Волшебная нить (СИ)

Она пощекотала Левушкин подбородок веером и залилась притворно-жеманным смехом. Бронский понял, что попался в силки. Нет смысла спорить с ветреной дамочкой, надобно доехать до ее имения, а там уж положиться на случай.

Солнце склонилось к закату, повеяло прохладой, набежали легкие тучки, и пролился летний дождь. Когда экипаж подкатил к довольно запущенной, окруженной чахлым садом усадьбе Волковских, уже вновь пели птицы, и воздух был упоительно свеж. Левушка галантно подал даме руку, помогая ей сойти на землю с подножки. Никто не встречал прибывших. Однако в окнах мелькнули удивленные лица и вновь исчезли. Наталья Львовна повела юношу в дом.

Ленивая дворня тотчас проснулась, девки без нужды засуетились, поглядывая с любопытством на молодого гостя. Хозяйка провела его в гостиную, заставленную потертой мебелью с вылезающими пружинами, и оставила дожидаться девиц. Левушка с опаской сел на предложенные кресла и огляделся вокруг. Он досадовал на себя, что позволил Наталье Львовне вовлечь его в ненужную авантюру с поездкой в имение. Как теперь выбираться отсюда?

Взгляд юноши упал на стены, увешанные картинами, писанными, верно, хозяином дома, Юрием Петровичем. Левушка вспомнил, что о Волковском говорили с сожалением: сгубил талант в провинции, среди невежественных помещиков, рисуя портреты соседских дам и барышень.

Внимание Бронского привлекло изображение прелестной молодой женщины, написанной во весь рост, в цветущем саду. Он даже встал, чтобы лучше рассмотреть это чудо. С мраморных плеч юной красавицы струилась узорная турецкая шаль, прикрывающая складки греческой туники, а пепельные волосы были убраны в замысловатый античный узел. От облика прекрасной женщины веяло невыразимым очарованием и счастьем. Левушка засмотрелся на портрет, наслаждаясь чудесной детской улыбкой, лучистыми глазами незнакомки, и на миг забыл, где он находится.

- Право, хороша?

Бронский вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял сам художник, Юрий Петрович Волковский, с бутылкой и рюмкой в руках.

- Кто это? - невольно спросил юноша, очарованный портретом.

- Лизавета Сергеевна Львова, соседка наша. Впрочем, теперь она Мещерская, - с мечтательным вздохом ответил Волковский. - Чудесная женщина, воплощенная грация, греза поэта...

- Она умерла? - сочувственно спросил Бронский.

- Нет, отчего же, - покачал головой пьяный художник. - Но такие женщины не про нас... Жива и здравствует, вполне счастлива во втором замужестве... Дай ей Бог и дальше благоденствовать.

Он грустно усмехнулся, налил вина и выпил.

- Не желаете ли? - спохватился тотчас, налил снова и протянул Левушке полную рюмку.

Бронский хотел было отказаться, но отчего-то согласно кивнул. Хозяин не мудрствуя лукаво приложился прямо к бутылке, а Левушка осушил рюмку в один присест. Красное вино разошлось теплом по жилам, и Левушка ощутил прилив сил. Юрий Петрович жестом пригласил гостя сесть, и они выпили еще.

Из глубины дома послышались крикливые голоса и сердитые восклицания. Должно быть, Наталья Львовна была чем-то недовольна, сгоняя девиц в гостиную. Бронский отметил брезгливое подергивание губ Волковского, его недовольную гримасу, адресованную, верно, семейству.

- Заарканили вас? - спросил художник, сделав неопределенное движение рукой в сторону двери. - Теперь уж нескоро выпустят.

Левушка охмелел, выпив вина на пустой желудок. Ему не понравилось пророчество Волковского. А тот продолжил, пьяно усмехаясь:

- Бегите, юноша, бегите отсюда, покуда вас не пришпилили. Если не хотите превратиться в ничтожество, как я, бегите тотчас! После из этой ловушки вам не выбраться.

Левушка и сам был не прочь поскорее убраться из этого дома.

- Однако это не вполне вежливо... - пробормотал он в растерянности. - К тому же мне не на чем ехать...

Волковский посмотрел на него задумчиво. Женские голоса то приближались, то вновь удалялись, слышались приглушенные рыдания, злобная ругань Натальи Львовны. Юрий Петрович вдруг поднялся. Он был бледен и пьян, но вполне еще держался на ногах.

- Идемте! - распорядился он вдруг и направился к двери.

Выглянув в коридор, Волковский заговорщически подмигнул:

- Еще можно успеть все исправить. За мной! - И он повел гостя к заднему крыльцу.

Левушке ничего не оставалось, как поспешить за ним. Волковский самолично провел Бронского на конюшню. Не слушая недовольных воплей конюха, оседлал тщедушную клячу и помог Левушке взобраться в седло.

- Гоните что есть духу! - дал он последний совет. - Авось, убежите от пошлости и скуки...

Левушка поблагодарил неожиданного помощника и уж было пришпорил клячу, но спохватился:

- А как быть с лошадью?

- Да Бог с ней! - равнодушно махнул рукой несчастный художник.

Левушка пустился в путь. Он знал, куда ему теперь надобно ехать.

28.

К ночи опять зарядил дождь, и Марье Алексеевне взгрустнулось. Она подошла к окну, посмотрела на унылый сад с поникшими цветами и склонившимися под тяжелыми потоками воды ветвями деревьев. Стемнело. Небо заволокло тучами и сделалось мрачно и холодно. На душе у дамы было тревожно и столь же сумрачно. Она тосковала по дочери и изнывала от одиночества. Катя прислала весточку через Давыдовых: она в Петербурге, гостит у Наташи, просила не тревожиться, скоро вернется.

Ах, как нескладно все в жизни Марьи Алексеевны! Казалось бы, теперь жить да радоваться: от Норова избавилась, в доме воцарился порядок. В имении хозяйничает толковый управляющий, присланный Сергеем Львовичем. Он не беспокоит барыню, о делах отчитывается перед самим предводителем. Откуда ни возьмись и деньги появились. Глядишь, приданое Кате поднаберется со временем. Марья Алексеевна, на попечении которой остался только дом, вновь вернулась к своим романам.

Все идет на лад, устраивается как нельзя лучше. Однако счастья как не было, так и нет. И покуда Левушка томится в остроге, грех и помышлять об этом. Марья Алексеевна вздохнула, задернула занавеси на окне, спустилась в гостиную. Поежившись от холода, она призвала горничную, велела ей зажечь свечи и затопить камин. Сама устроилась в креслах с книгой, но мысли ее блуждали далеко. Нескончаемый шелест дождя за окном усиливал грусть, совладать с которой Марье Алексеевне было не под силу. Не помогали и французские романы.

Все понимая и принимая, она глубоко тосковала по Сереже. Конечно, Бронскому теперь не до любви и не до нее, одинокой, покинутой женщины. Марья Алексеевна признательна ему за помощь в хозяйстве, с нее довольно и того. Но отчего же не спится ей по ночам, отчего тоска следует за ней по пятам, и пусто в ее жизни, пусто?! Теперь, когда бедная женщина познала счастье быть любимой, все сделалось пресным и скучным, когда не было рядом с ней его, ее возлюбленного Сережи...

Слезы невольно навернулись на глаза, и Марья Алексеевна до боли сжала руки, чтобы унять душевную боль. Никчемушная, никому не нужная, не властная даже над своей дочерью, зачем живет она?

- Господи, прости меня! - прошептала бедняжка, крестясь. - Грех, грех! Но отчего же все так запутано, так нескладно?

Умом она знала, что нельзя терять надежды, надобно себя занять нужным делом, чтобы не волочиться попусту. Брала расчетные книги, силилась вникнуть в смысл нескончаемого перечня цифр, но ничего не понимала. Бывало, затевала ревизию кладовой, составляла какие-то реестры, но на полдороге бросала. Она знала и то, что без Сережи ей не наполнить души, не испить вновь из блаженного источника чистой радости. Тоска опять гнала бедняжку из кресла, заставляла метаться по комнате, твердя одно и то же:

- Что же делать? Боже мой, что делать?

Не раз уже бедняжка намеревалась, махнув рукой на приличия, поехать в Сосновку к Бронскому, а там будь что будет. Ее останавливало воспоминание о последнем расставании. Сережа казался холодным, безразличным и так легко с ней простился! Сердце подсказывало Марье Алексеевне, что он страдает не меньше, но сын, сын!.. Оставалось только ждать и ждать, хотя неумолимое время отсчитывает последние часы ее женской судьбы. Впереди одинокая старость...

Но что это? Денисьева явственно услышала сквозь монотонный шелест дождя стук копыт по аллее, ведущей к дому. Кто-то едет верхом, спешит. Ужели он? Остановился, голоса... Марья Алексеевна схватила упавшую шаль и устремилась на крыльцо. Туда уже сбежалась дворня, встречая нежданного гостя. Пред дамой предстал измученный, промокший до нитки, с ног до головы обрызганный грязью Левушка Бронский.

- Как, вы здесь? Вас отпустили? - радостно воскликнула Марья Алексеевна.

- О нет! - качнул он головой, и радостная улыбка сошла с лица Марьи Алексеевны.

Юноша едва держался на ногах после утомительного путешествия.

- Где Катя? - поднял он умоляющие глаза к хозяйке дома, замершей на крыльце. - Я должен ее видеть.

Марье Алексеевне сделалось тревожно.

- Однако вы промокли насквозь! - воскликнула она, не отвечая на вопрос. - Скорее в дом, вам надобно переодеться и выпить горячего чаю с малиной!

Марья Алексеевна ласково, но настойчиво уговорила юношу подняться на крыльцо и войти в комнаты.

Не имея сил сопротивляться, он жалобно повторял:

- Где Катя?

29.

Вернувшись домой, Катя не рискнула рассказать Наташе о своих приключениях в маскараде, боясь справедливого гнева подруги. Довольно и того, что она сама избранила себя за глупость и легкомыслие!

Девушка почти не спала ночь. Вернувшись из Павловска, Катя первым делом поднялась в свою комнату и, содрав с себя костюм пажа, сунула его в печку вместе с беретом. Только брошь оставила, чтобы вернуть графине.

- Довольно соблазна! Как я могла! - шептала она, разжигая огонь и содрогаясь при воспоминании о ласках незнакомца в маскараде.

Потом Катя долго сидела, обхватив колени руками, и смотрела на огонь, пока от бархатных тряпок не осталась лишь кучка пепла. Закрыв заслонку и дверцу печи, она улеглась в постель. Через минуту в дверь постучали. Не дождавшись ответа, в темную комнату заглянула Наташа в чепце и спальной кофточке. Она шепотом спросила:

- Катя, ты спишь?

Девица не ответила, и Наташа тихо удалилась, прикрыв за собой дверь. Однако Катя не спала. Она еще долго размышляла о случившемся. О предстоящем визите к государыне, о Левушке... Только под утро забылась тревожным чутким сном.

Аргамакова приехала утром, в девять часов, бодрая, шумная, как всегда. Она оделась в нарядное светлое платье, вооружилась кружевным зонтиком. Новая шляпка весьма ее освежала и придавала лицу почтенной дамы лукавый и задорный вид.

- Какой вы щеголихой, Марья Власьевна! - приветствовала ее Наташа и пригласила к чаю.

Поднявшись ни свет ни заря, Катя давно уже напилась чаю и от волнения не находила себе места.

- Что ты, мать, как на иголках сидишь? - заметила Марья Власьевна. - Не опоздаем уж, я загодя приехала.

Однако ее слова не возымели действия: Катя не успокоилась. Решалась судьба Левушки, могла ли она не трепетать в ожидании? Наташа, с которой они так и не поговорили, с сочувствием поглядывала на подругу и подбадривала ее, как могла.

Платье для визита подобрали накануне. Изящество и простота наряда, столь ценимые при дворе, прекрасно сочетались с юной прелестью девицы. Как скоро Катя оделась к выходу и показалась дамам, поджидавшим ее в гостиной, Марья Власьевна придирчиво осмотрела девушку с головы до ног, бесцеремонно повертела ее в разные стороны и расплылась в довольной улыбке:

- Годится!

Перед выходом Наташа перекрестила подругу и пожелала ей удачи.

- С Богом! - скомандовала Аргамакова, и они отправились.

Всю дорогу от Миллионной до Аничкова моста Марья Власьевна учила Катю, как ей вести себя во дворце в присутствии государыни. Катя тряслась и боялась что-нибудь забыть. Она даже не выглянула из окна кареты, чтобы полюбоваться Невским проспектом.

- Нагло-то не смотри, опускай глаза долу! - поучала Марья Власьевна. - Скромность девицу украшает. Молчи, покуда тебя не спросят и уж, избави Бог, не перебивай царственную особу!

Миновав Северный павильон, они свернули на Фонтанку, подъехали по аллее к парадному крыльцу с колоннами. Гвардейский караул, короткое объяснение - и вот они уже на роскошном крыльце, входят в святая святых государя, его семейный дом...

Катя знала от Марьи Власьевны, что в Аничковом дворце принимают лишь избранных, людей весьма узкого круга, приближенных ко двору, друзей императорской семьи.

Они поднимались по мраморной лестнице и видели свое отражение в огромных венецианских зеркалах. Катя подивилась тому, как преобразилась Марья Власьевна. В ее облике ничего не осталось от разбитной московской барыни. Сохранив важность и степенность, Аргамакова обрела вдруг аристократическую осанку и даже некоторое изящество движений. Глядя на нее, Катя успокоилась, пружина, больно сжимавшаяся в груди, распрямилась, и сделалось легче дышать.

Церемониймейстер провел приглашенных в небольшую гостиную, которая была убрана с изящным кокетством. Сейчас можно было догадаться, что это покои принадлежат хорошенькой женщине. На стенах висели гравюры с видами Петербурга, мебель вся из красного дерева, миниатюрная, уютная. Небольшой столик с богатой инкрустацией был окружен удобными стульями. По стенам стояли диванчики с вышитыми подушками. Палевые шелковые занавеси на окнах гармонировали с шелковыми обоями. Бронзовые и мраморные статуэтки - слепки с Кановы и греческих богинь античных мастеров - стояли тут и там на малахитовых подставках. На этажерке и на камине были расставлены фарфоровые и бронзовые безделушки.

Ждать пришлось недолго. Двери распахнулись, и в гостиную вошла хрупкая прекрасная дама с несколько утомленным лицом в окружении красивых молодых особ. Это была Александра Федоровна. Марья Власьевна поднялась, и Катя тотчас вскочила. Они низко поклонились государыне, и та, приветливо улыбнувшись, произнесла по-французски:

- Прошу вас, садитесь.

И тут в одной из фрейлин Катя узнала графиню Забельскую. Ей казалось, что интриганка смеется над ней, однако графиня сама была не меньше изумлена неожиданной встречей и даже несколько растеряна.

Между тем государыня, перемолвившись несколькими вежливыми фразами с Марьей Власьевной, обратилась к Кате:

- Мне говорили о вашей беде. Вы хлопочете о вашем женихе, Льве Сергеевиче Бронском, воспитаннике училища правоведения, не так ли?

Катя робко пролепетала:

- Да, ваше величество...

От ее взгляда не ускользнуло, что при имени Бронского Долли едва не подскочила на стуле. Руки ее, державшие веер, затряслись, забытая на лице улыбка сделалась вымученной, жалкой. До слуха Кати дошло, как Марья Власьевна расхваливала неведомого ей юношу, превознося его благородство и рыцарство. Государыня внимательно слушала, лишь уголками рта улыбаясь пылу почтенной дамы.

Речь Марьи Власьевны была прервана появлением высокого статного мужчины в конногвардейском мундире. Едва он вошел в гостиную, фрейлины тотчас подскочили, шелестя юбками, и присели в глубоком книгсене. Марья Власьевна дернула Катю, произнеся одними губами:

- Государь!

Они тоже замерли в низком поклоне. Николай Павлович обратился к жене по-французски:

- Доброе утро, моя птичка.

Заметив Аргамакову, он перешел на родной язык:

- А, Марья Власьевна! Все хлопочете?

Аргамакова с достоинством поклонилась еще раз. Катя же замерла на месте в остолбенении: она узнала в государе давешнего незнакомца из маскарада!

- Ник, - заговорила с ним по-французски Александра Федоровна. - эта прелестная особа, протеже Марья Власьевны, хлопочет о женихе. Питомец Петра Георгиевича, по случайности оказался замешан в историю с разбойником Григорием Долинским.

Государь нахмурился:

- Mon ange, я велел не щадить разбойников. Дворянин, тем паче, должен ответить за предательство: - добавил он уже по-русски.

Сердце Кати замерло на миг, ледяной холод сковал ее члены. Она забыла о наставлениях Марьи Власьевны и, словно кинувшись в омут головой, заговорила дрожащим голосом:

- Ваше величество, Левушка вовсе не замешан в шайке. Он был ранен и взят в плен. Он... Лев Сергеевич спасал меня и теперь, спасая мою честь, не смеет оправдаться перед судом. Я приехала молить о справедливости!

Царь с раздражением обернулся к дерзкой девице, холодный взгляд его леденил душу. Однако что-то дрогнуло в лице государя, прекрасные глаза его слегка сощурились, и Катя поняла, что их величество узнал ее. Несколько мгновений он смотрел ей в глаза, и в уголках его губ дрожала лукавая усмешка. Ни жива ни мертва, Катя выдержала знаменитый магнетический взгляд государя.

Тут вступила опомнившаяся Марья Власьевна. Она бросилась спасать положение, умоляя царя не гневаться и выслушать девицу.

- Что ж, - произнес, наконец, Николай Павлович, - Коли такая прелестная защита у вашего рыцаря, я готов разобраться в деле.

- Ах, как это чудесно! - воскликнула государыня. - Надобно Василию Андреевичу Жуковскому написать: это чудесный сюжет для романтической баллады.

Царь поцеловал ручку Александры Федоровны, кивнул гостьям и вышел вон стремительной поступью.

- Теперь не беспокойтесь, - обратилась императрица к Кате, которая все еще нервически дрожала и никак не могла взять себя в руки. - Государь ничего не забывает. Сегодня же он пошлет фельдъегеря в Новгород с приказом освободить вашего жениха.

Марья Власьевна незаметно пихнула Катю в спину, и девушка поняла, что надобно благодарить. Она присела в глубоком книгсе и трепетно произнесла:

- Благодарю вас, ваше величество. Бог свидетель, вы спасли две жизни!

- Вот, Долли, какова самоотверженность наших провинциальных барышень, - назидательно произнесла Александра Федоровна, обращаясь при этом к графине Забельской. - В большом свете, увы, не встретишь такой преданности...

Катя хотела возразить: а как же несчастные жены бунтовщиков, выступивших в декабре 1825 года на Сенатской площади. По счастью, Марья Власьевна, откланявшись, намекнула Кате толчком в бок, что время аудиенции истекло. Хороша бы она была, вместо благодарности напомнив государыне о самом страшном дне ее жизни!

Александра Федоровна поднялась с кресел, ласково улыбнулась на прощание и направилась к двери. Фрейлины последовали за ней. Катя между тем взглянула на соперницу-интриганку, замешкавшуюся у стола. Долли уже успела справиться с первым потрясением. Она наградила Катю бешеным взглядом и тотчас отвернулась, собираясь следовать за госпожой.

Тут Катя вспомнила о бриллиантовой броши.

- Графиня! - шепнула она.

Забельская, дернув бровями, остановилась возле дверей, но не обернулась.

- Ваша брошь! - Девушка сунула драгоценную безделушку в руку графини. Та, наконец, обернулась, и взгляды их скрестились. Катя великодушно улыбнулась уничтоженной сопернице. Графиня скривила губы, силясь что-то сказать, но не нашлась и так и удалилась за дверь.

- Слава Богу! Слава Богу! - бормотала Марья Власьевна на обратном пути из дворца. - Вот ведь как все обошлось!

Потом уже в карете, она встрепенулась:

- Да ведь Терезу Васильевну-то благодарить надобно: ее стараниями мы попали прямехонько к царю.

- Мне бы поскорее домой, - попросила Катя. - Я бы и сегодня выехала!

- Отблагодарим принцессу и - ступай себе хоть на край света, - решительно отрезала Аргамакова. - Негоже без ответа людскую доброту оставлять.

Катя молчала, и Марья Власьевна сжалилась:

- Полно дуться, горячка! Сама уж как-нибудь отблагодарю, а ты теперь отправляйся домой, голубушка, и жди царской милости. Скоро твой любезный обнимет тебя и расцелует!

- А чем вас я отблагодарю за доброту вашу и помощь? - удрученно спросила Катя. - Без вас я пропала бы...

- Так уж обещала помочь и помогла по мере сил! - и, весьма довольная собой, Марья Власьевна озорно подмигнула Кате.

30.

- Катя! - звал Левушка, но никто не отзывался. Кругом тьма и адская жара. Юноша силился подняться, но свинцовая тяжесть приковала его к постели. Дышать было трудно, словно на грудь навалилась что-то огромное, вязкое. Левушка стонал и бился, силясь выбраться на свободу.

- Тихо, тихо! - слышал он чей-то встревоженный голос. - Да что же это...

- Катя, - снова звал бедный юноша, но любимая не отвечала. - Катя... Пить, дай мне пить...

Его мучила жажда. Казалось, все внутри полыхало огнем. Кто-то подносил к его пересохшим губам чашку с питьем, и он жадно глотал прохладный кислый отвар. На миг очнувшись и выбравшись из горячечного бреда, он увидел склонившееся к нему печальное, измученное лицо Марьи Алексеевны.

- Где Катя? - спросил Бронский, и руки Марьи Алексеевны, накладывающие холодный компресс ему на лоб, дрогнули.

- Ваш отец поехал за доктором, скоро вернется, - не отвечая на вопрос, сообщила Денисьева.

- О нет! Зачем? Я должен ехать...- подскочил было Левушка, но Марья Алексеевна с немалым усилием уложила его на подушки.

- Сергей Львович везет доктора, он вам поможет, - уговаривала она больного, однако тот метался и все порывался встать, бормоча:

- Я должен вернуться! Непременно должен.

Левушка заболел, промокнув насквозь в дороге. Не найдя Кати в имении, он собирался мчаться к Давыдовым, но лил дождь, и Марья Алексеевна уговорила юношу переночевать в ее доме. Наутро он собирался ехать дальше. Бронский не поддался бы уговорам, но боялся, что лошадь не выдержит, да и в темноте нелегко будет найти дорогу. Позволив себя раздеть, приняв ванну и испив горячего чаю с малиной по настоянию хозяйки, юноша попросил показать ему Катину комнату.

Марью Алексеевну несколько смутила его просьба, но она все же взяла свечу и повела Левушку наверх, в Катину светелку. Юноше неловко было в одеяле, в которое его закутали после ванны, да еще в присутствии дамы шагать по ступенькам подобно римскому патрицию. Однако желание оказаться в маленьком Катином мирке оказалось сильнее представлений о приличии.

Марья Алексеевна поставила свечу и деликатно вышла, оставив Левушку одного. Юноша с трепетом в сердце трогал милые безделушки, разбросанные на туалетном столике, гладил лаковую поверхность комодика-боба, брал с полки книги, раскрывал их и подносил к свече в поисках пометок или других следов любимой. Он готов был целовать засохший букетик полевых цветов, который Настя так и не решилась выкинуть в отсутствии барышни.

Чувствуя чудовищную усталость и тяжесть во всем теле, Левушка прилег на холодную постель, обнял подушку и зарылся в нее, силясь уловить запах волос Кати. Сердце его разрывалось от тоски, слезы наворачивались на глаза.

- Где ты, Катя? - шептал он, проводя ладонью по вышитому покрывалу, застилавшему кровать.

Юноша не заметил, как уснул, свернувшись клубком и накрывшись одеялом, в которое был укутан. Наутро Настя обнаружила его полыхающим в жару и бредившим...

Сергей Львович добрался до Спасского к ночи. Он привез московского доктора, гостившего у родственников, в имении Львовых Приютине. Доктор Крауз тотчас велел подать воды, тщательно вымыл руки и поднялся к больному, который так и лежал наверху, в Катиной светелке.

Марья Алексеевна не сразу вызвала Сергея Львовича. При упоминании об отце Левушка отчаянно тряс головой:

- Нет, только не это! Нельзя! Умоляю вас, не сообщайте ему обо мне!

Однако прошел день, ночь, а улучшения не наступило. Уездного доктора приглашать было опасно, и Марья Алексеевна, измученная страхом за больного, отправила человека за старшим Бронским.

Получив записку, Сергей Львович был потрясен и встревожен. Он ломал голову: как оказался его сын в доме Денисьевых? Бежал? Только не побег! Бог знает, какие жестокие последствия влечет за собой побег! Сергей Львович уже придумывал план переправки Левушки за границу. И он не стал обращаться к уездному доктору, дабы избежать огласки. По счастью, доктор Крауз был сторонним и весьма порядочным человеком. На просьбу соблюсти приватность он тонко усмехнулся:

- Я - доктор, сударь, следовательно, умею хранить тайны.

Марья Алексеевна встретила предводителя с мольбой в воспаленных глазах. Она казалась утомленной: вторую ночь сидела возле постели больного, не доверяя его прислуге. Это особенно тронуло Сергей Львовича. Его сердце, заключенное в искусственную броню, вновь дрогнуло и напомнило о желании любить. Однако все кончено для него, ведь впереди либо каторга сына и позор, либо вечная разлука с сыном. Сергей Львович чувствовал себя постаревшим на десять лет за последний месяц. И только лучистые глаза Маши воскрешали его к жизни, заставляли вспомнить о радости быть любимым. Устав в одиночестве бороться с отчаянием, старший Бронский ощутил прилив благодарности к Маше за ее заботу о Левушке, за то, что была рядом и всеми силами желала помочь.

Они сидели в полумраке гостиной, ожидая доктора, и молчали. Все нужное уже было сказано. И за это молчание был благодарен Маше Сергей Львович. Теперь он думал: к чему было страдать в одиночестве? Зачем наказывать еще и ее, эту дорогую ему женщину, до боли и трепета любимую? Сергей Львович хмурился и досадовал на себя. Теперь бы упасть перед ней на колени, целовать край ее платья, вымаливая прощение. Но не ко времени, не ко времени...

Маша встрепенулась, заслышав твердые шаги доктора. Крауз вошел в гостиную с озабоченным лицом. Сергей Львович вскочил при его появлении, а Марья Алексеевна протянула руки с немым вопросом.

- Это простудная горячка, стремительно развившаяся. - сообщил им доктор. -Не буду скрывать, ваш сын в тяжелом положении, и Бог знает куда повернет болезнь...

Сергей Львович побледнел, Марья Алексеевна вскрикнула и закрыла лицо руками.

- Что же делать нам, доктор? - осипшим голосом спросил Бронский.

Крауз присел к столу и выпил остывшего чаю, подлил еще из самовара.

- Я дал указание прислуге: клюква с медом, богородская трава... ну да все в руках Божьих. Молиться надобно, как говорит моя несравненная теща.

Сергей Львович ринулся наверх, к сыну, Марья Алексеевна поспешила за ним. Крауз не стал их останавливать...

Они пережили страшную ночь. Левушку обтирали уксусом, клали компрессы, он срывал их. Обертывали в мокрые простыни, и они мгновенно высыхали. Крауз решился на крайнее средство: велел приготовить ледяную ванну.

- Однажды холодными обливаниями я воскресил юношу, раненого на дуэли, - задумчиво произнес доктор. - Авось и теперь случится чудо.

Марья Алексеевна не была допущена на процедуры, она томилась в ожидании, забившись в угол гостиной, на диванчике. Под утро, измученная тревогой и бессонными ночами, бедняжка не совладала с природой и забылась тяжелым сном.

31.

Солнечный луч пробрался сквозь щель в занавесях и осветил усталое лицо спящей женщины. На небе не было ни тучки, влага испарялась, не оставляя следов дождя, оглушительно перекликались птицы. Казалось, природа с новой силой проснулась для ликования и радости.

Марья Алексеевна открыла глаза и тотчас вспомнила печальные события прошедшей ночи. Она осмотрелась. Кто-то заботливо накрыл ее зябнувшие плечи шалью. Тело затекло, руки онемели, шею ломило от неудобного положения. Денисьева медленно поднялась, чувствуя, как тысячи иголочек вонзились в ее ноги. Следовало скорее бежать наверх, узнать, что с Левушкой, каков он. Ей было страшно. Что как мальчику сделалось хуже, а то и...

Как она могла уснуть, оставив Сережу наедине с его горем? Господи, пусть Левушка справится с болезнью, пусть он победит недуг, как Давид Голиафа! Не может же быть столько бед сразу и на одну голову!

Марья Алексеевна прислушалась. Было тихо в доме, и тишина показалась ей зловещей. Неслышно ступая, дама вышла из комнаты и побрела наверх, с трудом преодолевая каждую ступеньку. Подойдя к Катиной светелке, она вновь прислушалась. За дверью тоже царила тишина, от которой Денисьевой сделалось уж вовсе не по себе. Она осторожно открыла дверь и вошла в комнату. Занавеси на окнах были плотно задернуты. В царившем здесь полумраке перепуганной даме предстала следующая картина: в креслах, запрокинув голову, спал доктор Крауз. На постели бездвижно лежал бледный юноша. Он не бился, не метался в бреду, и это было страшно. Рядом с ним на стуле спал Сергей Львович, опершись на столик и положив голову на скрещенные руки.

Марья Алексеевна с сильно бьющимся сердцем приблизилась к постели и протянула руку к Левушкиному лбу.

- Он спит, - услышала она за спиной, и рука ее повисла в воздухе.

Доктор Крауз потянулся так, что хрустнули суставы, и добавил:

- Кажется, кризис миновал. Даст Бог, поправится.

Марья Алексеевна выдохнула с облегчением и безмолвно прижала руки к груди. Глядя на спящего юношу, она вдруг ощутила несказанный прилив нежности. Эти ночи изменили что-то в ее отношении к юному Бронскому. Прежде он был его сыном, и этого довольно. Пережив страх за его жизнь, Марья Алексеевна почувствовала, что теперь Левушка дорог ей сам по себе. Она дивилась новому чувству и тихо радовалась перелому к лучшему в его страшной болезни.

- Теперь бы можно и чайку, - вывел ее из полузабытья приглушенный голос Крауза.

Денисьева вспомнила об обязанностях хозяйки. Бросив взгляд на спящих, отправилась распорядиться, чтобы в столовую подавали самовар.

Доктор и хозяйка уже мирно пили чай, когда к ним присоединился Сергей Львович. Всклокоченный, с помятым лицом, он вызвал в сердце Марьи Алексеевны чувство щемящей жалости и исступленной любви. Что это делается с ней? Как будто душа истончилась, и всякое ее движение вызывает слезы. Впрочем, чему дивиться после всего пережитого? И теперь еще Левушка с его бедой и болезнью...

Марья Алексеевна кликнула Настю, велела ей посидеть возле больного, а если он проснется, тотчас дать им знать. Все молчали, думая об одном: только бы он выкарабкался! Тишину нарушил шум в передней, грохот чьих-то сапог. Марья Алексеевна вскочила и испуганно посмотрела на предводителя.

- Кто это? - спросил Сергей Львович в тревоге.

Он все ждал, что за Левушкой придут. Рано или поздно нападут на след, который приведет сюда. Страшно было думать, что грозит сыну за его побег из острога! И, будто отвечая его мыслям, на пороге столовой возник капитан-исправник Синцов. Марья Алексеевна обмякла на стуле, а Бронский, стиснув зубы, поднялся, покорно ожидая приговора.

- Сергей Львович, вас ищу! Пол-уезда обрыскал, лошадь загнал, никто не знает, где предводитель дворянства изволят быть! - Синцов был подозрительно весел и бодр, хотя провел несколько часов в седле.

Бронский все ждал, когда же, когда же он нанесет удар. "Ну же, давай!" - мысленно твердил он, однако услышал такое, что не поверил своим ушам.

- Радостную весть привез вам, Сергей Львович, потому и спешил: как бы оплошностей каких не допустили...

- Вы бы к столу, чайку... - пролепетала едва живая Марья Алексеевна, делая пригласительные жесты.

- Не откажусь! Устал, и жажда замучила.

Синцов отстегнул саблю и сел на стул возле самовара. Марья Алексеевна бросилась наливать ему чай, придвигать корзинку с сухарями, молочник, сахарницу. Сергей Львович все не садился, он просто забыл об этом, напряженно ожидая обещанной "радостной вести". Доктор незаметно покинул столовую и поднялся к больному.

- Да тут и что покрепче не грех будет выпить, - приглаживая усы, подмигнул Синцов хозяйке. Та бросилась было за наливкой, но исправник ее остановил.

- Успеется. Слушайте же. Нынче утром прибыл из столицы гонец, привез царский приказ освободить из-под караула вашего сына, Бронского Льва Сергеевича! - торжественно сообщил Синцов и восхищенно добавил: - Сам государь, слыхали такое?

- Возможно ли? - прошептал еще более побледневший предводитель.

- Государь рассмотрел дело и не нашел за Львом Сергеевичем вины, а вот родственника вашего - пардон, Марья Алексеевна - Норова Василия Федоровича, велел найти и строго взыскать с него! - Синцов положительно наслаждался моментом. - Фельдъегерь теперь помчался к тверскому губернатору требовать исполнения государева приказа.

Сергей Львович с трудом понимал происходящее, он машинально взял именную бумагу из рук Синцова и долго вчитывался в ее содержимое. Марья Алексеевна плакала от радости и бормотала:

- Это Катя! Это Катя!

Отчего она решила, что Катя причастна к делу, никто не понимал. Однако дама была уверена, что дочь ее уехала в Петербург, задумав спасти любимого. Марья Алексеевна чувствовала, что неспроста Катя уехала в такой тяжелый час. Только одно могло побудить ее: желание помочь Левушке.

Тут в столовую вбежала Настя.

- Левушка проснулись! - крикнула она радостно, и все тотчас кинулись наверх. Даже Синцов зачем-то поддался общему порыву и затопал, громыхая шпорами, по лестнице. Впереди всех бежала Настя и кто-то еще из дворни.

- Ну, ну, - доктор Крауз остановил толпу на пороге. - Больной еще слишком слаб, любое потрясение губительно для него.

Левушка с трудом поднял голову с подушек и удивленно посмотрел на вошедших. Заметив отца в сопровождении исправника, он глухо проговорил:

- Я должен был вернуться... Я вернусь.

- Ты свободен! - дрожащим голосом вымолвил Сергей Львович и, торжествуя, протянул ему бумагу.

Юноша взял ее слабыми непослушными руками, и, не веря своим глазам, прочел приказ государя. Слезы выступили на его глазах.

- Это чудо... - пробормотал он, не стыдясь своей слабости.

Левушка откинулся на подушки и закрыл глаза, не сдерживая льющихся слез.

- Все, господа, все! Позвольте больному отдохнуть. - Неумолимый доктор Крауз указал всем посетителям на дверь.

Левушка открыл глаза и, найдя взглядом Марью Алексеевну, жалобно спросил:

- Где Катя?

ЭПИЛОГ

Лодка скользила по зеркальной глади озера, отражавшего терпкое августовское небо. Тишина и покой разлиты были в воздухе. Лес зубчатой стеной окружал озеро со всех сторон. Левушка греб медленно, томно, любуясь Катей, спрятавшейся от солнца под кружевным зонтиком.

Однако с тех пор, как любимая вернулась, он не находил себе места. Списывал все на болезнь. Конечно, благодарности его не было границ, но душу бедняги иссушала и точила предательская, коварная мысль. Вернее, дьявольский вопрос: какой ценой куплена его свобода? Он ни за что на свете не решился бы высказать свои сомнения вслух, боясь даже мысленно оскорбить любимую, но этот проклятый вопрос терзал бедного юношу, сгоняя едва появившийся после болезни румянец с его щек и лишая аппетита и сна.

Катя вернулась иная. Что-то неуловимое, невыразимое словами казалось чужим. Левушке вспомнились его мучения при виде разбойничьего медальона и разорванной рубахи. Теперь муки были во сто крат горше. Катя видела государя, говорила с ним, подавала прошение! Красивейший и славнейший мужчина империи! И маленький правовед... Какой ценой куплена его свобода? Катя решительно умолчала что-то, он безошибочно чувствовал это.

Левушка просыпался ночами и отбивался от кошмарных видений: Катя в объятьях государя... Эти страдания вытесняли все иные впечатления. Левушка не мог даже порадоваться за отца и Марью Алексеевну, когда услышал об их решении скорее обвенчаться. По настоянию сына Сергей Львович согласился отсрочить венчание. Обе пары, по замыслу Левушки, должны были пожениться в один день, но ему следовало дождаться разрешения от директора Училища правоведения Семена Антоновича Пошмана.

Однажды отец, пытливо всматриваясь в лицо сына, спросил:

- Не пожалеешь ли о раннем браке? Готов ли ты стать мужем?

Левушка отвечал с решимостью:

- Да, да.

Сергей Львович понимал, что он правдив в своих чувствах. Но ведь слишком юн!

- Это поправимо, - шутил Левушка. - Мне уже девятнадцать, а там и до тридцати рукой подать!

Еще оставался срок для раздумий, но юноша не желал ни о чем более думать, когда все давно условлено. Оставалось одно: победить в себе темные помыслы, задавить ядовитую гадину, прогнать демона, что искушает его грязными сомнениям.

Разгоряченный греблей, Левушка скинул сюртук. Солнце припекало, захотелось нырнуть в прохладные воды озера, чтобы освежить и тело и рассудок.

- Не искупаться ли нам?, - предложил он Кате.

Девушка с улыбкой кивнула, и лодка понеслась к берегу. Они вышли возле купальни, где был срезан изрядный кусок плавучего мха и виднелся песчаный бережок. Катя сложила зонтик и, не глядя по сторонам, стала расстегивать платье.

- Помоги мне, - попросила она притихшего Левушку.

Непослушными руками он стал расшнуровывать платье. Освободившись от одежды, Катя предстала перед ним в своей девственной наготе. На шее ее блеснул опять этот проклятый золотой медальон, и в сердце юноши болезненно отозвалось его сияние... Но теперь иные чувства вытеснили все лишнее. Левушка дрогнул. Со всем пылом молодости он стиснул юную деву в объятьях и покрыл поцелуями обнаженные плечи, грудь, шею. Катя, смеясь, выскользнула из его рук и бросилась в воду. Хмельной от страсти, Левушка устремился было за ней, но тотчас, чертыхаясь, вернулся на берег, чтобы снять с себя одежду.

Он догнал свою ундину лишь на середине озера, но она вновь ускользнула от него, возвращаясь к берегу. Когда ноги Кати нащупали песчаное дно, она остановилась, поджидая своего резвого преследователя. Левушка встал рядом с ней, лицом к лицу, как тогда, когда они вырвались из плена. Сердце его бешено колотилось, он ждал...

Катя ласково провела ладонью по его лицу, убирая мокрые пряди волос. Левушка тихо застонал, страстно желая продолжения ласки.

- Не томись, сердце мое, - произнесла Катя как-то по-новому глубоко и нежно, и юноша затих, весь обратившись в зрение и слух. - Не терзай себя, любовь моя. Знаю, о чем ты думаешь: то Гришка, теперь государь...

Катя медленным движением сняла с себя золотой медальон, размахнулась и бросила его далеко в воду. Затем она приблизила свое лицо к его лицу и легкими, как летний ветерок, поцелуями покрыла его лоб и щеки.

- Никто, никогда, веришь? - шептала она прерывисто. - Только ты - навечно! Я чиста... "Катерина" - чистая...

Она не могла более говорить: требовательные, жадные уста закрыли ей рот страстным блаженным поцелуем.

1