Волшебный ключ

В деревне не было людей, и ушли они совсем недавно - множество следов отпечаталось на тропинке, уводящей в лес. Лена пошла следом. Ее догнал Антиген.

-Все, теперь стой! Слушай, да отвлекись ты на минуту!

Лена с трудом переключила внимание на Антигена.

-Твой боец спятил.

-Что?

-Когда эта подземная тварь тебя утянула, я приказал ему ехать с нами. Ты пойми правильно, я ж думал, ты погибла... он не подчинился мне. А потом он и вовсе вышвырнул меня из машины! Он не подчинился, понимаешь?

-Понимаю...

Боец - весьма своеобразное существо, подобное льву в волшебном ошейнике. Пока ошейник исправен - льва можно потрепать по холке, можно давать ему ласковые прозвища, без опаски спать с ним рядом, а при случае приказать покусать своих врагов. Но лишь пока ошейник цел; если боец не выполнил приказ - значит, ошейник дал трещину. Что будет делать лев, когда он спадет, знает лишь сам лев.

Однако Лена уже не могла относиться к бойцу, как к остальным его сородичам. Когда боец подошел к ним, она жестом остановила его.

-Павлик... я не знаю, что творится в твоей голове, но ты спас меня. Ты уже не раз меня спасаешь, а я до сих пор не сказала тебе "спасибо". Я хотела бы отблагодарить тебя, но боюсь, единственное, что я могу тебе дать...

Лена вздохнула.

-Что ж. Я думаю, что не ошибусь. Слушай мой приказ: я хочу, чтобы отныне ты не выполнял ничьих приказов. Понял? Отныне ты делаешь то, чего хочешь сам.

Боец стоял, как каменное изваяние. Антиген опасливо отодвинулся:

-Плохая идея... ой, плохая...

Лена вгляделась в ничего не выражающее лицо.

-Павлик... ну ты чего? Ты теперь свободен. Что ты хочешь? Павлик... ну должны же у тебя быть какие-то свои желания? Что ты хочешь сам?

Глаза бойца закатились, и его мощное, как из стали отлитое тело вдруг разом обмякло. Боец упал, словно марионетка, которой одним движением обрезали нитки.

-Павлик... ты что?

Боец не дышал. Антиген сказал:

-Ленка, тебе еще повезло... я такое однажды видел. Один парень ради шутки пристал к бойцу... шестой модели, кажется, с философскими вопросами. Ну, тот и вырубился навсегда. У них мозги не выдерживают такого...

Антиген протянул руку, чтобы взять из рук бойца его ружье. Лена остановила его:

-Оставь, Ген. Это оружие принадлежит ему. А нам оно больше не понадобится. Мы почти пришли.

-Пришли куда? - спросил незаметно подошедший, совершенно запутанный происходящим подросток Костя.

-Тебе понравится там, не волнуйся. - Лена опустилась на колени рядом с бойцом и сказала тихо:

-Прощай, Павлик.

Затем она встала и, не оглядываясь, пошла по истоптанной тропинке. Вскоре под ногами захлюпала вода, которая почему-то оказалась чистой и прозрачной. Невдалеке сквозь кусты блеснул лучик света; Лена ускорила шаг.

Из темноты вырос огромный серый камень; к одной из его сторон словно прилепилась невероятно яркая искорка. Лена подошла к нему и увидела, что искорка - это отверстие. Отверстие оказалось замочной скважиной в исполинской каменной двери, тонко вырезанной неизвестным мастером. Следы жителей деревни вели к ней и обрывались на каменном пороге. Из замочной скважины доносился шум ветра, запах дорожной пыли и еле слышное тиканье - словно в замочной скважине скрывался некий механизм.

Когда Антиген и Костя догнали Лену, она стояла у камня, тихонько смеясь от счастья.

-Вот куда ты вел меня... я пришла.

Лена извлекла из кармана ключ, чтобы несколько успокоить свои нервы его вращением, и заметила, что ключ удивительно точно подходит к замочной скважине. Это совпадение уже не удивляло, лишь радовало.

-Будьте добры, Лена, уделите мне одну минуту. - послышался сухой старческий голос за ее спиной.

Лена испуганно обернулась. По тропинке, следом за ними, шел Правитель в сопровождении двух своих бойцов-телохранителей. Он остановился в нескольких шагах.

-Вы... как вы сюда попали? - спросила Лена.

Старик, должно быть, совершенно отвык ходить пешком, после небольшого путешествия он тяжело дышал и держался за плечо одного из телохранителей.

-Я шел следом за вами. Я искал это место. Я искал его очень давно.

-Вы знали об этом? - кивнула Лена на камень.

-Да. - наконец справился с дыханием Правитель. - когда призрак, мальчик с собакой, похитил вас, сначала я... э... чего уж там, я был здорово напуган и приказал вас убить. Видите ли, в свое время имелись с ним немалые проблемы. Но когда оказалось, что вы живы и находитесь посреди Болота, я приказал следить за вами... я подумал, что это может дать результаты. Я подумал, что призрак может привести вас сюда. А вы приведете меня.

-Вы следили за мной, все это время? Как, с воздуха?

-И с воздуха тоже... но не только. На счастье, среди ваших спутников был наш агент.

Лена растерянно посмотрела на Антигена.

-Ген... ты?

-Нет, не он. Константин, подойдите.

Подросток, сутулясь и пряча взгляд, подошел к старику. Тот положил руку ему на плечо.

-Константин, идите по тропинке, там приземлился бот. Вас ждут.

-Он убил твою мать! Всех твоих! - сказала Лена ему вслед, но подросток словно не слышал.

-Город Птичий Холм был уничтожен, когда Константин сообщил нам, что они близки к тому, чтобы построить свой атмосферный генератор. Развитый сосед был нам опасен. А группа путешественников была уничтожена потому, что не смогла сберечь вас. Константин сообщил нам о вашей якобы гибели, и... я не смог сдержать своего разочарования.

Правитель, словно извиняясь, развел руками.

-Что вы наобещали ему? - спросила Лена.

-Ну зачем таким тоном... - улыбнулся старик. - я обещал ему место под солнцем, достойную жизнь в городе. И свое обещание я сдержу.

-И зачем вы здесь?

Правитель сделал несколько шагов к Лене.

-Я хотел бы попросить вас об одном одолжении. Откройте эту дверь и дайте мне войти. Я хотел бы войти в нее первым.

Увидев, как Лена озлобленно мотнула головой, старик поинтересовался:

-Почему нет?

-Потому что... - Лена замолкла, не в силах подобрать слова. - потому что нечего тебе там делать.

-Вы считаете меня недостойным этого чудесного мира?

-Верно. Еще как верно.

Рука Лены дрогнула возле кобуры пистолета. Телохранители заметили это движение и насторожились. Старик улыбнулся:

-Лена, я понимаю, искушение велико, но все же воздержитесь. Меня пытались убить множество раз, и при помощи оружия, куда более страшного, чем ваше. Как видите, я стою перед вами невредимый. Не доставайте пистолет. Не давайте повода моим бойцам.

-Вас нельзя пускать туда. - сказала Лена. - Вам там не место.

-А себя, Лена, вы считаете достойной переступить этот порог?

Лена ответила не сразу.

-Нет, не считаю. Но призрак привел меня сюда, значит, он считает, что я могу войти. А вы... ох, Правитель, если бы вы хоть раз побывали там... вы бы меня поняли. Таким, как вы, там не место.

Старик засмеялся. Его смех был отвратителен.

-Лена, Лена, Лена... вы лишь на минуту заглянули туда... и теперь поучаете меня? Хотите, я вас удивлю, Лена? Вы уж извините, что придется снять с вас розовые очки, но... я там родился.

-Что?! - Лена отшатнулась и уперлась в дверь спиной.

-Я там родился... и там я жил до тридцати лет. А потом перебрался сюда.

-Ложь... - Лене не хотелось в это верить. - врешь, старик...

-Это правда. Я родился в одном из прекрасных городов на берегу реки, там я и жил. Жил обычной жизнью, работал... знаете, даже сейчас, восемьдесят лет спустя, я не могу подобрать подходящего синонима моей тогдашней должности. Ну, скажем так, я был смотрителем маяка. Это несколько отражает суть. Я всегда был на высоте, и смотрел на людей сверху. Я видел людей с такой высоты, от которой кружится голова; оттуда они выглядели как муравьи... как самые мелкие пылинки. И постепенно я начал понимать, что я не такой как они. Я начал осознавать, что я выше остальных. И тогда... я понял, что не могу так дальше жить. Я понял, что я должен доказать свое превосходство. Я долго размышлял. Я должен был сделать нечто такое, чего никто до меня сделать не мог. И однажды... о, это было наитие... это было откровение. Однажды я понял, что я должен сделать. Я должен сделать нечто непоправимое, на что неспособны остальные.

-И что вы сделали? - спросила Лена.

-Рядом со мною жила девушка. Очень красивая девушка, Лена. Конечно, не такая красивая, как вы, - старик галантно склонил голову, - но... очень красивая. Очень добрая. Объект всеобщей любви. Когда она шла по улице, ее окружала толпа детей, и для каждого у нее находилось доброе слово. Птички садились ей на руки, и даже самая угрюмая собака виляла хвостом при звуках ее голоса. Я тоже ее любил, Лена. И мне нелегко было совершить задуманное.

-Что вы сделали? - спросила Лена еще раз.

-Я пришел к ней рано утром, вошел в ее дом, а когда она повернулась ко мне спиной, я несколько раз ударил ее ножом. Потом я завернул ее тело в кусок ткани, привязал к ногам кусок железа и бросил ее в реку, на самом глубоком месте.

Антиген, про которого все забыли, кашлянул:

-Я тут не мешаю?

-Нисколько, Геннадий. - кивнул ему Правитель. - вы вольны делать что угодно, можете остаться, можете уйти.

-Зачем вы убили ее? - спросила Лена тихо. - зачем это было нужно вам?

-Я должен был сделать нечто, чего не способен сделать более никто. И я смог сделать это, я единственный. Я пошел домой. Я специально выбрал путь через весь город; я шел и смеялся в лицо прохожим, потому что знал - я выше их, я способен на то, на что неспособны они. Я сделал непоправимое.

Я подошел к своему дому и вдруг услышал пение. Оно доносилось из соседнего дома. Я подошел к нему и заглянул в окно. Та девушка, которую я убил, стояла возле раковины, мыла посуду и напевала.

Я чуть не сошел с ума тогда, Лена. Мой мозг пытался найти объяснение тому, что видели мои глаза - и не находил. Я подумал было, что она каким-то образом спаслась - но после такого не выживают. На ней не было ни следа от ран, на ней было то же платье, и оно было совершенно целым. Я подумал было, что я и не убивал ее - может быть, мне все это лишь показалось? Но нет, в моих руках был нож, испачканный ее кровью.

Много других версий пронеслось тогда в моей голове, но ни одна из них не выдерживала критики. И когда я был близок к безумию, я осознал: рационального объяснения нет. Это было чудо. Просто это было чудо.

Старик надолго замолчал, воспоминания, похоже, взволновали его.

-Знаете, Лена... Я был готов к тому, что молния с небес испепелит меня, был готов к тому, что земля разверзнется у меня под ногами, но этого не произошло. Вместо этого произошло чудо... и тогда я сбежал оттуда. Я бежал в страхе перед той силой, что способна так легко исправить непоправимое.

Я бежал очень долго, не разбирая дороги. Бежал напролом через все пространства и миры... вы думаете, Лена, ловцы видели все? Я побывал в таких мирах, от одного рассказа о которых можно повредиться рассудком. Мое бегство длилось очень долго... но однажды я остановился здесь; я решил, что могу занять здесь достойное место.

Сначала я чувствовал свою родину. Чувствовал ее, чувствовал вкус воздуха... и чувствовал, что могу вернуться в любой момент. Но вернуться униженно, с поникшей головой, словно блудный сын? Нет, это было не для меня.

Прошли годы... теперь я тот, кто я есть. Теперь мне не стыдно вернуться. Теперь я доказал, что хотел.

Монолог старика был прерван смехом Лены.

-Что тут смешного?! - изумился и вроде бы даже обиделся Правитель.

-Старик... ох, Старик... - Лена, смахивая слезы, с трудом прервала свой смех. - я-то думала, ты такой... правитель... все эти твои слова о реалистах и идеалистах, а сам... а сам! Ты все это время ты пытался кому-то что-то доказать? Ты как подросток, старик! Тебе не хватило сотни лет, чтоб повзрослеть!

Правитель молча проглотил унижение.

-А теперь, Лена, откройте дверь и дайте мне войти.

-Вы не можете отнять у меня ключ и открыть ее сами, верно? - спросила Лена. - иначе бы не разговаривали со мною так долго.

-Да, это так. - признал Правитель.

-Я не открою дверь.

Правитель вздохнул.

-Вы верите в судьбу, Лена? Я верю. Поэтому я думаю, вы вставите этот ключ в замочную скважину и повернете. Все это - часть моей судьбы.

-Нет...

-В моем кабинете, Лена, на столе лежит запечатанный конверт, в нем - подписанный мною приказ. Если я не вернусь, все полномочия будут переданы моему заместителю. Он добрый и талантливый человек, вам бы он понравился. Но если вы не откроете дверь, Лена... знайте, я вернусь, но буду уже не тем правителем, которого вы знали. Я стану тираном, каких еще не видел свет. И это будет ваша вина.

В глазах старика на мгновение появилось нечто такое, отчего Лена дрогнула, разом забыв все язвительные слова.

-Лена... - улыбнулся Правитель. - неужели вы не дадите старику хотя бы умереть на родине? Мы войдем туда... и пойдем в разные стороны. Если я вам неприятен, нам не нужно будет встречаться там, вы никогда даже не услышите обо мне.

Словно против воли, рука Лены с зажатым в ней ключом поднялась к замочной скважине. Старик шептал ей еще какие-то верные и разумные слова, то угрожая, то ласково уговаривая, разрушая последние крохи воли, и ключ приближался к двери. Лена была сломлена.

Ключ вошел в замочную скважину, доносящееся из нее тиканье стало громче. Лена почувствовала размеренную вибрацию механизма и, зажмурившись, повернула ключ.

С еле слышным звоном ключ обломился у самого кольца, обломок провалился куда-то внутрь. Механизм, до сих пор исправно тикавший, остановился и заскрежетал, затем в нем лопнула какая-то пружина и он затих. Дверь, вырезанная в камне, только что такая реальная, вдруг осыпалась. Теперь это были всего лишь трещины в камне.

Еще не понимая, Лена поднесла кольцо, оставшееся от ключа, к глазам. Потом горько засмеялась.

-Скажите, Правитель, вы верите в судьбу?

На старика было страшно смотреть. Лицо побагровело, на нем выступили вены. Казалось, еще немного - и голова лопнет.

-Ах ты... сука.

Из внутреннего кармана пиджака правитель достал маленький плоский пистолет и направил его Лене в лицо. Лена выдохнула, ожидая пули, но внезапно Правитель переместил ствол и выстрелил в Антигена. Пуля с отчетливым щелчком ударила его в лоб, и Антиген, охнув, упал.

-Знайте, Лена, все будет так, как я сказал. Я превращу жизнь людей в ад. И каждый из них будет знать, что это ваша вина.

Правитель повернулся и пошел прочь, бросив своим телохранителям:

-Убить ее. Медленно.

Лена достала пистолет, телохранители шагнули к ней.

*****

За пару минут до этого боец, которого Лена оставила лежать на земле, открыл глаза и встал. То состояние, которое Лена посчитала смертью, представляло собой крайнее, на пределе сил напряжение ума. Чтобы высвободить резервы для решения поставленной задачи, организм отключил все тело, включая дыхание и сердцебиение. Бойцу потребовалось десять минут стопроцентной загрузки мозга, чтобы решить - чего он хочет. Совсем неплохой результат, между прочим. Некоторым людям на это не хватает всей жизни.

Боец передернул затвор и побежал туда, где были слышны голоса. Щелкнул выстрел, затем еще несколько, боец узнал по звуку пистолет Лены и прибавил ходу. Правителя, идущего по тропинке, он не заметил и случайно зацепил плечом, отбросив в грязь.

Лена хрипела в лапах телохранителя, пистолет лежал на земле, выбитый из рук. Второй телохранитель, выпустив из пальцев когти, приближал их к ее лицу. Грохнул выстрел, оглушительный в ночной тишине, и пригоршня свинцовой картечи, попавшая в висок, швырнула телохранителя в кусты.

Боец не успел перезарядить ружье, второй телохранитель отбросил Лену и прыгнул на него. Ружье отлетело, два бойца с треском сшиблись. На стороне телохранителя был его многолетний опыт, в его пальцах были когти, способные резать металл. Телохранитель был создан по спецзаказу, в единственном экземпляре, и даже много лет спустя вряд ли можно было сказать, что он устарел. Это был опаснейший противник.

Телохранитель махнул рукой, боец уклонился и ударил его. Удар был такой силы, что кожа на костяшках кулака лопнула, так же как и на морде телохранителя, и металлические кости, с лязгом соприкоснувшись, высекли искры. Телохранитель покачнулся и тут же полоснул когтями. Камуфляжная куртка на груди бойца превратилась в ленточки, сразу потемневшие от крови, черной в свете луны.

Лена лежала на мокрой земле, пытаясь справиться с болью в помятых ребрах. Когда это ей удалось, она привстала и потянулась к пистолету. Бойцы дрались. Им не было нужды в ругани, и даже дыхание у них не сбилось, слышны были лишь звуки ударов - когда боец попадал кулаком в телохранителя, и характерный лязг - когда телохранителю удавалось зацепить бойца когтями. Лязг слышался все реже, а удары все чаще; телохранитель слабел.

Взяв пистолет, Лена прицелилась и выстрелила несколько раз. Одна из пуль попала в плечо телохранителя, который тут же отреагировал на новую угрозу. Оттолкнув бойца, телохранитель прыгнул на Лену, собираясь насадить ее на когти.

Когти лишь чуть-чуть не достали до ее лица, как вдруг время остановилось. Все вокруг стало серым, потеряло краски. Телохранитель замер в воздухе, замер и боец, занеся руку для удара. Лена удивленно осмотрелась, странный феномен не прекращался. Лена встала, морщась от боли. Перед нею стоял призрак, мальчик с собакой. Он смотрел на носки своих ботинок, собака неподвижно сидела рядом.

-Ты... - выдохнула Лена. - Ты!

-Здравствуй. - поприветствовал ее мальчик.

-Я шла за тобой! - Лена почти кричала. - Я шла за тобой, я верила тебе! А ты... это ты все спланировал, да?! Это и была твоя Цель? Ты меня вел, а я шла за тобой - и ради чего?!

-Я не знаю, за кого ты меня принимаешь, - тихо ответил призрак, - но я просто человек. Я ведь даже не знал, что ты шла за мной... Это не я тебя вел.

Гнев Лены как-то разом утих, и она увидела, что стоящий перед нею могущественный призрак, в одиночку уничтоживший какую-то безвестную лабораторию, страшный призрак, которого боялся сам Правитель - всего лишь мальчик двенадцати лет.

-Пожалуйста... верни меня туда. Я... я просто не могу не думать о том мире. Я хочу вернуться туда... после всего этого... после всех этих километров, разве я не заслужила?

-Там хорошо, правда? - улыбнулся мальчик. - я знал людей, которые, только лишь слыша о нем, искали его всю жизнь, проходили куда большее число километров и куда больше переносили. Извини... но я не могу тебя вернуть.

Лена почувствовала, как глаза намокают. "Тьфу, как девчонка!" - рассердилась она на себя.

-Что же теперь... все? Я больше туда не попаду? Есть хотя бы шанс?

-Конечно. - ответил мальчик серьезно. - ты была там, ты помнишь его. Ты обязательно вернешься.

На лице Лены появилась слабая улыбка, она прикрыла глаза, а когда открыла их снова, время уже не стояло на месте.

Боец, замахнувшийся для удара, пробил кулаком пустое место и недоуменно остановился. Оба телохранителя исчезли, исчез Антиген, исчезли кусты вокруг и деревня за ними. Стоял день; сквозь туман ярко светило солнце, освещая кипевшую вокруг камня стройку.

На этой стройке не было ни одного живого существа. Вокруг камня возводился город, и строили его роботы. Гигантские крабоподобные машины с металлическими стрелами поднимали целые этажи из металла, пластика и стекла, и ставили их друг на друга, затем роботы с присосками на концах манипуляторов облепляли его и сваривали швы. Последними появлялись маленькие создания, шустро протягивающие сквозь здание всевозможные провода и гибкие пластмассовые трубы водопровода и канализации. Город возводился буквально на глазах.

Автомобиль, который Лена оставила в деревне, оказался возле самого камня. Боец сел за руль и выжидательно смотрел на Лену. Она села рядом и тут только увидела кровь.

Снующие вокруг роботы не обращали на них внимания, но Лена понимала, что рано или поздно люди здесь должны появиться. Торопливо перевязав глубокие порезы на груди бойца, она попросила:

-Увези меня отсюда, Павлик.

Автомобиль покинул строящийся город. Сначала он двигался по ровной, недавно уложенной дороге, затем она кончилась, пошел старый растрескавшийся асфальт. Лена снова искала чудесный мир. Но если раньше это была фанатичная, слепая гонка, то теперь ее вела спокойная и тихая вера - путь не будет напрасен. Лена повернулась к бойцу, сосредоточенному на дороге.

-Спасибо, что остался жив, Павлик.

Боец посмотрел на нее и словно бы даже кивнул.

-Знаешь, я очень рада, что встретила тебя. Жаль только, что ты не человек.

Боец разлепил губы и произнес два слова:

-Я человек.

У него оказался приятный, ровный голос с еле заметной хрипотцой. Лена изумленно приоткрыла рот и смотрела так добрую минуту, но боец больше ничего не сказал.

Лена откинулась на спинку сиденья.

Цель, Цель... - подумала она. - да что я могу знать об этом? Может быть, все произошло для того, чтобы Правитель не вернулся в тот мир, который предал. Может быть, чтобы я не была такой... реалисткой. А может быть, чтобы Павлик заговорил. Как бы то ни было...

-Веди меня дальше. - тихо сказала Лена.

Автомобиль скрылся в тумане.

Конец

01 ноября 2008г.

При написании этой книги я черпал вдохновение из следующих источников:

Игра "Half-Life 2: Episode two" (Valve);

"Хроники Нарнии" Клайва Льюиса;

Все книги Владислава Крапивина;

Фильм "Терминатор". (вообще-то он тут ни при чем, но кто в это поверит?).

Хотелось бы поблагодарить руководителей интернет-библиотеки http://lib.faint.ru, которые посчитали допустимым выложить первую часть этого безобразия и тем сильно воодушевили :)

Копирайт и все такое:

Книгу можно свободно публиковать в электронном виде при условии неизменности текста, включая этот. Спрашивать моего разрешения не нужно. Для всего прочего разрешения надо спросить.

Связаться со мной можно следующим образом:

e-mail: sied@mail.ru

ICQ: 397203312 (но ответа ждать придется минимум неделю)

Гостевая сайта http://wap.tramp.lya.ru

Эта книга - вторая часть трилогии, первую часть ("Болото") можно скачать на моем сайте (см. выше).

Искренне Ваш, Tramp aka Greycat.