Волшебник необыкновенного города

Глава 1 Приятное пробуждение

Когда в пять утра зазвонил новый магический чудо-будильник, да не просто зазвонил, а прямо-таки заорал на все жилище, честное слово, я вначале подумал, что на землю неподалеку от моего дома случайно упал бешеный гиппогриф и, отбив себе все кости, теперь кричит от невыносимой боли. И только по прошествии достаточно приличного временного отрезка я сообразил, что так голосить способно лишь мое вчерашнее (безумно дорогое!) приобретение из магазина "Подержанные артефакты", что на улице Призраков.

Настырный гомункул-продавец так расписывал вокальные качества этого, с позволения сказать, артефакта, что я, в состоянии мирного сна не слышащий даже пушечного выстрела с двух шагов, решил разориться на эту без сомнения нужную вещь.

Продавец не соврал (есть у гомункулусов такая скверная привычка), и вот теперь я был вынужден волей-неволей вставать, проспав со времени окончания вчерашнего дня каких-то жалких шесть магочасов…

Тут я вспомнил, чем закончился для меня вчерашний день, и милостиво разрешил своему телу, находящемуся в напряжении после столь бесцеремонного пробуждения, блаженно расслабиться.

Да, вчера был день моего триумфа, чего тут скромничать. После почти двух месяцев хождения по бесконечным кабинетам Администрации магических способностей и каждодневных состязаний в изящной словесности с тупоголовыми чиновниками, не способными даже таракана наколдовать, мне выдали наконец разрешение заниматься делом своей мечты.

Но не успел я нарисовать в голове картину своего будущего величия, как нахальный будильник слащавым голоском старой девы ласково проворковал:

– Еще одна магоминута в постели, хозяин, и я снова зазвоню.

Услышав это заявление, я соскочил с кровати как ошпаренный. Естественно, если у вас нет соседей-веганцев с вечным желанием почесать об кого-нибудь свои пудовые кулаки, и к тому же имеющих практически непробиваемый иммунитет к магии, то вы можете и посмеяться над моей реакцией. Однако люди, немного верящие в приметы, не станут этого делать. Хотя бы потому, что такие соседи могут появиться у каждого, и тогда, ей-богу, я вам не завидую…

В общем, как бы то ни было, но встать мне пришлось.

Потратив несколько магоминут на приведение себя в должный вид, я наскоро перекусил завалявшимся в холодильнике копченым окороком молодого поросенка (редкий ныне деликатес, к сожалению: все концентраты да концентраты).

Маговизор на попытку включения никак не среагировал, сделав вид, что не работает (потом я вспомнил, что в городе траур по магам, погибшим в нестабильном пространстве, и канал магического телевидения временно перекрыт).

Ну и ладно. Одевшись в рабочее серое пальто с коричневой шляпой и завершив этим все приготовления к отбытию, я захлопнул обшарпанную дверь, заговоренную от воров каким-то приезжим шарлатаном из Бриджтауна и, воспользовавшись телепортационной кабиной, оказался на улице.

Руки так и чесались вытащить записную книжку и использовать заклинание Левитации, но поневоле вспомнилась последняя такая попытка, едва не закончившаяся столкновением с электролетом, поэтому мысль эта была отложена до лучших времен. Хотя вряд ли они наступят, лучшие времена. Космотаун - город перенаселенный, даже с утра, поэтому вставала обычная уже перспектива передвижения пешком (естественно, что разорятся на такси-электролет я не собирался).

Идти, в общем-то, было не так уж и далеко, поскольку жилище мое находилось практически в центре города, естественно, не в Хрустальном квартале, но весьма от него близко. Я неторопливо зашагал по узенькому тротуару, вспоминая на ходу, как мне досталась моя нынешняя квартира.

Это все моя старая работа. Собственно, именно пункт о передаче жилья в Туманном квартале в полное владение привлек мое внимание к контракту на годовое (годовое!) сотрудничество с зоопитомником "Экстрим".

Советую: если вам предложат работу в подобном месте, несколько раз подумайте, прежде чем согласиться. Даже груда золотых вряд ли способна действительно возместить вам потраченные нервы и время.

Я в то время ничего о такой работе не знал, и перспектива получения квартиры в практически центральном районе мне показалась очень неплохой. Что же до года работы, так мне в мои двадцать пять лет это показалось не так уж и долго.

Как я ошибался… Вы и представить себе не можете, ЧТО значит работать экскурсоводом (а именно это и означало слово "сотрудничество") в межмировом зоопитомнике целый год без права разорвать контракт. Я пришел в неописуемый ужас, когда узнал, что мне предстоит сопровождать группы туристов-экстремалов по местам естественного проживания всяких диковинных животных типа жабы-громобоя с Эпсилон Лебедя или волосатого гориллопотама с Альфы Центавра.

Причем вначале все выглядело еще более-менее благополучно. Но по прошествии пары недель я понял, что будет чудом, если я останусь жив и не покалечен.

Представьте себе такую картину: заклинание Поиска отыскивает нужное животное, после чего открывшийся портал мгновенно перебрасывает вас к нему на расстоянии какой-то пары десятков шагов вместе с большой толпой придурков.

Хорошо, если тварь, упокой ее Великий Челий, спит или подыхает (бывало и такое). Тут просто стой и болтай про нее всякую малоинформативную всячину под разочарованные вздохи твоих, с позволения сказать, туристов. А вот если ей (твари, в смысле) вдруг захочется поиграть, подраться или, упаси бог, пообедать, тогда ты вступаешь в дело по-настоящему…

Я слыхал, в каком-то мире народ развлекается, гоняя по арене бешеного псевдобыка. Так вот, это детские забавы по сравнению с тем, что приходилось делать мне.

Бывало, чтобы усмирить не в меру прыткую тварь, приходилось даже механический энергомет в ход пускать. О таких обычных вещах, как левитация всей туристической группы в воздух, использование штучек техников типа усыпляющего газа и снотворных игл, или же просто бегство куда подальше, и говорить не приходится.

Мда… Экстремалы были в бешеном восторге от таких забав, я же, выдумывая очередной трюк с целью остаться в живых, терял килограмм за килограммом. В этом был лишь единственный плюс: за прошедший год я превратился из неповоротливого толстяка в достаточно стройного молодого человека (о первых седых волосах я также умолчу).

Углубившись в воспоминания, я и не заметил, что давно уже шел по улице Гоблинов, а если кто не знает, то сообщаю, что ходить по улице Гоблинов с раскрытым ртом никому не советую. Не знаю, как мог допустить такое безобразие Объединенный Совет, но факт есть факт: здесь, почти в центре Космотауна, обосновались не кто иные, как секта Спасения.

Их рабочая лаборатория находилась в здании, мимо которого я проходил, и поверьте мне, попадать в это мрачное серое здание точно не стоит. Никому доподлинно не известно, какими гнусными опытами балуются их священники, но люди, попавшие в их лапы, менялись сильно и навсегда.

Один из низших последователей секты, коротышка в коричневом балахоне, караулил случайных прохожих на улице возле входа, несмотря на ранний час. Увидев меня, этот тип моментально преобразился. Сонно-унылое выражение его лица сменилось на подобострастное и, не теряя ни магосекунды, он резво заковылял ко мне.

– Не правда ли, сегодня чудесно светит солнце, - издалека начал коротышка, премило улыбаясь. - Но не стоит доверять коварному Гелиосу, ибо в один миг он может превратить цветущий рай в бесплодную пустыню, и никто не сможет помочь вам, кроме веры и святых отцов наших, основателей великого братства Спасения. Поверь, брат мой, вместе мы сможем отыскать живородящий источник в надвигающейся на нас пустыне. Только Спасение может гарантировать нам уверенность в завтрашнем дне, ибо приближается Судный день, и смыт будет первородный грех с этого прогнившего до основания мира. Пойдем же с нами, брат, и сила веры наполнит нас…

Должен сказать, ораторами эти "спасители" были прекрасными. В какой-то момент я почувствовал сильную тягу действительно присоединиться к нему, куда бы он там не приглашал (думаю, что без гипноза здесь дело не обошлось). Но помня, что именно так они и ловят развесивших уши лопухов (а к ним я себя определенно не относил), я как можно вежливее отодвинул коротышку в сторону и двинулся дальше.

И вдогон уже услышал:

– Глупец! Ты пожалеешь о своем выборе, когда тьма окутает мир!

Нет, ну как Совет может спускать такое с рук, а?! Непонятно. Все это ужасно расстроило меня по двум причинам. Первой было то, что теперь мне, по-видимому, каждый день придется ходить по улице Гоблинов, встречаясь с этими ненормальными священниками.

Почему мне не пойти по соседней улице, спросите вы? Потому, отвечу я, что соседняя улица, она же улица Драконов, соприкасается с кварталом Техников, и ходить по ней пешком будет только самоубийца, не жалеющий ни сердца, ни легких (хотя находятся и такие, мир их праху). Обходить же по улице Змей непрактично и очень долго, поэтому мне в самое ближайшее время придется обдумать сложившуюся ситуацию.

Второй причиной моего расстройства и даже недоумения было то, что за последнее время я очень часто стал слышать предсказания о приходе тьмы и тому подобной ерунды. Откуда такое шарлатанство взялось в нашем мирном городе?!

Озадаченный этими мыслями, я не заметил, что на улице произошли некоторые перемены. Редкие прохожие, встречавшиеся мне, постепенно превратились в нередких прохожих. Город просыпался, хотя время было еще весьма раннее. Не успел я порадоваться мысли о том, что дураков, вставших ни свет, ни заря, хватает, как увидел электролет Объединенной полиции, парящий на перекрестке.

"Что им надо здесь в такой час?", - подумал я, подходя к перекрестку.

Один из полицейских, высокий рыжеусый парень, высунувшись из окна электролета, вежливо обратился ко мне.

– Извините, сэр, вы не встречали по дороге никого подозрительного? - спросил упакованный в новенькую зеленоватую форму страж порядка.

– Если не считать священника Спасения, то никого, - недоуменно отозвался я. - А что такое?

– В город из Глубинных земель пробралась пара опасных преступников. Они весьма изобретательны и очень хорошо оснащены, поэтому, если увидите кого-нибудь внушающего недоверие, сразу сообщайте в полицию, не пытайтесь сами задержать бандита.

– Спасибо за предупреждение, - поблагодарил я и направился дальше.

Странно. Я никогда не слышал о таком странном методе поимки преступников, как опрос местного населения, хотя, поверьте, кое-что об этом знаю.

Но это, в общем, не моя проблема. Единственно, что печалит, так это стойкая неспособность высших чиновников к трезвому мыслительному процессу.

Ладно, чего там говорить. Я перешел на улицу Скелетов, прошел пару домов… и на магосекунду замер, наслаждаясь открывшимся зрелищем. Прямо передо мной красовалась новенькая (вчера нарисованная) вывеска, выполненная в изящно-строгих тонах с горделивой эмблемой Администрации.

"Гудвин. Частное сыскное агентство", - гласила вывеска.

"Ну что, вот и мой новый офис", - подумал я и, приложив ладонь к магическому замку, с трепетом повернул ручку. Дверь неслышно отворилась. Я вошел на свое новое рабочее место.

Глава 2 Неприятный посетитель

Утрясая вчера все основные проблемы сначала с Администрацией магических способностей, затем с хозяином дома (которым оказалась, кстати, небезызвестная корпорация "Магические безделушки"), я не успел даже как следует прибраться. А так как времени до семи магочасов оставалось всего ничего, то мне ничего не оставалось как носиться из угла в угол, словно спятивший саламандр, пытаясь навести хотя бы видимость порядка.

Мебель в моем новом офисе осталась после старого владельца, что было хорошо, но кроме мебели этот, с позволения сказать, владелец оставил столько разного хлама, что магический мусоросборник едва-едва успевал справляться с поступающим в него объемом.

Вы думаете, я люблю чистоту? Нет, конечно!!

Нет, ну, то есть я, конечно, люблю чистоту, но не настолько, чтобы в семь утра бросаться наводить ее (чистоту, в смысле) во что бы то ни стало. Сразу возникает резонный вопрос: а на кой тогда мне это нужно? Так вот, мне это совсем не нужно. Проблема вся в том, что через одну магоминуту (даже меньше) ко мне заявится посетитель, которому все это просто необходимо, точнее даже, не необходимо, а незаменимо, или даже неприменимо…

Короче, будет плохо, если он обнаружит в моем новом офисе образцовую свалку. Добавлю только, что меня этот посетитель совсем не радует, а скорее наоборот.

Как всегда, робкая надежда на то, что столь нежеланная встреча будет перенесена на другой день по каким-нибудь причинам, оказалась убита наповал сухим настойчивым стуком в дверь.

– К вам посетитель, - скорбно сообщил магический оповеститель над дверью.

Как будто я сам не понял, что ко мне посетитель! Я поправил картину над столом (неизвестный художник, рисуя этот пейзаж, по-моему, был сильно пьян), сел в рабочее кресло, и, нажав кнопку разблокирования двери, бодрым голосом произнес:

– Войдите!

Дверь распахнулась от мощного тычка. Вначале я услышал громкий топот, а затем в комнату ввалился не кто иной, как мистер Снудл (упокой его навечно Великий Челий), чиновник по вопросам Магических способностей и виновник моего раннего пробуждения.

– А-а, мистер Гудвин, добрый день, - угрюмо сообщил мне Снудл, уставясь на меня маленькими злыми глазками. - Я, как вы наверняка уже поняли, мистер Снудл, и я очень рад, что вы все же появились вовремя на рабочем месте.

Сказано это было с таким выражением лица, словно в течение целого месяца он приходил ко мне в семь магочасов, и неизменно оказывался перед закрытой дверью.

Он был весьма крупного телосложения, невысок ростом и красен лицом. Не в том смысле, что красив лицом (если вообще можно назвать лицом то, что находилось у него спереди), а в том, что лицо его имело стойкий красноватый оттенок, с небольшими вариациями от розового до бордового.

– Итак, давайте сразу приступим к делу, поскольку время мое очень ценно, особенно в утренние часы.

Снудл внимательно изучил мое выражение лица (максимально вежливое, замечу), подозрительно хмыкнул и, сев на кособокий стул, с видом подавляющего превосходства начал разговор.

– Как вы должны понимать, мистер Гудвин, Администрация магических способностей не может и не имеет возможности раздавать направо и налево лицензии на частную розыскную деятельность, иначе весь город будет до отказа набит сыщиками, ищейками и всякими такими вещами, и честному гражданину ничего не останется делать, как собрать чемоданы и уехать куда глаза глядят.

Снудл перевел дух после такой длинной тирады, достал из кармана огромный клетчатый платок и вытер пот с лысой макушки.

– Поэтому довожу до вашего сведения, что не позже истечения месяца вы должны внести на свой счет не менее ста золотых, причем золотых, полученных в прямой связи с вашей сыскной деятельностью. Аванс в расчет приниматься не будет.

Чиновник умолк, обмахивая себя платком, словно взбесившийся магический вентилятор.

Это сообщение меня немного встревожило.

Собственно говоря, сейчас таких денег я все равно в наличии не имел. Весь мой заработок из зоопитомника затерялся в карманах леди Аурии (если кто не знает, это директор той самой корпорации, у которой я арендовал помещение, и поверьте, затеряться в ее карманах может не только мой заработок, но также и заработок любого жителя города, включая членов Объединенного совета).

Но в любом случае, месяц - это не так уж и много, поэтому мне, похоже, придется попотеть, доказывая свою сыскную состоятельность Администрации, утони она в водах Коцита.

– Мистер Снудл, если я правильно понял, то через месяц я должен внести сто золотых на свой счет, так? - спросил я.

Знаете, бывает иногда полезным, если ты преподнесешь себя несколько глупее, чем ты есть на самом деле. Результат этого преподнесения, однако, превзошел все мои ожидания.

– Так, да не так! - весомо отозвался Снудл, вытягивая из кармана позолоченные магочасы и делая вид, что терять время в разговорах со мной - его самый страшный ночной кошмар среди всех его самых страшных ночных кошмаров. - Сумму вы уловили правильно, МИСТЕР Гудвин, однако я, мне кажется, достаточно ясно выразился насчет сроков. Уточняю специально для вас: деньги должны появиться на счету не позже истечения месяца, ЭТОГО месяца. Я понятно говорю, МИСТЕР Гудвин?!

Я почувствовал, как пол медленно, но верно уходит у меня из-под ног.

– Но, мистер Снудл, - ошеломленно пробормотал я. - Месяц истекает в понедельник, тогда как сегодня…

– Именно так, достопочтенный мистер Гудвин, именно так. Как вы точно подметили, сегодня уже пятница. Таким образом, у вас есть три дня для внесения этих денег.

– Но ведь это нереально, - попробовал я поспорить с чиновником.

Однако Снудл явно не был сегодня в хорошем расположении духа.

– Так, может быть, у вас прямо сейчас забрать лицензию? - зловеще прошипел он, щелкнув пальцами в воздухе. Гербовая бумага с печатью Администрации, с таким трудом полученная мной вчера, моментально оказалась в его сосискообразных пальцах. - Я могу это сделать, если у вас есть такое желание.

Я понял, что спорить здесь бесполезно. Мне опять не повезло, и ничего тут не поделаешь.

– Нет, нет, не надо, - поспешно сказал я, забирая бумагу обратно. - Я постараюсь сделать все от меня зависящее.

– Уж постарайтесь, МИСТЕР Гудвин, - саркастически сказал Снудл и ударил по столу ладонью, показывая, что разговор окончен. - Всего доброго.

Он развернулся, хлопнул дверью и вышел на улицу, оставив меня в намного более печальном состоянии, чем я предполагал в самых худших своих прогнозах.

Глава 3 Странная магия

Ну что это за жизнь такая, а?!

Я обессиленно откинулся на спинку кресла и несколько магоминут просто сидел, смотря в потолок. Да, бюрократия способна раздавить любого человека. Но только не меня! Меня она утопит… в магоунитазе.

А так все хорошо начиналось. И что же? Вот он, мой триумф, валяется под ногами этого недоделанного Снудла, будь он неладен. Три дня, оставшиеся до конца срока, ничего не решат, по крайней мере, шансы заработать такую сумму за это время практически равны нулю.

Я встал и прошелся по комнате, чтобы хоть немного встряхнуться.

Кресло, стол, стул, картина. Чего-то не хватает, что ли. Или что-то лишнее. Я присел на краешек стола и задумался. Вообще, странно, что такая богатая корпорация, какой является "Магические безделушки", сдает в аренду помещение, да еще в доме, находящемся в полном ее владении. Мое детективное чутье подсказывало мне, что в комнате что-то не так.

Хм. И что же из этого следует? Только то, что тут не обойтись без расследования, похоже, первого и последнего в моей истории.

Я достал из кармана свой органайзер и прокрутил несколько строчек.

Ага, вот оно! Новый раздел, включающий в себя почти десяток лицензионных разработок лучших специалистов города для использования в сыскной работе. Это вам не волшебной палочкой махать, тут все намного круче!

Стоп, стоп! Что такое? Я протер глаза, не веря тому, о чем они мне сообщают, и еще раз присмотрелся к словам, проступившем на маленьком экране. Глаза не врали.

"Волшебная колотушка!" - переливалась синеватым цветом надпись в самом начале страницы. Пометки о сфере применения, обычные в случае приобретения лицензионного товара, отсутствовали, сколько я не пытался их обнаружить.

Скажите мне, зачем частному детективу, как, впрочем, и обычному детективу, Волшебная колотушка? Себя, что ли, по голове лупить, для более интенсивной умственной работы?!

Я посмотрел другие записи. "Призвание дождя", - гласила следующая строчка. Далее шли Сон-чары (радиус поражения пять шагов, использование в городе запрещено), Клоун-скелет и Разрыв-трава (также с припиской "использовать только в Глубинных землях"). При виде заклинания "Глаз Орла" мне стало немного легче, но следующая запись просто убила меня наповал.

"Колдовские роликовые коньки", - прочитал я горделивую надпись.

Комментарий здесь излишен, скажу только, что после ТАКОГО последнее заклинание, значившееся в списке как "Магическая балалайка", завершающее список ЛИЦЕНЗИОННЫХ специализированных, приспособленных для сыскной работы заклинаний, воспринялось мной совершенно без эмоций.

Нет, конечно же, эмоции были, но относились они ко всему этому потрясающему списку в целом. Пара минут непрерывного потока разных выражений, и я замолчал, правда, ненадолго, потому что воспоминание о роликовых коньках вызвали новый словесный поток.

Наконец, я иссяк. И вспомнил о том, что собирался подробно изучить свой офис со всех сторон, во избежание разных неожиданностей, какие, без сомнения, могут возникнуть, если ты связался с корпорацией "Магические безделушки". Не знаю, как вам, но мне после небольшой разрядки (ну, вы понимаете, о чем я) в голову приходят весьма здравые мысли. В данный же момент меня посетила просто гениальная идея, а именно - вспомнить обычный регламентированный офисный набор.

Итак, стол, рабочее кресло, стул для посетителя, магофон. Все это у меня было. А вот где же зеркало?

Сразу замечу, что зеркало было введено в обычный офисный набор отнюдь не случайно. Лет десять назад город подвергся нападению огромного количества вампиров, перекусавших столько народу, что потребовалась новая противовампирная сыворотка, чтобы не допустить превращения Космотауна в одно большое вампирское гнездо. Вот с тех-то пор офис без зеркала к эксплуатации и не допускался.

Ладно. Может, кое-что из нового, с позволения сказать, сыскного набора мне и пригодится. Я снова достал свою записную книжку и после очень недолгого раздумья использовал заклинание Глаз Орла (как вы понимаете, раздумывать было особо не над чем, поскольку это было, похоже, единственно пригодное заклинание).

И сразу почувствовал, что мир заиграл, засветился совсем другими красками. Я увидел крохотные пылинки на столе, разглядел волос от кисти, прилипший к мазку на картине, заметил паука, замершего в ожидании добычи где-то на потолке.

Потрясающе!

Бросив взгляд на стену слева от меня, я сразу увидел то, что не заметил невооруженным, если можно так выразиться, глазом. Передвижная панель, вот что там было, и отмечу, что, будь я хоть чуточку внимательнее, то обнаружил бы эту панель и без всякого заклинания, потому как прятать ее никто не собирался. Отодвинув в сторону панель, я обнаружил там, естественно, искомое зеркало и даже расстроился немного.

Все, расследование подошло к концу, пора паковать чемоданы…

Хотя постой-ка!

Мысль вдруг заработала с утроенной силой. Если никому не надо было прятать зеркало, то зачем же его тогда прикрывать панелью? Тем более что офисом этим пользовались до меня.

Я нервно потер переносицу.

Тут возможны два варианта. Либо прежний хозяин, сдавая офис корпорации (которая потом отдала его в аренду мне), зачем-то закрыл панель, что очень маловероятно, если учесть, что он даже мусор за собой не потрудился убрать, либо до моего прихода здесь кто-то был.

Честно признаюсь, что выводы, к которым я неожиданно пришел, заставляли задуматься.

Кому, интересно, понадобилось залезать в только что арендованный офис, где ценного, в общем, немного, и, что самое главное, как этот кто-то смог обойти магический замок на двери, открывающийся только от моих отпечатков?

Эх, жаль, что в помещении нет записывающей камеры или маговизора! А то можно было бы разгадать эту загадку в два счета.

Я еще раз внимательно посмотрел на зеркало.

Итак, выстроим цепь предположений с начала. Панель, прикрывающая зеркало, была закрыта, хотя с практически полной уверенностью можно заявить, что она должна быть открыта. Соответственно, кто-то должен был закрыть ее для приведения в нынешнее состояние, и это был не я. Это бесспорный факт. И добавлю, что человек (или кто-то другой!), совершивший это действо, был не вор, поскольку все хоть сколько-либо ценное было на месте, а дверь заперта.

Что из этого следует? Пока ничего. Совсем ничего.

Я снова уселся в кресло и понял, что рассуждения привели меня в тупик. Что-то было явно упущено, какая-то очень важная деталь. Но вот какая?

Утро выдалось неожиданно трудное, думалось тяжело. Поэтому, решив разгадать эту шараду в другой раз, я положил голову на скрещенные на столе руки, собираясь немного собраться с мыслями и отдохнуть… и не заметил, как спокойно заснул.

Глава 4 Крик о помощи

Похоже, мой магический оповеститель тоже был куплен в магазине "Подержанные артефакты". После нескольких неудачных попыток меня разбудить, он заорал голосом, очень и очень похожим на голос моего нового чудо-будильника.

Естественно, что после истошного крика "Хозяин, к вам посетитель!" я сразу проснулся и обнаружил, что кто-то настойчиво долбится в дверь, пытаясь достучаться до моего убаюканного Гипносом сознания (почему эта супербогатая хренова корпорация не удосужилась раскошелиться даже на дешевенькое заклинание Тишины?! Денег ей, что ли, жалко?).

"Только бы не Снудл!" - подумал я, скрестив за спиной пальцы, и нажал разблокировку двери.

Это был не Снудл. Это был тощий нескладный старик, и выглядел он весьма необычно, если не сказать больше.

Растрепанная белая бородка до груди, полностью скрывающая нижнюю часть лица, пестрый халат, квадратная шапочка с кисточкой на голове и остроносые башмаки - вот приблизительный портрет этого субъекта, к которому можно добавить сильно удрученный вид и безумный, шарящий в абсолютно произвольных направлениях взгляд.

Увидев меня, он обрадовался так, что радость заблудившегося в пустыне водохлеба при обнаружении колодца покажется просто жалкой и совершенно невыразительной по сравнению с радостью этого типа.

– Слава Великому Челию, а также всей его родне до четырнадцатого колена, и да будет благословенна его дорога во все времена! - завопил старик. - Само провидение послало вас на моем пути, чтобы помочь в трудную годину, полную страданий и лишений! Гнусные негодяи собираются оставить старого Гассана без единого гроша в кармане. Но справедливость все равно восторжествует!

Он погрозил небу костлявым кулаком (ну то есть, не небу, конечно, а скорее потолку) и бросил гневный взгляд на меня, словно ожидая поддержки для всех его начинаний.

– Э-э, - ответил я на всю эту несусветную галиматью, пытаясь разобраться, чего же все-таки от меня хотят.

– Не отказывайтесь, прошу, умоляю, иначе я разорен! - в отчаянии вскричал субъект, видимо, растолковав мое неопределенное мычание как категорический отказ.

– Э-э, - повторил я, не зная, что еще сказать этому Гассану (или как его там), однако, поразмыслив, решил добавить еще пару слов, чтобы хотя бы попытаться разобраться в ситуации. - Э-э, послушайте, уважаемый. Что вам от меня надо?

"Уважаемый", услышав этот весьма простой и конкретный вопрос, выпучил глаза и, набрав в грудь побольше воздуха, страдальчески заголосил:

– Ай, ай, ай, я несчастный старый человек! Ай, ай, я жалкий прах под ногами пьяной лягушки! Ай, я презренный червь, брошенный всеми на произвол судьбы!…

Думаю, что если бы я не вклинился в причитания этого Гассана, пришлось бы мне тогда до завтрашнего утра сидеть и слушать его горестные вопли по поводу тяжелой судьбины и прочей ерунды. Однако мне и сегодня уже надоело все это слушать, поэтому я вежливо, но твердо сказал:

– Извините, уважаемый, нельзя ли перейти поближе к делу, а то, боюсь, я ничем не смогу вам помочь.

Скрытое предупреждение, прозвучавшее в этой фразе, возымело свой успех. Гассан перестал голосить и взглянул на меня более осмысленным взглядом. Через пару магоминут я уже был более-менее в курсе дела.

Глава 5 Торговля - дело неприбыльное

Его звали Гассан-торговец, и он был разорен.

Ну, то есть не совсем разорен, конечно, но, насколько я понял, дело к тому близилось. Вся проблема заключалась в том, что специфический товар, которым торговал Гассан, а именно магические ингредиенты для снадобий и новых заклинаний (львиную долю которых составляли разные внутренние органы диковинных и не очень животных), продавались только в двух магазинах города: у Гассана и у некоего человека по имени Скупов.

И все бы ничего (здоровая конкуренция, ничего плохого тут нет), да вот приток этих самых ингредиентов в магазин Гассана в последнее время значительно сократился, не смотря на две личные бригады звероловов-добытчиков, в то время как в магазин мистера Скупова товар лился рекой. Естественно, что люди шли за товаром к Скупову, у которого было почти все, а не к Гассану, у которого не было многого.

– Само небо обернулось против меня, ничтожного, о, горе мне! - снова возопил торговец, придя в привычно нервное состояние после слов о бесконечном потоке товара в магазине Скупова.

– Подождите причитать, уважаемый, - с некоторым раздражением оборвал я торговца.

На ум стали приходить нехорошие воспоминания, связанные с зоопитомником "Экстрим", и поневоле подумалось: а не оттуда ли обозначился этот тип?!

– Объясните лучше, причем тут я? Моя специальность - сыскное дело, я не занимаюсь отловом диких животных.

– Я и не прошу вас заниматься отловом животных, мистер Гудвин, - сообщил мне вдруг Гассан подозрительно нормальным тоном, прищурив один глаз и хитро подмигивая другим. - Надо лишь расследовать, ГДЕ Скупов добывает столько ценных ингредиентов, потому как, полагаю, делает он это не совсем законно…

Он покачал головой, словно что-то взвешивал в уме.

Затем, опомнившись, Гассан вновь заверещал по поводу приближающейся голодной смерти его семьи, его родственников, его редкой двухвостой собаки с Сириуса и тому подобное…

К его манере общения я постепенно привыкал, поэтому на стоны и плачи реакции не последовало. А вот последнее заявление меня неожиданно заинтересовало.

И еще бы! Ведь мне предлагали настоящую сыскную работу, и притом весьма кстати (если вспомнить про срок, данный мне кровопийцей-Снудлом!). Однако я очень смутно мог представить себе, каким образом можно было решить проблему Гассана. Я ведь не Объединенная полиция, и я не смогу обшарить все обитаемые планеты в поисках мест добычи животных.

– Все это очень хорошо, но я не могу понять, чем все-таки могу вам помочь, - прокомментировал я торговцу свою мысль, скрестив руки на груди. - У меня, собственно, нет возможности для поиска охотников вашего Скупова, потому что, сами понимаете, они могут быть где угодно и на какой угодно планете.

Говорил я все эти слова с большим сожалением, поскольку очень сомневался, что в ближайшие три дня, из которых один выходной, найдется что-нибудь по моей деятельности (кстати, мне что, все эти три дня из офиса не вылезать, что ли?!). Однако Гассан вдруг так затрясся от внезапного приступа смеха, что я подумал, не развалилась бы его хрупкая телесная конструкция раньше положенного ей срока.

– Так ведь добываем животных-то мы в одном месте, мистер Гудвин, - сквозь безудержный смех выдавил из себя Гассан. - В Заповедной низине, если знаете.

А как же! Знаю я это место (и ничего смешного!). Очень даже хорошо знаю. Пару раз оттуда еле ноги унес, а мог бы и оставить их там, потому как лютее места на Земле сейчас и не сыскать.

Почему, спросите вы? Да потому, что там такое зверье водится, лучше на ночь глядя и не рассказывать. Место это (Заповедная низина, в смысле) с нестабильным пространством, поэтому в открывающиеся периодически дыры между мирами кто только не проваливается. Понятно, что охотники толпами туда ходят… за ингредиентами, так сказать. Другое дело, что место это во вселенной далеко не единственное…

– А почему обязательно в Заповедной низине? Других мест нет, что ли? - спросил я немного успокоившегося Гассана.

– А потому, что разрешение у нас в Космотауне, мистер Гудвин, выдается только туда, в связи с прописанным, значит, законом. Вот так-то!

Гассан снова нервно захихикал.

Я задумался. Дело вроде бы понятное. Разыскать лагерь этого Скупова, проверить, кстати, его магазин для порядка, узнать о законности его действий и, типа, все.

– А если у него все законно? - задал я свой последний вопрос, отделяющий меня от первого (даже не верится!) настоящего дела.

Гассан ответил весьма неразборчиво, но убедительно, и я не нашел ничего более умного, как кивнуть головой и пробормотать:

– Все понятно, уважаемый. Ну что ж, можно и попытаться.

– Спаситель мой, благодетель, да прольется на твою голову амброзия небесная, - завел торжественную песню Гассан, воздевая руки к потолку. - Да будет успех сопутствовать тебе в этом деле, и да одарит тебя Великий Челий своим благословением на сей трудный подвиг…

Бормоча эту ахинею, старик постепенно пятился к двери. И лишь когда он уже был одной ногой на улице, я вдруг вспомнил про очень важный момент нашей сделки, о котором не было сказано ни слова.

– Э-э, уважаемый! - торопливо окликнул я его, пока он не слинял окончательно.

– Что такое, мистер Гудвин? - отозвался он, настороженно повернув голову.

– А как насчет оплаты? По-моему, надо бы это обговорить, а?

– Какая оплата, какая оплата? - забормотал суетливо Гассан, растерянно забегав глазками. - Разве можно говорить о какой-то оплате, когда я разорен, понимаете, разорен, у меня нет даже денег на еду. Моя любимая собака умирает с голоду, а моя двоюродная тетушка…

Ну, знаете, приехали! Этот торговец что, хочет, чтобы я бесплатно на него работал, что ли?!

Как двум бригадам личных звероловов платить, так это он может, а как частному сыщику, так денег нет?!

Возмутительно! Нет, так дело не пойдет!

– Если нет денег, то нет и работы! - отрубил я сурово.

– Но, друг мой, опора моя и защита, я же беден, у меня ничего нет! - в ужасе вскричал Гассан, хватая себя за голову.

Тут он, конечно, переборщил. Чтобы у торговца, да не было денег?! Это же просто смешно. За дурачка он меня принимает, или как? Я, может, и молод, но точно не дурак, уж вы мне поверьте.

– Как же я буду расследовать дело, если у меня нет денег даже на текущие расходы? - рассудительно сообщил я ему, едва сдерживая справедливое негодование. - Заповедная низина - это вам не в планетарий сходить, тут особое снаряжение нужно, сыскной инструмент, опять же.

– Я думаю, что пяти золотых на текущие расходы вам хватит, - осторожно сказал старик, морща лоб.

Ну и скряга! Да на пять золотых у нас в городе и пары дней не проживешь!

– Нет, пяти золотых никак не хватит! - решительно сказал я ему. Монет тридцать, не меньше, а может, и все сорок нужно бы.

Старик всплеснул руками.

– Целых сорок монет?! - воскликнул он фальцетом, нервно дергая себя за бороду. - Нет, больше двадцати я дать не могу, никак не могу!

– Ну ладно, двадцать так двадцать, - пожав плечами, сказал я. - Но это только на текущие расчеты. Теперь надо поговорить о гонораре.

Честное слово, после этих слов я подумал, что Гассана хватит удар.

– Какой еще гонорар?! Ты что, вампир ненасытный, смерти моей хочешь?! Никакого гонорара! - завопил он, потрясая кулаками.

А вот это он зря!

– За такие сложные дела я беру двойной гонорар - двести золотых! - отчеканил я.

И, услышав, что у Гассана от возмущения громко забулькало в горле, торопливо добавил:

– Учтите, в других сыскных агентствах с вас возьмут намного дороже, и это притом (тут я понизил тон), что такое расследование можно запросто посчитать обыкновенным шпионажем…

Это сработало. Гассан замолчал, кинул на меня полный ярости взгляд (ну как же, его кровные денежки забираю!), а затем, тяжело вздохнув, сказал:

– Ладно, мистер Гудвин, двести золотых. Но ни одной монетой больше! - вскричал он, увидев, что я хочу еще что-то добавить.

– Нет, нет, ровно двести, - успокоил я его. - Но сто я прошу задатком.

– Как задатком?! За что задатком?!

– Ну, как же, задатком за заключенную сделку.

– А без задатка нельзя? - жалобно спросил старик, судорожно хватаясь руками за полу халата

Видимо, деньги, которых, как он убеждал, у него не было совсем, он хранил именно там.

– Конечно, нельзя!

Вообще-то я ничего еще пока не знал о заключении подобных сделок (сами понимаете, в первый раз), но разумно подумал, что нелишне было бы заранее стрясти деньги с этого скряги-торговца. А то мало ли что.

Гассан со скорбным выражением на лице достал потертый бархатный кошелек и медленно отсчитал сто золотых, после каждой отданной монеты кривясь, словно от сильной зубной боли.

– …и на текущие расходы, - напомнил я ему.

Гассан тоскливо посмотрел на кучку денег и, тяжело сопя, добавил к ним еще двадцать золотых.

– Ну, вот и все, уважаемый, - радостно сообщил я Гассану. - Через пару дней я уведомлю вас о том, как продвигается расследование.

– Да уж уведомите, пожалуйста, мистер Гудвин, сделайте милость!

Гассан бросил последний взгляд на кучку золота, полный печали и неизбывной тоски, надвинул на брови свою шапочку и, развернувшись, медленно поплелся к выходу. Видимо, отданные деньги напрочь лишили его красноречия, поэтому он больше ни слова не добавил.

Глава 6 Работа головой

Вот это фантастика! Потрясающе! Я хлопнул себя по коленям. Теперь у меня есть дело, настоящее сыскное дело, и целых сто монет задатка. Снудл наверняка повесится на ближайшем дереве, когда увидит, что я принес деньги!

И сразу вспомнил о том, что деньги еще мне не принадлежали.

Я призадумался. Дело-то, в общем, далеко не простое. Заповедная низина отнюдь не детская песочная площадка, и найти там группу охотников-браконьеров или кого-нибудь еще будет очень нелегко. Плюс животные еще вокруг толпами лазают.

Тут не обойтись без теоретической подготовки, как говорил Просперо, мой первый и единственный учитель в области сыскного дела. Правда, насколько я знаю, не так давно его объявили пропавшим без вести где-то в другой части вселенной (вот вам и теоретическая подготовка!), но все равно он был величайшим мастером ситуативного анализа, как ни крути.

Ладно. Первым делом мне надо проверить магазин Скупова (не приврал ли чего Гассан), а затем уже работать последовательно и неторопливо. И естественно, не забыть про снаряжение. Чем и займемся.

Уже идя к двери, я наткнулся взглядом на злополучное зеркало, само собой, открытое… и резко остановился.

Ну конечно! Я ударил себя по лбу. Удивляюсь, как эта мысль могла ускользнуть от меня, ведь чувствовал, что что-то упустил! Сами посудите. Если в комнате все нормально, за исключением закрытого зеркала, то не логична ли будет мысль о том, что не в порядке, скорее всего, само зеркало?!

Я нетерпеливо скинул с головы надетую уже шляпу и достал из кармана записную книжку.

Так, так…

Кроме вышеупомянутого списка новоприобретенных лицензионных заклинаний у меня в органайзере осталось несколько с прошлого места работы (надо сказать, что за разрешение оставить пару-тройку заклинаний из набора зоопитомника мне пришлось заплатить еще неделей работы). Конечно, боевых заклинаний там не было и в помине, зато были очень полезные и проверенные. В данный же момент меня интересовало конкретное заклинание, а именно - наведение Истинного Взгляда.

Напомню, что прямой обязанностью этой волшбы было указание того, обычная ли вещь перед тобой, или сие волшебный артефакт. Непонятно, правда, зачем это заклинание нужно было зоопитомнику…

Но это так, к слову.

Я ткнул пальцем в нужную строчку (хорошо, что в городе магической энергии полно, и разрешенные заклинания хоть десять раз на дню используй), подождал магосекунду и перевел взгляд на зеркало.

Так и есть! Зеркало замерцало всеми цветами радуги, что указывало на явно магическое происхождение этого предмета.

Я гений! Или не совсем.

Присев на краешек стола, я снова задумался.

Вообще-то никто не запрещал корпорации "Магические безделушки" в обычный офисный набор включить магическое зеркало. Зеркало - оно и на Веге зеркало, хоть что с ним делай.

Другое дело, неизвестно, какие свойства есть у этого конкретного образца кроме стандартной отражающей функции, поскольку использованное мной заклинание не сообщало о свойствах артефакта, а лишь определяло их наличие (эх, нет у меня Идентификации!). Кроме этого, непонятно, зачем самой жадной в Космотауне корпорации разоряться на магическое зеркало, когда можно поставить обычное, заплатив в два, а то и в три раза меньше?!

Незачем, гомункулу ясно. Значит, по этой логике получается, что зеркало заменил неизвестный, однако зачем - непонятно, как - тоже не очень.

Очень интересно.

Вообще, надо будет поговорить с леди Аурией насчет того, кто еще имеет доступ в МОЙ офис, защищенный самым совершенным, непреодолимым для взломщиков магическим замком!

Я шумно выдохнул воздух.

Ладно. Все это грозно звучит, однако сейчас мне надо заняться делами поважнее, не в обиду леди Аурии будет сказано.

Я снова напялил шляпу, оставил включенный магофон, если вдруг объявятся еще клиенты (а что, все возможно!) и, открыв дверь, оказался на улице.

Глава 7 Настоящий Космотаун

Ощущение было такое, словно я попал в другое место (или в другой город, что более вероятно), но я точно знал, что это был добрый старый Космотаун. Вот только выглядел он совсем по-другому.

На улице было не протолкнуться. Огромная толпа народа неспешно катила по улице Скелетов, наполняя воздух шумом и запахами. Кого тут только не было.

Медленно идя за синим альтаирцем, похожим на вытянутый равносторонний треугольник, я с любопытством оглядывался по сторонам. Собственно, так я делал каждый раз, когда гулял по Космотауну в час пик, и, поверьте мне, тут было на что посмотреть, потому что такого скопления народа не было ни в одном из городов планеты.

Центральный межпланетный портал Земли находился именно здесь, в Космотауне, и именно сюда стекались со всех известных планет гуманоиды, рассасываясь потом по другим городам. Однако если вы думаете, что получить разрешение на въезд к нам с другой планеты легко, то вы очень даже ошибаетесь. Может быть, именно поэтому Земля все еще наша.

Улица Скелетов кончилась.

Толпа плыла по-прежнему неторопливо, постоянно меняясь составом. Можно было отдаться на волю этому потоку и посмотреть, что из этого получится, однако у меня было слишком ограничено время, чтобы так баловаться. Поэтому я отделился от альтаирца и иже с ним и свернул на перекрестке на улицу Зомби, что вела к первой из задуманных мной остановок. Предположив, что остановка эта будет самой важной, вы нисколько не ошибетесь, потому как шел я в бар "Вареный сапог" пообедать, и сомневаюсь, что кто-нибудь сможет доказать мне маловажность сей идеи.

Улица Зомби была великолепна как всегда.

Раскрашенные в черные, багровые и кровавые тона дома с барельефами и лепниной в виде оживших мертвецов - пожирателей плоти - вдохновляли меня необычайно. Непонятно, конечно, откуда столь нелепая тема (в смысле, ожившие мертвецы) могла родиться в головах архитекторов города, но выглядело все это очень эффектно. Народ валом валил посмотреть на такое чудо, и недаром всю улицу просто заполонили различные развлекательные и питейные заведения, лишь изредка сменяющиеся более-менее приличными ресторанами.

У меня была шальная мысль арендовать офис здесь, но меня остановили две вещи. Первой была просто непомерная цена, взимаемая здесь даже за крошечный закуток где-нибудь в подвале. Второй же была мысль о том, что ценный клиент никогда не пойдет на улицу Зомби искать частного сыщика, а если и пойдет, то это будет очень пьяный ценный клиент (как ни крути, хорошего мало).

Поэтому я все же решил не рисковать и остановился, как вы помните, на улице Скелетов, строгий серый вид которой внушал доверие и уверенность (подумаешь, черепа на крышах, их и не видно почти). Не зря многие корпорации города именно там открывали свои офисы и представительства, в том числе и "Магические безделушки" леди Аурии.

Но не будем отвлекаться.

Бар, в который я шел, был обычным местом моего обеда. Цены в нем, к слову, были бешеные, потому что это был не совсем бар, а если сказать точнее, то совсем даже не бар. Здесь, по сути дела, можно было для души и развлечения найти практически все.

Вы спросите, как это так?

Все очень просто.

Конкуренция в Космотауне имеет такие глубокие корни, что сам Великий Челий при большом желании не смог бы их выдрать полностью (если, конечно, при этом не снесет весь город до основания). Поэтому каждый владелец подобного заведения пытался переплюнуть других чем-нибудь таким, что привлекло бы к нему необходимое количество денежных вливаний из карманов посетителей.

Раньше в бар "Вареный сапог" народ завлекали сладкоголосые полногрудые сирены с Бетельгейзе, а иногда даже и говорящие грифоны с Альфы Центавра. Но то было раньше. Теперь людей одними сиренами удивить трудно, хоть стреляй в них молниями из магоружья. Вот и появилась у кого-то светлая идея: клиенту предоставить полную (естественно, законную!) свободу выбора развлекательной деятельности, практически ничем (кроме финансов) не ограниченную.

Ну а что, неплохая идея, в общем-то.

Захотелось вам, скажем, подраться. И что же? Пожалуйста. Гомункул-боец проведет вас в кабинку для драк и вас там так отделает, что месяц будете к магу-целителю ходить, зубы выбитые отращивать.

Хотите с девушкой пообщаться? Пожалуйста. Зажигаете красный магический огонек на своем столе и ждете, пока к вам не проведут также страждущую понимания и любви красавицу.

Хотите просто посидеть и попить пива, слушая спокойную ненавязчивую музыку группы "Крики из Преисподней"? Да проще простого! Пива хоть залейся (если деньги есть, конечно), а заклинание Тишины обеспечит спокойствие всем остальным посетителям бара.

Проблема заключалась в том, что людей, как и их желаний, бесконечное множество, а бар, как ни крути, только один. И когда посетитель требует, скажем, жареную ногу псевдокомара, да не просто ногу, а чтобы самому у живой твари отрезать и зажарить, вот тогда у обслуживающего персонала появляются первые седые волосы (и это вполне объяснимо, если знать, что такое живой псевдокомар).

Далее у посетителей появляется мысль прямо в центре бара устроить бега гориллопотамов или что-нибудь в этом роде, и первые седые волосы сменяются вторыми, а затем и третьими.

Неудивительно, что через пару недель после воплощения этой гениальной идеи половина официантов и поваров просто ушла куда подальше, дабы сыскать более продвинутую (и безопасную для жизни!) работу.

Владелец бара, всерьез озаботившийся сохранением своего бизнеса, после долгих мучительных раздумий решил-таки повесить список реальных возможностей заведения. Но идею свою отбрасывать не стал. Поэтому если клиенты все же хотели чего-либо нестандартного, они могли заранее уведомить обо всех своих желаниях дирекцию бара.

Через некоторое время то, что было заказано, благополучно организовывалось, все были довольны и счастливы.

Случались, правда, с этой задумкой и непредвиденные казусы.

Как-то раз решили в баре организовать стрельбище, да стрельбище непростое. Придумали гениальные головы сделать участниками тира ядовитых сколопендр с Эпсилон Лебедя, которые по всем движущимся мишеням, особливо яркой расцветки, весьма скорострельно плевали ядом (не сказать, чтоб слишком метко, но в общем неплохо).

Ну ладно. Арендовал бар в Объединенном зоопарке за бешеные деньги шесть этих суперредких тварей, пообещав вернуть в целости и сохранности. И что же? Народ настолько ошалел от такого необычного зрелища, что очень скоро обычных мишеней им стало мало. Поэтому пара любителей острых ощущений тайком притащила откуда-то больших цветастых попугаев и выпустила полетать прямо в баре.

А дальше началось веселье.

Сколопендры стали заплевывать ядом все вокруг, потому как мечущиеся попугаи, видимо, разбудили в них давно уже спящую наследственную агрессивность. Как следствие этого обстрела, немало пришедших в бар любителей эффектных зрелищ вывезли в маголечебницу в очень нерадостном состоянии (яд все-таки, это вам не душ принимать), остальные отделались крупным испугом (да еще парочка, принесшая попугаев, отделалась крупным количеством побоев).

Но что было хуже всего, так это пара раздавленных в суматохе бесценных сколопендр, которые лечению не подлежали, хоть что с ними делай.

Грозил разразиться огромный скандал, вплоть до личного вмешательства в это дело самого Великого Челия. Два трупа бесценных ручных сколопендр, как оказалось, подаренных Объединенному зоопарку лично магом-координатором Эпсилон Лебедя (не помню, кто у них там сейчас), это не шутка, знаете ли! Это межпланетным конфликтом попахивало!

О, как!

Вы спросите, зачем я вспомнил всю эту белиберду? А вот потому вспомнил, что я, дорабатывающий последнюю неделю в зоопитомнике "Экстрим", оказался как раз тем самым бедолагой, кому было поручено добыть недостающие два экземпляра, и не где-нибудь, а именно в Заповедной низине!

Изучив надлежащие справочники, я проникся этим делом так, как ничем не проникался, поскольку сведения, содержащиеся в этих справочниках, к оптимизму не настраивали.

Эти твари, в общем-то, не были сильно редкими, однако отловить их живыми было чрезвычайно трудно даже для профессионалов.

На самой Эпсилон сколопендры жили везде, где были пещеры, и традицию селиться в разного рода подземельях они унесли с собой на другие планеты. Питались они чем придется и кто попадется, не брезгуя даже всякой мелкой живностью. Но самое печальное для охотников за ними вроде меня было то, что они никогда не отходили от своего гнезда далеко, а если выходили на охоту, то все вместе. И если вдруг одна из тварей видела что-нибудь движущееся, а зрение у них просто превосходное, то она подавала сигнал тревоги, и через пару магосекунд все гнездо, набрав огромную скорость, уже неслось на вас, заплевывая ядом все вокруг.

Попадая на органическую структуру, яд с неумолимым терпением разрушал ее, одновременно парализуя жертву испарениями. Защиты от яда не было, даже сквозь магический кокон проникали частицы этой дряни. Единственно, что могло спасти вас от неминуемой смерти, так это особая вакцина, стоящая огромные деньги и производящаяся в мизерных размерах, причем только в лабораториях родной планеты сколопендр.

Впечатляет? Бесспорно! Но и это еще не все.

Если твари чувствовали, что их давят численностью хорошо экипированные враги, они, дабы не сдаться живыми, устраивали массовое самоубийство всем гнездом. Ну а с охотника, допустившего такое, и штраф могли немаленький содрать (если ловили на месте трагедии, конечно), не говоря уже об изъятии лицензии. Теперь понятно, почему мне страшно не хотелось браться за попытку пленения пары таких сколопендр?

Но взяться пришлось. И скажу, что операция захвата экземпляров была проведена настолько блестяще, что сам Великий Челий, думаю, не справился бы лучше. Однако не буду утомлять вас описаниями этой долгой и мучительной охоты.

Упомяну только любопытную деталь о том, что если сколопендра попадала-таки в плен, все ее агрессивные качества пропадали, хотя плеваться ядом она, естественно, не разучалась.

И еще скажу, что именно после этой неоценимой услуги мне предложили совершенно бесплатный ежедневный обед в баре "Вареный сапог", но с условием, что я буду у них что-то вроде консультанта по редким животным (а редких животных я знал в совершенстве, уж вы мне поверьте).

Уф! Думаю, теперь вам стало понятно, почему я решил пойти в именно этот бар, а не в какой-нибудь другой.

И, кстати, обеды у них весьма вкусные.

Глава 8 Бар "Вареный сапог"

Огромная туша веганца-охранника приветливо загораживала вход в бар. Работа у него такая, знаете ли. Впрочем, глаз на предполагаемых посетителей у охранника был наметан отлично, поэтому при появлении таковых в радиусе ста шагов он отодвигался, давая возможность пройти внутрь.

Меня он увидел издалека и кивнул головой. Дескать, узнал, заходи.

Я направился к оригинальному крылечку в виде оторванной кисти руки (с весьма правдоподобными следами чьих-то зубов на пальцах и капельками крови в тех местах, где с кисти была содрана кожа), по обыкновению задрал вверх голову, дабы полюбоваться поедающим труп ожившим мертвецом, и вошел в полутемный бар.

Посетителей было немного.

Я присел на шаткий стульчик у стойки и стал ждать, когда меня обслужат. Негромко работал маговизор (видимо, траур по погибшим магам уже закончился), выдавая ежедневную порцию новостей.

– …из Глубинных земель в город проникли два опасных преступника, известных как братья-Стервятники. Объединенная полиция миров уже два года охотится за ними, но пока безрезультатно…

Интересно, не о них ли меня сегодня предупреждал полицейский на перекрестке?

На экране маговизора появились медленно вращающиеся изображения преступников. Один был очень худым и высоким, с лицом в виде несколько затупившегося топора, другой был низенький толстяк с жидкой бородкой и мощными бревноподобными руками.

– …сообщайте сразу в полицию, не пытайтесь сами обезвредить или задержать преступников. Они владеют огромным арсеналом боевых заклятий и новейшей техникой…

Я несказанно удивился, услышав это.

Техника в последние года переживала не самые лучшие дни. Магия практически вытеснила технику, предложив вместо нее свои услуги, где-то, надо признаться, действительно намного более удобные в обращении. К тому же многие технические механизмы, проверенные столетиями надежной работы, просто перестали функционировать.

Разумеется, никто не пытался полностью отказаться от механики, недаром техническим лабораториям было отдано полных два квартала в центре города. Но старым механизмам доверия больше не было, а новые технические разработки, что сейчас проходили испытания, практически никому, кроме Объединенного совета, не были известны.

Естественно, что оснащение преступников новейшими (работающими!) технологиями внушало опасение Объединенной полиции. Не будет странным, если в полиции вообще не представляют, чем они там пользуются.

– … Эй, Гудвин, ты меня слышишь? Привет, говорю! - раздался голос у меня над ухом.

Я вышел из задумчивости и обнаружил прямо перед собой черную ухмыляющуюся физиономию. Честное слово, если бы я не ожидал увидеть чего-нибудь подобного, то мог бы и напугаться. Потому что черная как смоль рожа, неожиданно появляющаяся перед тобой в почти полном сумраке, да еще с глумливой усмешкой, вряд ли может внушить какие-либо положительные чувства. По крайней мере, до тех пор, пока не познакомишься с ней поближе. Кое-кто из посетителей, кстати, действительно вздрагивал, обнаружив рядом с собой такое.

– Привет, Сэм! - сказал я. - Как дела у вас тут идут?

– Да как всегда! - ответил бармен (а именно им и работал здесь негр), пряча усмешку. - Только знаешь, - Сэм понизил голос до шепота, - слышал я об оживших мертвецах где-то на юге, недалеко от Бриджтауна. Говорят, выкапываются из могил и нападают на всех, кто попадется. Скоро до нас доберутся.

Сидевший рядом парень с мерцающими маготатуировками на руках в виде скалящихся черепов нервно заерзал на стуле. Думаю, что если бы вы услышали что-нибудь подобное, то оптимизма у вас бы также не прибавилось. Только вот я очень хорошо знал этого поганца Сэма, как, впрочем, и все его дурацкие приколы, поэтому лишь скривил лицо и ответил:

– Ага, слышал я про это. А также про то, что вчера Великого Челия в темном переулке прикончили, - я сделал суровое лицо. - Наверняка ожившие мертвецы.

Сэм не удержался и заржал на весь бар. Да мне и самому стало ужасно смешно от своей шутки. Рассказ о ходячих мертвецах - традиционная уже хохма на улице Зомби (ну а где еще о мертвецах шутить?), но вот про Челия я точно полную чушь сказал.

Парень с черепами нервно посмотрел на гогочущего бармена, въехал в прикол и немного расслабился.

Сэм, однако, быстро спохватился и сделал серьезное лицо (что, надо заметить, шло его физиономии как слону поводок).

– Так что вам сегодня, мистер Гудвин? - максимально официально обратился ко мне Сэм.

Все-таки я был консультантом, ценным работником бара, так сказать.

– Думаю, суп из псевдокрокодила меня устроит, - театрально наморщив лоб, подыграл я. - С подливом.

Парень с черепами бросил дикий взгляд на меня, затем на серьезно кивающего бармена, судорожно сглотнул и неверным шагом направился к выходу.

– Давно бы так, - сообщил мне доверительно Сэм. - Бесят меня придурки вроде него, Черепов нарисуют везде, а сами в штаны готовы наложить при любом шухере.

Мда.

Что мне нравилось в Сэме, так это простота. Понятно и доступно изложить то, что думаешь, это не фунт изюма съесть. Негру же это было проще пареной репы (видимо, долго тренировался). Другое дело, что это не всегда бывало полезно для Сэма, но он не унывал.

А насчет того парня с черепами, так такие придурки и меня, бывало, нередко выводили из себя, поэтому с негром я был полностью солидарен.

– Тебе как обычно? - для порядка спросил бармен, так как точно знал, что я отвечу.

– Да, как всегда, - также для порядка ответил я.

Вот уже в течение четырех лет на обед я ем обычный куриный суп и ничего смешного, кстати, в этом не вижу. Редкая калорийность, скажу я вам, и при этом возможность потолстения, что для меня очень важно, практически нулевая.

Глава 9 Шокирующая новость

Сэм ушел за моим бесплатным обедом, я от нечего делать снова стал слушать маговизор, время от времени поглядывая, что происходит внутри зала. Там, к сожалению (или к счастью), ничего не происходило. Никто не шумел, не горланил песен, даже кабинки для драк пустовали. Впрочем, в обеденное время шума всегда немного. Самое веселое начиналось вечером, когда стемнеет.

– Что у вас сегодня на вечер планируется? - спросил я вернувшегося с кастрюлькой Сэма.

– А, и не спрашивай, - омрачился негр. - Сегодня будет фирменный кошмар - бои волосатых гориллопотамов с Альфы Центавра, пара на пару. Все придурки города припрутся на такое веселье!

Сэм сделал зверское лицо.

– Ну, много клиентов - это хорошо! - утешил я бармена, забирая у него кастрюльку и идя к свободному столику.

Забавно.

Если бы я был хозяином бара, то я бы десять раз подумал, прежде чем затевать бои гориллопотамов в родном заведении, да еще и пара на пару, потому как после таких боев хозяин может остаться вообще без бара, и ничего удивительного в этом не будет.

Но это, так сказать, не мои проблемы. Я лишь консультант (которого никто обычно не спрашивает, а зря).

Открыв крышку, я вдохнул ароматный запах супа. Потрясающе!

Отсутствием аппетита я не страдал никогда, поэтому, резво взяв ложку, я приступил к энергичному опустошению содержимого кастрюльки. И тут услышал сообщение по маговизору.

– Сообщение для всех жителей города! - заорал маговизор на все помещение тревожным голосом пьяного электрика, обнаружившего утечку на энергостанции. Думаю, что даже те посетители, кто был окружен заклинанием Тишины, хорошо услышали вопль этого, так сказать, диктора. - Вчера вечером маг Челий, координатор Объединенного совета, бесследно исчез. Никаких сообщений относительно своего отбытия он не оставлял, поэтому его коллеги в Объединенном Совете пребывают в полной растерянности. Если кому-нибудь что-либо известно о настоящем местопребывании координатора, просим сразу же сообщить на линию Объединенной полиции…

Глоток ароматного, высококалорийного супа застрял у меня в горле, когда до моего мозга дошло, что только что объявили по маговизору.

"Великий Челий пропал?!" "Великий Челий пропал?!

Вот это новости!

Первую пару магосекунд я пребывал просто в растерянности. То, что сейчас сказали, звучало настолько нелепо, что нелепее и не придумаешь.

Великий Челий пропал!!!

Маг-координатор - один из самых могущественных волшебников во всем известном сообществе планет Ирреальности. В то время как обычные люди возились с разными книжками заклинаний, ингредиентами, артефактами и прочей ерундой, Челию было достаточно взмаха руки и проблеска мысли, чтобы воплотить то, что он задумал. Он пользовался магией совершенно другого размаха, основанной на мысли и жесте, а не на жалких символах. Именно он придумал, как стянуть нити магической энергии к пяти крупным городам планеты, чтобы люди не испытывали недостатка в ней (собственно, благодаря этому и был решен кризис механики).

И вот теперь говорят, что Великий Челий пропал!

Первая пара магосекунд прошла. Во второй паре магосекунд в мою голову пришли немного более неприятные мысли. А именно, что кто-нибудь наверняка попытается извлечь выгоду из исчезновения координатора… и то, что суп мой постепенно остывает!

Ладно. Я неспеша стал доедать суп, невольно улавливая ухом взволнованный гул, доносящийся изо всех уголков бара. Да, о таком стоит поволноваться, знаете ли.

Итак, неплохо бы обдумать эту новость, и начать надо с известных фактов. Чутье сыщика, пусть и неопытного пока, говорило мне, что не так все просто, как кажется (хотя все кажется очень даже непросто, если не сказать больше).

Маг Челий пропал. Это раз. И не оставил сообщения. Это два. Все это кажется полной нелепицей. Это три.

Ага, вот оно! Доверяй интуиции, говорил мне мой учитель Просперо! Нелепица, вот ключевое слово в этом ребусе, и надо за него зацепиться!

Так, так…

Мысль скользила, извивалась, не даваясь в руки, но я все же ее поймал.

Если думать стандартно, и исчезновение Челия исследовать как факт его внезапной смерти, то все это вызовет немалый переполох на планете и в руководящих органах. Как следствие, появятся люди, желающие занять место координатора и прибрать всю власть к себе, дабы с переполохом разобраться.

Вроде бы все ясно.

А если нестандартно?

Хм. Тут все может быть очень запутанно. Как говорил Просперо, осмотри проблему со всех сторон, и тогда будет видно, к чему приведет ее решение.

Нелепица, хм… Вообще, политика всегда дурно пахла. Вот и на этот раз история наверняка с душком.

Если взять самую умную (и сложную!) идею, все это могло быть тщательно спланированной самим Челием акцией, направленной на выявление раскола в Объединенном совете, про который давно ходят весьма угрожающие слухи. Думаю, что ультраправые партии магов, пытающиеся убрать запрет на использование мощной боевой магии, доставляют Челию немало проблем в последнее время, и исчезновение координатора развяжет им руки, если учесть факт немалой поддержки этих параноиков народом (почему, правда, не сильно понятно, но факт есть факт). Челий же, находясь в тени, тоже получит нужную ему свободу действий, и конечно же, сообразит, как ей воспользоваться.

Но это, так сказать, уже просто верх интриг и политических ходов, какой мое воображение в состоянии измыслить.

Если же думать попроще, не уходя в дебри фантазии, то вполне можно допустить мысль о заговоре внутри правительственной верхушки, и по этой схеме мага элементарно похитили. Хотя у кого, опять же, хватит на это сил, непонятно.

Мда.

Это вам не собачки Жучки исчезновение, а мага-координатора. Одно точно: просто так он пропасть не мог. Значит, есть серьезная причина для его исчезновения. И вообще, пока ситуация неясная, ломать голову не стоит. А то можно и в дурдом загреметь от умственного перенапряжения.

Я доел суп, закрыл пустую кастрюлю крышечкой и неожиданно усмехнулся. "Может, правда Челия ожившие мертвецы прикончили?"

Ладно. Смех смехом, но обед уже закончен, а значит, пора и дела делать. Я встал и подошел к стойке бара.

– Эй, Сэм, можно тебя на минутку? - окликнул я бармена, протирающего и так сверкающие (насколько это было видно в почти полном сумраке бара) бокалы.

– Чего тебе? - отозвался негр, подходя поближе.

– Слушай, там моих консультаций начальство не требовало, а? А то я на денек-другой, возможно, из города уеду по делам.

– А, это твоя новая работа, верно? - Сэм заговорщически ухмыльнулся. - Типа, теперь ты сыщик, да?

– Да, тут кое-что проверить надо.

– Понятно. Нет, пока ничего интересного не предвиделось, - Сэм на магосекунду задумался. - Хотя знаешь, через пару дней нам гиппокрыс должны завести. Бега устраиваются только через пару недель (я внутренне содрогнулся, представив бега этого ходячего кошмара с тройным рядом кривых зубов в пасти по бедному бару), поэтому надо бы насчет жратвы им распорядиться, а то подохнут еще раньше времени. Так что ты подумай, что да как.

– Хорошо, Сэм, спасибо. Я забегу через пару деньков.

– Ладно. Бывай, сыщик, - Сэм глумливо ухмыльнулся и отправился пугать неопытных клиентов, забредших в бар.

Я махнул ему рукой и направился к выходу. Предстояло очень важное дело.

Глава 10 Магазин Скупова

Вы думаете, Улица Призраков просто так называется Улицей Призраков? Ничего подобного! Я тоже так думал, пока сам не сходил на нее и не посмотрел.

Нет, по ней не летают призраки убиенных младенцев и сумасшедших королей. Все эти полуразложившиеся души давно уже выдворены за магический купол города, дабы не отпугивать туристов с других планет. Призрачны на улице сами дома, поскольку сделаны они из свежедобытого Мертвого камня, и зрелище это достойно восхищения. Только представьте себе, как в зыбкой дымке (и это в ясный солнечный денек) вдруг проступают смутные очертания зданий, а в их вязкой глубине передвигаются чьи-то неясные мерцающие тени.

Круто?

Мне тоже нравится. Но вообще-то на этой улице главным являются не сами дома, а то, что находится внутри, поскольку именно здесь располагались главные магические магазины города. В один из этих магазинов я и шел, и это был магазин того самого мистера Скупова, который самым возмутительным образом лишил бедного старика Гассана (по версии Гассана, разумеется) куска хлеба на старости лет. Так ли это, или Гассан просто наврал, мне предстояло проверить.

Вывеска "Ингредиенты навсегда!" мне попалась на глаза почти сразу, ибо располагалась она почти в самом начале улицы, как мне и описал Гассан. Я сделал шаг к смутно проступающему в воздухе очертанию здания. Как по волшебству передо мной нарисовался скромный шестиколонный входной портик с потрясающими барельефами обнаженных наяд.

"Нехило!" - подумал я, аккуратно ступая на обитые бархатом ступени и благоговейно открывая дверь из мраморного (реликвийного!) дерева. - "Если все и дальше пойдет в таком духе, то я буду склонен поверить Гассану относительно паленой торговли здесь, у этого Скупова".

Я несколько ошибся в своих предположениях. Внутри было гораздо менее помпезно и вполне в духе практической торговли, но вот товара…

Ингредиентов тут было действительно просто завались, начиная от рога носорога и зубов тигровой акулы, и заканчивая когтями гиппогрифа (с Челий знает какой планеты). Все было аккуратно разложено по лоткам, с бирками, указывающими сферу примерного применения.

Как и предупреждал Гассан, тут можно было найти практически все.

– Что вам угодно? - раздался голос откуда-то сбоку.

Я обернулся и увидел, что ко мне приближается неизвестный субъект, упакованный в костюмчик по самой новой космической моде. Похоже, это был продавец, и точно не Скупов, которого во всех подробностях описал мне Гассан.

– Да я, знаете, подбираю что-нибудь для усиления новой формулы левитации, - ляпнул я первое, что в голову пришло, мгновенно вспотев. - Вижу, что выбрать есть из чего, вот и загляделся.

– Сушеные печени для усиления уже готовой формулы не годятся. Для этого используют жидкости, а они находятся вон там.

Продавец не мигая смотрел на меня, ожидая реакции.

Я мысленно проклял себя за невнимательность.

Конечно, печень для усиления не годится, это знал любой, кто мало-мальски разбирался в составлении новых формул! Пялился же я как раз на печени (шут знает кого), тем самым подвергнув сомнению свою только что выдуманную легенду.

– Конечно, печень не годится! - я заискивающе улыбнулся продавцу. - Однако выбор этого ингредиента настолько богат, что я невольно засмотрелся.

– Понятно, - кивнул продавец, никак не среагировав на лесть. - Да, у нас большой выбор, почти как в магазине Объединенного совета.

Это, типа, была шутка. Я вежливо улыбнулся, чтобы показать, что я в нее въехал, однако ответной реакции так и не дождался.

Продавец, надо сказать, выглядел весьма колоритно. Он был невысок и жилист, со скользящей походкой первопроходца джунглей Альфы Центавра. Вообще, у меня понемногу появлялось ощущение, что в костюмчике он чувствует себя не очень уютно. К его застывшему неподвижному лицу больше бы подошел космокамуфляж, нежели этот прикид. Лицо было явно азиатского происхождения (японец, наверное), с темными раскосыми глазами и желтой кожей (мечей только на поясе не хватало). Да и взгляд его был таким, словно он оценивал, по плечу ли ему разрубить тебя с первого раза, или лучше два раза рубануть для верности…

Ну да Челий с ним! И чего я привязался к этому продавцу? Надо делом заняться, тем более что подозрения этого типа вроде бы благополучно развеялись.

– Извините, - обратился я к продавцу, так и стоящему рядом, хотя покупателей, кроме, меня, было в магазине немало, включая инопланетных туристов.

Краем глаза я глянул на табличку, прикрепленную к лацкану костюма. Там было указано имя продавца - "Шило".

Мда, ничего себе, имечко!

– Я вот хотел спросить у вас, мистер Шило, где все-таки в городе продаются самые лучшие ингредиенты? Я слышал, что в магазин "Суперснадобья!" (это магазин Гассана, если кто не понял) из Заповедной низины недавно доставлены действительно редкие образцы.

Шило неожиданно изменился в лице. В темных узких глазах полыхнул огонь, а на левой щеке японца проступил белый рубец, похожий на отметину от режущего оружия. Я, признаться, немного даже испугался, зашарив глазами в поисках пространства для отступления, которого, кстати, практически не было в этом забитом лотками помещении. Но взрыва не последовало. Огонь в глазах потух, и с бесстрастно-неподвижным выражением лица Шило ровно ответил:

– Такие же образцы в гораздо большем объеме есть и у нас. Никто не уходил от нас без покупки.

– Неужели у вас есть все? - сделав пораженное лицо, воскликнул я фальцетом.

– Всего, разумеется, нет. Но то, чего нет, можно всегда заменить тем, что есть. Вы будете брать катализатор?

– Чего?

– Катализатор. Будете брать?

В глазах азиата опять мелькнула не внушающая доверия огненная искра.

– А, катализатор, - протянул я неуверенно. - Вы знаете, я, пока выбирал, еще не решил, что точно мне нужно…

И тут мне в голову пришла просто гениальная мысль.

– А можно у вас заказать что-нибудь свежее? Мне нужен как можно более свежий ингредиент, и желательно помощнее. Когда у вас намечается ближайшая экспедиция?

Шило пристально уставился на меня жестким взглядом. Я дорого бы дал, чтобы узнать, о чем там думает этот так называемый продавец. Однако спустя магосекунду на его лицо снова вернулась маска безучастного равнодушия, и он ответил:

– Ближайшая экспедиция у нас выступает завтра, а вернется дня через три. Заходите по прошествии трех дней. Думаю, мы выполним ваш заказ.

– Большое спасибо, мистер Шило, - как можно более искренне поблагодарил я его. - Да, и еще один вопрос. У вас есть глаз пластинчатого хорька-отшельника?

Зачем я спросил его про глаз, а?

Науке это не известно. Но, похоже, попал я в самую точку. Шило, уже удалявшийся, провернулся на каблуках одним движением (знаю я этот поворот, из комплекса древних восточных единоборств) и вперился в меня пронзительным взглядом.

– Вы знаете, у кого он есть, мистер Гудвин? - голос продавца изменился, в нем зазвучали нотки пристального внимания и интереса.

– Да нет, как будто. Это очень редкий алхимический элемент, почти не встречающийся.

– Я осведомлен об этом, - ледяным голосом ответил Шило. - Если вы все же узнаете что-то о нем, думаю, я… наш магазин приобрел бы этот элемент… за большие деньги… и заплатил бы вам за содействие.

– Конечно, я сообщу вам, если вдруг узнаю, у кого он есть, - пообещал я продавцу, чувствуя некоторую слабость в ногах.

В принципе, я все разузнал, поэтому решил как можно быстрее удалиться из этого магазина.

Кивнув на прощанье продавцу, который никак не среагировал на жест дружбы, я развернулся и энергичным шагом ретировался, покинув сию обитель магических ингредиентов и психов-продавцов.

Глава 11 Опасность

Выйдя на улицу, я почувствовал сильное облегчение. Какое-то смутное чувство нависшей опасности преследовало меня во время разговора с этим Шило, особенно после того, как я сболтнул про глаз пластинчатого хорька. Что-то он сказал такое, что не должен был говорить.

Я мысленно припомнил весь разговор, дошел до места разговора про злополучный глаз… и понял вдруг, что, взявшись за это дело, крепко во что-то вляпался.

"Продавец назвал меня по имени!"

Холодок опасности пробежал по спине, крича во все свое холодное горло. "Он назвал меня по имени!!"…

Сообразив, что столбом стою поперек улицы, я спешно отошел в сторонку и сделал вид, что любуюсь призрачными силуэтами зданий и рассматриваю вывески. Незаметно оглянулся по сторонам. Вроде бы никто на меня внимания не обращал, тем более что ротозеев и без меня хватало.

Откуда этот продавец (если он продавец, конечно) может знать мое имя, а?! Я точно помнил, что не называл его узкоглазому типу, и уж абсолютно точно не встречался с этим Шило раньше.

Это могло означать только одно: в магазине Скупова про меня уже знали. Знали, что Гассан нанял меня разнюхать про них все, знали, как меня зовут, знали, наконец, что инкрустировано в корпус моей электронной книжки заклинаний…

А вот это уж вряд ли! Вы спросите, про что я сейчас?

Да про тот самый глаз пластинчатого хорька, про что ж еще! Вы думаете, зря я спросил у мистера Шило про глаз? Ничего подобного! Я точно был уверен, что глаза у них нет, потому что у меня, насколько я знал, был в наличии один из двух последних. Вымерли бедные пластинчатые хорьки-отшельники на Альфе Центавра, вымерли полностью, потому что в противном случае вымерли бы люди, и на этом закончилась бы наша история.

В памяти вдруг промелькнули события почти тысячелетней давности, про которые как-то на уроке мне рассказал Просперо. Будто сам присутствовал…

Глава 12 Рассказ Просперо

"Люди на протяжении всего своего существования ждали чуда. Большого такого чуда, огромного, чтобы всем с лихвой хватило. Ну и дождались.

Все началось жарким летом две тысячи триста третьего года в безводной африканской пустыне. Темный Лумомбо, потомственный шаман, лидер тайной секты возрождения, вместе со своими последователями-учениками решил вызвать из загробного мира величайшего вождя Африки Гутбабму Жирафа для провозглашения нового порядка на Земле. Древние рукописи, обнаруженные шаманом на месте захоронения вождя, пророчествовали о скором возвращении Гутбамбы и возвышении Африки над дерзкими странами-соседями.

Звезды, безучастные к страданиям перенаселенного замусоренного континента, многие годы препятствовавшие проведению обряда, обрели наконец нужный порядок. И вот великий день настал. После захода солнца кровью священного жирафа на медленно остывающем песке была начертана магическая пентаграмма с укрепленным в центре артефактом - не подвластным времени черепом вождя, который должен был создать астральный мост между прошлым и будущим.

Когда последние отблески дневного светила растворились в зловещих сумерках, Лумомбо, одетый лишь в ожерелье из зубов гиены, подал знак ученикам, и над пустыней разнесся грозный рокот барабанов. Приплясывая и шепча слова заклинания, шаман медленно приблизился к пентаграмме, подняв руки к небесам. И вот тут случилось совсем не то, что должно было. Из напряженного черного неба в центр пентаграммы ударила ослепительная молния. Череп вождя Гутбабмы вспыхнул и исчез, а на его месте ровным синим светом замерцала выпуклая дуга магического портала.

Грохот барабанов смолк. Лумомбо пораженно замер на месте, уставясь на озарившее ночь чудо. Однако не успел он понять, что произошло, как из портала вылетели три призрачные белые тени и окружили шамана бесплотным кольцом тумана.

– Кто вы? - прошептал шаман, парализованный неведомым страхом.

– Это не важно, - прошелестела в ответ одна из теней, - важно то, что вас услышали!

Две другие тени мелодично засмеялись, словно маленькие колокольчики зазвенели на ветру.

– Кто услышал? Вождь? - Лумомбо уже подозревал, что услышит в ответ, но все же надеялся на удачу.

– Нет, не вождь, - тени снова засмеялись. - Сегодня Земля узнает, что она не одна. Весы качнулись. Благодетели уже в пути…

Бесплотные духи разорвали кольцо вокруг шамана и подлетели к порталу. Мгновение повисев над ним в воздухе, они стали медленно расплываться, пока совсем не растворились в сумраке ночи.

Темный Лумомбо, как во сне наблюдавший за исчезновением теней, очнулся. Портал продолжал сиять в центре пентаграммы спокойным синим светом. Шаман, набравшись смелости, решил подойти и рассмотреть неведомое колдовство, но только он сделал первый шаг, как заметил, с пентаграммой что-то происходит. Кровь жирафа, уже практически незаметная на песке, стала наливаться ярким сиреневым светом.

Скоро мерцание портала потерялось в интенсивном сиянии пентаграммы. Лумомбо показалось, словно где-то вдалеке ударил огромный звучный колокол, а затем яростная вспышка поглотила тело шамана.

Почти полностью сгоревшие останки Темного Лумомбо и его последователей нашла на следующее утро туристическая группа европейцев, привлеченная ночной вспышкой. Ни пентаграммы, ни портала они, разумеется, не обнаружили, и сочли виновницей трагедии молнию. Правда, откуда она взялась с кристально чистого неба, туристы не поняли, но разбираться во всех странностях этого дела не стали. На то есть полиция, благополучно, кстати, закрывшая вскоре дело "за отсутствием улик".

Историю, мелькнувшую в газетах, быстро забыли. А через несколько дней по всей Земле разным людям стали сниться странные сны.

Словно кто-то нашептывал непонятные Слова на ухо спящим людям - безликие лица, вещающие о тайном знании и силе. Люди просыпались и старались забыть о странных снах, но они возвращались снова и снова.

"Произнесите Слова, и мир расцветет новыми красками!" - уговаривали лица. - "Мы, Благодетели, несем свет знания на вашу планету!"

Люди, измученные ночными видениями, пытались вспомнить тайные Слова, но тщетно: на месте Слов в памяти была пугающая пустота. Словно что-то мешало, сопротивлялось новому знанию, не пускало его в мир. А безликие лица продолжали настаивать и убеждать.

Жизнь людей, попавших в черный список Благодетелей, стала медленно погружаться в пелену забытья. Врачи были бессильны помочь.

Но скоро пришел день, когда Слова обрели жизнь. Арне, житель суровой Норвегии, находящийся уже на грани небытия, смог вспомнить, о чем говорили лица. Барьер, запирающий память, внезапно дал трещину и исчез. Как только он произнес всплывшие в памяти бессмысленные Слова, тени Благодетелей растаяли и исчезли, а перед внутренним взором Арне вспыхнули линии потоков магической энергии.

Так на Земле родился первый маг.

Земля оказалась наполнена магической энергией до краев. Стоило лишь прикоснуться к этому источнику, как он забил с утроенной мощью. Неизвестное ранее знание естественно и незаметно выплыло на поверхность. Люди стали творить заклинания, казалось, пришла новая эпоха человеческой цивилизации. Однако вскоре появились первые проблемы.

Техника, проверенная столетьями надежной работы, стала выходить из строя. Просто так, без причины, отказывались работать простейшие механизмы. Инженеры-ремонтники оказались загружены сломанной техникой до предела, количество ее с каждым днем увеличивалось. Крах техногенной эры приближался, и никто не знал, почему это происходит.

Пока не был открыт закон Сохранения, точнее, закон Вселенских весов, вычисленный одним из новоиспеченных земных магов. Люди узнали, что получив возможность использовать магию, они постепенно лишались возможности пользоваться механизмами, и процесс этот будет прогрессировать с постоянным ускорением.

Тысячи лет опыта медленно испарялись, а новое знание, коварно предложенное Благодетелями, не могло заменить людям технологии. Предчувствие надвигающейся катастрофы нависло над Землей. Но все это было лишь предвестником беды. Настоящая беда пришла, когда о Земле узнали другие миры.

На Землю обрушилась боевая магия, обрушилась ревущим водопадом, сметающим все на своем пути. Маги-отступники с других миров бежали на Землю экспериментировать и создавать мощные заклинания, чтобы возвращаться обратно в свои миры покорителями. Многие погибали от своих опытов, и с ними погибала планета Земля, истерзанная огнем, невиданными грозами, землетрясениями.

Земные маги были бессильны помочь своей планете. Все крупные города были стерты с лица Земли обезумевшей природной стихией. Потоки магической энергии стали разрывать естественные желоба, объединяющие планету в единую систему. Появились призрачные души, возвещающие конец света, и вслед за ними на континенте Америка появилась зона темного пространства, неуклонно расширяющаяся. Изуродованная планета стала проваливаться в разлом Небытия…

Ничто не происходит бесследно. Объединенный Совет миров, включающий лучших магов галактики, отметил содрогание ткани всего мироздания. Плоть Земли была готова уступить место полному Небытию, где нет и не может быть никакой жизни. Разлом надо было срочно закрыть, иначе Земля стала бы лишь первой из тех миров, которые последовали бы в никуда.

Десять эмиссаров Совета отправились на Альфу Центавра за единственным ингредиентом, способным придать необходимую мощь заклинанию магов. И так уж вышло, что этим ингредиентом был глаз пластинчатого хорька-отшельника, обладающий способностью преломления магической энергии и преобразования ее в некий сконцентрированный пучок огромной мощности.

Их уже тогда оставалось очень мало, этих хорьков. Стало на один меньше.

Как бы то ни было, разлом был перекрыт, запечатан навсегда. На его месте теперь существовала зона нестабильного пространства, та самая Заповедная Низина, одна из нескольких естественных заповедников в галактике.

Люди же, кто выжил, стали учиться жить по-новому, ибо новый мир других альтернатив не предоставлял".

Глава 13 Подарок учителя

Вот как примерно все было, в том далеком две тысячи триста третьем году, и остается лишь пустить горючую слезу о бедных хорьках-отшельниках, что совершенно безвинно пострадали за людские (и нелюдские) грехи.

Но в таком случае, спросите вы, откуда у меня мог взяться сей бесценный ингредиент, способный преградить путь даже Небытию?

О!

Это - самый дорогой подарок, сделанный мне моим учителем Просперо перед нашим расставанием. Он вручил мне глаз вместе с эксклюзивной записной книжкой заклинаний по случаю окончания курсов практического сыщика, которые он вел в Бриджтауне, городе моего рождения. Поверьте, тогда я и знать не знал, ЧТО инкрустировано в ее никелированный корпус. Вот заклинание Левитации, вписанное в книжку без всяких сроков годности, я оценил сразу, и лишь намного позже по чистой случайности (это произошло, когда я работал в зоопитомнике) я узнал, что за глаз такой с немым укором вечно на меня пялится.

Возникает резонный вопрос: а на какой леший этот глаз понадобился магазину Скупова?

Буквально через магосекунду я сам смог придумать ответ, и звучал он очень просто.

ВИЗИТНАЯ КАРТОЧКА!

Представьте себе, что у вас магазин с магическими ингредиентами, и на главной витрине во всей красе представлен главный экспонат: глаз пластинчатого хорька- отшельника, когда-то спасший Землю. Думаете, покупатель пойдет к кому-нибудь другому, у кого и выбор ингредиентов похуже, и глаза такого нет? Да нет, конечно, тут и думать нечего.

Так что с этим вроде бы все понятно. Где Шило узнал, как меня зовут, вот что непонятно.

Я обернулся, бросив хмурый взгляд на вход в магазин Скупова… и замер. Рядом с портиком, держа в руке ароматическую палочку, стоял Шило и еще один тип, длинный и худой, словно палка. Слава Великому Челию (где бы он ни был сейчас), смотрели они на здание напротив, а вовсе не на меня, и, судя по шевелящимся губам, вели неспешную беседу.

А что если…?

Быстро вытащив из кармана книжку заклинаний, я торопливо ткнул пальцем в строчку с надписью "Глаз Орла". Магосекунда, и мир уже привычно надвинулся на меня, прорисовываясь в мельчайших подробностях. Однако любоваться глубиной бликов и переливов на улице Призраков мне сейчас было некогда. Все мое внимание было приковано к движущимся губам Шило и Худого.

– … можно было пришить его еще утром, да босс не велел, - зашевелились губы Худого.

– ………, - ответил что-то Шило, однако я ни слова не разобрал, поскольку он сунул ароматическую палочку в рот.

Ладно, а что на это скажет Худой?

– Какое это прикрытие, так, видимость одна! Раз, два, и нет! - убедительно и понятно сообщил Худой.

"Это он про что, интересно?"

– Этих уберешь, другие появятся. И потом, раз Скупов сказал, не трогать, значит, не трогать!

Шило яростно полыхнул темными глазами (похоже, у него такая привычка дурная, глазами полыхать).

– Ладно, ладно, я все понял!

Худой грязно выругался, затем повернул голову в сторону, и следующую фразу его я не увидел.

Зато разглядел, что сказал Шило.

– Завтра с утра выходим на место, и смотри мне, чтобы никаких хвостов за нами, - Шило впился жестким взглядом в Худого. - А то…

– Все проследим в лучшем виде, босс! Во сколько сбор?

– Не позже шести у Порталов.

Худой вдруг повернулся в мою сторону, и я, спешно отворачиваясь и прикидываясь гремлином-невидимкой, вдруг подумал, что где-то уже видел его рожу.

Но вот где?

Когда я осмелел настолько, чтобы посмотреть в сторону Шило и Худого, портик был уже пуст.

Глава 14 Гадание на кофейной гуще

Интересно!

Да, подслушанный диалог наводил на разные мысли. А именно, кого это они собирались пришить утром? Уж не меня ли?!

Честно сказать, от такого предположения сразу заныли зубы. Не шутка, если кто-то собирается пришить тебя, и лишь по воле какого-то босса ты еще жив.

Хотя погоди. Почему, собственно, меня-то?

Я на мгновение задумался. Кого неплохо было бы грохнуть, если бы я был Скуповым? Уж точно не частного сыщика с лицензией Администрации! Вот конкурента какого-нибудь…

Ну конечно!

Скорее всего, речь шла про Гассана!

Я облегченно перевел дух, успокоенный этой мыслью. Если все обстоит именно так, становится понятным, откуда Шило знает мое имя. Увидев, куда зашел Гассан утром, Худой увидел и мою вывеску с именем, сообщив его потом продавцу.

Уф!

И сразу подумал о том, что в данный-то момент я работаю именно на Гассана, а значит, поберечься все же не помешает.

Ладно. Не помешает, значит, побережемся.

Я почувствовал заслуженную гордость за свою очень стройную и логичную теорию… и одновременно пару подозрительных взглядов, которые бросали на меня несколько медленно прогуливающихся зевак. Что ж, если человек битые пятнадцать магоминут стоит на месте, вперившись взглядом в стену магазина (дорогого магазина притом), возникает вполне резонный вопрос: а не вор ли этот тип? В наше время, когда пределов у магии практически нет, можно и магический магазин гробануть.

Заклинание "Глаз Орла" истаяло, и я лишь успел бросить последний взгляд на призрачные зыбкие строения, которые под лучами медленно садившегося уже солнца стали отсвечивать нежно-розовым (потрясающее зрелище, что и говорить!).

Однако дела мои на улице Призраков на этом не закончились. Совсем даже не просто так я вытрясал у Гассана деньги на текущие расходы. Ну а где ж еще покупать нужное снаряжение, как не на улице Призраков?

Пройдя несколько призрачных зданий, я энергичным жестом распахнул дверь самого странного из всех магазинов Космотауна (которым являлся, конечно, магазин "Подержанные артефакты", тут и думать нечего!). Однако при всей странности этого заведения я был абсолютно уверен, что в другом магазине не найду за приемлемую цену того, что мне нужно.

Глава 15 Магазин "Подержанные артефакты"

– Мне нужны Бесшумные сапоги и Плащ-вонючка, - обратился я к гомункулусу-продавцу.

Тот с вежливым интересом глянул на меня (все они так глядят, даже когда ножик окровавленный об одежду трупа вытирают) и ответил:

– Это входит в число ОСОБЫХ товаров, уважаемый мистер, которые могут использовать только маги и отдельные лица с лицензией Администрации магических способностей, да и то лишь временно. Очень сожалею, уважаемый мистер, но без соответствующих документов я бессилен вам помочь.

Я также вежливо улыбнулся и потащил из кармана гербовый листок с печатью Администрации.

– Это сойдет? - спросил я.

– Конечно, конечно, уважаемый мистер, - внимательно изучив печати, почтительно закланялся продавец. - Вам как частному лицу за пользование нашим товаром особая скидка - "артефакт вдобавок!" - с лучезарной улыбкой добавил он. - Выберите из предложенного ассортимента тот, что покажется вам нужным, и он ваш!

Продавец ушел во внутреннее помещение магазина за сапогами и плащом, я же стал рассматривать ассортимент артефактов (подержанных, разумеется), расположенных на витрине с тем же названием, что и подаренная скидка.

"Да-а", - подумал я, изучив хлам, лежащий на витрине. - "Пользы от этого барахла очень немного, недаром его магазин в скидку втолкнул!"

Сами посудите, кому пригодятся, например, обереги от призраков или зомби, если их в живом виде уже очень давно не встречают? Да никому! То же самое можно сказать и о волшебных палочках, наполовину, а то и больше, использованных, с самыми что ни на есть бесполезнейшими заклинаниями.

Однако тут мой взгляд упал на соседнюю полку витрины, и там я с удивлением разглядел весьма необычный предмет: в небольшой коробочке, с пометкой "Артефакт Древности, к использованию нефункционален" я увидел не что иное, как простую оптическую лупу в позеленевшей бронзовой оправе.

Любопытно!

Просперо, мой единственный учитель, всегда таскал с собой старинную лупу. Как-то я спросил у него, зачем ему оптическая лупа, когда современная магия может предложить намного более эффективные и удобные в применении заклинания? Его ответ был очень прост и понятен: если магия по какой-либо причине окажется бессильна, этот простой предмет сделает свою работу, несмотря ни на что.

Честно говоря, я даже и не задумывался о том, что магия вдруг может оказаться бессильна. Вот механика - это другое дело, тут всегда жди от нее какого-нибудь подвоха, сколько бы не твердили техники о совершенной надежности и проверенности устройства. И тут вдруг такая неожиданная мысль.

В общем, я решил когда-нибудь достать себе подобную вещицу. И вот, пожалуйста, без всяких дополнительных расходов я могу спокойно забрать эту лупу себе.

Замечательно!

Я снова подошел к прилавку и стал дожидаться появления продавца. Прошла пара магоминут, затем другая. Затем еще несколько магоминут. И еще. Я стал помаленьку, как бы это сказать, раздражаться (поминая про себя все родные и неродные пробирки этого продавца), когда наконец появился гомункул с двумя объемными свертками. Положив аккуратно свертки на прилавок, он неспеша развернул их, и моим глазам предстали два магических артефакта во всей своей красе.

Мда. Эти достойные вещи явно знавали лучшие времена. Плащ был местами сильно потерт, замазан застарелой грязью, а кое-где даже и порван. Сапоги на первый взгляд выглядели получше, но только до тех пор, пока я не приподнял один и не пригляделся. Обнаружилось, что подошва сего изделия категорически не хочет быть одним целым с верхней частью, не смотря на долгое совместное существование.

Я глубоко вздохнул и поднял глаза на продавца.

– И что вы хотите за это? - с интонацией искреннего уныния от увиденного спросил я гомункула, уверенный, что больше десяти золотых он не запросит.

– Поверьте, уважаемый мистер, цена предельно низка для таких чудесных артефактов в относительно хорошем состоянии.

– Это что, относительно хорошее состояние? - я выпучил глаза от неподдельного удивления, забыв даже про свой первый вопрос.

– Вы не видели, во что превратилась редчайшая шапка-невидимка после полугодовой аренды. Эти (гомункул ткнул пальцем в лежащие на прилавке артефакты) еще в очень сносном состоянии.

– Ну так что, сколько они стоят?

– Ну, насколько я помню, эти ценнейшие артефакты стоят, скажем, никак не меньше ста пятидесяти золотых за каждый, уважаемый мистер.

Если сказать, что я остолбенел, значит, не сказать ничего. Я просто выпал в осадок, потому что за такую цену можно было купить аналогичные вещи, только ПОЛНОСТЬЮ новые.

Либо за последний день цены на артефакты подскочили в десять раз, что, сами понимаете, звучит малоубедительно.

Ладно, попробуем так…

– Насколько я помню, эти ценнейшие артефакты стоят не более пяти золотых, и я абсолютно уверен, что ВЫ найдете эту цену приемлемой, - с любезной улыбкой сообщил я гомункулу.

Он, похоже, этого уже ждал.

– Что вы, уважаемый сэр, кто-то ввел вас в заблуждение. Эти великолепные образцы современного волшебства я могу уступить вам никак не дешевле ста золотых, и поверьте, я очень отдаю их так дешево только из почтения к вам, нашему постоянному покупателю.

Насчет постоянного покупателя он не соврал (хотя, скорее всего, добавил это в качестве лести), однако я в первый раз в этом магазине натолкнулся на торгующегося гомункула. Может, это какая-то новая модификация или что-то в этом роде, но я понял, что торг может затянуться надолго.

Спустя магочас я приобрел эти "редчайшие артефакты" за тридцать золотых. Гомункул с вежливой улыбкой сообщил мне о том, что вещи поступают в мое полное распоряжение на целый месяц (потрясающе!). При этом мне пришлось еще дать ему расписку, что в случае потери этого рванья я обязуюсь выплатить магазину половину стоимости. Если же с вещами все будет в порядке, то через месяц я либо возвращаю их в магазин, либо снова плачу деньги.

Вот так-то!

Весь в поту после часового торга, я напрочь забыл об артефакте на халяву (что не удивительно), однако продавец, видя, что я собрался уходить, окликнул меня.

– Уважаемый мистер, а наша особая скидка? Вы не забыли о ней?

– А, точно…

Я снова подошел к продавцу.

– Мне очень приглянулась вон та оптическая лупа, в небольшой коробочке.

– О, это действительно очень полезная вещь, а главное, в хорошем состоянии!

– Ну, так я могу ее забрать? - нетерпеливо спросил я гомункула.

– Видите ли, уважаемый мистер, буквально пару магочасов назад мне поступило распоряжение убрать ее из разряда скидок, вы понимаете? Поэтому я не могу отдать ее вам просто так, но, учитывая, что это моя нерасторопность не позволила вовремя убрать лупу с витрины, я думаю, что мог бы уступить ее вам, скажем, за полцены. Пятьдесят золотых, согласны?

Нет, этот безмозглый болван издевается, что ли, надо мной?

Пятьдесят монет за "Нефункциональный НЕ магический артефакт"?! Где они нашли такого продавца, а?

Через полчаса сошлись на восьми золотых. Вы спросите, зачем мне вообще надо было тратить деньги на эту совершенно ненужную лупу?

Из принципа, вот зачем! Сгребши артефакты с прилавка, я довольно сухо попрощался с гомункулом-продавцом и вышел на улицу. Вечерело, однако, и призрачные дома стали помаленьку светиться в полумраке нездоровым зеленоватым светом (весьма необычно и оригинально, согласитесь). Но мне уже было не до любования улицей Призраков. Надо было срочно торопиться домой, ибо завтра утром мне предстояло весьма раннее пробуждение, дабы успеть сесть на хвост экспедиции Скупова. Опаздывать при этом не рекомендовалось, потому что в противном случае мне предстояло искать их лагерь по всей Заповедной низине, а это почти тысяча квадратных километров.

Нет нужды говорить, что домой я поспешил самым быстрым шагом.

Глава 16 Вещий сон

– …Опускай, братишка, сейчас мы его поджарим! - пакостно захихикал низенький толстяк, бросая очередную охапку хвороста в костер.

Свисая на недлинной веревке с ветки огромного кряжистого дерева, я с некоторым опасением смотрел на творимое снизу чудодейство. Все-таки это не очень приятно, лицом поджариваться, если не сказать больше.

– Ничего, сейчас заговорит! - со зловещим присвистом промолвил второй, худой и высокий, с лицом, похожим на несколько затупившийся топор.

Он неспеша начал приспускать веревку, которую держал в руках, и я стал оседать вниз. Через пару магосекунд такого нисходящего движения искорки из костра стали больно впиваться мне в лицо, да и температура стала неприятно повышаться.

– Я ничего не знаю, поверьте мне, это какая-то ошибка! - попытался вразумить я худого нервным дрожащим голосом (что не мудрено), однако добился лишь того, что костер стал приближаться ко мне гораздо быстрее.

– Говори, зараза, зачем шпионил за нами, да побыстрее, а то быстро в шашлык превратишься! - угрожающе произнес тощий тип.

"Да это же тот самый тип, что с Шило разговаривал!!" - осенило вдруг меня.

– Поверьте мне, я правда ничего не знаю! Я всего лишь клиент мистера Шило, - вскричал я. - Мне нужен катализатор, а вовсе не информация о вашем лагере!

– Ага, так мы тебе и поверили, - с мрачной усмешкой сообщил мне толстяк. - Запомни, дружок, никто не может безнаказанно обманывать братьев-Стервятников. А насчет Шило, - толстяк хлопнул себя по пузу. - Так вот, у него в клиентах одни только мертвецы, да и те безголовые, - он снова усмехнулся. - Ладно, опускай, братишка, чего с ним возиться.

Худой, сверкнув лошадиными зубами, медленно разжал руки, и я, дико крича, стал падать вниз, в бушующее пламя костра…

Кровать сочувственно скрипнула, когда я со сдавленным воплем слетел с нее вниз, больно ударившись плечом о не очень дружелюбный пол.

Ошалелым взглядом я обшарил местность вокруг меня, однако никаких признаков двух братцев-садистов не обнаружил. Более того, я вообще не обнаружил поблизости никаких признаков пребывания кого бы то ни было, поскольку находился в собственной квартире.

"Ничего себе кошмар!" - подумал я, вытирая холодный пот со лба и поднимаясь с пола. Мой чудо-будильник показывал половину четвертого утра, а значит, я мог еще полчаса спокойно спать, если бы не этот дурацкий сон.

Да…

Вообще-то моя подушка (купленная на распродаже уцененных магических вещей) была заговорена от кошмаров, но именно тогда, когда мне требовалось выспаться (а как вы помните, я второй день уже был вынужден вставать ни свет, ни заря), она не помогала, что меня очень раздражало.

Ладно, что тут говорить, все равно ложиться обратно спать смысла уже не имело.

Я, зевая во весь рот, прошел на кухню. Перед выходом следовало хорошо подкрепиться, поэтому я засунул в маговолновку сверхпитательный мясной магоконцентрат. Сам он размером с крохотную таблетку, а раздувается раз в двадцать, наверное.

Все приготовления к сегодняшнему походу я успел сделать вчера: брезентовый вещмешок был аккуратно упакован, а новоприобретенные артефакты приведены в максимально приличный вид (терпеть не могу штопать, однако ж пришлось).

Разогревался концентрат магоминуты три, и я решил послушать ночные новости по маговизору. Выключатель негромко щелкнул, экран засветился… а затем я в полном недоумении уставился на своих недавних мучителей из сна, крупным планом изображенных на экране маговизора.

– …из Глубинных земель в город проникли два опасных преступника, известных как братья-Стервятники. Объединенная полиция миров уже два года охотится за ними, но пока безрезультатно. Не пытайтесь сами обезвредить преступников…

Наверное, до меня целую минуту доходило то, ЧТО сейчас сказал диктор.

Нет, вы не подумайте, что я тормоз или что-то в этом роде. Просто иногда очень трудно бывает совместить сон с былью и наоборот. Когда же все процессы в моей голове пришли в удовлетворительный резонанс, в сознании кристаллизовались три мысли.

Это сообщение я уже видел вчера в баре. Именно эти два братца сегодня приснились мне в кошмаре. Мистер Шило, самурай-продавец в магазине Скупова, абсолютно точно разговаривал с одним из братцев, конкретно с Худым.

Не правда ли, любопытно? Мне тоже так показалось.

Но самое главное, на этом мыслительный процесс не остановился, потому как вслед за этими мыслями в мою голову пришел вполне резонный вопрос: если братья-Стервятники опасные преступники, разыскиваемые Объединенной полицией, то что тогда один из них делал в магазине Скупова?!

Уж точно не катализаторы покупал.

Постепенно у меня складывалось ощущение, что чем дальше я залезаю в это дело, тем больше на поверхность выплывает айсбергов. И, что самое плохое, я даже представить себе пока не мог, на какую глубину эти айсберги погружены.

Невесело, что говорить. Но, как бы то ни было, экспедиция Скупова выходит сегодня утром, а я уже получил аванс за то, что пообещал выяснить все про эту экспедицию и место дислокации лагеря звероловов. Если сейчас сообщить в полицию о местонахождении братьев-Стервятников, можно испортить собственное расследование (лишившись, естественно, и аванса). И потом, не факт, что Худой до сих пор сидит в магазине. Скорее, его давно уже там нет.

Можно, конечно, вообще отказаться от этого дела…

Однако я представил себя покорно отдающим лицензию Снудлу, и с гневом прогнал эту мысль. Я справлюсь, никаких сомнений!

Короче, операция идет по разработанному уже плану. Единственно, что новые обстоятельства дела влекут за собой и необходимые коррективы. Просперо, мой учитель, всегда говорил: лишь гибкий ум помог лысой обезьяне прожить без волос в суровой холодной реальности.

Но это так, к слову.

В ящике стола у меня хранилась одна очень ценная вещь, перешедшая ко мне по наследству. Собственно, когда по воле судьбы я остался один в недружелюбном мире (это очень печальная история, но о ней в другой раз), кроме скромного банковского счета в банке от родителей мне перешел только позолоченный медальон, который достался им от прадеда или что-то в этом роде. Свойства этого медальона весьма необычны даже в наше полное чудес время, хотя аналоги в современной магии найти было можно.

Когда он был закрыт, ничего особенного не происходило, но стоило медальон открыть, как видимый силуэт носящего его человека куда-то отражался (я подозреваю, что в один из окраинных миров), оставляя на месте тела лишь еле заметный прозрачный контур. Не знаю, где он вообще был сделан, скорее всего и не на Земле вовсе.

На месте картинки внутри медальона красовался ровный белый фон, а на крышке вырезаны непонятные символы. Они, кстати, меня несколько беспокоили, и именно потому, что были непонятны. Собственно, из-за этого я и пользовался этим медальоном только один раз до сегодняшнего момента.

Однако было похоже, что помощь сей вещицы может в нынешней ситуации здорово пригодиться.

Ладно. Медальон был водружен на шею, завтрак съеден, вещмешок закинут на плечо. Магический аккумулятор (новейшая конструкция, компактен и максимально заряжен), сделанный специально для Глубинных земель, пристегнут ремешком к правой ноге, всегда готовый обеспечить меня магической энергией.

Я был готов выходить, и первое дело уже готовилось безоговорочно покориться мне…

Глава 17 Левитация

Утро в Туманном квартале весьма необычно.

Невесомые клубы тумана неторопливо парят на высоте пары десятков метров, окутывая шпили домов мягким полумраком даже под яркими лучами утреннего солнца. Поэтому переход здесь от ночи ко дню очень текуч, что, согласитесь, приятно, если ты никуда не спешишь ранним утром.

В моем случае клубы тумана создавали только дополнительные проблемы.

Почему, спросите вы? Да потому, что небо было закрыто от обзора, а я хотел использовать заклинание Левитации!

Электролеты друг в друга крайне редко врезаются, в них встроено заклинание контроля полета, распространяющееся на весь город, с самозаряжающимся энергетическим элементом. А вот сбить одинокого левитатора - это они могут, и очень даже запросто. Слыхал я пару раз про такие "несчастные случаи", да и не только я. Объединенный Совет пока так и не решил, что с этим делать: то ли заклинание Левитации в городе запретить, то ли какое-нибудь сенсор-заклинание для электролетов придумать.

Как бы то ни было, я панически боялся взлетать, даже ранним утром, когда шанс нарваться на сумасшедшего гонщика весьма невелик. Про день так и вовсе говорить нечего.

Однако сегодня без левитации мне было никак не успеть. Экспедиция Скупова, как я узнал из разговора Шило с Худым, отправлялась в Низину через Порталы. Порталы же находились в противоположной стороне города, и пешком туда идти было очень долго, пару-тройку магочасов, наверное. Я таким временем не располагал. Собственно, мне и встать-то пришлось в такую рань только из-за того, что я боялся пропустить момент отбытия экспедиции. Тратить же золотые на электротакси - ни за что! Поэтому, как ни крути, а левитацию использовать придется.

Я глубоко вздохнул, прислушался к шумам вокруг (которых не было) и, достав органайзер, ткнул пальцем в переливающуюся синюю строчку экрана.

Результат не замедлил явиться.

Ощущения от левитации потрясающие. Словно какая-то неведомая сила наполняет тебя легкостью, и стоит лишь мягко оттолкнуться от земли, как тело плавно взмывает в воздух. А дальше вообще начинаются чудеса. Легкое дуновение мысли, и вот ты уже скользишь в нужном направлении безо всяких усилий, на ходу корректируя полет.

Здорово?

Здорово! Примерно так все происходило и в этот раз, с той лишь разницей, что, воспарив над бренной землей, я точнехонько угодил в облако тумана. И если мне с земли не было видно неба, то теперь мне с неба стало не видно землю, а это совсем даже нехорошо, когда нужно корректировать полет. Поэтому, прикинув так и этак, я не придумал ничего лучше, как использовать заклинание "Глаз орла" в надежде хоть немного улучшить видимость.

Помогло. И слава Челию, поскольку мне надо было поторапливаться. Я послал мысль куда надо, и земля неторопливо поплыла подо мной. Или я поплыл над ней…

В общем, я двигался в нужном направлении, а поскольку больших усилий к этому мне прилагать не приходилось, я решил прикинуть, что могло ждать меня там, у Порталов.

Каждый младенец в Космотауне знает, что такое Порталы. Когда отказали двигатели внутреннего сгорания, единственной возможностью передвигаться на далекие расстояния остались порталы. Но вся проблема заключалась в том, что заклинание портала очень сложно и трудоемко. И если Великий Челий откроет для себя портал хоть к чертовой бабушке на блины, то простым людям это сделать весьма проблематично.

Поэтому для массовых народных перевозок была организована корпорация "Порталы", исправно собирающая золотые как с жителей Земли, так и с достаточно многочисленных инопланетных туристов. Воспользовавшись ее услугами, можно было достичь любой точки планеты, а если вам еще хотелось и обратно вернуться, то за отдельную плату здесь же можно было приобрести портал-маяк с обратным адресом.

Одним словом, весьма удобный способ передвижения.

"Порталы" в Космотауне базировались на старом космодроме "Азия", с которого всего каких-то несколько сотен лет назад ежедневно взлетали огромные космические корабли-исследователи.

Выжженная земля огромным спекшимся блином тянулась на протяжении нескольких километров, одной стороной влезая на Квартал Техников, другой натыкаясь на магический щит города и проползая дальше, в Глубинные земли. Большая часть спекшейся земляной массы была присыпана специально телепортированной сюда плодородной почвой, но несколько сотен метров оставили нетронутыми. Их-то и использовала корпорация, заодно организовав на месте старого космопорта новейший пассажирский вокзал.

Сам я Порталами пользовался нечасто. До приезда в Космотаун я жил в Бриджтауне, учился в обычной школе и не имел ни времени, ни денег на такие путешествия. Попав же в Космотаун, я сразу начал искать место постоянного заработка, и нашел его, на свою голову.

Работа в зоопитомнике "Экстрим", главная контора которого располагалась на Альфе Центавра, в Аросе, включала пункт постоянного нахождения на базе, кроме двух недельных отпусков. И потом, межмировой зоопитомник располагал одним из самых современных заклинаний Портала, разработанных, как поговаривали, самим Великим Челием. Естественно, что своих сотрудников они отправляли отдыхать сами, и сами же возвращали их назад, отыскивая в какой угодно дыре.

Речь сейчас, однако, не о зоопитомнике, а о том, что мне предстояло сделать.

В саму Заповедную Низину портал открывать нельзя, потому что любой всплеск магической энергии такого качества может повлечь там деструкцию межмировой ткани и образование вакуумных колодцев. Излишне говорить, что попавшего в такой колодец может выкинуть куда угодно, даже в Отрезанные миры, а оттуда могут не выбраться даже самые опытные из разведчиков.

Вчера, например, был траур именно по пропавшим в одном из таких колодцев магам. Отыскать их, мир праху семи храбрецов, не удалось даже Великому Челию вместе с Советом (кто бы сейчас Челия Великого нашел).

Но тогда возникает резонный вопрос: как попасть в Заповедную Низину? Ответ очень прост: на своих двоих, как же еще!

Ну то есть для начала, конечно, надо переброситься как можно ближе, и уж потом добираться на своих двоих. К слову сказать, ближайший пункт переброски я знал достаточно хорошо, поскольку сам появлялся в Низине не так давно. Помнится, я даже упоминал о сем прискорбном знакомстве с этим местом в связи с отловом злосчастных сколопендр.

Так вот, недалеко от Заповедной Низины находился сторожевой пост с постоянно дежурящим так магом. Корпорация "Порталы" отправляла желающих посетить Низину именно на этот пост, поскольку только там имелся более-менее нормальный проход в окруженную невысокими холмами низменность. Выйдя на свежий воздух из других пунктов переброски, можно было наткнуться либо на сплошной частокол непроходимых джунглей из деревьев с самых разнообразных планет, либо на такие обрывы и расщелины, что даже с альпинистским снаряжением их преодолеть весьма проблематично.

И раз экспедиция Скупова решила воспользоваться Порталами, то, думаю, точку телепортации я уже нашел. Проблема в том, как мне попасть следом за ними, да так, чтобы меня не заметили, а я в это время не потерял их из виду. Вход в Низину хоть и один, но потеряться там ничего не стоит.

Мда.

В тяжелых раздумьях я пролетел напрямик почти через весь город и уже приближался к месту сбора, так сказать. Посмотрев на часы, я обнаружил там полшестого.

Вроде бы должен успеть.

Телепорты начинают активно работать после шести магочасов, до этого же на открытие и поддержание портала действует особый, экстренный тариф (в два раза дороже!). Если учесть, что груз у охотничьей экспедиции должен быть немаленький, шансы успеть у меня были.

Левитация около квартала Техников проходила в страшных мучениях. Вообще, никому не советую летать даже рядом с этим местом: дым, гарь, ужасный запах и все такое прочее. Конечно, новейшая разработка магов - дымоуловитель - работала, но точно не на сто процентов.

Однако в живых я все же остался, и до вокзала было уже рукой подать. Ткнув пальцем в строчку "Отмена Левитации", что светилась красноватым на экране моей записной книжки, я плавно опустился на тротуар Улицы Святых.

Глава 18 Порталы

Вокзал выглядел весьма и весьма неплохо. Он был всего лишь двухэтажный (что в Космотауне, городе со шпилевой многоэтажной архитектурой, редкость), выполненный в изящном восточном стиле Чайнатауна с магическими знаками на стенах. Ночью знаки еще и переливались разными цветами. Сейчас, утром, они просто поблескивали желтыми искорками на голубом фоне стен.

Открыв массивные золоченые двери, я зашел внутрь. И убедился, что народу не спится даже в шесть утра. Вокзал был практически до отказа набит людьми, и это притом, что только через пару часов начнется наплыв туристических групп с других планет. Главный вокзал Земли, что тут сказать.

Ладно. Я набрал полную грудь воздуха и решительным шагом зашагал к окошечку с надписью "Касса", продублированной на девяти разных языках.

– Частный детектив Гудвин! - сурово насупив брови, буркнул я в окошко.

Зевающая во весь рот бесцветная девица равнодушно уставилась на меня, никак не среагировав на мое заявление. Такое чувство, словно каждый день в ее окошко стучатся частные детективы.

– Мне нужна помощь корпорации, и, согласно закону, вы должны ее предоставить.

Говоря это, я немного нервничал, поскольку частные расследования вообще-то осуществлялись полностью самостоятельно, без поддержки центра. Другое дело, что у меня в лицензии был специальный пункт о лояльности, но входит ли в слово "лояльность" оказание помощи, это вопрос.

– И что вы от меня хотите? - настороженным голосом спросила кассирша, сразу перестав зевать. - Я не имею полномочий раздавать бесплатно телепортационные талоны, да еще в ночной тариф.

– Нет, вы меня не поняли, - как можно более убедительным голосом стал я объяснять. - Дело в том, что через несколько магоминут отсюда отправится некая подозрительная группа. Но в целях конспирации я не могу открыто следовать за ними. Понимаете?

– Ну, и дальше что? - отозвалась на этот маловразумительный бред девица.

– Просто не закрывайте сразу портал за ними, вот и все, что от вас требуется! - решительно закончил я свою речь.

– Разрешите взглянуть на лицензию, - потребовала кассирша. - Надеюсь, у вас она при себе?

– Конечно, вот она, пожалуйста, - засуетился я, рыская по карманам в поисках гербовой бумажки.

Слава богу, я не оставил ее дома, и через мгновение лицензия предстала кассирше на суд.

– Так, так, здесь вроде все верно, - забормотала девица. - Но знаете, с такой ситуацией я еще не сталкивалась. Я должна буду доложить обо всем своему непосредственному начальству.

Меня пробил холодный пот.

Если кто-нибудь решит, что я нагло пользуюсь своими новоприобретенными полномочиями, будет очень плохо. Лицензию заберут, а что может произойти после этого с моей карьерой сыщика, говорить как-то не хотелось, как, впрочем, и думать тоже.

Единственно, что меня немного поддерживало, так это мысль о присутствии в экспедиции братьев-Стервятников, или, по крайней мере, связь Скупова с ними. Помощь полиции явно не помешает, если они ловят их уже два года, и в критических обстоятельствах можно будет свалить все на статью содействия полиции.

Думаю, что даже Снудл не будет связываться с Федералами.

– Докладывайте, раз положено, - развел руками я.

– И положено, и доложу! Распишитесь!

В журнале отбытий синими нестираемыми чернилами был четко зафиксирован факт моего требования, и мне ничего не оставалось делать, как поставить свою подпись.

– Куда отбывает группа? - спросила девица.

– В Заповедную Низину, - отозвался я.

– Портал простоит открытым на десять магосекунд дольше обычного. Желаю удачи.

С этими словами кассирша отвернулась от меня, показывая, что разговор окончен.

Десять магосекунд? Замечательно! Я мрачно зыркнул по сторонам и, отойдя в сторонку, решил обдумать свои дальнейшие действия.

Что можно успеть за десять магосекунд? Да ничего хорошего! Добежать до портала я, может, и успею, но вот что делать потом? Сдаваться в руки Шило и компании? Весьма неутешительные прогнозы.

Хотя что это я?

Во-первых, я все же договорился насчет портала, а это само по себе уже хорошо. Ну а во-вторых, похоже, что я прилетел раньше, чем группа Шило, а значит…

На этой моей мысли главные двери вокзала отворились, и в зал вошли трое человек. Я сразу узнал одного, поскольку был знаком с ним лично (это был, конечно, Шило), но вот остальных видел впервые.

Худого с ними, как я и предполагал, и близко не наблюдалось.

Как не наблюдалось и большого количества багажа, которого я ждал. Хуже того, с ними не было и небольшого количества багажа.

Что с ними было, спросите вы? Практически ничего, если не считать таких же брезентовых вещмешков, как и у меня. И если такой объем походного снаряжения для меня был вполне приемлем, то для экспедиции звероловов он выглядел не вполне естественно.

Шило, что-то сказав остальным, направился к кассе. Я понял, что пора бы мне уже перемещаться поближе к портальным кабинам, если я не хочу быть засвеченным.

Широкие створчатые двери в противоположной от входа стороне вывели меня из здания на улицу. По аккуратной дорожке я быстрым шагом направился к Платформе, откуда ровными полосами расходились широкие подходы к портальным квадратам. Затаиться здесь было особо негде, а какой кабиной воспользуются Шило и компания, неизвестно.

Ну что ж, придется применить секретное оружие.

Свет восходящего утреннего солнца несколько померк, поблекли и окружающие меня цвета, когда я раскрыл медальон, висевший меня на груди. Я посмотрел на свою руку и удовлетворенно хмыкнул: медальон работал нормально, на месте руки я обнаружил лишь зыбкий, едва видимый контур.

Ну, все, теперь только успеть проскочить в портал, и дело в шляпе!

Неожиданно за спиной раздались шаги. Я, мягко отскочив с дороги в сторону, обернулся.

– Кто-то только что использовал си-луч большой мощности, - негромко проговорил незнакомый мне юноша в темных очках, идущий по дороге к одному из квадратов.

Лысый дед в серой накидке, шедший рядом с ним, удивленно поднял бровь и огляделся по сторонам.

– Быть не может, - проскрипел он. - Откуда на Земле взяться мощному си-лучу? Технологией Синтеза здесь пока мало пользуются, хвала подземным богам.

– Но я точно почувствовал всплеск си, - упрямо сказал юноша, поправляя съехавшие очки. - Может, не стоит здесь больше появляться?

– Глупости. Земля так и так уже обречена. Без Хранителя им не протянуть.

С этими словами дед остановился и рукой указал на ближайший портальный квадрат, шепча какие-то слова. Я удивленно уставился на деда, пытаясь понять, что он бормочет,…а затем просто застыл на месте.

Из земли внутри квадрата поднималась огромная световая колонна. Достигнув высоты нескольких метров, она замерла, рассыпая по земле миллионы радужных бликов.

– Путь долго не продержится, быстрее, - прохрипел дед, рукой толкая юношу к колонне.

Почти бегом они приблизились к квадрату и вошли в сияющий столб. Колонна сразу стала подниматься вверх, постепенно отрываясь от земли. Воздух зарябил световыми сполохами.

Я ослеп на несколько мгновений, а когда цветные круги перестали плавать у меня перед глазами, на месте колонны переливалось лишь слабое сияние, постепенно тающее в воздухе.

"Ничего себе!" - ошарашенно подумал я. - "Это что такое было?"

Со сто процентной уверенностью я мог сказать, что это не был обычный портал. Уж чего, а обычных порталов я насмотрелся достаточно. Мутное синеватое сияние, и ничего больше.

Но это!

И потом, нехилые разговоры, а? Си-луч какой-то, Земля обречена. Круто!

За спиной снова раздались шаги. Я обернулся…и сразу забыл про деда с юношей. На дороге появилась группа Шило.

Глава 19 Ловушка захлопывается

– Кабина номер двенадцать, - пробормотал загорелый крепко сбитый парень, шедший справа. - Не люблю я число двенадцать, понимаете? Почему всегда кабина номер двенадцать?

– Заткнись! - негромко отозвался на это Шило, цепко глядя по сторонам.

– Заткнись, заткнись. В прошлый раз мне бешеный псевдокомар на выходе чуть руку не оттяпал, а все почему? Потому что кабина несчастливая.

– Заткнись! - с ощутимой угрозой повторил Шило.

Рука его поползла за спину, к продолговатой скатке, висевшей за правым плечом.

– Ладно, ладно.

Парень и впрямь замолчал.

Троица молча приблизилась к портальной кабинке номер двенадцать и встала. Я попытался тихо подкрасться к ним поближе и замер, не дыша. Потому что Шило сразу резко обернулся, оглядываясь по сторонам.

– Азис, ты ничего не слышал? - свистящим шепотом спросил он у второго своего спутника, низенького мужичка неряшливого вида в затертой кожаной куртке и кожаных же штанах, со странно неподвижным лицом. - Ну-ка, проверь.

Тот сощурил глаза (и так небольшие) в две маленькие щелочки и, замысловато скрестив пальцы, что-то пробормотал. В воздухе раздался хлопок, запахло какой-то дрянью, словно рядом выплеснули ведро помоев. Азис покрутил вокруг головой, осматриваясь.

Целую магосекунду изучал место, где стоял я, но потом нехотя отвел взгляд.

– Вроде все чисто, босс, - прошепелявил он с сильным акцентом (явно не земным). - Приступать?

– Давай, - еще раз осмотревшись, кивнул Шило. - Только на всякий случай поставь после ухода Прыгуна.

– А как же братья?

"Ага, это он про Стервятников!" - осенило меня.

Все-таки я был прав, подозревая Скупова в связи с преступниками.

– О них не беспокойся, - нехорошо улыбнулся краем губ Шило. - Все, поехали.

Азис снова сощурил глаза и стал неразборчиво бормотать слова, неспеша обходя портальный квадрат по кругу. Завершив круг, он правой рукой вытащил из-за пояса небольшой мешочек, что-то достал из него и резко бросил перед собой. Опять раздался хлопок, новая порция запахов, и в кабине номер двенадцать засветился синеватым светом контур портала.

ПОРТАЛА?!

Я, открыв рот, смотрел на это и чувствовал, что земля заколыхалась у меня под ногами.

"У них собственный маг?" "У них собственный маг?!"

Это было очень плохо.

Я совсем не ожидал такого поворота. По плану экспедицию Шило должен был телепортировать маг корпорации. С девушкой-кассиршей я договорился, и маг корпорации должен был задержать закрытие портала на десять магосекунд. И вот, пожалуйста. У экспедиции свой маг, и портал закроется сразу же, как они пройдут, в этом никаких сомнений нет. Багажа с собой у них мало, поэтому вряд ли я смогу догнать их в джунглях Низины.

Вот так.

Я мысленно проклял свою неудачливую судьбу. Замерев в одном положении, я боялся даже ногой пошевельнуть, потому что Шило ловил каждый шум. А мышцы у меня не железные.

Интересно, а кто он вообще такой, этот Шило?

Тем временем портал стабилизировался.

– Иди первым, - негромко приказал Шило загорелому парню. - И проверь там все.

– Почему я опять первый? - возмутился парень. - Пусть Азис идет.

– Заткнись и иди, - угрожающе наклонив голову, ледяным тоном повторил Шило.

Парень раздраженно сплюнул на землю, но приказа ослушаться не посмел. Шаг вперед, небольшая рябь по мутному синему зеркалу, и парень пропал. Шило посмотрел на Азиса и чуть прищурил глаз.

– Все в порядке, - прошепелявил Азис.

Шило кивнул и сделал шаг в портал. Тот же эффект. Низенький маг мгновение подождал, зачем-то посмотрел на небо и вдруг, крутнувшись на одном месте и кинув что-то себе за спину, одним резким прыжком кинулся в синюю рябь.

Я неожиданно остался один.

Насилу распрямив затекшие в полусогнутом положении ноги, я присел (точнее, осел) на травку, совсем не представляя, что мне сейчас делать. Наверное, надо было идти и отдельно заказывать портал в Заповедную Низину. Есть еще шансы успеть за группой Шило. Хотя с другой стороны, их маг мог открыть портал в совершенно произвольное место. Так что, возможно, лучшим решением сейчас будет поход к Федералам и…

Что-то было не так.

Я продолжал бессмысленно таращиться на портальный квадрат номер двенадцать, и что-то обеспокоило меня.

Я отвел взгляд в сторону, затем снова посмотрел на злополучную кабину номер двенадцать.

И изумленно раскрыл рот.

Портал Азиса еще стоял! Он все еще стоял, понимаете?

Мысль заработала с утроенной быстротой, анализируя ситуацию. Итак, портал был открыт не магом корпорации, и все еще не схлопнулся. Это значит, что заклинание Азиса, возможно, отлично от обычного портала и разрушается дольше. Как следствие, чем дольше я здесь торможу на травке…

Додумывая все это, я уже бежал к порталу и внимательно смотрел, не теряет ли портал стабильность. Портал стоял.

Прыжок - и я оказался внутри него. Головокружение и прочие неприятные ощущения, обычно сопровождающие перемещение, активно навалились на меня, испортив торжественность момента. А затем я неожиданно воткнулся носом в землю, одновременно пребольно ударившись коленкой о здоровенный камень.

Камень еле слышно хрустнул, я замер на месте…

То есть, как это камень хрустнул? Камни не хрустят. Вот коленки, те хрустят, а камни нет. Я поднял глаза и увидел, что коленка моя въехала вовсе не в камень, а в большой, дочиста обглоданный череп. И что самое интересное, я знал, чей этот череп. Гориллопотама, вот чей!

Похоже, я попал куда надо.

Глава 1 Пекос

Или не совсем куда надо.

Точнее, совсем даже не куда надо. Потому что рядом не было ни души…

Отряхнув свою одежду от разной налипшей дряни, я внимательно огляделся по сторонам и нахмурился. Вокруг было гораздо темнее, чем по ту сторону портала, можно сказать, почти глухая темень. Но это ладно, поскольку окружали меня отнюдь не зеленые лужайки, а весьма даже густой лес, куда солнце в нормальном объеме не пролезет. Другое дело, что свет, пробивающийся-таки с неба, был какой-то странный.

Я поднял голову вверх, чуть не выколов глаз длинным кривым сучком, и присмотрелся. Небо было черное, ночное. А светила-то сверху луна, однако.

Обеспокоенно соображая, куда это я попал, я повернул голову направо и совершенно неожиданно для себя обнаружил на небе вторую луну, робко косящую взглядом сквозь прореху в переплетении ветвей.

Любопытно! Две луны и ночь.

Я присел на гладкий череп гориллопотама и задумался.

Похоже, портал меня выкинул в совершенно другом месте, нежели ожидаемая Заповедная низина. И это не Земля, потому что второй луны у Земли нет. Но если это не Земля, то тогда что? Или где?

Деревья, окружающие меня, были смутно знакомы. Я отломал кусок нахального сучка, пытавшегося оставить меня без глаза, и присмотрелся. Так, так, продольные чешуйки, любопытно. А вот и главный желобок для стекающей воды!

Деревья эти были мне известны. Так называемые висельники, деревья без корней. Вода, накапливаясь в чешуйках, поступала к стволу дерева по желобкам на ветках. Сам же ствол, цепляясь за ветви других своих собратьев, держался на трех кривых ходульках. Когда их много, этих висельников, получается довольно трудно проходимая чащоба. Но это так, к слову. Важно то, что растут они (где бы вы думали?) на Альфе Центавра (!), и даже в Заповедной Низине на Земле, месте, где можно встретить почти все виды деревьев, они очень редки (говорят, вода у нас не та, быстро дохнут).

Выходит, я на Альфе Центавра. Но у Пекоса, четвертой планеты Альфы, единственной обитаемой, три луны.

Словно отзываясь на мою мысль, на небе мелькнул краешек третьей луны. Похоже, я действительно был на Пекосе. Вопрос в том, как я сюда попал?

Неприятный холодок забегал у меня по спине. Не знаю, почему, но мне стало как-то не по себе. Может быть, от неизвестности, может, от призрачного зеленоватого лунного свечения, но особого комфорта я не ощущал. Не располагали бескрайние лесные массивы Пекоса к комфорту.

А посему необходимо было обдумать нынешнее положение, и весьма тщательно обдумать, поскольку было оно отнюдь не однозначно…

Однако не успел я как следует пораскинуть мозгами, как услышал в глубине лесной чащи подозрительный шум. Словно кто-то тихо продирался сквозь чащу и неосторожно спугнул какую-нибудь мирно спавшую зверюшку, которая в панике и нашумела.

Мне пришло в голову, что если я действительно на Альфе Центавра, то есть на Пекосе, то есть в джунглях Пекоса, то пора бы мне подумать о вероятных соседях, обитающих в этих девственных лесах. И, честно, от этой мысли мне стало совсем беспокойно. Потому что по богатству фауны леса Пекоса могли бы, наверное, дать фору даже знаменитейшим пустошам Эпсилон Лебедя.

Медальон невидимости я закрыл.

А чего? Людей поблизости я не видел, твари же меня и по запаху найдут, невидимостью их не удивишь. Впрочем, может, найдем удивление и на них.

Быстро открыв вещмешок, я лихорадочно зашарил внутри. Подозрительный шум не возобновлялся, но это отнюдь не добавляло мне спокойствия (хоть и эксперт по тварям, однако все равно страшно). Ага, вот они, родные! Я вытащил из вещмешка аккуратно скатанные, купленные вчера артефакты (ну, Бесшумные сапоги и Плащ-Вонючку) и, скинув свое любимое пальто и башмаки, стал быстро облачаться в них.

Вовремя.

Небольшая полянка, что милосердно приняла меня в свои объятья, вся была завалена гниющими стволами висельников. Попытка наступить на такой ствол заканчивалась жутким треском, издалека напоминающим хрюканье гориллопотама в брачную пору. Мои же сапоги, снабженные активным заклинанием Тишины, безропотно поглощали этот шум.

Застегнув вещмешок, я закинул его на плечо и быстрым шагом пошел вглубь леса. Такая открытая поляна - не самое лучшее место для встречи неизвестного зверья, уж вы мне поверьте.

Местность шла под уклон. Глаза привыкли к темноте, но я все равно спотыкался через шаг. Деревья огромной спутанной массой преграждали мне путь, норовя в клочья разодрать и так далеко не новый плащик. Однако я спешил, потому что интуиция говорила мне: кто-то очень опасный шел за мной. И этот кто-то приближался.

Непонятно откуда вдруг появилась мысль: пора искать укрытие. Иначе крышка. И даже костей моих никто не найдет в этом глухом месте.

Проломившись сквозь особо густую стену висельников вперемешку с другими деревьями, называемыми паутинниками (ветки у них тонкие, все между собой соединенные), я неожиданно вывалился на открытое пространство. Похоже, неподалеку был ручей, до меня доносился негромкий шум воды. Деревья остались позади.

Небольшой холмик, поросший травой, заканчивался обрывом, я спрыгнул в овражек… и оказался по колено в ледяной воде, которую в темноте не разглядел. Зато разглядел темное пятно, промелькнувшее на фоне освещенного лунами неба. Похоже, за мной действительно шла охота.

С чего за мной-то?

Перейдя овражек, я понял, что стоит где-нибудь спрятаться, и побыстрее. Погоня была уже рядом, я чувствовал это. Большая уродливая коряга, наполовину погруженная в воду, могла послужить временным прикрытием. Я залез в небольшое углубление со стороны ручейка и затаился, вытащив записную книжку.

Вот ситуация, а? Ни одного нормального заклинания нет! Разве что Волшебной колотушкой кому по голове настучу.

А что здесь с энергией?

Индикатор магического аккумулятора на ноге отмечал присутствие тонких нитей энергии в воздухе, примерно на два кратких применения. А дальше придется использовать практически невосполнимый здесь запас аккумулятора.

Невесело.

Вот, ей-богу, первый раз со мной такое. Чтоб в дикой чащобе, без нужных заклинаний, да еще и на хвосте кто-то висит! Уж сколько паршивых ситуаций было, но в такую еще не попадал!

Настроившись на самое худшее, я превратился в одно большое ухо, пытаясь хоть что-нибудь услышать.

Вначале было тихо. А затем я услышал крадущийся звук шагов, прервавшийся сдавленным вскриком и хлюпаньем ручейка. Странный какой-то вскрик. Звери так не могут.

Я еще внимательнее прислушался… и вдруг услышал тихую речь. ТИХУЮ РЕЧЬ? ЗДЕСЬ?

Ноги так и порывались вскочить и броситься на голос, но что-то меня удержало. Может, осторожность, вбитая мне в голову моим учителем Просперо. И не зря вбитая. Потому что в следующее мгновение я расслышал наконец, о чем шел разговор, и волосы встали у меня дыбом.

Глава 2 Вампиры и кровь

– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! - донеслось до меня тихое шипение с другого края овражка. - Здесь теплая кроф-ф-фь, чую теплую кроф-ф-фь.

– Слыш-шу, - отозвался второй голос, прозвучавший немного левее. - Но здес-сь вода-а-а, вода-а-а.

– Сейчас-с перелечу-у-у. Жди там-м…

В небольшую щель я увидел, как темное пятно перелетело через овражек и пропало где-то за его краем. Трясущимися руками я перекрестился и приготовился умирать. Потому что знал, кто так разговаривает, кто может летать через овраги, кто шляется ночью как у себя дома.

Вампиры, вот кто.

Еще я знал, что меня сейчас сожрут, и Волшебная колотушка не спасет. Ибо убить вампира ночью вряд ли сможет даже Великий Челий. Да и как убьешь такую тварь, у которой раны зарастают прямо на глазах?

Затрещали ветки. Перелетевший овражек вампир начал спускаться вниз, но как-то очень неуверенно.

"Да он воды боится!" - осенило вдруг меня.

Я вспомнил старые рассказы о том, что вампиры боятся текущей воды. А также серебра, которого у меня, естественно, не было.

– Выходи-и-и, человек, - раздался вдруг тихий голос. - Где ты, выходи-и-и…

"Вот и плащик пригодился, однако!" - подумал я.

Вампиры почти слепые, и ориентируются по запаху. А мой плащ-Вонючка как раз против этого и приобретен.

Только это меня вряд ли спасет. Потому что вампиры еще и телепаты, хоть и слабые. Чуют страх. И знают, что я где-то здесь.

– Послуш-шай, человек, - снова раздался голос. Я увидел в щель застывший силуэт вампира в драном темном плаще, медленно поворачивающего голову направо и налево в надежде определить мой тайник. - Это с-с-совсем не больно, отдать свою кровь. За это ты станешь одним из нас-с-с, бессмертным и неуязвимым. Выходи-и-и, тебе некуда бежать.

"Ну уж нет, дудки!" - подумал я.

Слева корягу обтекала вода, справа прикрывали ветки паутинника. Так что хоть какое никакое, а укрытие. Можно несколько магоминут попытаться продержаться, если полезут. Интересно, а почему второй не перелетает на эту сторону? Караулит, чтоб я не сбежал по ручейку? Или летать не умеет?

Сообразительностью вампиры не отличаются, потому что все их мыслительные процессы перекрывает постоянное чувство голода. Вот и сейчас эти двое, словно гигантские комары-кровососы, медленно кружили по овражку, тупо пытаясь меня обнаружить.

Внезапно раздался треск. Еще кто-то шел сюда, не иначе как помочь моим друзьям вампирам вкусно отобедать.

"Теперь точно каюк! - обреченно подумал я.

Что ж, бывают дни, когда все против тебя, и ничего тут не поделаешь. Ладно, поглядим хоть, кого принесло на этот раз.

Вначале в темноте не было видно ничего. Затем на краю овражка, зашуршав травой, появилась гигантская туша гориллопотама, непонятно какого лешего шляющаяся по лесу поздней ночью. Скорее всего, кто-то разбудил случайно.

Гориллопотам замер наверху, видимо, пытаясь осмыслить, куда он попал и зачем. Вампиры же решили устроить совещание по поводу нового подарка судьбы.

– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! Это большая туш-ша, больше, чем человечиш-шка.

– Слыш-шу, слыш-шу! Но хоз-зяин сказ-зал, прикончить человека, а не туш-шу.

– Давай выпьем туш-шу, а потом найдем человека, а, Гнус-с-сь?

– Да, я слыш-шу, слыш-шу…

Стоящий недалеко от меня вампир взмыл в воздух и перелетел обратно к своему товарищу. В щель мне было видно, как две темные тени бесшумно стали подкрадываться к застывшей глыбе гориллопотама. Один из них протянул руки к бедняге гориллопотаму и, как-то неестественно изогнувшись, неожиданно громко взвизгнул. В воздухе полыхнуло. Я отчетливо увидел, как к гориллопотаму устремилось фиолетовое свечение.

Похоже, вампир колдовал!

Тварь зарычала, озлобленная криком вампира (они вообще шума не любят, эти гориллопотамы, особенно ночью), однако в следующий миг ноги ее подломились, и она бесформенной массой осела в траву. Вампиры бросились к поверженному гиганту, злобно шипя друг на друга. Раздалось мерзкое похрустывание и причмокивание. Кровососы насыщали свой безумный голод.

"Надо что-то делать!" - мелькнула молнией мысль у меня в голове. "Пока они заняты обедом, время у меня есть, но очень мало".

Я еще раз быстро просмотрел список наличествующих у меня заклинаний. Улететь я от них не смогу, это факт. Энергии в магическом аккумуляторе хватит самое большее на магочас полета, да и скорость у Левитации невысока. Вампиры вон как летают стремительно, хотя я слышал, что принцип заклятия у них схожий с Левитацией. Боевых заклинаний типа "Огненный шар" нет. Можно, конечно, Клоуна-скелета на них напустить, так они, наверное, юмора не понимают. В музыке вампиры тоже не разбираются, так что и Магическая балалайка отпадает. Ну а Сон-чары на мертвых не действуют.

Остается лишь Волшебная колотушка да Разрыв-трава (что такое - точно неизвестно, как действует - тоже), других вариантов нет. И если мне все-таки посчастливится остаться в живых, надо будет подумать и о том, как выйти к цивилизации, а значит, и энергии хоть немного в аккумуляторе сохранить. Но это сейчас неактуально, поскольку шансов у меня ноль.

Я привстал из-за коряги, пытаясь определить, как скоро закончат свое первое блюдо в сегодняшнем меню мои друзья-вампиры, и неожиданно обнаружил, что в паре шагов от меня особо крупных размеров висельник начал наливаться зеленым светом, подстать лунному свечению.

Интересно.

Я уставился на дерево, втайне подозревая, что это мне уже глюки начали мерещиться на нервной почве. Однако свечение понемногу усиливалось. Еще мгновение, и из разряда бледно-зеленых оно перешло в разряд насыщенно зеленых, а затем и вовсе ярких. Внутри дерева зашевелилась смутная тень. Впитав в себя свечение, тень резко сделала шаг вперед. Висельник, тоскливо прошелестев ветвями, с неохотой скривился и выплюнул тень из себя.

– Ты кто? - требовательно проскрипела тень гулким нутряным шепотом.

– Я? Гудвин! - ошалев, также шепотом ответил я, выглянув из-за коряги.

– Брррш! Тихо - и не высовывайся! - сильно прояснила ситуацию тень.

Бесшумно ступая, тень неуклюже перескочила через овражек и приблизилась к чавкающим вампирам. Что сделала тень затем, я толком не разглядел, по-моему, что-то бросила на землю, но в следующее мгновение овражек стал быстро наполняться плотным вонючим дымом.

"Нет, ну сколько можно, а?" - возмущенно подумал я про себя. - "Третий раз за день вонью травиться, это многовато!"

Задержав дыхание, я терпел сколько мог, но проклятый дым словно нарочно лез в глотку.

Но чуть позже я прекратил возмущаться. Потому что вампирам дым не понравился тоже, и причем настолько, что после нескольких истошных криков и безуспешной попытки взмыть в воздух в округе воцарилась блаженная тишина.

Глава 3 Друид

Дым понемногу рассеивался.

Осторожно выкарабкавшись и благодарно похлопав на прощанье укрывшую меня корягу, я подошел поближе в надежде разглядеть, что там делает тень…

– Иди сюда! Что - встал как пень? - сообщила мне тень скрипучим голосом. - Брррш! Времени - в обрез.

Разглядеть, что тень делала, мне удалось не очень, но саму тень я наконец рассмотрел.

Кожа незнакомца (именно незнакомца, а не незнакомки) была зеленого оттенка, по крайней мере, так мне показалось при свете луны. Одетый в какие-то невообразимые лохмотья растительного происхождения, он был похож на узловатый ствол дерева с мощными сучковатыми руками и ногами, но при этом не лишенный особой грации.

Наиболее диковинно, однако, было не строение его тела, а то, как выглядела его голова, наклонно торчащая из корявых плеч, с совершенно нестандартной формой лица. Глаз у незнакомца присутствовал в единственном экземпляре на месте носа, которого не было вовсе, и сей орган вращался довольно свободно во всех мыслимых направлениях. Не было у незнакомца также и волос на голом бугристом черепе, вместо них украшенном несколькими живописными наростами, а ротовое отверстие напоминало трещину, пробороздившую наискось видавший виды старый трухлявый пень.

Все это довольно странное хозяйство без признаков шеи плавно перетекало в непропорциональное туловище, а если учесть, что рост у незнакомца был не маленький (почти на три головы выше меня), то картину он являл собой весьма даже впечатляющую.

– А что делать-то? - неуверенно спросил я незнакомца. Тот сидел на корточках у неподвижного вампирьего тела и творил с ним малопонятные манипуляции.

– Брррш! Сейчас у вампира - бессмертие отнимем, - проскрипел зеленый тип, вылупив на меня свой зрительный орган. Глаз у него был однородной темной структуры без всяких признаков зрачка. - Подержи!

Он сунул мне в руки диковинное устройство, неизвестной конструкции шар с двумя ручками и кучей присосок, и полез за пазуху.

– Э-э, а вы, извините, кто вообще будете?

– Брррш! Зовусь я - Друидом.

В его руке (той, что непродолжительное время была за пазухой) материализовалась небольшая склянка с мутной фосфоресцирующей жидкостью.

– Брррш! - проскрипел Друид, пристально изучая содержимое склянки своим необычным глазом. - Скажу, сразу глобулу - в вампира.

– Что, простите?

– Что - в руках держишь, пень!

– Понял, - пробормотал я невнятно, чувствуя себя круглым дураком.

Друид не обратил на мою реплику никакого внимания. Встав, он осторожно выковырнул узловатым пальцем пробку из склянки и капнул немного жидкости на голое вампирское брюхо. Недвижное тело конвульсивно дернулось, затем еще раз, словно змеиное обезглавленное тело после тычка палкой. А когда содрогания прекратились, я с удивлением заметил выступившее белесое свечение в местах, куда упали капли жидкости.

– Брррш! - проскрипел внезапно Друид, махнув мне рукой и наваливаясь телом на ноги вампира.

Сообразив, что это был сигнал, я глобулу и упер. В Друида. От волнения.

– Не - в меня, пень! В вампира - упирай! - заклокотал яростно Друид. - Быстрее! Сейчас очухается!

Я отодрал от лохмотьев Друида успевшие уже приклеиться присоски и весьма даже точно брякнул ими в грудь вампира. И от ужаса чуть не выронил прибор, потому что вампир внезапно открыл глаза и завыл, завыл надрывно и громко. Словно смертельно раненый зверь. Глаза, к слову сказать, были почти как человеческие, только зрачок белый и странно пустой.

Кровосос стал метаться на земле, пытаясь подняться. К счастью для меня, руки у вампира были намертво прижаты мощными узловатыми руками Друида, а вот ногами он дергал как безумный. Друид навалился на тварь всем телом, вдавливая ее в землю, но вампир почти не замечал тяжести и медленно приподнимался с земли, утробно рыча.

Внезапно шар у меня в руках сильно нагрелся и негромко загудел. Через присоски в него стало закачиваться то самое белесое свечение, что я заметил в местах попадания жидкости, затейливыми клубами пара наполняя пустой сосуд.

Вампир перестал дергаться и обмяк.

– Все! Можешь - отпустить, - хриплым голосом скрипнул Друид. На руке у него обнаружилась изрядная царапина, сочащаяся зеленой сукровицей, которую он с наипристальнийшем вниманием рассматривал. - Брррш! Поцарапал-таки, гнилые сучья!

– Э-э, а вампир все, он больше не опасен? - с некоторой осторожностью в голосе спросил я.

– Глобула закончит - работу, и с ним - покончено.

Достав откуда-то тюбик с мазью, Друид выдавил немного на царапину и стал втирать мазь.

– Не смазать, через пару магочасов - худо! - проскрипел он. - Вампиры - очень опасны, особенно - в последнее время. Силу - обрели, нечисти!

Несмотря на свой очень необычный облик, говорил Друид вполне по-человечески. Я, кстати, ни разу не встречал таких древесных людей ни среди туристов, ни даже среди гостей Объединенного Совета, а уж к ним кто только не приезжает. Лишь где-то в глубинах памяти смутно ворочалась невесть когда услышанная легенда о скрытной расе хранителей лесов, вроде бы обитающей на Пекосе, но никому не показывающейся на глаза…

Глобула прекратила гудеть и, чмокнув, отвалилась от брюха вампира, который, к слову сказать, сразу как-то усох и поблек. Словно сила, поддерживающая в нем жизнь, ушла, оставив пустую оболочку.

Друид подобрал агрегат и внимательно всмотрелся в содержимое сосуда.

– Брррш! Гляди! - проскрипел он. - Туман - бессмертная сущность вампира. Видишь, синяя полоса - клубится?

Действительно, сейчас хорошо было видно плотный синий язык тумана, обвивающий белесое аморфное облако внутри шара.

– Признак, что вампир - силен в магии. У некоторых тварей таких полос - нет. А у этого - вон как! - Друид задумался. - Гнилые сучья! Возможно, след - к Убийце Лесов.

– К кому, к кому? - спросил я его, чувствуя, как по спине внезапно пробежал неприятный холодок.

– А вот это знать - ни к чему! Держи! - он сунул мне в руки непонятно откуда взявшуюся вторую глобулу. - Еще один - не обработан.

С этими словами Друид подпрыгивающей походкой направился ко второму поверженному вампиру, на ходу откупоривая уже знакомую мне склянку. Бросив мимоходом взгляд на растерзанную тушу гориллопотама, очень жутко выглядящую в лунном свете, я отправился следом.

Вся операция повторилась вновь, с той лишь разницей, что этот вампир почти не дергался.

– У этого туман - без синевы, - показал мне глобулу Друид. - Брррш! Они - разные по уровню силы! И вместе - охотились!

Он замер, поскребя шишковатый череп узловатым пальцем.

– Значит, настала пора - воевать! - проскрипел он решительно.

– Воевать? - осмелился переспросить я. - С кем это?

Если честно, чувствовал я себя еще не очень привычно в компании этого странного зеленого деревянного незнакомца, Челий знает откуда свалившегося в самый критический для меня момент.

– Полное уничтожение - гнезда. Брррш! Погоди-ка! Так ты - не охотник за вампирами?

– Нет. Я сыщик, из Космотауна…

– Брррш! - удивленно скрипнул Друид. - А что ты - здесь тогда?

– Понимаете, я тут… - начал было я объяснять.

– Ладно, - перебил меня он. - Пора мне - уходить. Охота - скорость. Брррш!

Друид выхватил у меня из рук глобулу, которую я продолжал зачем-то держать, и подпрыгивающей походкой направился к тому же висельнику, из которого так неожиданно появился.

Глава 4 Охота продолжается

Мне хватило одной магосекунды, чтобы сообразить: если он сейчас свалит, будет очень плохо. Нет, вы не думайте, что я трус, просто это место мне сильно не нравилось, вот и все. Поэтому я с самого себя удивившего наглостью кинулся следом за ним, громко заорав на весь лес:

– Эй, подождите, подождите, как вас там!

– Что? - недоуменно обернулся на мои крики Друид. - Некогда. Спешить - надо.

– Я сюда случайно с Земли попал, у меня даже заклинания портала нет, - скороговоркой стал я объяснять Друиду свою ситуацию. - Если вы уйдете, меня кто-нибудь здесь сожрет. А у вас вон как ловко с порталами получается. Не могли бы вы перебросить меня хотя бы в Арос?

Друид такого нахальства явно не ожидал, поэтому, чуть не споткнувшись корявыми ногами о кочку, остановился.

– Брррш! Это как можно: с Земли на Альфу - случайно попасть? - удивленно проскрипел он.

– Да вражины меня перебросили сюда, вражины! - возмущенно вскричал я. - Я за ними в портал шагнул, думал, в Заповедной низине окажусь, а оказался вон где.

– Брррш! - проскрипел Друид, явно заинтересованный. - За вражинами - шагнул? Значит - Прыгуна оставили. Для - любопытных.

Услышав слово "Прыгун", я сразу вспомнил фразу Шило, адресованную Азису, когда он портал открывал.

– Точно, он так и сказал: Азис, оставь Прыгуна, - пробормотал я пораженно. - Вот змей изворотливый! А как вы догадались?!

– Просто. Погоди! Как - сказал? Азис? - Друид вдруг стал очень внимателен, глаз его замерцал в темноте желтоватыми искрами. - Где - видел?!

– Ну, на Земле, он со звероловами в Заповедную низину собирался. А что, вы с ним знакомы?

– Брррш! Знакомы.

Друид о чем-то задумался, плавно водя сучковатой рукой в воздухе.

– Э-э, а вот я спросить хотел, что такое Прыгун-то?

– Искривитель Пути, - скрипнул он. - Выбрасывает - в любую точку мироздания. Пекос - еще относительно недалеко. Радуйся!

– Ага. Ну так вы меня перебросите в Арос, или здесь оставите, на съедение?

– Времени - нет! Брррш! До восхода - меньше двух магочасов. После - след пропадет.

Друид замолчал, кинул взгляд на ночное небо (третья луна опять скрылась, видимо, уже до завтрашней ночи) и, подумав немного, неохотно проскрипел:

– Ладно. Могу взять - с собой. Если согласен.

Видя, что я радостно закивал головой, он мрачно предрек:

– Но знай - не на прополку иду. Еще пожалеешь, что согласился! Брррш! Найдем гнездо вампиров - щепки так и полетят.

Я понял, что все надежды насчет удачного завершения своего расследования мне можно смело похоронить.

Ну ладно. Жив остался, и то хорошо. А к делу Скупова, видимо, все-таки придется Федералов подключать.

– Я готов, - уныло сказал я.

– Раз готов - пей! - протянул он мне склянку с непонятного цвета жидкостью, словно по волшебству появившуюся у него в руке.

Взяв склянку в руки, я подозрительно изучил содержимое и перевел взгляд на Друида.

– Это что?…

– Жидкость, - прояснил ситуацию тот. - Брррш! Пей! И кору - не морщи!

– А зачем мне это пить-то? Я пить не хочу, - осторожно заметил я.

– Когда захочешь, никто - не даст. Ну-ка - пей быстро, пень! Времени - в обрез!

– Нет, ну вы скажите, зачем мне это пить, тогда я выпью.

– Брррш! Что за люди! - со страдальческим выражением на лице (насколько можно было определить по его необычному лицу, конечно) горестно скрипнул Друид. - Все - объясни. Доверять надо - мудрым. Не нервировать их - попусту! Жидкость - настойка корня Живого дерева. Без нее в мой портал - не пустят. Понял?

– Понял.

Я без особого энтузиазма вытащил пробку и принюхался.

Пахло, однако, не так уж и противно, как я того ожидал, какими-то травами или что-то в этом роде. Но вот как оно на вкус?

Ладно, чего там. Выбора у меня все равно особого не было, поэтому, ожесточив сердце и разум, я запрокинул голову и обрушил (иначе не скажешь) содержимое склянки себе в рот. Жидкость медленно сползла вниз, я зажмурил глаза в ожидании худшего и второй раз удивленно заморгал.

Питье напоминало мед. Свежий, ароматный мед, рожденный на прекрасных цветочных полях и стоящий бешеных денег в Космотауне. Я почувствовал, как бодрящий озноб распространяется по моему телу, придавая телу неестественную легкость и энергию. А затем у меня вдруг резко закружилась голова, ноги подкосились, и я с размаху уселся на травку.

– Ничего. Дело - обычное, - донесся откуда-то издалека скрипучий голос Друида. - Сейчас еще интереснее - будет.

Он оказался прав.

Вначале я услышал тихий шелест, словно листья трепетали на ветру. Я повернулся к ближайшему висельнику и с удивлением услышал, что шелест стал громче. Мои уши постепенно стали наполняться звуками леса, которые все громче и громче звучали у меня в голове. Я сжал голову руками. Бесполезно. Шум природного универсума чудовищным оркестром гремел в ушах, терзая мою жалкую ничтожную сущность. Потом вдруг все прекратилось.

Я отнял руки от головы. Все было тихо в ночных джунглях Пекоса. Никаких шумов, никакого шелеста. Ничего.

– Что это было? - шепотом спросил я Друида, боясь, что в голове снова что-нибудь зашумит.

– Ты заявил о себе - лесу. Тебя слышали - и запомнили, - Друид поморщился и мрачно проскрипел про себя: - Брррш! Пару сотен лет назад - все по-другому. Нечистая сила! Никаких - лазеек людям! Никому!

Он тяжело вздохнул и побрел в сторону висельника, из которого появился.

– Так что, мы можем уже уходить отсюда? - ничего не поняв из сказанной Друидом белиберды, спросил я.

Друид не ответил. Встав напротив дерева, он замер, уставившись в землю. В моей голове опять что-то зашумело, а потом я к своему великому удивлению расслышал непроизнесенные слова.

"Тот, кто властен, взывает к духу Леса! Откройся, Путь, сокрытый во мраке, и да осветит тебя звезда Жизни! Аллоэ интан!"

Голос был похож на скрипучий голос Друида, вот только звучал он так, словно этот зеленый тип был, по меньшей мере, повелителем небес или что-то вроде этого. Через мгновение ему ответили, только очень тихо, я еле расслышал.

"Да откроется Путь тому, кто властен!"

Затем все затихло.

Меня посетила мысль, что я, возможно, слишком много гуляю по ночам, и это чревато получением какого-нибудь простенького расстройства психики. Вообще как-то слабо верится в разговорные способности пеньков, лесов, трав и тому подобной "Зеленой братии", как назвал ее Друид.

Однако не успел я задать очередной вопрос своему новому другу, как дерево, напротив которого стоял Друид, стало наливаться знакомым уже зеленоватым свечением. Затем в моей голове снова зазвучала речь, да так зазвучала, что я даже опешил немного.

"Внимай, жалкий человек! Тебе будет дозволено пройти сегодня Путем Жизни, но долг за это ляжет на тебя тяжким грузом. Помни и ступай!"

Голос, раскатом грома прогудевший в моем многострадальном мозге, затих.

– Уходим, - скрипнул Друид и шагнул в дерево.

Ну что ж, уходим, так уходим.

Разрешение на переход я получил (слава Челию), поэтому, настроившись на скептический лад, шагнул вслед за Друидом. Ожидалось, что ощущения от перехода будут схожими с теми, что обычно испытываешь от телепортации, но, шагнув в зеленоватое свечение, я понял, что ошибся.

Тот же вселенский оркестр, но только ласково и нежно, внезапно зазвучал отовсюду, наполняя мою душу невыразимым блаженством. Я почувствовал себя растворенным в мягкой прохладе лесных массивов Пекоса, бесконечным ковром покрывающих планету. Спокойная волна неторопливо несла меня куда-то вдаль, и я забыл о своих проблемах, наслаждаясь покоем…

Пока кто-то весьма неласково не дернул меня за рукав, да так, что я пулей вылетел из недр висельника.

– Хватит пнем - стоять! Прибыли! - проскрипел обстоятельно Друид. - Дел - по корни.

Немного придя в себя после разного рода встрясок и событий (ну, вы понимаете, о чем я), я решил оглядеться, куда же это мы прибыли. И сразу понял, что оглядеться стоит повнимательнее.

Глава 5 Хижина Друида

Мы находились в довольно светлом просторном помещении. Вот только помещением ЭТО можно было назвать с большой натяжкой, скорее уж ботаническим садом, и то весьма необычным. Плотно примыкающие друг к другу причудливо перевитые ветви и стволы неизвестных мне деревьев создавали сплошной живой барьер вокруг нас, не хуже каменных стен. Та же картина была и наверху: сплошной скрученный потолок, не пропускающий ни дождь, ни ветер, лишь пара косых окошек в углах для воздуха.

Да что потолок!

Даже столы и стулья здесь были ни чем иным, как вспучившимися огромными корнями, и при этом весьма гармоничных форм. Этакий настоящий живой дом, как раз для зеленого типа вроде Друида.

Однако на этом мой интерес к сему месту далеко не иссяк, поскольку кроме оболочки в этом помещении присутствовало очень много всяких разных вещей, вызывающих острые приступы любопытства.

Какие вещи, спросите вы меня? Да почти все, стоящие на этих живых столах и на стульях!

Честно, я ни разу в жизни не видел так много колб, склянок, тиглей, каких-то перегонных аппаратов и тому подобной всячины одновременно. Все это походило на одну огромную лабораторию, и, похоже, полновластным хозяином здесь был именно Друид, а не какой-нибудь лесной гоблин из детских сказок.

Вылупив свои гляделки в разные стороны, я и не заметил, что Друид уже начал колдовать над непонятным агрегатом.

Только когда он окликнул меня, я оторвался от разглядывания окружающего и нехотя подошел к нему.

– Так! Слушай - внимательно! - сразу насторожив меня донельзя, проскрипел Друид. - Следи за процессом - переработки. Чуть что - зови. Все понял?

– Э-э, так, в общем-то, все понятно, - неопределенно ответил я. - Вот только как я узнаю, что процесс нарушился? Я ведь ни разу не занимался таким делом, если вы понимаете, о чем я.

– Брррш! Не волнуйся, - ободрил меня Друид. - Нарушение процесса - нельзя не отметить. Смотри - и отдыхай.

Тем временем для начала процесса, похоже, все было готово. В специальную воронку, что располагалась слева агрегата, была всунута глобула, от воронки шел длинный темный шнур, теряющийся в недрах реторт и металлических сфер, и уже в самом низу на столе лежал вытянутый цилиндр, соединенный со всеми потрохами агрегата изогнутой прозрачной трубкой.

"Сейчас будет заклинание произносить!" - предположил я.

Но нет.

Друид нажал маленькую кнопку, что была вмонтирована в платформу агрегата, и прибор на удивление заработал, еле слышно загудев.

– Все! Пошел! - проскрипел Друид, махнув длинной сучковатой рукой.

В следующее мгновение стены дома (о чудо!) раздвинулись, образовав небольшую щель. Друид вышел через нее, и дыра сразу же затянулась, оставив меня один на один с мерно гудящим агрегатом.

Глава 6 Призрак

"И кому же я кричать буду, если что?" - нарисовалась мысль где-то в глубинах подсознания.

Ответ пришел сам собой: никому. Потому что куда и зачем ушел Друид - неизвестно. Единственно, что немного успокаивало меня, так это фраза Друида о недостатке времени, а это значит, что сильно долго он отсутствовать не будет. И на том спасибо, так сказать.

Ладно. Никаких видимых изменений с глобулой или агрегатом не происходило, поэтому я решил немного походить по лаборатории, на что вряд ли решился бы в присутствии хозяина.

Бесчисленное множество разных снадобий в склянках меня интересовали мало, да и немудрено, потому что подписаны они не были, а открывать пробки и нюхать жидкости я бы не рискнул никогда (мало ли чего там может быть налито). Но вот на ближайшем корневом столике я заметил любопытный аппарат, и подошел взглянуть на него поближе.

Выглядел он как цельный металлический куб на платформе. В небольшое отверстие сверху был насыпан горкой серого цвета металлический порошок. Снизу, в специальной выемке на платформе стояла небольшая чаша, тоже с порошком, но только другого цвета, отливающего насыщенным желтым.

Интересно. Над чашей находилось треугольное отверстие, из которого и высыпался, видимо, переработанный кубом порошок. Только вот что из чего получается? Я зачерпнул пальцами аккуратные гранулы серого порошка и пригляделся. По виду обычное железо, ничего любопытного. Ну-ка, а здесь что?

Великий Челий!! Быть не может!!

У меня аж дыхание на секунду перехватило.

Я внимательно осмотрел тяжелые желтые гранулы, дабы удостовериться, что глаза мне не врут. Все было верно. Золото!

"Так вот чем балуется этот Друид!" - мелькнула в сознании мысль. - "Алхимией!" Круто!

Сколько поколений людей бились над прибором, способным превращать металлы в золото, даже и не сосчитать. А тут, нате вам! Реальный алхимический куб, в рабочем состоянии, опробованный и запатентованный.

Хотя, если вдуматься, дело-то нешуточное. Ведь если новость о создании аппарата, могущего перегонять металлы в золото, достигнет недобрых ушей, всю Альфу Центавра перепашут в поисках этого куба.

Другое дело, что пока кроме меня пробалтываться было некому, а уж я-то болтать не собираюсь, особенно если вспомнить, из какой передряги меня фактически спас Друид, хоть и не собиравшийся, возможно, этого делать. Естественно, подставлять Друида у меня и в мыслях не было.

Но все равно, алхимический куб - это сила, даже если просто знаешь о том, что он существует. И ничего больше не добавить.

Какой-то посторонний шум внезапно донесся до моего занятого мыслительной работой мозга.

Я обернулся… и увидел, что с агрегатом Друида творится что-то неладное.

Тихий размеренный гул сменился надрывным урчанием, похожим на урчание бешеной собаки перед приемом свежей порции убегающего со всех ног мяса. Опасно накренившись на один бок, агрегат понемногу приближался к краю стола, чему немало способствовала сильная тряска.

С глобулой тоже было не все в порядке. Белесый туман внутри ее словно взбесился, беспорядочно клубясь в бешеном темпе. А из одной металлической сферы (что меня обеспокоило наиболее сильно) тоненькой струйкой из трещины вилась какая-то мутная субстанция, которая густела, уплотнялась, постепенно собираясь вокруг глобулы и оплетая шар подозрительным кольцом.

Казалось, еще немного, и кольцо с силой сожмется, раскалывая глобулу и выпуская наружу… кого? Не знаю, кого, но встречаться мне ни с кем не хотелось. Надоели мне незапланированные свидания, хочу порядка в расписании.

Проклиная агрегаты, вампиров, Друида, всю его родню и так далее, я попытался для начала сдвинуть трясущийся прибор на середину стола, дабы обезопасить его от падения.

Эта операция прошла успешно, однако когда я попытался коснуться рукой глобулы, неожиданно начались непредвиденные осложнения. Туман, на магосекунду разжавший плотные с глобулой объятья, встревоженно дернулся в воздухе (отчего я в панике резко отдернул руку), после чего в аморфной клубящейся субстанции прорисовалось очертание костлявой уродливой четырехпалой руки. Сложив пальцы в замысловатую фигуру, рука резко разжала их. Туман снова расплылся в бесформенное струящееся облако.

Запахло гарью и тлением. Я обеспокоенно оглянулся по сторонам и увидел, что рядом со мной в воздухе стал прорисовываться силуэт закутанного в черный балахон существа.

Великий Челий!

Я отскочил в сторону, чувствуя, что сердце начинает заполошно биться в груди. Воздух вокруг неожиданно стал напитываться раскаленным зноем пустыни. Заунывное многоголосое пение, совсем не похожее на умиротворяющее звучание вселенского оркестра, зазвучало у меня в голове, лишая сил и парализуя сознание.

Страх намного более сильный, чем при встрече с вампирами, охватил меня, я ощутил дыхание смерти, идущее от темной фигуры. А неведомая тварь быстро уплотнялась, словно питаясь моим страхом. Уже можно было разглядеть застывшее лицо и бездонные глаза существа, шарящие в пустоте и почти увидевшие меня. Я почувствовал, что конец мой близок, и закричал от отчаяния…

– Что? - раздался голос Друида, непонятно как материализовавшегося за моей спиной. - А, проснулся, гнилые сучья, - проскрипел он, разглядев призрака рядом со мной. - Ну ладно.

Как по волшебству в руке Друида появился резной деревянный стержень. Нарисовав им в воздухе знак перечеркнутого круга, он вытянул руку вперед и вперил свой глаз в темную призрачную фигуру. Губы его были плотно сжаты и не шевелились, однако я услышал слова, что он мысленно произносил.

– Словом Совета закрываю Дверь, и Печатью запираю! Аллоэ интан!

Никаких эффектов не случилось, просто после этих слов Друида темная фигура вдруг растаяла в воздухе, унося с собой зной пустыни. Пропал и безумный страх, что тяжелой гранитной плитой вдавил меня в пол.

Глава 7 Новое дело

Друид неуклюже присел на корневой стульчик, видимо, чтобы перевести дыхание после небольшой колдовской дуэли.

– Что так поздно - заорал? Раньше - не мог? - сурово вылупив на меня глаз, проскрипел Друид. - Брррш! Ну, горе-помощник!

– Так я же не знал, что вы все слышите, - попытался оправдаться я, постепенно приходя в себя от пережитых волнений. - Кстати, а что это такое было?

– Хозяин открыл Дверь - в Отрезанный мир. Попытался вызвать - какую-то тварь. Мешает - охоте! - Друид прикрыл свой глаз, словно в раздумьях. - Брррш! Гнилые сучья! Сумел сломать - печать Совета! Как?!

"Какого Совета? Объединенного?" - хотел спросить я. Но не успел.

В косое окошко робко заглянул первый рассветный лучик, скользнув по полу лаборатории и быстро выбежав наружу.

– Солнце взошло, - растерянно констатировал я этот факт. - Не успели на свою охоту?

– Время пока - есть! Вставай!

Друид с кряхтеньем оторвал свое тело от стула и направился к агрегату (утони он!), который, к слову сказать, уже давно прекратил гудеть и мирно стоял на столе. Продолговатый цилиндр внизу агрегата был полон непонятного цвета мутной жидкостью, а вот глобула опустела.

Туман, он же бессмертная сущность вампира, бесследно испарился.

– Эй, а туман-то вытек весь, - воскликнул я. - В щель вон в той сфере. Из-за нее и призрак появился, наверное.

– Брррш! Щель - для дела здесь, - скрипнул Друид. - А туман - вот он.

С этими словами он отсоединил цилиндр от трубки, поболтал его немного перед моим носом… и вылил содержимое в разинутый рот.

– Брррш!!

Друида скривило так, что я ожидал с магоминуты на магоминуту выпадение его центрального глаза из орбиты.

– Зачем вы это выпили? - с ужасом спросил его я. - Поздно ведь, солнце уже взошло, а вы говорили…

– Мы - на другой стороне Пекоса! - перебил он меня. - Там, где Хозяин - еще середина ночи!

Он вдруг схватился за горло и захрипел полузадушенным хрипом, дико вращая глазом.

– Вам плохо? - бросился я на помощь Друиду.

Продолжая держаться за горло, он с трудом покачал головой, опять присаживаясь на стул.

– Обнаружить логово - сложно. Самый надежный проводник - глоток бессмертной сущности вампира! - просипел он уже чуть погромче. - Раб Хозяина - тело Хозяина.

– А я тоже с вами отправлюсь? - спросил я осторожно, внезапно чувствуя некоторую слабость в коленях при воспоминании о визите жуткого призрака. - Может, я лучше здесь подожду?

– Брррш! Сюда войти - только я могу. Если я погибну там - ты погибнешь здесь. Выбора - нет.

Друид не заострил внимание на том, что если погибнет он, то очень вероятно, погибну и я, и еще неизвестно, что лучше - погибнуть от голода, или превратиться в ходячий вечно голодный желудок (это я о вампирах).

Голос Друида тем временем пришел в более-менее удобоваримый вид, глаз тоже перестал судорожно дергаться и вращаться. Видимо, его деревянный желудок сумел переварить выпаренную бессмертную сущность.

Мда. Лично меня пить всякую гадость не заставили бы даже под дулом энергомета. Это факт.

– У меня кое-что - для тебя, - проскрипел Друид, шаря у себя за пазухой. - Вот!

В его сучковатых руках материализовалась невзрачная на вид серенькая накидка с капюшоном, притом далеко не новая. Я осторожно взял ее, подозрительно рассматривая.

– Из скрывающей - ткани. Пригодится.

– Это что, плащ-невидимка, что ли? - недоверчиво спросил я его, прикинув быстро в голове, что может значить слово "скрывающий".

– Брррш! Да. Хозяин - не вампир. Видит - хорошо! Вещь как раз в корень - будет. - Друид вздохнул. - Уходим!

Он встал и уставился на древесную стену перед собой. Как и ожидалось, ствол одного из деревьев замерцал зеленоватым светом, постепенно набирая интенсивность, пока портал не стабилизировался.

Магосекунда, и любитель подозрительных напитков первым погрузился в свечение, оставив мне почетное второе место. Резво накинув подарок Друида поверх моего плащика, я уверенным движением шагнул внутрь, мысленно надеясь на благополучный исход наших поисков. Ну, то есть провал, разумеется.

Зря надеялся.

Глава 8 В поисках логова

Нас снова окружала ночь. И джунгли.

Друид посмотрел налево, словно принюхиваясь, затем помотал головой и посмотрел направо.

– Туда! - махнул он рукой. - Брррш! И будь - внимателен!

Друид подпрыгивающей неровной походкой быстро зашагал в правую сторону, словно гончая, взявшая свежий след.

Я прекрасно понимал, что это не пустые слова. Два каких-то жалких вампира чуть не сожрали меня, а призрак существа Челий знает откуда напугал мою печень почти до цирроза. А теперь вообразите, что может сделать Хозяин на, так сказать, очной ставке, лицом к лицу.

Впечатляет? Скорее, настораживает. У меня лично было сильное желание остаться в живых и еще хотя бы пару годков покоптить небо нашей планетки, рая (насколько я теперь понял) по сравнению с Пекосом. Однако сегодня мог настать момент истины. Или уже наступил.

– Стой! - шепотом скрипнул Друид, внезапно остановившись. - Что-нибудь - видишь?

Я внимательно огляделся по сторонам. Ничего особенного. Деревья, небольшая прогалина, хорошо видная в темноте. Кустарник.

Все.

– Ничего, - также шепотом ответил я.

– Брррш, - проскрипел Друид, почесав корявым пальцем головной нарост. - Моя реальность пока - не твоя. Чувствуешь - что?

Я уже собрался отрицательно мотнуть головой, как вдруг ощутил какое-то смутное беспокойство. Уверен, что до сегодняшнего дня я даже не заметил бы это едва уловимое чувство дисгармонии. Однако после принятия медового друидова напитка реальность стала восприниматься как-то острее.

– Что-то непонятное неподалеку чувствуется, - я вопросительно глянул на Друида. - Да?

– Брррш! Сейчас увидишь - страшное! - проскрипел он. - Настоящий след - Убийцы Лесов. Смотри - внимательно.

В руке Друида появился уже знакомый мне резной стержень, однако знак, начертанный им в воздухе, был иным. Какое-то жуткое переплетение линий и перекошенных геометрических фигур, вспыхнувшее всего на магосекунду.

Перед моими глазами пробежала волна ряби, а затем… Все изменилось вокруг. И то, что я увидел, выглядело действительно страшно.

На прогалине немного левее нас прямо из земли прорастала гигантская нашлепка, фиолетовая, зловеще светящаяся в темноте пародия на земной гриб. Вытянутые тупые отростки, уходящие в землю, уродливые выпуклости, похожие на вздувшиеся сосуды, запах гниения, - словно чужеродный организм, раковая опухоль вылезла из недр планеты.

Я чувствовал боль, до краев напитавшую это место. Зеленые деревья рядом превратились в иссохшие изуродованные скелеты, рассыпающиеся в пыль, земля приобрела мертвенно-серый вид, безжизненный и страшный. Ритмично пульсируя, сокращаясь и раздуваясь вновь, нашлепка выпивала соки из окружающей ее растительности…

Отвращение захлестнуло мне горло жесткой петлей.

– Это - домен Хозяина! Магический аккумулятор, - показал на опухоль Друид. - Обнаружить - невозможно! Выпивает жизнь - вокруг! - Друид кивнул головой на иссохший ствол дерева, стоящий поблизости пульсирующего отростка. Другие деревья неподалеку выглядели смертельно больными. - Планета - медленно умирает. Я - должен остановить это!

Друид вытащил из-за пазухи небольшую склянку и вылил перед собой ее содержимое. В земле что-то зашевелилось, а спустя мгновение на поверхность полезли толстые извивающиеся клубки коричневых корней, похожие на кольчатых змей пустошей Эпсилон Лебедя.

Охватив домен широким кольцом, они начали сжимать круг, выдавливая из земли толстые отростки домена.

Фиолетовая опухоль заколыхалась, почувствовав опасность. По вздувшимся жилам побежали всплески багровых искр, накапливаясь сгустками энергии в отростках. Мгновение, и домен вспыхнул, обрушив на корни цепь ветвящихся молний. Несколько живых корней сгорели, распавшись горстями пепла, но остальные продолжали сжимать кольцо, пока не опутали домен плотным клубком.

Друид вытянул правую руку вперед и с силой сжал узловатые пальцы. Словно по сигналу клубок корней резко сдавил мертвый захват. Домен, отвратительно чмокнув, разлезся на рваные ошметки. С ним было покончено, лишь неизгладимый рубец в виде мертвого круга остался на теле планеты.

– И что, таких доменов много? - нарушил я тишину, наблюдая, как живые корни, изрядно поредевшие, уползают обратно в землю.

– Много, - мрачно скрипнул Друид. - И не только - на Пекосе.

– А как Хозяин их выращивает? Или что он там с ними делает?

– Брррш! - криво усмехнулся Друид. - Армия Хозяина - не дремлет. Хозяин - тоже. Охотится! Пополняет - ряды рабов! Справиться с ним - очень трудно.

– А вы справитесь? - с надеждой спросил я.

– Не знаю, - проскрипел Друид. - Надо идти. Уже - недалеко!

Он снова поводил головой и, уверенно взяв след, зашагал дальше. Я поплелся следом, молясь, чтобы этот кошмар хоть когда-нибудь кончился.

Как я сейчас скучал по своей старой мирной работе экскурсовода! Там всегда на подхвате работала пара магов для страховки на крайний случай, да и личный арсенал у меня был намного серьезнее, чем нынешний хлам в записной книжке.

Мда. Только теперь я начал понимать, как трудна может оказаться такая, казалось бы, весьма безопасная работа, как частное сыскное дело.

Однако намного острее я стал понимать это через пару магосекунд. Потому что мы угодили прямиком в засаду.

Глава 9 Неудачная засада

С леденящим душу шипом из ближайших зарослей густого кустарника на нас кинулась пара вампиров в драной грязной одежде, явно крупнее и выше, чем те вампиры, с которыми не так давно разобрался Друид.

Впрочем, если быть таки правдивым, скажу, что кинулись они только на моего спутника, меня даже и не заметив в двух артефактах (если выживу, Друиду плащ-невидимку не отдам, пусть хоть на куски режет!).

Друид не был застигнут врасплох.

Вскинув руку, он на магосекунду опередил сполох лилового огня, брошенный в него одним из вампиров. Огонь, врезавшись в деревянную ладонь, неожиданно жалобно зашипел и погас, не причинив никакого вреда, а затем материализовавшаяся в руке Друида склянка разбилась о землю, выпуская наружу плотные, быстро расползающиеся клубы вонючего дыма.

Справедливо полагая, что дым окажет на кровососов успокаивающее воздействие, я несколько расслабился, ожидая, когда вампиры бездыханные упадут в травку… но внезапно понял, что все идет не так, как в прошлый раз.

Падать бездыханными вампиры не собирались. Один, схватившись за горло, в конвульсиях бился на земле, все время пытаясь встать на ноги. Второй даже не задыхался, лишь хрипел от натуги, напрыгнув на Друида и выкручивая ему руки. Друид отступал, прогибаясь и проигрывая шаг за шагом. Острые зубы твари, преодолевая сопротивление, медленно приближались к деревянному горлу охотника за вампирами.

Я лихорадочно размышлял, чем бы Друиду помочь, но в голову не приходило ни одной светлой мысли, разве что сучком по голове кровососа хряпнуть. Пока я набирался храбрости, помог случай.

Зацепившись драным плащом за ветку кустарника, вампир потерял равновесие и пошатнулся. Одним мощным толчком Друид отбросил его на несколько шагов от себя, одновременно выхватывая из-за пазухи тонкий серебряный прут с изящной вязью магических символов по всей длине. Огромный прыжок, и прут сильным ударом прошил правый глаз не успевшего среагировать кровососа.

Безумный крик вырвался из горла вампира, постепенно переходя в хрип и медленно затихая в ночном лесу.

"Бессмертная" тварь была мертва.

Неспеша вытерев серебряный прут об одежду мертвого вампира, Друид развернулся и побрел к еще живому кровососу. Тот попытался встать, но не смог. Друид коротко размахнулся и точным ударом вонзил серебряный прут ему в грудь. Вампир взвизгнул, оскалил зубы и попытался прокусить мучителю ногу, но второй удар успокоил кровососа окончательно.

– Брррш! Засада - провалилась! - констатировал свершившийся факт Друид, очищая свои лохмотья он налипшей грязи.

Из небольшого бутылька он высыпал на тела вампиров по горсти мелкого порошка и посмотрел на меня.

– Что - стоишь? Поджигай! - нетерпеливо скрипнул Друид. - Если тела - не сжечь, оживут!

Хм. Выходит, поторопился я заявить о смерти вампиров.

Подойдя поближе к первому, я с отвращением увидел, как огромную дыру в глазу постепенно затягивает какая-то слизь, уплотняясь и застывая.

Чиркнув магической зажигалкой (которую я, слава Челию, взял с собой), я осторожно поднес к неподвижному телу колышущийся огонек и едва успел отдернуть руку. Полыхнуло так, что чуть не подпалило мне пальцы. Я подошел к другому телу, быстро чиркнул и отдернул руку.

Тот же результат.

– Это порошок так пыхает? - спросил я Друида, молча смотревшего на пылающие останки кровососов.

– Угу.

Даже при неярком свете лун было видно, как из горящих останков тонкой струйкой вьется белесый туман, постепенно развеиваясь в воздухе.

– Брррш! Сам в стычки с рабами - не лезь, - повернулся ко мне Друид.

– Да что я могу против такой силы? - мрачно отозвался я. - Даже с одним вампиром не придумал, как справиться.

– Иногда не хватает - малости! А взять - негде, - задумчиво проскрипел Друид, внимательно посмотрев на меня. - Помни - это!

Он еще раз посмотрел на догорающие костерки.

– Брррш! Засада была - очень сильна. Значит, укрывище Хозяина - рядом. Держись поближе.

Я как-то немного занервничал от этих слов (хотя слова "немного занервничал" весьма слабо отражали мое душевное состояние), но оказалось, что нервничать поздно. Мы действительно уже пришли.

Глава 10 Пейзаж

Перед нами открылась большая поляна, напрочь лишенная растительности. А посреди ее находился небольшой холмик. Проходи я мимо, ничего бы не заметил. Друид заметил.

Вспыхнувшие на мгновение изломанные линии и перекошенные геометрические фигуры разрушили иллюзию. На моих глазах маленький холмик превратился в довольно большой пригорок с широким черным провалом посередине, земля рядом с входом в подземную пещеру вся была усыпана костями.

"Ни хрена себе, местечко!" - ошарашенно подумал я, разглядывая кучу костей. - "На кладбище и то веселее. Хотя, если вдуматься, чем не кладбище: кости, вампиры, полный набор".

Настроение упало у меня совсем низко, когда я вспомнил о том, что сейчас мы войдем в этот провал, и обратный билет домой мне здесь вряд ли продадут.

Друид сосредоточенно похлопывал себя по одеянию, видно, проверял, где у него что лежит. Появившаяся у него в руке склянка извергла на землю перед входом в пещеру порцию освежающе пахнущей жидкости. Затем из другой склянки был полит я.

На этом все приготовления были закончены.

– В битву с Хозяином - не лезь, - проскрипел Друид прощальные слова. - Это - мое дело. Отвлекай - помощь, если придет. Брррш! У тебя магия - есть?

– Насколько аккумулятора хватит, - нерадостно ответил я. Вокруг пещеры не было даже намека на энергетические желоба, поэтому магический ресурс аккумулятора восполнить мне будет неоткуда. - Да и та - хлам.

Мое богатое воображение нарисовало очень любопытную картину: меня окружают штук десять вампиров, я луплю им по голове Волшебной колотушкой (причем без пользы) и обнаруживаю, что энергия уже на исходе…

– Магия - не хлам, - назидательно скрипнул Друид. - Брррш! Возьми! Я погибну - кинешь под ноги. Спасешься.

Он сунул мне в руку маленькую бутылочку с розоватой жидкостью и медленно пошел к входу в пещеру.

"Склянка портала!" - осенило меня. - "Ага! Так она у него всегда была!"

А дал он мне ее только сейчас. Очень интересно, с чего это вдруг? Мда. Потом надо будет разобраться.

Я сунул ее в ближайший карман, достал записную книжку и пошел за Друидом. Однако не успел я сделать и пары шагов, как Друид внезапно покрылся рябью и пропал.

Открыв рот, я стоял и смотрел на место, где только что стоял Друид. Куча костей, что он обошел, спокойно лежала себе на земле, даже и не собираясь никуда исчезать. Друида же не было, как не было ни малейшего намека на то, куда он мог деться!

– Шевелись, гнилые сучья! - донесся до моего ошалевшего мозга яростный хриплый шепот.

Это был точно голос Друида. Вот только звучал он не в воздухе, а в моей голове. Весь покрывшись холодным потом от волненья, я сделал несколько шагов до места исчезновения моего спутника и застыл. Потому что ни поляны, ни деревьев вокруг больше не было.

До меня наконец дошло, почему так сложно обнаружить укрывище Хозяина, и зачем Друид меня поливал. Укрывище было не на Пекосе, и даже не на Земле.

Оно было в пустоте.

Глава 11 Логово Хозяина

Мы стояли на выжженном дотла клочке земли перед темным зевом пещеры. На месте деревьев, кустарников и всего того, что было позади нас, теперь бурлил серый туман, совершенно непроницаемый глазу. У меня закралось смутное подозрение, что за этим туманом разглядывать-то и нечего, потому что там ничего нет. Межмировая пустота, и все.

– Хозяин живет - здесь, - весомо произнес Друид в моей голове.

Разумеется, окружающими нас красотами он был удивлен гораздо меньше, чем я, потому что ожидал чего-то подобного. Я к такому повороту событий был крайне мало готов, ибо кроме Веги да Пекоса (ну, и Земли еще) нигде не бывал, и только в кошмарах догадывался, что существуют такие островки миров.

Смотреть на туман я сразу перестал. Потому что мне стало страшно. Страшно от мысли, что серая пелена вдруг пропадет и моему взору откроется бездна, которая поглотит жалкий обрывок земли, и куда можно бесконечно падать и никогда не достичь дна…

– Нас - уже ждут, - прозвучал голос Друида, вернув меня к реальности.

Неспешным шагом уверенного в себе смертника Друид неуклюже переступил порог пещеры и стал спускаться в ее зловещие недра. С гораздо меньшим пафосом за ним засеменил я, молясь всем богам об удаче, и прекрасно понимая, что удача тут вряд ли поможет.

Даже самый липовый маг сразу оценит могущество Хозяина, позволившее ему найти осколок неизвестного мира в пустоте и обосноваться на нем. Ни в одной книге, кстати, я не встречал даже упоминаний об таких островах, хоть и слыхал как-то от одного слепого барда песню-легенду, что несколько Старых миров в момент образования нынешнего мира раскололись на маленькие лоскуты и плавают теперь на границе Реальности и Хаоса.

Но это, так сказать, легенда только, а тут вот все реально, и вампиры живут.

Земляные стены пещеры слабо светились, позволяя видеть дорогу. И слава Челию, потому что дорога была абсолютно лишена гладкости, ровности и прочих атрибутов цивилизации, выглядя как настоящее природное творение без признаков вмешательства разума. При длительной ходьбе по такой тропе можно было прилично отбить себе ноги о рытвины и буераки, на что я уже и настроился. Однако не прошло и нескольких магоминут, как тропа неожиданно оборвалась, растекшись в обширный подземный зал.

Друид остановился, напрягшись. Я тоже резко затормозил. В центре зала на большом каменном троне (скорее даже, тумбе) кто-то сидел, закутавшись в неподвижный полумрак. Я почувствовал, как пауза повисла в воздухе, пристальный холодный взгляд впился в нас острой иглой.

А потом все изменилось.

Вспыхнул яркий фиолетовый свет, разогнав темноту в зале и позволив разглядеть застывшую фигуру на троне. Тут я понял, что обеспечил себя эксклюзивным кошмаром на весь остаток жизни (если он у меня будет, конечно), а заодно и долгими бессонными ночами (еще неизвестно, что лучше).

Как бы то ни было, зрелище было впечатляющее.

Тот, кто находился в зале, походил на Друида. Безволосая голова с наростами, сучковатые длинные руки, непропорционально вытянутое туловище. Вот только по сравнению с Друидом выглядело все это хозяйство намного более жутко.

Ощущение было такое, будто деревянное тело незнакомца только что вынули из земли, и пролежало оно там очень долго. Голова, нездорового коричневатого оттенка, вся испещренная мутными белесыми пятнами, сочилась отвратительной слизью, медленно стекающей на плечи. С верхних конечностей непрерывным потоком сыпалась гнилая труха, на месте отвалившихся кусочков древесной плоти сразу вздувались шевелящиеся темные пузыри, затягивая поврежденные участки какой-то вязкой субстанцией.

Туловище представляло собой сплошную инородную массу, непрестанно колышущийся ноздреватый студень, в котором от изначально деревянной сущности не осталось практически ничего. Похоже, происходила замена живых тканей тела на нечто чуждое жизни, и процесс уже был близок к завершению.

За спиной кошмарной пародии на Друида в полуметре от земли висела фиолетовая магическая сфера, сдерживая в своем чреве поток силы. Резкие вспышки багровых молний временами пытались разорвать оковы сферы, но безуспешно. Вокруг шара в бешеном темпе крутились три небольших серых камня, отбрасывая молнии обратно, которые опять растворялись в общем энергетическом потоке.

Длинная, изуродованная неизвестной силой рука вытянула гниющий осыпающийся палец в сторону Друида. Внутренний голос Хозяина зазвучал у меня в голове, делая невольным слушателем чужого диалога.

– Я ждал тебя, Эль Ракор! - услышал я лишенный эмоций голос. - Ты слишком сильно хотел найти меня, и нашел. Чего ты хочешь?

– Брррш! Я хочу - одного! Уничтожить - тебя!

– Это тебе не под силу, - так же ровно и безэмоционально произнес Хозяин. - Это никому не под силу, даже Хранителю. И ты знаешь это.

– Нет! - проскрипел Друид. В его руке материализовался резной деревянный стержень, с помощью которого он ломал Зеркала Мрака. - Ты уничтожаешь - мир! Я - сохраняю! Поэтому мир дал мне - это!

– А, росток Корня Жизни, - впервые в бесстрастном внутреннем голосе зазвучало удивление, тонко переплетенное с насмешкой. - И ты думаешь, что сможешь с его помощью меня уничтожить?

Из гниющих рук Хозяина неожиданно вырвался всплеск фиолетового света, превращаясь в бешено вращающуюся воронку. Она стала разрастаться, заполняя свободное пространство в пещере, пока не поглотила все полностью. Внутри воронки (я потрясенно застыл) стал смутно вырисовываться кусок другого мира, переломанными и скрученными гранями выступающий на смазанном холсте крутящейся объемной спирали.

"Наверняка вход в Отрезанный мир!" - мелькнула мысль.

Реальность вокруг стала постепенно подергиваться дымкой, будто бы всасываясь в магический колодец.

"Нет, это мы с Друидом постепенно перемещаемся в другой мир!"

Стены пещеры растворялись, пол под ногами стал прозрачным и зыбким. Я вспомнил монаха, что едва не материализовался в лаборатории Друида, и паника стальным капканом стиснула мое сердце. В Отрезанных мирах законы обычной реальности не действуют или сильно искажены, выбраться из них практически невозможно. А с такими друзьями типа того монаха вообще нереально уйти оттуда живым. Где-то на краю сознания всплыло воспоминание о портальной склянке и о том, что еще не поздно сбежать,…но тут Друид начал действовать.

Глава 12 Нелегкая схватка

Знакомый знак перечеркнутого накрест круга вспыхнул в воздухе зеленым огнем, мгновенно возвращая ощущение реальности.

– Словом Совета закрываю Дверь, и Печатью запираю! Аллоэ интан!

Воздух ощутимо тряхнуло, вращающуюся воронку отбросило назад, перекосило и сплющило, словно под гигантским магическим прессом. Еще мгновение она неподвижно висела в воздухе, покрываясь быстро проступающими багровыми письменами, а затем расплылась и истаяла.

Магоминута молчания повисла в воздухе. У меня от пережитого страха ногу свело, но я боялся даже подумать о том, чтобы пошевелиться.

– Ты смог закрыть Дверь печатью Совета, - проговорил Хозяин словно в раздумье. - Это значит, Совет Хранителей снова в полном составе.

Я ничего не понял из этой фразы и ждал продолжения. Но тут Хозяин решил, что хватит разговоры говорить, пора приступать к решительным действиям.

Никаких движений или слов я уловить не смог, просто земля у трона вдруг вспучилась и склизкими лохмотьями разлезлась в разные стороны. Запахло сыростью. Три коренастые фигуры в закрытых рогатых шлемах, закованные в блестящие костяные доспехи, выступили из развалившегося земляного пузыря, встав напротив Друида.

Мерцающие сиреневые кнуты ровными кольцами выползли из их правых рук. Фигуры неспешно направились в нашу сторону, одновременно стряхивая свободной рукой налипшую на доспехи землю.

– Брррш! Некролорды! - пораженно проскрипел Друид. - Вот кто сломал - Печати! Гнилые сучья!

Он сместился вперед и влево, шаря рукой по одежде. Три склянки с мутными жидкостями практически одновременно полетели в шагающие фигуры, и почти одновременно взвились в воздух магические кнуты, рассекая сосуды в полете. Капли дымящейся жидкости веером рассыпались в разные стороны.

Друид гулко прищелкнул узловатыми пальцами, шепнул несколько слов. Капли зависли в воздухе, не достигнув земли. Друид взмахнул сучковатой рукой, указывая на некролордов. Капли, дернувшись в воздухе, ожили и хищной стаей ринулись на воинов.

Ххах!

Костяные доспехи некролордов багрово полыхнули, окутывая коренастые рогатые фигуры силовым барьером. Капли кислоты, врезавшись в них, бессильно скатились на землю по магическому щиту, не причинив никакого вреда. Друид застыл на месте, некролорды шагнули вперед, но внезапно остановились.

Ничего себе!

Затаив дыхание, я увидел, как из упавшей на землю капли к недосягаемому здесь небу рванулся ветвящийся белесый росток, удлиняясь с невиданной скоростью. Соприкоснувшись с таким же ростком, он плотно переплелся с ним и потянулся в поисках другого магического стебля, затем еще одного, и еще. Некролорды подобрали поближе кнуты, настороженно озираясь. Для них происходящая трансформация была совсем неожиданным сюрпризом.

Сильно рискуя выдать себя, я крадучись перебрался поближе к месту событий, чтобы увидеть все подробности этого колдовства. Страх говорил мне, что близко находиться опасно, но разумом я понимал, что такого чуда на Земле я не увижу никогда.

Скоро в хаотичных движениях ростков наметилась цель: из тысяч мелких растений образовалось с дюжину крупных клубков, яростно шевелящих уже потемневшими окрепшими ветками. Небольшая пауза, два крупных сплетения, неожиданно близко придвинувшись друг к другу, осторожно соприкоснулись крайними ростками. Затем всколыхнувшиеся ростки переплелись в единый древесный клубок.

Центр существа уплотнился, сросся в одно целое, покрываясь темной толстой корой, нижние ветки уперлись в землю, приподнимая деревянное тело. Это послужило сигналом. Через магосекунду напротив трех некролордов возникли еще шесть извивающихся существ, хищно шевелящих гибкими щупальцами-ветками.

Увидев, что все внимание костяных воинов приковано к неожиданным соперникам, Друид снова сместился вправо и устремил взгляд на Хозяина.

– Брррш! Хорошо! - скрипнул он. - Может, приступим теперь к нашей - битве? А, брат?

"БРАТ?!" - не поверил я своим ушам. - "Ничего себе, братишка!"

И сразу же зажал эти самые уши руками, потому что над сводами пещеры раскатился яростный хриплый рев с шепелявым присвистом.

Хозяин впервые заговорил вслух.

– Хрррд! Ты долго испытывал мое терпение, Эль Ракор! Хрррд! Пора показать тебе, кто хозяин в этом мире!

Лицо Убийцы Лесов перекосила чудовищная гримаса, темный глаз полыхнул глубинным багровым огнем. Вытянув руку к мерцающей магической сфере, он что-то хрипло прошептал, другой рукой указывая на Друида.

Фиолетовый энергетический шар всколыхнулся.

Я почувствовал, как напряжение огромной мощи сгустилось в воздухе. Затем внутри сферы вспыхнул черный искрящийся луч. Пробив защитную оболочку, луч просочился сквозь вращающиеся серые камни и мелькнул по вытянутой руке Хозяина. Гниющие осыпающиеся пальцы засветились зловещим светом, после чего заклинание сорвалось с кончиков пальцев Хозяина и всей накопленной мощью ударило прямо в грудь Друида.

Ослепленный вспышкой, я некоторое время ничего не видел, перед глазами плавали цветные круги.

Когда зрение немного восстановилось, я бросил взгляд на Друида.

Великий Челий! Торс Друида дымился. Одежда, точнее, друидовы лохмотья, почти полностью сгорели, на теле образовалась глубокая прожженая дыра, обнажая обугленные внутренности. Человек с такой дырой в груди не прожил бы и магосекунды. Друид, хоть и сильно согнувшись, еще стоял на ногах. Я заметил, что какая-то тягучая жидкость (может, смола?) постепенно затягивала рану.

С трудом выпрямившись, Друид провел сучковатой рукой по остаткам лохмотьев.

Очередная склянка, наполненная мутным содержимым, возникла в деревянных пальцах. Сосуд хрустнул, рассыпаясь стеклянной пылью, густое зеленое облако микроскопических спор выплыло на свободу, окутав Друида плотным защитным коконом.

Вовремя.

Второй черный луч, призванный добить раненого Друида, безвредно взорвался снопом искр, поглощенный живой преградой. Облако спор, выжженное заклятьем в месте удара, колыхнулось, изменяя форму и прикрывая оголенные участки защиты. Хозяин в ярости зарычал, магическая сфера позади него напряженно зарябила, накапливая энергию для нового удара. Друид замер, пытаясь предугадать, какое колдовство будет использовано против него, пальцы напряженно шарили по одежде…

Некролорды, до этого момента пассивно наблюдавшие стычку Друида с Хозяином, вдруг резко перешли к атакующим действиям, словно цунами обрушившись на элементалов.

Кнуты, со свистом рассекая воздух, одновременно сплели причудливые узоры, отсекая тянущиеся к горлу длинные щупальца элементалов. Блокировать стремительные выпады кнутов древомедузы не успевали, сгустки шипящей кислоты, вырвавшиеся из толстых центровых отростков, рассыпались перед стеной мелькающих кнутов. Силовые барьеры доспехов легко отбрасывали долетевшие жгучие капли на землю.

Даже моему неопытному взгляду было видно, что противники отличаются по силе, и отношение это было отнюдь не в пользу призванных Друидом существ. Рука стала нащупывать органайзер, хотя мыслей, как изменить ситуацию, пока не появилось. Внимание было полностью приковано к сражению.

А некролорды наступали, решительно оттесняя элементалов к ближайшей стене. Когда до земляной преграды остались считанные шаги, элементалы неожиданно ринулись в атаку.

В некролорда, неосторожно подшагнувшего вперед, молниеносно выстрелили четыре длинных щупальца двух крайних древомедуз, опутывая его по рукам и ногам. Рывок, и практически распятого воина выдернули на элементала, уже готового к удару. Сиреневый кнут некролорда бессильно рассек пустоту, вываливаясь из ослабевшей, передавленной щупальцем кисти.

Я замер, не веря глазам. Похоже, один из тройки могучих врагов сейчас будет уничтожен!

Но нет. Раздался свист рассекаемого воздуха. В руке Хозяина, продолжающего бормотать слова заклинания, возник мерцающий металлический диск. Друид, ожидавший атаки на себя, нечеловечески прогнулся, отступая назад, однако диск, стремительной искрой вспыхнувший в воздухе, пролетел мимо, изгибаясь по немыслимой траектории, и с хрустом врубился в плоть древомедузы.

Элементал замер на полушаге, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Спустя мгновение два кнута в слитном замахе распороли древомедузу пополам.

По подземному залу пронесся гулкий вздох. Облако зеленой субстанции выплыло из чрева разрезанной надвое медузы, повисело немного в воздухе и поплыло в сторону выхода из пещеры. Клубок растений, составляющий тело элементала, распался на отдельные быстро увядающие ростки. Через магосекунду на месте элементала осталась маленькая горстка серых высохших стеблей.

Глава 13 Победа будет за нами

Древомедузы смешались.

И вот тут я внезапно почувствовал, как внутри, сменяя чувство подавленности и неуверенности, поднимается волна боевой злости и азарта. Стоять в стороне, просто наблюдая и ничего не предпринимая, больше было невозможно.

Мгновенно оценив ситуацию, я выхватил органайзер и использовал единственно пригодное в данном случае заклятье.

Над головой растянутого щупальцами некролорда карающей десницей сгустилась Волшебная колотушка. Повисев долю секунды, она с оттяжкой шарахнула по рогатому шлему. Некролорда отбросило на пару десятков шагов, снеся с его головы защитный доспех и погрузив в бессознательное состояние.

Неплохо! Оставшиеся в живых древомедузы, воспользовавшись смятением противника, быстро передислоцировались, уйдя от опасной близости стены.

Обрадованный своим успешным маневром, я приготовился нанести следующий удар, но вдруг обнаружил, что некролорды повернули головы и внимательно смотрят в мою сторону. Похоже, маскировка после использования магии благополучно испарилась, и мое присутствие здесь больше не новость.

– Хрррд! Эль Ракор! Ты осмелился привести в мой мир непосвященного?! Ты нарушил клятву! - разорвал замершую тишину хриплый голос Хозяина.

– Брррш! Мир - изменился, Эль Равир! - проскрипел Друид. - Ты - изменился, брат! Клятвы - устарели!

– Хрррд! Предатель! Ты умрешь! Инферно некрос!

Хозяин завершил свое заклятие.

Магическая сфера позади него словно взорвалась, отдавая энергию. Темное облако выплыло из недр фиолетового шара, напитывая воздух тяжелым запахом гнили и разложения.

Великий Челий!

У меня появилось чувство, будто сама смерть пришла покарать нас за дерзость. И не зря!

Повисев в воздухе, облако медленно обогнуло замерших на месте некролордов и полетело к потрепанным элементалам.

– Не приближайся! - прозвучал скрипучий голос Друида у меня в голове. - Это облако - Смерти! Не выстоять!

Я нервно сглотнул. Липкий ком страха застрял где-то на уровне живота, мешая дышать.

Спустя мгновение рот у меня пересох настолько, что сглатывать стало нечего. Облако, долетев до ближайшего элементала, окутало его клубящейся темной пеленой. Древомедуза растерянно взмахнула ветвями, шевельнулась… и вдруг содрогнулась всем деревянным телом.

Я увидел, как из болезненно изогнувшихся ветвей стал лучиться зеленый свет, впитываясь в уплотнившееся покрывало тьмы. Крайние ростки бессильно провисли, рассыпаясь в прах, жизненная субстанция элементала испарялась, высасываемая колдовством сферы. Последний всплеск зеленого света мелькнул из щупалец элементала и погас. Древомедуза безжизненно осела на землю бесформенной грудой и навсегда замерла.

Облако, повисев мгновение над уничтоженным элементалом, неторопливо поплыло дальше.

Второй элементал, выпитый до дна, упал следом. Затем третий.

– Хрррд! Великий Хранитель в растерянности! - прошипел Хозяин. - Посмотрим, что ты сможешь противопоставить настоящему колдовству, брат!

Друид, не обратив на слова никакого внимания, напряженно водил рукой по лохмотьям, словно что-то искал и никак не мог найти…

А тем временем некролорд, оглушенный Волшебной колотушкой, пришел в чувство. Встав на ноги и одев сбитый заклинанием рогатый шлем, он целеустремленно направился в мою сторону, недвусмысленно поигрывая вновь вспыхнувшим в руке кнутом.

Двое воинов продолжали уверенно наседать на последних живых элементалов, тесня их к медленно летящему облаку Смерти, и явно не нуждались в поддержке третьего. Я же с большим опасением наблюдал за приближением разозленного некролорда, собирающегося, видимо, расчленить меня на несколько тысяч кусочков.

Надо бы, однако, повторить фокус с колотушкой.

Шаг, второй… Пора!

Волшебная колотушка снова сгустилась над рогатой головой. Я в тревожном ожидании уставился на опускающийся молот… и с ужасом понял, что тревожился не зря.

Сиреневый кнут с бешеной скоростью взвился в воздух, оплетая рукоять магической колотушки. Некролорд отшагнул в сторону и резко рванул кнут на себя. Мое единственное боевое заклятие отлетело в сторону, врезалось в земляную стену и, пробив в ней огромную дыру, пропало. Некролорд оскалил рот в зловещей ухмылке, с удвоенным пылом направившись ко мне.

Мой козырь был бит. Я беспомощно посмотрел на Друида, но тот был занят своими проблемами и вряд ли мог мне помочь.

Что делать?!

Еще раз лихорадочно пробежав в уме по всему списку заклинаний, я ничего полезного для использования в нынешней ситуации не обнаружил. Применять Колотушку снова бессмысленно, это лишняя трата запаса энергии аккумулятора. Клоун-скелет не поможет, гориллопотаму ясно. Травы в ближайшей округе нет, соответственно, взрывать нечего. Сон-чары, как уже выяснялось, на мертвецов не действуют.

Хм. На мертвецов. На мертве…

– Друид! - заорал я, придя в сильное возбуждение от посетившей вдруг меня мысли.

– Мы - проиграли! - проскрипел голос Друида у меня в голове. - С некролордами - не справлюсь! Уходи! Совет - должен быть предупрежден!

Ну, вот еще! Постыдно бежать с первого в моей жизни поля боя?! Ни за что!

Решив, что Хозяину незачем нас подслушивать, я также решил попробовать изложить свои мысли мысленно. Поэтому, представив в уме лицо собеседника, я подумал:

– Эй, Друид, ты слышишь меня? Скажи, некролорды мертвые, ну, вроде вампиров, или живые?

Как ни странно, фокус удался. Друид прекрасно меня расслышал.

– Они - вполне живые, - проскрипел Друид без особой радости в голосе. Оно и понятно: в груди дырка, и кладбище практически под носом уже светит. - Тебе - зачем это знать?

– Сейчас посмотрим, что за штуку я придумал.

Весь этот диалог занял не больше магосекунды, однако некролорд за это время приблизился ко мне на весьма опасное расстояние.

Я отступил, затем еще, не питая совершенно никаких иллюзий насчет того, что будет, если кнут окажется в пределах досягаемости. Нервы жалобно скрипели, некролорд ухмылялся, поигрывая кнутом, рука стала судорожно сжимать спасительную книжку заклинаний.

Почему я медлил, спросите вы меня? Я вам отвечу.

Потому что Сон-чары (а именно в них и крылся мой гениальный план) работают только на расстоянии пяти шагов, это указано в книжке. А мне, по правде, очень не хотелось приближаться к некролорду на пять шагов, потому что его кнут вполне мог меня достать на таком небольшом расстоянии.

Хотя тут, как говорится, выбирать особо не приходилось.

Семь шагов. С еле слышным шелестом сиреневый кнут подобрался к змеиному броску. Шесть шагов. Пятиться нельзя. Нельзя, я сказал!

От некролорда повеяло чудовищной силой, словно от энергетического источника. Кнут взлетел вверх, и, медленно раскручиваясь, стал раскалывать небо у меня над головой.

Пять! Нет, погоди!

Я молниеносно ткнул пальцем в переливающуюся синим строчку "Сон-чары" и, упав на колено, перекатился в сторону. Даже глаза зажмурил.

Ничего не произошло.

Я подождал для уверенности еще мгновение и открыл глаза. Первое, что мне на них попалось, было новое сообщение, появившееся на экране моей записной книжки: "Использование заклинания не разрешено, товар не лицензирован, спасибо за покупку". И в конце большая литера "П".

"Какая покупка? Какая лицензия? О чем речь?" - недоуменно подумал я. - "Бред какой-то".

Индикатор магического аккумулятора мигал, сообщая мне о постоянной потере энергии. Похоже, Сон-чары тянули немало из быстро тающего энергетического запаса.

Так, ну а что же некролорд-то?

А некролорд медленно заваливался назад, запрокинув голову к несуществующему в этом мире небу. Магический кнут растворился в воздухе, так и не нанеся удара. Закованное в доспехи тело с жутким грохотом брякнулось оземь. И только спустя магосекунд пять до меня дошло, что это означает.

Мой гениальный план сработал!

Заклинание подействовало, и не просто подействовало: ощущение чудовищного напора силы, идущего от некролорда, пропало, похоже, Сон-чары полностью отключили его сознание на всех уровнях.

Ай да я!

А затем в пещере наступила тишина.

Глава 14 Бегство

Темное облако застыло на месте, не долетев всего полшага до ближайшего элементала. Замерли и древомедузы, искромсанные почти до голых пеньков кнутами некролордов. Костяные воины, обернувшись на звук упавшего тела, молча уставились на безжизненное тело своего партнера.

Насколько я смог разобраться в окрасе гнетущего молчания, такого никто не ожидал.

– Что - случилось?! - прозвучал скрипучий голос Друида в моей голове. - Некролорд - мертв?!

"Похоже на то", - хотел ответить я. Но не успел.

Один из рогатых воинов, указав рукой на неподвижное телу соратника, прошипел что-то нечеловеческим голосом. Костяная перчатка ярко вспыхнула и сразу поблекла, выплеснув магическую энергию. Тело сраженного некролорда приподнялось над землей и, следуя за рукой, медленно полетело в сторону трона Хозяина.

Воины быстрым шагом направились к центру пещеры, где уже обретал форму нарыв земляного портала. Сочась слизью, раскрылся вход, пропуская внутрь безжизненное тело, а за ним и остальных некролордов. Последний воин, повернувшись, резко взмахнул ослепительно вспыхнувшим кнутом и начертил в воздухе пылающую молнию. Пузырь с чмокающим звуком схлопнулся, поглотив в своем чреве всю суровую троицу.

Пещера неожиданно опустела.

– Ну, дела! - проскрипел голос Друида, гораздо более оптимистичный, нежели пару магоминут назад. - Может - продержимся!

Он с удвоенным рвением стал шарить по одежде.

– Брррш!

В сучковатой руке Друида появилось странное сооружение конусообразной формы, плавно расширяющееся кверху. Сделанное из неизвестного материала, оно постоянно шевелилось, будто живое, излучая рассеянный желтый свет.

– Древо Жизни! Помоги! - проскрипел Друид и узловатым пальцем прорвал верх неизвестного предмета.

В пещере словно вспыхнуло второе солнце.

Я сразу зажмурился, а когда осмелился взглянуть на происходящее, разинул рот. Ослепительно сверкая в темной пещере, из странного конуса вырвалась стая неистово жужжащих насекомых. Собравшись в плотный рой, насекомые устремились к высасывающему последнего элементала облаку Смерти. На секунду зависнув перед ним, светляки выстроились в длинную линию… и стали один за другим исчезать в клубящейся пелене тьмы.

Время замедлило свой бег.

Друид, не выпуская из рук конуса, застыл, глядя, как один за другим умирают светящиеся обитатели улья, угасая в покрывале облака Смерти. Линия золотистого роя убывала. Гниющая фигура на троне привстала, впившись взглядом в жужжащий рой светляков.

– Древо Жизни! Помоги! - прошептал Друид, сжав узловатые деревянные пальцы в кулак.

Последний светляк пропал в облаке. Ничего не изменилось, жертва улья была напрасна. Я нащупал трясущимися пальцами склянку портала, со страхом понимая: сейчас облако поплывет к нам, и спасения не будет.

Друид проиграл.

– Хрррд! Что? Что это?! - прохрипел неожиданно Хозяин.

Я непонимающе глянул на него, затем перевел взгляд на облако Смерти. И пораженно выпучил глаза.

Такого я не ожидал!

Медленно разгораясь, внутри покрывала тьмы возрождался свет улья. Золотистые теплые блики впитывали мертвенный туман, облако расползалось на рваные обрывки.

– Брррш! Свет - Древа Жизни! - проскрипел торжественно Друид. - Пора - заканчивать!

Выхватив резной стержень, он нарисовал в воздухе изящный контур древесного листа. Рисунок тотчас обрел плоть, в контуре прорисовались тончайшие серебристые прожилки, соединенные живой тканью. Свет улья, поглотивший без остатка облако Смерти, тем временем обрел форму золотистого шара, без движения висевшего над землей.

– Эль Равир! Совет Хранителей вынес тебе приговор! - проскрипел Друид. - Аллоэ интан!

Из золотистого шара в нарисованный стержнем Друида лист ударил яркий луч. Преломившись внутри листа, луч по широкой дуге простерся к трону и коснулся фиолетовой магической сферы Хозяина.

Раздался чудовищный взрыв. Изуродованную неизвестной болезнью фигуру Хозяина сбросило с трона на землю. Энергетической сферы больше не существовало, последние остатки чуждой силы растворялись в воздухе.

Жуткая пародия на Друида с трудом поднялась с земли. Гнилые пальцы замысловато переплелись, глаз полыхнул багровым огнем. В зале сразу сгустился сумрак, фиолетовое свечение энергии над троном поблекло. Сцепив руки, Хозяин что-то громко прошипел и с силой разжал пальцы.

Я почувствовал, как содрогнулась пещера. Гигантский колокол мирозданья загудел набатом от колдовства Хозяина. Ощущение было такое, будто мир начал рушиться под ногами. По полу зазмеились трещины, своды пещеры задрожали.

– Хрррд! Эль Ракор! - прошипел Хозяин в бессильной ярости. - Ты уничтожил моих рабов! Ты уничтожил некросферу, которую я создавал столетьями! Эль Ракор! Ты виновен в разрушении этого мира, служившего мне домом почти тысячу лет. Я найду тебя, Хранитель!

В центре зала, там, где схлопнулся земляной портал, вспыхнула серым светом огромная круглая пластина, покрытая багровыми письменами. Фигура Хозяина стала покачиваться из стороны в сторону, делая пассы осыпающимися трухой руками. Словно издалека я услышал слова.

– Откройтесь, закрытые двери! Словом Психоса приказываю! Инферно некрос!

Раздался треск. Пластина раскололась, превращаясь в бешено крутящуюся спираль. Хозяин, выждав мгновение, медленным шагом направился внутрь спирали, повторяя слова заклинания.

– Брррш! Не уйдешь! - проскрипел Друид, видя, что Хозяин пытается сбежать в другой мир.

Подняв в воздух деревянный стержень, он быстро замахал им в воздухе и повелительным голосом прогудел:

– Словом Совета закрываю - Дверь! Печатью - запираю! Аллоэ интан!

Перечеркнутый круг, нарисованный стержнем, засветился мягким зеленым огнем… и натолкнулся на яростно вспыхнувшие багровые письмена Печати, преградившие путь заклинанию Друида.

– Словом Совета закрываю - Дверь! Печатью - запираю! Аллоэ интан!- еще более громко заскрипел Друид, лихорадочно размахивая стержнем.

Неизвестные слова покрылись зеленоватыми трещинками, последний раз вспыхнули и с глухим хлопком растворились в воздухе. Друид победно взмахнул сучковатой рукой, дабы в третий раз произнести слова заклинания и застыл. Уродливая фигура Хозяина медленно уходила в сияющий круг другого мира.

Было слишком поздно.

Глава 15 Переход

Друид провожал взглядом темную фигуру до тех пор, пока вращающаяся спираль не сомкнулась полностью.

– Брррш! Ушел! - словно сам не осознавая того, что он говорит, проскрипел тихо Друид. - Ушел.

Друид неуклюже опустился на пол, прислонившись к стене пещеры. Полупрозрачная пленка затянула его единственный глаз.

Ну, ушел и ушел.

Если честно, трагедии в этом лично я не видел никакой. Еще неизвестно, кстати, что с нами было бы, останься Хозяин и дерись он до конца.

Меня сейчас другое беспокоило. Похоже, этот друидов брат перед уходом решил разрушить этот мир, и нас прихлопнуть заодно, если получится. А помирать сегодня я уже раздумал, хоть и старались сегодня все кому не лень меня с белого света сжить.

Поэтому я обеспокоенно повернулся к Друиду и спросил:

– Э-э, Друид, не пора ли нам сваливать отсюда?

Друид на эту фразу никак не ответил, продолжая сидеть на полу пещеры. Глаз его был прикрыт, и понять, жив ли он, можно было лишь по изредка подергивающейся правой руке.

А между тем процесс разрушения этого клочка земли продолжался полным ходом. Посреди зала образовалась уже довольно большая трещина, и то, куда вел этот разлом и на какую глубину, мне узнавать как-то не хотелось.

– Друид, ты меня слышишь? - несколько более нервно снова окликнул я его.

Никакого ответа.

Похоже, Друид впал в транс, потеряв связь с действительностью, и мне это совсем не нравилось. Я уже собрался хорошенько его потрясти, дабы привести в чувство, как сзади, в стороне единственного выхода отсюда, раздался ужасный грохот. Я обернулся и со страхом увидел, как в туннеле обрушивается потолок, заваливая тропку. Потолок пещеры подозрительно зашуршал, собираясь, видимо, обсыпаться точнехонько на нас.

"Ну уж нет!" - с возмущением подумал я. - "Выжить в схватке с вампирами и некролордами, и погибнуть в этой вонючей пещере? Да ни за что!"

Я схватил Друида за жалкие остатки его одежды, с большим трудом приподнял и, вытащив портальную склянку из кармана, бросил себе под ноги, истово надеясь, что склянка все-таки окажется портальной, и не содержит в себе всяких неожиданных сюрпризов.

Слава Челию, из разбитой склянки появился портал, да не какой-нибудь, а самый обыкновенный, арочный, только розового цвета.

Ну что ж, поглядим, куда он там ведет.

Друид был далеко не легкий, но я все же затащил его в портал.

И вовремя, потому что в ту же магосекунду свод пещеры обрушился со страшным грохотом, похоронив подземелье во мраке.

Сразу навалились неприятные ощущения, обычно сопровождающие переход. Я собрался с силами, борясь с тошнотой и головокружением, намного более сильными, чем обычно, ожидая, что вот-вот нас куда-нибудь выбросит. Ничего подобного не происходило, переход продолжался. Перед глазами заплясали золотые искорки, все быстрее и быстрее кружась в безумном танце. Переход продолжался.

Я почувствовал, как пелена тумана стала застилать сознание, разрывая связь с внешним миром… но вдруг нас резко выбросило из портала на твердую землю, и наступила темнота.

Глава 16 Замок Хранителей

А земля, кстати, была весьма даже мягкая, потому что оказалась прикрыта ковром. Организм медленно приходил в себя после мучительного перехода. Нехотя разошлась пелена перед глазами, затем пропали и искорки, улетевшие плясать в другое место, где их ценят и ждут. И слава Челию. Я сразу и не осознал, где мы оказались, а когда осознал, то решил тщательно оглядеться.

Мы находились в просторном зале. Из огромного стрельчатого окна справа лился ровный розоватый свет, красиво оттеняя стены зала. Впрочем, глаза от стен было не оторвать и так, потому что все они были завешаны потрясающими ткаными гобеленами. Здесь были собраны пейзажи с нескольких десятков планет, один другого величественнее: огромный гобелен с изображением Мертвого Плато планеты Эпсилон Лебедя, плавно перетекающий в изображение Лавового водопада Веги, Безумные джунгли Сириуса 6 и Гнилые болота Арктура, - и это лишь те из картин, которые я узнал.

Однако тут мой взгляд натолкнулся на лежащего на полу Друида, и его неестественно изогнутое тело отвлекло меня от созерцания прекрасных инопланетных пейзажей.

"Надо бы положить его хоть на что-нибудь", - мелькнула в голове мысль. Я оглядел зал (к слову сказать, практически пустой) и обнаружил в углу вытянутое возвышение, покрытое крупным пышным ворсом. Рассудив, что это, скорее всего, кровать, я подхватил Друида под сучковатые руки (слава Челию, он дышал и помирать вроде не собирался) и с трудом дотащил его до этого сооружения.

Водрузив деревянное тело на кровать, я с удивлением заметил, как ее поверхность моментально прогнулась, нежно обняв Друида и окутав его длинными ворсинками, словно одеялом.

Вот так чудеса!

Больше ничего я для Друида сделать не мог, надеясь на то, что он отоспится и очнется, поэтому разумно решил заняться собой. Сам я тоже с удовольствием полежал бы на кровати, и не просто полежал, а и поспал бы даже, однако одна мысль не давала мне покоя. Откуда берется такой ровный розовый свет, что льется из окна?

Я решил, что надо выяснить это, поэтому пересек зал и выглянул в окно. И раскрыл рот от изумления, охватившего меня при виде такой картины.

Мы висели в межзвездной пустоте. Точнее, не просто висели, а находились в огромной полупрозрачной сфере, которая тонкой выпуклой гранью оберегала свое внутреннее пространство от проникновения космического вакуума.

Что же находилось в этом внутреннем пространстве, спросите вы?

Высоченный замок, в одной из комнат которого мы сейчас находились, непонятно как воздвигнутый неведомыми зодчими на просвечивающей звездами магической платформе! Из окна можно было разглядеть гигантские башни и хрупкие шпили другого крыла замка, возносящиеся в пустоту и сложенные из белого мрамора. На зубчатом парапете слева сидели каменные изваяния огнедышащих драконов, словно символы неистовости жизненной энергии и величия природы.

Потрясающе!

Но и межзвездная пустота не была безлика. Сфера с заключенным внутри замком медленно вращалась вокруг сияющей ослепительным розовым светом звезды, и свет этот был поистине прекрасен. Словно неведомое тепло наполнило меня изнутри при виде розового солнца, и сразу отступили все страхи и переживания, накопленные мной за весь этот безумный день.

Я ощутил спокойствие и вместе с ним чувство огромной усталости. Сонливость накатила на меня снежным комом, сваливая с ног. Бросив последний взгляд на потрясающий вид из окна, я дал себе слово налюбоваться им при пробуждении и, стаскивая с себя башмаки, поплелся к кровати. Смутно помню, как присел на край чудо-кровати, а затем провал…

…Вначале голос был еле слышен, но постепенно становился все громче и громче. Скоро я стал разбирать слова, и они были мне знакомы. Голос говорил на языке Земли.

– …Темное облако разрасталось, пожирая звезды. Три Хранителя ушли в небытие вместе со своими мирами.

Перед глазами внезапно вспыхнули звезды, и я увидел огромное темное облако, медленно наползающее на маленькие горящие светлячки.

– Совет Хранителей был бессилен что-либо предпринять, происходящее не поддавалось объяснению…

Я почувствовал вспышку гнева, промелькнувшую в голосе неведомого рассказчика. Похоже, то, что я сейчас слушал, было очень важно, вот только о чем шла речь?

– …И когда отчаяние перевесило чашу весов, в созвездии Стрельца с новой силой вспыхнула гаснущая звезда Радос, подарив всем надежду. Темное облако замерло на границе с Арктуром, остановленное лучами Радоса…

Голос зазвучал наполненно и спокойно, словно отражая силу неведомой звезды.

– Все оставалось так, пока равновесие не нарушилось, - рассказчик внезапно взорвался криком. - Звезда Смерти поглощает миры, вселенную накрывает тень!

На модели мироздания темное облако, замершее, когда вспыхнула звезда Радос, снова зашевелилось. Я ощутил страшную угрозу, сгустившуюся над вселенной…

– …В замке Хранителей имеет право находиться только Хранители!

Голос невидимого рассказчика внезапно изменился, стал очень резким и неприятно скрипучим.

Постой-ка!

Речь шла о Звезде Смерти! Причем здесь замок Хранителей?

– Человек должен покинуть замок! - продолжил голос неумолимо.

Модель вселенной пошла пятнами и растворилась. Я собрался окликнуть голос, попросить его рассказать, что можно сделать…

…и проснулся.

Глава 17 Снова за дело

Я лежал на чудо-кровати, бережно укрытый мягкими ворсинками. Окинув взглядом окружающую обстановку, я моментально вспомнил, где нахожусь и почему. В огромном замке, внутри какой-то сверхмагической сферы, после жуткой битвы неизвестно где. Тот же розоватый свет наполнял комнату, знакомые уже гобелены молчаливо смотрели на меня своими пейзажами. Вроде бы все на месте, ничего не изменилось.

Ага, а где же Друид?

Друида я обнаружил в центре комнаты, рядом со светящейся световой колонной. И он был не один. Напротив него стоял какой-то незнакомец в желтом плаще, сильно сгорбленный, пристально смотревший на меня немигающим жестким взглядом.

– Повторяю, человек должен немедленно покинуть замок! - чеканя слова, проговорил незнакомец, наставив на меня палец. - Инструкции Стоуна были исчерпывающие и обсуждению не подлежат!

– Брррш! Он - свидетель, - проскрипел Друид незнакомцу, скрестив руки на груди. - Его присутствие - необходимо!

– Если Стоун будет нуждаться в объяснениях этого человека, он сообщит тебе об этом! - жестко отрубил незнакомец. - Итак, до встречи на Совете, Эль Ракор!

Взмахнув плащом, нежданный посетитель вошел в световую колонну и медленно растворился в воздухе вместе с ней. У меня было такое ощущение, что такой вид портала я уже где-то видел…

– Брррш! Просыпайся! - повернувшись ко мне, громко проскрипел Друид. - Времени - мало!

Для убедительности слов он повращал своим кошмарным глазом.

– А я и не сплю, - ответил я, нехотя сползая с чудо-кровати. - Кто это был?

– Брррш! Это - Глаэн! Привратник замка Хранителей, - ответил Друид. - Брррш! Ты должен исчезнуть - отсюда. Сейчас!

Удивительно, но вчера до крайности необычная рожа Друида не вызывала у меня никаких особых эмоций. Видимо, сказался стресс, созданный мне вампирами. Сегодня я очень странно ощущал себя в обществе похожего на циклопа Друида. Впрочем, ко всему постепенно привыкаешь.

– А что это за место вообще? - спросил я, чувствуя, что если не выясню этого, то не прощу себе никогда. - Это что, звезда Радос светит там, в космосе?

– Брррш! Откуда - знаешь? - скрипнул Друид. Удивлению его не было границ. - Да. Это - Радос. Звезда Жизни.

Он нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь, а затем проскрипел:

– Брррш! Время - истекло. Тебе - пора! Единственно, что надо…

Он гулко щелкнул узловатыми пальцами. В руке Друида материализовалась маленькая деревянная лучинка. Ни слова не добавив, он одним точным движением воткнул ее мне в кисть руки.

– Ай! - заорал я. - Это как называется, а?

Вообще-то было не так уж и больно, но перспектива доставать эту занозу мне никак не улыбалась.

– Понадобишься - найду, - проскрипел Друид на мой вопль.

Проклиная все на свете, я стал искать на руке место повреждения, однако такового не обнаружил. Более того, я не обнаружил и занозы, которая, похоже, самым чудесным образом растворилась внутри моего тела.

Ну, чудеса!

– Куда тебя - отправить? - вопросительно качнул головой Друид. - Говори!

– Не знаю, - растерянно отозвался я, понимая вдруг, что не представляю, что мне сейчас делать и куда мне надо.

Столько всего случилось.

– Брррш! - Друид к чему-то прислушался. - Могу - в Заповедную низину, там шумно сейчас. Согласен?

Я задумался. Сегодня, если я не ошибался, было уже воскресенье. Таким образом, до конца срока, установленного мне кровопийцей-Снудлом, остались всего сутки.

Сутки!

Если сейчас я отправлюсь в Космотаун, то след Шило и компании точно никогда не найду, разве что ждать их возвращения в город и следующей экспедиции. А деньги, полученные от Гассана, только аванс, и к конкретному делу их не привяжешь. С другой стороны, если сейчас меня закинут в Заповедную низину…

– Да, а как вы меня в низину-то отправите? Туда же нельзя порталы открывать? - спохватился я. - Я в пространственную дыру попасть не хочу!

– Брррш! Это - мое дело, - скрипнул Друид, протягивая мне мой вещмешок. - Готов?

– А если вы отправите меня не туда, как я домой-то вернусь? У меня заклинания портала нет…

– Брррш! Тебе - пора! - проскрипел он, не слушая мои бормотания. - Удачи!

Друид взмахнул сучковатой рукой, и передо мной вспыхнуло мягкое розовое сияние портала. Знакомое до боли чувство перехода накатило на меня, принуждая поплотнее стиснуть зубы.

"Если переход снова будет таким долгим, как до этого, то, чувствую, до низины я живым не доберусь!" - мрачно подумал я.

Но я оказался не прав.

Переход закончился очень быстро. Портал относительно мягко поставил меня на землю и растворился. А я стал разбираться, куда это меня занесло на этот раз.

Глава 1 Учитель

Там, где я оказался, дело шло уже под вечер. Вид заходящего солнца убедил меня, что Друид не соврал и по крайней мере перебросил меня на Землю. Но вот чего я не ожидал увидеть, так это чьей-то напряженно скрюченной спины в зеленом плаще, обретающейся прямо перед моим носом.

Замерев на месте, я попытался осмыслить сей весьма неожиданный факт, но тут незнакомец приветственно махнул рукой в мою сторону, при этом даже не повернувшись, и произнес:

– А, Гудвин, ты вовремя как раз!

Признаться, я несколько растерялся. Похоже, вчерашние сюрпризы продолжались, да как продолжались!

Первый же незнакомец, непонятно что делающий в Заповедной низине, не глядя говорит мне: "А, Гудвин, ты вовремя как раз!".

Ну как это называется?!

Ладно.

Раз уж такая пошла песня, почему бы и не подойти?

Как можно более непринужденно я приблизился к незнакомцу, стоящему около зеленой стены кустарника и к чему-то присматривающемуся… и разинул рот от изумления.

– Просперо!? - только и смог выдавить я из себя. - Учитель, откуда вы здесь?

– Узнал, смотри-ка! - потирая руки, захихикал Просперо. - Неотложные дела, ученик мой, СРОЧНЫЕ дела…

Я был просто ошеломлен. Просперо, мой учитель с большой буквы, которого считали без вести пропавшим, каким-то образом оказался в Заповедной низине, и именно в тот момент, когда там оказался и я.

Потрясающе!

– Я…, вы…, мне сказали, что вы без вести…

– Ну кто сказал, кто сказал-то? - забубнил Просперо. - Ты их больше слушай, завистников! Просто дела важные были, пришлось школу оставить, как не грустно это было…

Он шмыгнул носом и печально развел руками. Я почувствовал вдруг, что бешено по нему скучал, даже по его манере немного коверкать фразы и переставлять слова. Не шутка, знаете ли, почти год учиться у него по специальности, а затем твой любимый учитель пропадает, и вместо сыскного дела тебе приходится изучать инопланетную фауну у ужасно скучного профессора межмировой зоологии!

Да после сверхувлекательных уроков Просперо я там просто спал на ходу! И вот мой учитель попадается мне в самом неожиданном месте.

– Так-так, а что здесь делаешь ты, ученик мой? - осведомился он. - Тут происходят дела странные, и, я надеюсь, к ним ты не имеешь отношения?

Он наклонил голову и посмотрел на меня снизу вверх.

– Если честно, я даже не знаю, что здесь происходит, - ответил я правдиво, по опыту зная, что если Просперо наклоняет голову, врать не стоит. - Меня сюда Друид, тип один, перебросил…

И сразу понял, что сказал глупость. Потому что сейчас на меня по всем признакам должен обрушиться целый град наводящих вопросов, и рассказать придется все с самого начала. К моему удивлению, поверх озабоченной мины на лице Просперо проступило выражение искренней задумчивости.

– Друид? - переспросил он. - Так-так. Ну ладно, тогда твое появление здесь я допускаю.

"Он что, Друида, что ли, знает!? Откуда?!"

– Так, все расспросы потом, ученик мой! - внезапно прервал мои размышления Просперо. - Сейчас надо послушать немного.

Просперо, запахнувшись в плащ, присел на корточки и жестом указал мне сделать то же самое. Как я и поступил, продолжая разглядывать Просперо во все глаза.

Он почти не изменился за те два года, что я его не видел. То же любознательное выражение лица, тот же умный взгляд и небольшая профессорская бородка, из-за которой он прослыл большим чудаком в бриджтаунской Академии. Единственно, что я отметил нового в облике учителя, так это чуть выцветшую густую шевелюру на голове да сильно загоревшую кожу лица.

Тем временем за зеленой стеной кустарника, где мы находились, раздались голоса. Просперо поднял палец вверх, призывая меня прислушаться повнимательнее. Я, естественно, сразу напряг уши, пытаясь разобрать слова. Обрывки разговора, несмотря на отдаленность беседы, мне с трудом удалось уловить.

– Нет здесь никого! - пробормотал хриплый низкий голос. - Одни термиты.

– Сказано, проверить, значит, проверить! - проговорил другой голос.

Хм, знакомый голосок. О! Да это же Шило!

– Ну все, проверили, можно возвращаться! - сказал первый.

Я осторожно выглянул из-за пышного куста и увидел, как две темные фигуры зашагали в противоположную от нас сторону.

– Я, кажется, знаю их! - шепотом сообщил я Просперо. - Это из Космотауна, экспедиция звероловов. Одного из них Шило зовут.

– Так-так, говоришь, звероловов экспедиция? - поднял брови вверх Просперо. - Проследить надо бы, куда они пошли, и выяснить все поподробнее.

Выпрямившись, Просперо залез рукой в небольшую сумку, что висела у него на плече, и вытащил сильно потрепанную шляпу, вроде укороченного сомбреро. Хитро мне подмигнув, он повертел ее в руках, надел на голову… и пропал.

– Шапка-невидимка, кстати! - донесся до моего левого уха его голос. - В расследовании вещь крайне необходимая.

Я снова почувствовал себя на очередном уроке сыскного дела, как в старые добрые времена!

– Впрочем, плащ-невидимка неплохо тоже! - прозвучал голос Просперо уже с другой стороны.

Тут я вспомнил про подарок Друида, что полудреме был засунут мной в вещмешок, да так там и оставшийся.

Погоди-ка, но откуда о нем знает Просперо?

– Как вы узнали о плаще-невидимке? - изумленно спросил я его.

– Простая наблюдательность, ученик мой! Посмотри-ка!

Я бросил взгляд на свой вещмешок и сразу понял, откуда Просперо узнал про плащ. Я, когда засовывал вчера плащ в вещмешок, сработал как попало, и кусок плаща торчал из мешка. Немудрено догадаться, что за вещь хранится в мешке, когда половины мешка просто не видно, и это при прекрасно видимой половине второй!

Я почувствовал, что краснею.

На первом же деле нарушить главную заповедь сыщика, что внушал мне Просперо: всегда имей сюрприз в кармане. А какой же это сюрприз, если все о нем знают.

Да! Надо быть внимательнее.

– Так-так! Еще магоминутка у нас есть, лагерь их практически в двух шагах! - проговорил удовлетворенно Просперо, снимая шапку-невидимку с головы. - Расскажи, Гудвин, что привело тебя в Заповедную Низину.

Я покраснел еще больше. Хвастать я не любил, но похоже, придется рассказать, что я на первом деле.

И я рассказал Просперо, что за дело я расследую, опустив, правда, некоторые эпизоды.

– Слухи дошли до меня уже о том, что ты частным сыщиком стал, - сказал Просперо после того, как я закончил свой сжатый рассказ. - Поздравляю!

Он на магосекунду замер, затем внимательно посмотрел на меня.

– Так-так, пора идти! - произнес он. - Скоро много чего произойдет, поэтому в оба глаза смотри!

Просперо снова надел шапку-невидимку и совершенно бесшумно зашагал в сторону ушедших людей. Я также надел плащ и пошел вслед за ним, угадывая направление движения Просперо лишь по приминающейся траве и чуть шевелящимся веткам. Протиснувшись сквозь плотную стену гибкого кустарника, мы попали в рощу неизвестных мне деревьев, кучно растущих, с кривыми ветками, заканчивающимися большими шипастыми шарами. С предельной осторожностью я продирался сквозь них, стараясь особо не шуметь и не изорвать в клочья Друидов подарок, и внезапно уткнулся в невидимую спину Просперо.

Глава 2 Клетка

– Тихо! - прошептал он. - Смотри!

Спина Просперо была абсолютно прозрачной, поэтому я без особых препятствий последовал его совету, отступив на шаг. За густыми зарослями этих колючников, плотно перепутавшихся впереди с паутинниками, обнаружилась открытая местность, весьма странная на вид. Ни одной травинки не росло на темной земле, испещренной желто-зелеными пятнами неизвестного происхождения. И вот на этой поляне был разбит лагерь.

Я, кстати, даже догадывался, чей.

Прямо перед нами буквально в паре десятков шагов голубоватым светом неярко светилась большая полупрозрачная трехгранная пирамида. Грани ее выходили из металлических конусообразных конструкций (стоящих на земле и негромко гудящих) и сходились где-то на высоте верхушек деревьев, практически растворяясь в вечернем небе.

Но любопытно было не это: внутри пирамиды, словно в клетке, находился человек. Разглядеть его толком мешали светящиеся стены, к тому же сидел он ко мне спиной, я приметил лишь широкую шляпу на его голове, а также то, что рост его был немаленький.

Кроме клетки на поляне удобно расположились три небольшие палатки, а в центре на большой желто-зеленой проплешине стоял огромный, ведер на двести, ржавый котел. Дров под ним я не увидел, однако в небо из этой лохани поднималась тоненькая струйка белесого дыма. Рядом с котлом лежали два аккуратно упакованных свертка с неизвестным содержимым, а также приличных размеров лопата, выполняющая, как я предположил, роль ложки.

Вот интересно, зачем звероловам котел? Еду для пойманных экземпляров варить? Или готовить еду из самих экземпляров?

Пока я размышлял над этой диковиной, одна из палаток замигала синим светом и выплюнула из своих недр две фигуры. Увидев их, я чуть в пляс не пустился. Это были братья-Стервятники, Худой и Толстяк, собственной персоной. Держась с двух сторон, они вытащили из палатки объемистую коробку, со дна которой капала какая-то слизь коричневого цвета, и донесли ее до котла, после чего она была поставлена неподалеку на землю.

"Так, ну все, можно считать, что дело в шляпе!" - подумал я не без некого горделивого торжества. - "Связь Скупова с криминалом доказана, свидетели есть (это я про Просперо, который, естественно, также наблюдал эту картину). Таким образом, остается накрыть эту паленую контору, да еще и денег получить за поимку особо опасных преступников. Красота!"

– А вот и долгожданный подарок! - внезапно раздался сочный веселый голос откуда-то справа, грубо прервав мои радужные мечтанья.

Я повернул голову.

Великий Челий!

Похоже, это был сам Скупов, судя по описанию, данному мне Гассаном еще два дня назад. Да, все верно: нос картошкой, маленькие глазки, приличная телесная комплекция, лысая голова, и, что главное, наполовину отсутствующее правое ухо.

Вот так сюрприз!

Да, но как он был одет!

Красная развевающаяся туника, красный плащ, пристегнутый к плечу огромной золотой брошью в виде многоногого паука, и венчала этот наряд маленькая красная круглая шапочка, неизвестно как закрепленная на лысом темечке.

Ну как вам, а?

Где-то я читал, что раньше на Земле так одевались кардиналы Святой инквизиции, палившие на кострах ведьм и колдунов. Теперь, похоже, эта мода перешла к торговцам магических ингредиентов.

– Мы хотим получить наше золото, Скупов, никаких подарков! - скрестив руки на груди и прищурив глаза, проговорил Худой. Толстяк, хлопнув себя по пузу бревноподобной рукой, согласно закивал головой. - Все, что ты просил, ты получил, поэтому пора расплатиться!

– Э-э, не так быстро! - шутливо погрозил сосискообразным пальцем Скупов, подходя к братьям. Его красное лицо, смахивающее на объевшегося плюшек пекаря из известной всем магорекламы, хитро скривилось. - Вначале я должен удостовериться, что печень годится.

"Там что, печень?! Чья?!"

– Смотри! - Худой сдвинул крышку коробки. - Все, как ты говорил!

Скупов наклонился над коробкой, сделав сильно озабоченный вид. Вначале как следует принюхавшись, он потыкал пальцем содержимое коробки, а затем даже лизнул языком слизь, что прилипла к его пальцу.

– Да, все верно! - наконец признал он, тщательно продегустировав содержимое. - Как я и просил. Хорошо! Я доволен. Но золото вы получите только после захода солнца, как договаривались. Пока же можете чем-нибудь заняться и не путаться у меня под ногами!

Скупов неожиданно страшно сверкнул глазами на Стервятников, так, что их непостижимым образом отбросило шага на два от котла. Худой злобно оскалился и сжал кулаки, однако толстяк стальной хваткой взял его за руку и силком потащил к палатке, успокаивающе что-то втолковывая на ходу.

Лицо Скупова меж тем приняло добродушно-спокойное выражение, словно и не было только что никакого взрыва эмоций. Он постоял немного, о чем-то раздумывая и помахивая рукой перед носом, а затем направился к пирамиде, негромко произнеся какую-то фразу. Брошь на его плече вспыхнула, словно впитывая в себя интенсивность голубых лучей клетки. Грани пирамиды поблекли и обесцветились, в мгновение став практически прозрачными, гудение конусов почти полностью стихло.

Скупов удовлетворенно хмыкнул и, подойдя вплотную к грани пирамиды, остановился напротив неподвижного силуэта пленника, скрестив руки на груди.

Человек, неподвижно сидящий в центре пирамиды, пошевелился, а затем моя бедная нижняя челюсть просто упала на землю.

Не подумайте, что я внезапно стал разваливаться. Ничего подобного. Просто в клетке сидел… Великий Челий.

Глава 3 Пропавший координтатор

Великий Челий! В КЛЕТКЕ!!

Я аж вспотел от напряжения. Потому что никак не предполагал обнаружить Великого Челия в Заповедной низине, и уж конечно даже в самых кошмарных снах мне не могло присниться, что Челий, лучший колдун Земли, будет заключен в клетку, да не каким-нибудь великим магом, а простым торговцем магическими ингредиентами.

– Ну что, Челий, где же твои коллеги из Объединенного Совета, а? - спросил Скупов своего пленника веселым голосом. - Нету? И не будет!

Скупов щелкнул пальцами, и грани пирамиды внезапно яростно вспыхнули на миг.

– Вы всегда были против слияния магии и техники, умники из Совета, хоть и стали использовать Синтез под нажимом ультраправых. Поэтому ты бессилен сегодня, Челий!

Видимо, разговор этот начался довольно давно, и для Скупова эта тема была необычайно важной. От избытка чувств он начал медленно прохаживаться взад-вперед, пошевеливая пальцами на животе.

– В храмах Спасения мои люди обнаружили методы использования новейших технологий на основе энергии Синтеза. Но этот секрет тщательно охранялся лучшими из боевых монахов, и поверь, Челий, ты даже не догадываешься, на что они способны, эти безумные зомби. Немало крови пролилось, прежде чем я смог достать их секретные разработки!

Он остановился и обратил взгляд маслянистых глазок на Челия. Я же пытался сообразить, при чем тут религия Спасения. Смутно припоминалась давняя резня, которую учинили в лабораториях Спасения неизвестные. Тогда эта история большого шума не получила, потому что секту Спасения не любили многие, в том числе и Координатор Челий.

– Вот тогда я понял, от чего отказалась Земля! - продолжил Скупов воодушевленно. - Энергия си, способная решить все проблемы человечества, доступная и дешевая. Я был прав в своих исканиях, а ты сел в МОЕ кресло Главы Совета. Разве это справедливо? Разумеется, нет. А сейчас все должно встать на свои места.

По-видимому, Челию надоело слушать этот бесконечный монолог.

Бережно сомкнув ладони на мгновение, Челий развел их в стороны, и между ладоней засиял яростным светом огненный шар, разбрызгивая во все стороны снопы искр. В следующую магосекунду шар с ревом врезался в грань пирамиды, правда, только затем, чтобы отразиться от нее и уйти по наклонной траектории вверх, в точку сцепления трех сторон пирамиды. Бессильно зависнув в самом верху, шар постепенно истаял в воздухе, так и не вырвавшись на свободу.

– Если бы не твоя клетка, неизвестно, глумился ли ты сейчас надо мной! - негромко прозвучал спокойный звучный голос Челия. - В нынешней ситуации нам не о чем разговаривать!

Он отвернул лицо и бросил взгляд на заходящее солнце, истекающее кровавыми лучами.

– Ну почему же не о чем? - хитро прищурил маленькие глазки Скупов. - Мне так кажется, есть о чем. Ты вот, например, не хочешь ли узнать, почему к тебе не пришла помощь до сих пор?

– Может, из-за того, что ты сообщил о том, что я гощу у тебя, и Совету не о чем волноваться? - иронично поднял седую бровь Челий.

– Ха-ха, хорошая шутка! - искренне восхитился Скупов, хлопнув в ладоши от избытка чувств. - Но нет! - он скромно потупил глазки. - Ты не угадал. Дело все в том, что эта пирамида поглощает не только твои магические выкрутасы, но и все твои жалкие попытки связаться с кем-нибудь через астрал. Так что оставь их, и не трать силы зря!

– Вот оно что! - медленно проговорил Челий, скрестив руки. - Понятно. Но скажи, что тебе все-таки нужно от меня? Не только же ради своего удовольствия ты заточил меня в этот саркофаг?

– Всему свое время, всему свое время! - захихикал Скупов, потирая руки. - Но погоди! Кажется, у нас появились еще слушатели!

Он поднял вверх палец, словно призывая прислушаться.

Я обмер.

Неужели нас с Просперо заметили?

Мне совсем не улыбалась перспектива сесть в клетку вместе с Челием, однако если уж он туда попал…

– Учитель, что делать? - прошептал я, чувствуя, как побежали мурашки по спине.

Что-то говорило мне, что к Скупову в клетку лучше не попадаться.

Ответа не было.

Я прошептал чуть погромче. То же результат.

Я протянул руку вперед, собираясь дотронуться пальцем до невидимой спины Просперо… и обмер во второй раз. Пальцы нащупали пустоту.

Похоже, я остался один.

Сердце стало биться с утроенной скоростью. Но паника не успела намертво опутать меня стальной цепью, потому что я, ошалело крутя по сторонам головой, вовремя заметил две существенно важные вещи. Во-первых, взгляд Скупова был направлен вовсе не в мою сторону, а в прямо противоположную, так что неизвестных слушателей, слава Челию, он ждал с другой стороны. А во-вторых, на примятой траве в шаге от меня, под кустом паутинника, аккуратно лежал маленький сверток бумаги.

"Неужели Просперо оставил?!" - мелькнула в голове мысль.

Видно, я настолько увлекся происходящим в лагере действом, что не заметил, когда он оставил этот сверток.

Ладно.

Наблюдательность никогда не была моей сильной стороной, ну что тут поделаешь. Стараясь не шуметь, я дотянулся до клочка рукой и развернул смятую бумажку.

"Я должен покинуть тебя, ученик мой. Дела. Доделай работу до конца. Не болтай много. Увидимся скоро. П."

Только я закончил читать текст, как бумажка стала таять на глазах, пока совсем не исчезла.

"Вот это здорово!" - мрачно подумал я. - "В самый нужный момент я остаюсь один. Прекрасно! Замечательно! Мало того, что Великий Челий в клетке сидит, так похоже, что я тоже туда сяду!"

Додумать, однако, эту крайне заманчивую мысль я не успел. С другой стороны леса в лагерь вошла довольно большая процессия.

Глава 4 Звероловы

Возглавлял ее, судя по одежде, Азис. Та же затертая кожаная куртка и штаны. Вот только в плотном чехле за его плечами скрывалось не что-нибудь, а самый настоящий энергомет, и его точно не было раньше. Разглядев эту штуковину, я некоторое время озабоченно пялился на нее и не сразу обратил внимание на самого Азиса. А когда обратил, то сильно удивился.

Как оказалось, Азис вовсе и не землянин. Маленькая яйцевидная голова, глаза, свободно болтающиеся на вытянутых стебельках, чешуйчатая зеленая кожа и двойной ряд зубов во рту говорили о том, что он с Арктура. Похоже, Азис использовал заклинание Иллюзии, чтобы скрыть на Земле свою настоящую внешность. То-то мне его лицо в Порталах показалось странно неподвижным.

Сразу за Азисом шли два унылого вида мага в одинаковых серо-голубых плащах, опекаемых с двух сторон еще двумя арктурианцами и моим старым знакомым Шило. Вот Шило никаких сюрпризов во внешнем виде мне не преподнес. Видимо, он и в правду был японцем. В продолговатой скатке на спине у него также обнаружился энергомет, а вовсе не мечи, как я наивно думал. Если учесть, что каждый энергомет Земли был на учете Объединенной полиции, то нахождение целых двух орудий у экспедиции внушало по крайней мере некоторое опасение.

– Ну наконец-то к Челию подоспела помощь! - пакостно захихикал Скупов. - А что такой вид унылый? Вот он, ваш любимый Координатор, живой и здоровый. Радуйтесь, вы нашли его!

Он жестом указал на пирамиду, и через магосекунду оба мага также были засунуты в клетку, к Челию в компанию.

– Ну, вроде все желающие посмотреть наш спектакль в сборе. Тогда, думаю, можно начинать!

Шило и арктурианцы разошлись в разные стороны, внимательно следя за окружающим лагерь лесом и воздухом. Челий стал негромко о чем-то спрашивать новоприбывших магов, находившихся, похоже, в последней стадии уныния. Скупов тем временем неторопливо прошествовал к середине поляны, туда, где стоял ржавый котел. Вытащив из-за пояса маленький ножик, он вырезал кусочек из содержимого коробки (той, что притащили Стервятники), побормотал над ним немного и бросил в дымящееся варево. Дым с удвоенной энергией рванулся в небо.

Два свертка, лежащие рядом с котлом, также последовали примеру содержимого коробки.

И вот тут я внезапно почувствовал, что происходит что-то нехорошее.

В голове снова заиграл вселенский оркестр, только вместо торжественного хорала сейчас звучала похоронная месса. Колокольный перезвон тревожным гулом вел заупокойную службу, усугубляя царящий в голове хаос. Мощность звуков постепенно нарастала, вибрируя моими нервами. Озноб стал опутывать тело стальной цепью.

Не я один почувствовал это.

Великий Челий, негромко переговаривающийся с магами, замер на полуслове, прислушиваясь к происходящему.

– Что происходит? - спросил он, нахмурив седые брови. - Ты что творишь такое?

– Как что? - удивился Скупов. - Разве я не говорил? Заклинание почти готово, скоро Земля погрузится в Психос!

Хм, знакомое слово. Где-то я уже слышал о Психосе.

– Заклинание? - вскричал Челий, гневно сверкнув глазами. - Психос?! Безумец! Мы все погибнем, и ты тоже!

– Нет, нет, вовсе даже и не все! - хитро прищурился Скупов, беря лопату и помешивая варево. - Вы ничего не знаете о природе грядущего, а я кое-что узнал. Лишь те, кто неугоден Психосу, будут уничтожены, остальные станут слугами и рабами великодушной Тьмы!

– Время! - прошепелявил внезапно Азис. - Гелиос в точке разрыва!

Стебельки его глаз нервно дернулись в разные стороны, четырехпалые лягушачьи руки подрагивали.

– Все готово, друг мой, все готово! - пробормотал Скупов, откладывая лопату. - Пора Земле переходить под новое знамя.

Его голова, едва прикрытая круглой красной шапочкой, блестела от пота. Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса маленький серебряный молоточек, сильно размахнулся и стукнул им в бок котла.

Челий вскрикнул и схватился руками за голову. Словно колокол набатом ударил в голове, раздирая барабанные перепонки. Из котла в кровавое закатное небо уткнулся тонкий черный луч. Сразу стало неожиданно темно, солнце, еще не полностью скрывшееся за горизонтом, резко побледнело и будто уменьшилось.

– Психос уже рядом! - Скупов в неожиданно безудержном веселье закружился по поляне в своем нелепом красном наряде. - Ай да я! Аплодисменты Великому Скупову!

Черный луч, бьющий из котла в небо, погас. У краев котла сгустилась чернильным пятном тьма, постепенно набухая и уплотняясь. Небольшие извивающиеся щупальца-завитки, быстро увеличиваясь в размерах, стали медленно выползать из черной кляксы, осторожно ощупывая окружающее пространство. Сильный ветер ударил в стену деревьев, донеся до меня острый запах гари. Попадающие в зону тьмы предметы стали терять четкость форм, расплываясь в бесформенные смутные пятна.

– Как тебе, Великий Координатор, сидеть в клетке и ощущать свое бессилие? - Скупов зашелся в приступе безумного веселья. - Вы бросили меня в гравитационный колодец, надеясь избавиться от безумца. Но я вернулся, и очищение вернулось вместе со мной! Скоро Темное облако поглотит планету, вырвав ее из цепи этой жалкой реальности, и очищение свершится!

Земля вырвется из цепи реальности?!

Теперь я стал понимать, что здесь происходит. Похоже, Скупов каким-то образом создал особую формулу заклинания, и Заповедная низина, место бывшего разлома Небытия, снова стала проваливаться в зону темного пространства. Но это же означает гибель всего живого!!

Надо что-то делать!

Но что?

Я лихорадочно стал перебирать варианты, однако возможности моего магического арсенала были очень бедны против двух энергометов и такой кучи народа. Когда я стал придумывать совсем уж фантастические расклады, случилось непредвиденное.

Из палатки, что находилась ближе всего к постепенно расползающейся от котла кляксе тьмы, выскочили братья-Стервятники. У Худого в руках был большой неправильной формы кристалл, ярко светящийся на фоне чернильного пятна. Толстяк судорожно сжимал нацеленный на Скупова энергомет.

– Останови это! - решительно потребовал Худой, подняв руку с кристаллом. - Мы так не договаривались!

– Да, мы так не договаривались! - поддакнул высоким писклявым голосом Толстяк, нервно оглядываясь. - Где наше золото?

– Я же сказал, вы получите его после захода солнца! - проворковал Скупов. Левая рука, заведенная за спину, что-то доставала из-за пояса. - Я всегда держу слово!

– Ну, насколько я вижу, солнце уже зашло!

Худой ткнул пальцем в темный горизонт, на котором было уже очень сложно обнаружить дневное светило.

– Друзья мои, вы ошиблись! - ласково произнес Скупов. - Еще очень рано, еще очень…

Недоговорив фразу, Скупов резко выбросил левую руку из-за спины вперед.

Из ладони торговца в сторону Худого стремительно вырвалась сиреневая полоса магического кнута, поразительно похожая на кнут некролорда. Сделав змеиный разворот, сиреневая плеть охватила руку Худого и резко дернулась обратно.

Худой вздрогнул, обезумевшим взглядом посмотрев на Скупова, затем перевел взгляд на свою руку. Руки не было. Вместо нее болтался истекающий кровью обрубок, оканчивающийся на уровне локтя. Кристалл и другая часть руки валялись на земле в шаге от их владельца.

– А-а, - истошно закричал Худой, пытаясь остановить стремительный алый поток, уносящий жизнь. - Гриф, убей его! Он отрезал мне руку, гад!

Лицо Толстяка перекосила гримаса ненависти напополам со страхом. Энергомет дернулся в его руке, затем еще и еще, выпуская убийственные заряды в Скупова.

Время внезапно притормозило свой бег. Словно в замедленной съемке фальшивый торговец поднял вверх правую руку, сжимающую золотую брошь в виде паука. Заряды энергии, летящие в Скупова, резко сменили направление полета, вытянулись, утончились… и без остатка втянулись в брошь.

Худой, здоровой рукой подбиравший выпавший кристалл, застыл на месте. Толстяк попятился, трясущимися руками пытаясь удержать выскальзывающий энергомет.

– Азис, Шило! - рявкнул Скупов своим застывшим помощникам. - Никто не должен уйти. Темная зона пока нестабильна! Впрочем, - промурлыкал он, хищно улыбнувшись и гладя пальцами золотую брошь, - человеческая жертва, думаю, поможет ее стабилизировать!

Арктурианцы во главе с Азисом и японец стали приближаться с разных сторон к братьям-Стервятникам. Толстяк по очереди наводил свою пушку то на одного, то на другого противника, не решаясь стрелять. Худой, выставив руку с кристаллом, начал что-то бормотать себе под нос.

– Отдай энергомет, Гриф! - укоризненным голосом обиженной учительницы проговорил Скупов. - Нехорошо заставлять меня нервничать!

Толстяк никак не отреагировал, продолжая водить стволом.

Азис внезапно злобно зашипел. Кристалл в руке Худого полыхнул светло-зеленым светом, выплевывая густое облако пыли. Повисев долю магосекунды в воздухе, облако метнулось к приближающимся фигурам и, окутав их, впиталось в тела. Арктурианцы вместе с Шило застыли на месте, не в силах сдвинуться с места.

– Ты заплатишь мне за руку, сволочь! - проорал Худой, убирая кристалл. - Гриф, портал! Уходим!

Толстяк перехватил энергомет одной рукой и выдернул маленький мешочек из-за пояса. Не развязывая, он швырнул его на землю, и перед Стервятниками вспыхнуло синее зарево портала, необычайно яркое на фоне чернильной кляксы.

– Куда!! - взвыл Скупов в ярости. - Азис! Остановить!

Арктурианец, парализованный заклятьем, не способный еще пошевелиться, начал бормотать слова на своем шипящем языке, яростно вращая стебельками глаз. Худой уже делал шаг в портал, толстяк наступал ему на пятки, нервно водя энергометом. Азис зашипел громче, переходя на свист. Когда братья-Стервятники почти погрузились в синее зарево портала, цвет магической арки вспыхнул белым и почти сразу поблек. Фигуры Худого и Толстяка пошли радужными пятнами и пропали.

– Что такое?! - взвыл Скупов. - Они ушли?!! АЗИС!!!!

– Открылась гравитационная воронка, - прошепелявил арктурианец. Глаза его нервно дергались в разные стороны. - Я не смог полностью блокировать перемещение, поле слишком нестабильно!

– Да? И вправду! - Скупов неожиданно хихикнул, мгновенно растеряв все свое бешенство. - Я и забыл! Но я знаю, кто заменит нам Стервятников и утолит голод Психоса. Не так ли, Челий?

И тут я с ужасом понял, на что намекает Скупов.

Глава 5 Светлая идея

Великого Челия в разлом?!

Думай, думай быстрее, Гудвин!

Я прижал руки к голове и судорожно стал что-нибудь придумывать. Мое время таяло на глазах.

Тем временем два арктурианца взяли один из конусов, что образовывали пирамиду, и аккуратно понесли ее к центру поляны, туда, где колыхалась расширяющаяся темная пелена тьмы. Клетка послушно стала удлинняться и вытягиваться, ни на секунду не теряя замкнутости. Челий с двумя магами бессильно смотрели на происходящее.

Когда арктурианцы понесли второй конус, пирамида стала деформироваться по периметру, неумолимо подталкивая будущие жертвы вслед за своей перемещающейся гранью.

– Скупов! - проговорил Челий громко, грозно нахмурив седые брови. Его, похоже, не страшила грядущая участь, в голосе звенел металл. - Ты сполна рассчитаешься за все содеянное тобой!

– Ой, ой, мне уже страшно! - Скупов в шутливом ужасе закрыл лицо руками, затем сделал вдруг серьезное лицо. - Скажу по чести: ты единственный на Земле, кто мог бы мне помешать. Но тебе не повезло!

И вот на этих словах меня словно током ударило.

Значит, Челий все-таки может помешать Скупову?

Отлично!

Но как освободить Челия?

Так.

Будем думать строго логически. Челию мешает клетка. Магия на нее не действует. Грани пирамиды выходят из конусов. Конусов…

Конечно!

Энергия Синтеза, насколько я понял из болтовни Скупова, есть смесь магии и технологии. Конусы в этом случае могли осуществлять энергетическую поддержку. Таким образом, если вырубить конусы…

Да, но хватит ли энергии?

Я бросил взгляд на индикатор аккумулятора. Должно хватить. Главное, чтобы мощность не подкачала!

Активировав записную книжку, я ткнул пальцем в строчку "Магическая колотушка" и сфокусировался на последнем конусе, что стоял неподалеку от меня.

Индикатор аккумулятора замигал. И сразу же на мое волшебство среагировал Скупов. Дернувшись, словно от удара током, он резко обернулся и поднял над головой золотую брошь. Магическая кувалда, соткавшаяся над конусом и уже готовая к удару, качнулась в сторону броши, деформируясь в бесформенный сгусток энергии.

Однако на этот раз все произошло не так, как с зарядами энергомета. Мой магический аккумулятор негромко взревел и отдал всю энергию разом, до последней капли. Результат превзошел все ожидания. Колотушка, прекратив сползание в сторону броши, обрела свою обычную форму, сгустилась и по какой-то немыслимой траектории сбоку шарахнула по конусу.

Раздался треск. Конус задымился, из него посыпались искры. Третья грань пирамиды пошла тонкой рябью и стала расползаться в воздухе.

Челий, поняв, что откуда-то пришла нежданная помощь, начал действовать. Новый огненный шар, в два раза больше и яростней, чем предыдущий, врезался в зыбкую стену клетки и с радостным ревом вырвался на свободу, стремительной хвостатой кометой уносясь вдаль.

Грань пирамиды вздрогнула и окончательно развоплотилась. Внушительная разгневанная фигура Великого Челия сделала шаг, оказавшись напротив Скупова.

– Азис!! - не своим голосом завопил Скупов. - Сеть!! Шило! Взять нежданного гостя! Живым!!!

Арктурианец с двумя своими подручными с трех сторон стали окружать Челия, держа в руках маленькие стальные выпуклые диски. Челий замер. Я в панике стал обшаривать глазами лагерь в поисках Шило, которого потерял из виду сразу после использования заклинания…

Ххах!

Что-то стремительно пронеслось с правой от меня стороны… и чиркнуло по лягушачьей руке Азиса. Пальцы арктурианца невольно разжались, металлический диск медленно вывалился из руки и полетел на землю.

– Именем Объединенной полиции Земли! Вы арестованы! Никому не двигаться!

Я не поверил сначала своим ушам. А затем глазам.

Перехватив энергомет левой рукой и держа на мушке спину Азиса, с правой стороны лагеря к месту схватки подходил Шило. В пальцах свободной руки у него была зажата металлическая звездочка, близнец которой только что порезал лягушачью руку Азиса.

Шило?

Из Объединенной полиции?!

Ну, знаете, это уже слишком!

Азис с подручными замер на месте, помощь моя здесь уже была не нужна. Я бессильно привалился к находящемуся недалеко стволу нашей земной осинки, непонятно как сохранившейся в каше инопланетных растений, и уже со стороны наблюдал последнюю стычку в этой заварушке, стычку Скупова и Челия, разгоревшуюся с нечеловеческой яростью.

– Будь ты проклят, Челий! Я выпью твою силу до дна!

Скупов с исказившимся от злобы лицом медленно наступал на Челия. В его правой руке была намертво зажата золотая брошь, медленно наливающаяся багровым светом. Одна из ног золотого паука проколола Скупову руку, кровь текла в рукав красной туники, но он даже не замечал этого. Похоже, вся его воля сконцентрировалась на уничтожении Челия.

Морщинистое лицо Челия залоснилось от пота. Между его двух рук разгоралось серебристое сияние неизвестного заклинания, но оно никак не могло сформироваться полностью: золотой паук втягивал в себя энергию координатора, не давая завершить воплощение колдовства.

Лицо Челия заострилось и побледнело. Брошь Скупова, напротив, багровела все больше и больше, наливаясь огнем. Рука, держащая брошь, внезапно мелко задрожала. Порыв ветра донес до меня запах паленого мяса, а затем Скупов, взвыв в бессилии, разжал руку. Брошь упала на землю, я увидел черный след от сильного ожога на правой ладони фальшивого торговца.

Серебряное сияние в мгновение набрало яркость. Челий резко развел руки, заклинание сорвалось с его ладоней и, словно вода в губку, впиталось в Скупова. Кожа торговца покрылась корочкой льда, глаза неподвижно застыли. Обледеневшее тело Скупова медленно завалилось на бок, с тупым стуком ударившись о землю.

Глава 6 Настоящее колдовство

– С вами все в порядке? - напряженно спросил Шило Челия, продолжая держать на мушке арктурианцев. - Я - агент Объединенной полиции, кодовое имя Скорпион. Операция "Стервятник". Извините, что не раскрылся раньше. Не было подходящего случая, перевес сил был слишком велик.

– Нормально. Спасибо за помощь.

Челий посмотрел на замершего Азиса и нахмурил брови. Меж его рук снова вспыхнуло серебристое сияние Холода, и через мгновение вся троица арктурианцев оледенела вслед за Скуповым.

Шило, он же Скорпион, убрал энергомет в скатку за спиной и посмотрел на Челия непроницаемыми глазами.

– Надо блокировать темную зону, пока она не набрала критическую массу, - ответил Челий на невысказанный вопрос агента. - Этот, - он указал на Азиса, - мог помешать!

Челий повернулся к двум магам, так и сидящим в наполовину разрушенной пирамиде. Страх настолько охватил их, что они даже не подумали о том, чтобы помочь.

– Гор, Тор! - окликнул их Челий. - Нужна ваша помощь! И твоя, кстати, тоже, незнакомец!

А вот это уже предназначалось мне. Отклеившись от осинки, я вылез из травяных зарослей и вышел на лысое пространство полянки. Горе-маги, шатаясь, также подошли, явно чувствуя себя нехорошо. Оказалось, что они еще почти мальчишки, практику, наверное, проходившие на одном из постов Заповедной низины. Челий с любопытством посмотрел на меня, естественно, не узнал (потому что раньше и не видел), однако расспрашивать не стал, сразу перешел к делу.

– Итак, нас здесь только четверо магов, Скорпион не в счет. Эту дрянь, - он указал на разлом тьмы, впитавший две оставшиеся грани пирамиды без особых проблем, - нам не остановить! Уйти в портал мы отсюда не можем из-за нестабильности пространства. Кроме этого, разлом блокирует астральную связь, я ни с кем не могу связаться! Вот так.

Довольно конкретно, знаете ли. Что-то мне не больно оптимизма прибавилось после этих слов. Впрочем, Гор с Тором среагировали не лучше, мне так показалось, что они и заплакали бы, если бы Челия не было рядом. Но тут плачь, не плачь, а надо что-то придумать. Между прочим, вокруг стало совсем темно, и из разлома потянуло какой-то нехорошей сыростью, вроде кладбищенской. Единственно, что радовало, так это то, что расширение разлома вроде пока немного приостановилось.

Хотя надолго ли?

– Так что, мы совсем ничего сделать не можем?

Если Челий хочет конкретики, пожалуйста. Надо, кстати, сказать ему, что я-то, в общем, тоже не маг.

– Ну, теоретически, мы можем попытаться поставить барьер и немного задержать фазу глобального распространения, - Великий Челий оценивающе посмотрел на чернильную кляксу. - Но я слишком много сил потратил на дуэль с вон тем безумцем.

– Мы можем поделиться, - внезапно робко сказал один из магов, Тор, кажется. - Мы в Академии Волшебства энергетический круг изучали.

– Вы? - Челий недоверчиво глянул на мальчишек, и я его тут понимал. - А сил-то у вас хватит?

– У меня самый высокий внутренний потенциал в группе, - пробормотал Гор, исподлобья посмотрев на Челия. - Учитель Нерк не раз об этом говорил.

Челий потер лоб ладонью. Его морщинистое лицо выглядело сильно усталым, даже шляпа на голове как-то поникла.

– Возможно, скоро из города подтянется помощь, - подал голос Шило-Скорпион. Я невольно вздрогнул, поскольку еще как-то не свыкся с мыслью, что он чудесным образом превратился из злодея в агента полиции. - Я предупредил начальство о готовящейся операции.

– Долго ждать! - мотнул головой Челий. - Через несколько магоминут начнется вторая фаза разлома и остановить ее будет невозможно даже объединенным силам Совета Земли. Ладно! Создаем круг, я попытаюсь воздвигнуть барьер!

Тор и Гор подошли к Челию, встали лицом друг к другу и закрыли глаза, видимо, внутренне настраиваясь на резонанс. Челий ждал, пока я сделаю то же самое. И вот тут я решил сказать, в чем еще небольшая проблемка.

– Э-э, ну, в общем, я, так сказать, не совсем маг. Я частный сыщик, из Космотауна…

– Та-ак, - протянул устало Челий, сразу поняв главное. - Постой, а как ты тогда умудрился конус клетки сломать? Он был защищен мощным си-барьером, даже я его пробить не смог.

– Да у меня книжка заклинаний с собой, и аккумулятор энергии. Только он разрядился.

– Понятно. Ну что ж, будем действовать втроем.

Челий хлопнул в ладоши. В его руках возник сучковатый высокий посох. Уперев древко в землю, он закрыл глаза и стал быстро что-то бормотать. Тор с Гором прикоснулись к посоху и присоединились к Челию, вплетая свои голоса в монотонное бормотание. Посмотрев на них, я вдруг почувствовал себя ненужным и бесполезным.

Земля погибает, и я ничего не могу сделать.

Глава 7 Нежданный помощник

Солнце село окончательно.

Полумрак стал очень ощутим. Агент Скорпион оттащил неподвижные тела арктурианцев подальше от разлома, сел на замороженного Скупова и невозмутимо стал затачивать металлическую звездочку. Словно ничего не происходило вокруг.

А чего?

Все равно помочь мы с ним ничем не можем. Я тоже присел на еще дымящийся конус бывшей клетки и стал наблюдать за попытками магов создать барьер.

Получалось у них неважно, даже мне было видно. Челий еще больше побледнел, кожа на его лице уподобилась пергаменту, плечи обвисли, будто придавленные огромной тяжестью.

Деревянный посох, служащий накопителем энергии магического круга, стал светиться в полумраке, но очень тускло. Тор с Гором громко сопели, напрягаясь, выжимали из себя последние крохи внутреннего ресурса.

Я тоскливо посмотрел на аккумулятор, показывающий отметку ноль, и вытащил книжку заклинаний. Открывать, впрочем, не стал.

Что пользы-то, если энергии все равно нет?

А жаль. Я даже не попробовал Клоуна-скелета в действии. Наверное, забавное должно быть заклинание.

Занятый такими мыслями, я внезапно услышал, как удивленно хмыкнул Челий.

Что такое?

Координатор Земли, выпучив глаза совершенно неподобающе для своего ранга, ошарашенно пялился на что-то за моей спиной. Я обернулся.

Вот так штука!

Ствол осинки, что стояла в первых рядах джунглей и не так давно служила опорой для моего бренного тела, наливался подозрительно знакомым зеленоватым свечением. Через несколько мгновений, в течение которых свечение усилилось до ярко-зеленого, в недрах дерева зашевелилась смутная темная тень.

Я успел только подумать, что из такой тонкой осинки сложно будет ой как трудно вылезать, как дерево поднатужилось и выплюнуло из себя… кого бы вы думали? Ну конечно, моего старого знакомца Друида, наряженного в новые, еще более драные лохмотья.

– Брррш! - проскрипел Друид, быстро окинув взглядом полянку и все, что на ней происходит. - Психос?!

– Э-э, - ответил я. - Ну, знаете…

– Да, Хранитель, это то, о чем вы подумали! - перебил меня Великий Челий, с немалым почтением наклонив голову. - Разлом Небытия!

Ух, ты! Челий его знает, да еще и кланяется!

Вот так чудеса!

– Брррш! Гнилые сучья! - скрипнул досадливо Друид, проведя рукой по своим лохмотьям. - Не вовремя!

В его ладони материализовалась плотно закрытая склянка с мутной желтоватой жидкостью. Не утруждая себя раскупориванием сосуда, Друид раздробил деревянными пальцами горлышко склянки и, приблизившись к сгустку темноты, плеснул перед собой. Земля разъяренно зашипела, словно облитая кислотой. Жидкость, вспенившись на мгновение, осела и быстро впиталась в почву, оставив на поверхности удивительно ровный желто-зеленый ядовитый круг.

Сделав два шага в сторону, друид что-то пошептал себе под глаз, пристально смотря на клубящуюся чернильную тьму, и снова плеснул из склянки на землю.

Тот же результат.

И тут до меня дошло.

На земле под ногами до сих пор остались похожие круги! И трава с деревьями тут не растет.

Это что же получается, мы стоим сейчас на месте предыдущего разлома? Того самого, тысячелетней давности?!

Ничего себе!!

Я уже собрался было спросить об этом Друида, как вдруг сбоку от меня раздался непонятный шум. Я обернулся.

Скупов, на замороженном теле которого сидел Шило-Скорпион, непонятно как ожил. Сдернув с себя опешившего агента полиции, он два раза сильно ударил Скорпиона кулаком в лицо и, вскочив, понесся огромными скачками в центр поляны, туда, где колыхалось покрывало разлома Небытия.

– Остановите - его! - яростно проскрипел Друид, увидев несущегося к разлому Скупова в его нелепом красном одеянии. - Нельзя дать упасть - во тьму!

Я сорвался с места и попытался было броситься вдогонку, однако неудачно зацепился штаниной за выступающую грань конуса и тяжело брякнулся о землю.

Вытирая грязь с измазанного лица, я увидел, как Скорпион, шатаясь, поднялся с земли и швырнул блестящую звездочку в спину Скупова. Фальшивый торговец магическими ингредиентами дернулся от боли, когда снаряд врубился в него, но не остановился. Сделав огромный прыжок, он на полном ходу погрузился в чернильную кляксу. Выстрел из энергомета Скорпион мог уже и не делать: Скупов пропал в темном облаке.

– Брррш! Сейчас - начнется, - медленно проскрипел Друид, в бессилии опустив сучковатые руки.

Челий с магами, не успевшие ничего предпринять против рывка Скупова, Шило, я - все, кто был на поляне в трезвом уме - вытаращились на пятно тьмы, хорошо различаемое в естественном вечернем сумраке.

Мгновение все было спокойно. Затем, как и предрек Друид, вдруг началось.

Чернильная клякса вспухла и начала быстро расширяться. Щупы темноты полезли во все стороны, оплетая все вокруг, а за ними потянулась и основная масса, поглощая захваченное без остатка. Запах гари и разложения с утроенной силой ударил в нос, мешая дышать и высасывая силы.

Друид, пару магосекунд просто смотревший на происходящее, будто очнулся. Бегом, пока поляну полностью не затопила чернильная тьма, он понесся вокруг разлома, разбрызгивая остатки жидкости из склянки. Ровное кольцо желто-зеленых кругов окружило разлом Небытия. Оглядевшись, Друид неуклюже подбежал к Челию и положил деревянные руки на его мерцающий посох.

– Сюда! - громко скрипнул Друид. - Все!

Я счищал грязь с упавшей на землю записной книжки, однако от такого крика со страху уронил ее снова. Быстро подбежав, я положил руки на посох и недоуменно посмотрел на Друида, не зная, что делать дальше.

– Брррш! Глаза - закрыть! Настроиться! - сурово проскрипел Друид.

Я закрыл. Настроился.

И поперхнулся от неожиданности.

Глава 8 Колдуй, баба, колдуй, дед

Закрыв глаза, я продолжал видеть поляну. И не просто видеть, а даже еще лучше, чем в окружающем реальном полумраке. Только немного по-другому. Яркими цветными пятнами выделялись ровные желто-зеленые друидовы круги, и уже практически рядом с ними находилась бурлящая красновато-черная граница разлома. Немного в стороне от меня валялись три сиреневых блеклых пятна (я потом догадался, что это были замороженные арктуриане). Ну а своих соратников по магическому кругу я видел просто прекрасно, даже лица каждого различал.

– Повторяйте - за мной! - раздался скрипучий голос Друида у меня в голове.

Я увидел, как его пальцы непостижимым образом вросли в деревянный посох Челия, став с ним одним целым. Энергия, которой у Друида, похоже, было поболее, чем у троицы земных магов вместе взятых, заструилась в посох.

– Аллоэ интан! Силой Совета Хранителей - воздвигнется барьер! Отступит Психос в свои пределы!

"Аллоэ интан! Силой Совета Хранителей - воздвигнется барьер! Отступит Психос в свои пределы!" - мысленно проговорил я, чувствуя себя полным идиотом.

А чего?

Из магического арсенала у меня только аккумулятор да подержанные артефакты. Ну, книжка еще, что на земле валяется. Сам же я к магии имел весьма сомнительное отношение.

Однако затем ощущение идиотизма ситуации пропало, поскольку я ощутил, как у меня изнутри что-то начало убывать. И очень быстро. Словно кто-то умело вытягивал из меня жизненные силы.

– Повторяйте! Силой Совета Хранителей…

Я продолжал твердить слова вслед за Друидом, однако мое внимание было приковано к желто-зеленым кругам. На каком-то внутреннем уровне я чувствовал происходящие с ними изменения.

Остальное произошло очень быстро.

Круги одновременно вспыхнули, из каждого пятна в темное небо ударил яркий световой столб, создав вокруг багрово-черной кляксы зеленый частокол света. Тонкие лучевые сети, вытянувшиеся из каждого столба, соприкоснулись друг с другом, срослись и замерли.

Барьер вокруг разлома замкнулся.

– Вовремя! - хрипло выдохнул Друид.

Его пальцы рассоединились с посохом, который совершенно перестал светиться. Барьер высосал энергию круга до дна.

Внутреннее зрение внезапно погасло, я снова ничего не видел, как и должно быть с закрытыми глазами. Полагая, что больше услуги магического круга не понадобятся, я выпустил посох из рук и открыл глаза.

Сумрак на поляне еще больше сгустился, однако магический барьер, установленный общими усилиями, был виден и без внутреннего зрения. Он был похож на большой зеленоватый пузырь, окруживший со всех сторон разлом тьмы. Я увидел, что еще немного, и темное облако соприкоснется с барьером. Стоящий рядом Друид напряженно наблюдал за происходящим, ожидая, выдержит ли барьер контакта с разломом.

Бум!

Словно таран в окованные железом ворота крепости, тьма ударила в тонкий окоем магического щита. Зеленоватый пузырь прогнулся, деформируясь, у меня даже в ушах зазвенело от такого яростного напора.

Пузырь устоял.

Тьма отхлынула, задумавшись на мгновение, затем ударила снова, с еще большей яростью, чем в первый раз.

– Барьер - не устоит! - проскрипел устало Друид. - Брррш! Разлом - сильнее! Земля - обречена.

Гор, вникнув в слова Друида, испуганно поглядел на Тора, шмыгнул носом и заплакал.

– Дружище, не плачь! - стал утешать его Тор, испуганный не меньше собрата по несчастью, но еще крепящийся.

Я же почувствовал, что меня просто не держат колени.

Мало того, что за последние сумасшедшие два дня я в каких только переделках не побывал, так еще из меня высосали всю внутреннюю энергию, и говорят после этого, что все без толку!

Махнув рукой на чистоту, я уселся прямо на землю.

Вот интересно, а тысячу лет назад десять магов также смотрели на разлом, или нет? Они-то, наверное, знали, как его обуздать. Непонятно, правда, откуда они взялись, эти десять магов. С каждой планеты, что ли, по одному?

Тьма планомерно долбилась в барьер, а я просто сидел и смотрел на нее.

– Хранитель, неужели ничего нельзя сделать? - негромко произнес Челий.

Его седые волосы развевались на ветру, это было видно даже в сумраке вечера.

– Брррш! - поскреб по деревянной лысине Друид. - Можно. Использовать особую призму - и тьма уйдет.

– А что это за призма такая? - я внезапно заинтересовался разговором, еще не понимая толком, почему, но уже ощущая некоторое волнение.

– Призма - огромной мощности. Название - глаз хорька-отшельника…

– Как вы сказали? - переспросил я, чувствуя, что выброс адреналина в кровь вдруг превысил все разумные пределы.

– Брррш! Глаз хорька-отшельника…

Я вскочил с земли, словно ужаленный бешеной пчелой. Одним прыжком я достиг места, где до сих пор валялась моя записная книжка. Повернув ее переплетом к Друиду, я осведомился как можно более спокойным голосом, едва сдерживая клокочущую во мне бурю:

– А это тогда что, по-вашему?

Вначале Друид ничего не понял. Затем в его единственном глазу мелькнуло понимание. Из моих трясущихся рук он с немалым трудом выдрал записную книжку, поднес к своему глазу инкрустированный в переплет ингредиент, дабы убедиться в истинности моих слов, а затем поднял голову к небу и неожиданно громким голосом проскрипел:

– Брррш! Радос! Слава тебе!

Выковырив из переплета ингредиент, Друид приблизился к мерцающему магическому пузырю и неуклюже подкинул бесценный глаз в воздух.

Ничего себе!

Вниз падать глаз и не собирался. Более того, он полетел не вниз, а вверх, к вершине барьера. Повиснув над центром пузыря, он начал медленно вращаться.

Цвет барьера изменился. Раньше зеленого цвета, он стал быстро светлеть, пока не стал совсем белым. Невесомые лучи-паутинки стали отделяться от магического пузыря и впитываться в глаз-призму.

– Потом скажешь - откуда взял, - сказал мне Друид, переходя на внутреннюю речь.

"Зачем это?" - хотел спросить я его.

Но не успел.

– Смотрите, темнота сжимается! - прозвучал робкий голос Тора.

И правда.

Почувствовав неладное, клякса тьмы перестала остервенело долбиться в магический барьер, стянувшись в плотное образование.

Однако поздно.

Магический пузырь вспыхнул всеми цветами радуги. Ослепительный свет ударил в глаз-призму, а затем, отраженный ей, устремился внутрь темного облака. Запахло озоном, словно после грозы. Разлом засветился темно-багровым, малиновым, красным, пока не стал нестерпимо пылать какой-то невообразимой гаммой оттенков. Я зажмурил глаза, защищая зрение от яркой вспышки. Раздался треск.

И вдруг все прекратилось. Благословенная тишина окутала поляну. Никаких вспышек света, никакого треска.

Ничего.

Глава 9 Да не опустится тьма

Я осторожно открыл глаза, опасаясь подвоха. Все было спокойно. Светящийся магический барьер исчез, и вместе с ним исчезла клякса разлома. Небо снова посветлело и обрело тот цвет, какой и положен небу после захода солнца. Даже предметы, поглощенные тьмой, вернулись на свои места, только ржавый котел в сумраке вечера выглядел как груда разорванного взрывом железа бел малейших признаков на вразумительную форму.

– Все получилось! - не веря своим глазам, прошептал Тор. Гор издал не поддающееся расшифровке всхлипывание и снова стал плакать, теперь уже от облегчения, наверное.

– Хранитель! - почтительно наклонил седую голову Челий. - Я благодарю вас за помощь нашему миру!

– Брррш! - проскрипел Друид. - Моя заслуга - мала. Призма спасла - Землю.

Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, затем досадливо хлопнул себя по деревянной ноге.

– Гнилые сучья! Астрал - затемнен! - проскрипел он. - Магия - отсутствует, энергии - нет!

Друид снова внимательно прислушался к чему-то и поскреб голый череп.

Магии нет? Энергии?

Да пожалуйста!

У меня было стойкое ощущение, что из Космотауна я теперь никуда не вылезу целый год, зарабатывать же на жизнь буду разыскиванием потерянных носков или чего-нибудь в этом роде.

Вообще удивительно, как я еще не свихнулся от чудес и стрессов, пережитых мной за последние дни.

Шило-Скорпион направился в лес собирать сушняк для костра. Без костра ночью в Заповедной низине лучше не сидеть. Я решил помочь ему собрать побольше сушняка, не стараясь, впрочем, далеко углубляться в ставшие весьма мрачными джунгли.

Уходя в лес, я краем глаза заметил, как Друид неуклюже подобрал с земли выроненную Скуповым золотую брошь и незаметно убрал в свои безразмерные лохмотья.

Глава 10 Долгожданная передышка

На Заповедную низину опустилась спокойная тихая ночь. Откатив подальше от мирно потрескивающих веток костра замороженные тела арктуриан (Челий решил, что с разморозкой торопиться не стоит) и принеся из палаток, что достались нам по наследству от Скупова, весьма удобные раскладные стулья, мы молча уселись на них и стали наслаждаться покоем.

Особо в этом преуспевал я, поскольку мой бедный организм дал-таки сбой и ответил на все издевательства затяжным торможением. В подсознании медленно переваривались произошедшие события, и поверьте, до полноценного анализа там было еще очень далеко. Столько всего я никогда не переживал, и пауза была мне просто необходима.

Тор с Гором сидели тише воды и во все глаза смотрели на Друида.

Не каждый день встретишь деревянного человека, к тому же умеющего разговаривать. Даже в нашем нынешнем мире, где к диковинам типа тех же арктуриан или веганцев уже более-менее привыкли. Я было подумал, как же раньше люди жили на Земле, не пересекаясь ни с кем во вселенной, но сразу отогнал эту мысль.

Не хватало еще мой бедный мозг такими пустяками занимать.

А Друид, кстати, был чем-то явно обеспокоен. Прикрыв свой единственный глаз и жонглируя какой-то маленькой бутылочкой, он периодически что-то скрипел на непонятном диалекте, видимо, держа совет с самим собой. Да и от костра он держался на несколько большем отдалении, чем все остальные. Челий все порывался спросить, что же беспокоило "Хранителя", но никак не решался.

Первым нарушил молчание Скорпион.

– Скажите, координатор, как случилось, что вы оказались в плену? Командование догадывалось о вашем пленении, но и только. Никаких сведений о вашем местоположении у нас не было.

– Все очень просто, - губы Челия тронула легкая улыбка, лицо сразу покрылось сетью маленьких морщин. - Я переоценил свои силы, открыто выйдя на лагерь преступников. И заплатил за это. Они накрыли меня си-сетью такой мощности, что сил пробить ее просто не хватило. Ну а клетку они организовали уже позже, чтобы я не сбежал.

Что мне всегда нравилось в Челии, так это внутреннее достоинство. Конечно, он был весьма рослым стариком, и вовсе не немощным, с пышной гривой седых волос и с блеском силы в глазах. И при этом держал себя очень спокойно и уверенно.

– Мне вот что интересно, - внезапно продолжил Координатор, хитро на меня глянув. - Как в Заповедной низине оказался вот этот юноша? - он кивнул в мою сторону. - Открыть портал сюда напрямую не рискнул даже я из-за опасности провала в гравитационную воронку. Может быть, ты посвятишь меня в эту тайну, неожиданный спаситель?

Я подозрительно посмотрел на Челия. Хоть мой мозг натужно поскрипывал, основное я понял: если он посмеивался, то очень немного. Друид, кстати, на этих словах тоже очнулся и довольно заинтересованно глянул на меня, словно ждал, что же я отвечу.

– Ну, меня перебросил сюда Друид… с Альфы Центавра.

Тормоз тормозом, но про замок Хранителей и подобные вещи я болтать не стал. Если надо, Друид сам расскажет.

– Так что особой заслуги у меня здесь нет. Дальше я вышел на лагерь Скупова, и в нужный момент просто вовремя сообразил, как можно помочь.

Я пожал плечами, словно действительно заслуги моей здесь не было никакой.

На самом-то деле в душе я понимал всю важность моего вмешательства. Пусть только это другие оценивают, я-то скромен по натуре.

– Силы Хранителя мне примерно известны, так что вопрос снимается, - кивнул Челий. - Скажи, а чем ты смог повредить конус си-поля?

– Да заклинание одно у меня в книжке есть, Волшебная колотушка называется. Мне его в Администрации магических способностей вписали по ошибке, вместо заклинаний для сыскного дела…

"Да, я же не представился", - внезапно сообразил я, и добавил:

– Я Гудвин, частный сыщик из Космотауна. Вчера, нет, позавчера лицензию получил.

– Очень приятно, Гудвин, - снова улыбнулся Челий. - Спасибо за очень своевременную помощь.

– Ты спас мне жизнь, - внезапно проронил Скорпион. - Операция должна была состояться в любом случае, ибо нельзя было допустить смерть Координатора. - Японец посмотрел на меня своим пристальным немигающим взглядом. В его темных узких глазах плясали языки костра. - Очевидно, что сейчас я перешел бы в другое состояние, противоположное жизни. Я твой должник.

– Да ладно, - от этих слов японца я действительно смутился. - Ерунда!

Еще магосекунду Скорпион пристально смотрел на меня, а затем отвернулся, продолжая осматривать темные силуэты деревьев ночных джунглей.

– Брррш! Как вы - оказались здесь? - проскрипел вдруг Друид. - Расскажите!

Челий удивленно воззрился на Друида.

– Конечно!

Он уселся поудобнее, вытянул ноги к костру и начал рассказ.

– Я расследовал причины малопонятного исчезновения семи магов Объединенного Совета, посланных с тайной миссией на Сириус 6. Дело в том, что в джунглях планеты Корвус был зафиксирован необычный всплеск си-энергии, такой же, кстати, какой произошел недавно в Заповедной низине. Маг-разведчик, исследовавший район всплеска, обнаружил там неизвестно откуда появившийся загадочный артефакт…

Челий сделал небольшую паузу, чтобы все оценили важность произнесенного.

– Изучив голограмму объекта, Совет склонился к мысли о техногенном происхождении артефакта, однако для более точного вывода было решено направить на Корвус экспедицию магов из нового отдела, специалистов по анормальной энергетике. Отряд был подготовлен наилучшим образом и проинструктирован лично мной, однако после первого сообщения от них о выходе на цель всякая связь с группой магистра Веды была утеряна. Удивительно было то, что после исчезновения отряда в астрале еще некоторое время можно было проследить их магический след. Затем пропал и он.

На этих словах Друид заинтересованно встрепенулся и даже поскреб узловатым пальцем по шишковатой макушке, что-то прикидывая в уме. Мне, как человеку, далекому от магических заумей, эти слова не сказали ровным счетом ничего, поэтому я решил слушать дальше, в надежде прояснить ситуацию.

– Несогласованная с Сириусом экспедиция и так должна была вызвать некоторый резонанс, - продолжил меж тем Челий, - ведь скрыть присутствие семи магов, пусть и кратковременное, на чужой планете никакими средствами бы не удалось. Поэтому, когда надежда на благополучное возвращение группы Веды практически растаяла, а в земных новостях официально сообщили о гравитационной воронке, поглотившей магов Совета в Безумных джунглях Корвуса, я решил в одиночку, никого не предупредив, перенестись на Сириус 6 и хотя бы попытаться выяснить, что же произошло. Выйдя из портала, я обнаружил, что мне уже подготовили теплый радушный прием.

Тут Челий поморщился, прикоснувшись к правой щеке рукой, и я тогда только заметил свежий ожог на лице Координатора (видимо, от пролетевшего рядом заряда энергомета).

– Четверо арктуриан с неизвестным магом устроили засаду, однако они не ожидали, что в ловушку попадется сам Координатор Земли. После непродолжительного боя арктуриане были частью уничтожены, частью заморожены, а неизвестный маг ушел в портал. К слову сказать, он был очень силен. В странных костяных доспехах, вооруженный кнутом, маг излучал просто нечеловеческую силу. Но похоже, в его задачу не входил магический поединок со мной, поэтому он почти сразу покинул поле боя, оставив своих союзников-арктуриан в одиночестве, что и решило исход схватки.

Глотнув воды из маленькой бутылочки, Челий посидел немного молча, собираясь с мыслями, затем стал рассказывать дальше.

– Увидев неизвестный артефакт вблизи, я был поражен, ибо голограмма даже приблизительно не передала всю внушительность сооружения. Это была техническая конструкция величиной с эту поляну (я внутренне содрогнулся, представив масштаб артефакта), собранная из неизвестного металла. Стойкое излучение энергии Синтеза, или СИ, как мы еще ее называем, ровным потоком шло из глубин объекта, забивая астрал, поэтому все мои надежды обнаружить какие-либо следы группы Веды растаяли как дым. Однако, немного поговорив с оставшимися в живых арктурианцами, я выяснил, что некто по имени Скупов очень сильно заинтересовался этим артефактом. Кроме того, я узнал, что в Заповедной низине на Земле скоро должно произойти что-то очень глобальное, и этот Скупов будет принимать непосредственное участие в происходящем действе. Мне показалось это интересным. Решив отложить исследование артефакта на потом, я вернулся на Землю и сразу направился в Заповедную низину. Это было ошибкой. Тут меня уже ждали. Ну а остальное вы знаете…

Челий умолк.

Глава 11 Сюрпризы Заповедной низины

– Сейчас артефакт - на Сириусе? - проскрипел Друид.

– Не знаю, - подняв бровь, ответил Челий. - Я почти два дня был отрезан от обитаемого мира.

– Брррш! - Друид кивнул и замолчал. Затем вдруг озадаченно покивал головой и уставился темным выпуклым глазом на Челия.

– Астрал! - удивленно скрипнул Друид. - Очистился! Я - ухожу!

Он встал, и многострадальная осинка на краю леса сразу стала наливаться зеленоватым светом, образовывая портал. Я подумал, что он уйдет, не попрощавшись.

Но нет. Перед самым переходом Друид остановился, поскреб пальцем лысый зеленый череп и посмотрел на меня.

– Брррш! Кто-то из джунглей - приближается! - проскрипел он, затем махнул сучковатой рукой и, сделав шаг, окончательно растворился в свечении портала.

– Я не хочу беспокоить вас, координатор, но похоже, здесь скоро будут гости!

Челий непонимающе посмотрел на меня. Он, похоже, не услышал того, что сказал мне Друид напоследок.

– Друид сказал, кто-то к нам из джунглей идет.

Скорпион одним экономным движением достал из-за пояса маленький прибор и внимательно всмотрелся в мигающий зеленоватый экран.

– Индикатор движения, - скупо пояснил Скорпион, показав Челию металлическую коробочку. - Сюда кто-то приближается, и очень большой. Похоже, их энергометы, - он кивнул на тела замороженных арктуриан, - нам очень скоро пригодятся.

Я встревоженно зашарил глазами по темной стене джунглей.

Тварей тут полно, и одна другой страшнее. А без магии…

– Нас что, собираются есть? - испуганно пробормотал Гор, вскакивая со стула и делая шаг поближе к костру.

Тор тоже вскочил.

– Две твари. Степень опасности - "угрожающе"! - произнес Скорпион.

Коротко и ясно.

Тор с Гором нервно переглянулись и еще ближе подошли к костру. Можно подумать, он защитит от тварей, что лазают в этих кошмарных джунглях! Шли бы лучше к Челию поближе.

– Магия работает, но очень слабо, - нахмурил седые брови Челий, поводив руками в воздухе. - В этом месте что-то сильно изменилось.

Вот тебе раз!

– У нас три энергомета, - констатировал Скорпион, обобрав неподвижные тела арктуриан. - Думаю, этого хватит, чтобы отбиться от любого полчища тварей.

Один ствол он привычно закинул себе за спину. Посмотрев на Тора с Гором своим немигающим пристальным взглядом, он покачал головой.

– Пользоваться умеешь? - спросил он у меня.

Я кивнул.

Нашел у кого спрашивать! Я с этой игрушкой в зоопитомнике так поднаторел, о-го-го!

– Держи!

Я аккуратно взвесил на руках энергомет. Потяжелее, чем те, с которыми я управлялся. Может, модифицированная модель?

– Это ваш, - Скорпион протянул последний ствол Челию.

– Нет, мне не надо. Вон им дай! - Челий кивнул на горе-магов.

Скорпион пожал плечами. Еще раз бросив оценивающий взгляд, он после недолгого колебания протянул энергомет Тору.

– Лучше не стреляй, - негромко сказал он мальчишке.

Тор боязливо взял энергомет и отошел в сторону.

В чаще невнятно зашуршало. Затем еще раз. Я попытался определить, откуда доносится шум, но безуспешно.

– Справа, - произнес Скорпион.

Вот теперь мог уже и не говорить. В неверных отблесках костра стена кустарника справа от нас с жутким треском продырявилась, и на поляну выползла тварь, похожая то ли на здоровенную жужелицу, то ли на огромную стрекозу величиной с небольшой сарай. Мозг еще копался в воспоминаниях, кто же это к нам пожаловал, а энергомет уже сам собой взлетел к плечу, выискивая слабое место.

– Пикколо, - дрожащим голосом пробормотал Тор. - Я такого на картинке видел…

Точно, пикколо.

Мальчишка прав. Тварь родом с Эпсилон Лебедя, и это уже само плохо, потому что на Эпсилон Лебедя мирных тварей нет.

– Не шевелитесь! Может, она сама уйдет! - прошептал Скорпион.

А вот это вряд ли! Почуяв добычу, охотник никогда не бросит ее, пока не вонзит зубы в мертвую плоть. Словно прочитав мои мысли, гигантская стрекоза переступила многосуставчатыми лапами поближе к нам, мерцающие в бликах костра огромные жвалы недвусмысленно скрежетнули.

– Ух!

Молниеносно вскинув энергомет, Скорпион произвел мастерский выстрел, целя в тонкое хитиновое сочленение головы и вытянутого туловища. Огненный заряд прочертил в воздухе пылающую дугу… и с треском взорвался, не долетев до уязвимого места совсем чуть-чуть. Я пораженно увидел, как некий дрожащий силуэт, невидимый раньше, высветился вокруг гигантской стрекозы. Зашевелились бесплотные контуры щупалец, вспыхнули маленькие огоньки, но разглядеть яснее, что это такое, не удавалось.

Мозг со скрипом заработал, копаясь в глубинах памяти. Что-то я слышал про такое…

Энергомет Скорпиона выплюнул еще три заряда в приближающуюся тварь; результат был тот же.

– Подожди стрелять! - произнес Челий, поднимая руки к небу. - Ну-ка, я попробую.

Между ладоней мага заискрил разряд молнии, набирая силу. С усилием развернув ладони к пикколо, маг метнул ветвящуюся грозовую вспышку в горло твари. Сильно полыхнуло, запахло озоном. Густой дым на мгновение затянул силуэт гигантской стрекозы,… а затем она снова прорисовалась на фоне джунглей, целая и невредимая.

Тварь грозно заурчала.

Из спинных подкрылков высунулись два небольших треугольных отростка с тонкой ребристой поверхностью. Соприкоснувшись, они стали медленно тереться друг о друга, постепенно ускоряясь. Раздался тонкий пронзительный скрип, усиливающийся с каждым мгновением. Холодок заструился где-то внутри груди, неумолимо распространяясь по всему телу.

– Это ультразвук! - крикнул Скорпион.

Палец его бешено задергал курок энергомета, посылая шквал огня в голову и туловище твари. Безрезультатно.

Визг продолжал усиливаться. Я почувствовал, как голова стала наливаться тяжестью боли, глаза медленно застилала кровавая пелена. Челий, с трудом держась на ногах, пытался сотворить что-нибудь помощнее молнии, но звук высасывал из него остатки сил. Тор с Гором закрыли руками уши, пластом упав на траву, неспособные сопротивляться.

Ватные руки не слушались. Я с трудом заставил их поднять ставший безумно тяжелым энергомет. Прицелившись, я сделал два выстрела подряд, плечо заныло от сильной отдачи, но тварь будто не замечала бушующего вокруг нее моря огня, продолжая наращивать темп трения. Колени подломились, я упал лицом в траву, заметив лишь, как Скорпион из последних сил пытается направить энергомет на пикколо.

"Все, конец!" - подумал я, чувствуя, как сознание растворяется в вихре боли. Дальше была темнота…

Глава 12 Помощь Совета

…и снова свет.

– Усиленную Тишину на тварь! - прокричал хриплый голос откуда-то сверху. - Надо блокировать ультразвук!

– Нерк! На тебе поддержка! - проговорил другой голос. - Остальные за мной!

Голова просто раскалывалась. Пытаясь перевернуться на спину, я чуть снова не потерял сознание от непереносимой боли, но все же удержался на краю пропасти беспамятства. И сразу почувствовал, что все вдруг изменилось.

Пронзительный визг больше не терзал слух. Благодатная тишина окутала меня плотным мягким одеялом, успокаивая боль в голове. Я с трудом открыл налитые кровью глаза и не поверил увиденному.

Над ярко освещенной сверхмощными прожекторами поляной висели четыре электролета Объединенной полиции. Еще два электролета стояли на земле, а рядом с ними я разглядел пять серебристых туник членов Объединенного совета. Строгим полукольцом они медленно наступали на застывшую в недоумении огромную стрекозу, явно озадаченную появлением такого числа двуногой добычи.

– Что с Челием? - прозвучал сверху тот же хриплый голос. - Жив?

– Жив!

О, да это же голос Скорпиона. Я чуть повернул голову и увидел, как невысокий японец с двумя федералами аккуратно приподнимает координатора и несет его в один из электролетов.

– Гудвин! Вы как, целы?

– Нормально, вроде.

Я недоуменно посмотрел снизу вверх на рыжеусого полицейского, неизвестно откуда знающего мое имя. Он подал руку и помог мне подняться с земли.

– Нуждаетесь в госпитализации, или останетесь посмотреть на спектакль? - вопросительно глянул он на меня. - Советую остаться, это будет круто!

Я осторожно покрутил головой, руками. Вроде бы все было цело. Боль отступила куда-то на задний план, сменившись приятной прохладой.

– …очень необычный симбиоз! - продолжал рассказывать парень. - Пикколо сама по себе мощная тварь, но в паре со скрывнем она стала практически неуязвима. Если бы мы не подоспели вовремя, в живых уже никого не осталось бы.

Так вот оно что! Конечно!

Я наконец вспомнил, что же крутилось у меня в мозгу до отключения сознания.

Призрачный силуэт, защитивший пикколо от всех атак, был очень редкой тварью, скрывнем, иначе прозываемым ночным виденьем. В курсе лекций по межмировой зоологии я встречал упоминание о нем. Обладая уникальным защитным барьером, скрывень мог отразить практически любую по мощности атаку как магического, так и механического происхождения. Такая защитная способность помогла скрывню выжить в жутких условиях Эпсилон Лебедя, и это притом, что атакующим потенциалом тварь не обладала, питаясь в основном падалью или добычей других животных. Симбиоз, упоминалось в лекциях, был бы оптимальным выходом для этой твари, но пока таких случаев не наблюдалось, что меня и смутило.

До сегодняшнего дня, похоже.

– Гудвин, вы меня слышите? - потрясли меня за рукав.

Я непонимающе глянул на полицейского, а затем понял, что на некоторое время отключился от реальности, погрузившись в размышления

– Советую отойти в сторону. Там и обзор будет лучше, да и безопаснее.

– С радостью!

Ноги еще дрожали. С помощью полицейского я кое-как передвинулся поближе к электролетам, одновременно наблюдая за тем, что происходит на поляне. А происходило там много чего.

Пять магов Объединенного Совета решили не мелочиться. Одновременно шевельнулись руки, и вокруг пикколо зарделся ядовитым желтоватым светом Кислотный туман.

Это заклинание считалось одним из самых мощных в арсенале Земли, от него не было спасения. Кислота разъедала и железо, и магическую защиту. Требуя колоссального выброса энергии, оно держалось очень долго, и никто, кроме, пожалуй, Великого Челия, не смог бы вызвать его в одиночку. Однако сейчас меня одолевали сомнения насчет правильности действий магов Совета.

Что-то здесь было не так.

И интуиция меня не подвела. Пикколо замер на месте, не шевелясь, только волна ультразвука продолжала трепетать, поглощаемая, впрочем, заклинанием Тишины. А скрывень, беспокойно зашевелившись в облаке кислоты, неожиданно выбросил во все стороны бесплотные щупальца. Концы извивающихся отростков раскрылись, кислотный туман стал быстро всасываться внутрь щупалец. Контур тела скрывня, на мгновение приобретший слабый желтоватый оттенок, высветился чуть ярче, затем вновь стал бесцветным. Кислотный туман растаял в воздухе, будто его и не было.

Пятерка серебристых туник в растерянности застыла на месте. Федералы, выгрузив из электролетов стационарные плазмометы, деловито устанавливали их на поворотные диски, решив разобраться в инциденте своими методами. А в следующий миг случилось вот что.

Щупальца скрывня снова взметнулись и выплюнули из раскрывшихся недр шары кислоты. Непостижимым образом преобразованное заклинание магов Совета ударило по ним самим.

Полукруг пятерых рассыпался. Поле магической защиты вспыхнуло всеми цветами радуги, продавливаемое кислотными шарами. Индивидуальные барьеры магов то и дело мигали, поглощая остатки рассыпающихся на мелкие капли кислотных снарядов. Взревела плазма, сжигая остатки травы и кустарника вокруг неуязвимой твари. Кроме этого, правда, пользы от нее не наблюдалось.

Я уже сильно пожалел, что не настоял на своей скорейшей эвакуации. Дело принимало совсем скверную сторону. Силы магов без остатка уходили на поддержание защитного барьера, хотя бы минимально сдерживающего кислотную атаку скрывня. Объединенная полиция почем зря палила из плазменных пушек, выжигая джунгли вокруг поляны, не нанося никакого повреждения тварям. Резервы поддержки были исчерпаны.

Внезапно в воздухе раздался характерный гул электролета. Я поднял глаза к небу. Возвращался грузовой электролет, пару магоминут назад увезший потерявшего сознание Челия.

– Великий Челий вернулся! - с надеждой прокричал кто-то.

Электролет приземлился. С трудом опираясь на посох, из машины вышел координатор. Устало проведя рукой по лицу, Челий побрел в сторону твари.

Над поляной зависла тишина.

– Это радужный барьер, - проговорил Челий, тяжело дыша. - Нужна массированная атака минимум тремя стихиями. Иначе скрывня не пробить.

Пятерка магов Совета перестроилась, пропуская в центр живой дуги Великого Челия. Поле магической защиты сразу уплотнилось, перестав прогибаться под кислотными снарядами, бесконечным потоком летящими из вытянутых щупалец скрывня.

– Огонь и воздух! - произнес Челий.

Два крайних мага разом устремили руки к пикколо. Огненный шар с молнией одновременно врезались во вспыхнувший контур скрывня.

– Плазма!

Вокруг пикколо закипело море огня.

– Ледяная буря!

Из ночного неба на голову твари стали падать огромные куски льда, силой заклинания вырванные с полюса планеты.

Под тройной атакой тело скрывня замерцало белым светом. Щупальца твари втянулись внутрь, маленькие мигающие огоньки погасли. Живой барьер, надежно защищавший пикколо, бесформенной грудой сполз на землю и замер. Пикколо сразу стал пятиться назад. Без скрывня бушующий вокруг огонь стал опасно накалять хитиновые пластины твари.

– Взять живым! Через портал… - пробормотал Челий, без сил оседая на землю.

Из электролета выбежали двое полицейских и снова потащили Челия внутрь. Электролет спешно взлетел.

Пикколо взяли в кольцо. Два электролета с неба освещали громадный силуэт твари. Маги Совета, сомкнувшись плечами, стали колдовать. Я увидел, как прозрачное покрывало заклинания окутало гигантскую стрекозу, а затем тварь, нерешительно переминавшаяся на месте, неожиданно завалилась на бок.

– Портал! - скомандовал один из магов.

Вспыхнуло синее зарево портала.

Мерцающее тело скрывня пролевитировало в портал, за ним последовало обездвиженное тело пикколо.

– Все покидаем Низину! - произнес маг, пятерка Совета растаяла в портале, который схлопнулся вслед за ними.

Я подумал, что нас, вообще-то, тоже могли бы и перебросить, но внезапно мороз пробежал у меня по коже. В Низине же нельзя открывать порталы!

– Ну что, грузимся в транспорт? Спектакль окончен! - сказал мне рыжеусый полицейский, довольно улыбаясь. - Не пожалели, что остались?

– Здесь же нельзя открывать порталы! - воскликнул я. - Они могли провалиться в гравитационную воронку!

– Магам лучше знать, что делать, - пожав плечами, произнес полицейский. - Мы, как вы видите, в портал особо не рвались. Доберемся и на электролетах, так сказать. Прошу!

Он указал рукой на электролет, пропуская меня вперед.

И действительно, чего мне-то волноваться? Пожав плечами, я залез в машину, развалился на заднем сиденье и закрыл глаза. Путешествие до Космотауна никаких воспоминаний у меня не оставило.

Глава 1 Приятное пробуждение дубль два

Когда в восемь утра зазвонил магический чудо-будильник, честное слово, я подумал, что это бешеный пикколо ворвался в мое жилище, решив сделать из меня свой обед. И лишь вскочив с кровати и схватив мертвой хваткой записную книжку, я сообразил, что все пикколо и другие твари благополучно остались где-то далеко. В нашем же мирном спокойном городе все страшные твари под неусыпным контролем находятся в Объединенном зоопарке и носа оттуда не кажут. Вот так.

Бросив взгляд на магобудильник, я с сожалением понял, что поспать мне сегодня больше не удастся. Дел было по горло.

Вы спросите, каких таких дел?

Ну, начать с того, что в полдень начнется экстренное заседание Объединенного Совета планеты, и что моя скромная персона попала в списки приглашенных гостей.

Другое дело, не менее важное, состояло в посещении Магической администрации и окончательной регистрации моей сыскной лицензии. Я довольно ухмыльнулся, представив, какое лицо будет у Снудла, когда я внесу сотню золотых и даже глазом не моргну. Ей-богу, приятно. Следовало бы, конечно, также пойти и разобраться с отделом разработки заклинаний, подсунувших мне в органайзер гориллопотам знает что, но тогда придется удалить из памяти уже внесенные заклятия, а этого мне не хотелось. Пока поживем с этими, а там посмотрим.

Далее, кроме посещения упомянутого места, следовало бы также заглянуть и в магазин "Суперснадобья" к дружищу Гассану, дабы получить с него честно заработанную вторую сотню.

А что? Дело раскрыто, деньги на бочку. Все просто.

Ну и напоследок, как самое приятное дело, я был приглашен на вечерний раут к леди Аурии.

С чего мне такая честь? А кто ж его знает.

Ходили слухи, что попасть к ней на званый вечер могут лишь самые известные люди. Меня же к таким персонам никак отнести нельзя. Но, раз уж пригласили, отказываться нельзя.

Не положено.

Приняв необходимые водные процедуры, я проковылял на кухню, по пути обнаружив, что ноги у меня стерты до волдырей. Сразу припомнился сумасшедший бег по джунглям Пекоса. Под ложечкой неприятно засосало.

Да, приключеньице было то еще.

Пока разогревался магоконцентрат, традиционно заработал маговизор. Новости, впрочем, меня сильно удивили. Если не сказать больше.

– …вчера ночью полицией был уничтожен лагерь преступников, расположенный прямо в центре Заповедной низины. Братья-Стервятники, а также группа инопланетных браконьеров, объявленных в межпланетный розыск, были захвачены после блестяще проведенной операции и сейчас находятся под следствием. Великий Челий, негласно руководивший всей операцией, сегодня в прямом вещании проведет награждение особо отличившихся сотрудников Объединенной полиции. Следует упомянуть…

Да-а. Ну и вранье!

Я аж на пол плюнул от избытка чувств.

"Это как это, интересно, Челий негласно руководил всей операцией? Из клетки, что ли, ценные указания давал?

Круто, ничего не скажешь!"

Однако, когда первый наплыв эмоций схлынул, я подумал, что, может быть, не так уж руководящие органы и не правы.

Если рассказать планете, что Великого Челия продержал два дня в клетке какой-то сумасшедший торговец, тут и массовой панике недолго случиться. Не говоря уже о том, что знать про едва не открывшийся разлом совершенно точно никому не стоит. Уверен, что очевидцам событий, Тору, Гору и Скорпиону, рот заткнут намертво. Правда, неизвестно, что стало с братьями-Стервятниками…

А интересно, куда их выкинуло из пространственной дыры? Может, в Отрезанный мир даже. Тогда они сейчас веселятся.

Магоконцентрат разогрелся.

Несколько магоминут я был очень занят, тщательно поглощая завтрак.

Наконец, трапеза подошла к концу. Хоть я и не совсем выспался, но в целом чувствовал себя неплохо. Ну что ж, пора и делами заняться. Я накинул свое пальто со шляпой и, притворив дверь, телепортировался на улицу.

Глава 2 Гость

Вот что значит вставать или в пять утра, или только в восемь! Совсем другая обстановка на улице, скажу я вам.

Оживленное движение наполняло узенький внутренний тротуар. Люди и нелюди активно растекались на работу, деловито шагая по идеально ровной мостовой. Гудение электролетов над головами предупреждало особых любителей левитации о том, что голова дороже ног, как ни крути. Впрочем, себя я к любителям никак не относил. Тем более в такой насыщенной электролетами обстановке.

Солнце светило необычайно радостно, пробивая даже вечный полумрак Туманного квартала. Я поднял глаза к небу.

Красота!

Первым делом я все-таки решил заглянуть в офис. Не так уж много я заработал на своем первом деле, если вдуматься. Да еще и кровопийце Снудлу оброк заплатить надо. Поэтому надо бы изучить поступившие сообщения. Вдруг кто еще клюнул на вывеску?

Ноги автоматически несли меня вперед. Занятый своими мыслями, я совсем упустил одно обстоятельство, а именно прогулку по улице Гоблинов и мое стойкое нежелание встречаться с монахами секты Спасения. Столько всего навалилось на мою бедную голову за прошедшие трое суток, что этот момент я просто не обдумал.

Впрочем, сейчас делать это было уже поздно, поэтому я решил махнуть на эту проблему рукой. Разберусь позже. Может, с Челием поговорю, как-никак, мы теперь знакомы. Что же до охотников за олухами, народу кроме меня вокруг было довольно много. Вряд ли меня будут персонально обрабатывать, низшего же монаха-коротышки я не боялся. Не тот уровень внушения.

Проходя мимо логова секты, я даже притормозил немного.

Огромное мрачное здание опустело. Никто не стоял у входа, приветливо приглашая войти, кабина телепортации была намертво заколочена грубыми досками. Похоже, секта съехала.

Удивительно!

Никогда не слышал, чтобы место, куда Спасение пустило прочные корни, внезапно опустело. Откуда секта Спасения брала поддержку, доподлинно не было известно, но то, что она была, сомневаться не приходилось. Даже Великий Челий не смог добиться выдворения монашеской братии из центра города. И вот, пожалуйста, лаборатория братства просто перестала существовать.

Ну, что ж. Проблема испарилась сама собой. И слава Челию.

Повернув на улицу Скелетов, я уже по традиции полюбовался на маленькую вывеску, глаголящую о моем личном "сыскном" деле, и, открыв дверь, зашел в свой офис…

…И судорожно зашарил в поисках органайзера. Потому что в моем кресле, вальяжно развалившись, кто-то сидел.

"Ну, берегись, ворюга! Сейчас как шарахну Колотушкой, башку точно разнесу!", - злобно подумал я.

– А, заходи, ученик мой! Утро доброе! - проговорил до боли знакомый голос.

– Просперо?! - выдавил я пораженно. - Как… как вы сюда попали? Дверь же была закрыта!

– Никакой замок не является совершенной преградой. Помни это.

Просперо одним движением встал с кресла и стал медленно прохаживаться по тесному помещению.

Я нахмурился. Это что же получается? Ко мне в офис может любой влезть?

– И не только в офис, - словно прочитав мои мысли, поднял палец вверх Просперо. - Но речь не об этом.

Он присел на краешек стола, внимательно смотря на меня.

– Случились вещи очень нехорошие, ученик мой, - печально проговорил он. - Равновесие пошатнулось в мире, и Арена Сил снова открыта для схватки решающей.

Я поморгал глазами, решив, что ослышался. Никогда Просперо не говорил того, чего я понять не мог. Сейчас я не понял ни единого слова, как ни старался. Впрочем, все когда-нибудь случается впервые.

– Э-э, какая арена? - переспросил я для верности.

– Арена Сил. Но тебя это не должно волновать, ученик мой. Это забота моя. Твоя забота - этот мир. Скоро ты готов будешь, и я передам тебе Знание.

Просперо нахмурил брови.

– Время капает. Мне пора, ученик мой. Передай Друиду мои слова. Надеюсь, вы без меня справитесь тут. Большие перемены грядут…

– Неужели вы опять исчезнете, Учитель? - воскликнул я. - Так скоро?

– Мы еще встретимся, Гудвин. Помни то, что я сказал тебе.

Просперо похлопал меня по плечу… и стал таять в воздухе, пока не растворился полностью. Я открыл рот, затем закрыл его.

А чего? Подумаешь, в воздухе растаял. Да я за последние дни такого навидался, что это просто детские игры. Меня другое волновало. Просперо ничего не говорил зря. Если он сказал, - грядут перемены, - значит, они грядут. Если сказал, - мы увидимся, - значит, увидимся.

И что скоро этот мир будет моей заботой, он тоже сказал.

М-да.

"На халяву выкрутиться не удастся!", - с оптимизмом сообщила мне моя интуиция.

Все это, конечно, замечательно, однако что-то я не чувствовал в себе особого желания погрузить на себя заботы мира. Настроение с "радостного" плавно переехало в "озабоченное", но тут мой взгляд упал на магофон, мигающий зеленым светом, и недолго властвовавшая над умом озабоченность мягко уступила место заинтересованности.

И еще бы! Зеленый мигающий свет означал, что для меня есть сообщение. И не просто сообщение, а предложение некоего дела.

– Озвучить сообщение! - бодро скомандовал я магофону, сев в кресло.

– Сообщение от Споракса, коммерческого директора корпорации "Магический быт", - прогнусил магофон. - Степень секретности: средняя.

Хм, это уже интересно. Любая степень секретности говорила о том, что проблема оставившего сообщение весьма и весьма непроста.

Магофон немного пофыркал, покашлял, и не своим голосом забубнил текст сообщения.

"Уважаемый мистер Гудвин. У меня есть предложение, которое, возможно, вас заинтересует. Сегодня на рауте у леди Аурии, куда, насколько я осведомлен, вы тоже приглашены, можно без помех обсудить все детали. Надеюсь, мы достигнем разумного соглашения. Споракс, всего наилучшего".

Магофон замолчал.

"Круто!"

Я потер переносицу и, расслабив напряженную спину, откинулся в кресле. Вообще-то в моих планах было желание хотя бы денька два передохнуть. Сказывались-таки три сумасшедших дня, проведенных Челий знает где практически без сна и нормальной пищи. Но в то же время сильно хотелось заняться новым делом, которое меня уже заинтриговало. Само то, что коммерческий директор крупной корпорации обратился именно ко мне, было очень и очень лестным.

Ладно. Вечером разберемся, что за дело, тогда и решать будем. Я встал с кресла… и снова в него сел.

Потому что проблема проникновения ко мне в офис всяких разных лиц еще была не решена. И даже не обдумана.

Я припомнил, что со странным зеркалом я тоже до конца не разобрался. А тут еще и слова Просперо насчет ненадежности замков, которые он явно проронил не просто так. Похоже, кто-то проникся нездоровым интересом к моей скромной персоне. Значит, надо выяснить, кто это такой, и уже потом соображать, что делать дальше. Вопрос в том, как рассекретить этого "кто-то".

Хм.

Я немного пораскинул мозгами и решил, что в этой ситуации не будет ничего лучше, чем скрытый маговизор, установленный где-нибудь в углу. Так, на пару-тройку деньков. Или побольше.

Все, с этим решили. Завтра зайду в "Аренду" и осуществлю задуманное, на сегодня и так забот хватит.

Я встал с кресла… и снова сел в него.

Нет, вы ничего такого не подумайте. Просто дверь моего офиса неожиданно открылась и на пороге появился человек. Я только успел сообразить, что из-за разговора с Просперо забыл заблокировать дверь, как человек прошел в комнату, и я, ошарашенный, узнал в нем… Скорпиона.

Глава 3 Второй гость

– Доброе утро, - проговорил бесстрастным голосом Скорпион, внимательно осматриваясь. - Извини, что без приглашения. Есть дело.

Я, честное слово, удивился. Даже насторожился немного, знаете ли. Не так уж часто засекреченные агенты Объединенной полиции обивают мои пороги. Даже если это знакомые полицейские агенты. А если при этом тебе сообщают, что у них к тебе есть дело, то это наводит на вполне обоснованные подозрения.

– Какое дело? - спросил я, забыв даже поздороваться.

– Из неофициальных источников я узнал, что на тебя готовится покушение. До заседания Объединенного Совета ты не дойдешь.

Вот тебе раз!

Горло моментально пересохло, кошмарный призрак прошедших дней с удесятеренной силой навалился на меня.

Покушение? На меня?!

– А откуда ты…?

– Я же говорю, из неофициальных источников, - повторил Скорпион. - У меня свои информаторы. Разумеется, никаких доказательств нет, но ты можешь мне верить.

– Весело.

Сказать, что я испугался, значит ничего не сказать. Паника горным обвалом обрушилась на меня, вдавив в мягкое удобное офисное кресло.

– А тебе-то чего за дело, собственно? - дрожащим голосом спросил я.

– Я твой должник, - проговорил японец. - Долги надо платить!

Неожиданный ход. Удивление на магосекунду проломило даже броню страха. Правда, только на магосекунду.

– Не волнуйся. Магической атаки в городе можно не опасаться, а от физической я тебя прикрою, - сообщил спокойно Скорпион. - И потом, ты же предупрежден.

Точно!

Предупрежден, значит, вооружен. Я вдруг моментально успокоился. А чего, собственно, я запаниковал? Я, который пережил две схватки с вампирами и чудовищную битву с некролордами, а в довесок и последнюю стычку с пикколо?!

Голова заработала строго логически, как учил Просперо на уроках.

Покушение, да? Ладно.

В людных местах атаки можно не опасаться. Значит, остаются две точки, где стоит ждать удара: магазин Гассана и Администрация. Больше негде.

– Тебя будут ждать в магазине Гассана, - сообщил Скорпион. - Либо около него.

Круто!

– Кто хоть?

– Не знаю. Но тебя ждут одного.

Я уже не слушал. На ум пришла очень важная мысль: кто же так хорошо знал мои текущие дела, что догадался о моем сегодняшнем запланированном посещении магазина Гассана? Я таких припомнить не смог.

Ну хорошо! Злость неожиданно подкатила к горлу, заставляя сжать кулаки. Кто-то хочет драки? Хочет - получит!

– Может, сообщим в полицию? Повяжем уродов на месте.

– Боюсь, тогда они просто исчезнут, и ударят потом, но только в самый неподходящий момент, когда ты будешь один и не готов. Советую разобраться сегодня. Все шансы за нас.

Да, японец прав. Удар в спину намного страшнее, чем удар, которого ждут.

– Мне вначале в Администрацию, - сказал я Скорпиону. - Пойдешь со мной?

– Разумеется. У меня месячный отпуск за выполненное задание альфа-сложности, дел никаких.

– Ну тогда пошли. Здесь я все закончил.

Мы вышли на улицу. Я закрыл дверь офиса и молча зашагал по тротуару. Скорпион также молча двинулся следом. Я заметил только, что правая рука у него спрятана в кармане длинной куртки. Пальцы сами собой нащупали органайзер. Так, на всякий случай.

До Хрустального квартала мы дошли без всяких приключений. Улица Скелетов плавно втекла в площадь Магов и растворилась в ней. А у меня захватило дух от возникшей перед глазами картины. Как и всегда, впрочем. Потому что дворец Совета, переливающийся в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги - это потрясающее зрелище. Описать его невозможно, это надо видеть.

Но на этот раз любоваться потрясающим видом мне пришлось на ходу. Времени было мало, да и Администрация магических способностей, расположившаяся справа, одним своим присутствием к длительному любованию не располагала. Может, в другой раз налюбуюсь.

Тяжелые бронзовые двери Администрации бесшумно распахнулись перед нами, пропуская внутрь. Не выспавшийся охранник-веганец с помятым злым лицом послал нас на пятый этаж, злорадно сообщив, что кабина телепортации не работает по неизвестным причинам, а новую привезут еще не скоро. Поэтому древняя лестница вся к нашим услугам.

Это типа он нас напугал!

Без вопросов я направился к едва приметной дверце, ведущей к лестнице. Ей не пользовались очень давно, чуть ли не с тех пор, наверное, когда проблема энергии в городе была решена Великим Челием. Скорпион бесшумно шел за мной, внимательно оглядываясь по сторонам, и я был очень благодарен ему за это.

Вот и комната номер сто пятнадцать. И, разумеется, красная физиономия Снудла за дверью.

– Думаю, я недолго, - сказал я Скорпиону, сильно надеясь, что это окажется правдой.

Он равнодушно кивнул и, скрестив руки на груди, стал смотреть в давно немытое окно на хрустальные сверкающие шпили дворца Совета. Я тяжело вздохнул и повернул дверную ручку, по опыту зная, что разговор предстоит не из легких.

Глава 4 Снудл хочет доложить

– Вы?! - пробормотал Снудл, ошарашенно глядя на меня снизу вверх. - Откуда… как…?!

Я удивленно посмотрел на его реакцию, абсолютно не понимая, в чем, собственно, дело-то.

– Ну, я, - проговорил я. - А что, что-то случилось?

– Да нет, нет, - поспешно сказал Снудл, безуспешно пытаясь навесить на лицо обычное презрительно-уверенное выражение. - Просто я слышал про случай в Порталах. Какой ужас!

Чего он несет? Я никак не мог понять, чего он бормочет.

– Какой случай в Порталах?

– Ну как же? Про вашу нелегальную телепортацию на Альфа Центавра! Это, наверное, было ужасно!

Я нахмурил брови. А откуда, интересно, чиновник Администрации знает про случай в Порталах?

– Эй, постойте! А вам-то откуда это известно?

Снудл заерзал под моим пристальным взглядом. Его лысина стремительно запотевала, а лицо принимало стойкий свекольный оттенок. Похоже, болтать про случай в Порталах он не планировал.

– Да знаете, слышал где-то краем уха. Не помню даже, где…Так что вы хотели, мистер Гудвин?

Э, нет!

Так не пойдет!

Снудл точно что-то знал! И к тому же явно не ожидал меня увидеть. Может, ему что-нибудь и про покушение известно?!

Если так, сейчас он у меня попляшет!

Я ему отомщу за недавнее глумление надо мной!

– Послушайте, МИСТЕР Снудл! - зловещим шепотом проговорил я, нависнув над столом и скорчив жуткую гримасу. - Не надо со мной играть. Я четырех вампиров в джунглях Альфы Центавра закопал, неужели вы думаете, что с вами не справлюсь?

Кровь моментально отхлынула от лица Снудла, глазки испуганно забегали в разные стороны. Или он догадывался, или что-то явно слыхал о моих приключениях. Как бы стул не обделал со страху…

– Вы… вы мне угрожаете? - пробормотал Снудл в ужасе. - Здесь?

– КТО ЭТО БЫЛ? - прошипел я, выкатив глаза. - КТО ОН?

– … я… ну знаете… вы понимаете… я не могу… - проблеял невнятно Снудл, напуганный до полусмерти.

– ГОВОРИ! БЫСТРО! КТО ОН?

– Я…, я не знаю, как… откуда он пришел…, сказал, чтобы я… три дня на выплату… вы обязаны согласиться на дело… заплатит золотом… если не соглашусь… смерть,… - быстро забормотал Снудл, заикаясь на каждом слове. - На нем была… Иллюзия… старик в шапочке… халате…

Та-ак!

Все помаленьку начало проясняться. Я на магосекунду закрыл глаза. Гассан - Иллюзия. Все просто. Первое дело было фальшивкой, от начала до конца. Даже сроки взноса за лицензию. Все вранье.

Я обессиленно опустил руки.

Хотя погоди!

Придвинув к себе деревянный стул, я сел напротив взмокшего испуганного Снудла и крепко задумался.

Просперо всегда говорил: не спеши с выводами. Ситуация всегда сложнее, чем кажется, надо лишь получше взглянуть на нее.

Не похоже было, что Гассан, нанявший меня разобраться со Скуповым, фальшивка. Уж больно колоритный он тип. Что тогда получается? Если предположить, что Гассан у меня в офисе был настоящий, значит… значит, у Снудла был не Гассан.

Все просто.

– Как он говорил? Иллюзия голос не меняет! Шепеляво? С присвистом? Картавя? - насел я на Снудла.

– Я и так много сказал! Они убьют меня! - заверещал Снудл, размахивая руками. - Они следят за мной!

– Я могу убить тебя раньше! - зловеще проговорил я. - Помни об этом и ГОВОРИ! Ну?!

– Он… он… странно менял слова местами…, - проблеял Снудл.

– …?

– Я не знаю, не знаю! - завопил Снудл в истерике. - Странно перемешивал слова, менял местами! Неправильно!

Моя челюсть просто упала на пол, когда я сообразил, что он только что сказал. Человек, который странно перемешивает слова и знает почти все о моих планах - он подстроил все это?! Но тогда возникает резонный вопрос - а не Просперо ли это был?!

Осознание сказанного тяжким грузом упало мне на плечи. Если Просперо, тогда просто конец. Финиш. Кому тогда верить?

– Он что-нибудь говорил еще? - мертвым голосом спросил я Снудла. - Насчет меня? Указания какие-нибудь?

– Н-нет, - пробормотал он, испуганно заморгав глазами. - Только назвал свое имя перед уходом: Моргель.

Теперь я заморгал глазами. Моргель? Не Просперо?!

И тут же подумалось: а с чего это я решил, что странно коверкает слова только Просперо? И о моих планах все знает?

– Точно, Моргель? Не Просперо?

– М-моргель…

Мда.

Все еще больше запуталось, ничего не прояснилось. Ладно, разберемся. По крайней мере, дышать стало немного полегче.

– Да, мистер Снудл, у меня к вам дело! - чрезвычайно любезным тоном (насколько я смог, конечно, после такого разговора) обратился я к чиновнику.

Он пораженно выпучил глазки, а затем вдруг сообразил, что допрос закончен.

– Э-э,… да, мистер… Гудвин?

– Я, собственно, взнос принес, для оплаты лицензии. Вот, сто золотых, как и положено законом.

– Э-э,… а-а…взнос?

– Ну конечно!

Я отсчитал сто золотых и положил ему на стол. Раз уж пришел, так стоит заплатить, даже если сроки - фальшивка.

Дрожащей рукой Снудл сгреб деньги, быстро написал на гербовой бумаге подтверждение лицензии и протянул ее мне, старательно смотря в сторону.

– Спасибо, мистер Снудл. Вы очень любезны. До скорой встречи. Да! - я сдвинул брови и уперся взглядом в Снудла. - Вы понимаете, что сегодня вы повесили на себя немалый долг?

Снудл, избегая смотреть на меня, мрачно кивнул головой.

– Ну вот и прекрасно!

Я двумя пальцами взял у него бумагу и, тщательно притворив дверь, вышел в коридор.

Глава 5 Бедный Гассан

– Все? - спросил Скорпион, внимательно смотря на меня узкими темными глазами. - Что-то громко вы разговаривали для делового разговора.

– Кое-что выяснилось, - сообщил я японцу. - Некто Моргель заплатил Снудлу за подставу со сроками взноса, чтобы я точно согласился на дело Гассана. Что это все может значить, правда, пока понять не могу. Не хватает фактов.

– Моргель? Странное имя, - Скорпион задумался. - Похоже на имя с Веги. Я такого не слыхал.

– Я тоже.

На душе было прескверно. Мало того, что Снудл оказался продажной скотиной, так еще я невольно заподозрил Просперо в коварных планах против меня. Да, день начался просто отвратительно.

– Ну что, пора идти к Гассану, - проговорил я. - Хуже уже вряд ли будет.

– Может, не пойдем? - Скорпион не мигая смотрел на меня. - У тебя плохие мысли. Это может повредить ситуации.

– Да нет, все нормально. Оторвемся хоть.

Скорпион покачал головой, но ничего не сказал.

До улицы Призраков я шел в похоронном настроении. Честно, все вдруг так осточертело. Какие-то заугольные интриги, грязная политика, покушения. Просто противно. Когда я жил в Бриджтауне, ничего такого вокруг не было. Может, потому, что Бриджтаун всего лишь обучающая провинциальная площадка планеты, а Космотаун - центр? Случайно попав в непонятный водоворот событий, я чувствовал, что вырваться из него вряд ли удастся легко и просто.

– … Гудвин!

Я непонимающе оглянулся назад. Скорпион остановился и показывал глазами куда-то влево. Что такое? Вывеска слева гласила: Суперснадобья.

Похоже, я чуть не прошел магазин Гассана.

И сразу сердце застучало чуть быстрее. Приближался напряженный момент.

– Думаю, заходить надо поодиночке, - сказал я Скорпиону. - Чтобы никто не заподозрил, что я не один.

– Нас уже обнаружили. За нами хвост, - спокойно сообщил мне японец. - Не озирайся.

Вовремя предупредил. Я чуть было не завертел головой в разные стороны.

– Сделаем так. Мы сейчас прощаемся, и я ухожу, - Скорпион пристально глянул на меня. - Ты заходишь в магазин, делаешь свои дела и спокойно выходишь на улицу. Если что, я буду рядом.

– Хорошо.

Не сказать, что мне стало страшно, но мысль об отсутствии за спиной Скорпиона не добавила мне уверенности. Когда знаешь, что кто-то есть за спиной, все же как-то спокойнее.

– Тогда удачи! - Скорпион кивнул головой и зашагал дальше по улице.

Я подождал, пока он скроется за поворотом, делая вид, что любуюсь призрачными домами, а затем, глубоко вдохнув, направился к входу в магазин. Открывая массивную обитую бронзовыми полосами дверь, я краем глаза заметил закутанную в фиолетовый плащ высокую тонкую фигуру, неспеша передвигающуюся по улице. Странно, но фигура прошествовала дальше, даже не посмотрев в сторону магазина Гассана. Может, это не она - хвост?

Зайдя внутрь магазина, я просто разинул рот. Если в магазине Скупова при богато украшенном входном портике внутри было все вполне в духе практической торговли, то здесь убранство помещения просто поражало.

Стены, убранные веганским шелком, изузоренные золотом и драгоценными камнями с десятка разных планет, хрустальные лотки с ингредиентами, потрясающие витражи в окнах - все это великолепие сразу бросилось в глаза. Невольно появилась мысль: неужели хозяин ТАКОГО магазина недавно плакался мне по поводу своего скорого разорения и страшной нехватки денег? Кому скажи, со смеху помрет. И все же так и было. Ну что ж, поговорим и на этот счет.

– Что вам угодно, уважаемый?

А, вот и Гассан.

Но как он изменился, однако. Я удивился даже чуть не больше, чем при виде его магазина. В расшитом золотой нитью халате, в бархатной шапочке с кисточкой, важный, ну просто воплощенное достоинство. Совсем не похожий на бедного стонущего торговца, каким он предстал передо мной пару дней назад. И все же, как ни странно, это был он.

– Слава Великому Челию, а также всей его родне до четырнадцатого колена, что не обходит стороной мирская благодать наш скромный магазин! - проговорил торжественно Гассан, воздевая руки к потолку и закатывая глаза. - Само небо посылает к нам покупателей, дабы порадовать нас прибылью, а их - самым лучшим товаром!

Ну, это он круто сказал! Ничего не скажешь!

– Да я не покупатель. Я Гудвин, частный детектив. Помните меня?

Выражение лица Гассана с помпезного сразу изменилось на тревожное. Поманив меня пальцем, он прошествовал в незаметную каморку, что находилась с другой стороны магазина. Усадив меня на шаткий трехногий стул, который был единственным представителем мебели в комнатке, он обеспокоенно воззрился на меня.

– Порадуйте бедного старого человека, не томите неизвестностью несчастного обездоленного сироту! - заныл Гассан, заламывая руки. - Вы что-нибудь выяснили?

– Для вас, уважаемый, у меня только хорошие новости, - я сделал многозначительную паузу и продолжил: - Бизнес Скупова закрыт, а сам он, по-видимому, убит. Вот так!

– О, радость! О, счастье! - завопил Гассан. - Небо услышало мои молитвы! О, радость! О, счастье!

Радости его действительно не было предела. Как это ни печально, мне в любом случае придется ее немного подмочить.

– Я, собственно, пришел за второй частью гонорара. Ну, дело благополучно закончено, так что все как и договаривались. С вас сто монет.

– Э-э, как вы сказали? - вдруг оглох на ухо Гассан.

– Вторая часть. Гонорара, - повторил я, начиная подозревать, что все будет не так просто. - Сто золотых.

– Вы, конечно, шутите? - хитро подмигнул мне Гассан. - Какие сто монет? Все уплачено заранее.

– Как, заранее? - не понял я. - Вы уплатили мне только сотню, а вторую обещали отдать по окончании расследования.

– Да нет, друг мой, вы ошибаетесь. Все уплачено, - покачал головой Гассан.

В глазах его мелькнуло выражение, которое мне сильно не понравилось. Ну и дела! Он что, захотел надуть меня? Тогда он выбрал явно неподходящий день! Я уже далеко не зеленый юнец, которым можно с легкостью крутить и вертеть! Едва остыв после посещения Снудла, я почувствовал, как ярость начинает клокотать во мне.

– Слушайте, Гассан! - сказал я, едва сдерживая бешенство. - Вы зря так делаете. Сделка была заключена, а увиливание от расчета всегда считалось очень дурным тоном, особенно для торговца.

– Вы угрожаете мне, уважаемый мистер Гудвин? - прищурил один глаз Гассан, надвигая на лоб свою дурацкую шапочку. - Напрасно! Письменного свидетельства мы не заключали, свидетелей не было, так что все законно. А теперь я покину вас. Дела, знаете ли.

Нет, ну что сегодня за день, а? Я с тоской взглянул на потолок… и оторопел. Мысли о том, что сейчас придется силой выбивать из Гассана честно заработанные деньги, моментально вылетели из головы.

Глава 6 Цена человеческой благодарности

По потолку бесшумно крался огромный черный паук, с шестью парами ног вместо обычных четырех. Один раз по маговизору я видел передачу про таких пауков. Магически выведенный вид пауков-убийц, нацеленных на определенную жертву. До сегодняшнего дня лаборатории Совета живых экземпляров для изучения не получали, как ни старались.

Сердце заработало с утроенной скоростью, пальцы нащупали органайзер и стали медленно его вынимать.

– Гассан, замрите! - яростно прошипел я, увидев, как паук застыл на потолке, заметив движение жертвы.

Гассан, уже пятившийся к выходу из каморки, подозрительно посмотрел на меня, затем проследил направление моего взгляда… и сразу посерел от страха.

– У меня только одно разрешенное боевое заклинание, и, боюсь, оно разнесет потолок к чертовой бабушке, - шепотом поведал я с нехорошей ухмылкой Гассану, достав записную книжку. - Убытки заплатите? Вам решать.

– Я согласен, согласен, - пролепетал Гассан. - Только убейте паука, небом заклинаю!

– Да, а как насчет моего гонорара? - оторопь прошла, и сразу появились кое-какие мысли о том, как можно использовать сложившуюся ситуацию. - Мне кажется, было бы справедливо рассчитаться.

– Все заплачу, клянусь небом! - торговца уже трясло от ужаса. - Даже сверх того! Только быстрее!

Ну то-то!

Я аккуратно надавил пальцем на экран. Волшебная колотушка, соткавшись в воздухе, в противоречие всем законам мироздания рванула вверх и с силой припечатала блестящее тело паука-убийцы к потолку.

Раздался резкий взвизг. Заклинание, проделав в потолке огромную дыру, исчезло. Раздавленный в лепешку паук, повисев мгновение в воздухе, с омерзительным шлепком грохнулся на пол, забрызгав стены зеленой жижей.

Я подумал, что Гассана хватит удар.

Несколько мгновений он стоял, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба, глядя на подергивающуюся в конвульсиях уцелевшую мохнатую лапу паука. Затем он перевел взгляд на меня, и тут я понял, что внезапно стал ему отцом родным и матерью в одном лице.

– Спаситель! Благодетель! Да как же это? Я жив? - забормотал Гассан, ощупывая себя руками. - Спаситель! Благодетель!

– Да ладно, - мне стало даже немного неловко. - Чего уж.

– Ну, спасибо! Спас старика! - трясущейся рукой Гассан полез за пояс. - Благодарствую! Вот, возьми! Спас старика!

Пошарив за поясом, он протянул мне тугой кошелек, расшитый серебряной нитью.

Я подкинул его на ладони.

Увесистый! Ничего себе, как расщедрился!

– Юргель, Граль! - вдруг визгливо заорал Гассан.

Я настороженно подобрался, подумав, как бы жадный торговец не обвинил меня в грабеже, а заодно и в нападении на него.

Но нет.

Вбежали два здоровенных охранника-веганца, и Гассан, сразу забыв про меня, стал кричать на них, брызгая слюной. Веганский язык я понимал плохо, поэтому просто стоял и смотрел, как торговец делал старое как мир внушение бранью своим нерадивым охранникам.

Наконец, крики закончились. Охранники рысью устремились вон из каморки, от всей веганской души желая сохранить свою работу.

Гассан вытер трудовой пот со лба, поправил сбившуюся шапочку и уставился на меня.

– Вам что-нибудь еще, уважаемый мистер Гудвин? - спросил он, тяжело дыша.

– Да нет, вроде, - удивленно ответил я. - Мне только интересно, кто это на вас так осерчал, что даже пауков натравливает?

– Конкуренты, уважаемый мистер Гудвин. Конкуренты. Итак, с вашего позволения, я вас покину. Очень, очень много дел. Еще раз благодарствую.

Гассан тоскливо посмотрел на кошелек, который я все еще держал в руках, уже сожалея, что в пылу эмоций отдал его мне. Но поздно. Торговец уныло кивнул на прощанье головой и, шаркая ногами, вышел из комнаты.

Проходя по магазину, я отметил, что в самом зале никто, похоже, ничего не слышал. Ни криков, ни грохота проломленного потолка. Два рослых парня, похожих на Гассана как две капли воды, обслуживали покупателей, еще несколько посетителей спокойно разглядывали витрины. Все было тихо и мирно.

Еще раз осмотрев зал и не заметив никого подозрительного, я открыл дверь и вышел на улицу.

Глава 7 Плачущий прохожий

Ну, слава Челию!

Денежки получены!

Я прищелкнул пальцами от удовольствия… и заметил плачущую девушку в дорогом узком фиолетовом плаще, идущую по улице. Не успел я ничего сообразить, как девушка, перехватив мой взгляд, направилась прямо ко мне.

– Отец… ему стало плохо…, - с трудом проговорила девушка, ухватив меня за рукав пальто и жалобно глядя влажными темными глазами. - Помогите перенести в лечебницу… пожалуйста… здесь недалеко…

Девушка была очень красива. И молода. И вообще, разве можно ТАК просить о таком пустяке? Что я, изверг что ли, какой? Да без проблем.

Вот только как же покушение?

Я внимательно оглядел улицу. Никаких фигур в темных плащах поблизости не наблюдалось, как впрочем, и Скорпиона, обещавшего держаться поблизости. В магазине Гассана также никого подозрительного не было. Может, японец все придумал? Ну, насчет покушения на меня? Или его осведомитель что-то перепутал?

Девушка продолжала с мольбой в глазах смотреть на меня. Я еще раз бросил взгляд вокруг: все было чисто.

– Ладно, пойдемте! - решительно сказал я. - Надеюсь, здесь недалеко, а то я кое-кого жду.

– Тут рядом, - прошептала девушка, осторожно беря меня за руку. - Туда!

Она потащила меня вверх по улице Призраков. Я, не забывая осматриваться, поспешил за ней, отметив, что ее ладошка была маленькой и теплой. Да и двигалась она очень грациозно, словно танцовщица или модель.

Пробежав несколько домов, мы свернули в небольшой проулок, ведущий в Мерцающий квартал. Народ вокруг словно вымер. Хм. Странно.

Мысли, занятые прорабатыванием возможностей дальнейшего продолжения знакомства с прекрасной незнакомкой, внезапно сменили направление и стали рассматривать текущую ситуацию. И она (ситуация, в смысле) вдруг показалась мне очень любопытной. Вообще-то с другой стороны Мерцающий квартал практически упирается в маголечебницу, и если уж звать кого-нибудь на помощь, то оттуда. С улицы Призраков гораздо дольше добираться, да и, если хорошо вдуматься, смысла нет.

Я повернулся, чтобы спросить прекрасную незнакомку о столь странном поступке, как девушка резко выпустила мою руку и остановилась. Справа и слева возвышались громады жилых домов, вокруг никаких признаков больных отцов или кого-нибудь еще.

– Мы что, уже пришли? - проговорил я, неожиданно почувствовав непонятное волнение в желудке. - Где же ваш отец?

Девушка впилась в меня взглядом, и я увидел, как хищная улыбка медленно проступает на ее лице, стирая выражения озабоченности и горя. Громко хлопнув в ладоши, она откинула свой модный плащ в сторону. С широкого пояса на бедрах в ее маленькую ладошку перекочевало древко утренней звезды из тусклого металла, грозно загудевшее в воздухе. Выставив пустую левую руку вперед, девушка медленно стала приближаться ко мне, покачивая железным шаром.

Вот это сюрприз!

Убийца!

Я нервно оглянулся назад, оценивая просторы для спешного отступления… и похолодел. Сзади приближалась еще одна закутанная в плащ фигура, вышедшая с другой стороны проулка на хлопок. В обеих руках новоприбывшей кровожадно блестели короткие широкие ножи с иззубренными лезвиями.

Ловушка!

Я мысленно проклял себя за наивность. Поймали как лопуха на дешевый бульварный трюк! Ну и балбес!

Однако сейчас сожалеть о случившемся было немного поздно. Проблема номер один приближалась, недвусмысленно поигрывая утренней звездой, и надо сказать, тяжелое оружие очень убедительно порхало "в слабых" девичьих руках. Скорпион, заверявший меня, что будет где-то рядом, своим появлением радовать никак не хотел. Ну что ж, отступать особо некуда, придется применять проверенное и эффективное оборонительное средство, как ни жаль девушку. Ну, Волшебную колотушку, в смысле. Я, конечно, противник убийства, но в большей степени СВОЕГО.

Неторопливо вытащив органайзер, я высветил на экране строчку заклинания и аккуратно ткнул в нее пальцем, зажмурив глаза.

"Долго придется труп от тротуара отскребать!" - промелькнула мысль, и сразу исчезла.

Ничего не произошло.

Я открыл глаза… и резко отпрыгнул в сторону, чуть не впечатавшись в стену. Шипастый шар просвистел в волоске от моей головы. Искаженное яростью лицо девушки сместилось вбок, развернулось и снова оказалось напротив меня. Краем глаза я заметил, как сзади, за спиной убийцы с иззубренными ножами, материализовалась третья темная фигура, держащая в руках ярко светящийся золотой шар. Серебристые нити энергии из воздуха по спирали закручивались в разгорающуюся магическую сферу.

– Кончайте его! - прошипела фигура. - Магия блокирована. Только не повредите органайзер. Он нам нужен целым!

Они блокировали магию?

Они блокировали магию?!!

Теперь мне стало по-настоящему страшно.

Иззубренные ножи приближались сзади, утренняя звезда грозно рассекала воздух перед носом. Колени противно задрожали, мешая делать точные движения. Я сделал неловкий шаг назад, затем еще, покрепче упираясь в землю ногами. Выбора нет, надо прорываться. Хотя, судя по мастерству нападающих, шансов в прорыве у меня нет, умирать загнанным в угол гориллопотамом мне не хотелось тоже. Эх, было бы хоть какое-нибудь ручное оружие…

– Ррах!

Темная фигура мага с шаром дернулась, оборачиваясь назад. На половине разворота ноги ее подкосились, и таинственный маг, захрипев, бесформенным куском осел на землю. Золотая сфера, забрызганная кровью, вывалилась из рук и с жалобным звоном покатилась по тротуару. Яркий свет энергии внутри шара погас.

Скорпион!

Невысокая фигура японца проскользнула в проулок и с обнаженным мечом замерла напротив убийцы с ножами.

Я понял, что чувствует смертник, получивший прощение. Ничего не чувствует. Чувства просто отключаются. Темная пелена на магосекунду заволокла мне зрение,… а затем я ощутил зверскую боль в левом плече.

Чудовищный удар утренней звезды отбросил меня к стене. Позвоночник затрещал от контакта с камнем стены, левую руку я не чувствовал совсем. Плечо, похоже, было раздроблено. Оскаленное лицо девушки мелькнуло совсем рядом. Я едва успел сместиться чуть вбок, видя, как моя кровь заливает серую мостовую. Железный шар, просвистев над ухом, отколол кусок камня от стены дома и снова стал набирать разгон.

Шок прошел.

Боль нарастала, затуманивая разум, сил отодвинуться уже не было. Появилось ощущение, что где-то я такое уже видел. Мутнеющее сознание с трудом заворочалось, копаясь в воспоминаниях. А, точно! В голове ярко вспыхнула картина: некролорд с сиреневым кнутом напротив меня, и расколотое небо над головой. Вот только что было потом?

Я встряхнул головой, разгоняя муть в голове. На магосекунду спавшая с глаз пелена позволила разглядеть органайзер, выпавший из моей руки и валяющийся слева в шаге от меня. И железный шар, завершающий изящную кривую в воздухе.

"Сейчас будет больно!" - подумал я, понимая, что шанс у меня только один. "Великий Челий!!"

Вдохнув побольше воздуха, я перекатился через раздробленное плечо, от всего сердца надеясь, что строчка "Волшебная колотушка" все еще горит на экране записной книжки. Немеющие пальцы левой руки ткнулись в экран, затем я потерял сознание от вспыхнувшего в голове огненного шторма…

Глава 8 Между жизнью

– … Быстро! Несите его к Лазарю! - проговорил взволнованный женский голос у меня над ухом.

Боль, словно разорвавшийся снаряд энергомета, полыхнула в левом плече в такт качнувшейся земле. Я почувствовал, как пелена забвения снова наползает на меня, но тут женский голос воскликнул:

– Он очнулся! Глен, скорее!

Я ощутил прохладные пальцы у себя на лбу, и пелена забвения сменилась легким туманом, завораживающе кружащимся у меня перед глазами. Покачивание усилилось.

– Я подожду у входа! - тяжело дыша, произнес очень знакомый голос. - Объединенная полиция скоро будет здесь.

Я захотел повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это сказал, но рука на лбу не дала мне это сделать. Впрочем, глаза все равно почему-то не хотели открываться.

– Лежи не шевелись! - строго сказал женский голос. - Откуда только силы берутся?

– Что с ним? - прогудел повелительный голос откуда-то слева.

Этот голос я никогда прежде не слышал.

– Множественные переломы ключицы и плеча. Кости раздроблены в кашу. По идее, должен был умереть от потери крови еще несколько магоминут назад, но пока жив. Словно заговоренный.

– Срочно в капсулу анимирования, создаем круг регенерации! И позовите Шамана!

– Я здесь! - отозвался мрачный низкий голос.

– Не дай ему уйти, Шаман! Он уже у предела!

Туман перед глазами заклубился плотнее. Где-то в глубине кружащихся клубов засветилась призрачная черта, постепенно приближающаяся.

– … уже у предела! Не дай…

Набатом грохнул колокол. Голос, взволнованно гудевший над ухом, куда-то пропал, перед глазами вспыхнула радуга, а затем я вдруг оказался на выжженной, засыпанной пеплом равнине.

Передо мной возвышались серые стены гигантской цитадели. Свет находящегося в зените солнца кровавыми слезами умыл безликий камень, угрюмо щурящийся узкими бойницами на дерзкое светило. Мрачные непреодолимые бастионы настороженно оглядывали пепелище в поисках врага.

Я обернулся. За далеким холмом, покрытым чахлой растительностью, курился дымок. Похоже, за холмом находился чей-то лагерь. Но чей? И тут же холм словно ожил. Крошечные фигурки стройными рядами задвигались в сторону крепости, окутанные облаком пепла. Зеленое знамя плавно колыхалось на ветру, бросая вызов серым бастионам крепости.

Внутри цитадели взревел рог. На парапеты кольцевых башен выдвинулись тупорылые вытянутые пушки, внутренние бойницы ощетинились легким ручным оружием. Обитатели крепости готовились к осаде.

Ряды атакующих постепенно приближались. Я разглядел одинаковые желтые балахоны и пустые руки подходящих воинов. Оружия нападающие не имели. Они что, собрались ломать камень стен голыми руками?!

Орудия на стенах молчали. Крепость выжидала. Я удивленно наблюдал, как безоружное войско в полной тишине подошло на расстояние выстрела… и сразу вокруг начался ад.

Тупорылые орудия рявкнули, выплевывая огромные огненные шары. Я невольно зажмурился, с ужасом представив, во что превратится нападающее воинство после падения снарядов. Но я ошибся.

Навстречу летящим огненным шарам дисциплинированно выступили четыре воина, с белыми полосами на желтых балахонах. Одновременно взметнулись выброшенные вперед руки, и бешеный порыв ветра скрутил огненные снаряды, разметав их по засыпанной пеплом равнине. Группа сразу отступила назад. Моментально на то же место выдвинулись другая четверка, с синей полосой на одежде. Из поднятых вверх рук единым сверкающим потоком вырвалась ветвящаяся молния, с надрывным гулом ударившая в один из бастионов.

Камень содрогнулся. Стена посыпалась мелкой крошкой, затем вдруг раскалилась добела и поплыла. Пузырящаяся масса кипящего камня медленно, затем все быстрее и быстрее хлынула вниз, поглощая расстояние между мной и стенами крепости. Я, охваченный ужасом, бессильно наблюдал, как раскаленная каменная лава плывет ко мне…

Глава 9 Больница поневоле

…и очнулся.

Вокруг не было никакой усыпанной пеплом равнины. Я лежал на мягкой кровати в белой маленькой комнате, укутанный толстым одеялом. Левое плечо оказалось туго стянутым бинтами. Боли не чувствовалось совсем, лишь легкое покалывание в груди. За дверью, что находилась справа, доносились приглушенные голоса, оживленно о чем-то спорившие. То ли мне показалось, то ли речь там шла обо мне.

– …к нему нельзя! Он еще не пришел в себя после реанимации!

– Я - доверенное лицо координатора! Мне надо срочно поговорить с пострадавшим!

– Я запрещаю входить! Пациент еще не готов к приему!

– А я уже вошел!

Дверь, не выдержав нажима, распахнулась. В комнатку ввалился невысокий седоватый сухопарый человечек в серебристой тунике Объединенного Совета. За ним, пытаясь не дать войти человечку, зашел крупный мужчина в белой форме медика.

– Я пожалуюсь Лазарю! Вы не имеете права!

– Жалуйтесь. О! Вот, пожалуйста! Он уже пришел в себя!

Человечек энергично прошествовал к моей кровати и наклонился надо мной.

– Как вы себя чувствуете?

– Нормально, - просипел я. - Вы кто?

– Я Гром, личный секретарь Великого Челия. До открытия заседания Совета осталось всего чуть больше магочаса, поэтому мне придется телепортировать вас прямо туда. Набирайтесь сил и отдыхайте.

– Быстро выйдите из комнаты, мистер Гром или как вас там, или мне придется позвать охрану! - возмущенно проговорил медик.

– Охрана здесь! Что случилось?

В проеме двери появилась невысокая жилистая фигура Скорпиона. Пристально оглядев присутствующих, японец немигающим взглядом впился в Грома.

– Я - Гром, личный секретарь Челия! - с достоинством проговорил человечек.

– А я - Скорпион, личная охрана мистера Гудвина. Выйдем!

Под двойным нажимом секретарь был выдворен из моей палаты, и на несколько магоминут в комнате наступила блаженная тишина.

Нет, круто, а?

Сам Челий послал за мной секретаря, чтобы доставить на Совет! Удивительно!

Я довольно ухмыльнулся и расслабленно вытянулся на кровати. Похоже, скоро я стану весьма известной фигурой в городе. А что еще надо для хорошего бизнеса? Как раз известность и надо!

Тут я внезапно вспомнил свой странный сон, и нахмурился. Абсолютно точно я на такой равнине никогда не бывал, и уж тем более не участвовал в такой дикой битве. Однако было ощущение, словно все происходило на самом деле.

Действительно, странно.

Не успел я как следует обдумать этот факт, как дверь снова открылась, теперь аккуратно и тихо. В комнату вошел коренастый плотный мужчина с густой шевелюрой черных как смоль волос и орлиным носом. Притворив дверь, он уставился на меня.

– Я - Шаман! - мрачно изрек он. - Что ты видел?

– Где видел? - просипел я. - В переулке, что ли?

– Во сне. Я с трудом вытащил тебя с предела, значит, ты должен был что-то видеть.

– А почему я должен вам это говорить? - голос постепенно приобретал нормальное звучание.

– Потому что я вытащил тебя. И потому, что я знаю Просперо.

Хм, хороший довод. Очень убедительный, я бы даже сказал.

– Откуда? - заинтересовался я сразу. - Вы учились у него?

– Можно сказать и так. Я слушаю.

Я пожал правым плечом (левое не откликнулось) и кратко рассказал ему про свой сон, или что там было у меня. Шаман нахмурился, почесал небритую щеку и негромко произнес:

– Лазарь, он в порядке. Можно снимать круг.

Я негромко охнул и дернулся в постели. Левое плечо, совершенно ничего не чувствовавшее, неожиданно ожило. Ноющая боль охватила всю левую сторону тела, затем перекинулась на правую, змеей проползла в голову и постепенно растворилась. Повязка, пропитанная засохшей кровью, легко спала с раны.

Я скосил глаза вниз и внутренне содрогнулся.

Вся часть тела, что попала в поле моего зрения, выглядела ужасающе. Тысячи мельчайших заживающих порезов и трещин, словно гигантская мозаика, устилали кожу. Нездоровая синева под кожей постепенно проходила, но все еще была заметна. Пошевелить плечом мне так толком и не удавалось, не смотря на все усилия. Раздробленные кости слушаться пока не хотели.

– Не спеши, - обстоятельно произнес Шаман, ощутив мой испуг. - Мы тебя из мелких кусочков собрали. Через пару деньков поправишься. Еще увидимся.

Он кивнул головой и направился к двери. Сразу после того, как он вышел, в комнату зашел Скорпион.

– Как ты? - спросил японец.

– Вот, - я показал Скорпиону плечо. - Видал?

– Нас раскрыли, - проговорил он, мельком глянув на заживающую рану. - Как только ты зашел в магазин, на меня напали.

– Что?! - только сейчас я заметил, что одежда на Скорпионе вся разодрана, на шее свежий порез, а на руке волдырь от ожога.

– Трое неизвестных. Точнее, две неизвестных и маг. Такая же тройка, что поджидала и тебя. Они открыли портал в незнакомое мне место и столкнули меня туда. Пока я не разобрался с ними, вырваться не смог. Поэтому немного опоздал. Извини.

– Ладно. - Теперь мне стало понятно, почему Скорпион опоздал. - Я сам дурак. Клюнул на дешевую уловку.

– На какую? - искренне поинтересовался Скорпион.

– Да на красивую плачущую девушку. Ну, ту, с утренней звездой как раз.

– Она, кстати, скрылась.

– Чего? - переспросил я, надеясь, что ослышался. - Скрылась?

– Да. После того, как ты вызвал свою кувалду, она быстро открыла портал и исчезла до контакта с заклинанием.

Та-ак. Это плохая новость. Убийца осталась жива, и спокойной жизни мне пока не будет.

– Но я взял живой вторую. Она лежит здесь же, в больнице. Подлечим и допросим. Может, что-нибудь выяснится о том, кто заказал покушение.

– Хоть это радует.

Я устало прикрыл глаза и прилег отдохнуть. Едва ожив, мой организм был не готов к столкновению с новыми проблемами. Которых, как пообещал мне Просперо, у меня будет в избытке.

Ну и ладно.

– Слушай, а как ты меня сюда притащил? - еле слышно поинтересовался я, не открывая глаза.

– На руках. Потом врачи помогли. Ты выжил чудом. Если бы не Лазарь с его альтернативной медициной, мы бы сейчас не разговаривали.

– Кто это, Лазарь?

– Новое светило науки. Работает с использованием энергии Синтеза. Исцеление практически моментальное, но из-за недостатка добровольцев еще не совсем изученное.

– Что-то я не понял, - я открыл глаза. - На мне что, применили новую технологию Совета?

– Угу. Шансов у тебя было немного, смертельная рана. А Лазарь - мой знакомый. Я предложил ему твою кандидатуру, и он согласился.

Ну, Скорпион!

Я не знал, радоваться мне или напрягаться. Добровольцем меня сделали, понимаете! Хотя, если вдуматься, лучше быть живым добровольцем, чем мертвым трупом. Как ни крути.

Последствия раны еще ощущались. Я на несколько магоминут забылся, а когда Скорпион меня разбудил, я почувствовал себя гораздо лучше. Даже раздробленное плечо стало лучше слушаться. Можно сказать, практически чудесное исцеление. Времени-то прошло всего ничего.

– Скоро полдень. Давай одевайся, сейчас Гром придет, - сказал Скорпион.

– Ты со мной? - моя одежда была, похоже, доставлена в таком состоянии, что к употреблению не годилась, на вешалке в шкафу из нее висело лишь пальто да шляпа. Пришлось одевать серо-голубую тунику мага, висящую рядом.

– Нет, у меня наметилась пара дел. И потом, на Совет я не приглашен. Только на торжественную часть, что начнется еще через магочас.

– Ладно. Слушай, спасибо! - я протянул Скорпиону руку. - Я твой должник.

– Нет, мы в расчете, - покачал головой японец, осторожно пожав мою ладонь. - Увидимся, друг.

Он едва заметно поклонился и открыл дверь. Взъерошенный, словно попугай, в комнату сразу влетел Гром.

– Так, мы почти опоздали. Не волнуйтесь, мистер Гудвин. Я поблагодарил от вашего имени Лазаря и его команду, так что можем спокойно отправляться. Координатор уже ждет нас! - затараторил человечек.

В его руке появилась волшебная палочка весьма древнего вида. Взмахнув ей, Гром зажмурился и что-то прошептал. В комнате неярко полыхнуло, и рядом с дверью замерцала синяя дуга портала.

Я махнул Скорпиону и шагнул в портал. Неприятные ощущения перехода традиционно навалились на меня, плечо сразу противно заныло.

"Не развалиться бы мне, после такой-то раны!" - подумал я. - "Хоть бы переход не продлился долго, а то что-то не хочется на Совет добраться полумертвым…"

Синяя плоскость перехода, кружащаяся перед глазами, неожиданно замерла. Переход не закончился, иначе я был бы уже во дворце Совета. Однако сам переход перестал ощущаться. Что-то было не так.

Я забеспокоился. На ум сразу полезли неприятные мысли об убийцах, покушении, о вампирах даже. И еще о том, что такого никогда не происходило. Переход прервать невозможно, об этом говорил сам Челий. Вероятно, он таки ошибся. Да, но мне-то что делать?

– …Брррш! - вдруг услышал я.

Шершавая рука, схватив меня за больное плечо, резко дернула вперед. Замершая плоскость перехода лопнула. Перед глазами неожиданно оказалась знакомая комната в замке Хранителей и до боли знакомая одноглазая рожа.

Глава 10 Неподготовленный доклад

– Друид?! - у меня возникло ощущение, что рано или поздно я стану заикой, или, возможно, получу нервный удар. - Откуда? И не дергайте мое плечо!

– …? - темный глаз Друида, замерцав желтыми искрами, уставился на левое плечо, словно видел что-то под одеждой. - Ранен?

Зашарив по лохмотьям, он вытащил маленькую склянку с тягучей зеленой жижей.

– Пей!

Я покорно вздохнул, зная, что препираться бесполезно, и глотнул из бутылочки.

Великий Челий!

Зелье было тошнотворно до ужаса. Меня скривило так, что чуть нижнюю челюсть не оторвало.

– Зачем я здесь? - спросил я недоуменно, отдышавшись после приема целебного напитка.

– Стоун хочет услышать - рассказ! Твой!

Друид пошевелил в воздухе сучковатой рукой.

– Да? А что мне говорить-то? - осторожно поинтересовался я.

– Все! Ты готов идти - на Совет Хранителей?

– А можно мне немного посидеть?

Не дожидаясь разрешения, я сел на чудо-кровать и бездумно уставился на украшающие стены тканые гобелены. Друид, каким-то внутренним деревянным чутьем поняв, что мне надо поразмыслить, лезть ко мне не стал, проковылял к окну и стал оглядывать окрестности.

Я же просто сидел.

И подумывал о том, что реально люди не знают и тысячной доли того, что происходит вокруг. Словно кто-то оберегает наши миры от этого ненужного знания, позволяя жить спокойно.

Мне не повезло.

Попав в круг проблем вселенского масштаба, понимаешь, что жизнь далеко не так безоблачна и безмятежна, как казалось всегда. А взамен за это знание получаешь собственную головную боль, страшные раны и бессонные ночи.

Вот так.

– Пора, - проскрипел Друид. - Брррш! Совет - ждет!

– Я готов, - проговорил я.

На душе стало полегче. Я осознал, что началась другая жизнь, и деться от нее никуда не удастся.

– Аллоэ интан!

Друид махнул сучковатой рукой, и вокруг меня взорвался ослепительный рой искр. Я почувствовал, как ноги потеряли опору под ногами, тело стало потрясающе легким. Меня куда-то влекло ласковым течением странного светящегося потока. Внезапно мерцание искр прекратилось, пол вернулся под ноги. Бросив мельком взгляд вокруг, я понял, что мы перенеслись в другое помещение замка. И еще я понял, что отныне мой девиз будет: "ничему не удивляться".

Потому что так можно до старости не дожить.

Огромный зал, погруженный в мягкий полумрак, был создан из серебра. В буквальном смысле слова. Стены были из серебра. Массивный длинный стол и высокие кресла были из серебра. Изящная скульптура была из серебра. И только один предмет, находящийся в зале, был создан из золота. Потрясающей работы трон, стоящий во главе стола, развернутый спинкой к залу.

– Хранитель - прибыл! - проскрипел Друид, обращаясь к трону.

Трон медленно повернулся, высветившись в темноте. Серая масса, полностью занимающая его объем, шевельнулась, принимая очертания, похожие на очертание тела. Стоуна не зря называли именно Стоуном - он действительно был создан из камня. В верхней части каменного тела зажглись два красных огонька, массивная рука поднялась вверх, сжимая толстые пальцы в гранитный кулак.

– Совет Хранителей готов к продолжению слушанья! - гулко пророкотал глава Совета. - Стоун объявляет заседание открытым!

Серебряные кресла одновременно развернулись к столу.

Я растерянно моргнул. Никого из внезапно появившихся вокруг меня существ я не признал. Таких рас просто не существовало в нашем мире! И все же я был поставлен перед неоспоримым доказательством их существования.

Внимательно никого из присутствующих я рассмотреть не смог. Потому что мешал полумрак, и потому что заседание действительно началось.

Друид незаметно подтолкнул меня к одному из двух пустующих кресел, находящихся в центре стола. Не успели мы сесть, как серебряная поверхность стола вспыхнула, проецируя огромную голографическую сферу прямо перед нами. Сгустившаяся темнота окутала зал, концентрируя внимание на происходящем внутри светящегося шара.

Зажглись звезды.

Модель вселенной, появившаяся в голограмме, стала быстро приближаться, медленно поворачиваясь. Я заметил огромную темную зону, накрывшую почти половину звезд, и сразу модель повернулась, постепенно приближая один сектор.

Он был обведен красным кругом. Я напряженно вгляделся, стараясь разглядеть, что находится в этом секторе вселенной, но модель показывала лишь тусклую серую пелену.

– Прибежище Эль Равира - уничтожено! - проскрипел Друид. - Некросфера - разрушена!

– Как это случилось? - пророкотал голос Стоуна.

Я подумал, что Друид сейчас будет рассказывать о событиях недавней битвы, но внезапно обнаружил, что все внимание сидящих обращено ко мне. Голографическая сфера потухла, темнота в зале растворилась в ровном приглушенном свете. Бесформенная амебоподобная масса пялилась на меня пятью переливающимися разными цветами глазами из кресла напротив, добавляя мне нервозности. В горле моментально пересохло, слова потеряли смысл, никак не выстраиваясь в разумные конструкции.

– Начни - с вампиров, - тихо скрипнул Друид сбоку.

Стало полегче.

Заикаясь на каждом слове, я начал рассказывать, как все происходило. Никто не перебивал меня. В гробовой тишине я подошел к моменту схватки с Хозяином. Но стоило мне только упомянуть про Волшебную колотушку, оглушившую некролорда, как возбужденный шепот прокатился по залу.

– Волш-шебная колотуш-шка? - прошелестел голос из глубины. - Откуда она взялас-сь у вас-с?

Я скосил глаза туда, откуда донесся вопрос. В серебряном кресле, что находилось по соседству с креслом амебы, клубилась туманная сероватая субстанция, постоянно меняющая очертания. Иногда в ней прорисовывались более конкретные очертания, но они сразу исчезали.

Чем она задала вопрос, интересно?

– Ну, мне ее записали в книжку заклинаний специалисты Администрации магических способностей, - проговорил я удивленно. - Три дня назад. Правда, по ошибке.

– Что за ошибка? - сразу прогудел Стоун.

– Похоже, кто-то напутал со списком. Получив лицензию, я заплатил деньги за использование вспомогательных заклинаний Администрации. Но вместо специализированных заклинаний мне в органайзер напихали совсем не то, что нужно. Взять те же Сон-чары, например.

– Можно посмотреть?

Перед моим носом материализовалась серебряная платформа, без всякой опоры висящая в воздухе. Я, пожав плечами, достал свой органайзер и бережно положил его на серебряную платформу.

А чего? Ну, не поломают же его, в самом деле?

Платформа пролевитировала к трону Стоуна и замерла перед ним. Каменные пальцы осторожно взяли органайзер и поднесли его к глазам. Из нутра Стоуна вырвался странный булькающий звук, он поднял руку с органайзером и произнес:

– Механик!

Возбужденный шепот зала перешел в открытый гул.

– Откуда ты взял эту вещь? - прогудел Стоун, обращаясь ко мне.

– Мне подарил ее мой учитель, Просперо. А что?

– Просперо?

Красные глазки Стоуна вспыхнули, словно раскаленные угли. Он положил органайзер обратно на платформу и посмотрел на меня.

– Все сходится. Скажи, юный, ты давно видел своего учителя?

– Ну, вообще-то, сегодня утром, - осторожно проговорил я, наблюдая, как органайзер плавно передвигается обратно ко мне. - Правда, очень недолго. Просперо очень спешил.

– Он что-нибудь говорил тебе? Может, попросил что-нибудь сообщить Друиду?

– Да, попросил, - удивлению моему не было границ. - А откуда вы…?

– Что он просил передать? - перебил меня Стоун. - То, что должен знать Друид, должен знать и Совет Хранителей!

– Ну, он сказал, что равновесие в мире пошатнулось, и что Арена Сил снова открыта для решающей схватки, - процитировал я слова Просперо.

– Началось! - проскрипел Друид, воздевая кривые руки вверх. - Предсказания - сбываются!

– Что грозит наш-шей вс-селенной, С-стоун? Хранители долж-жны знать! - прошелестела туманная субстанция.

– На пограничных мирах будут битвы, питающие энергией Арену Сил, - пророкотал Стоун, сжав каменные руки. - Победы и поражения будут раскачивать Весы Схватки. Наша цепь миров не избегнет этой участи. Это все, что мне известно о…

– Прошу меня извинить! - внезапно проговорил чей-то голос, жестко подчеркивая каждое слово. - Но на Совете находится посторонний. Дела Хранителей его не касаются!

Я удивленно обернулся на голос.

Так и есть! Привратник Глаэн!

Его скрюченный палец был недвусмысленно наставлен на меня.

– Брррш! Ты - слишком строг! Посторонний скоро станет…

– Вот когда станет, тогда я промолчу! А сейчас…

– Друид! - прогудел Стоун, прикрыв красные угольки глаз. - Проводи гостя!

Снова мир взорвался снопом ослепительных искр, а когда мерцание перед глазами прекратилось, я увидел перед глазами застывшую плоскость магического портала.

– Увидимся - скоро! - издалека донесся скрипучий голос Друида.

Синяя грань перехода медленно завращалась, показывая, что я куда-то перемещаюсь. Снова навалились неприятные ощущения. Но не успел я ни о чем поразмыслить, как переход закончился. Оглядевшись, я сразу понял, где нахожусь.

В Хрустальном дворце Объединенного совета Земли.

Глава 11 Возвращение на Землю

– Что-то вы долго, мистер Гудвин! - пробормотал озабоченно Гром, два раза оббежав вокруг меня и внимательно осмотрев с ног до головы. - Все в порядке?

– А разве что-то может случиться во время перехода? - саркастически спросил я, прекрасно понимая, что ответ может быть только один.

– Да нет, нет, конечно! - всплеснул руками Гром. - Но вы все равно задержались в переходе дольше, чем я, а зашли в него раньше. Это значит, с моим заклинанием что-то…

– Успокойтесь, мистер Гром. С вашим заклинанием все в порядке! - перебил я его как можно вежливее. - Заседание скоро начнется. Думаю, нам надо торопиться.

– Да, да, вы правы! Нам сюда! Идемте!

Телепорт выбросил нас в один из внутренних покоев Хрустального дворца. У меня закралось смутное подозрение, что скромно обставленная комната является одной из резиденций Великого Челия. Проверить, впрочем, свои подозрения в этот день мне было не суждено.

Открыв дверь, мы оказались в просторном коридоре, покрытом великолепным ковром. Пройдя множество разных дверей, мы свернули в незаметный закуток и, сделав пару шагов, вышли к огромным бронзовым дверям.

– Вас уже ждут, мистер Гудвин! - напыщенно произнес непонятно откуда взявшийся гладкий тип в расфуфыренном одеянии. - Совет вот-вот начнется!

Я неприязненно окинул взглядом швейцара (не люблю лизоблюдов!) и толкнул двери. Створки бесшумно отворились.

Ух!

Брызги света обрушились на меня сплошной лавиной, глаза, привыкшие к полумраку, невольно зажмурились. Когда зеленые искорки перестали прыгать у меня перед глазами, я осмотрелся и благоговейно выдохнул.

"Вот он, знаменитый Хрустальный зал Объединенного Совета!" - подумал я.

Даже и в мыслях у меня никогда не было, чтобы надеяться самому побывать здесь. И все же я оказался здесь.

Он был совершенно другой, нежели зал Совета Хранителей, где я побывал буквально несколько мгновений назад. Полукругом расставленные сиденья из красного дерева, украшенные резным орнаментом и инкрустированные драгоценными камнями, были направлены к центру зала, где возвышалась трансляционная кафедра, вещающая в прямом эфире по магическому каналу Земли.

Челий, как координатор Совета и его глава, занимал место немного сбоку от остальных магов. Рядом с ним находилась голографическая сфера, по размерам, правда, намного уступающая сфере в замке Хранителей, но тоже весьма внушительного вида. Огромные цветные витражи, снаружи воспринимаемые просто как цельные хрустальные глыбы стекла, разбрасывали разноцветные световые блики по залу. Знатоки часто называли их оракулом современности, потому что каждый, кто смотрел на них, видел только то, что предназначено лично ему. Говорят, сам Челий иногда вглядывался в них, пытаясь проникнуть за завесу будущего.

Помогло это ему или нет, правда, никто не знает.

Увидев меня, Челий кивнул и указал на пустующее кресло с краю. Из других советников никто не среагировал на мое появление. Я тихо сел на указанное место и приготовился внимательно слушать все, что здесь скажут. Закрытые заседания Совета - это, прежде всего, оч-чень интересные сведения, почерпнутые практически из первых рук. Так что мне, можно сказать, крупно повезло. Единственное, что смущало, было то, что цель приглашения лично меня сюда была неясна. Возможно, придется кое-что и мне рассказать.

– Итак, все в сборе! - произнес Челий, окинув взглядом зал. - Заседание Объединенного Совета Земли объявляется открытым!

"Где-то я уже это слышал", - невольно подумалось мне. "Вот только помпезности в этом "где-то" было гораздо меньше".

Серебристые туники магов зашуршали. Советники поудобнее устраивались в креслах, готовясь к восприятию самой новой информации.

Голографическая сфера вспыхнула. В глубине шара крупным планом появилось… здание лаборатории секты Спасения!

Вот чего я не ожидал, так это увидеть ее на заседании Совета!

– Монахи покинули в Космотауне все свои главные храмы, - проговорил Челий. - И это не может не настораживать. Советник Гаррох! Что вам удалось выяснить по этому поводу?

– Я могу сказать даже больше, - с достоинством проговорил пожилой невысокий советник, приподнявшись в кресле. - Они покинули свои храмы по всей планете Земля! Чайнатаун, их постоянная база обитания, также опустел, лишь в храме Шину, где хранятся святые реликвии секты, остались низшие из монахов. Число их мизерно, и никаких сведений относительно остальной братии у них нет!

Зал приглушенно загудел.

– Откуда вы знаете, что оставшимся сектантам неизвестно, куда делись остальные монахи? - спросил молодой советник с дерзким красивым лицом, брезгливо искривив губы. - Вы их что, допрашивали?

– Я не пользуюсь такими методами, советник Ивар, - дернул краешком рта Гаррох. - Они сообщили мне это добровольно, поскольку святой настоятель Иеронимус был моим близким другом. Так что все сведения, которыми я располагаю, с большой вероятностью можно считать правдивыми.

– Спасибо, советник. Учитель Нерк! Что видно в астрале?

Немолодой маг с пурпурной лентой учителя Академии Волшебства тяжело поднялся с кресла.

– Астрал странно затемнен, координатор, - тихо проговорил он. - После вчерашнего всплеска темной энергии что-то произошло, и не только на Земле. Словно открылась какая-то дыра, поглощающая явные следы, - Нерк нахмурился. - Впрочем, слабый след очень мощной волшбы все же прослеживается. Кто-то открыл старую, давно забытую нору Червяка. Возможно, это был сам настоятель Иеронимус, потому что никому другому из секты это сделать было не под силу. Сейчас нора снова закрыта, куда она ведет, мне не известно. Вот все, что я могу сообщить Совету.

Учитель Нерк сел. Молчание воцарилось в зале. Внезапно вскочил еще один молодой советник, с красно-черной лентой на тунике. Насколько я знал, такую ленту носили ультраправые маги, которые уже очень долгое время добивались отмены запрета на мощную боевую магию. В отличие от Челия, который хотел как можно дольше этот запрет сохранить.

– Нет, вы посмотрите, что происходит! - визгливо проорал он, размахивая руками и брызжа слюной. - При полном попустительстве Совета наши братья по разуму, околдованные сектантами, пропали неизвестно где!

Зал вздрогнул. Люди стали тихо перешептываться, оглядываясь друг на друга. А юнец не унимался.

– Я сразу предлагал разобраться с этой темной монашеской братией. И что же? Меня никто не поддержал! А теперь уже поздно! Встает разумный вопрос: не пора ли перейти к более радикальным мерам для устранения подобного рода проблем? Мне кажется, время уже пришло!

– Советник Ножев, успокойтесь, - спокойно проговорил Челий. - Ваши предложения уже были рассмотрены на прошлом Совете и отклонены, поэтому попрошу оставить их для другого случая. Быть может, в другой раз Совет решит принять их. А пока я бы хотел подытожить все сказанное. Итак, секта пропала, и сведений о том, куда она пропала, у нас нет. Поэтому вопрос пока объявляю закрытым, до появления новых данных. Есть у кого другие соображения?

Ножев, нервно кусая губы, сел на место, бормоча что-то себе под нос. Я озабоченно подергал губу, представив, какое давление выдержал координатор на прошлом Совете. Да, Челию, не смотря на все его заслуги перед планетой, приходится очень несладко!

Других соображений, однако, больше не последовало. Челий окинул взглядом зал и негромко произнес, грозно сведя к переносице седые брови:

– А теперь я бы хотел озвучить главный вопрос сегодняшнего заседания: что происходит?

Зал испуганно притих, услышав такое. Я, честно говоря, сам испугался, услышав, каким тоном задан вопрос.

– Почему мне не доложили, что из монастырей Спасения были похищены разработки си-приборов? Советник Ивар! Мне помнится, этим делом занимались именно вы! Не так ли?

Советник Ивар неохотно встал, закусив губу.

– Вы правы, я расследовал это дело вместе с департаментом Объединенной полиции. Но я подумал, что монахи врут, говоря о похищенных разработках…

– Так все-таки разговор об этом шел! - Челий встал из кресла и нервно прошелся по залу. - Вы понимаете, советник, что за этим последовало? Я был заключен в си-клетку почти двое суток, без шансов вырваться! Лишь чудо в виде молодого человека, сидящего сзади вас, помогло мне спастись. И я снова поднимаю вопрос: что происходит? Неужели среди нас, живого щита планеты, есть равнодушные?

Это прозвучало как гром среди ясного неба. В зале сгустилась гробовая тишина. Челий обвел зал пылающим взором и вперил глаза в Ивара, нервно покачивающегося из стороны в сторону.

– Кто из присутствующих помнит советника Радха, приговоренного к ссылке в Отрезанный мир за саботаж внутри Совета?

– Мы помним! - раздались голоса из разных уголков зала.

– Это был он.

Советники замерли в креслах, потрясенно глядя друг на друга.

– Да. Советник Радх, взявший имя торговца Скупова. Наказание, определенное ему Советом, он воспринял как вызов, и вчера Земля чуть не ушла в небытие. Если бы не вмешались силы, стоящие над нами, нас бы уже не было. Вот так!

Даже для меня кое-что из сказанного было новостью. Для некоторых же из присутствующих сообщение Челия оказалась просто полной неожиданностью. Долго зал беспокойно гудел, обсуждая новость. Наконец, какое-то подобие тишины вернулось в Хрустальный дворец.

Глава 12 Директивы Координатора

– Советник Ивар! - проговорил Челий. - Вы, как специалист по альтернативной магии и си-разработкам, в кратчайшие сроки должны изучить доставшиеся нам конусы и си-сети арктуриан! Технический отдел Совета поступает в полное ваше распоряжение.

– Слушаю, координатор! - склонил голову Ивар, неудачно пытаясь скрыть чувство облегчения на лице.

Действительно, такое задание даже отдаленно не напоминало наказания, уже практически нависшее над головой советника.

– Советник Ножев! - Ножев встал, исподлобья глядя на Челия. - Вы будете помогать советнику Ивару!

– Слушаю, координатор!

– Хорошо! Думаю, этот вопрос также ПОКА можно закрыть. Советник Ключев! Что у вас по группе магистра Веды?

– К сожалению, ничего, координатор. Никаких дополнительных данных, кроме одного: артефакт с Корвуса нынешней ночью переместился в неизвестное место. Следов, как и от группы Веды, обнаружить в астрале не удалось.

– Продолжайте поиски, советник.

– Слушаю, координатор.

Бронзовые двери зала неожиданно распахнулись, и на совет ворвался Гром, суетливый даже больше, чем обычно. В руках он нес какой-то пакет. Быстро дойдя до места Челия, он разорвал пакет и отдал Челию маленькую записку. Прочитав записку, Челий помрачнел, мгновение поразмыслил и повернулся к Совету.

– Уважаемые советники! Только что поступили сведения из магического отдела Совета. Симбиоз пикколо и скрывня, недавно плененного в Заповедной низине, искусственного характера. Похоже, кто-то объявил нам войну!

Зал в который раз ошеломленно загудел.

А слово взял толстый и лысый советник Рамон, личность очень известная, колоритная и часто транслируемая по магическому каналу.

– Война - это очень серьезно! - начал в своем традиционном стиле маг-шоу Рамон, сделав серьезное печальное лицо. - В наше время нестойкий мир неспособен удержаться…

– Советник, нельзя ли ближе к делу? - прервав разглагольствования Рамона, раздался голос из зала. - У нас ограничено время…

– Ближе к делу? Пожалуйста! - нисколько не смутившись, сказал Рамон. - Итак, война - это очень серьезно! Нужны веские причины для того, чтобы развязать ее. А где они, эти причины? Их нет!

– Причины, советник, возможно, найдутся позже. Сейчас надо обдумать и сопоставить все странные факты, случившиеся в последнее время. Наверняка есть что-то, что ускользнуло от наблюдателей. Появления каких-нибудь странных людей или других существ…

Я уже не слушал, что дальше говорил Великий Челий. Где-то в глубине памяти зашевелились воспоминания об очень странном зрелище, что я недавно увидел. Но вот где?

Я стал аккуратно перебирать воспоминания за последние дни. Странного за последнее время со мной случилось очень много. Однако было что-то именно на Земле…

Вот оно!

В памяти всплыла встреча в Порталах, когда я, находясь под прикрытием медальона, встретил деда с юношей. Я встал с кресла и поднял левую руку в знак того, что хочу кое-что сказать (правую поднять пока не рискнул).

– Уважаемые советники! - сразу заметил мое движение Челий. - Попрошу тишины! Говорите, Гудвин!

Я, глубоко вздохнув, собрался с мыслями и рассказал про странную встречу в Порталах.

Советники притихли. Неожиданно встал учитель Нерк.

– Мне кажется, я встречал упоминание о подобном использовании портальной магии. Таким способом по мирам перемещались маги-изгои, собиратели запретного знания. Они появляются там, где будет война, надеясь поживиться высвобожденной энергией разрушения. Они не принимают ни одну из сторон, оставаясь в тени, но мысли их темны и никому неизвестны. Это явное предупреждение нам, проигнорировать его нельзя.

– А откуда у вас, советник, такие сведения? Вы что, встречались с этими изгоями раньше? Или вы друзья? - с сарказмом спросил Ивар.

– Упоминание о портальных колоннах есть в одной древней книге, что была написана во времена страшных магических битв на Земле. Читать ее очень трудно из-за плохого состояния, но разобрать кое-что можно.

– Так ей что, тысяча лет, что ли? - Ивар с сомнением покачал головой. - Быть такого не может!

– В датировке я ошибиться не мог. Советник Ключев помогал мне в определении возраста книги.

– А откуда вы взяли эту всезнающую книгу? - не удержался съязвить Ножев. - Из библиотеки вашей бабушки, что ли?

– Вам должно быть известно, советник, что книга Пророчеств была недавно найдена нами при раскопке руин старого Парижа. Написанная магом Штормом, она представляет собой бесценный памятник неизвестных страниц прошлого нашей планеты, а также предсказаний будущего, записанного в виде небольших притч. Специалисты Академии Волшебства, в том числе и я, уже долгое время пытаются расшифровать знания и предсказания, заключенные в ней! - холодно заметил Нерк.

– Уважаемый Нерк! Советник Ножев лишь недавно в Совете, поэтому еще не знает всех направлений исследований, проводящихся в Академии, - успокаивающе поднял руку Челий.

Посмотрев на меня, координатор неожиданно спросил:

– Я слышал, что на вас, Гудвин, было сегодня организовано покушение. Кто это был? Расскажите Совету.

Ну, я и рассказал. Все рассказал, умолчав только о предупреждении Скорпиона. Это наше с ним личное дело, Совету знать об этом ни к чему.

Может, Челию только скажу, позже.

Совет выслушал рассказ, не перебивая. Однако когда я описал Совету нападавших, заговорил сам Челий.

– Нам уже известны эти убийцы. Они называют себя Исполнителями, людьми без лица, однако до сих пор неизвестно, откуда они открывают портал на Землю. Некоторое время назад ими были убиты два сектор-офицера Объединенной полиции и маг, которые, по нашим сведениям, наткнулись на что-то очень необычное на одной из безжизненных планет нашей вселенной. К сожалению, точно узнать, что они обнаружили, нам не удалось, потому что доклад убитые сделать не успели. Странно, что убийцы выбрали жертвой вас, Гудвин, и еще более удивительно то, что вы вообще остались живы.

Челий немного передохнул и продолжил.

– Итак, вопрос проблемы извне все-таки всплыл. Ведомство Объединенной полиции будет оповещено обо всех фактах, обговоренных на Совете, все необычные явления подвергнутся тщательному изучению и анализу. Надеюсь, мы вовремя заметили угрозу и сможем ей противостоять. А вы, учитель Нерк, продолжайте работать над расшифровкой книги. Думаю, на этом все. Закрытое заседание Совета объявляю оконченным!

Челий встал и поклонился залу. Бронзовые створки Хрустального зала сразу распахнулись, и в помещение ввалилась довольно большая толпа народа. Среди работников магического трансляционного ведомства и сотрудников Объединенной полиции я сразу разглядел невозмутимое лицо Скорпиона. Он также заметил меня, еле заметно кивнул головой и прошел на указанное расфуфыренным швейцаром место. Суета постепенно улеглась. Все было готово к началу торжественной части.

Глава 13 Открытое заседание Совета

– Итак, заседание Совета объявляю открытым! - заявил Челий в замерцавшую трансляционную сферу. - Советник Рамон! Вам слово!

Даже невооруженным глазом было заметно, что Челий очень устал. У меня появилось смутное подозрение, что координатор практически не спал сегодня, заваленный появившимися проблемами. Поэтому немудрено, если в торжественной части Совета он будет принимать самое минимальное участие.

Так и вышло.

Рамон с достоинством рассказал вымышленную историю разгрома лагеря преступников, особо отметив действия некоторых не разглашаемых лиц. После такого вступления торжественная часть плавно перешла в награждения.

Вначале к награде были представлены высшие чины Объединенной полиции. Ну, оно и понятно. Секретная операция действительно имела место быть, поэтому благодарности (и премии!) Совета по отношению к руководству лились рекой. Далее перешли к рядовым офицерам. Я удивился, но про Скорпиона не было сказано ни слова, хотя по идее, именно он был на острие операции.

Ладно.

Отметив про себя, что этот странный момент надо будет у японца выяснить, я отвлекся от скучной процедуры вручения наград и погрузился в осмысление всего того, что еще обнаружилось и осозналось сегодня.

Похоже, что мои знания о текущем положении в мире были очень и очень неточны, если не сказать больше. Фактически, до сегодняшнего дня я и не знал даже, что над планетарными Советами есть еще и некий Совет Хранителей. Непонятно, правда, чем конкретно он занимается, но что это немалая сила, видно невооруженным глазом.

Нет, круто!

Великий Челий, безграничный авторитет на Земле, оказался не так уж и силен в сравнении с тем же Друидом! Очень любопытно. Но если Друид представляет более высокую магию, нежели Челий, то встает резонный вопрос: а кто же тогда Просперо?

Я аж задохнулся от пришедшей на ум мысли. Сведения, которые он попросил передать Друиду, лично мне абсолютно ни о чем не говорили. Совет же Хранителей явно счел их ультраважными. Значит, мой учитель является намного более значительной фигурой, чем тот же Челий.

Интересно только, в какой такой игре создается эта иерархия силы, потому что, похоже, в ней играю и я…

Непонятная тянущая боль хлестнула раненое плечо. Я пошевелился, инстинктивно стараясь найти удобное положение. Боль понемногу затихла, оставив после себя рой крохотных обжигающих искорок. Бросив взгляд в центр зала и не обнаружив для себя ничего интересного, я продолжил размышлять над полученной сегодня информацией.

Неизвестных в старом, хорошо изученном уравнении становится все больше.

Про книгу Пророчеств я, кстати, слышал краем уха как-то в новостях. Было очень удивительно, что исследователи смогли обнаружить хоть что-то уцелевшее в руинах Парижа.

Крупные города Земли были стерты до основания разбушевавшейся планетой, мелкие уцелели лишь кое-где. Однако факт остается фактом: в древней книге есть косвенные упоминания о парочке магов, встреченной мной в Порталах.

Какой же вывод можно сделать из этого всего?

А такой!

Некий маг Шторм еще тысячу лет предвидел появления у Земли ба-альших проблем. Остается надеяться, что он догадался прописать в своей книге и выход из этих проблем. Иначе всем нам будет туговато. Особенно мне, если вспомнить про Исполнителей…

– …Мистер Гудвин! - прорвался в мои плавно льющиеся мысли настойчивый приглушенный голос. Я недоуменно обернулся к сидящему рядом советнику. - Вас вызывают. Идите же!

Советник указал рукой на терпеливо ожидающий зал.

– …?

Я встал, растерянно оглядываясь.

Похоже, меня вызвали на награждение, а я даже не услышал!

Ну, дела!

На негнущихся ногах я кое-как дошел до центральной кафедры. Советник Рамон, лучезарно улыбаясь, развернул наградительный свиток и торжественно произнес:

– Гражданин Гудвин! За ценнейшие сведения и за аналитическую помощь, предоставленные вами полиции по вышеуказанному делу, Объединенный Совет Земли выражает вам свою глубочайшую благодарность и вместе с ней присваивает вам статус почетного гражданина! Поздравляю!

Зал потрясенно замер. Я, собственно, тоже. Потому что статус почетного гражданина давал мне полномочия, практически сопоставимые с полномочиями члена Совета. А это весьма немало, как вы понимаете, тем более за такие мутные заслуги типа "ценнейшие сведения и аналитическую помощь".

Ничего себе!

Да людей, получивших такой статус, по пальцам перечислить можно! Получается, что я в одночасье стал сыщиком с огромными полномочиями и бешеной известностью, потому как все, что происходило в зале, транслировалось по магическому каналу на весь город.

Да-а!

– Спасибо! - ошарашенный такой наградой, я долго тряс руку Рамону.

– Ну, и в дополнение к полученному статусу, возьмите этот скромный мешочек! - шепнул мне Рамон, хитро подмигивая.

Мешочек был очень увесист. Золотых пятьсот, наверное, а может, и вся тысяча.

Ну, дела!

Аккуратно убрав мешочек во внутренний карман пальто, я прошествовал на свое место, медленно приходя в себя. Если так и дальше пойдет дело, клиентов у меня будет хоть отбавляй. Отгонять от двери офиса придется!

Торжественная часть закончилась награждением Гора и Тора, названными новооткрытыми талантами Академии Волшебств. Мне даже стало смешно, глядя на них. Юные "таланты" абсолютно точно не пришли в себя после недавних событий и нервно озирались по сторонам.

Собственно, прошел-то день всего с приключений в Заповедной низине, так что неудивительно.

Наконец, Рамон объявил окончание награждения. Совет был окончен. Люди неторопливо расходились, обсуждая услышанное и увиденное на Совете.

Я встал с кресла и собрался уже подойти поговорить со Скорпионом, как увидел, что ко мне направляется Великий Челий.

– Гудвин, не хотите прогуляться по дворцу? Я бы составил вам компанию, - проговорил Челий, многозначительно подняв бровь.

– Конечно! - я энергично кивнул головой.

Кто же отказывается от предложения координатора прогуляться с ним по Хрустальному дворцу?

Болваны, разве что! Я себя к ним не относил.

Скорпион, заметив, что ко мне подошел побеседовать Челий, сделал знак рукой, что он будет ждать меня внизу, у входа во дворец. Я кивнул ему и повернулся к координатору.

– Идем сюда! - махнул рукой Челий.

Мы вышли из зала через маленькую дверцу и попали в длинный полутемный коридор. Некоторое время Челий молчал, словно обдумывая, что сказать, затем негромко заговорил, глядя перед собой.

Глава 14 Разговор с Челием

– Ты знаешь, все это меня ужасно утомляет. Все эти пустые разговоры, чванливые советники.

Я удивленно глянул на него, не зная, что и сказать на это.

– Да, да, не удивляйся, именно утомляет. Я уже далеко не молод, и такая ответственность, как судьба целой планеты, очень меня напрягает. Как, кстати, твое плечо?

– Заживает, - ответил я, автоматически шевеля раненой рукой.

И тут только заметил, что никакого неудобства в плече больше не ощущается.

Я снова, уже сильнее, повернул плечо. Никакой боли или судорог, абсолютно здоровая конечность.

Потрясающе!

Посмотрев ошарашено на Челия, я сказал:

– Похоже, уже зажило. Но это невозможно! У меня же были раздроблены кости?!

– Насколько мне известно, тебя собирал Лазарь, а для него ничего невозможного нет. Он гений медицины, правда, пока еще не открытый.

Челий подмигнул, отчего лицо его стало похоже на печеное яблоко, все в маленьких складках и морщинках.

– Да, верно, - растерянно сказал я. - Но он сказал, что заживет только через пару…

Тут я громко хлопнул себя по лбу.

Ну конечно! Как я мог забыть?!

Несколько магочасов назад я выпил друидово зелье, а именно столько времени и требовалось для излечения со слов Друида!

– Все нормально, - сказал я Челию, озабоченно смотрящему на меня. - Просто несколько часов назад я видел Друида, и он дал мне одно из своих зелий. Оно-то, думаю, и вылечило меня окончательно.

– Ты видел Друида? - Челий остановился и нахмурил седые брови. - Где?

– Ну…

Я замялся, не зная, что ответить.

Вообще-то я не хотел говорить даже Челию о встрече с Друидом и Совете Хранителей. Но, похоже, придется, раз уж проговорился, тем более что Челию как координатору Земли знать это просто необходимо. К тому же подписку о неразглашении у меня не брали.

И я рассказал Челию, как Друид выдернул меня из грани перехода, дабы я поприсутствовал на Совете Хранителей, попутно напоив меня дрянью из склянки. Рассказал я и про некую открывшуюся Арену Сил, и про то, что мы, как пограничный мир, косвенно участвуем в решающей битве, умолчав лишь о том, что первым сообщил мне об этом Просперо. Я даже не заметил, что мы уже давно не в коридоре, а в небольшой скудно обставленной комнате.

А Челий, внимательно слушая мой рассказ, хмурил брови. Когда я рассказал все, что слышал, координатор стал задумчиво разглядывать стену. Несколько магоминут он молчал. Затем вдруг сказал:

– Я знал, что Нерк прав, возясь со своей книгой! Я сам видел в ней упоминание об Арене Сил, но не верил во все это. Теперь, похоже, придется поверить.

– Так вы знаете, что такое Арена? - не поверил я своим ушам.

– Да. Арена Сил - это планета, где сходятся в схватке эмиссары добра и зла. Нахождение ее не имеет значение, ибо попасть на нее кроме избранных никто не сможет. Скажи, а как ты познакомился с Хранителем?

Пришлось мне рассказать и о нашем с Друидом знакомстве, хотя язык уже порядком заплетался. Так долго я еще не болтал в своей жизни, да и усталость сказывалась. Шутка ли, практически из гроба встать в одночасье.

– Вот, собственно, и все, - закончив, подытожил я свой рассказ.

– Я тоже один раз был в замке Хранителей, - произнес Челий, мечтательно прищурив выцветшие глаза. - Разговаривал с самим Стоуном, испрашивая разрешение на проращивание семян Древа жизни в центрах городов. Друид помогал мне в этом, по приказу каменного главы Совета Хранителей. Тебе повезло, Гудвин, ты побывал в замке дважды!

– А что за семена такие? - поинтересовался я.

– Это большая тайна, и тебе знать ее незачем. Ты, кстати, и так очень много уже знаешь лишнего. Не потому ли таинственные Исполнители пришли забрать твою жизнь?

Я нервно прикусил губу.

А ведь верно. За последние несколько дней я слишком много узнал. А тот, кто много знает, уже потенциально опасен.

– Может быть, так оно и есть, - проговорил я. - Если бы не Скорпион, предупредивший меня сегодня утром о нападении, я, скорее всего, был бы уже убит.

– А он-то откуда узнал? - удивился Челий.

– Говорит, из надежных источников, я не стал уточнять. Он едва успел спасти меня, подоспев в самый последний момент. Странно, что они напали на нас по отдельности.

– Увидев, что вас двое, убийцы логично решили разделиться, не сомневаясь, что даже одна тройка убьет тебя. Очевидно, что они считают тебя легкой мишенью, и попытка покушения на тебя может повториться в любой момент.

– Да-а, - протянул я, чувствуя неприятное волнение в желудке. - Это меня тоже беспокоит.

– Я вот что думаю, - сказал Челий задумчиво. - Скорпион - свободный агент полиции, служащий по собственному желанию. Может, тебе стоит попросить его поработать у тебя? Скажем, в качестве личного телохранителя?

– А как же его служба?

– Думаю, что с его начальником в Объединенной полиции я смогу договориться. Конечно, полиция полностью автономна от Совета, но всегда идет на сотрудничество. Так что дело за тобой, ну и за самим Охирой.

– За кем, за кем?

– Ах, да. Я не говорил тебе. Его настоящее имя - Охира Инамото, он из семьи потомственных воинов. Впечатляющая родословная, идущая из глубины веков. Ну, это, впрочем, ты сам у него спросишь при случае. Так что решишь?

– Все это хорошо, но ему наверняка понадобится плата за такой вид услуг, а я не уверен, что смогу заработать достаточно.

– Ты спас мне жизнь, и не только мне. Думаю, казна Совета не обеднеет, если возьмет оплату услуг Охиры на себя. Договорились?

– Да, конечно. Я поговорю со Скорпионом. Спасибо вам, что беспокоитесь обо мне! - искренне поблагодарил я Челия, на самом деле сильно сомневаясь, что японец согласиться охранять меня.

– Тебе спасибо за очень ценную информацию. Если ты мне понадобишься, Гудвин, я с тобой свяжусь. А сейчас мне надо заняться захваченным зверинцем, подозрительно вовремя свалившимся на наши головы. Гром!

– Я здесь, координатор! - влетел в дверь седоватый человечек.

– Проводи Гудвина к выходу, - сказал Челий.

– Сюда, пожалуйста! - показал Гром.

Я махнул на прощание Челию и вышел из комнаты. Хитро петляя то вправо, то влево, мы долго бродили по полутемным коридорам и лестницам, пока наконец не вышли в парадный холл дворца.

– До свиданья, мистер Гудвин. Всего хорошего! - раскланялся Гром и спешно удалился.

– До свиданья, до свиданья, - пробормотал я себе под нос.

Ужасная усталость ощущалась во всем теле. Пройдя оставшиеся несколько шагов до выхода, я толкнул створки дверей и вышел на улицу.

Глава 15 Надежный друг

– Что-то ты долго, - покачал головой Скорпион. - С Челием беседовал?

– Ага. Цепкий старик. Пришлось все ему рассказать. Устал, просто ужас. А почему это тебя к награде не приставили? - поинтересовался я.

– Из конспиративных соображений. Благодарность от начальства я уже получил, чего еще надо, - равнодушно пожал плечами Скорпион.

– Ясно.

Мы неторопливо направились прочь от Хрустального дворца, разговаривая на ходу. Быстро идти я, впрочем, и так бы не смог.

– Слушай, тут Челий мне мысль одну подкинул: скорее всего, покушение на меня повторится! - выпалил я на одном дыхании, собравшись с духом.

– Да, это так, - бесстрастно проговорил японец. - У меня есть кое-какие новые сведения. Убийца в больнице умерла.

– Как?! Отчего?!

– Раскусила фальшивый зуб с ядом. Но прежде сказала, что тебе не уйти от меча Исполнителей.

– Тьфу! - меня ощутимо затрясло, коленки задрожали. - Так я и знал!

– Я постараюсь выяснить, кто такие Исполнители, - сказал Скорпион, успокаивающе тронув меня за плечо. - Сильно не волнуйся, друг. Мы их найдем.

– Конечно, не переживай! Итак сегодня чуть не угробили! - я почувствовал, что у меня начинается истерика.

Мы остановились в переулке.

– Я могу что-нибудь сделать?

– Можешь. Но наверняка не согласишься. У тебя ведь уже есть работа.

Я почувствовал, что в душе начался хаос. Похоронные мысли овладели разумом, выхода впереди видно не было.

– Я слушаю. Говори.

– Да ладно. Кому до меня есть дело?

– Я слушаю, - повторил японец, внимательно посмотрев на меня темными узкими глазами. - Говори!

Я пожал плечами. Контроль за происходящей ситуацией был утерян, и я не знал, что делать дальше. Ладно, чего там.

– Челий предложил поговорить с твоим шефом, чтобы тебя отпустили на должность моего личного телохранителя, - безразлично проговорил я. - Если ты захочешь. Только зачем тебе это?

– Я свободный агент, и могу уйти из полиции в любой момент. Думаю, Челий предложил наилучшее решение нынешней проблемы.

– Ты что, согласен, что ли?! - не поверил я своим ушам.

– Да. На время реальной опасности, естественно.

Я внезапно почувствовал, что мне надо куда-нибудь присесть. Этим "куда-нибудь" оказался тротуар.

– У тебя в квартире комната для меня найдется? - тем временем поинтересовался Скорпион, с любопытством наблюдающий за мной.

– Конечно! Я как раз не знаю, что мне делать со второй комнатой в квартире!

Описать, какое на меня снизошло облегчение, не сможет, наверное, никто и никогда.

– Тогда сегодня я к тебе перееду.

– Спасибо, Скорпион! - я почувствовал, что сейчас расплачусь. - Не знаю, как тебя и благодарить!

– Пока не стоит. И называй меня Охирой. Это мое настоящее имя.

Я встал с тротуара, чувствуя, что немного пришел в себя. Да и прохожих хватит пугать.

– Сегодня меня пригласили на вечерний раут. Все наверняка придут со своими доверенными людьми. Пойдешь со мной?

– Это необходимо?

– Там со мной о каком-то деле обещали поговорить. Мало ли что.

– Ну, если так…Думаю, мне надо пойти с тобой.

– Отлично!

Пройдя наконец переулок, мы вышли на улицу Гоблинов. Отсюда до моего дома было уже рукой подать.

– Раут назначен на восемь, - сказал я Охире.

– Я зайду, - сказал японец. - И приготовь мою комнату. Я не люблю беспорядка.

– Да там вообще ничего нет, она же пустует.

– Очень хорошо. Ну, я пошел. Увидимся.

Японец кивнул и направился вниз по улице. Я, чувствующий себя намного лучше после согласия Скорпиона побыть моим телохранителем, направился вверх, по направлению к моему дому. Ситуация понемногу исправлялась, и это не могло не радовать.

"Надо будет поучиться у Охиры владеть оружием", - подумал я, уже подходя к телепортационной кабине. - "Лишним точно не будет!"

Глава 16 Сон

Кровать жалобно скрипнула подо мной. Я рывком сел, протирая глаза. Было такое ощущение, словно кто-то разбудил меня, спасая меня… от чего? Я нахмурился, пытаясь вспомнить, что обеспокоило меня. Ах, да, очередной странный сон. Обрывки увиденного еще плавали где-то на границе сознания и подсознания.

Мне снилось фиолетовое небо. Зловещее фиолетовое небо, изредка озаряемое багровыми вспышками. Солнце, сочащееся изломанными лучами в редкие прорехи облаков, тщетно старалось согреть мутный воздух. Где-то затаилась мысль, что греть воздух здесь не имело смысла. Под этим небом все были мертвы. Там, во сне, я видел изуродованную безжизненную землю. И стаю мертвых охотников. Ужас, что овладел мной во сне, снова плеснул в лицо обжигающей волной. Охотники гнали в ловушку человека…

А потом кто-то тронул меня за плечо, пробуждая ото сна. Словно уберегая от следующей сцены под жутким нереальным небом. Странный сон, ничего не скажешь.

Я присмотрелся к циферблату чудо будильника. Стрелки показывали пять. Да, пора вставать. Вовремя я проснулся.

Усталость вроде немного прошла, хотя тело после сна было совсем неповоротливым. Однако не успел я как следует размяться, как услышал стук в дверь.

"Кого это принесло?" - недоуменно подумал я. - "Может, соседи?"

Я открыл дверь… и застыл. Острое холодное лезвие стремительной змеей метнулось к моему горлу и остановилось только после прямого контакта с кожей шеи.

– Ты убит, - услышал я сквозь шок негромкий голос Скорпиона.

– Охира?! - прохрипел я. - Ты что, с ума сошел?

Японец спрятал лепесток кинжала под одежду и внимательно посмотрел на меня.

– Был бы убийца, и ты труп! - сказал Скорпион. - Никакой бдительности, Гудвин. Плохо.

– Так я же не ожидал, - начал оправдываться я, потирая горло.

– Должен был ожидать, - невозмутимо произнес японец. - Комната готова?

– Конечно! Проходи!

Я открыл пошире дверь, пропуская Охиру внутрь. Японец с тремя увесистыми сумками бесшумно зашел в квартиру и плотно притворил дверь.

– Сюда! - указал я рукой налево на вопросительный взгляд японца.

Скорпион окинул взглядом коридорчик с кухней и молча прошествовал в указанном направлении. Зайдя в практически пустую комнату, он остановился и, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Что это? - кивнул он на сиротливо стоящий посреди комнаты диван.

– Диван, - ответил я удивленно. - Ты же должен на чем-то спать?

– Надо убрать. Он мне не нужен.

Я пожал плечами. Конечно, каждый со своими странностями, и удивляться тут особо нечему.

– Сейчас-то куда мы его уберем? Только завтра. Я поговорю с соседями, может, им отдадим. Либо на переработку перебросим порталом.

Охира неодобрительно покосился на меня, но ничего не сказал. Подойдя к дивану, он легко сдвинул его в самый угол. Я, вспомнив, как недавно с большим трудом подвинул диван на жалкие несколько сантиметров, только глазами моргнул.

– Когда мы выходим? - спросил Скорпион.

– В шесть, - ответил я.

– Тогда я немного здесь обживусь, - сказал японец и недвусмысленно посмотрел на меня.

Поняв, что меня вежливо просят удалиться, я еще раз пожал плечами и тихо удалился. Конечно, одному жить лучше, но сейчас, по крайней мере, будет намного безопасней.

Времени еще было достаточно. Достав из карманов пальто свой сегодняшний заработок, я решил оценить, на сколько же я разбогател. Увесистый мешочек с премией Совета я отложил на десерт и открыл вначале кошелек Гассана.

"Да-а!", - скептически сказал себе я после того, как высыпал золотые на кровать.

Жадность торговца я явно недооценил. Даже в той ситуации он не упустил своего и надул меня, потому что сотней золотых, а тем более больше, там и не пахло. Я насчитал всего семьдесят три монеты.

"Ну и наглец! Даже мою честно заработанную вторую половину суммы не отдал!"

Промелькнула даже мысль о том, не сходить ли и разобраться с гнусным старикашкой, но, немного остыв, я решил этого не делать. Пока, во всяком случае. Проблем у меня и без Гассана хватает.

В таких раздумьях я развязал мешочек с премией и высыпал содержимое. И сразу почувствовал, как настроение стремительно улучшается.

Даже на первый взгляд денег в мешке было много. Даже очень много для весьма средних размеров мешка. После нескольких затяжных магоминут я, несколько раз сбиваясь со счета, установил наконец сумму, обретавшуюся там.

Три тысячи золотых!

Поразительно!

После жалкого кошелька Гассана премия Совета смотрелась просто великолепно во всех смыслах.

"Надо будет счет в городском банке открыть", - мелькнула мысль. - "Как-то не по себе хранить дома такую существенную сумму".

И тут только до меня дошло, что фактически мне обеспечили безоблачное существование года на два, если не больше.

Ну и первое дело! Вот что значит в струю удачно попасть.

– Сколько вышло? - раздался голос Охиры сзади, я аж вздрогнул от испуга. - Похоже, немало.

– Да, очень немало, - выдохнул я, придя в себя. - Слушай, насчет твоей оплаты…Челий сказал, что Совет берет на себя обязательства по оплате твоих услуг, так что не беспокойся.

– Совет берет? - неожиданно усмехнулся Охира. Я даже удивился, потому что ни разу еще не видел японца усмехающимся. - Ну, раз берет, и ладно. Время уже семь почти. Мы не опаздываем?

– Сколько? Семь?!

Тут только я заметил, что обычный свой наряд Скорпион сменил на элегантный черный костюм самого что ни на есть классического вида. Единственно, что было не совсем обычно в костюме, так это чуть более широкие рукава. Смотрелось все это хозяйство, впрочем, очень и очень неплохо.

Я бросил взгляд на часы.

Так и есть, семь магочасов. Заметавшись по комнате, я несколько магоминут копался в ворохе одежды. А потом меня просто пробил холодный пот. Я вспомнил, что до сих пор не удосужился купить парадный костюм.

Беспомощно глянув на японца, я осел на кровать.

– Слушай, у меня костюма нет, - пробормотал я в совершеннейшем расстройстве. - Идти не в чем. Забыл купить!

– Ты же денег заработал, - удивленно глянул на меня Скорпион. - Пошли купим, время еще есть.

– А, точно! - я хлопнул себя по лбу и стал насыпать в свой кошелек золотые. - Надеюсь, нас покормят на рауте, потому что я даже не поел. Ты готов?

– Да.

– Ну все, выходим!

Я быстро накинул пальто, шляпу, захлопнул дверь и мы вышли на улицу. Охира что-то недовольно буркнул себе под нос, но громко уточнять, что он имел в виду, не стал.

Ладно. Не до его недовольства сейчас, время поджимало. Особняк леди Аурии находился в самом конце улицы Змей, на краю города, и идти до него было очень прилично. Хорошо, что на этой же улице я знал один магазинчик с относительно недорогими ценами, явление редкое в ощутимом отдалении от улицы Призраков.

Глава 17 Банкет начинается

Быстрым шагом мы пересекли отрезок до улицы Драконов, прошли по ней немного и вышли к началу улицы Змей. Магазин находился именно здесь, и, слава Челию, работал. Мы зашли в него, а через пятнадцать магоминут из него вышел уже совсем другой мистер Гудвин.

– Ну как? По-моему, весьма неплохо! - заметил я, еще раз осмотрев себя в зеркальной витрине магазина.

– Нормально, - бесстрастно ответил Охира. - У нас уже меньше получаса.

– Как раз успеем.

Говоря это, я искренне надеялся, что так оно и будет. Пройдя примерно половину пути я понял, что мы все же не успеваем. Пришлось перейти на бег и совершить ускоренный рейд по улице Змей. За пару кварталов мы притормозили и, переведя дыхание, подошли к особняку со спокойным дыханием и благородным выражением на лице.

– Надо было вызвать электротакси, - негромко заметил Скорпион. - Званые гости пешком не ходят.

– А ты прав.

Открыв рот, я смотрел на огромное количество электролетов, постоянно подвозящих разодетых по последней моде гостей знаменитой леди Аурии к парадному крыльцу особняка.

Да-а.

Похоже, пешком пришли только мы одни. Элита города явно не хотела утруждать себя прогулками по любимым улицам.

Ну что ж. К элите я себя никогда не относил. И потом, если разбазаривать полученный капитал направо и налево, очень скоро придется по миру пойти. К тому же пешие прогулки полезны для здоровья.

Успокоив себя таким образом, я с железным самообладанием подошел к швейцару, пропускающему гостей в пышущий светом дом, и отдал ему бумагу с приглашением на раут.

– Ваше приглашение, пожалуйста, - повернулся швейцар к Скорпиону, мельком глянув на радужную бумажку.

– Это мой телохранитель, - с достоинством произнес я.

– Я уверен, здесь он вам не пригодится, - вежливо сказал швейцар. - Думаю, вам лучше отпустить его домой.

– Но я никуда без него не хожу, - возразил я. Приехавшая молодая пара, стоящая сзади, с любопытством стала прислушиваться к нашему разговору. - Ничего страшного не случится, если он пройдет со мной.

– Извините, но раз приглашения нет, пропустить я не могу, - непреклонно возразил швейцар. - У нас своя надежнейшая охрана, мистер, мистер…

– Гудвин, - буркнул я.

– Мистер Гудвин. Подчеркиваю, очень надежная охрана.

Я беспомощно глянул на Скорпиона. Получается, я только зря его взбаламутил с этим раутом. Однако Охира, похоже, думал иначе. Оглядев швейцара немигающим взглядом и еле заметно кивнув мне, он с бесстрастным видом подошел к непреклонному стражу ворот и тихо сказал ему что-то. Швейцар, до этого стоявший спокойно и уверенно, вдруг нервно сглотнул и, бросив на меня обеспокоенный взгляд, громко сказал:

– Конечно, конечно. Проходите, пожалуйста. Рады вас видеть.

Я ошарашенно посмотрел на Скорпиона и, обойдя испуганного швейцара, стал подниматься по лестнице к дверям. Охира неспеша шел сзади.

– Ты что ему сказал такого? - спросил я тихо у японца перед самым входом.

– У меня свои способы, - уклончиво сказал Охира.

– Хорошие способы.

Я тронул створки дверей. Бесшумно раскрылись выпуклые, похожие на раковины, ворота особняка, и мы оказались внутри.

Огромный зал, представший перед нами, был весь залит ярким светом. Великолепие убранства поражало сразу, однако все это незаметно отошло на второй план, когда я разглядел количество гостей.

Их было очень МНОГО. Причем как землян, так и инопланетных гостей. Я даже и не стал пытаться представить себе, сколько денег надо угрохать, чтобы накормить такую ораву. Это выходило за пределы моей скромной фантазии. Впрочем, стола с едой в зале и не наблюдалось. Прилизанные официанты разносили на подносах изящные кубки с какой-то жидкостью, наверняка спиртного или тонизирующего свойства, но еды не было. Мой желудок, обеспокоенный отсутствием пищи, нервно заурчал.

"Зря я не перекусил", - подумал я озабоченно, неторопливо углубляясь в зал. - "Точно с голоду помру!"

Никого из попадающихся навстречу лиц я не знал. И немудрено. В этом обществе я был впервые, поэтому присутствие Скорпиона за спиной, бесшумно следовавшего за мной след в след, ощутимо придавало уверенности в незнакомой обстановке. Все-таки свой человек, как ни крути.

Продвинувшись вглубь и заняв относительно неплохую позицию практически в центре зала, я взял с ближайшего подноса иззузоренный бокал и неспеша стал оглядываться.

Разбившись на небольшие группы, гости оживленно о чем-то разговаривали. Молодых красивых пар было очень много, гораздо меньше было людей пожилого возраста. Я заметил мелькнувшую в толпе тунику члена Совета, а также несколько голубых туник магов, увлечено беседующих в стороне.

"Да тут действительно почетные гости!" - подумал я.

Покосившись на Охиру, я с удивлением отметил, что он чувствует себя очень комфортно, прихлебывая из такого же бокала, как и у меня. По всей видимости, японец далеко не первый раз показывается на людях!

Попытавшись придать себе такое же невозмутимое выражение лица, я небрежно отхлебнул из бокала (в нем оказалось очень приятное легкое вино) и стал разглядывать любопытную пару, стоящую справа от меня.

Очень красивая молодая девушка что-то говорила на ухо седоватому, но еще крепкому мужчине. В голубом платье с вычурной вышивкой золотой нитью, темноволосая, стройная, она ощутимо притягивала мой взгляд. Девушка нетерпеливо дергала мужчину за рукав пиджака, взволнованно объясняя ему что-то, но он лишь недовольно хмурил брови и оглядывал толпу, словно ища кого-то.

Я продолжал с интересом следить за парочкой, оставаясь вне поля их зрения, как вдруг девушка обернулась и посмотрела прямо на меня. Сердце сразу обнаружилось где-то в районе пяток, медленно возвращаясь обратно по очень замысловатой траектории. Несколько мгновений девушка удивленно разглядывала меня, а затем повернулась и сказала мужчине несколько слов.

Он одним движением развернулся на каблуках и тоже посмотрел на меня. Я, сразу сделав непроницаемое лицо, стал разглядывать проходящую девушку в наряде, который едва прикрывал десятую часть ее загорелого на пляжах Веги красивого тела. Дескать, просто стою, скучаю. Однако мужчина одобрительно кивнул своей спутнице, и они вместе направились в нашу сторону.

– Ты их знаешь? - прошелестел голос Охиры.

– Нет, - также тихо ответил я.

– Не называй мое имя. Осторожно, - предупредил японец.

Понятно, что осторожно! Я поежился, пошевелив правым плечом. Работала рука как прежде хорошо, но память о поломанных костях была очень свежа. Даже больше, чем надо.

– Извините, вы мистер Гудвин? - звучным властным голосом обратился ко мне мужчина.

Я обратил внимание, что темный костюм на нем сидел безукоризненно.

– Да, это я, - ответил я. - С кем имею честь?

– Я Споракс, Найджел Споракс. Надеюсь, вы получили мое сообщение сегодня?

– Да, да, разумеется. Рад знакомству. Это О… Шило, мой телохранитель и друг. Итак, я вас слушаю.

– Мистер Гудвин, сейчас еще не время говорить о делах, - неожиданно обаятельно улыбнулся мужчина, коротко кивнув японцу. Было, однако, заметно, что он сильно чем-то обеспокоен: взгляд продолжал нервно рыскать по толпе гостей. - Мне надо засвидетельствовать свое почтение друзьям и коллегам по бизнесу. Впрочем, одно дело к вам у меня все же есть. Я хотел бы попросить вас взять в свою компанию мою дочь, Элию. Она никого здесь не знает, и было бы хорошо оставить ее в надежных руках.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я уже хотел ответить, что конечно, разумеется, и все такое, но девушка неожиданно сверкнула улыбкой и сказала:

– Ах, папа, вечно ты все придумываешь и приукрашиваешь. На самом деле я сама хотела пообщаться с настоящим сыщиком. Вы ведь частный сыщик, мистер Гудвин?

– Д-да, - пробормотал я, ощущая незнакомое ранее волнение в области желудка.

Так смело и напористо ко мне редко подкатывали. Ко мне вообще в последнее время редко подкатывали, надо сказать.

– Я видела сегодня трансляцию из зала Объединенного Совета. Это, наверное, потрясающее ощущение - стоять рядом с Великим Челием?

– Еще более потрясающее ощущение - сражаться рядом с ним, - осторожно заметил я, наблюдая какую реакцию вызовут мои слова. - Недавно пришлось.

– Не может быть?! - девушка схватила меня за руку, сделав круглые глаза. - Пожалуйста, Гудвин, расскажите!

– Я, пожалуй, пойду, - с легкой усмешкой сказал Споракс, видя, что разговор завязался. - Попозже я подойду к вам, и мы обсудим наше дельце.

Я рассеянно кивнул, чувствуя, что мое внимание постепенно поглощается новой знакомой. Споракс чуть поклонился и растворился среди гостей, я же с увлечением стал рассказывать, как в Заповедной Низине мы с Челием бок о бок сражались против инопланетной твари. Что удивительно, меня так и подмывало рассказать ВСЕ мои приключения, дабы произвести на Элию сильное впечатление. Здравый смысл с трудом удерживал меня от этого. Да еще Скорпион, молчаливо стоящий за моей спиной.

Глава 18 Представление гостям

Болтал я долго. Даже и не вспомню всего, что я болтал. Помню только, что я был очень воодушевлен, и что даже чувство голода на время покинуло меня вплоть до появления в зале леди Аурии. А, надо сказать, появилась хозяйка вечера очень эффектно.

Как раз на середине повествования о болотах Арктура (я рассказывал очередную байку о моих похождениях еще со времен работы в зоопитомнике) откуда-то сверху торжественно грянул невидимый оркестр, и словно по мановению волшебной палочки стена, казавшаяся цельной, неожиданно расступилась. Покрытая веганским бархатом витая лестница медленно выплыла из серой пустоты к подножию зала и неподвижно замерла.

– Каждый раз что-нибудь новое придумает, - удивленно пробормотал мужской голос справа от меня. - Конечно, иметь личных магов очень удобно.

– Вы в первый раз здесь, Гудвин? - мертвой хваткой вцепившись в мой локоть, спросила Элия.

Ее зеленые глаза просто светились от восторга.

– Да, - неохотно ответил я.

Хотелось бы, конечно, ответить иначе, но врать я не люблю. Да и незачем.

– Потрясающе, правда?

– Да, очень эффектно. Как раз в стиле Аурии.

– А, так вы знакомы?

– Да, немного. Я у нее офис снимаю, в здании корпорации. А об остальном наслышан.

Элия, опять округлив глаза, еще что-то хотела спросить, но не успела. Снова заиграл оркестр, но на этот раз мягко и нежно, посылая в зал прекрасную чарующую мелодию. Даже у меня, достаточно посредственного любителя музыки, что-то болезненно заныло в груди, настолько пленительно звучала мелодия. Поначалу я не заметил, что по лестнице спускается женщина, а когда заметил, зал уже затих.

Ну конечно, это была леди Аурия.

В платье из тончайшего арктурианского шелка, расцвеченного в бледно-розовый тон, со сверкающим ожерельем из глубинных веганских сапфиров на груди, она выглядела великолепно, как и всегда. Дойдя до подножия лестницы, она улыбнулась гостям и громко сказала:

– Дорогие гости! Добро пожаловать! Вечер начинается!

Ее хрипловатый голос разнесся по всему залу. Нежная мелодия оркестра снова сменилась, на этот раз легкой развлекательной музыкой. Толпа гостей зашумела, как и прежде, но внезапно снова примолкла. Правая стена зала тоже неожиданно поблекла и постепенно растворилась в воздухе. Перед глазами пораженной публики возникли ломящиеся от закусок и фруктов столы. Гром аплодисментов и крики восхищения были ответом на такое искусное колдовство.

– Может, пойдем перекусим? - как можно небрежней спросил я у Элии, почувствовав просто зверский голод.

Многие из гостей уже устремились к столам, решив как следует подкрепиться. Даже про хозяйку бала на время забыли. Я, впрочем, тоже.

– Почему бы и нет? - лукаво улыбнулась Элия, тряхнув копной темных распущенных волос.

– О…, то есть, Шило, ты с нами?

– Я, пожалуй, здесь пока побуду, - спокойно ответил Охира. - Идите без меня.

– Ну, как хочешь. Мы скоро.

Подхватив Элию под руку, я потащил ее к столам. Да-а! Столько разных закусок я не видел еще никогда. Тут были и традиционные бутерброды, и жареное мясо, и сотни разных деликатесов со всей галактики, аккуратно разложенные по огромным прозрачным блюдам. Просто рай!

Стараясь есть как можно культурнее, я занялся более менее знакомо выглядящей закуской. И, надо сказать, сильно увлекся. Лишь откушав пару десятков разных блюд, я заметил, что Элия с любопытством наблюдает за мной.

– Что-то вы совсем голодны, Гудвин, - улыбаясь, заметила она. - Тяжелый день?

Я покраснел. Знаете, как-то не хочется выглядеть обжорой, тем более если рядом с тобой потрясающе красивая девушка.

– На самом деле день просто ужасный, - признался я. - Всего несколько магочасов назад я даже и не знал, смогу ли выжить.

– Как?! - Элия с ужасом поглядела на меня. - Вы, наверное, шутите?

– И вовсе не шучу. Если бы не мой верный телохранитель, вряд ли я сейчас стоял рядом с вами.

– А что с вами случилось? - сквозь страх в глазах девушки мелькнул неподдельный интерес.

– На меня было совершено покушение, - таинственным низким шепотом проговорил я, воздевая руку вверх. - Как следствие, смертельная рана.

– Не может быть?! Расскажите, - умоляюще попросила девушка. - Ну пожалуйста! Мне так с вами интересно.

Ну как тут откажешь!

Опуская некоторые подробности, я стал красочно описывать недавние события, не забывая складывать себе в рот еду. И был захвачен врасплох, когда чья-то рука опустилась мне на чудом склеенное плечо.

– О, да это мистер Гудвин! - проворковал хрипловатый женский голосок за спиной. - Спасибо, что заглянули к нам на огонек!

– Э-э…, да, э-э…, не за что, хм, - чуть не подавился я очередным бутербродом.

Конечно, я узнал этот голос. Леди Аурия, собственной персоной.

– Ну как, не за что?! Самый молодой почетный гражданин у меня на рауте - это большой успех. Извините, красавица, но я вынуждена похитить на время у вас вашего кавалера. Надо представить его моим дорогим гостям.

Не дав прийти в себя, она железными пальцами схватила меня за рукав пиджака и потащила за собой в центр зала.

– Уважаемые гости! - разнесся по залу ее голос. - Позвольте представить вам нового человека в нашем кругу. Мистер Гудвин, почетный гражданин Космотауна!

Я заледенел прямо на месте. Такого от Аурии я не ожидал. А зал с интересом разглядывал меня, негромко перешептываясь.

– Отныне прошу любить и жаловать!

Зал с энтузиазмом зашумел. Аурия наклонилась к моему уху и, продолжая улыбаться, прошипела:

– Ну поклонись хоть! Давай!

Я, кое-как согнувшись, выдал неуклюжий поклон, продолжая оставаться в шокированном состоянии. Но похоже, такие представления на раутах у Аурии были далеко не в диковинку. Насмотревшись, гости быстро потеряли ко мне всякий интерес. И слава богу.

– Да, Гудвин! Надо бы пересмотреть наш договор об оплате за аренду, - улыбаясь направо и налево, игриво подмигнула мне Аурия. - Как-никак, вы теперь почетный гражданин, и платить такую смехотворную сумму за прекрасный офис вам должно быть очень неловко.

В этом вся Аурия!

Я покорно вздохнул. Она как будто знала, что я добьюсь успеха в своем мероприятии по частному сыску! А если у Аурии появился шанс обогатиться, она его не упустит, это известно всем.

– Ладно, но давайте не сегодня, - обреченно сказал я.

– Конечно, конечно. Развлекайтесь спокойно, дела подождут! - она снова подмигнула мне. - Ваша спутница уже заскучала.

Действительно, Элия стояла там же, где я ее оставил. Я очень обрадовался, увидев ее. А вот Охира растворился среди толпы.

– Да, я, пожалуй, пойду, - сказал я Аурии и поспешил к Элии.

Глава 19 Танец и любовь

Девушка, задумчиво разглядывающая резные барельефы на стенах, с улыбкой повернулась ко мне.

– Ну как вам представление гостям? Не испугались? - спросила она.

– Очень испугался, - сознался я. - Знаете, нельзя испытывать светлые чувства, когда на тебя пялится целый зал незнакомых людей.

– Сочувствую, - искренне сказала девушка и погладила меня по руке.

Я снова ощутил сильное волнение в области желудка. Такого я еще не испытывал. Оркестр меж тем заиграл спокойную грустную мелодию, и несколько пар стали танцевать медленный танец.

– Может, потанцуем? - посмотрев на меня широко раскрытыми зелеными глазами, спросила Элия.

– Э-э, с удовольствием, - пробормотал я, судорожно вспоминая свой первый и единственный урок танца, состоявшийся еще в Бриджтауне.

Взяв Элию за крепкую теплую ладошку, я провел ее поближе к остальным танцующим парам и осторожно обнял.

Несколько минут танца прошли как в тумане. Мне показалось, что даже яркий свет в зале немного померк, окутавшись пеленой полумрака. Когда музыка закончилась, я понял, что только что побывал в раю.

– Вы великолепно танцуете, Гудвин, - прижав ладошки к пылающим щекам, удивленно проговорила Элия. - У кого вы учились?

– Да так, у всех понемногу, - пробормотал я. - Вы тоже потрясающе танцуете.

– Спасибо, - сверкнула улыбкой Элия. - Вы знаете, я бы хотела…

Договорить, что хотела, Элия не успела, потому что перед нами появился мистер Споракс, тяжело дышащий и очень бледный.

– Извините, что прерываю вашу беседу. Элия, нам срочно надо уходить! Мистер Гудвин, отойдем на пару слов.

– Конечно, - я развернулся к Спораксу. - Итак, я вас слушаю.

– Я, собственно, о своем предложении. То, что я хочу вам предложить, не совсем сыскное дело. Но мне нужен именно человек со стороны, а не эмиссар Объединенной полиции. Поэтому я и решил обратиться к вам.

Он вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул ему, дескать, я вас слушаю, все в порядке. Прочитав это на моем лице, Споракс продолжил:

– Видите ли, в чем дело. На моем предприятии в Индастритауне что-то происходит, и я не могу понять, что конкретно. Почему-то увольняются рабочие, причем ни с одним из них мне поговорить так и не удалось. Производство останавливается, а конкурентная фирма "Магические безделушки" (тут он понизил голос), введя на производстве похожую продукцию, захватывает рынок. Причины кризиса мне неясны, и если вы согласитесь мне помочь, то я буду очень вам благодарен. Скажем, пять тысяч золотых вас устроит для начала? Если дело окажется слишком сложным, то о дополнительной сумме мы всегда сможем договориться. Вы согласны?

– Хм!

Я чуть не поперхнулся, услышав гонорар.

Да о таком деле я даже и не мечтал!

Вот только чудесно заживленное плечо неожиданно заныло.

– Да, думаю, сумма меня устраивает. Но мне надо вначале разобраться, что там происходит…

– Конечно. В Порталах прямо к моему предприятию работает переход. Как только вы захотите, он сразу перебросит вас прямо на место работы. Когда вы согласны начать?

– Ну, думаю, можно прямо завтра, - осторожно сказал я.

– Тогда договорились! Я жду вас в своем офисе завтра, чтобы обговорить все детали более подробно, - крепко пожимая мне руку, воскликнул Споракс. - Адрес офиса - улица Скелетов 67. А теперь очень извиняюсь, но нам пора уходить. Элия!

– К чему такая спешка, папа? - недовольно спросила Элия, оглядываясь на меня. - Я даже не успела спросить у Гудвина…

– Потом спросишь! Нам действительно нужно уходить.

– Надеюсь, еще увидимся, мистер Гудвин. До встречи! - махнула Элия мне рукой и пропала в толпе.

– До встречи, - пробормотал я. - До встречи.

– Ну что, развлекся? - раздался бесстрастный голос у меня за плечом.

– Да, - уныло ответил я. - Развлекся.

Охира, а это был он, тронул меня за плечо и сказал:

– Нам тоже надо идти. Насколько я понял, проспать до обеда завтра тебе не удастся. Раненому организму нужен отдых.

– Откуда ты…? Ты что, подслушивал?!

– Читал по губам, - бесстрастно сказал Охира. - Может, он тебя загипнотизировать хотел. Мало ли.

– Ну, ты даешь! Да это ж мой работодатель! Зачем ему меня гипнотизировать?

– Мало ли, - повторил Охира. - Ну, мы уходим?

– Да, наверное.

Я вдруг ощутил зверскую усталость. Похоже, раненому организму действительно был нужен отдых. И в особо больших количествах.

Как можно более незаметно мы выскользнули из зала и вышли на улицу, оставив позади себя залитый светом особняк и веселящуюся элиту города.

– Такси? - услужливо спросил швейцар.

Он сразу узнал нас, и поклонился чуть не до земли. Я посмотрел на японца, молчаливо спрашивая, надо ли нам такси. Он пожал плечами и еле заметно кивнул. Дескать, положено.

Ладно, не разорюсь уж!

– Да, конечно! - ответил я швейцару.

Моментально к крыльцу был подан электролет. Сказав водителю адрес, я обессиленно откинулся на сиденье.

Да! Деньки пошли один другого сумасшедшее. Ни отдыха, ни сна! Ночной Космотаун в полном своем великолепии проносился внизу, а я уже постепенно засыпал, убаюкиваемый мягким покачиванием машины.

"Завтра новое дело!", - удовлетворенно подумал я, чувствуя, как меня затягивает все глубже и глубже пелена сна. - "Все-таки выбор профессии был сделан удачно!"

Дальше была темнота…