или какого-либо на нее покушения, полиция также получит документы, но другие. Это же касается и моих родителей. Передача улик произойдет помимо их воли.

– Ты всегда был жестоким.

– Как и мир вокруг стен. Никто не сможет отсидеться в сторонке, каждый должен чем-то пожертвовать. Вы, к примеру – спокойствием, я же могу пожертвовать собственной жизнью. И, конечно, жизнью моих спутников.

Пауза.

– Я также заинтересован в вашем успехе.

– Теперь я вам верю.

– Помнишь, я говорил о своих соплеменниках?

– Двух громилах-троллях? Помню.

– Ты согласен принять их в команду?

– Кто оплатит их услуги?

– Я, можешь не волноваться. Наш общий знакомый утверждает, что ты волен нанимать тех, кто тебе действительно нужен. Я был вынужден с ним согласиться, но это произошло еще до нашего с тобой разговора. – Пауза. – Так как?

– Я думаю.

– Сильвер, они пригодятся. Отличные, крепкие ребята.

– Хорошо, я согласен. Назначьте пенсию их иждивенцам.

– Все что угодно. Когда ты готов с ними встретиться?

– Дайте мне номера телефонов.

– Секунду… Знаешь, так сразу не вспомню. Наверное, пришлю сообщение.

– Присылайте. Я свяжусь с ними после.

– Вот и отлично. Буду с нетерпением ожидать звонков.

– Не обижайтесь, господин Локхони, если я не буду звонить слишком часто.

– Не обижусь. Ты помнишь имена? Я имею в виду тех, у кого ты намерен нечто позаимствовать?..

– Их не так много.

– И все-таки я не стану менять телефон. Удачи тебе, Сильвер. Я говорю это от чистого сердца.

– Звучит крайне странно, господин Локхони. Прощайте.

Гудки. Один, второй.

Дисконнект.

Локхони скрежетал зубами от ярости.

Он, разумеется, знал, что Сильвер – редкая сволочь, но не до такой же степени!..

Резкая боль заставила тролля очнуться от транса. Локхони с удивлением посмотрел на свои большие руки, от которых в мозг поступали короткие импульсы. С трудом разжав кулаки, тролль обнаружил источник боли – длинные когти глубоко вонзились в ладони.

Останки мобильника усеивали поверхность столешницы.

Встав с кресла, Локхони принялся ходить кругами по кабинету. Обычно он так не делал, однако сейчас адреналин не давал усидеть на месте. Больше всего гангстеру хотелось схватить Сильвера и медленно, растягивая удовольствие, открутить ему голову. Эта мысль вытесняла все прочие.

Локхони мог бы отыграться на ком-нибудь из подчиненных, но не сейчас. Следовало сосредоточиться и как следует все обдумать, пока каждое слово еще свежо в памяти.

Локхони заставил себя сесть в кресло, смахнул со стола кусочки пластика – все до единого, за исключением золотистой чип-карты, – затем проделал ряд дыхательных упражнений, дожидаясь, пока адреналин перегорит в крови.

Кажется, все. Тролль погрузился в себя, машинально царапая когтями многострадальную столешницу.

Сильвер загнал его в угол, следовало отдать ему должное. Локхони был не настолько уверен в собственных бойцах, чтобы открыто бросить вызов лучшему киллеру города. К тому же полковник тайной полиции мог косо посмотреть на такие разборки. Теперь темный эльф находился на его содержании.

А ведь все, чего Локхони хотел – это максимально расширить дистанцию между собою и Сильвером. Собственно, того, на что проклятый эльф дал добровольное согласие. Локхони вполне мог понять киллера, поскольку и сам никому не доверял. Другое дело, что такое коварство стало для него полной неожиданностью.

Тролль вновь стиснул челюсти. Хотелось чего-нибудь выпить, желательно пинту-другую чистого спирта, но это подождет. Сейчас нужно думать. Выработать стратегию, на основе которой построится тактика.

Самое интересное, что не представлялось возможным проверить, блеф ли все эти угрозы. Локхони не знал, которая из адвокатских или нотариальных контор обслуживала Сильвера. С существами из плоти и крови гангстер еще мог договориться, но вполне могло статься, что свое завещание Сильвер хранил в одном из сетевых архивов. С киберпространством у Локхони всегда были проблемы (особенно с учетом того, что один из лучших специалистов работал на Сильвера).

Тролль не допускал и мысли, что Сильверу удастся задуманное. Повелитель, орбитальная станция – все это казалось жуткой сказкой, но темный эльф считал своим долгом ПОВЕРИТЬ.

Так что его гибель – вопрос ближайшего времени.

Следовательно, пленки достанутся в наследство полиции.

Тролль был близок к тому, чтобы поддаться панике. На содействие полковника он уже не надеялся. Гоблин его ненавидел, и не особенно скрывал своих чувств. Главный исполнитель найден, контракт заключен, деньги на счету. Локхони уже начал сожалеть, что не запросил комиссионных: деньги не бывают лишними. Как и всегда, рассчитывать приходилось только на себя.

Помимо нотариальной конторы Локхони требовалось отыскать и сам компромат, который наверняка хранился в каком-то банковском хранилище. Если же один из влиятельнейших гангстеров города начнет проводить полномасштабный поиск, незамеченным этот факт не останется. Предмет поиска может самостоятельно всплыть на поверхность, поскольку такие вещи не тонут.

Оставался один выход – ждать. А также внимательно следить за тем, чтобы с этой человеческой сучкой – подстилкой Сильвера – ничего не случилось. Причем совершенно безвозмездно.

Также требовалось назначить охрану непосредственно киллеру. Лишняя пара быстрых стволов дала бы Локхони небольшую отсрочку, во время которой – кто знает? – мог найтись неожиданный выход. К тому же глаза и уши в стане врага еще никому не помешали.

Если же что-то случится с самим темным эльфом… Вернее, КОГДА это случится… В общем, скучать не придется.

Локхони пришло в голову, что Сильвер в свое время имел контакт со многими преступными авторитетами. Они приходили и уходили, а столетний эльф оставался. Значит, улик скопилось немало. Их обнародование Сильвер мог включить в завещание – это вполне в его стиле. Однако Локхони меньше всего волновало, будет ли у него за решеткой компания.

Помимо всего прочего, оставался один-единственный шанс, что Сильверу неимоверно повезет. Теперь Локхони надеялся на это всем сердцем, в котором медленно разгоралось черное пламя. Кто знает?.. Боги любят безумцев. Один шанс на миллион эльфу был гарантирован.

Локхони ударил по столу кулаком.

Молиться, волноваться и ждать.

Где там чертов спирт?!.

Сильвер спрятал мобильник и посмотрел на компаньонов.

Робинс первым нарушил молчание:

– Знаешь, Сильвер, ты социально опасен.

– Знаю. Социум может катиться ко всем чертям.

– Вот-вот, – хакер кивнул. – Ты… говорил правду?

– Насчет компромата?

– Да.

– Они действительно разбросаны по нескольким банкам.

– Тебе, должно быть, понадобились километры пленки. – Робинс ухмыльнулся. – Уверен, бояться должен не только Локхони.

– Ты не ошибся. Скучать за решеткой ему не придется.

– В таком случае, – заметил Карнаж, – тебе давным-давно не было нужды работать. Ты мог спокойно жить на проценты, не опасаясь за собственную жизнь.

Сильвер покачал головой:

– Тут ты заблуждаешься. Во всеуслышанье объявить о своих секретах было бы в высшей степени неразумно. На меня и на мои сбережения могла тут же начаться охота – как полицией, так и самими гангстерами. – Сильвер помедлил. – К тому же я не работал в полном смысле этого слова. Это, скорее, сродни хобби.

Робинс распахнул глаза:

– Как может убийство по заказу быть простым хобби?!.