Волшебный город. Тайны бродячей таверны

Глава 9

Сначала высунулась морда. Узкая, чёрная, кожистая. Казалось, что шкуру сняли, освежевали, выскоблили, вывернули и натянули обратно. Широкие, но мелкие перепончатые уши напоминали формой крылья летучей мыши.

В приоткрытой пасти было видно акульи зубы, кажется, даже в два или в три ряда. Такой мясорубкой можно что угодно перемолоть в фарш…

Светящиеся красные глаза, невыразимо жуткие и злобные, остановились на мне, а потом морда подалась вперёд и из кустов один за другим стремительно и бесшумно выскользнули три демона.

Чем-то очень отдалённо они напоминали собак. Или гиен. Или вставших на четыре конечности обезьян. Ещё было что-то от горгулий.

Абсолютно голое мощное тело выглядело так, словно его обладатели могли без особых усилий в одиночку забороть медведя. Как-то вот сразу угадывалось, что, несмотря на отсутствие шерсти, прокусить эту чёрную покрытую мельчайшими чешуйками кожу невозможно. Перевитые венами мышцы под ней перекатывались при ходьбе, а огромные когти глухо зловеще клацали, соприкасаясь с покрытием остановочного комплекса.

Полусогнутые мощные лапы не оставляли сомнений, что одним скачком подобная тварь способна легко догнать даже очень резвую добычу, а не то что напуганную до смерти девушку.

Вдобавок к этому, хоть и одного вида тварей было достаточно, чтобы обеспечить любого встретившего их человека кошмарами до конца жизни, они распространяли вокруг себя ауру ужаса, которая буквально парализовывала, ледяной удавкой захлёстывая горло.

Мохнатый блин на моей коже, о котором я успела совсем забыть, внезапно шевельнулся и угрожающе уркнул, но почти сразу успокоился. До меня тоже вдруг дошло, что демоны нападать не спешат, да и вообще ведут себя как-то странно.

Они подошли ко мне, но не вплотную. Выстроились в ряд, внимательно осмотрели меня своими жуткими глазищами, а потом синхронно дёрнули головами (это походило на приветственный поклон) и пару раз вильнули чешуйчатыми хвостами на собачий манер.

– Только не ешьте меня, – пробормотала я, сглотнув.

Один из демонов насмешливо фыркнул, потом все трое снова лениво вильнули хвостами и… потеряли ко мне интерес. Вот совсем!

Зато они начали принюхиваться к «стаканам», правда, выглядело это так, будто звери парней не видели и, более того, никак не могли вычислить источник запаха. Они несколько раз прошли буквально в паре сантиметров от защиты, но ни разу её даже не задели.

Парни, кажется, и вовсе перестали дышать от ужаса.

Мистер Удавка в какой-то момент дёрнулся, и демоны тут же подскочили к нему, издав тихий, грозный, леденящий душу рык, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Не знаю, как это возможно, но теперь они выглядели ещё страшнее: глаза горели так, что больно было смотреть, кошмарный оскал не оставлял никаких сомнений, что будет с парнем, если до него доберутся.

Блин снова тихонько шевельнулся на моей шее и еле слышно зевнул, будто желал успокоить.

Пару минут кошмарные создания, в присутствии которых хотелось выть от ужаса, кружили вокруг мистера Удавки, время от времени ворча (тот был не просто бледным – он буквально посерел от страха, и, казалось, вот-вот хлопнется в обморок), но так до него и не добрались.

Стакан будто отталкивал их внимание, не давал сосредоточиться на цели.

Честно сказать, я тоже всё это время стояла практически неподвижно, хоть на меня этим адским псам было, похоже, наплевать. Может, сочли невкусной? В любом случае, провоцировать их совершенно не хотелось. Вдруг им не понравится, если я попытаюсь улизнуть? Мне очень ярко представилось, как меня догоняют и рвут на части. Очень ярко. В такие моменты совершенно не радуешься собственному живому воображению.

Спустя какое-то время существа из моих кошмаров, видимо, смирились с тем, что поужинать пока не удастся, и неохотно удалились. Или сделали вид, что удаляются. Удивительное дело – после того, как эти твари скрылись из виду, стало ещё страшнее.

Я вгляделась в кусты. Ушли или засели в засаде, ожидая, пока мы расслабимся?

Однако у парней был другой способ это определить – артефакт, который они сжимали в руках. Видимо, тот подал сигнал, что опасность миновала, потому что все стаканы одновременно исчезли.

До меня вдруг дошло, что в целом весь визит демонов занял всего-то несколько минут, которые, по ощущениям, показались вечностью.

– Уходим, – хрипло сказал Арс, таращась на меня так, будто я этих демонов только что съела. Парни от него не отставали. Что-то не нравятся мне эти взгляды…

Никто с командиром спорить не стал.

– Едем в наш мир! – приказал пустоте Ник. И в тот же миг из ниоткуда вынырнул автобус, будто только и ждал команды.

Мы доехали без разговоров. Молча вышли из автобуса и сели в автомобиль. Не знаю, как у других, а у меня перед глазами до сих пор стояли демонические хари. Странно, что я в обморок там не хлопнулась. Кажется, мои нервы гораздо крепче, чем я думала раньше… Но лучше бы таким образом это больше не проверять. В данном случае у парней было преимущество. Во-первых, они имели какую-никакую защиту, во-вторых, они-то знали о том, что демоны могут появиться и морально были к этому готовы.

Когда мы вошли в особняк, кто-то из сидящих в гостиной парней крикнул:

– Быстро вы!

Откуда-то снова возник Аркадий – видимо, дежурил у дверей в ожидании нашего возвращения.

– Как всё прошло? – обеспокоенно глядя на меня (волновался, блин!), спросил он.

Никто из наших даже не отреагировал ни на окрик, ни на вопрос. Не сговариваясь, вся группа двинулась вверх по лестнице. Мне тоже пришлось – я была в середине, хотя за руки меня никто не хватал. Аркадий увязался следом.

По пути к кабинету Рудольфа я, желая кое-что проверить, попросилась в дамскую комнату. Парни не спорили, мне молча указали на одну из дверей на втором этаже, а сами пока сгруппировались неподалёку. При входе в туалет, а потом при выходе из него я открывала дверь, снова сосредоточившись на своём желании попасть в Пряниксберг. Очень уж хотелось, чтобы это сработало. Так хотелось, что аж зубы сводило. Но увы. Видимо, я что-то делала неправильно, или же это работало только на той особенной улочке.

К шефу мы вошли без доклада. Он хотел рявкнуть, но, увидев потрясённые лица парней, передумал.

– Что случилось? – коротко спросил он. – Она прошла через границу?

– Да. Мы вышли на остановке. Появились демоны. У неё защиты не было. Её не тронули. Хвостами… виляли. Возле нас кружили. Влад шевельнулся – его чуть не порвали. Потом ушли. Мы сразу назад.

Арс рапортовал коротко, хрипло, будто ему нелегко было подбирать слова. Впрочем, этого хватило. Подробности слушатели дорисовали в своей голове.

Шеф застыл и тоже принялся таращиться на меня, как на чудо из чудес. Позади раздался сдавленный возглас Аркаши. Интересно, это он от удивления или от запоздалого страха за меня?

Пока шеф был в эмоциональном нокауте, я решила ковать железо, пока горячо.

– Я правильно поняла, что мой крошечный дар, который мне развивать ещё и развивать, до глубины души поразил ваших очень обученных и талантливых магов? Наверное, в следующий раз меня поставят в команду к более способным ребятам, которые тоже, как и я, ходят через границу без жетона и не привлекают внимания демонов? А может, им демоны и вовсе на один зуб?

Рудольф Давидович, или как его там, отмер и глянул на меня с досадой (хотя изумление тоже ещё никуда не делось). До него дошло, что, во-первых, для меня не секрет, что парни, бывшие со мной в команде, до меня и близко не дотягивают. В целом после нашего путешествия это понял бы и идиот. Во-вторых, шеф осознал и то, что у него нет тех, кто сможет продемонстрировать подобные умения, а значит, теперь нет ни шанса убедить меня в том, что мой дар ничтожен. В-третьих, теперь он оказывается в крайне непростой ситуации. Ему до зарезу нужен такой маг, как я, а после случая с демонами моя ценность и вовсе возросла до небес. Однако принуждать такого мага к сотрудничеству запугиванием и силой – очень плохая идея. Если все мои мысли будут о том, чтобы сбежать, то удержать меня будет непростой задачей, учитывая лёгкость перехода в Пряниксберг и стремительно развивающиеся способности.

Соответственно теперь выход был только один – сделать всё, чтобы я сама захотела с ними работать.

Надо думать, в этот момент он очень жалел обо всём, что наговорил ранее. Ведь теперь я настроена негативно и преломить моё отношение будет непросто. А если вспомнить, что знакомство с их шайкой для меня началось с принуждения от Аркаши и поползновений от Гриши, то ежу понятно – о хоть малейших добрых чувствах в их адрес и речи не идёт.

Даже и словами не передать, какое удовольствие я испытывала, наблюдая эту борьбу на лице шефа.

Правда, минус во всей этой ситуации тоже имелся: теперь я так ценна, что даже если смогу сбежать, искать меня будут с удесятерённым энтузиазмом.

– Вышли все, кроме Алекс! – наконец, распорядился Рудольф Давидович. – Нет, стоп! Мы перейдём в гостиную. А вы найдите прислугу, пусть сделает нам кофе.

Ага, понял, что у него тут не предусмотрено место для посетителей, к которым нужно подлизываться!

Растерянные парни направились к выходу, но он их тут же окликнул, сообразив ещё кое-что:

– Эй! И проследите, чтобы прислуга выглядела… прилично. Арс проконтролируй. Всё, теперь идите.

Они удалились, а шеф встал и обратился ко мне:

– Сашенька… – я поморщилась, и он тут же перестроился: – Алекс, мне хотелось бы кое-что с тобой обсудить. Но в гостиной сделать это будет удобнее.

Я пожала плечами и развернулась к выходу. Что ж, послушаем, как именно он будет меня умасливать. Шеф метнулся вперёд и сам лично открыл передо мной дверь. Представление начинается!

– Присаживайся куда хочешь, – предложил Рудольф Давидович, становясь всё любезнее с каждой минутой.

Я присела в кресло. Не хочу сидеть бок о бок с ним на диване. Он чуть подумал, сходил куда-то за вторую дверь, вернулся со стулом и устроился рядом.

– Знаешь, я ошибся, – доверительно сообщил он. – И готов это признать. У тебя невероятные способности к магии. Вот только что дальше ты будешь с ними делать? Без должного руководства они не разовьются. Более того, ты можешь быть опасна для окружающих. Поэтому тебе нужно как можно скорее научиться пользоваться своими силами.

Ага, решил пойти другим путём. Вот ведь лис! Если раньше он всячески вгонял меня в комплексы, то сейчас, напротив, захваливает, внушая чувство собственной важности и заставляя ощущать превосходство над остальными.

Неплохая тактика! Похвалы – это тоже способ манипуляции! Чем больше внушаешь человеку, что он великолепен, неповторим и заслуживает всего самого лучшего, даже когда он совершает что-то отвратительное, тем быстрее он придёт к естественному выводу, что все остальные – хуже. А уж люди без магических способностей и вовсе грязь под ногами. Соответственно, нет ничего плохого в том, чтобы использовать всё, что принадлежит такой звезде по праву: чужие деньги, чужую волю…

А в результате уже я буду сидеть внизу, в той гостиной, и наблюдать, как передо мной танцует какой-нибудь мускулистый парень, приглянувшийся мне на улице. Нет уж! Очень манящая порой дорога, но бесконечно грязная и ведущая в пропасть. По крайней мере, я абсолютно в этом убеждена. Не хочу становиться женской версией Аркаши. Я ж сама себе глубоко противна буду!

К тому же у меня уже есть наставник, который поможет разобраться с даром. Только я, разумеется, о нём не расскажу.

– Я могу тебе помочь, – продолжал тем временем Рудольф Давидович. – У меня есть большой опыт в воспитании молодых магов. Поэтому я точно знаю, как раскрыть в тебе дар максимально быстро. Конечно, сейчас ты вряд ли относишься к нашей организации с симпатией, учитывая то, что тебе пришлось пережить. Да и я сегодня вёл себя не лучшим образом. В своё оправдание скажу, что был невероятно зол. Сначала я узнал, что один из моих младших сотрудников договорился с хранителем артефакта подчинения и держит практически в рабстве понравившуюся ему девушку. Разумеется, я говорю сейчас про Аркадия. Можешь поверить, если бы я узнал обо всём этом раньше, давно бы уж разобрался с этим парнем и заставил его оставить тебя в покое. Но мне доложили обо всём позже, когда уже наворотили дел. Просто пришли и разом вывалили на голову, что пленили несчастную девчонку, а она как-то смогла украсть жетон и сбежать. У меня аж дар речи пропал! Конечно, теперь поздно было предотвращать уже случившееся, пришлось отбросить эмоции и начать разгребать последствия. А последствия могли быть непредсказуемыми! Ещё ни разу не было такого, что чужой магический жетон кто-то взял, и я даже представить себе не мог, как отреагирует на другого носителя чувствительная магия! Могло случиться что угодно, даже небольшой катаклизм в каком-нибудь районе города, в результате которого пострадали бы люди! Представь себе моё состояние! Да я до смерти перепугался! А потом, когда тебя нашли, жуткий страх перерос в ярость. Не на тебя конкретно, разумеется, а на ситуацию целиком. Даже в основном на себя самого, что доверял недоумкам, которые за моей спиной, оказывается, нарушали все мыслимые и немыслимые правила! Разумеется, я этим двум деятелям вставил по первое число, но проблему этим было уже не решить.

Он ненадолго замолчал, выдохнувшись после страстной речи, а потом ещё раз повторил, максимально мягко и убедительно:

– Уверяю, если бы я раньше узнал о том, что с тобой делает Аркаша, растерявший от любви последние мозги, я вмешался бы и вернул тебе свободу воли, а его заставил навсегда оставить тебя в покое. Но известно мне стало это только тогда, когда всё уже произошло. Гриша явился и вывалил мне на голову, что они довели девочку до срыва, а она возьми, да и скинь подчиняющие чары! Ещё и с жетоном исчезла! Уже тогда я понял, что у тебя могут быть способности, но так как парни наломали дров, договариваться по-хорошему было поздно. Ты ненавидела Аркадия, Гришу, ребят, которые тебя доставили, и нас считала ничем не лучше. Это было отлично видно по твоему лицу, когда ты вошла в кабинет.

Ишь ведь как он всё повернул! Теперь ситуация выглядит совсем по-другому…

– Но ведь не один Аркаша так поступает. Внизу я видела танцующих девушек… – невинно заметила я.

– Уверяю, они там исключительно по собственной воле! – горячо заверил шеф. Ага, ага, а я прямо верюу-у-у-у. – К тому же девочкам хорошо платят, так что они без всякого подчинения с удовольствием… эээ… сюда приезжают. Это их работа, уж прости. Мы – их постоянные клиенты. Самые любимые и щедрые, между прочим. Конечно, это всё не очень хорошо, но команда у нас мужская, а у молодых парней гормоны играют. Лучше уж пусть так развлекаются, но всегда будут под рукой, чем разбегутся по городу в поисках приключений. К тому же таким образом я забочусь об остальных девушках. Не хочу, чтобы ваша с Аркашей история повторялась. Парни получают здесь всё, что им хочется, – так сказать, обслуживание профессионалок на высшем уровне, красивых и ухоженных, так что у них нет никакой нужды ловить и запирать у себя дома обычных девчонок. Но с Аркадием, конечно, произошла осечка. Думаю, мальчик на тебе просто помешался.

В этот момент в комнату вошла фигуристая девушка, одетая в костюм горничной. Правда, создавалось полное ощущение, что костюм этот был из специализированного магазина (и я имею в виду вовсе не магазин для обслуживающего персонала!). Слишком уж коротким было платьице и слишком глубоким декольте… Рудольф Давидович проследил мой взгляд и поморщился. Но комментировать ничего не стал.

Пока девушка готовила нам кофе, а потом расставляла на столе чашки, я напряжённо размышляла.

Неужели он и в самом деле думает, что я в это поверю? Увиденного и услышанного вполне достаточно, чтобы понять, что парни здесь ни в чём не знают отказа и уже давно пресытились развлечениями.

Уверена, у каждого из них было кому мстить, например. Допустим, какая-то девчонка грубо отвергла одного из местных орлов, оставив у него обиду и страстное желание ей отплатить. И что же он сделает в первую очередь, получив возможность использовать артефакт подчинения (или возможность договориться с хранителем артефакта подчинения)? Благородные тут вряд ли приживутся…

– Мне искренне жаль, что всё получилось именно так, – прервал мои размышления шеф. – Но теперь у нас с тобой есть шанс всё исправить. Я предлагаю тебе не только личное наставничество и помощь по первому требованию в любое время дня и ночи, но и исполнение практически всех желаний. И это не шутка. Да, я предлагаю тебе вступить в наше сообщество. Мы заинтересованы в твоих навыках и готовы очень щедро за них вознаграждать. Всё, о чём ты мечтала, будет исполнено максимум в ближайший месяц после начала работы! Гарантирую! И это не всё. Тебе же понравилось посещать Пряниксберг? Так вот, ты сможешь постоянно туда возвращаться. Собственно, в этом и заключается работа. Только теперь ты будешь делать это не на свой страх и риск, а с опытными проводниками. Ведь путешествие в междумирье без знания его законов – дело опасное. Тебе очень повезло, что ты не влезла ни в какие неприятности. А ведь могла случайно нарушить важные правила, по незнанию оскорбить высокопоставленное лицо, съесть что-то ядовитое, наконец!

Он расчетливо нагнетал обстановку, пытаясь вдолбить в мою голову, каких опасностей я избежала. И ведь так логично всё звучало! Как хорошо, что я успела побывать в Пряниксберге раньше, чем всё это услышала! Мне невероятно повезло! Сначала этот парень в лесу сообщил мне, что центр Мироздания абы кого не притягивает, и посоветовал слушать себя. Потом таверне я приглянулась (и узнала, кстати, что конкретно в этой местности нет ядовитых растений!). Ну и под конец открыла в себе дар к интуитивной кухне, да ещё и работу получила.

Рудольф, увидев мою задумчивость, решил, что я прониклась аргументами, и поспешил успокоить:

– Не волнуйся, теперь всё позади. Теперь тебя постоянно будут сопровождать и подстраховывать товарищи по команде, которых ты выберешь сама! В этот раз ни малейшего принуждения! Я покажу тебе наших лучших ребят, а ты уже определишься, кто приглянется тебе больше всего.

– А чем вообще занимается организация? – уточнила я, оставив его последнее заявление без комментариев. И так ведь понятно, что мне подсунут лучших самцов, гордость породы, блин. Чтобы создать побольше поводов оставаться здесь.

– Разумеется, мы не совершаем вылазки в Пряниксберг просто так. У нашей организации есть цель – добыча полезных магических артефактов. Часть из этих артефактов мы оставляем у себя, а часть сбываем за очень-очень хорошие деньги. Конечно, долю этих денег получают все члены команды, добывшей артефакт! Пока ты не совсем понимаешь, о каких деньгах речь, но, поверь, их будет очень-очень много. Кроме того, фирма берёт на себя любые дополнительные расходы, чтобы тебе ни о чём не приходилось волноваться. Всё необходимое оснащение обеспечим, проведём обучение и инструктаж, да ещё и часть добытых тобой артефактов ты сможешь оставлять себе для личного пользования…

Он распинался ещё некоторое время, в деталях описывая поистине шоколадные условия работы и все причитающиеся бонусы. Если коротко передать суть, то организация бралась обеспечивать мне не только комфортнейшие условия труда, но и комфортнейшие условия существования в целом, включая оплату жилья, питание, личный автомобиль выбранной марки, досуг…

– Правда, первое время тебе лучше жить здесь, по крайней мере, пока ты учишься управлять даром. Потом, когда обучение будет закончено, – решишь сама, как быть дальше. Сможешь переехать или остаться в этом особняке. Но, поверь, здешние апартаменты тебе понравятся. Что скажешь?

Вот тут пришло время очень продуманного ответа. Он должен звучать так, чтобы этот дядька поверил. Конечно, я не собиралась иметь ничего общего с их организацией воров, да и в целом эти ребята были глубоко мне неприятны, но вид собиралась сделать, что сотрудничество меня заинтересовало, а потом свинтить при первой же возможности. Так как изначально мне было сказано правильно: уйти просто так мне теперь не дадут.

– Рудольф…

– Просто Рудольф.

– Рудольф, буду с вами честной – пока все встреченные здесь люди не вызывают у меня ни малейшей симпатии. Аркадий держал меня в плену, да ещё и собирался сдавать Грише в аренду время от времени, вы мне угрожали, а ваши парни придушили удавкой, а потом силком приволокли сюда, где я увидела стаю развлекающихся человекоподобных обезьян в гостиной. Вы же не ждёте, что я могу всё это быстро забыть? В то же время меня, конечно, интересуют деньги и возможность развить способности к магии. Кроме того, я и в самом деле хочу вернуться в Пряниксберг, а ваши доводы по поводу него показались мне здравыми. Вот такое вот противоречие. Поэтому я должна всё обдумать и как минимум пообщаться с вашими ребятами уже без угроз, чтобы понять, смогу ли вообще существовать с ними бок о бок и работать в одной компании.

Я глянула в глаза шефа – поверил или нет? Вроде кивал, сначала делая виноватый вид и разводя руками, потом вроде как признавая мои доводы… На всякий случай надо добить.

– К тому же Арс и Ник на фоне остальных вели себя более-менее… по-джентльменски, хотя, конечно, от них я тоже ждала подвоха. Это даёт надежду, что здесь есть нормальные люди.

Шеф расплылся в препротивнейшей понимающей улыбке. Ага, сработало. Он решил, что я уже почти на крючке, раз не осталась равнодушным к его дальновидно отправленным с нами красавцам (а потом ещё сами Арс и Ник расскажут о том, как я на них восторженно глазела при первой встрече, подтверждая мои слова).

Сейчас он, должно быть, мысленно упивался собственной мудрой предусмотрительностью и дальновидностью. Конечно! Куда глупенькой девчонке с ним тягаться? Попалась как миленькая! Осталось только основательно закрепить успех, дать почувствовать вкус роскоши и вседозволенности, и малышка никуда не денется – будет смотреть ему в рот и выполнять все задания.

– Конечно-конечно, обязательно всё обдумай. У тебя будет столько времени, сколько требуется. Разумеется, я и не рассчитывал, что ты так сразу согласишься. Мы и в самом деле открылись тебе не с лучшей стороны. Но, уверяю, скоро ты изменишь своё мнение. И пока ты принимаешь решение, позволь обеспечить для этого все условия. Ведь ты должна повариться в нашей среде, увидеть, как мы работаем, присмотреться к ребятам. Я распоряжусь подготовить апартаменты, которые станут твоими, если ты решишь остаться. Побудь нашей гостьей.

– Ну… хорошо, – поколебавшись, согласилась я.

– Вот и ладненько. И, Алекс… надеюсь, ты поймёшь меня правильно: за пределы особняка без сопровождения тебе пока лучше не выходить.

Я нахмурилась, глядя на него. Это и так было понятно, но недовольство в данной ситуации выразить полагалось.

– Я всё-таки в плену?

– Нет, что ты! Просто я не могу позволить тебе нанести вред себе и окружающим. Твои способности быстро развиваются, а управлять ими ты ещё не умеешь. Поэтому мой долг позаботиться о том, чтобы ты как минимум хоть немного привыкла к своему дару. Особенно если учесть, что именно по вине моих ребят твои таланты пробудились вот так, рывком, да ещё и на волне не самых приятных эмоций. Пока не буду убеждён, что ты не наделаешь глупостей и сможешь держать себя в руках, я попросту обязан присматривать за тобой.

– А как вы собираетесь в этом убедиться?

– Очень просто. Завтра ты сходишь на простейшее задание в Пряниксберг с опытной командой, которую в первый раз я сам тебе подберу. Попробуешь ребят в деле. Это будут лучшие из лучших!

«Против которых не устоит ни одна девица», – мысленно добавила я.

А шеф продолжал:

– Но если кто-то из них тебе не понравится – заменим. Я от своих слов не отступаю – ты будешь работать исключительно с теми, с кем захочешь. Я же буду только рекомендовать ребят, которые уже проявили себя в полевых условиях с лучшей стороны. Что скажешь?

Надо думать, шеф таким образом хочет убить несколько зайцев. Во-первых, конечно, закрепить меня в команде и заставить проникнуться симпатией к её членам. Во-вторых, снова проверить в деле мои способности (вдруг они срабатывают не каждый раз или, наоборот, ещё что-то полезное проявится?). В-третьих, возможно, поскорее приобщить меня к криминальному миру. Будучи повязанной общим преступлением с этой группировкой, я быстро перестану считать себя лучше и чище их. В-четвёртых, шеф, возможно, хочет убедиться, что я действительно заинтересована в предложении, а не вожу их за нос и не планирую сбегать. К слову, как раз это я и собиралась сделать при первой возможности. Правда, вероятно, не во время этого проверочного похода, когда они будут максимально бдительны и готовы к такому повороту. На второй-третий раз – самое то. Но если при первой вылазке подвернётся хороший шанс – я его использую. При условии, что он действительно будет хорошим. А в Пряниксберге такое вполне может случиться. Вдруг городок решит мне помочь? Зачем-то же он меня привлёк изначально?

А пока попробую побольше разузнать о враге, так как у меня есть огромное желание разрушить эту организацию гадких и отнюдь не безобидных воришек.

Кроме того, возможно, получиться допросить Аркашу по поводу моих родителей. Только бы придумать, как это сделать, чтобы он не начал меня этим шантажировать.

Конечно, можно было поставить это условием сотрудничества с их шайкой, объявив шефу, что, мол, буду с вами работать только, если вы найдёте родителей или дадите мне допросить Аркашу, однако же в этом случае я самолично указала бы Рудольфу на рычаг воздействия на меня.

О, он бы, конечно, помог мне найти родителей! Все силы бы к этому приложил! А потом бы позаботился о том, чтобы они у него всё время были под рукой на случай моего неповиновения. Нет уж, лучше поиски родителей оставить в тайне. Аркаша, судя по всему, очень недоволен сложившейся ситуацией и сам не тянется отдавать меня шефу, поэтому тоже не будет мести языком понапрасну. Так что есть шанс всё выяснить по-тихому. И документы лучше бы как-то по-тихому забрать, чтобы потом не добывать паспорт не из квартиры Аркаши, а из защищённого магией сейфа шефа, куда он их наверняка спрячет под каким-нибудь благовидным предлогом.

– Я согласна.

– Вот и ладненько! – обрадовался шеф. – Сейчас я распоряжусь, чтобы тебе подготовили апартаменты, а ты пока закажи у прислуги всё, что хочешь. Я вернусь через минуту. Пока идёт подготовка, мы ещё поболтаем о твоих способностях. Мне интересно услышать, как именно тебе удалось преодолеть чары, и как ты впервые попала в Пряниксберг…

Он ненадолго удалился.

– Чего изволите? – подобострастно уточнила фигуристая горничная, которая во время всего разговора в эффектной позе стояла у бара, ожидая распоряжений. Я пока так и не разобралась – она находится под магическим влиянием или нет. Что интересно, ей вполне могли просто платить деньги за то, что оказывает услуги. В отличие от тех девчонок, увиденных мною внизу, она выглядела, как настоящая профессионалка… во всех вопросах. Но полной уверенности у меня не было.

– Будьте добры кофе.

Если начну демонстративно отказываться от обслуживания, шефу станет ясно, что принять местные порядки я никак не смогу. А мне надо создать впечатление, будто я и в самом деле вхожу во вкус.

Она как раз успела, изящно изогнувшись, поставить передо мной чашечку, когда вернулся шеф.

– Скоро всё будет готово. Ну что, рассказывай…

Некоторое время он меня дружелюбно допрашивал под видом приятной беседы, а я пыталась максимально убедительно отвечать. По поводу преодоления подчиняющих чар врать не пришлось, там я всё описала в подробностях, подкупая шефа своей честностью.

А вот вылазки в Пряниксберг в моём пересказе получились здорово скорректированные. По этой новой версии выходило, что при первом посещении городка сердобольные встречные жители из жалости довели меня до таверны и уговорили хозяина принять заблудившуюся иномирянку на одну ночь без оплаты. Они же и рассказали мне, где я очутилась. А во второй раз я встретила в лесу того самого симпатичного длинноволосого «принца», который проводил меня до площади и дал денег, после чего я всё оставшееся время гуляла по городу, пока не наткнулась на Гришу с товарищами. Кстати, я подробно и в красках рассказала шефу про увиденную мною ловлю чудовищного таракана, чтобы добавить правдивости в свою ложь (хитрый Рудольф воспользовался этим, чтобы ещё раз напомнить, сколько опасностей может подстерегать несведущего человека за пределами своего мира).

Вроде бы получилось убедительно, вопросов у него не появилось, а потом в комнату заглянула ещё одна девушка и сообщила, что мои апартаменты готовы.

Рудольф лично проводил меня туда.