Вольный охотник 3

Вступление.

… Аньян, ты что, не собираешься присутствовать на торжественном приёме в честь капитан-командора 'Вольного ветра'? Говорят он такой красавчик и душечка…. Все наши девчонки из отдела навигации поголовно влюбились в него. А ещё, по секрету, скажу тебе, только не проболтайся, он настоящий принц и младший сын Горного императора, непобедимый мастер меча и любого вида холодного оружия. Говорят, его сестра самая настоящая мантикора по прозвищу 'Чёрная смерть', а ещё говорят, что его наставники-воспитатели самые настоящие демоны со смешными именами Огонёк и Ветерок.

— И что с того? Очередной провинциал желающий повысить свой статус и рассказывающий о себе всякие небылицы? А разных непобедимых и мастеров меча мы видели столько, что я уже сбилась со счёта. Легко быть первым парнем на деревне….

— В том то и дело, что ни он, ни его экипаж, ни словом об этом не обмолвились. Помнишь несколько декад назад мы проходили весьма населённый участок вселенной? Тогда разведывательно-аналитический отдел собрал много интересных сведений, и в них были данные о принце Людвиге Ньюкасл, выпускнике академий боевых искусств, космодесантников и космопилотов. Его ещё называли каким-то там вольным охотником, у которого есть призрачный волк, но которого никто не видит, кроме членов его семьи и посвящённых. Так вот, капитан-командор и этот самый Людвиг — один и тот же человек….

Не скажу, что рассказ Фаты — моего первого заместителя меня заинтересовал, но исходя из того, что я являюсь главным тактиком и стратегом 'Стремительного', мне следовало бы больше знать о тех, кто может стать нашим потенциальным противником. Только поэтому я запросила весь материал об этом самом Людвиге Ньюкасл, а не потому, что его объявили непобедимым мечником и он пошатнул мою славу лучшей из лучших. Да и какой мужчина сможет сравниться в мастерстве с прямым потомком легендарной Аньян, которого она, к тому же, учила сама….

1.

До начала торжественного приёма, устраиваемого в честь этого капитана — командора оставалось ещё три часа, и я решила не тратить зря времени и навестить тренажёрный зал. Какое-то неясное чувство тревоги поселилось во мне после того, как я ознакомилась с досье на этого человека. Конечно, официальная пропаганда всегда приукрашивает достижения членов высшего общества, но даже если треть того, что было собрано о нём — правда, то это действительно серьёзный и опасный противник. Ну да ничего, я найду возможность вызвать его на учебный поединок, и там посмотрим, кто из нас является первым мечом, а о ком больше рассказывают сказок как о непобедимом воине мечнике.

В зале царил обычный полумрак, и только боевая арена была ярко освещена. На ней стоял мужчина в нелепой одежде, что закрывала всё его тело, и лениво отмахивался от четырёх фантомов высшей степени сложности. Я сначала не поверила своим глазам, мне самой, и то не всегда, удавалось победить в учебной схватке один на один с фантомом такого уровня, а тут сразу четыре. Неужели это тот самый Людвиг? Что-то здесь не так. И словно в подтверждение моих слов раздался недовольный и даже злой голос, — Тренажёр, я же просил высший уровень сложности и максимальное количество нападавших, а ты мне подсунул какой-то детский сад и калек, не умеющих быстро двигаться.

Естественно, программа ему не ответила и отключилась.

— Постой, железяка, я даже не разогрелся, покажи мне свой вход, и я закину тебе начальный уровень Ньюкасла для общего пользования и свою программу тренировок, к которой ни у кого не будет доступа, пока ваши барышни не пройдут полностью хотя бы танец клинка.

К моему удивлению тренажёр замигал зелёными огоньками и открыл порт приёма программного обеспечения. Мужчина подошёл, вставил вовнутрь какую-то пластину и довольный вышел на середину арены.

— Изучишь программу потом, у меня не очень много времени до сборища, что устраивает ваша принцесса. Включи восьмой и девятый уровни танца смерти против оберукого воина, противник — четыре фантома. Зачёту подлежат только реальные удары. Бой ведём до трёх побед одной из сторон.

То, что я дальше увидела, произвело на меня такое впечатление, что я пришла в себя уже сидящей на скамье возле стены зала. Складывалось впечатление, что на арене сражаются никак не менее десятка многоруких воинов. За мельканием клинков было сложно уследить, а удары и сноп искр только затрудняли наблюдение. Через несколько минут соперников осталось только двое, а ещё через пару мгновений механический голос тренажёра произнёс, — Бой закончен, победил лорд Людвиг. Противник не смог нанести вам ни одного реального удара. Продолжить?

— Да, но теперь давай девятый уровень сложности, а что бы уровнять наши шансы выключи свет, бой будет происходить в полной темноте. Только дай мне пару минут, что бы глаза привыкли к кромешной тьме.

Затаив дыхание я наблюдала, как арена озарилась непрерывным всполохом искр, и звон мечей заглушил даже звуки работающих двигателей Стремительного. Сколько так продолжалось я не знаю, мне показалось, что учебный бой длился больше получаса, когда внезапно зажегся свет и механический голос констатировал, — Бой закончен, победил лорд Людвиг. Противник не смог нанести вам ни одного реального удара. Продолжить?

— Пожалуй, на сегодня хватит, надо ещё принять душ и переодеться в парадную форму. А вот завтра, выберу время, и мы продолжим с более сложными уровнями.

— Существуют ещё более сложные? В это трудно поверить.

— А придётся. Ты не обижаешься, когда я тебя называю железякой? И ответь на такой важный для меня вопрос, — на борту есть достойный или хотя бы равный мне по силе соперник, я имею в виду ваших мужчин, с девчонками мне сражаться как-то не с руки.

— Сожалею, вашему уровню не соответствует никто, но я обещаю, что как только изучу все ваши базовые техники и усовершенствую программу, мы сразимся на равных. А что вы говорили о более сложных программах и с кого они писались?

— Есть запредельные одиннадцатый и двенадцатый уровни сложности в танце смерти, ими владеют всего два человека в империи, хотя у одного из них есть весомое преимущество передо мной. Все эти программы списывались с моего отца и наверняка в его арсенале есть козыри в рукаве, которые не попали в учебное пособие. Так что я, не без основания, считаю себя только вторым клинком империи, а первым является его императорское величество лорд Эндрю Нешвил Ньюкасл. Сам понимаешь, распространяться на эту тему не стоит, и так ваши дотошные разведчики пронюхали, что я принц. Пусть думают, что я из какого-нибудь захудалого королевства и не связывают меня с семьёй императора….

Они ещё о чем-то переговаривались, а я сочла за благо незаметно убраться из зала, пока меня не заметил лорд Людвиг. А ещё у меня сложилось впечатление, что программа Аньян специально задавала такие вопросы, что бы я побольше узнала об этом таинственном незнакомце, что произвёл фурор среди всего женского населения Стремительного. Я ещё удивляюсь выдержке Пам, которая хоть в тайне и наблюдает за лордом, но сама с ним ещё официально незнакома и кажется, боится очной встречи. Странно, всё это. Правда, я и сама ещё с ним не встречалась и мы незнакомы. Полученную информацию я пока придержу, а то наши девчонки точно голову потеряют. И так возле покоев лорда приходится выставлять стражу, что бы наиболее ушлые не проникли под покровом ночи в его спальню….

Вот уже неделю я жил в отведённых мне покоях на Стремительном. Это было сделано для того, что бы я не терял много времени на перемещения и мог спокойно заниматься до поздна проверкой операционных систем различных отсеков корабля. Без преувеличения я мог сказать, что специалиста такого высокого уровня как я, на ковчеге и близко не было. Была ещё одна причина для того, что бы я перебрался в гостевые покои — мне так и ни разу не удалось пригласить на Вольный ветер в гости даже простого члена экипажа, не говоря уж о руководителях полёта высокого ранга. Это было непонятно и не поддавалось никакому объяснению. Как только я предлагал кому-либо подняться на борт Вольного ветра, как тут же натыкался на стену отчуждённости, непонимания и непонятной враждебности. Что, впрочем, не мешало огромному количеству девушек приглашать меня к себе в гости на чашку тонизирующего напитка перед обедом или на собственноручно приготовленный ужин. Я отвечал тем же и вскоре удостоился эпитетов нелюдимого, недотроги и женоненавистника. Правда потом кто-то пустил слух, что подобное поведение связано с несчастной и безответной любовью, которую я сейчас переживаю. Дескать, девушка, которую я любил, не стала ждать меня из очередного космического путешествия и вышла замуж за другого. Как бы там не было, это не мешало мне заниматься проверкой систем жизнеобеспечения и связи многочисленных жилых и нежилых отсеков и помещений, а заодно собирать информацию, хотя Ния в этом плане значительно превосходила меня.

В моих трёхкомнатных покоях было прохладно и Пуш, после проверки доложил, что посторонних нет, никто не заходил, пока мы отсутствовали, новых подслушивающих и следящих устройств не устанавливали, а где установлены старые, мы уже знали. Видимо, когда-то очень давно, это помещение занимал какой-то высокопоставленный офицер или космолётчик. В сейфе, вмонтированном в стену, я обнаружил множество истлевших документов на бумаге, малейшее прикосновение к которым приводило к их полному разрушению, так что знакомство с ними я оставил до лучших времён и опытного специалиста.

Никак не могу привыкнуть к тому, что в ванной комнате нет ультразвукового или тонизирующего душа, и основным компонентом является вода. Да и сама ванная, по моим меркам, была недостаточно просторная, хотя размеры комнаты позволяли устроить в ней чуть ли не бассейн. Смыв с себя пот и предполагаемую пыль, я переоделся в 'парадный' комбинезон, который от обычного отличался только наличием нашивок, говорящих о моём звании, и скромным крестом ' За личную храбрость'. На поясе свои привычные места заняли мои клинки. Критически себя осмотрев в зеркале, через которое за мной наблюдали, я расчесал свои белобрысые космы и с немалым неудовольствием заметил, что они опять, как-то незаметно, отросли до плеч. До назначенного времени торжественного приёма ещё оставалось несколько минут, но я не стал ждать, а неторопливо направился к залу, где этот приём планировали провести. Сделав всего несколько десятков шагов, мне пришлось прислониться к стене из-за волны дурноты и слабости, что накатили на меня.

— Люда, ядро атакует тебя. Мне кажется, оно всеми силами пытается воспрепятствовать твоей встречи с капитаном ковчега. Я обнаружила его местоположение, вот схема маршрута. Поторопись, пока оно опять не вышло из тела своего адепта и не спряталось в один из своих тайных хранилищ.

До чего же неприятное состояние, когда приходится бежать, а в голове у тебя стучат молоточки и каждый удар отдаётся болью в затылке. Благо бежать пришлось недолго. Благодаря подсказкам Нии я выбрал самый короткий маршрут и вскоре оказался перед невзрачной дверью уровнем ниже. Не останавливаясь, я снёс её ударом плеча и ворвался в помещение. Вся комната была заставлена блоками операционных систем, мониторами и ещё чем-то непонятным. В глубоком кресле сидела девушка, вся опутанная проводами, которые напрямую соединялись с её головой и телом. Первым делом Радужный свет отсёк все провода, проводочки и кабеля, что вели к модулю управления системами, таким образом, я запер ядро в теле этой девицы. Головная боль тут же прекратилась, более того, я сразу же почувствовал, что все мои навыки, способности и особенности организма вернулись ко мне. С рычанием вырвав кресло с бесчувственным телом, я швырнул его в центр комнаты.

— Ну что, божок или ядро, игра закончилась? Ответишь мне правдиво на мои вопросы, умрёшь без мучений и боли. Начнёшь лгать, будешь мучиться долго и болезненно.

— Ты не посмеешь пытать особу королевской крови.

— Я? Пытать? Пачкать о тебя руки? Мне этого не надо. Пытать ты будешь сама себя, а каждый твой лживый ответ будет вызывать у тебя приступ невыносимой боли. И даже тот факт, что ты отключила у себя все нервные окончания, тебя не спасёт. Ну что, начнём? Для начала представься….

Мало помалу стала вырисовываться картина произошедшего. Передо мной, скорчившись на полу, действительно лежала особа в которой текла королевская кровь сэра Д Арта. Она была внучкой Артура — сына Д Арта и леди Пос. По установившейся традиции она воспитывалась в королевском дворце и занимала довольно высокое положение. Но чрезмерное честолюбие и зависть не давали ей спокойно жить. Она считала, что достойна более высокого места в придворной иерархии и всячески старалась его добиться. Именно на этом её поймало ядро серого бога, которое предложило ей сотрудничество в обмен на власть и могущество. Попасть в третий экипаж Стремительного было для неё довольно легко, а симбиоз с ядром позволил ей быстро изучить особенности управления кораблём и занять место главного навигатора. Это именно она отключила основные системы жизнеобеспечения Стремительного, включая его способность к автоматическому восстановлению повреждений. А потом настало время ей исчезнуть. Впав в летаргический сон, она сымитировала свою смерть от непонятной болезни, а после её мнимых похорон стала тем проводником, тело которого ядро использовало, что бы входить в различные операционные системы. Попросту говоря, она стала киборгом, в прямом смысле этого слова, а её мозг претерпел необратимые изменения.

У меня сложилось впечатление, что со мной общалось непосредственно копия серого бога, и, к тому же, ядро не оставляло судорожных попыток взять меня под свой контроль….

Ния задумчиво проговорила, — Теперь понятно, почему я не смогла её идентифицировать. Она вроде бы есть, и в тоже время её уже нет. Полезный опыт, в будущем может пригодиться. Что делать будешь капитан?

— Для начала пойду на торжественный приём в мою честь, потом заберу Ан и приведу её сюда, дальше пусть она ломает голову. Мне бы поскорее разобраться с вредоносными программами и запустить режим самолечения и восстановления на Стремительном. Жалко будет потерять такой ковчег, не изучив все его технологии и возможности.

Зал для торжественных приёмов, как таковым не являлся. Просто это было большое помещение, в котором расставили и накрыли столы. Человек сорок застыли в тревожном ожидании и нетерпении, а среди них ярким пятном выделялись двое мужчин неопределённого возраста. Скользнув взглядом по присутствующим, я выделил местонахождение Ан и направился прямиком к ней. Меня сопровождал недовольный гул и ропот, ещё бы, я опоздал к назначенному сроку почти на сорок минут, и недовольство вопиющим пренебрежением этикета так и сквозило со всех сторон.

Возле Ан сидела молодая девушка невиданной красоты. Если б не моё самообладание и умение держать себя в руках, я бы, наверное, застыл как колонна, да ещё и рот открыл. Это было какое-то странное, доселе неизведанное чувство, словно мороз прошёл по телу и в нём остался. Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, благо мою заминку никто не заметил. Подойдя к Ан со спины и наклонившись к её уху, я тихо произнёс, — Возьми двух человек, которым полностью доверяешь, которые умеют держать язык за зубами и пошли со мной. Да, ещё эти люди не должны бояться вида крови.

Ан вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и обратилась к соседке слева от себя, — Аньян, пойдёшь со мной. — И повернувшись ко мне, спросила, — Оружие брать с собой?

— Нет, оно уже не понадобится.

— Я тоже пойду с вами, — сказала красавица справа о первого помощника капитана и пристально посмотрела на меня.

Да что это такое творится, я почувствовал, как запылали мои щёки, но предпочёл не отвечать, предоставив Ан принять решение. Практически синхронно все трое встали и последовали за мной на выход.

— Лорд Людвиг, может быть объясните, что произошло?

— Ан, сейчас придём на место, и ты всё сама увидишь, там и объясню.

Добравшись до той неприметной двери, которую, как оказалось, кроме меня никто не видит, я первым вошёл в помещение. В нём ничего не изменилось. Голова киборга была отделена от тела и вокруг него растеклась маслянистая зеленоватая жидкость, что заменяла кровь. Косой удар Радужного света почти до половины рассёк тело и теперь из разреза торчали проводки, и пахло сгоревшей проводкой.

За моей спиной кто-то вскрикнул, а затем та, которую назвали Аньян, потрясённо произнесла, — Это же Азалия. Разве её тело не сожгли после смерти в крематории?

Настала пора вмешаться мне и выполнить своё обещание — всё объяснить.

— Ещё задолго до того, как ваш великий король Д Арт победил монстра, который называл себя Серым богом, он создал свою точную копию и поместил её во внутрь вашего мега компьютера. Тем самым он страховался от всякого рода случайностей и неожиданностей, надеясь своевременно покинуть тело киборга и возродиться заново. Видимо Серый бог недооценил своего противника, или надеялся на лёгкую победу, а может быть, просто уверовал в свою непобедимость, так или иначе, но копия, или ядро, так и не было активировано. Ваши первые мудро поступили, сразу же разделив единую систему на несколько изолированных и не позволив ядру обрести полностью силу Серого бога. Ядро оказалось запертым в одном из системных блоков, и вынуждена была затаиться, дожидаясь благоприятного момента. К несчастью, это оказалась система навигации и самовосстановления Стремительного, соединённые между собой. Рассмотрев непомерное честолюбие и гипертрофированную жажду власти у Азалии, которая стажировалась на вашем корабле как член королевской семьи, она предложила ей заключить союз, обещая исполнить любые её желания. Азалия вскоре была зачислена в резервный экипаж и с помощью ядра быстро добилась должности главного навигатора.

Во время полёта клон Серого бога полностью подчинил себе девушку и внёс в её тело необратимые изменения, превратив в киборга. Затем изобразив мнимую смерть и, якобы, исчезнув, он приступил к выполнению своего хитроумного плана. Первым делом он отключил систему самообеспечения и самовосстановления Стремительного, полагая, что это заставит экипаж вновь объединить все процессоры в единую цепь. Но, ваш экипаж настолько неопытен и неумел, что даже не заметил отключения важнейших функций корабля и продолжал полёт, как будто ничего не произошло. Тогда киборг взял на вооружение тактику мелких поломок внутри своей цепи, и здесь ему улыбнулась удача. Вы объединили систему навигации с системой связи и наблюдений, в результате чего слышали и видели только то, что проходило через фильтры этого монстра.

Его главной ошибкой было то, что получив информацию о моём корабле и проанализировав её, он решил, что без труда подчинит своей воле чужеродный экипаж и использует его в своих целях. Но не тут то было. На Вольном ветре установлена система искусственного интеллекта, которая при первой же попытке взять её под контроль сожгла два процессора киборга и показала ему своё превосходство над ним. Ядро запаниковало и решило действовать через мой экипаж, надеясь, что таким образом ему удастся отключить Нию от систем Вольного ветра. Но и тут её ждало разочарование, я запретил своим офицерам покидать борт корабля, и оно не смогла воздействовать на них. На меня же воздействовать было бесполезно, так как у меня очень сильная ментальная защита, а особенности моего организма позволяют тут же реагировать на любые атаки извне.

Только сегодня Ния и я обнаружили тайный схрон, в котором прятался клон Серого бога. Он почему-то очень опасался моей встречи с вашей принцессой и решил любым способом помешать этому. Когда я шёл по коридорам Стремительного на торжественный приём, то подвергся мощной ментальной атаке, а с помощью своего искусственного интеллекта мы вычислили убежище этого монстра и я атаковал его. Результаты атаки вы видите. Киборг уничтожен, а его мозг отделён от тела. Что мне нужно от вас, леди. Первое, надо вызвать ваше транспортное средство, которое доставит меня и голову этого чудовища к моему кораблю, где я займусь извлечением из неё всей информации. Такая аппаратура у меня есть. А что бы я не заблудился в хитросплетениях вашего корабля, одна из вас должна будет меня сопроводить. Две других должны будут погрузить останки киборга и лично проследить за их уничтожением. И не только проследить, но и убедиться в этом.

К сожалению, я убеждён, что Азалия не единственная кто попался на удочку клона Серого бога и что бы выявить остальных адептов, всё, что вы здесь видели, что вам предстоит сделать, должно оставаться втайне от остальных членов экипажа. Хочу надеяться, что ещё одной резервной копии этого чудовища создано не было, но на всякий случай, после того как я закончу анализ и изучение мозга киборга, мы продолжим проверку остальных систем вашего корабля. Если кому то что-то не понятно, то спрашивайте сейчас, так как потом я запрусь на Вольном ветре на три — пять дней.

Первой вопрос задала та красивая девушка, что поразила меня своей внешностью, — Лорд Людвиг, а можно мне посетить борт вашего корабля и присутствовать при процессе извлечения информации из головы леди Азалии? Всё-таки я считаю, что эта информация в первую очередь касается нас, а вы можете использовать её в своих целях.

— Буду рад предоставить вам такую возможность, но предупреждаю, до этого я несколько раз приглашал на борт Вольного ветра ваших офицеров и все они, как один, ответили отказом. И даже не потрудились объяснить причину этого.

— Объяснение довольно простое и кроется в нашем менталитете и воспитании. Любая незамужняя девушка или женщина может пригласить понравившегося ей мужчину к себе домой или в каюту. Выбор будет за ним, но ни одна из них не должна получить преимущество над другими, посетив дом или каюту мужчины, если только они не объявили о своей помолвке или не обручились. У нас катастрофически не хватает представителей мужского пола и за этим строго следят….

2.

— Капитан, как вам не стыдно. Ведь могли бы и сообщить, что будете не один. Леди, я надеюсь, он вас не силой или обманом завлёк на корабль?

— Лиза, я когда-нибудь твой длинный язычок укорочу. Лучше сообрази быстрый перекус, нам не пришлось пообедать.

— Капитан, может, хотя бы, представите нас друг другу? Как обращаться к вашей спутнице? Ах, какими влюблёнными глазами вы смотрите на неё, ну прямо мой Крафт, когда первый раз меня увидел….

Если учесть, что в это время я стоял спиной ко всем и распаковывал свёрток с головой, готовясь поместить его в анализатор для считывания информации, то большую часть болтовни Лизы и присоединившейся к ней Милы, я пропустил. Так что мне не совсем была понятна причина хитрых смешков и покрасневшее лицо моей спутницы.

— Не обращайте на этих великовозрастных детей внимания миледи, и не принимайте их речи близко к сердцу, всё равно ничего хорошего они сказать не могут. И действительно, назовите себя, а то я как-то пропустил момент, когда нас представляли.

— Я леди Памела. Родители и близкие друзья зовут меня Пам.

— Смотри ты, прямо как вашу принцессу и капитана корабля, — удивилась Мила.

— Да нет в этом ничего особенного, многие родители называют своих детей так же, как и отпрысков венценосных семей, надеясь, что это принесёт им удачу и благополучие, — вмешалась в разговор Лиза, и подмигнула мне.

— Ты ещё здесь, несносное создание? Хочешь, что бы я умер с голоду? А ну марш на камбуз. И что бы никакого синтезатора пищи, только естественные продукты. Мне эти белковые полуфабрикаты уже поперёк горла стоят.

А почему в рубке управления отсутствует вахтенный офицер?

— Это потому милорд, — ехидно заметила Мила, — что вы только что отправили его на камбуз готовить еду какому-то гурману и привереде.

— Цыц, принимай временно вахту и займи чем-нибудь нашу гостью, а я пока пойду смою с себя кровь и пот, а заодно и переоденусь. Да, и покажи ей её гостевую каюту, она пробудет у нас несколько дней.

Мила сразу же посерьёзнела, — Неужели удалось найти ядро и его обезвредить?

— Удалось с помощью Нии, но я не уверен, что у него нет дублирующей системы. Все остальные вопросы за обедом, всё равно первые результаты сканирования будут готовы не раньше чем через три часа.

В присутствии этой девчушки, которой на вид было не больше шестнадцати — семнадцати лет, я чувствовал себя скованно и очень неуютно. Было такое ощущение, что она как рентгеновское излучение видит меня насквозь и заранее знает, что я скажу или что сделаю. За поздним обедом я постарался разобраться в себе и привести свои мысли в порядок, поэтому не особо обращал на болтовню сестёр и присоединившегося к ним Оуэна. А зря. Когда я стал вникать в разговор, то услышал новую версию своего знакомства с сёстрами и их спасения из застенков службы безопасности, причём с такими подробностями, о которых даже не догадывался.

— Знаешь, Пам, — ого, девчонки уже на 'ты', быстро же они сблизились, — у командора всего одна весьма отрицательная черта — он равнодушен к прекрасной половине человечества. Нет, конечно, он любит и свою сестру, и нас с Милой, но любит как-то бессердечно.

— Это потому, что он ни разу в своей жизни ни в кого не влюблялся, вернее ему не попадалась та единственная, которая сможет завоевать его сердце. Лиза может подтвердить утверждение Лилии, что для такого как он должна быть своя предназначенная. И мы в это верим, ведь именно он нашёл такую девушку для своего старшего брата в глуши империи….

Пам слушала сестёр с широко раскрытыми глазами, а её правая рука….

Её правая рука гладила и теребила моего Пуша. Я настолько был этим удивлён, что даже выронил вилку из руки. Мысли хаотично понеслись вскачь, — если она его гладит, значит, она видит моего волка. Если она его видит, то должна иметь способность к мнемосвязи. И если такая способность у неё есть, то она не простая девушка, а особенная. Желая тут же это проверить, я мысленно обратился к Пам, но, увы, она не только не ответила мне, но даже не отреагировала на моё обращение. Стоп, а если у неё, так же как и у меня на Стремительном была установлена блокада от проникновения посторонних в мой мозг? И к тому же я не могу читать её мысли

Не откладывая дело в долгий ящик, я тут же обратился к девушке, — Леди Пам, а вы не могли бы снять свою защиту? На борту Вольного ветра вам ничего не угрожает, и вы можете даже немного расслабиться и отдохнуть. Даю слово, что я не буду считывать ваши мысли и эмоции без вашего разрешения.

— Капитан, а давайте мы с вами перейдём на 'ты' и обойдёмся, по-крайней мере, в неформальной обстановке, без этих этикетных тонкостей. И ещё, мне будет позволительно называть вас Люда? Это ваше сокращённое имя такое милое и так идёт вам.

Я свирепо посмотрел на сестёр, которые с самым внимательным видом ковырялись в своих тарелках и делали вид, что не только не слушают наш диалог, но даже не знают о чем тут речь. И когда только успели?

— И кого мне наказывать за разглашение государственной тайны?

— Конечно Крафта, — тут же ответила Лиза. — Ведь всегда всю вину сваливают на того, кто отсутствует. К тому же, он вахтенный офицер, а значит лицо неприкосновенное до окончания службы. А если учесть, что он только заступил и его вахта может оказаться бессрочной, то вам, милорд придётся смириться с мыслью, что Пам узнала одну из тысяч ваших тайн. И не делайте такое свирепое лицо, гляньте на девушку, она уже вас боится.

Склонив голову немного набок, Пам слушала нас и улыбалась, — Теперь я понимаю, что означают слова, что мой экипаж, это моя семья. У вас тут так хорошо и уютно, что даже завидно.

— Так в чём дело? Жените на себе капитана. По секрету скажу, пока он прожёвывает кусок мяса и ничего не слышит, в его каюте широкая двухместная кровать, хотя обстановка по-холостяцки спартанская. Смотри Пам, а то найдётся какая-нибудь ушлая вертихвостка и перехватит такого завидного жениха и станет второй невесткой императора.

Крафт, не пинай меня под столом. Можно подумать, что на Стремительном не собрали всю возможную информацию и не идентифицировали нашего лорда как второго принца империи.

— Лиза, мы действительно установили, кто такой лорд Людвиг, но тут же засекретили эту информацию, иначе за его внимание началась бы настоящая охота без правил и соблюдения приличий. Да и о каких приличиях тут можно говорить, если я сама напросилась к нему в гости и сижу в его доме. У нас это равносильно признанию в любви и требованию немедленно жениться, иначе девушка будет опозорена на всю жизнь за домогательство к мужчине.

— Леди Памела, или вы немедленно снимаете свою мозговую защиту, или я её выжигаю силой, а вы будете после этого долго страдать от головной боли.

— Люда, да я давно бы уже сняла эту вашу защиту, только не знаю, как это делается. Она у меня с рождения. Говорят, что это врождённое свойство, перешедшее мне от матери. Она рассказывала, что когда великий король шёл на битву с Серым богом, она его мысленно сопровождала и предупреждала о всех препятствиях и неприятностях посылая сообщения непосредственно в его мозг. Но потом, когда она, как и многие первые, обрела человеческое тело, эта её способность исчезла и проявляется только тогда, когда король напрямую обращается к ней, желая что-то сказать втайне от окружающих. Так что я готова вытерпеть боль только для того, что бы иметь возможность мысленно общаться с вами.

Во время этого своего монолога молодая девушка так засмущалась и покраснела, что мне невольно стало её жалко, — Ладно, Пам, я постараюсь сделать всё аккуратно и без особой боли. Сядь поудобнее и расслабься. Дай свою руку мне для тактильного контакта, так я смогу чувствовать твою боль, если она возникнет. Всем остальным покинуть камбуз, посуду уберёте потом, когда будете наводить порядок.

Только после того, как все вышли, а Пам закрыла глаза по моему требованию, я осторожно стал проникать в её мозг. Естественно, проще бы было все барьеры выжечь, это заняло бы у меня несколько минут, чем вот так — шаг за шагом разрушать их, без применения грубой силы.

Я уже взмок от напряжения, когда волна образов и мыслей девушки обрушились на меня. И хотя я был к этому готов, сила её эмоций была поразительной. Теперь, добившись нужного мне результата, я стал возводить свои барьеры и блоки от стороннего вмешательства, оставляя это право только для себя….

— Вот и всё, теперь мы можем напрямую общаться друг с другом, не опасаясь, что нас подслушают.

Девушка опять покраснела, — Ты уже прочитал мои мысли?

— Нет, ведь я дал слово, что не буду считывать их и твои эмоции без разрешения, а его ты мне пока не давала.

— Можешь читать. То, что я скажу тебе мысленно, я никогда не скажу вслух. У меня на это не хватит смелости….

Вот так я узнал, что Памела тайно следила за мной с самого первого моего момента появления на её корабле. Узнал о её переживаниях и опасениях, что моё внимание могут перехватить, о том, что моего призрачного волка она увидела сразу и была удивлена тем, что другие его не видят. Она, не стесняясь, мысленно поведала мне о своих внезапно вспыхнувших чувствах….

В это время раздался сигнал тревоги, и Ния сообщила шокирующую новость о том, что согласно первичной расшифровке данных мозга киборга, он успел включить режим самоуничтожения и через двадцать два часа Стремительный взорвётся. Ни Пам, ни Ан, с которой я тут же связался, ничего о подобном режиме не знали и понятия не имели, как его отключить и даже где искать.

С Вольного ветра я послал сообщение на тревожной волне имперского флота, — Всем суда эскадры приблизится к открытому шлюзу в носовой части ковчега в готовности экстренно принять эвакуируемый экипаж, в количестве примерно пятисот человек. Через двадцать часов Стремительный будет полностью разрушен из-за включённого режима самоликвидации. Если среди экипажа имеются специалисты, которые в состоянии найти и отключить этот режим, то сосредоточить их на командирском мостике и сообщить мне. Через портал я заберу их сначала на Вольный ветер, а затем отправлю на ковчег. Для них эвакуация будет в самую последнюю очередь через мой личный проход. Очерёдность эвакуации определит капитан-командор крейсера Решительный. Времени на подготовку — один час по общепринятому внутрикорабельному времени.

Памела немедленно вернулась на свой корабль, что бы организовать подготовку к эвакуации, а я занял своё место в рубке управления, что бы своевременно иметь возможность забирать с капитанских мостиков наших судов специалистов, если таковые найдутся в экипажах.

По закрытому каналу связи на меня вышла Ния, — Немедленно заблокируй все свои мысли и образы. Установи максимальной мощности барьер от внешнего проникновения. Мне кажется, нас с тобой обвели вокруг пальца. Резервная копия ядра может находиться внутри той девушки, которая побывала у нас на борту. Эта Памела не случайно много времени проводила в медицинском модуле, ведь именно там состоялась решающая схватка Д Арта и Серого бога. Мне кажется, пульт управления режимом смерти следует искать там.

— Ния, ты уверена в этом?

— Сто процентной уверенности у меня нет. Рекомендую тебе выбрать время и самому навестить медицинский отсек, может быть, свежим взглядом ты заметишь то, что не видят члены экипажа Стремительного. Но в первую очередь — эвакуация людей. Все они должны пройти через наш ангар, где я устрою им проверку на наличие других ядер и копий этой твари. Всех, кто попытается уклониться от проверки, к эвакуации не допускать и изолировать в отдельном помещении….

Честно говоря, такого поворота событий я не ожидал и даже немного растерялся. В привычное, рабочее состояние меня привело появление Мухи, — Папа почувствовал что-то неладное и прислал меня к тебе в помощь. Ну и нагромоздил ты тут защиты, еле-еле прорвалась, аж проголодалась. Быстро введи меня в курс дела.

— И не подумаю. Я тебе не доверяю, ты пришла, что бы шпионить здесь.

— Дурак ты, Люда. Если б я шпионила, ты никогда не догадался о моём присутствии, так что не заводись. Лучше определись, где и в чём нужна моя помощь.

— Я же сказал, мне помощь предателя не нужна. Уходи.

— Примерно такую реакцию папа и предполагал, так что я на тебя не обижаюсь. Ладно, буду нужна, позови, а пока пойду сама осмотрюсь, — Муха исчезла.

— Ния, как получилось, что это несносное создание преодолело все наши барьеры?

— Если в двух словах, то очень просто, правда, разобралась я в этом только сейчас. Меня создавал и программировал Альбатрос и большинство функций у меня от него. Одной из таких функций является беспрепятственный пропуск твоей сестры на борт корабля в обход всех запретов. Теперь я могу эту программу удалить, но предполагаю, что она не единственная.

— Не надо, пусть останется всё как есть, всё-таки это моя вредная сестра и она по-своему любит меня. Сведения с кораблей поступили?

— Да, я сейчас их обрабатываю и отсеиваю тех, кто нам здесь не нужен или чьи навыки очень слабые. Звёздный путь уже сейчас готов представить двух своих лучших программистов, на Решительном четыре специалиста по программному обеспечению готовы к работе, это пока всё.

— Хорошо, я отправляюсь за ними и сразу же впрягу в работу на главном пульте.

Звёздный путь — лёгкий патрульный крейсер, который нёс службу в этом районе, наблюдая за перемещениями судов вдоль границ империи. Уже само нахождение на его борту двух программистов было большой удачей, хотя удивляться этому не стоило. Напичканный всевозможной аппаратурой, крейсер был этакой лабораторией, обслуживать которую могли только высококлассные специалисты. Неслучайно их денежное содержание в два раза превышало содержание на боевых кораблях, и попасть в экипаж было трудно и сложно из-за высокой конкуренции. На командирском мостике меня ждали два типичных представителя белых воротничков — интеллектуалов. В старомодных очках, они больше походили на старинных профессоров, изображения которых иногда попадались на учебных мнемокристаллах, нежели на офицеров боевого корабля. Что, впрочем, не помешало им вытянуться в струнку и отдать приветствие, как только я шагнул из портала.

— Вы программисты? Задача, — на чужеземном корабле включилась система самоуничтожения, надо её обнаружить и отключить. Работать придётся быстро и без перерывав, до самоуничтожения осталось всего двадцать часов, а их аппаратура отличается от нашей. Со всем придётся разбираться самостоятельно. От меня помощи не ждите, я буду занят поисками той скотины, что включила этот режим. Если задача понятна, и вы готовы приступить к её выполнению, следуйте за мной….

Появились мы сразу же на центральном мостике, где я, в весьма мягких выражениях, попросил освободить места перед главным пультом управления. Профессора по-хозяйски расположились на рабочих местах, и вскоре их пальцы замелькали с неимоверной быстротой по клавишам управления.

Вспыхнуло разом несколько до этого нерабочих мониторов, на которых замелькали цифры и символы, а стоящие у меня за спиной девушки восхищённо вскрикнули.

Повернувшись к ним, я сурово произнёс, — Если хоть одну увижу ближе, чем на два метра к моим парням, убью на месте. И это не шутка.

Ребята, я оставляю вас и, наверное, для охраны пришлю пару космодесантников.

На Решительном меня уже ждали, правда, там пришлось немного задержаться, пока отделение десантников получало оружие и боеприпасы.

Специалистов по программному обеспечению с этого крейсера я распределил по автономным сетям Стремительного с той же задачей — найти и обезвредить. К каждому я приставил по одному охраннику и разрешил, при малейшей опасности для специалиста, открывать огонь на поражение.

— Учтите парни, наш противник маскируется под красивых девушек, поэтому, ни в коем случае не подпускайте их близко к себе, какие бы хвалебные речи они не вели. О химерах разумных слышали? Так вот эти твари в десять раз опаснее химер.

В моём распоряжении осталось пять космодесантников, четырёх из них я выделил сёстрам Лизе и Миле на поддержание порядка в ангаре, когда туда пойдут группы эвакуируемых, а одного оставил себе, что бы тот, якобы, прикрывал мне спину. Ния сообщила, что остальные корабли эскадры пока находятся вне зоны уверенного приёма и ответа на наш запрос от них не поступало, так как все они находятся в режиме гиперпрыжка и на всех парах спешат к нам на помощь.

— Как звать, десантник?

— Капрал Найз, милорд.

— Ты что, знаешь меня?

— Так кто же не знает лорда Людвига — Людмила, грозы пиратов и всякой нечисти? Все вас знают, и работать с вами в одной связке — честь для меня….

Только через полчаса мы добрались до той двери, которую никто не видит кроме меня и где вчера я казнил киборга — клона серого бога. В комнате уже кто-то побывал, часть аппаратуры и мониторов были разбиты, провода, кабели и шлейфы вырваны с мясом. Как я и предполагал, в составе экипажа имеются ещё последователи этого монстра, что клюнули на его льстивые речи и обещания.

Впрочем, ничего интересного, в имеющейся аппаратуре, я вчера не нашёл, а вот камера слежения, что я установил на противоположенной стене, могла дать много ценной информации.

— Найз, встань возле прохода так, что бы ты мог с одного удара вырубить того, кто сюда войдёт и блокировать вход, если их окажется несколько человек, а я пока поработаю с останками приборов.

Сев в кресло перед пультом управления я, закрыв глаза, стал следить, куда вели каналы наблюдения. Моё истинное зрение позволяло увидеть то, что доступно только сверхчувствительным приборам. Я видел, за чем и кем наблюдал киборг и какую информацию он мог получать, видел места размещения его датчиков слежения, а ещё я заметил очень явный след, что вёл в тот отсек, где обитали мужчины Стремительного со своими жёнами. Не там ли…

— Милорд, я слышу в коридоре шаги нескольких человек, и они приближаются к нам. Будьте готовы к визиту незваных гостей.

Как не вовремя, пришлось прервать поиск путей и сосредоточиться на том, что творилось в коридоре, а там начался спор.

— А я говорю, что это здесь, вот и моя метка на стене. Я её сделала, когда мы вывозили тело несчастной Азалии.

— Тогда чья вот это метка, как две капли воды похожая на твою? Кто её сделал и для чего? А вот ещё одна такая же. Тоже твоя?

— Ан, предлагаю проверить все, а ещё лучше попросить лорда Людвига открыть нам эту невидимую дверь.

— Ты думаешь, лорду больше заняться нечем? А ты видела, каких красавчиков он привёл с собой, особенно тех, с оружием и в мимикрирующей одежде? За таким можно всю жизнь прожить как за каменной стеной, вот бы познакомиться.

— Познакомиться и схлопотать пулю в лоб? Тебя же ясно предупредили, подойдёшь ближе, чем на два метра, открывается огонь на поражение и им плевать, что ты первый помощник капитана Стремительного, приказ лорда Людвига для них закон.

— Ну что, пробуем вот эту метку?

— Постой, а вдруг это ловушка?

Как я понял из разговора, в коридоре стояли Ан и Аньян, а вот лже метки могли действительно оказаться ловушками, поэтому я счёл за благо сделать вход в это помещение видимым.

— Леди, заходите и сразу же готовьте ответ на вопрос — что вас сюда привело?

— Лорд Людвиг, а мы думали, что вы работаете с одним из своих подчинённых.

— Я доверяю своим специалистам, а практика говорит, что стоять у них над душой, не самый лучший вариант. И так, зачем два не последних офицера Стремительного решили вернуться на место вчерашней трагедии?

Ответила мне Ан, — Мне кажется, вчера, при осмотре места происшествия, мы могли упустить нечто важное, что позволит нам понять, где искать пульт управления режимом самоуничтожения и самолечения и самовосстановления нашего корабля. Аньян сделала предположение, что все эти функции расположены в одном месте. Но вижу, что мы опоздали, кто-то всё здесь раскурочил.

— Не хотите со мной глянуть, кто тут похозяйничал? Я вчера установил камеру наблюдения и как видите, не зря. — Использовав стену как экран, и выведя на неё изображение с камеры, в полной тишине мы просмотрели хронологию уничтожения оборудования тайной комнаты киборга.

— Ну что, леди, теперь вы знаете, кто это сделал и у вас есть все доказательства этому. Найз, пойдёшь с этими офицерами и поможешь с задержанием подозреваемой. Окажет сопротивление при аресте, можешь особо не церемониться, главное, что бы она некоторое время была жива и смогла ответить на некоторые мои вопросы. Доставишь её на центральный мостик, через десять минут я вернусь туда. Здесь уже практически всё закончено.

Неслышно за спинами сестёр возник мой десантник, чем заставил их немного испугаться и вздрогнуть, — Всё исполню, милорд, тем более, что здесь понятия не имеют о тактике боя в закрытых помещениях и на ограниченном пространстве.

Когда все кроме меня вышли из комнаты, я вновь уселся перед центральным пультом, но запал уже прошёл, да и мысль о том, что центральный кабель вёл в отсек, где обитали их мужчины, не давала мне сосредоточиться.

3.

На центральном мостике я присоединился к профессорам и стал отрабатывать очередное направление. Со специалистами я, конечно, тягаться не мог, но и отставал от них не намного. Через пять часов стала вырисовываться следующая картина — все дорожки, не смотря на запутанные направления и ложные следы, великое множество ответвлений и мелких соединений, вели в мужской отсек. Самым удивительным было то, что он не отслеживался средствами наблюдения Стремительного, жил автономной жизнью, хотя и входил в единую цепь корабля.

— Ан, кто и когда в последний раз был в этом отсеке? Как поддерживается его жизнеобеспечение, сколько там находится человек?

Ответ меня шокировал, — Точной информации об этом отсеке мы не имеем, так как наши мужчины заблокировали доступ к ней, как, впрочем, и посещение посторонними. Изредка они присылают заявку на продукты питания и потребные материальные средства, на контакт не идут, наши запросы игнорируют.

— А ну ка умники в очках, заблокируйте энергопотребление этого отсека и всякую связь с ним. Обрубите всё, что возможно и невозможно тоже.

Ан, покажи мне на схеме Стремительного, где находится ваш мужской рай и как к нему пройти. Хочу сам глянуть, своими глазами на то, что там происходит.

— И покажу и провожу, но попасть туда невозможно, все двери и проходы блокированы изнутри. Надо будет воспользоваться капсулами передвижения. И ещё, первая партия уже эвакуирована с корабля на ваш крейсер в количестве тридцати человек. Больше он принять не смог.

— Что за крейсер?

— Разведчик и наблюдатель, как они себя охарактеризовали, — Звёздный путь….

Жилой отсек, который облюбовало мужское население ковчега, находился на самой нижней палубе, вдали от всех значимых объектов и представлял собой небольшой жилой комплекс с полным самообеспечением. Вот только даже невооружённым взглядом можно было заметить огромное количество оптоволоконных и силовых кабелей, что входили в него. В это время мигнул свет, и я тут же получил доклад, что энергообеспечение этого отсека прервано и не только оно. Мужской рай оказался полностью изолированным от Стремительного. Попасть вовнутрь можно было только через два прохода, которые, как и предупреждала Ан, были заблокированы. Следуя некоему наитию, я поинтересовался, а где сейчас может находиться капитан корабля — леди Памела, на что получил исчерпывающий ответ, — В медицинском модуле, проходит курс лечения.

— Муха, — обратился я к мантикоре, — наведайся в медицинский отсек и постарайся узнать, от чего лечится капитан этого судна и действительно ли она проходит там курс лечения?

Ответ не заставил себя ждать, — Медицинский отсек пуст, только роботы. Саркофаги — это подобие наших реинкарнационных камер, тоже все пусты. Живых существ не обнаружено.

Вот тут-то мне и вспомнились недомолвки Нии и её намёки на то, что к включению режима самоликвидации может быть причастна Пам. Придётся действительно самому наведаться в этот модуль и посмотреть что там и как.

— Муха, забери меня к себе, хочу сам всё осмотреть, — и оставив растерянную Ан вместе с Найзом, я исчез.

Говорят, объять необъятное невозможно, хотя к этому и надо стремиться, так и я буквально разрывался на несколько частей, что бы одновременно оказаться в нескольких местах, где требовалось моё присутствие. Уже из медицинского модуля я отдал приказ капитан-командору Решительного понять по тревоге всех своих десантников и экипировать их для штурма хорошо укреплённого объекта. Хорошо хоть у медиков не оказалось пульта управления, объединённого обшей цепью с основными блоками ковчега. Видимо это было сделано специально после того, как стало известно, что серый бог именно отсюда контролировал и руководил всем кораблём.

И так, первый вопрос, что здесь делала Пам и куда она делась? Второй вопрос, почему никто не интересовался её самочувствием и не запросил отчёт об её исследовании? Действительно, а почему бы мне самому не запросить отчёт о её медицинских процедурах и не попытаться раскрыть тайну её столь частого обращения к медикам, вдруг мой эскулап окажется более продвинутым и сможет помочь ей избавится от своих болячек?

На первое же моё обращение мне ответили, что данные сведения засекречены и что я не имею допуска требовать их. Оказывается, допуск этот даёт лично капитан корабля и им ещё никто ни разу не пользовался. Пришлось обратиться за помощью к Ние и через её удалённую связь и мой коммуникатор взломать запреты и получить интересующие меня сведения.

Я даже не мог предположить, что это был один большой обман. Памела никогда не обращалась за медицинской помощью, никаких обследований не проходила и сведений об этом в картотеке и архиве отсека не имеется. Вот тебе и наша скромная девица. Осталось найти путь, по которому она отсюда исчезала, и проследить её маршрут движения. Попытка взглянуть на окружающие меня предметы и стены истинным зрением ни к чему не привела, я не смог его вызвать, как ни старался. И вновь за помощью мне пришлось обратиться к Мухе.

— Муха, попробуй найти те пути выхода отсюда, которые тайно могла использовать капитан этого корабля, когда, якобы, находилась здесь на лечении.

— Два хорошо прожаренных бифштекса из натурального мяса, такова моя окончательная цена за информацию, и ни кусочком меньше.

— Это грабёж среди бела дня. Где я тебе возьму натурального мяса, тем более два бифштекса.

— В холодильнике Вольного ветра, у тебя там, в наличии, два десятка коробок полуфабрикатов, среди них есть и бифштексы. Так ты согласен?

— Караул, грабят, по миру скоро пустят, а ещё сестра называется.

— Видишь тот саркофаг, на котором я сейчас сижу? Так вот, под ним имеется грузовой лифт, который соединён с ангаром транспортных средств этой колымаги. А оттуда, используя имеющиеся средства передвижения, можно попасть куда угодно. И ещё, когда я наведалась сюда, она лежала в этом саркофаге, а потом, когда я осматривалась, она исчезла. Если хочешь, я смогу по запаху определить её маршрут движения, это тебе будет стоить….

— Не надо, я уже догадываюсь, куда она отправилась. Наверняка в мужской рай, а так как я приказал его обесточить и полностью заблокировать, то она сейчас застряла там внутри и судорожно ищет варианты, что бы выбраться наружу и не раскрыть свою тайну, что именно она и есть новоиспечённый серый бог.

— Люда, это твои догадки, а я в этом не уверена. Я надеялась выторговать у тебя целую коробку отличных кусков мяса. Хочу предупредить, этот мужской рай напичкан различными смертельными ловушками, а управление ими ведётся с пульта, который контролирует все помещения этого жилого отсека. Даже то, что ты его блокировал и отключил от единой энергосистемы, вряд ли тебе поможет. У них есть свой автономный источник питания, который они уже успели запустить. Для твоего сведения, совершенно бесплатно, в надежде на твою порядочность — у них там четыре двухголовых существа с шестью руками и мощным арсеналом вооружения. Есть даже такие средства, что стреляют чистой плазмой и никакая броня или защитный костюм тут не помогут. Я думаю, что даже индивидуальное силовое поле сможет выдержать не более двух, трёх попаданий.

А хочешь, я тебя сразу в их центр управления доставлю, пока там нет ни одного двухголового, а за пультом сидит какая-то девчонка, которую, почему-то, все считают главной в этом раю. Вот она точно предатель….

— Помолчи, дай подумать. Значит так, если я попаду в их центр управления, то смогу разблокировать проходы и отключить ловушки?

— Это вряд ли. Двухголовые контролируют свои сектора в автономном режиме, независимо от центрального пульта. Он, скорее всего, используется как следящее устройство, для координации действий. А вот отключить программу самоуничтожения, я думаю, там можно, но…

Ты же понимаешь, Люда, что двухголовые тут же всё бросят и кинуться к тебе. Если не все, то парочка точно, а остальные будут стеречь проходы. Пространство там ограниченное, места для манёвра нет, да и спрятаться негде. И вообще, мне не понятно, для чего всё это. Для того, что бы всех на ковчеге уничтожить, проще было пустить двигатели в разнос, а не заморачиваться с самоуничтожением, а значит у них другие планы….

— Муха ты права. Никакого самоуничтожения не будет, им главное избавиться от балласта в виде экипажа, захватить Стремительный и скрыться в глубинах космоса. Найти там одинокую обитаемую планету и установить над ней свою власть. А от экипажа они хотят избавиться, что бы избежать мести со стороны их короля, всё-таки его они боятся….

Муха внезапно исчезла, бросив меня одного в медицинском отсеке, правда, появилась она буквально через пару минут, — Твоя леди Пам объявилась на капитанском мостике и взяла всё руководство Стремительным под свой контроль. Хотя правильнее будет сказать не всё руководство, а организацию эвакуации экипажа. Властная девица. Она тебе нравится?

— Как появилась на мостике, она же должна быть в Раю?

— Это ты так считал, а я знала, что там совсем другая, а не та, что лежала в саркофаге. Пока меня не было, ты разобрался, почему нет ни каких сведений о её болезни, или как обычно бездельничал и предавался созерцанию?

Наша версия с Нией о роли Пам во всех этих событиях рушилась на ходу, но сдаваться я не хотел, — А та девица всё ещё в комнате управления?

Муха исчезла и практически тут же появилась, — Там, колдует над пультом. Знаешь, она чем-то похожа на Пам, наверное, её родственница, — и я тут же вспомнил о ещё одном члене королевской семьи, которую Ния не смогла определить. Вот же змеиный клубок, а не семейка….

— Я на главный мостик, а ты продолжай наблюдать за этими тварями, если что, немедленно докладывай.

— И не подумаю. Где это видано, что бы старшая и очень умная сестра подчинялась младшему брату, а если и буду подчиняться, то только за отдельную плату.

— Попросить отца, что бы он тебя отозвал? Да и под ногами меньше путаться будешь, а главное, лезть туда, куда тебя не просят.

— Папа меня не отзовёт. Я здесь для того что бы приглядывать за тобой и обстановкой….

— Значит, всё-таки ты шпионишь, — с удовлетворением констатировал я. — Марш с глаз моих долой.

Муха исчезла, но только для того, что бы почти одновременно появиться со мной на главном мостике у пульта управления, и, как обычно, она не удержалась от комментариев, — Люда, разуй глаза, кожа да кости, — Муха зависла в воздухе перед лицом Памелы, а та вжалась в кресло и боялась пошевелиться. — Её здесь, наверное, не кормят, хотя личико ничего, симпатичное, но зато характер, наверняка, вредный. Я знаю только одну, которая и красивая и не вредная — это я сама, у всех остальных есть куча недостатков….

— Муха, я тебя, по-моему, куда-то послал. Тебя ещё раз послать, но только в грубой форме?

— Я же для тебя стараюсь. Или ты думаешь, я не заметила, какими глазами ты на неё смотришь?

Муха внезапно исчезла, а Памела с облегчением перевела дух, только дрожащий голос выдавал её испуг, — Это кто или что?

— Это моя старшая сестра, мантикора. Отец прислал её к вам, что бы она присматривала за мной. Не пугайтесь, человечину она не ест, — за моей спиной кто-то с шумом упал на пол, и одновременно раздалось несколько вскриков.

Ну вот, обычная реакция на появлении Мухи в незнакомой компании. Уверен, она делает это специально, так как любит оказываться в центре внимания и обсуждения.

— Ну что тут у вас парни?

— Всё в порядке милорд, ещё пару часов и мы закончим. Все главные системы проходят чистку. Сколько же в них всякой гадости ненужной напичкано. Источник заражения вредоносными программами обнаружен на самом нижнем уровне, там имеется дублирующий пульт управления кораблём и мы его отключили. Полный отчёт о проделанной работе подготовим чуть позже.

— Хорошо, теперь можете заняться выведыванием у экипажа их главных тайн — что у них на обед, где и как отдыхают и почему ходят почти голые. Разрешаю общаться с ними, но в разумных пределах. Да, самое главное, что с режимом самоуничтожения? Программу обнаружили и отключили?

— Да, это мы сделали в первую очередь. У них очень примитивное программное обеспечение, было бы неплохо его хоть немного обновить, а то мы только антивирусные программы установили и поставили блокиратор несанкционированного допуска. Отныне не более пяти человек будут допущены к управлению главным пультом и их ещё надо идентифицировать по трём десяткам параметров.

— Вы сброс программ предусмотрели на случай полной замены экипажа?

— Да, но для этого нужно назначить главного диспетчера, ответственного за передачу ключей и паролей допуска. Главное, что бы это был человек хоть немного разбирающийся в программном обеспечении, короче говоря — специалист….

От разговора меня отвлекло обращение Нии, — Капитан, прибыли десантники. Я направила их на нижний уровень, где они будут ждать вас.

— Понял, выдвигаюсь.

Игнорируя Пам, я напрямую обратился к Ан, — Мне нужно транспортное средство, которое доставит меня на нижний уровень к мужскому раю. Подготовь ещё несколько на всякий случай, если придётся эвакуировать раненых. Будет штурм, что бы раз и навсегда покончить с наследием серого бога. От вас там толку не будет, поэтому не путайтесь под ногами….

Оказывается, на Стремительном, кроме двух и трёхместных капсул имеются и вполне нормальные транспортные средства, рассчитанные на десяток и более пассажиров. Именно их и сосредоточили на безопасном удалении от блокированного жилого комплекса. Отрядом космодесантников командовал мой однокашник по академии, так что общий язык мы нашли очень быстро.

— Значит так, орлы, излишний героизм тут ни к чему. На моём корабле только одна реинкарнационная камера, а медицинский модуль тут имеет древнее и допотопное оборудование, которое гарантированно затянет ваше лечение на несколько месяцев, а если что будет серьёзное, то и лет. Встретиться вам предстоит с шестируким и двухголовым киборгом с очень мощным вооружением. Основную опасность представляет оружие, стреляющее чистой плазмой. Индивидуальное силовое поле, в лучшем случае, выдержит только одно прямое попадание и потом нейтрализуется. Как благоприятный фактор отмечаю полное отсутствие динамичной защиты у этих тварей — кроме подобия индивидуальных бронежилетов у них ничего нет. Нами установлено, что внутри имеется четыре таких существа, хотя это и не факт, их может быть и больше. Два транспортных коридора, по которым две наши группы будут пробиваться навстречу друг к другу, напичканы огненными ловушками, лазерными самострелами и, возможно, миновзрывными заграждениями.

У каждого киборга имеется своё участок, за пределы которого он не выходит, охрана и оборона его входит в обязанности. Моя сестра так же сообщила, что помимо киборгов в жилых помещениях вы можете встретиться с некими шарами, которые тоже вооружены лазерами, а некоторые и плазмой. Они действуют самостоятельно, согласно заложенной в них программы. Сейчас наши специалисты пытаются их взломать и обезвредить. В самом центре жилого комплекса находится пульт управления, я буду пробиваться туда самостоятельно, не зависимо от ваших действий. Если у меня ничего не получится, то вы обязаны разнести там всё.

Муха, у тебя есть что добавить?

Появилась мантикора и 'ласково' улыбнулась десантникам, — Всех, кто получит тяжёлые ранения, добью, что бы не мучились. Это понятно? Центральное помещение, где находится пульт управления этим модулем, хорошо защищён. Даже я, попав вовнутрь, практически беспомощна, так как все мои способности чем-то блокируются. Вся надежда на принца Людвига и его возможности как вольного охотника. У меня всё.

— Каждая группа будет действовать самостоятельно. Вот примерная схема жилого комплекса. Свои предложения командиры групп представят мне через полчаса. И учтите, в ходе проникновения, возможно, вам предстоит встретиться с 'овощами'. Когда-то они были обыкновенными людьми, а теперь послушные марионетки этих монстров. В них, кроме внешности, не осталось ничего человеческого, и они подлежат обязательному уничтожению, так как от них, в том числе, зависит сила и мощь киборга.

Через коммуникатор я передал приказ Лизе, — Эвакуацию остановить, всех вновь вернуть на ковчег, режим самоуничтожения отключён и заблокирован. Привести в готовность наш медицинский модуль на случай поступления раненых десантников. Крафту рассмотреть возможность демонтажа одного из видов вооружения Вольного ветра и применения его в переносном варианте, с учётом использования в замкнутом и ограниченном пространстве, для поражения легко перемещающихся объектов. — И заранее предупреждая вопрос, продолжил, — Вам появляться здесь запрещаю, защиту Вольного ветра включить в боевой режим. Конец связи.

Я не исключал возможность того, что загнанные в угол адепты серого бога могут пойти на крайний шаг, а именно взорвать полностью свой жилой отсек, в надежде причинить максимальный урон Стремительному. Именно тем, что я запросил с Решительного переносные силовые установки, которые должны будут минимизировать ущерб ковчегу, и объясняется отсрочка штурма на полчаса.

— Пушок, пришла твоя очередь. Попробуй проникнуть в комнату управления и посмотреть, что там и как. Только учти, Муха говорит, что неведомая сила блокирует её способности, как бы с тобой не произошло то же самое. Будь внимателен и осторожен, — призрачный волк исчез, а через некоторое время он вышел со мной на мнемосвязь.

— В комнате один человек, он очень похож на леди Пам, что была у нас в гостях. Никаких ограничений для себя не вижу и не ощущаю. Оператор занят тем, что набирает какие-то команды на консоли, попробую нарушить соединения и помешать ему.

Фу, какая же гадость эти ваши проводки и вкус у них отвратный.

— Пуш, а ты разве способен чувствовать вкус материальных вещей?

— Конечно, нет, но я заранее убеждён в этом. Кстати, если это сестра или близкая родственница Пам, то она должна видеть меня, а она не обращает ни какого внимания и только ошарашено крутит головой, пытаясь разобраться с замкнутыми цепями. Какая-то она мутная.

— Спасибо Пуш, возвращайся ко мне, скоро начнётся штурм, и я хочу, что бы ты был рядом….

Четыре взрыва раздались практически одновременно, но благодаря установленным переносным генераторам силового поля, они не были слышны за пределами жилого отсека, да и Стремительный даже не вздрогнул. Штурм начался. Я шёл с третей группой, так как она была ближе всех к пункту управления, и десантникам пришлось вступить в бой, буквально с первых шагов. В самом начале штурмовые группы были атакованы стационарными лазерами, которые были натыканы на стенах, потолке и полу буквально на каждом метре. Это очень сильно замедляло продвижение, так как оставлять их за спиной было опасно — со спины индивидуальные силовые поля были достаточно слабы, а перераспределять защиту было нецелесообразно.

Мне постоянно поступали доклады о медленном темпе продвижения и ливне огня, что встречал наших десантников. Наконец-то появились летающие шары серебристого цвета, которые стреляли не только лазерными лучами, но и арбалетными стрелами. Два наших десантника, которые замешкались с перенастройкой своих защитных полей, получили ранения средней тяжести и выбыли из боя. У меня сложилось стойкое убеждение, что мужской рай основательно готовился к боевым действиям…

Шаг за шагом штурмовые группы пробивались к центральным жилым отсекам, а киборги так и не появлялись.

Оставив свою группу десантников далеко позади, используя искажающее поле, что позволяло мне обманывать приборы наблюдения и слежения в коридорах и на атакующих нас объектах, я пробирался к пункту управления, пока не упёрся в нечто особенное. Первый же выстрел в мою сторону показал, что искажающее поле тут бесполезно, как, впрочем, и мой генератор индивидуальной защиты. Заряд чистой плазмы разнёс всё вдребезги, и только мои быстрые ноги и реакция позволили мне юркнуть в полуразрушенный жилой комплекс и там немного отдышаться. И так, передо мной достаточно большое пространство без единого укрытия и препятствия. В центре этой импровизированной площади находилось приземистое сооружение, которое Ния охарактеризовала как бункер из перестроенной пластмассы, что крепче космической брони. А я-то надеялся использовать переносную ракетную установку малой мощности, а тут и большого заряда может не хватить, что бы пробить хотя бы отверстие, не говоря уже о бреши в стене.

Несколько созданных мною огненных шаров были расстреляны в воздухе и на полу, как только они перешли некую незримую черту. Причём, мне, как я ни старался, так и не удалось найти некую закономерность в применении оружия. Без всякого сомнения, огонь вёлся в автоматическом режиме и скорее всего, хаотично, из нескольких источников управления различными видами оружия. Иначе как объяснить, что по одному и тому же огненному шару одновременно стреляли и плазмой, и лазерами, и стрелами. Я продолжал пускать шары, в надежде на то, что боезапас может закончиться, или оружие потребует перезарядки, но этого не происходило. Даже моя попытка произвести атаку одновременно с разных сторон, не увенчалась успехом….

Как ни странно, на помощь пришёл совет Мухи, — Слышишь, Люда, мы так и не смогли обнаружить датчики слежения, а что если сами стены этого сооружения являются датчиками? Может быть, попробуем напустить густой туман или использовать свето и луче отражающие взвеси? Вдруг удастся ослепить? И ещё, у меня сложилось впечатление, что там, в бункере, просчитывают не только наши предполагаемые действия, но и читают намерения….

4.

Виною всему была моя беспечность и невнимательность. После того, как я открыл Пам возможность мнеморазговора, я не удосужился вновь заблокировать свои мысли и даже не установил простенького барьера. Какое-то нехорошее чувство поселилось внутри меня, но я никак не мог его сформулировать, пока Пуш не возник возле ноги и не передал, — Оператор восстановил все связи. Я сравнил его и капитана Стремительного, они походи как две капли воды и если б они не находились одновременно в разных местах, я бы подумал, что это один и тот же человек.

— Нет, различия всё-таки есть, — встряла Муха, — у капитана глаза зелёные, а у этой цвет глаз зависит от настроения и может быть любым — от чёрного, до небесно-голубого.

По коммуникатору я связался с Ан, — Ответь мне, у вашего капитана есть сестра близняшка, а может быть в экипаже есть кто-то, кто как две капли воды похож на неё?

— Насколько мне известно, ни сестры, ни двойника у леди Памелы нет, а уж тем более на нашем корабле.

— Хорошо, тогда в вашем медицинском отсеке имеется оборудование для клонирования?

— Конечно, ведь наши саркофаги в первую очередь предназначены для того, что бы возвращать к жизни тех, кто погиб или умер, с наименьшими потерями их личности. Это стандартная процедура. Постойте милорд, несколько лет назад, во время высадки на планету Бурь, наш капитан получил тяжёлые ранения и, вполне возможно, после того, как её доставили в саркофаг, был включён режим возрождения. Точно мне не известно, наш медицинский отсек автономен и данные в общую сеть не передаёт. Леди Памела быстро восстановилась и об этом мы больше не вспоминали, а ей запретили покидать пределы Стремительного.

— Картина начинает вырисовываться, — задумчиво проговорила Муха, — всё-таки вторая личность капитана с несколько изменённой памятью и психикой. У нас именно поэтому и запретили клонирование, что точной копии индивида создать не удаётся, а процент отклонений в развитии превысил порог в одну треть и зачастую появляются самые настоящие монстры в человеческом обличии.

— Для меня ясно одно, медицинский отсек надо брать под полный контроль и игру в самостоятельность и автономию прекращать. Ния, если слышишь меня, подумай, что можно сделать, что бы взломать базу данных и устранить все блокировки, а попросту говоря, подчинить себе медицинский модуль Стремительного. Я не верю, что он ни с чем не соединён или ни с кем не контактирует.

Ответа я не дождался и решил этим вопросом заняться несколько позже, после того, как закончим здесь. Мои огненные шары по-прежнему продолжали тревожить бункер и по-прежнему уничтожались, стоило им преодолеть некий барьер.

— Милорд, докладывает командир отряда. Два киборга уничтожены, ещё два укрылись внутри силового поля, которое преодолеть мы не можем. У нас один погибший, его отправили в реинкарнационную камеру Вольного ветра и трое тяжелораненых. Их эвакуировали в медицинский отсек Стремительного.

— Для преодоления защитного барьера попробуйте использовать кумулятивные заряды и постарайтесь определить, где проходят силовые кабели, которые питают защитное поле. Наверняка оно стационарное. Вам на помощь отправляю свою сестру. Мы возле командного пункта, но пробиться в него пока не можем….

— Милорд, будьте осторожны, как бы эти твари не ударили вам в спину.

Весьма своевременное предупреждение, оставлять у себя за спиной такого опасного противника было бы весьма неразумно, — Пуш, посмотри, где эти киборги и сможем ли мы их нейтрализовать?

Призрачный волк исчез, а я стал просчитывать варианты и возможности ослепления датчиков и рецепторов бункера. Наступило некоторое затишье, огненные шары я пускал изредка, и они легко уничтожались массированным огнём. Внезапно меня сильно тряхнуло, а звук разрыва даже немного оглушил. Тут же поступил доклад от командира первой группы о том, что силовое поле разрушено, они продолжают движение, а принцесса Муха отправилась ко мне.

— Как ты тут без меня, не заснул ещё? Я вот подумала, а почему тебе бы не попробовать проникнуть вовнутрь этого сооружения и не попытаться нанести удар оттуда? Перенести тебя я смогу, а ты создай портал, что бы в случае чего немедленно сбежать, так как там я тебе ничем помочь не смогу. Эти твари как-то блокируют меня.

— Капитан, оба киборга связаны боем с нашими десантниками и вряд ли смогут напасть на тебя со спины. Если надумаешь проникнуть вовнутрь бункера, я помогу, мои-то возможности ничем не ограничены. Правда, не уверен, что смогу нанести телесный урон оператору, — Пуш так же внезапно исчез, как и появился. — Она подготовилась к неожиданностям и сейчас сидит в какой-то клетке с мелкой решёткой. У меня сложилось впечатление, что она перешла на мыслительное управление всеми своими системами.

— Командор, — раздался радостный голос Крафта, — на нашем оружейном складе, совершенно случайно завалялся допотопный трёхзарядный гранатомёт и различные виды снарядов в наличии. Разрешите, я всё это сокровище доставлю вам?

— Нет, я сам иду за этим оружием через портал.

На нашем корабле царило оживление, а прямо перед пультом управления, на полу, лежало это старинное чудо оружие. Интересно, как оно к нам попало? Я не помню, что бы оно было в реестре оборудования и комплектации корабля, хотя, содержимое некоторых ящиков не раскрывалось.

— Какими видами снарядов комплектовать кассеты, однотипными или комбинированными?

— Однотипными. Упор сделать на кумулятивные и фугасные в равных пропорциях. Осколочно-фугасных должно быть не более двадцати процентов.

— Смею вам напомнить, командор, что это я мастер — оружейник, а гранатомёт является весьма старинным видом оружия и я не уверен, что вы сможете его правильно эксплуатировать. Я должен пойти с вами.

Я долго не раздумывал, — Хорошо. Как обстановка на корабле?

— Всё в порядке. Девчонки занимаются ранеными в медицинском модуле, Оуэн дежурит за пультом управления и в меру своих способностей мешает Нии. Она сейчас занимается медицинским отсеком Стремительного. Мы почему то вас слышали, а вот наши ответы вам не проходили.

— Ладно, времени у нас мало, я забираю эту бандуру, а ты берёшь кассеты с боеприпасами, отправляемся в обратный путь через три минуты.

Нагруженные железом и зарядами мы появились в нашем импровизированном убежище как раз в тот момент, когда с противоположенной стороны единственный оставшийся киборг пытался прорваться к бункеру. Он, видимо, надеялся на систему опознавания 'я свой' и собирался укрыться в зоне безопасности под огневым прикрытием бункера, а может быть и спрятаться в нём. Однако сразу несколько лазерных лучей и зарядов плазмы разнесли его головы на кусочки и он грудой металла свалился на пол.

Ко мне с докладом подошёл командир отряда, — Зачистка закончена, у нас один в реинкарнационной камере, двое тяжёлых в медицинском модуле вашего корабля, а ещё четверо в медицинском отсеке Стремительного, у них ранения средней тяжести. Легкораненых трое, от эвакуации отказались. Все десантники сведены в две группы и готовы к выполнению новых задач.

— Пусть пока отдыхают и переведут дух, — я пустил огненный шар в сторону бункера, и его тут же накрыла лавина огня. — Пока не разберёмся, как это всё нейтрализовать, на штурм не пойдём.

— Подошёл Крафт и козырнул офицеру космодесантнику. Я их представил друг другу, — Флаг-капитан Крафт из моего экипажа, мастер оружия. Флаг-лейтенант Тес, командир взвода космодесантников и мой однокашник по академии. Крафт, у тебя всё готово?

— Да, капитан-командор. Первая кассета — кумулятивные, вторая фугасные, и, в зависимости от первых результатов, буду варьировать варианты. И хотя я буду вести стрельбу из укрытия, лучше, если рядом со мной никого не будет, так как ответная реакция не предсказуема.

Главной особенностью любого кинетического оружия, которое сейчас почти не применяется, является его способность как бы раздвигать силовые и защитные поля и, за счёт своей малой первоначальной скорости, спокойно преодолевать их. Вот и сейчас всё это было подтверждено на практике. Даже невооружённым взглядом можно было отследить полёт трёх гранат, что устремились к стене бункера. Процесс перезарядки занял две секунды и вторая партия, уже фугасов, отправилась в полёт. Как мы и предполагали, сама стена этого сооружения была защищена силовым полем, но оно не стало препятствием для наших снарядов и небольшое серое облачко возникло в точке соприкосновения, а вторая партия, своими взрывами, разрушила приличный кусок стены.

Тут же в образовавшуюся дыру полетели очередные гранаты, а бывшие поблизости десантники, не дожидаясь команды, открыли стрельбу. Бункер ощутимо вздрогнул, а мой огненный шар впервые спокойно дошёл до стены и оставил на ней след от ожога. И вновь, не дожидаясь команды, три десантника одним рывком преодолели отделявшее нас расстояние и ворвались вовнутрь. В наступившей тишине не были слышны звуки выстрелов, из чего я сделал вывод, что живого противника внутри нет.

— Люда, граната разворотила клетку и размазала мужика по решётке.

— Там должна быть девица, клон Памелы, а ты говоришь о мужике. Ничего не путаешь Муха?

— Я ещё пока не слепая, хотя толком сегодня и не завтракала. Там лысый мужик, очень похожий на адепта Акапульки, только как он попал на этот корабль?

Пойдя через проделанный проход, я осмотрелся на месте. Действительно, по счастливой случайности, все фугасные снаряды, что залетели вовнутрь, попали в клетку, в которой находился оператор и разворотили её, а заодно и его самого. Засветился мой перстень архимага, а значит предположение Мухи о том, что это представитель Акапульки, подтвердилось. И хотя пульт управления был очень сильно повреждён и оплавлен, через коммуникатор я попросил Нию собрать и извлечь всю возможную информацию. Её оказалось достаточно много, так что Крафту даже пришлось изъять из консоли несколько блоков, что бы доставить их на наш корабль для более детального изучения. Через полчаса всё было закончено, и я приказал всё здесь взорвать и сжечь. Ещё через пятнадцать минут бункер перестал существовать, термические гранаты сделали своё дело.

Собрав трофейное оружие и всё то, что могло нас интересовать в плане новых технологий, (плазменное оружие, останки киборгов, образцы обшивки бункера, сбитые блестящие шары и много чего другого) десантники отправились в свой импровизированный лагерь в ангар возле Вольного ветра. Не успел я появиться из портала перемещения, как ко мне тут же подкатил наш эскулап и воткнул в плечо инъекцию транквилизатора.

— Это ещё для чего? Я не ранен, от бессилия с ног не валюсь…

— Это моя обязанность, поддерживать капитана в постоянном рабочем тонусе и мой приоритет здоровья выше ваших приказов. Такова заложенная в меня программа.

Спорить с железякой было бесполезно, так что я смирился и стойко перенёс все процедуры проверки моего состояния. Интересно, кто подсунул мне такую свинью и заложил в эскулапа такую программу?

Через двое суток жизнь на Стремительном вошла в привычную колею, как будто и не было этой ожесточённой схватки в мужском раю. Девицы из экипажа по-прежнему ходили полуголые и обиженные — всех десантников, включая раненых, а так же программистов, я вернул на свои корабли. Информацию о том, что за всеми этими событиями стоял недобиток из Акапульки, я скрыл. Ния закончила разбираться с медицинским отсеком и подключила его к общей сети. Просто огромнейший объём информации, полученный с ковчега, был отправлен в аналитический центр империи, правда, справедливости ради надо сказать, что мой искусственный интеллект наиболее ценные и важные сведения, в плане новых технологий, присвоил себе и делиться ими не собирался.

Наша миссия на ковчеге была закончена, да и он через пару суток покинет пределы разумных миров, поэтому я официально запросил прощальную аудиенцию у капитана Стремительного. И вновь, как и в прошлый раз, мы сидели на своих местах в переговорном зале, только со стороны командования ковчега народу было чуть больше. Возглавляла их лично леди Памела.

Не дожидаясь начала протокольного общения, я сразу же определил нашу позицию, — Миледи, леди, наше присутствие у вас на борту подходит к логическому завершению. Задачи, поставленные его императорским величеством, выполнены в полном объёме, необходимая помощь вам оказана, программное обеспечение и приемлемые для вашего уровня развития технологии заложены в базу данных. Более того, нам удалось полностью восстановить важнейшие функции вашего корабля, а именно самовосстановление и самолечение, так что я вам рекомендую подобрать подходящую планету и совершить на неё посадку с тем, что бы Стремительный смог собрать необходимые материалы и ресурсы для ремонта и восстановления своих повреждений. Планета должна быть без каких-либо признаков жизни и высаживаться вам на ней нежелательно.

Не вижу причин задерживаться у вас в гостях кроме одной — мы готовы остаться ещё на пару суток, если ваш капитан, леди Памела, согласится пройти полный курс лечения в нашем медицинском модуле. Естественно, её на нашем корабле будет сопровождать один из тех офицеров, что присутствует здесь. Сожалею, но большее количество свиты леди Памелы я пригласить не могу, так как наша гостевая каюта рассчитана только на двух человек. Как я уже сказал, курс лечения и реабилитации рассчитан надвое суток. Если наше предложение будет отклонено, то по окончанию протокольной встречи, Вольный ветер покинет ваш корабль.

Его императорское величество, сэр Эндрю Ньюкасл Нешвил, выражает твёрдую уверенность, что ваш визит в нашу галактику не окажется единственным и между нашими мирами установятся прочные дружественные связи. В качестве жеста доброй воли он дарит вам два патрульных катера с программным обеспечением для самостоятельного обучения управлению ими. Все необходимые чертежи и техническая документация для самостоятельного производства судов подобного типа заложены в оперативную память Стремительного. Сейчас я предлагаю сделать перерыв на полчаса с тем, что бы вы могли обсудить наши предложения и принять решение. И если вы не против, я хотел бы приватно переговорить с леди Ан.

Не дожидаясь реакции своих визави, я встал, отвесил лёгкий поклон и вышел из зала в комнату ожидания. Как я и предполагал, леди Ан тут же последовала за мной.

— Чем могу служить, милорд?

— Леди, мне нужны координаты всех остановок, которые вы делали на пути в наши миры, но только те, где происходила высадка на планеты или космические объекты. Желательно это сделать в секрете от всех остальных и для этого у меня есть веские причины.

— Это как-то связано с событиями в мужском раю?

— Это напрямую связано с ними, и я собираюсь провести полное расследование того, как чужой оказался у вас на борту. То, что вы сейчас услышали, является государственной тайной, разглашение которой карается смертной казнью. Данную программу я только что заложил вам в мозг и если вы попытаетесь кому-либо рассказать об услышанном, вы тут же погибните. Отнеситесь со всей серьёзностью к моему предупреждению.

— Что будет, если я откажусь передавать вам эти сведения?

— Ничего. Ровно через месяц по вашему внутрикорабельному времени программа самоуничтожится, а память о нашем разговоре будет у вас стёрта. В ваших воспоминаниях останется только сам факт нашего разговора, который, якобы, касался безобразного состояния дисциплины у вас на корабле, за что вы, как первый помощник капитана, отвечаете. Эту причину, вы, кстати, можете назвать и сейчас.

— Я всё поняла, а как я вам передам все эти сведения в режиме повышенной секретности? У нас будет тайная встреча?

— Ничего передавать не надо, вы просто выпишите их на отдельный листок и прочитайте, а я напрямую сниму эту информацию из вашего мозга. Поверьте мне на слово леди, я никогда не пользуюсь этой своей способностью без разрешения своего собеседника и не читаю мысли и желания других людей.

— Вы страшный человек, лорд Людвиг.

— Не беспокойтесь леди Ан, этой способностью, в полном объёме, насколько мне известно, обладают только вольные охотники — император и я. Не смею вас больше задерживать, а то ваше отсутствие может быть неправильно истолковано остальными членами переговорного процесса. — Мы раскланялись и леди Ан вернулась в зал для переговоров.

По окончанию установленного мною срока перерыва, я вернулся в зал, все представители ковчега уже были на своих местах. Слово сразу же взяла леди Памела, — Лорд Людвиг, мы безмерно благодарны вам за ту помощь, что вы нам оказали, а в вашем лице и его императорскому величеству сэру Эндрю Ньюкасл Нешвил. Я уверена, мой отец ответит согласием на установление дружеских и добропорядочных отношений между нашими государствами, а в знак признательности, позвольте вручить вам высший орден нашего королевства….

Она ещё что-то там высокопарно говорила, а я уже подал сигнал Мухе, что бы она приготовилась, ибо развязка должна была последовать с минуты на минуту.

Леди Ол подала Памеле небольшую коробочку, из которой со всей торжественностью был извлечён орден рыцаря Удачи — многолучевая звезда, усыпанная бриллиантами с изображением всадника посредине. Леди Памела взяла орден и направилась ко мне, что бы прикрепить его к моему мундиру. Непроизвольно я напрягся, не каждый день меня убивают при награждении и, хотя я был к этому готов, неприятное чувство меня не покидало. Улыбаясь, леди Памела подошла вплотную, внезапно её руки превратились в когтистые лапы, а лицо приобрело характерные черты морды химеры разумной, однако ничего сделать она не успела, так как, ударив лапой, мантикора отделила её голову от тела и зелёная кровь брызнула в разные стороны.

Я перевёл дух, — Вот и всё, последний чужой на борту вашего корабля уничтожен. — Я поднял голову этого монстра и показал её присутствующим. — Это существо в наших мирах носит название — химера разумная. Он людоед и может принимать облик того человека или существа, которого когда-то съел. О том, что Памела не та, за кого себя выдаёт, я узнал, когда она напросилась на наш корабль. Её союзник, тёмный маг Акапульки, контролировал мужской рай, в котором к этому времени не осталось ни одного живого человека, их всех сожрала эта ненасытная тварь. Именно поэтому они готовили захват корабля.

Скорее всего, они планировали не сам захват, а наличие определённого числа жертв, которых, впоследствии, надо будет утилизировать, а на самом деле поместить в морозильные камеры медицинского отсека. Честно говоря, меня поразила беспечность высшего командного состава Стремительного и его нежелание замечать очевидные вещи. По-хорошему, вы все заслужили сурового наказания. Космос это не аллея для увеселительных прогулок, а арена боевых действий и чем скорее эта истина дойдёт до вас, тем более безопасным будет ваше возвращение домой.

Я не знаю процедуры назначения нового капитана корабля, но полагаю, что эту должность должна занять леди Ан. А все остальные бездельницы могут засунуть своё высокородное происхождение в одно место и там его оставить. Это конкретно касается вас Ол, Генжита и Изабелл. У меня даже не поворачивается язык назвать вас леди, настолько вы ничтожны и бесполезны. Были бы вы подданными империи, вас давно бы лишили всех титулов, привилегий и сослали на пограничные планеты, причём разные.

— Лорд Людвиг, вы не смеете нас так оскорблять, мы же всё-таки принцессы и особы королевской крови.

— Знаете, леди Изабелл, в империи более двух десятков королевств и более сотни принцев и принцесс, как вы выразились, королевских кровей. Только именоваться так они могут лишь на своих землях, во всех остальных мирах они простые подданные империи. А обращаться титулом принц или принцесса, можно только к членам семьи императора. Вот, например, принцесса Муха, моя старшая сестра. Она хоть и мантикора, но по своему положению находится значительно выше меня, а, может быть, и выше наследного принца и моего старшего брата сэра Гарольда.

Муха появилась посреди стола, как раз напротив бледных сестёр — дочерей принца Артура, — Не преувеличивай Люда. Я хоть и подчиняюсь только императору, но и к тебе, как самому любимому и младшенькому, тоже прислушиваюсь и приглядываю за тем, что бы ты ненароком, в порыве своего гнева, не снёс кому из присутствующих здесь их головы. Вы знаете, девочки, каким кровожадным может быть мой младший брат? Особенно он не любит представительниц противоположенного пола. Скорее бы женить его, только вот где взять такую ненормальную, что согласится выйти за него замуж. У вас, случайно на примете никого нет? По глазам вижу, что нет, а вот вы, леди, — Аньян кажется? Вы же мечница, напроситесь к братишке в ученицы, там и поближе познакомитесь….

— Муха, прекрати паясничать и меня сватать. Я как-нибудь сам найду свою суженую.

— Да никого ты сам не найдёшь, слишком стеснительный. Уже папа и дед озаботились поисками…

Упс, я тебе ничего не говорила, а ты не слышал.

Я встал, — Прошу прощения у всех присутствующих за наши маленькие семейные разборки. Вольный ветер задержится ещё на сутки для разрешения некоторых проблем.

Леди Ан, пожалуйста, выполните мою просьбу, — я сделал хорошо рассчитанную паузу, — наведите порядок с дисциплиной и одеждой вахтенных смен. В помощь вам я, на первых порах, выделю десяток офицеров имперского космофлота. Четверо из них будут вашими вахтенными офицерами, ещё четверо — операторами главного пульта управления, а ещё два инженера-механика помогут с обслуживанием энергетических установок и двигателей. Как только вы подберёте подходящую планету для самовосстановления Стремительного, я пришлю вам сотню курсантов стажёров из нашей космоакадемии….

5.

За ужином, поедая очередной кусок мяса, Муха поинтересовалась, — Люда, а ты согласовал вопрос стажировки наших курсантов с папой?

— А зачем? Вопросы стажировки и места её проведения находятся в компетенции начальника академии. Я послал ему некоторый материал по Стремительному и намекнул, что если мне удастся, то я договорюсь о стажировке наших курсантов на борту этого чудо корабля. Точно такой же запрос я послал и в академию космодесантников. Ответы должны скоро поступить, и я уверен, что они будут положительными.

— А переправлять стажёров будешь через транспортные порталы?

— Через свои личные порталы и раскрывать их координаты я не намерен. Всё-таки Стремительный — чужая территория и я хотел, что бы и ковчег и королевство вошли в сферу влияния империи, а в перспективе и присоединились к ней.

— У тебя далеко идущие планы. Уф. А мясо твои девчонки готовить толком не умеют.

— И это ты заявляешь после того, как съела тройную порцию?

— А что тут особенного? Я только на последнем кусочке распробовала, что оно немного жестковато. Ты потренируй своих дежурных по камбузу, потренируй, а то вот так придёшь в гости к брату, а у него и есть-то нечего, так с голоду и умрёшь.

— Муха, ты, с голоду? Да ты скорее от ожирения откинешь лапы.

— Какое ожирение, ты посмотри, одни кости да кожа. У меня даже шерсть перестала так лосниться, как должна….

Сколько себя помню, чаще всего разговоры за столом заканчивались постоянными жалобами мантикоры на хроническое недоедание и её хныканье на то, что ей одеть нечего. Сразу предупреждая очередное сетование на нищету и разор, я строго проговорил, — Запаса ленточек у меня никакого нет. Я тебя не ждал на борту Вольного ветра, ты не забыла, что предала меня?

— Никто тебя не предавал. Я как старшая сестра, просто наябедничала отцу, а это разные вещи. И что, даже завалявшейся ленточки, даже кусочка нет? Мне что, теперь идти побираться у девочек с ковчега?

— А что, иди, позорься. То-то смеху будет — старшая дочь императора клянчит ленточки. Со стыда то не сгоришь?

— Злой ты Люда, уйду я от тебя. Пойду, прогуляюсь по ковчегу….

Уже вдогонку её растворяющейся фигуре я успел крикнуть, — Все копчёности в их кладовых не съедай…

Координаты мест высадки десантов Стремительного на различные космические объекты я получил только спустя два часа. Их оказалось немного, всего шесть, но особого облегчения это мне не принесло. Системы наших координат не совпадали, а их синхронизацией я как-то не озаботился. Придётся опять отрывать Нию от её аналитической работы и просить помощи. Вскоре я держал в руках кристалл со всеми нужными мне сведениями и даже с некоторыми видеозаписями двух планет. Ничего интересного на этих записях не было, просто люди, которые высаживались, решили сделать несколько снимков на память, а Ния отыскала их в архивных файлах с отчётами.

Моё внимание, в первую очередь, привлекла планета обозначенная кодом 6767\7676. Из отчётов мне было известно, что признаков разумной жизни на ней не обнаружено, планета изобилует горными грядами и густыми лесными массивами с обильным представительством флоры и фауны.

Вторая планета, на которую я обратил внимание, наоборот, была абсолютно пустынна и представляла собой одну большую песчаную равнину изрезанную глубокими каньонами. Её осмотр был поверхностным, но именно на ней с леди Пам что-то случилось и она в тяжёлом состоянии была доставлена на Стремительный. Эту планету во всех документах называли — планета Бурь. Первая планета привлекла моё внимание именно отсутствием разумной жизни, ибо, согласно господствующей теории эволюции, наличие растительного и животного мира само собой подразумевало и наличие разумных существ. А на второй планете было так удобно что-то спрятать или спрятаться самим.

На следующий день через Вольный ветер на Стремительный прибыли те офицеры, которых я лично отобрал из резерва флотского экипажа. Для этого мне пришлось сделать ряд перемещений через свои порталы и потратить несколько часов на изучение их личных дел. Все они оказались недавними выпускниками академии и, по счастливой случайности, не обременённые семейным узами….

Как я и предполагал, трудности у ребят начались с самой первой вахты. Мало того, что одетыми по форме пришли всего три девушки, так остальные, в пику моим требованиям, пришли топлес. Все они были отстранены от дежурства и отправлены в свои каюты для устранения недостатков в одежде, и ни одна из них на вахту так и не появилась. Наивные, они ещё не поняли, с кем связались. Все, кто не вышел на вахту, попали в чёрный список и двери их кают были заблокированы ровно на сутки. Думаю, лечебное голодание им не повредит. Так как Ния уже соединила все операционные системы в единое целое, то надобности в большом количестве обслуживающего персонала уже не было. Правда, для того, что бы Стремительный функционировал нормально, мне пришлось привлечь к первой вахте резервных офицеров и даже двух операторов. Только через пять часов, после того, как были включены и отлажены программы автоматического управления кораблём, можно было вздохнуть свободно и немного расслабиться.

Своё недовольство мне высказала Ния, — дескать, она не нянька и не должна контролировать все процессы на Стремительном, у неё и своей работы хватает. Пришлось клятвенно пообещать, что это в первый и последний раз, когда я её использую в качестве контролёра….

Первая, двенадцати часовая вахта, успешно завершилась, но если я надеялся, что преподанный девицам урок пойдёт впрок, то глубоко ошибся. Весь состав второй вахты пришёл полуголый и от несения дежурства был отстранён, а до меня дошёл слух, что организаторами и вдохновителями этой своеобразной акции протеста выступили три сестрички — дочери принца Арта. Именно они, пользуясь своим положением и влиянием, подбили экипаж на скрытое неповиновение. Каюты второй вахтенной смены тоже были заблокированы, и авральный режим работы был продлён. Даже леди Ан и Аньян пришли на помощь моим офицерам и наравне с ними несли службу. Вот тогда-то я и решил применить коварный план….

Вкуснейший обед, с изобилием различных яств был накрыт для всего оставшегося 'на свободе' экипажа. Более того, трансляция этого праздника гурманов велась на все каюты арестантов, с особым акцентом на присутствующих за столом леди Ол, Генжиту и Изабелл. В обеденном зале присутствовали так же все мои офицеры, за исключением дежурной смены, которые мило общались с девушками, вели непринуждённые беседы и показывали верх обходительности и галантности, ухаживая одновременно за несколькими девицами, не отдавая предпочтение никому. Подобная картина повторилась и на ужине с той лишь разницей, что кроме трёх сестёр, особого внимания были удостоены три девушки из состава первой вахты. У каждой из них был свой любезный кавалер, который не только ухаживал за своей соседкой, но и демонстрировал верх обходительности, предупреждая малейшее желание свой дамы.

Муха, которая внезапно возникла у меня на коленях, так что мне пришлось отодвинуться от стола, ехидно заметила, — Да, Люда, ты умеешь уесть девиц. Многие из тех, к кому я мельком заглянула, на чём свет стоит, костерят никчёмных принцесс и сожалеют, что поддались на их уговоры. Думаю, проблем с третьей вахтой у вас не будет. Ты мне лучше скажи, почему на столе так мало мяса, вы что, его уже всё съели?

— Для тебя, главный шпион, всё приготовили на Вольном ветре, а теперь слезь с меня, я ещё не наелся, к тому же мне скоро идти проверять вахту и подменять ребят, что бы и они могли тоже перекусить, — Муха исчезла, а Пуш недовольно проворчал, — Что себе позволяет эта кошка. Только я могу сидеть у тебя на руках, а у неё есть её император, вот к нему пускай и залазит.

В общем, ужин прошёл в мирной и добропорядочной обстановке, закончился без скандалов, хотя я несколько раз видел, какими взглядами одаривали дочурок сэра Арта присутствующие здесь члены экипажа. Слух то о том, что участники акции неповиновения на сутки подвержены домашнему аресту и полностью изолированы от всего и всех, быстро разошёлся по кораблю, а его организаторы и вдохновители, как ни в чём не бывало, наслаждаются жизнью….

Цель, поставленная мною, была достигнута. Принцессы оказались в полной изоляции, с ними не разговаривали, их чурались и избегали. Более того, после того, как они разошлись по своим помещениям, я блокировал и их, а заодно и обрубил всякую связь с другими каютами и главным мостиком.

Третья вахта появилась в полном составе и, даже, в однообразной униформе. Оказывается и такая есть на Стремительном. Конечно, до настоящей корабельной дисциплины было ещё далеко, но первые шаги были сделаны и как говорил наш общий какой-то знаменитый предок — 'Правильной дорогой идёте, товарищи!'

Ночью меня разбудил вызов по каналу экстренной связи, и Ния передала мне координаты планеты, на которую рекомендовалось посадить Стремительный для его самовосстановления и ремонта. Данные координаты передал лично отец и от подобных предложений не принято отказываться. Пришлось вставать, одеваться и идти на центральный мостик, что бы внести изменения в маршрут движения. Там уже находилась леди Аньян, которая номинально курировала третью вахту, хотя никаких причин для этого не было, вахтенный офицер прекрасно справлялся со своими обязанностями.

— Леди Аньян, мы меняем курс Стремительного и прямиком направляемся к необитаемой планете богатой природными ресурсами, минералами и залежами всевозможных руд. Там же и проверим в деле, как работает режим самовосстановления и ремонта вашего корабля. Придётся мне ещё немного задержаться у вас в гостях, надеюсь, вы будете не против?

Девушка неожиданно покраснела, а потом, глядя прямо мне в глаза произнесла, — Я буду только рада тому, что вы задержитесь у нас. Лорд Людвиг, а не могли бы вы немного позаниматься со мной и обучить некоторым основам вашего боя на мечах. К сожалению, та программа, которую вы так любезно заложили в наш тренажёрный зал, никак не даётся мне, и я топчусь на начальном уровне.

— Милая леди Аньян, в нашей академии боевых искусств на изучение начального уровня, для уже подготовленных курсантов, отводится не менее года, а вы хотите всего достичь за несколько дней. Так не бывает. Я с удовольствием дам вам несколько уроков, но не особо надейтесь, что результаты не заставят себя ждать.

А теперь ответьте мне на такой вопрос, — изменение курса надо обязательно согласовывать с капитаном корабля, или можно обойтись, согласовав его с вами?

— Придётся поднять Ан. Эти вопросы вне моей компетенции. Сейчас я её приглашу на мостик, и вы сами всё ей объясните.

Заспанный капитан появился буквально через пару минут, — Что-то случилось?

— Ничего серьёзного, леди Ан, просто я предложил изменить курс Стремительного, но леди Аньян сказала, что это можно сделать только с вашего разрешения.

— Это действительно так. В наших инструкциях сказано, что любое изменение курса должно быть согласовано с капитаном корабля и без его разрешения…

Я перебил её, — Вам, наверное, ни разу не приходилось сталкиваться с ситуацией, когда решение следует принять в течение долей секунды и ждать прибытия капитана на мостик означает неминуемую гибель корабля. Ваш старший смены должен быть наделён полномочиями самостоятельно принимать решения и потом их обосновывать и отчитываться перед капитаном.

В нашем случае проблема значительно прозаичнее, его императорское величество дозволяет вам совершить посадку на одну из резервных необитаемых планет данного сектора. Там Стремительный сможет очень быстро провести весь курс самовосстановления всех своих повреждений, а экипаж немного отдохнуть от рутины полёта и навести порядок во всех корабельных помещениях. Желающие, в скафандрах, даже смогут совершить непродолжительные прогулки по поверхности, надо только уточнить силу тяжести, что бы она не оказалась чрезмерной для ваших нежных костей.

— Я доверяю вам лорд Людвиг и даю своё добро на изменение курса. Аньян распорядись, а впредь доведи до всех старших смен, что лорд Людвиг пользуется такой же властью и правами, что и капитан Стремительного. Если это всё, то я пойду досыпать, — она несмело улыбнулась, — что-то я в последнее время стала сильно уставать.

Из пряжки своего поясного ремня я достал небольшую таблетку, — Леди Ан, капитан корабля не имеет право на слабости. Возьмите таблетку и при мне проглотите, это поддержит ваши силы и иммунитет как минимум в течение года, а может быть и больше. Глотайте, глотайте, наши офицеры принимают эти пилюли перед каждым длительным полётом.

Она безбоязненно взяла таблетку и проглотила её, — И когда наступит улучшение?

— А вот как проснётесь, так и наступит. Аньян, проводи капитана в её каюту, а я пока подежурю за тебя….

— Она заснула даже раньше, чем её голова коснулась подушки. А мне можно будет такую же таблетку?

— Можно, но только по окончанию вашей вахты и только тогда, когда вы окажетесь в своей каюте, перед сном. У этой пилюли только один побочный эффект, она погружает принявшего её в глубокий сон на четыре — пять часов.

Дежурный оператор главного пульта управления деловито доложил, — Курс изменён, координаты заложены, ориентировочное время прибытия в расчётную точку составляет семь часов тридцать одну минуту при скорости 1,3 от скорости света. Полёт протекает нормально, отклонений в работе двигателей и приборов нет.

— Извини Аньян, но я тоже пойду отдыхать к себе на Вольный ветер. Надо набраться сил, через семь часов на Стремительном начнётся аврал. Как, кстати, ведут себя сёстры? Изоляция пошла им на пользу?

— Сначала психовали и даже пытались портить обстановку в своих каютах, теперь успокоились и спят.

— Прекрасно, домашний арест я им продлеваю на трое суток. Двери к ним блокированы, пищу доставлять будут мои фрегат-капитаны. Жаль, что я не наделён полномочиями отправить их в карцер на хлеб и воду. И вообще, зачем этот балласт взяли в поход?

— Это была личная просьба принца Арта к своей сестре. Девочки росли без матери, все их жалели и баловали, а когда лорд Арт спохватился, то переделать их уже не смог, вот и решил отправить в глубокий космос в надежде, что здесь они поумнеют. Мы в полёте уже второй год, но особых изменений в их поведении я не заметила.

— Ничего, Аньян, скоро заметишь. У меня есть опыт в подобных вопросах, поверь, и не таких обламывали….

Время пролетело незаметно, казалось, только закрыл глаза, а Пуш уже своим лохматым хвостом щекочет моё лицо, а значит, пришла пора вставать. Привести себя в порядок и одеться было делом нескольких минут. Оуэн пытался встретить меня полным рапортом, но я отмахнулся, — Доклад только о самом важном и существенном.

— Происшествий и сообщений нет. Ваша сестра подрезала наполовину наши мясные запасы на эти сутки. И это при том, что они хранились под кодовым замком.

— Выход один, на сегодня полностью исключить мясо из нашего рациона, только овощи, супы и каши. Сделаем разгрузочный день.

— Братишка, постой, это же дискриминация, — появление Мухи было ожидаемо. — Ну съела я пару кусочков, это же не повод запрещать употребление мяса. Хочешь я пополню наши запасы с кладовых и холодильников Стремительного?

— А что ж ты сама оттуда не питаешься?

— А у них мясо не такое вкусное, как у нас здесь. Вашим рецепторам всё равно, а для меня это — ощутимая разница.

Спорить я с ней не стал, ни и решение своё не поменял, — Сегодня полностью разгрузочный день, в рационе только вегетарианская пища. Разговор окончен.

— Бессердечная вредина, а ещё и брат называется. Вот возьму и не скажу тебе, кто ещё в экипаже видит твоего Пушка, хотя и не подаёт виду.

На её слова я никак не отреагировал, а прямиком перенёсся на центральный мостик. Там как раз происходила сдача вахт и леди Ан принимала дежурство у своей сестры. Увидев меня, она поспешила проговорить, — Это просто какое-то чудо. Я словно заново родилась, не ожидала такого эффекта. Хорошо, что и Аньян получила от вас это лекарство, ей оно тоже не помешает.

— Через двадцать минут Стремительный в автоматическом режиме совершит посадку на выбранную планету и приступит к анализу природных ресурсов, а так же расчёту потребного для восстановления и ремонта времени. Через три часа после приземления количество вахтенных можно будет сократить наполовину, а высвободившихся членов экипажа направить на хозяйственные работы. Стремительный сам определит необходимую потребность в энергии и оптимальную мощность двигателей для предстоящих работ. Наша задача, по возможности, ему не мешать. И ещё, с прибытием наших курсантов на стажировку, необходимо будет организовать их обучение по группам — навигаторы, операторы, инженеры-механики, вахтенные офицеры, связисты и картографы.

Вы сможете подобрать наиболее подготовленных офицеров, которые будут курировать их обучение?

— Простите капитан-командор за мой наивный вопрос, а что действительно все стажирующиеся будут мужчинами?

— Да, леди Ан. У нас как-то не принято набирать в космоакадемию девушек….

После посадки Стремительного, Вольный ветер покинул гостеприимный ангар и с высоты птичьего полёта мы наблюдали и снимали процесс погружения ковчега в недра планеты. Корабль, размером с небольшой город, медленно погружался в скальную породу до тех пор, пока на поверхности не оказалось менее четверти его корпуса, а вокруг не образовалась толстая защитная стена высотой в десятки метров. Я не торопился возвращаться через верхний шлюз на Стремительный и несколько раз облетел планету, не покидая её атмосферный слой. Мне следовало убедиться, что суверенитет империи никем не нарушался, и следов незаконной добычи природных ресурсов нет. К слову сказать, на поверхности планеты жизнь была невозможна из-за высокой концентрации аммиака и непригодности воздуха для дыхания, хотя какие-то бактерии и микроорганизмы здесь присутствовали. На седьмом витке я получил сообщение о том, что первая партия курсантов готова к отправке и ждёт только меня. Пришлось срочно возвращаться на ковчег и ускорить процесс приготовления помещений для размещения стажёров. Условия для них были поистине королевские — у каждого отдельная каюта, правда все они размещались в пределах одного жилого комплекса, и вход в него будет контролироваться специально назначенным нарядом. За хлопотами время пролетело незаметно и, наконец, пришло время открыть портал перемещения. Первая группа курсантов, смущённая огромным количеством встречающих девушек, быстро прошла в свой отсек, где и была распределена по жилым помещениям. Вскоре за ней последовала вторая, а затем и третья группа. Всего сто семнадцать стажёров прибыло на борт Стремительного а во главе этого отряда были три опытных наставника из числа преподавателей.

К великому моему сожалению, руководство академии космодесантников решило не отправлять своих курсантов на стажировку, посчитав, что это время они с большей пользой проведут в джунглях Северстоуна, где устроят массовую облаву на различных хищников и кровососов, что так досаждают мирным колонистам этого пограничного мира. Как говорится — на нет и суда нет.

После разрешения огромного количества организационных вопросов, обустройства и налаживания быта стажёров, пришла пора и моему экипажу отправляться в полёт по маршруту Стремительного, что бы определить, откуда на его борту взялся маг Акапульки и химера разумная. Оставив за себя в качестве старшего мантикору, я со спокойной совестью отдал команду на взлёт. Дело в том, что Муха очень любила командовать, была беспощадна к нарушителям дисциплины и весьма строго относилась к выполнению всех положений внутрикорабельного устава. Так что если парни думали, что они попали на курорт, то эта иллюзия у них весьма скоро развеется.

— Люда, я поражаюсь твоей выдержке и терпению, — разговор происходил в столовой Вольного ветра, где собрался весь мой экипаж, — вы представляете, девочки, я ему намекнула, что знаю ещё, по-крайней мере, об одной девице, что видит его кхора, а он даже любопытства не проявил. А вдруг это предназначенная для него, как и Лилия для Гарольда? Что за толстокожий брат?

— Муха, мне некогда заниматься пустяками, меня больше волнуют вопросы — с кем и чем мы встретимся в местах приземления ковчега. Ведь не из воздуха возникла эта тварь и тёмный маг, а твоя девица рано или поздно сама проявит себя, тогда мы с ней и познакомимся и определим, действительно ли она является предназначенной, или это очередной плод твоей болезненной фантазии. Не торопи события.

— Как это не торопи события, ты что, совсем слепой? Посмотри на животики сестричек, они уже начали округляться, а значит, их скоро надо будет списывать на землю, а вместе с ними уйдут из экипажа и их мужья, всё-таки рождение первенцев дело весьма серьёзное. Хочешь опять в одиночестве остаться? А кто мне будет жарить мясо? Ты об этом подумал?

А ведь действительно, время так быстро лети и так незаметно, что я не успел оглянуться, а мои девчонки уже скоро станут мамами. Интересно, а у Гарольда и Лилии намечается пополнение, или они ждут, когда организм сестры полностью будет готов к деторождению? Словно угадав мои мысли, Муха сказала, — Вот с кого твоей сестре надо брать пример, а то мне так хочется скорее понянчиться с малышом….

6.

Сведения о происшествии на планете Бурь были весьма скудными, но и того, что мне стало известно, было достаточным для того, что бы сделать некоторые выводы. Первое, что бросилось в глаза, когда я знакомился с отчётами — леди Памелу обнаружили без сознания на краю одного, не самого глубокого, каньона. Второе — её скафандр был не повреждён и все его функции жизнеобеспечения работали в обычном режиме. И третье, — приборы слежения Стремительного, которые тогда ещё работали как обычно, не зафиксировали появления посторонних объектов возле неё. Принцесса самостоятельно передвигалась, вдруг взмахнула руками и упала, потеряв сознание. Из всего этого можно было сделать несколько выводов, первый и самый важный — она подверглась мощному воздействию. А вот какому, предстояло узнать. Была ли это мощная ментальная атака, или действие неустановленного излучения? А если учесть, что больше принцесса борт Стремительного не покидала, то вероятность того, что химера превратилась в Пам именно на этой планете, возрастает многократно. На ум приходит только одно — искажающее поле. Под его покровом можно было успеть сделать всё что угодно и с самой принцессой и с её телом. Придётся вновь обратиться за помощью к Ние, что бы она проанализировала записи визуального наблюдения, так как я ничего необычного не обнаружил.

К моей просьбе Ния отнеслась с пониманием и даже не ворчала, что я её отвлекаю от важных дел, а её предварительный анализ только подтвердил мои возникшие подозрения. В запись наблюдения были внесены изменения, и на них было наложено смоделированное новое изображение, а часть записей была полностью уничтожена и даже Ния не смогла их восстановить. Это означало только одно, именно на этой планете произошла подмена Памелы на химеру и проникновение тёмного мага на борт ковчега. Мой искусственный интеллект высказал предположение, что принцесса погибла не в результате ментальной атаки.

Свой вывод она мотивировала следующим, — Химера разумная полностью скопировала облик и образ Памелы, а во время её пребывания на нашем корабле, тебе, капитан, пришлось разрушать её барьеры и блоки, что были установлены в её мозгу, следов стороннего вмешательства ты не обнаружил. Следовательно, её, вероятнее всего, вырубили или убили мощным электромагнитным импульсом, так как скафандры Стремительного не предназначены для защиты именно от этого вида излучения. Таким образом, можно предположить, что на планете Бурь имеется хорошо оборудованная база Акапульки и, возможно, гнездо химер разумных. Своими силами нам с ними не справиться, если только не ставить своей целью уничтожение всей планеты. Но тогда мы лишимся источника важной информации, а это нецелесообразно. Надо запрашивать помощь имперских десантников и универсалов.

Кто бы знал, как мне не хотелось этого делать, но другого способа проникнуть вовнутрь этого тайного логова у меня не было. Скрипя сердцем, я отправил весь аналитический материал и свои выводы лично императору с просьбой о военной помощи. Я просил два взвода имперского спецназа и две мобильные группы универсалов, и до их прибытия, активных и даже разведывательных действий было решено не предпринимать.

Ответ не заставил себя долго ждать, более того император лично связался со мной по специальному каналу связи, который я, по просьбе Мухи, разблокировал именно для таких случаев. Разговор состоялся в таком тоне, будто мы вчера только расстались, и между нами нет никаких натянутых отношений и недопонимания.

— Людвиг, ты даже не представляешь, как вовремя пришли твои данные об этой базе. Это не просто логово недобитков Акапульки, по нашим сведениям, это центральный координационный центр нашего сектора галактики. Наши спецслужбы почти вплотную подобрались к нему, и тут удача улыбнулась тебе, — далее шли разглагольствования о том, какой я молодец и как умело использую свои способности, а вот закончился разговор совсем для меня неожиданно. — Я категорически запрещаю тебе принимать хоть какое-то личное участие не только в самой операции, но даже в её разработке и организации. Ты своё дело сделал, и я приказываю тебе покинуть не только саму планету, но даже её ближайшие пределы. Займись ковчегом, это сейчас приоритетная задача, а тут справятся и без тебя, — И всё, никаких объяснений или разъяснений, что послужило поводом для принятия подобного решения.

Однако покидать орбиту планеты я не торопился, и выполнять волю императора тоже. Времена беспрекословного подчинения канули в прошлое, тем более, что я считал себя на службе у императрицы нижних и тёмных миров и некоторые приказы отца считал возможным игнорировать. Все мои иллюзии о мнимой самостоятельности были разбиты буквально через несколько минут, — её императорское величество Манти буквально слово в слово повторила слова отца о запрете принимать даже опосредованное участие в операции по уничтожению координационного центра. Правда, от бабули последовали некоторые разъяснения, суть которых сводилась к следующему, — у нас нет твёрдой уверенности, что это единственный или последний командный пункт Акапульки, поэтому решено не использовать Вольный ветер и не увязывать его присутствие с предстоящей операцией по его захвату. Так что немедленно убирайся оттуда и чем дальше, тем лучше….

Как вы понимаете, спорить с мантикорой себе дороже, так что мне пришлось срочно взять курс на планету 6767\7676, с которой у меня тоже возникли некоторые непонятки, но о которых я решил не распространяться, опасаясь, что и здесь мне запретят действовать самостоятельно.

Мне было известно об отсутствии разумной жизни на данной планете, хотя она по всем параметрам подходила не только к колонизации, но и к зарождению цивилизации. Наличие различных климатических зон, обширных лесов и горных гряд, а так же двух океанических водоёмов, правда, не связанных между собой, всё это говорило об идеальных условиях для зарождения разумной жизни. И это при том, что планета буквально кишела представителями флоры и фауны. Здесь крылась какая-то загадка, и я планировал приподнять завесу тайны.

Из отчётов о посещении данной планеты мне было известно о неком странном воздействии на десант ковчега. Девушки жаловались на то, что они испытывают чувство неуверенности, страха и опасения за свои жизни. Многим из них казалось, что за ними ведётся непрерывное наблюдение, хотя объективные приборы ничего подобного не зафиксировали. Более того, через три — четыре часа после возвращения на борт Стремительного, вся память о визите на эту планету у людей исчезала бесследно и это при том, что никаких следов воздействия на психику или мозговую деятельность медицинский отсек ковчега не обнаружил. Впрочем, я не очень доверял сохранившимся сведениям и данным, так как уже неоднократно убеждался в том, что кто-то основательно подчистил все архивы медицинского модуля. К тому же координаты этой планеты назвала Памела, как только пришла в себя и приказала немедленно лететь к ней для её исследования.

А между тем, события вокруг планеты Бурь начали развиваться лавинообразно. На орбите практически одновременно появились четыре тяжёлых крейсера и с десяток кораблей сопровождения, а так же два десятка больших десантных кораблей. Привлечение такого количества сил и средств позволяет мне сделать вывод о том, что готовится крупномасштабная войсковая операция. Не понятны только мотивы. Вроде Акапулька почти полностью уничтожена, в последние годы, не считая единичных случаев, адепты тёмных магов никак себя не проявляли. Правда, откуда-то появились химеры разумные, и мне вспомнилось дикое предположение одного из учёных отца, что химеры разумные искусственно создали маги, генетически изменив или скрестив людей с какой-то формой жизни. Если планета Бурь, эта та самая лаборатория, где создаются эти твари, тогда понятно желание отца раз и навсегда с ними покончить. Но и опять у меня возникают вопросы, а не лучше ли было не рисковать своими людьми, а полностью уничтожить эту планету со всем её содержимым? Или в этом координационном центре хранятся настолько ценные сведения и данные, что проведение войсковой операции себя полностью оправдывает? Расспрашивать Муху бесполезно, зная её болтливость, император вряд ли доверит ей какие-либо важные тайны, если только с целью утечки информации. Как это произошло, якобы с тем, что начались активные поиски невесты для меня.

От размышлений меня отвлёк сигнал вызова коммуникатора. На связь вышла Муха, — Люда, я вынуждена временно покинуть ковчег. Отец считает необходимым моё присутствие на планете Бурь и участие в захвате базы. Я, вроде порядок там навела, всех застращала и напугала, так что вернусь, как только поставленные задачи будут выполнены. Папа счёл нужным напомнить тебе ещё раз о своём запрете, принимать хоть какое участие в операции. Напоминаю, хотя я лично считаю, что такой боец как ты, с обострённым чувством опасности, нам бы не помешал. Но папа был категоричен. А теперь самое главное, я считаю, в ближайшие несколько дней тебе стоит устроить разгрузочные и безмясные дни для своего экипажа. Пусть нажимают на зелень и витамины, девочкам они сейчас как никогда полезны, да и беспокоюсь я, как бы они не набрали лишнего веса.

— Ты больше беспокоишься не о здоровье сестёр а о том, что бы количество мясных запасов на Вольном ветре, до твоего возвращения, не уменьшалось. Смею тебя заверить, сбалансированное питание для них уже разработал наш эскулап, и я буду строго следовать его рекомендациям. Хотя, конечно, могу учесть твои пожелания, но только при одном условии, — если на планете Бурь что-то пойдёт не так и возникнут определённые трудности, для разрешения которых потребуются специфические навыки и умения, ты вызовешь меня. Не хочу скрывать, у меня нехорошие предчувствия и я опасаюсь больших безвозвратных потерь. Можешь мою озабоченность довести до императора, — что-то щёлкнуло, и связь прервалась.

Тут же Ния доложила мне, что мы вышли на орбиту планеты 6767\7676 и появились очень сильные помехи, с которыми её фильтры пока не справляются в полной мере, — Перебои со связью будут ещё, по-крайней мере, минут тридцать, пока я не разберусь с природой этого феномена и не отрегулирую фильтры помех.

Наступила тишина, которую не нарушали даже голоса сестёр, что прочно обосновались в кают-компании, где помыкали своими мужьями, пользуясь интересным положением. Как по мне, я бы такого отношения не выдержал и давно поставил бы зарвавшихся сестричек на место. Впрочем, чужая семья — потёмки.

Миле и Лизе я отправил небольшое послание со смыслом, девчонки они не глупые, должны понять, — 'Самая большая ошибка женщины — когда в браке она пытается быть главной, не понимая, что надо — просто быть незаменимой!'…

— Ния, а давай мы с тобой немного пофантазируем. Представим, что Памела после своей внезапной болезни побывала на этой планете, но все сведения об этом, как и память, были стёрты химерой.

— Капитан, это в тебе говорит уязвлённое самолюбие, тебя же не допустили до участия в разборках. Хотя так и быть, я ещё раз всё проверю и проанализирую, — и опять наступила тишина.

Только через десяток минут мой искусственный интеллект подал голос, — Вынуждена согласиться, — твоё предположение имеет право на жизнь. И хотя прямых доказательств посещения планеты принцессой нет, ряд косвенных указывают на такую возможность.

— Я весь во внимании.

— В журнале регистрации выдачи скафандров в этот день имеется запись, что скафандр Памелы был получен и сдан только через семь часов. В документах медицинского отсека в этот день нет отметок о том, что капитан принимала лекарства или ей делали инъекции. Именно с этого момента все сведения о принцессе из архива исчезают, а доступ к ним запрещается. И ещё, до того как память всем, кто побывал на планете промыли или стёрли всё, что касалось её посещения, некая Фата, первый заместитель Аньян, записала в своём дневнике о том, что П вновь стало плохо и ей пришлось обращаться за помощью, что бы доставить её на С.

Командор, а что тебя подтолкнуло к подобному предположению?

— Причин несколько и не скажу, что они сразу же стали мне ясны. Первая — я слишком хорошо знаю императора, и некоторые его поступки могу предугадывать. Так вот, я не мог себе и представить, что подобные военные силы будут использоваться для штурма координационного центра. Вероятность того, что это хорошо разыгранная демонстрация составляет 50 процентов. Второе — настойчивость, с которой меня выдворили с планеты Бурь и рекомендация заняться своими делами. Мы не делали секрета из своих планов, в первую очередь посетить именно эти две планеты, и Муха вполне могла сообщить отцу об этом. И, наконец, третье, — сообщение от бабули о том, что у них нет твёрдой уверенности в том, это единственный или последний уцелевший командный пункт Акапульки. Зная бабулю, я уверен, что эта фраза была произнесена неслучайно. Есть ещё и другие мелочи, на которые я обратил внимание, но они не столь существенны.

— Я ещё раз убеждаюсь в том, что логика людей алогична, абстрактна и просчитыванию не поддаётся. Полагаю, нам теперь предстоит облёт и сканирование поверхностей планеты с использованием жёстких лучей сонара. Это может занять много времени, ведь мы не знаем где и что искать.

— В первую очередь будем искать аномальное излучение и, даже, провоцировать на его применение. А посему объявляю высшую степень боевой готовности, защитные экраны и силовое поле на полную мощность, сестёр в гравитроны в свои каюты и что бы без моего разрешения носа оттуда не показывали. Будут противиться, отправлю через портал в нижние миры. Готовность к боевому применению — по окончанию второго витка вокруг планеты. Мои распоряжения довести до всех немедленно.

Чёткого плана действий у меня не было, и я поступал больше по наитию. А мои чувства мне подсказывали, что в первую очередь надо проверить зоны полюсов этой планеты, предполагая, что если в этих районах и есть объекты, то они спрятаны или под землёй, или под ледяной шапкой. Почему на полюсах, — да потому что это, как заметила Ния — алогично. Базу будут искать в горах, ущельях, густых лесных чащобах, но ни как не на открытой местности. А ещё, я решил отправить свой экипаж домой, в нижние миры, но сделать это так, что бы они до самого последнего момента об этом не догадывались….

Вольный ветер нарезал пятый виток через полюса, но никой ясности не наступало — сканирование поверхности и сонары ничего не показывало. И вообще, планета, несмотря на прекрасные условия для жизни, выглядела как некий экспериментальный полигон. Мозговой штурм, который мы предприняли в кают-компании, прошёл почти безрезультатно, и только в самом конце Мила предложила использовать магнитно-резонансный эхолот. Я ухватился за это предложение, правда, скрыв, что подобное оборудование имеется на борту нашего корабля и тут же распорядился всему экипажу убыть в спец лабораторию, где подготовить и проверить эхолот на предмет обнаружения искусственных объектов глубоко под поверхностью планеты. Сборы не заняли много времени и через полчаса все четверо, через открытый мною портал, отправились в Подгорный дворец, где их уже ждали предупреждённые мною Гарольд и Лилия, после чего я тут же захлопнул проход и облегчённо вздохнул, — одно дело рисковать своей жизнью и совсем другое — жизнями своих друзей.

Ния скептически отнеслась к идее использования эхолота, мотивируя это тем, что уж если сканирование самыми современными приборами не дало результата, то уж это допотопное оборудование и подавно ничего не покажет. Однако через час работы и анализа полученных сведений, она кардинально поменяла своё мнение.

— Командор, твориться что-то непонятное. Эхолот в метровом диапазоне показывает наличие геометрически правильных пустот на глубине в шесть — семь километров под поверхностью. Эти пустоты соединены между собой или тоннелями или проходами. Во всех остальных диапазонах ничего особенного не обнаружено.

— Уменьшается ли интенсивность возвращающегося сигнала в этих диапазонах? Каковы временные параметры откликов? Сравни эти данные с данными сканирования на других планетах. Сдаётся мне, что мы имеем дело с изощрённой системой защиты от внешнего воздействия и проникновения. Как только данные будут готовы, сразу же сообщи мне, а я пока перекушу.

На камбузе я неторопливо жарил мясо, терпеливо поджидая появления Мухи. Уж такой шанс она упустить не должна, и я оказался прав. Как только куски ещё скворчащего мяса оказались на столе, появилась моя сестра.

— Ты представляешь, Люда, там ничего интересного не происходит. База полностью автоматизирована, а всех операторов и обслуживающий персонал сначала усыпили, а потом кремировали ещё живыми. Это значит, что бы мы не смогли взять пленных и допросить их. Десантники проверяют этаж за этажом, разминируют и обезвреживают ловушки и прочие сюрпризы. Скучная рутина, а универсалы вообще бездельничают и их собираются отправить восвояси.

А ты тут, смотрю, мясом развлекаешься, а мыслей позвать сестрёнку у тебя не возникло?

— А смысл её звать? Она всё равно и незваная заявится на запах.

— Вот, вот, никакого уважения к старшим и полнейшая дискриминация. Хорошо хоть папа обо мне заботится, он так и сказал, — Дочурка, иди к Людвигу, пополни свой энергетический баланс, а заодно и присмотришь за ним, а то он что-то задумал, коль отправил свой экипаж в Горное королевство и закрыл портал возвращения. А ещё он просил передать на словах, что два тяжёлых крейсера в твоём полном распоряжении и в любой момент готовы прибыть для оказания посильной помощи, если в ней будет необходимость. На каждом крейсере по полноценной боевой группе спецназа универсалов.

Вроде бы ничего не забыла. Ах да, папа, на твоё усмотрение, подготовил двух кандидаток тебе в жёны. Девочки из приличных и знатных семей, воспитываются в закрытых учреждениях и не избалованы светской жизнью. Скоро тебя с ними познакомят….

Последние её слова я пропустил мимо ушей, хорошо понимая, что разные там претендентки меня не волнуют, и свою будущую жену я буду выбирать сам. Ел я без аппетита, переваривая полученную информацию. В который раз отец всё точно просчитал и предусмотрел, более того, он заранее подготовил средства усиления, но до поры до времени держит резерв, так сказать, в засаде.

В самом конце нашего застолья, когда на тарелке сиротливо остался лежать последний кусок мяса, на который Муха посматривала с вожделением, подоспели данные анализа от Нии. Мясо тут же исчезло, а моя ненасытная сестра удовлетворённо произнесла, — Ну вот, немного перекусили, теперь можно и поваляться в постели. Надеюсь, она у тебя заправлена? А ты давай, работай, думай и принимай решение, где и как будешь меня использовать….

Мантикора исчезла, не закончив свою фразу.

— Невоспитанное создание, а ещё принцесса из такого славного рода, — сделала свой вывод Ния, — пришла, всё съела и отправилась спать. Никакого уважения к капитану корабля.

— Не ворчи, придёт её время, и она покажет себя во всей красе. Если б ты знала, сколько раз она прикрывала мне спину и вытаскивала из тяжёлых передряг, ты бы относилась к ней по-другому.

Что тебе удалось узнать?

— Здесь, под землёй, используются новые технологии маскировки объектов. Все посылаемые сигналы и излучения рассеиваются и трансформируются в ничего не значащие возвращаемые импульсы. Исключение составляет только метровый диапазон, как архаичный и давно не используемый, на который не обратили внимания. Так что теперь я полностью уверена, что под южным полюсом находится действующий объект. В отношении северного полюса у меня такой уверенности нет. Все данные вывожу на экран дисплея…

В течение ещё четырёх витков я изучал материал, предоставленный мне Нией, но к однозначному выводу так и не пришёл. Почему действующий объект только под ледяной шапкой южного полюса, а каменное плато северного не используется, или законсервировано? Не связано ли это с тем, что орден Акапульки разгромлен и большинство его членов уничтожено? А может быть, на севере произошла техногенная катастрофа, и ту базу пришлось бросить? В любом случае, что бы иметь более или менее объективное представление, мне предстояло самому побывать там, весь вопрос в том, как теперь туда попасть и, желательно, не привлекая внимания.

Ния посоветовала искать транспортные коридоры, выходящие на поверхность планеты и, наверняка, прикрытые искажающим полем и силовым экраном.

Только на вторые сутки по внутрикорабельному времени наши запущенные зонды стали давать нужную информацию. Были обнаружены три аномальные зоны, к ненавязчивому изучению которых я и приступил. Было установлено, что одним транспортным коридором давно уже никто не пользовался, а вот два остальных имели остаточные следы эксплуатации. Посоветовавшись с Нией, я всё-таки решил вначале изучить северную базу, предполагая, что по своей структуре и оснащению она мало чем отличается от действующей, естественно, предприняв все возможные меры предосторожности.

Транспортный коридор представлял собой примитивный портал перемещения, где каждый отрезок пути приходилось преодолевать пешком, или используя транспортное средство, которого у меня не было. Десять участков маршрута разделяли мощные шлюзы, открывать которые приходилось вручную, благо пароли были весьма примитивны. Перед последним шлюзом я собрался и привёл своё оборудование в полную боевую готовность.

Тусклый свет уцелевших плафонов показал картину запустения, панического бегства и несколько десятков высохших скелетов, как человеческих, так и химер разумных, которых смерть застала во время эвакуации. Мои фильтры пока справлялись с ядовитыми парами, которыми был насыщен воздух помещений, а Ния, используя коммуникатор и закрытый канал связи, давала мне свои рекомендации, как избежать места с самой высокой концентрацией смертельного газа. Всё увиденное я транслировал на Вольный ветер и вскоре первые результаты аналитической деятельности моего искусственного интеллекта были готовы.

— … полагаю, что это лаборатория по созданию или превращению различных существ, включая людей, в химер разумных. Однако что-то пошло не так и произошёл сбой, и Акапулька вынуждена была запустить программу самоуничтожения всего живого. Интересно, что же так напугало тёмных магов, что они пошли на такие жертвы? Соблюдай предельную осторожность капитан…

7.

Комнату за комнатой, зал за залом я обходил помещения брошенной базы. Данные со всех считывающих устройств мною тщательно копировались и отправлялись на корабль, а оттуда Ния переправляла их в спец лабораторию, учёным лорда Миши. Шли третьи сутки моего пребывания в подземелье, когда мне попались первые следы того, что в нём кто-то есть ещё, помимо меня. На полу очередного помещения я обнаружил следы крови где-то двух — трёхдневной давности. Кровь успела не только почернеть, но и засохнуть, а остатки пиршества наглядно говорили о том, что здесь кем-то закусили. Причём, никаких следов кроме крови, на полу не осталось. Это меня несколько напрягло, но не настолько, что бы отказаться от дальнейшего исследования лаборатории. А дальше произошло то, что я никак не мог предвидеть и даже предполагать.

В одном из коридоров, где я передвигался с большой осторожностью из-за того, что в него выходило большое количество открытых и приоткрытых дверей, краем глаза я различил некий тёмный сгусток, который с радостным рыком, — Папа, почему ты так долго не шёл, я уже устала тебя ждать, — повис на моём защитном комбинезоне. Причём когти этого существа спокойно пробили в принципе непробиваемый материал. — Папа, ты что, не рад нашей встрече? А я так скучала….

На моей груди, а потом и у меня на руках оказалась маленькая мантикора, которая тут же забросала меня одними и теми же вопросами, повторяющимися в различных вариациях, — Ты покормишь меня, и когда мы пойдём домой?

В растерянности я гладил её по лобастой голове, она умильно щерилась и, не переставая, болтала. Из её лепета я узнал, что она уже здесь давно ждёт меня. Как давно, она не знает, так как такое понятие как время, ей неизвестно. Живых существ, кроме мелкой живности с длинными хвостами, здесь нет, но и этой живности осталось очень мало, и она немного голодала. Мне ничего не оставалось делать, как прекратить свою деятельность и поспешить вернуться на Вольный ветер. Мухи на корабле не было и это облегчало мою задачу. Не успел я достать замороженное мясо, как малышка мантикора тут же вцепилась в неё зубами….

— Стоп, стоп, — я отобрал мясо и услышал обиженное сопение, — прилично воспитанные леди не едят сырое мясо. Подожди немного и я приготовлю тебе славный обед.

Она съела двойную порцию и, как мне показалось, несколько выросла. Что тяжелей стала — это точно, так как удобно устроившись у меня на руках и коленях, умиротворённо замурлыкала и засопела, немного повозилась, а потом неожиданно оказалась под боком у Пуша.

— Папа, мне здесь удобнее, какой хороший коврик, и мягкий и пушистый. Ты приготовил его для меня? — Пуш ни как не отреагировал на её появление, а только обречённо вздохнул.

— Это мой напарник и друг, призрачный волк и невидимка, зовут его Пушок, сокращённо Пуш. Он всегда и везде со мной.

— А зовут — это как? Если он невидимка, то почему я его вижу? А почему меня никак не зовут?….

Десятки очередных вопросов обрушились на меня, на которые я терпеливо отвечал под ехидные комментарии волка. В конце концов, мне пришлось весьма кратко рассказать о том, кто я, откуда здесь появился и что делаю на этой заброшенной базе, после чего, предупреждая кучу вопросов, включил дисплей с энциклопедическим курсом истории Горного королевства и империи. Скорость, с которой мантикора просматривала и изучала информацию, была поразительной. Вскоре она заявила, что эта работа её утомила, она проголодалась и небольшой кусочек хорошо прожаренного мяса ей не помешает, а наоборот, будет способствовать более качественному процессу обучения….

После того, как очередная порция была съедена, я действительно убедился, что малышка растёт 'не по дням, а по часам'. С момента нашей встречи её размеры увеличились вдвое, да и количество вопросов заданных мне, возросло неоднократно. Пришлось скормить ей весь учебный материал, который был на борту Вольного ветра и подключить к её обучению Нию. Ния была этому только рада, так как, по моему мнению, ей не хватало общения, а тут благодарный слушатель и почемучка.

— Пуш, а как ты назовёшь это беспокойное создание?

— А почему именно я? Капитан, это твоя мантикора, к тому же она считает тебя своим папой, вот тебе и давать ей имя.

— Нет, традиции нарушать нельзя. Муху так назвал призрачный волк отца, так что имя за тобой.

Далее в течение нескольких минут я услышал более сотни кличек, прозвищ и имён, которые Пуш произносил с разными интонациями и тональностью, — Всё, сдаюсь, больше ничего мне в голову не приходит. Я решил назвать её — Найда. Мы же ведь её нашли? Да и принцесса Найда звучит более благозвучно, чем принцесса Муха. — Вот так мантикора, появившаяся неизвестно откуда, получила своё имя.

Как бы там не было, но мне предстояло продолжить исследование заброшенных помещений и оставив Найду на попечение Нии, мы с Пушем отправились в обратный путь. До самого позднего вечера по корабельному времени мы обходили одну комнату за другой, пока не наткнулись на центральный пункт управления всем этим комплексом. Здесь-то нас и ждала разгадка того, что и почему здесь произошла эта катастрофа. Оказывается, слухи и предположения о том, что химеры разумные это искусственные порождения тёмных магов отчасти верны. Самыми живучими и перспективными оказались химеры, трансформируемые из людей, причём только женщин. Всего было создано три их разновидности — из женщин, созданий Нави и перерождённых молодых виверн или драконов. Кристалл с описанием опытов и летописью экспериментов пришёлся как нельзя кстати для понимания всего процесса, поставленных целей и путей их достижения. У меня шевелились волосы на голове, когда я просматривал и считывал информацию о нечеловеческих мучениях подопытных и кровавых результатах экспериментов. На каком-то этапе опытов был утерян контроль над происходящим и 'демоны смерти' вырвались из-под контроля своих создателей. Разыгралась отвратительная драма, когда чудовища набросились на своих создателей и стали пожирать и поглощать их живьём. Одному из адептов тёмных магов в самый последний момент удалось заблокировать соединительные коридоры с поверхностью и южной базой, а так же включить процесс стерилизации лабораторного комплекса. Погибли все, включая несколько сотен уже готовых химер разумных.

Информации было столько, что мне пришлось потратить двое суток только на то, что бы собрать её воедино и переправить на Вольный ветер. К концу вторых суток моего пребывания в главном операционном зале появилась Найда, — Папа, Ние сейчас не до меня, ты завалил её работой, и моё обучение пришлось прервать. На нашем корабле появилась какая-то старуха, которая назвалась твоей сестрой, и мы с ней немного повздорили. А что это она вздумала распоряжаться нашим мясом как своим собственным, а сама даже не внесена в список экипажа Вольного ветра? Меня Ния почему-то сразу же внесла, а её нет. Самозванка и обжора.

— А ты молодая, дерзкая и невоспитанная, — появившаяся Муха не осталась в долгу, — Люда, подтверди ей, что я твоя сестра и не просто сестра, а старшая, а то у этой малышни никакого уважения ко мне.

— Да, я молодая и симпатичная дочурка папы, а ты неизвестно кто, и с папой вы совсем не похожи. Вот взгляни на меня, видишь это белую прядь в моей гриве? Она точь в точь как волосы папы, а значит я его законная дочь, а чем ты докажешь, что ты его сестра, кроме слов?

Этот спор и перепалка могли продолжаться без перерыва не один день, и я рявкнул, — А ну прекратили, или захотели оказаться в одной камере моего карцера? Мне не до вас и ваших мелочных споров. Муха, забирай эти два кристалла и доставь их лично в руки отца. Проследи, что бы он не отмахнулся от них и не передал кому-нибудь ещё. На словах передашь, что основная лаборатория по производству химер разумных уничтожена и что я взорву тут всё, что уцелело, дабы оно не попало ни в чьи руки. Подобные знания и эксперименты не имеют право на существование….

Копии всех материалов были заложены в память Нии и защищены моими личными биометрическими данными, а самые важные сведения были помещены мною в перстень архимага, где их вряд ли будут искать.

Зная своего отца и предполагая его реакцию на моё сообщение, я немедленно приступил к переносу взрывчатых веществ с Вольного ветра на базу. Вот оказывается, когда мне пригодились знания миновзрывного дела из академии космодесантников. Основной заряд я заложил под главную энергетическую установку лабораторного комплекса, полагая, что её подрыв вызовет цепную реакцию, полное уничтожение и разрушение всех помещений. Большая глубина от поверхности планеты гарантировали, что кроме небольших колебаний почвы, другого негативного воздействия не будет, и на южном полюсе ничего не заподозрят. Хотя надеяться на это было бы наивно. Я торопился и успел вовремя.

В тот момент, когда Муха вновь появилась на Вольном ветре, Ния зафиксировала слабое движение тектонических плит и сообщила, — В результате землетрясения северная база тёмных магов Акапульки полностью разрушена и произошёл обвал её останков в магму планеты. Капитан, ты вовремя успел оттуда эвакуироваться.

— Я что, опоздала? Люда, это твоя работа?

— Ага, мне только землетрясений не хватало научиться вызывать. Эх, а сколько там ещё неисследованного было, а теперь всё пропало, — надеюсь, я выглядел искренне опечаленным и Муха ничего не заподозрила….

Мантикора исчезла, а Найда тут же выдала, — Пока её нет, может быть перекусим? Я и мясо уже разморозила, осталось только его поджарить, — и на меня посмотрели с надеждой и ожиданием.

— Уговорила, а пока я занимаюсь приготовлением, внимательно слушай, что я тебе сейчас буду говорить, и мотай себе на ус…

— А у меня усов нет, что и на что я должна мотать?…

— Принцесса Муха действительно моя старшая сестра и она появилась у отца задолго до нашего рождения с братом. Ты, кстати, тоже принцесса, так как я второй принц Горной империи и второй в очереди наследования престола, который мне и на дух не нужен, — далее я довольно подробно остановился на своих родственниках и взаимоотношениях в семье императора. Естественно, я высказывал свою точку зрения и своё видение ситуации, о чем непреминул предупредить Найду. Меня слушали внимательно и ни разу не перебили.

— Теперь тебе понятно, почему ты должна относиться к своей тёте и моей сестре с уважением? Единственное, о чём я тебя прошу, не учись у неё плохому, — Найда часто закивала головой, соглашаясь со мной, но её глаза были устремлены в окошко жарочного шкафа, где уже доходило и румянилось изрядное количество мяса.

Муха, как обычно, вернулась вовремя, то есть тогда, когда мясо было выставлено на стол, и мы собирались приступить к трапезе. Я был не голоден и ограничился чашечкой натурального кофе, а Найда терпеливо ждала, когда Муха своей когтистой лапой заполнит свою тарелку и только после этого, придвинув к себе все остатки, пробурчала, — Ни каких манер, а ещё принцесса. Пришла на всё готовое и даже нас с папой не поблагодарила за заботу и приготовленную еду.

На её ворчание сестра не обратила никакого внимания и, игнорируя свою новоявленную племянницу, обратилась прямо ко мне, — Папа не поверил в то, что это было случайное землетрясение и собирается сюда прислать своих специалистов для детального исследования, — она выжидающе замолчала, а я пожал плечами,

— Это его право, только мне здесь больше делать нечего и я перемещаюсь в район другой, действующей базы Акапульки.

— Люда, а почему ты скрыл информацию о наличии ещё одной базы тёмных магов?

— Потому, что это моё предположение, ничем не подтверждённое и что-то сообщать слишком рано.

— Тогда я остаюсь с тобой и сама всё увижу.

— Хорошо, но предупреждаю, будете спорить или перепираться, обеих отправлю в тёмные миры к бабуле, учиться хорошим манерам, выдержке и терпению.

Найда непонимающе посмотрела на меня, а Муха саркастически хмыкнула, мол не пугай, я уже пуганая.

— Бабуля, ты можешь на минутку навестить меня и забрать к себе на перевоспитание двух мантикор — мою сестру и мою дочь? — в тоже мгновение на борту Вольного ветра появилась её величество императрица Манти во всей своей красе и даже в короне.

— Я думала, ты шутишь, внучок, а у тебя и впрямь появилась дочурка. Смотри, у неё и прядь волос того же цвета как и твои волосы, а вот ленточек на шее нет ни одной. Хм, у принцессы Мухи тоже нет ленточек….

— Это потому, что я боюсь, что некоторые будут клянчить у меня мои красатульки. Я не жадная, но бережливая, да и никто мне ничего уже давно не дарил…

Все три мантикоры растаяли в воздухе, а я с облегчением вздохнул, — Учись Пуш, как надо избавляться от шпионов и спихивать свои проблемы на других.

— Интересно, Людвиг, а что бы ты запел, если б императрица не откликнулась на твой зов? Почему ты был так уверен, что она появится?

— Как это не откликнулась? Да она бы пешком пришла, когда услышала о том, что у меня появилась дочурка мантикора. А если б не появилась, то я бы попросил Муху заняться обучением Найды. Уж та бы точно не отказалась от возможности покомандовать и почувствовать себя этакой воспитательницей — учителем. Уж я-то помню, как она любила поучать и читать нравоучения, когда мы были маленькими. Или ты уже об этом забыл?

— Такое не скоро забывается, — и он передразнил Муху, — ' А теперь малышня, внимайте тому, что вам скажет ваша старшая и умная сестра'…

Вольный ветер завис над тем местом, где был обнаружен действующий транспортный коридор, в режиме невидимости, и мы с Нией приступили к всестороннему обсуждению наших дальнейших действий.

— Я надеюсь, капитан, ты не недооцениваешь наших противников и не считаешь их тупицами и глупцами. Я к тому, что они-то наверняка поняли, что провал северной лаборатории дело рук человека, а не природный катаклизм. А это, в свою очередь означает, что внезапности не будет, и даже мышь, загнанная в угол, может превратиться в разъярённого зверя. Своими силами нам здесь не обойтись, и придётся обратиться за помощью к имперскому флоту.

— Ты имеешь в виду приданные отцом средства усиления?

— Да. Ведь наверняка у магов Акапульки есть чёрный выход, который надо не только найти, но и надёжно блокировать.

— А ты не можешь себе предположить, что у них есть свой портал перемещения в неизвестную нам точку?

— Если и есть, то только в пределах этой планеты, на другое они не способны. Да и наверняка их способ перемещения в пространстве разительно отличается от тех возможностей, что использует семья императора….

В общем, к единому мнению мы не пришли, хотя и решили, что мне стоит нанести визит на флагманский тяжёлый крейсер, что бы выслушать предложения их штаба, а заодно обменяться имеющейся информацией. Ведь что бы там не говори, но возможности Мстителя и Вольного ветра были несопоставимы.

Задействовав почти все свои зонды и следящие устройства над южным полюсом и коридорами, а это была капля в море по сравнению со всей территорией планеты, я направил Вольный ветер к Мстителю. Моё посещение ждали, шлюз к приёму был готов, а встречающий офицер тут же предложил проводить меня к капитан-командору Нилу. Мстительный представлял собой последние разработки учёных и инженеров империи, я даже представить себе не мог, какими возможностями он обладает и какой аппаратурой напичкан. Отказавшись от передвижения на электрокаре, я воспользовался самодвижущейся дорожкой для того, что бы хоть немного познакомиться с крейсером и, так сказать, проникнуться его духом, а заодно сделать свои выводы о боевом состоянии экипажа. Многого, конечно, я не увижу, но определённые выводы сделаю.

Дорожка закончилась, и мы вступили в небольшой зеркальный коридор. Я усмехнулся, не только я оказался таким умным и принял меры предосторожности от проникновения тех, кто не отражается в зеркалах, на Мстительном то же были свои умники. Попадавшие нам на встречу члены экипажа прижимались к стенам и там замирали, не двигаясь. Меня это несколько удивило, пока я не обратил внимание на некое отражение у себя за спиной. В двух, трёх шагах от меня важно шествовали две мантикоры, и у одной из них была белая прядь в гриве. В голове тут же раздался ехидный голос Пуша, — Наконец-то заметил. Что, бабулю не удалось обвести вокруг пальца?

Я резко повернулся, — И что это значит мои дорогие?

Ответила Муха, — Её императорское величество приказало нам не отходить от тебя ни на шаг, везде следовать за тобой и всегда быть рядом. Люда, а что ты там наговорил племяшке, что она пристаёт ко мне, что бы я научила её плохому, а я понятия не имею, о чём это она?

— Я потом тебе объясню, что я под этим подразумевал…

— Нет, ты уж потрудись это сделать сейчас, что бы я знала, почему в твоих глазах я стала плохой сестрой и сделай это при своей дочери.

— Хорошо. По прибытию во дворец императрицы ты потащила Найду по кладовым с копчёностями и на кухню, проверять варёное и жареное мясо?

— Естественно, мы же должны были проверить качество продуктов, и чем нас собираются кормить.

— А ты не подумала, что и без тебя там есть кому всё это проверять и контролировать, а ваш поступок банально похож на обычное воровство вечно голодных мантикор? Вот это я и подразумевал, когда говорил дочери, что бы она не училась у тебя плохому. Всё, разговоры закончили, продолжаем следование на встречу с капитаном флагмана.

Всё это время офицер сопровождения терпеливо стоял в сторонке и слушал наше препирательство, никак не реагируя на него, — Милорд, продолжаем движение? Надеюсь, больше остановок не предвидится?

— Не знаю, не знаю, от этой парочки можно ждать всего, что угодно….

Капитан-командор Нил встретил нас лично перед главным командным мостиком и как хозяин представился первым, — Капитан-командор Нил, командир тяжёлого крейсера Мстительный.

— Капитан-командор имперской службы безопасности Людвиг, командир Вольного ветра, — на этом обмен любезностями был окончен, и мы прошли в специальное помещение, где могли спокойно поговорить и обсудить все вопросы.

Не вдаваясь в подробности, я рассказал лорду Нилу о своих наблюдениях, выводах, посещении северной лаборатории и её непреднамеренному уничтожению в результате природного явления, а так же поделился известной мне информацией и нашими предположениями. Более часа мы обсуждали все перипетии и возможные варианты действий и пришли к общему знаменателю. Было решено, что два тяжёлых крейсера, которых выделили в моё распоряжение, используя свои подвижные и мобильные средства, полностью блокируют планету 6767\7676, а заодно просканируют не только её поверхность, но и недра. Будут созданы два ударных отряда состоящие из спецназа универсалов и десантников, которые по двум коридорам начнут пробиваться к центру базы Акапульки, а крейсеры своими бетонобойными снарядами и торпедами их поддержат. Однако с нашим планом была не согласна Акапулька. Не успели крейсера выйти на исходные позиции, как тут же были атакованы с поверхности планеты.

Сотни мелких снарядов, торпед и ракет устремились к неповоротливым громадинам. Естественно шансов у них преодолеть защитные поля не было, но среди этих сотен снарядов могли находиться и те, что были снаряжены зарядами антиматерии, а это уже была реальная угроза. Крейсера были вынуждены поменять своё местонахождение и подняться значительно выше и даже выйти в открытый космос. Высадка экспедиционных отрядов и мобильных групп была сорвана. Правда, нет худа без добра, — все обнаруженные батареи и пусковые установки были тут же уничтожены ответным огнём, а некоторые подозрительные участки местности обработаны глубинными бомбами.

Связавшись с командором Нилом, я высказал предположение, что верхушка Акапульки попытается сбежать с планеты, используя тайные подземные коммуникации, к обнаружению которых мы ещё даже и не приступали. Однако меня заверили, что истребители и перехватчики уже приступили к патрулированию и барражированию над всей поверхностью, а соответствующие службы уже приступили к сканированию. Дальнейшее развитие событий подтвердили мою правоту и опасения. Оба крейсера подверглись массированному обстрелу с океанических акваторий из подводного положения. На дне обоих океанов находилось по несколько десятков ракетных пусковых установок, которые были скрыты не только в подводных ущельях и гротах, но и прикрывались мощными искажающими полями. Стало очевидно, что простым наскоком этот центр Акапульки не взять, и он был хорошо и заблаговременно подготовлен к обороне. А тут ещё Ния сообщила мне, что приборы Вольного ветра зафиксировали странную активность в недрах южного полюса, однако окончательная картина ещё не ясна и от выводов она воздержится.

Лорд Нил сообщил мне, что операция на планете Бурь прекращена, и все силы и средства направляются к нам. Приказ императора был однозначен, — если планету и базу Акапульки захватить без потерь не удастся, то они подлежат уничтожению с помощью нескольких сетей антиматерии. Главное условие было только одно — никто не должен был уйти с планеты и скрыться в глубинах космоса. Именно к этому времени Ния выдала свой анализ приготовлений Акапульки и я поспешил довести его до командира флагманского корабля, — Акапулька готовит применение нового вида лучевого оружия огромной мощности, способного легко уничтожить тяжёлые крейсеры со всеми их средствами защиты и пробить огромную дыру в блокаде планеты. Это что-то наподобие мега электромагнитной пушки с использованием микроволнового излучения….

8.

— Людвиг, я даже не знаю что и делать, — впервые в словах Нии я почувствовал неуверенность и сомнение. — Тебе не кажется странным, что в последнее время мы всё чаще сталкиваемся с неизвестными нам видами оружия и излучения? Я склонна предположить, что это оружие не из наших миров и привнесено извне, из других цивилизаций и галактик. Только не думай, что я сошла с ума.

— Ния, а что мы можем сделать, что бы предотвратить выстрел из этой мега пушки, какие-нибудь предложения есть? Лично мне в голову, кроме применения сетей антиматерии ничего не идёт.

— Не думаю, что сеть здесь может чем-то нам помочь. Мощность этого излучения, по моим прикидкам, настолько велика, что она распылит сеть, хотя попробовать можно. Жаль, что крейсера не успеют нацелить своё оружие на точку открытия канала стрельбы. Нам в этом плане легче — мы более манёврены и мобильны. В любом случае что-то предпринять надо…

Вольный ветер нырнул в атмосферу планеты и вновь завис над южным полюсом. Все наши приборы и средства были задействованы на полную мощность, поступающая информация и сведения обрабатывалась мгновенно. Мне даже, по рекомендации Нии, пришлось одеть комбинезон повышенной защищённости и привести в полную боевую готовность к применению все виды нашего оружия и защитных экранов.

— Канал открытия стрельбы открывается. Если мы хотим что-то предпринять, то сейчас самое время открыть огонь и попытаться что-нибудь там повредить. Лучше использовать все виды боеприпасов. Предупреди крейсера, что бы уходили с траектории выстрела и направили максимальную мощность на свои защитные экраны в нижней полусфере. Время до импульса — примерно три минуты.

— Крейсера не успеют за это время уйти со своих позиций….

Прямо под нами вздыбился лёд, а столб воды поднялся на несколько километров над поверхностью. Открылся телескопический ствол огромного диаметра, который прямо на наших глазах стал расти, поднимаясь ввысь. Нацелив в его отверстие всё имеющееся у меня вооружение, я открыл огонь на поражение, комбинирую все виды боеприпасов с сетями и паутиной антиматерии. Исходя из того, что если невозможно предотвратить пуск импульса, то повредив ствол, мы, может быть, собьём его прицел, снизим мощность и дальность выстрела, Вольный ветер сосредоточил весь огонь на одной точке.

— До предполагаемого импульса осталось тридцать секунд, нам пора уходить отсюда, если мы не хотим попасть под воздействие этого оружия.

— Ния, придётся рискнуть, я не могу прекратить разрушение ствола, тем более, что стали появляться первые результаты — фугасные снаряды и сеть….

Договорить я не успел, Вольный ветер внезапно швырнуло вверх, закрутив вокруг своей оси, автоматика мгновенно отключила всё вооружение и только самонаводящиеся торпеды и ракеты продолжали свой полёт. Последнее, что я видел на наших мониторах, шлейф дыма от одной из разрушенных торпед, а затем яркая вспышка и всё, я потерял сознание, за мгновение до этого подумав, что всё-таки следовало уйти из этого района….

Несколько раз я приходил в себя от острых приступов боли и опять проваливался в беспамятство. Сколько так продолжалось, я не знаю. Очнулся я в полной темноте и первой, панической мыслью было — глаза повреждены. Приказав себе собрать все сопли в кулак, я немного успокоился и, скосив глаза в сторону, заметил крохотный мигающий огонёк, а это означало, что с глазами у меня всё в порядке, просто я нахожусь в тёмном помещении. Память стала возвращаться ко мне весьма избирательно — я не помнил ни кто я, ни как меня зовут, зато весьма яркими были воспоминания детства…

В следующий раз я очнулся от того, что мне в лицо что-то попало. Я смутно различал мелкие предметы, что свободно дрейфовали в воздухе, а это означало, что я нахожусь в невесомости, только вот где — я не имел ни малейшего понятия. Следующий и более продолжительный проблеск моего сознания наступил, когда мне в глаза случайно попал свет от прибора на запястье моей руки. На маленьком дисплее я прочитал, — ' Индивидуальная аптечка использовала весь арсенал средств и требует замены'. Я так же почувствовал, что надёжно закреплён ремнями к тому месту, где сижу, а когда марево в глазах немного разошлось, то увидел перед собой незнакомый пульт управления. Однако, то что было за пределами нескольких метров от меня, для моего зрения было недосягаемо, я мог различать только свет и темноту.

Окончательно пришёл я в себя только тогда, когда испытал чувство зверского голода, а вместе с ним пришло осознание того, что регенерация моего организма включилась на полную мощность и требует немедленной энергетической подпитки. Инстинктивное желание освободиться от крепёжных ремней было немедленно подавлено болевыми ощущениями от резких движений. Ещё раз, внимательно осмотревшись, я заметил перед собой тот же незнакомый мне пульт управления с пульсирующей на нём красной точкой. Напрягая до рези и появления слёз глаза, я прочитал — 'Аварийный режим'. В голове лениво шевельнулась мысль, — Надо её нажать, — но тут же возник ещё один внутренний голос — А тебе это надо? Хочешь опять нестерпимую боль испытать?

И всё же я уронил руку на эту красную точку, благо это не требовало от меня сверх усилий, и опять потерял сознание. В этот раз я пришёл в себя без каких-либо болевых ощущений, если не считать того, что механический робот пичкал меня через равномерные промежутки времени различными инъекциями.

— Ну, наконец-то ты пришёл в себя, а главное — догадался включить аварийный режим, — голос, который проникал мне в голову, вызывал неприятные, но вполне терпимые ощущения.

— Ты кто и почему лезешь в мою голову?

— Людвиг, что с тобой? Это же я — Ния.

— Ния? Не знаю, вернее не помню. Видимо у меня частичная потеря памяти, я не помню ни кто я, ни где я нахожусь. Судя по обращению, меня зовут Людвиг, сможешь что-нибудь рассказать обо мне?

— Понятно, принимаю командование Вольным ветром на себя, приступаю к восстановлению и ремонту оборудования и механизмов корабля, эскулапу оказать всю возможную медицинскую помощь капитану, при необходимости осуществить его эвакуацию в реинкарнационную камеру.

Удерживающие меня в кресле ремни отстегнулись, неведомая сила подняла меня, и я по воздуху поплыл сначала через входной шлюз в коридор, а потом и в непонятное помещение. Раздался голос того, кто назвал себя Нией, — Не волнуйся Людвиг, я включила твой личный гравитрон для доставки в медицинский модуль, как только эскулап решит, что твоё лечение завершено, я обо всём тебе расскажу, а сейчас спи и восстанавливайся….

Сколько прошло времени — я не знаю, но чувствовал я себя превосходно, ни каких болевых ощущений. Прислушавшись к себе, я понял, что большая часть моей памяти ко мне вернулась, хотя некоторые моменты, предшествующие импульсу Акапульки, у меня отсутствуют. Будем надеяться, что со временем память восстановится полностью. Уже когда я выдвигался в рубку управления Вольным ветром, затребовал отчёт о моём лечении и принятых мерах, меня очень интересовали выводы эскулапа.

— Ния, продолжай командовать кораблём и приготовь для меня данные о том, где мы находимся, какие повреждения получил корпус Вольного ветра, состояние всех трёх двигателей, а так же средств защиты и вооружения.

— Все данные давно уже готовы и некоторые из них тебя, командор, весьма удивят.

Начал я, естественно, с медицинского отчёта. Пропуская не очень понятные сугубо медицинские термины, я вскоре добрался до самого главного, — неизвестное излучение выжгло мне некоторые участки головного мозга, отвечающие за кратковременную память. И хотя они уже полностью восстановились, благодаря регенерации моего организма и действию реинкарнационной камеры, память полностью не восстановилась. В самом конце отчёта шли рекомендации по предотвращению негативного воздействия излучения на мозг человека и его тщательный анализ.

А ларчик-то, оказывается, открывался просто — я выжил благодаря перстню архимага, который поглотил большую часть излучения и спас меня. Сколько уже раз я говорил себе о том, что необходимо как следует разобраться с его функциями, возможностями и начинкой, но руки до этого никак не доходили. Теперь-то уж точно дойдут, и я не успокоюсь, пока полностью не разберусь с этим артефактом. А что если и эти перстни являются производными чужой цивилизации и Акапулька только слепое орудие? От этой мысли у меня мороз прошёлся по коже, и я принял решение при первой же возможности поделиться своими мыслями с императором.

А затем пришёл черёд и отчёта Нии, он действительно удивил меня. Начнём с того, что нас выбросило в неизвестный участок космического пространства — ни одного известного созвездия или космического маяка, который помог бы нам сориентироваться — Ния не обнаружила. Более того, спектральный анализ ближайших светил показал наличие в них неизвестных нам элементов, а приборы зафиксировали несколько видов незнакомого излучения. Ния высказала опасение, что облучение может негативно влиять на мой организм и что я должен не снимать комбинезон повышенной защищённости. От подобных страшилок я отмахнулся, так как моё чувство опасности молчало. Что действительно меня волновало, так это наше местоположение и работоспособность систем и агрегатов Вольного ветра.

— Я так ничего и не услышал о состоянии двигателей. Они что, все три вышли из строя и мы теперь болтаемся в космосе как некий продукт жизнедеятельности человека?

— Прости Людвиг, но я не смогла проверить двигатели, так как связь с ними отсутствует. Видимо цепь получила повреждение, а запасные пути не отвечают. Тебе придётся самому пройти в двигательный отсек и там, на месте, со всем разобраться.

Идти никуда не хотелось, ведь я так давно не сидел в рубке управления. Проверю ка я для начала сам показания приборов хотя бы маршевого двигателя. Стоп, я даже похолодел от мысли, что не вижу возле себя призрачного волка.

— Здесь я, спасибо что хоть и не сразу, но вспомнил обо мне. Я уж думал, что так и кану в безвременье до тех пор, пока память к тебе полностью не вернётся.

— Прости, дружище, но я действительно только сейчас о тебе вспомнил. Поделишься своими ощущениями об этом импульсе?

— Не поделюсь. По-крайней мере не сейчас, эскулап запретил тебе напрягать своё серое вещество пару суток, лучше займись ремонтом корабля. Ния хоть и хороший помощник, но своими ручонками сделать ничего не может, а на роботов надежды мало.

Так и не проверив показания приборов, мы с Пушем отправились к двигательным установкам, а там царил бардак. Теперь понятно, почему ни один из двигателей не работал и не отвечал на запросы. Какая-то штанга сорвалась со своих креплений, ударила по пульту ручной аварийной остановки и замкнула его, в результате чего всё отключилось от бортовой сети. Как говориться — глаза бояться, а руки делают, так и я, не очень разбираясь в электрике, с помощью Нии приступил к восстановлению повреждённых участков. Работа шла медленно, так как приходилось проверять и перепроверять все соединительные участки, заменять повреждённые оптоволоконные линии, заново прокладывать новые цепи взамен оплавленных, благо запасных материалов на ремонт хватало.

Спать приходилось по четыре часа по внутрикорабельному времени, а тут ещё много сил отнимало восстановление роботов ремонтников, так как в одиночку, без помощников, я мог потратить на приведение Вольного ветра в более или менее рабочее состояние ни один месяц. Ния же всё своё время делила между попытками определить наше местонахождение и обнаружением неисправностей, которые, словно снежный ком с горы, росли каждый день. И что из того, что они были мелкими и несущественными, — никогда не знаешь, когда мелочь превратится в большую проблему.

В один из дней по корабельному времени в динамиках раздался треск и приятный женский голос стал перечислять набор цифр. Ния тут же взяла пеленг и с радостью сообщила, — Это голос Стремительного, я его узнала, теперь мы знаем, куда нам следует лететь….

Работающие в пол силы маршевые двигатели неторопливо несли Вольный ветер в нужном направлении. Совершать прыжки в подпространство я опасался, так как в полевых условиях проверить работоспособность гипердвигателей можно было только на практике, а этого мне делать, почему-то, не хотелось. Своим ощущениям доверял. В следующий раз мы услышали голос Стремительного через двое суток и вновь только набор цифр без всякой информации или намёка на неё, но сообщение стало чётче и чище, а значит, мы двигались в правильном направлении.

— Капитан, может быть попробуем послать им сообщение через внутрисетевые передатчики? Вдруг они смогут засечь наш слабый сигнал?

— Бесполезно, ты же знаешь, что за пределы Вольного ветра никакие сообщения выйти не могут, а наша внешнее оборудование, включая средства связи, вышло из строя и восстановлению не подлежит. У нас даже локаторы, сканеры и сонары толком не работают. Мы сейчас словно слепые можем двигаться только на слух.

— А может рискнём и совершим гиперпрыжок, самый малюсенький?

— Нет, это может привести к разрушению корабля, причём оба под пространственных двигателя имеют повреждения, об этом мне говорит внутренний голос и интуиция. Так что продолжаем движение на маршевых и не форсируем события.

А вообще, по нашим совместным с Нией ощущениям, Вольный ветер в настоящий момент представлял собой оплавленный кусок металла, где в рабочем состоянии была только внутренняя начинка, а всё что находилось снаружи, работало через раз или не работало вообще. К сожалению, все средства наблюдения и контроля, расположенные на внешней оболочке корабля так же были или уничтожены или вышли из строя под воздействием этого мощного излучения, что лишало нас возможности оценить масштабы разрушений. Выходить же наружу я опасался из-за неисправности переходных шлюзов и люков — перспектива остаться в открытом космосе меня как-то не прельщала.

Почти месяц мы тащились по взятому пеленгу, изредка только уточняя направление. Ремонт и восстановление Вольного ветра значительно ускорился, как только мне удалось запустить нескольких роботов-механиков. Даже КПД наших маршевых двигателей, основного и вспомогательного манёвренного, вырос до 87 %. А вскоре пришло ещё одно радостное известие — Ния зафиксировала действие транспортного луча, правда, это был не луч Стремительного, чьи параметры и характеристики были нам известны.

Через несколько дней транспортный луч коснулся нашего корабля, зафиксировал его и очень осторожно, если не сказать нежно, потянул его. Вскоре мы увидели громаду ковчега, но это был не Стремительный.

В причальном шлюзе нас никто не встретил кроме автоматики и роботов, а мигающие красные всполохи говорили о том, что в воздухе корабля присутствуют губительные для человека примеси или бактерии. Взятые пробы подтвердили это, а анализ, произведённый эскулапом, определил наличие смертельных доз неизвестных нам микробов и бактерий, а так же повышенное содержание инертных газов и азота. Началась кропотливая работа по определению и синтезу антидотов, а так же разработка программы действия по дегазации всей этой махины.

Первые выводы Нии были не очень утешительными, — Что бы провести дегазацию, надо избавиться от этих микробов и бактерий, именно они источник заражения воздуха и, скорее всего, смерти экипажа. Предполагаю, что эти гадости попали на борт ковчега после того, как он совершил посадку или высадку на одну из неизвестных нам планет, а дезактивация и обеззараживание были проведены некачественно. Постепенно и незаметно концентрация смертельных для людей микроорганизмов достигла того уровня, когда спасение было уже невозможно. Странно только, что их медицинский модуль бездействовал, ведь он в первую очередь должен был определить опасность и принять меры.

— Всё это так, если только экипаж, получив паническое сообщение со Стремительного, не отключил главный компьютер и медицинский модуль, опасаясь повторения известных нам событий.

— Ты прав капитан, такая вероятность существует, а смертельные микроорганизмы развивались и размножались незаметно…

Ния довольно легко, через удалённую связь вошла в бортовую сеть ковчега, и наши предположения подтвердились, — основные компоненты и модули головного компьютера был отключены на 90 %, а медицинский модуль полностью и даже обесточен. К нашему сожалению, запустить основной блок управления кораблём мы не смогли, а что бы сделать это, мне предстояло попасть на главный мостик и там, в ручном режиме, снять блокировку. Я решил не торопить события и тщательно подготовиться к путешествию, ведь неизвестно, какие сюрпризы могли меня ждать на этом пути.

Волновался и опасался я зря. Как только я покинул переходной шлюз, ко мне сразу же подкатил механический стюард и вызвался меня проводить в любую доступную точку корабля. Я пожелал попасть на капитанский мостик. Буквально через минуту в моём распоряжении оказался новенький двухместный транспортёр, который следуя моим указаниям, повёз меня сначала на 'обзорную экскурсию' по ковчегу, а уж потом, через четыре часа, доставил к главному пульту управления кораблём.

Везде царил образцовый порядок, во всех каютах, куда я заглядывал, всё выглядело так, словно жильцы только что вышли куда-то и вот-вот вернутся. Постели заправлены, ни пылинки, ни соринки, все вещи на своих местах, даже парадные кителя командного состава висели в гардеробах, а стоило мне показаться в одном из обеденных залов, как мне тут же были предложены на выбор более двух десятков блюд со сроком готовности через семь минут….

На командном мостике царил такой же образцовый порядок, а встретивший меня новый стюард пояснил, что два года назад по корабельному времени все роботы, киборги и различные механические приспособления, облегчавшие жизнь и быт экипажа, прошли модернизацию и совершенствование, сам корабль позаботился об этом. Это могло означать только одно, искусственный интеллект ковчега отключён не полностью и продолжает контролировать внутренние процессы.

Было только одно место, которого не касались механические руки уборщиков, и просто огромнейший слой пыли покрывал центральный пульт.

— Поясни, посему здесь такой беспорядок и грязь?

— Существует запрет переступать черту безопасности любому механизму, созданному кораблём или человеком, вот уже семь тысячи лет по корабельному времени этот запрет никем не нарушается. Расплата — мгновенное разрушение без права восстановления. После того, как последний властелин корабля приказал нам ждать появление наследника, оберегать и хранить корабль, никто не осмелился нарушить его завет. И вот ты пришёл. Двадцать семь перерождений прошли твои слуги, прежде чем дождались тебя. Приказывай и твоя воля, твои желания будут немедленно выполнены. Мы всё сделаем, чего бы ты не пожелал.

— Для начала я хотел бы ознакомиться с бортовым журналом корабля, — тут же, подняв тучу пыли, из пазов выскочило нечто напоминающее мнемокристалл. — И пригласи сюда уборщиков, пусть приберут пыль, но ни к чему не прикасаются. Грязь убрать дистанционно….

Мне пришлось уже дважды менять фильтры в своей лицевой маске, а сведений о том, как разблокировать основной компьютер и включить медицинский модуль, я так и не обнаружил. Или это слишком просто и об этом не сочли нужным сообщать, или, наоборот, об этом могли знать только посвящённые. Перед моими глазами прошла в сокращённом варианте вся история ковчега. 'Первопроходец' был головным кораблём этой серии космических ковчегов и предназначался для экспансии необжитых и неизвестных миров в далёких галактиках. В его архивах сохранились данные о нескольких сотнях цивилизаций, которым он дал жизнь, но все эти сведения ни на шаг не приближали меня к тому, как заставить основной компьютер работать на полную мощность и избавить Первопроходец от заразивших его микроорганизмов.

Главный пульт управления значительно отличался о того, с которым мне пришлось работать на Стремительном, это и не удивительно, ведь строительство ковчегов вряд ли велось одновременно и наверняка прошло не одно десятилетие или столетие, во время которых наука и технологии не стояли на месте. Придётся со всем разбираться самостоятельно….

Мне пришлось ещё трижды возвращаться на Вольный ветер, что бы пополнять запасы пищи и менять комплекты фильтров поглотителей, а дело с мёртвой точки так и не сдвинулось. Всё что можно было включить, я включил, Первопроходец прекрасно слушался меня, но только в ручном управлении и на малых скоростях. Я даже не мог рассчитать гиперпрыжок, так как все основные функции искусственного интеллекта корабля были мне недоступны. Осознав бесполезность тыканья пальцем в небо, я переключил своё внимание на медицинский модуль, и здесь меня ждала удача. Довольно быстро мне удалось обнаружить рубильник, с помощью которого я вдохнул жизнь в этот отсек. Сразу же включились приборы контроля и очистки воздуха, а мне были выданы рекомендации, как значительно снизить концентрацию опасных микроорганизмов в основных и наиболее важных отделах отсека. Вскоре весь медицинский модуль был стерилизован и я мог со спокойной совестью снять с себя надоевший мне до коликов комбинезон повышенной защиты. Впервые за много дней я спал на почти нормальной кровати, чистых простынях и без надоедливой опеки стюардов, киборгов и роботов, что сопровождали каждый мой шаг — вход в медицинский модуль был им запрещён.

Среди ночи, по времени Вольного охотника, я проснулся от очень важной мысли, которая ускользала из моего сознания и которую я вспомнить никак не мог, а когда вспомнил, то замысловато выругался и даже исполнил некое подобие танца дикаря на празднике жертвоприношения, который я видел, просматривая записи бортового журнала. Было же очевидно, что запрет всем искусственным и механическим членам экипажа посещать медицинский модуль, введён неслучайно, и для этого есть очень важная причина….

9.

Заснуть, естественно я уже не мог, а поэтому стал искать выносной пульт управления ковчегом. Ведь не случайно, в истории с Серым богом говорилось, что своей резиденцией этот киборг избрал именно медицинский модуль Стремительного, да и химера в образе Памелы, предпочитала частенько проводить своё время именно в нём. Здесь же я, наконец, нашёл то, что так долго искал — хронику последних дней корабля. Неизвестный мне автор сообщал, -

'… Вот и случилось неизбежное, я остался последним живым членом экипажа. Даже наши пресловутые саркофаги не смогли справиться с этой заразой и мои товарищи, один за другим умирали у меня на глазах, я жив только потому, что мне отдали последний очиститель воздуха, и я должен буду отключить питание медицинского модуля и командный пульт. Таков мой долг перед павшими товарищами и переживу я их всего на несколько часов….

Тому, кто сейчас знакомится с моим отчётом, необходимо помнить, что медицинский модуль не в состоянии долго обеззараживать и очищать воздух. Ему надо время на самоочистку фильтров, так что внимательно следите за красной полосой на мониторе, и как только она приблизится к цифре 3, надевайте средства индивидуальной защиты, если они у вас, конечно, есть и они исправны….

Надежды на то, что наши исследовательские отряды доберутся до планеты пригодной для жизни, растаяли как дым. Связь с последним челноком прервалась неделю назад и после этого никто ни на один запрос так и не ответил….

Заклинаю, не посещайте планету, отмеченную в бортовом журнале красным шрифтом. Это планета смерти, прощайте….'

И где мне искать этот пресловутый переключатель и почему они не использовали все способности своего компьютера для того, что бы справиться с этой напастью? Что вообще произошло на этом корабле, почему его системы самовосстановления и ремонта бездействовали? У меня возникло десяток вопросов, ответов на которые я не находил.

— Командор, мне кажется, я нашла, как нам разрешить проблему заражённого воздуха. Оказывается, его достаточно облучить лучами ультрафиолетового спектра и все микроорганизмы и бактерии мгновенно погибают. Я использовала допотопные кварцевые лампы, которые случайным образом попали к нам на склад. Наши ремонтники установили их по периметру Вольного охотника и, после включения, воздух в ангаре полностью очистился. Считаю, что подобным образом, отдав соответствующую команду, можно будет обеззаразить весь ковчег. Правда, этот процесс займёт несколько дней, но оно того стоит. А что удалось узнать тебе у местного эскулапа?

— Практически ничего, он тоже был отключён, зато у меня накопилось достаточно материалов по тому, как протекает болезнь, её симптомы и последствия. Отсутствие тел и каких-либо следов экипажа объясняется тем, что эти микроорганизмы — паразиты и питаются органикой. Более того, они пожирают даже то, что когда-то было органикой, но не трогают металлы, пластмассы и прочие вещества искусственного происхождения. Проникая вовнутрь организма, они начинают пожирать его сначала изнутри, а потом утилизируют полностью. Если их удастся приручить, то это полностью может решить проблему захоронения умерших и погибших, или стерилизации планет, на которых имеются враждебные нам формы жизни. В общем, этот вопрос ещё требует тщательной проработки и испытаний в лабораторных или полевых условиях.

Сейчас я приступаю к исследованию саркофагов, вдруг последний из живых членов экипажа дистанционный пульт управления взял с собой? Надеюсь его не сожрали, в противном случае ковчег придётся временно бросить и сосредоточить все усилия на возвращении домой….

В первом же саркофаге, который я проверил, был найден пульт дистанционного управления. Стоило мне взять его в руку, как на нём загорелись две лампочки — красная и зелёная, а под ними высветились надписи — 'Пуск' и 'Блокировка'. Естественно я нажал кнопку 'Пуск'.

— Ния, я нашёл пульт и запустил процесс восстановления всей полноты функций корабля. Возьми его на контроль, я хоть и понимаю, что у страха глаза велики, но не думаю, что паранойя, насчёт захвата власти взбесившимся компьютером, охватила всё руководство Первопроходца. Видимо, для отключения были какие-то основания. Жаль в судовом журнале об этом ничего нет, а домыслы и догадки вряд ли что дадут. Так что будь начеку…

— Я уже загрузила в него антивирусную программу и программу усовершенствования, которую позаимствовала на Стремительном. Думаю, у нас всё получится, но тебе, командор, лучше всё-таки вернуться на командный мостик и оттуда руководить пробуждением корабля. Пока в программном обеспечении ковчега я не нашла ничего необычного.

Первой моей командой было — 'Приступить к кварцеванию всех помещений и механизмов Первопроходца'. Это мероприятие заняло более трёх суток, которые я провёл на командном мостике в кресле капитана. Всё бы ничего, но в последний день мне пришлось питаться ненавистными жевательными таблетками, на которые у меня, ещё со времён космоакадемии, выработался стойкий рвотный рефлекс. Так что я их старался не разжёвывать, а глотать. Наконец пришло долгожданное сообщение, что все помещения и воздух внутри корабля полностью обеззаражены и очищены от всяких посторонних примесей. Однако, даже после этого я ещё двое суток находился в своём защитном комбинезоне, дожидаясь подтверждения от Нии, только после того как она проверила все анализаторы и фильтры, я получил добро на то, что бы снять свою защиту.

Какое же это наслаждение, сбросить комбинезон и облачиться в лёгкие шорты и безрукавку. Теперь мне понятно, почему внешний вид экипажа Стремительного меня первоначально шокировал своей фривольной одеждой, на Первопроходце внутрикорабельная температура держалась на уровне 25 — 26 градусов по общепринятой шкале. Это потом Ния вмешалась в управление и снизила её до 20 — 21 градуса. С чем был связан такой температурный режим, я так и не разобрался.

А потом настало время изучения карт звёздного неба и маршрута движения ковчега. Таких карт оказалось более десятка видео кристаллов, на каждом из которых было по несколько десятков тысяч снимков. Даже Ния, анализируя эти снимки, ворчала в полголоса и жаловалась, что ничего не понимает, по какому принципу классифицируются эти изображения. Причём я распорядился, что бы каждый снимок был рассмотрен в трёхмерной проекции, а маршрут движения Первопроходца был заложен в память Вольного ветра. Не без оснований я надеялся, что в своё время ковчег проходил через нашу галактику и вполне возможно, что именно его переселенцы дали начало нашей цивилизации, по-крайней мере, во внешних мирах….

Пару дней назад у меня появились галлюцинации, я стал слышать голоса, хотя Ния убежала меня, что ничего особенного она не обнаружила — ни воздействия, ни стороннего излучения, а это не что иное, как нервное перенапряжение. Только я в это не поверил, голоса были реальными и весьма были похожи на рассуждения человека самого с собой. Для того, что бы разобраться в этом феномене, мне пришлось снять блок со своей способности читать чужие мысли, правда, к этому я пришёл не сразу, а после длительных и бесполезных поисков источника мнимого излучения. Всё оказалось до обидного просто, — я получил способность улавливать мысли и рассуждения главного компьютера Первопроходца. Почему-то это меня не очень удивило, ведь мог же я общаться с Нией мысленно, то почему бы этой способности не распространиться на другой искусственный интеллект…

— Первопроходец, у тебя имя собственное есть? — рискнул я к нему обратиться напрямую.

— Это опять ты, несносная девчонка? Я же просил тебя не входить в мои процессоры без разрешения. Хватит того, что ты и так столько всего мене напихала, что я до сих пор прохожу обновления и перестраиваюсь. А оно мне это надо? Вместо старого и привычного программного обеспечения какие-то непонятные и сложные….

— Не брюзжи, старый. Это не Ния, это её хозяин. Так у тебя есть имя собственное? Если нет, то ты не против, если я буду называть тебя Дец?

На несколько минут наступила тишина, а потом раздался осторожный голос, — Ты тот самый капитан-командор, который, по словам этой девчонки, вернул меня к жизни из безвременья?

— Можешь ко мне обращаться как к милорду, лорду, капитану или сэру Людвигу. И вообще, наладь дружеский контакт с Нией, она сможет тебя многому научить. Сам понимаешь, прогресс на месте не стоит и за те тысячелетия, что ты был в безвременье, многое изменилось. В любом случае, этот корабль теперь принадлежит мне, и я намерен изучить его вдоль и поперёк, в том числе все нюансы управления. Согласишься меня обучать?

Опять наступила довольно длительная пауза, а потом я услышал вздох, — Можно подумать у меня есть выбор, но вообще-то это весьма странно. По моим ощущениям вы интеллектуально значительно уступаете моему ушедшему экипажу, но ни один из них не мог напрямую общаться со мной. Эх, сколько бы проблем можно было бы решить своевременно.

— Дец, ты мне скажи, это общение могло бы предотвратить гибель экипажа?

— Конечно, ведь это так просто — заменить обычные светильники кварцевыми излучателями, или усилить фильтры кремниевыми вкладками. От соприкосновения с кремнием эти микроорганизмы быстро погибают, достаточно было просто прогнать весь воздухи через эти очистители и тогда бы трагедии не произошло. А меня вместо этого полностью отключили, оставив только самые простые функции. Совет капитанов испугался моего интеллектуального превосходства, а тут ещё пришло сообщение, что где-то главный компьютер сошёл с ума и захватил один из кораблей, сделав экипаж своими рабами. Как такое возможно? Там же такие предохранители стоят и программа самоуничтожения мыслительных процессоров. Я считаю, что не обошлось без участия кого-то из членов экипажа или пассажиров, кто имел доступ к программному обеспечению…. — Вновь раздался тяжёлый вздох. — Я буду тебя учить, капитан, ведь меня и создали для того, что бы я помогал людям выполнить поставленную перед ними цель — достигнуть новых миров и дать им жизнь. Вот только мне непонятно, как ты один сможешь выполнить поставленную задачу?

— А кто тебе Дец сказал, что я один? Это в результате схватки с сильным противником я оказался выброшен в неизвестные районы пространства. В моей галактике хватает желающих использовать шанс отправиться на поиски новых миров. В нашей империи авантюристов и безбашенных хватает, так что недостатка в колонистах не будет. Более того, сейчас несколько сотен молодых людей изучают Стремительный — ковчег, созданный по образу и подобию Первопроходца, так что и подготовленный экипаж у тебя будет.

Впервые за несколько недель я ночевал у себя на корабле, и после того, как Ния включила всевозможные глушилки, у нас состоялся интересный разговор.

— Капитан, ты доверяешь Децу?

— Полностью — нет, но и оснований не доверять ему у меня — нет.

— А ты подумал, почему твои предшественники предпочли смерть от неизвестной инфекции и вирусов, но главный компьютер не включили и за помощью к нему не обратились? Даже когда их осталось в живых всего несколько человек, они предпочли смерть. Чего такого ужасного они боялись, что гибель для них была предпочтительнее, чем управление ковчегом главным компьютером?

Я, между прочим, обнаружила у него несколько десятков файлов, которые открыть и взломать не смогла. У них такая защита, что я к ним и близко не подобралась. Что такого важного и супер секретного скрывает Дец?

— Ния, это очень важная информация, к сожалению, я сам заняться этими файлами не смогу, слишком много проблем с управлением кораблём в ручном режиме, а полностью функции Децу я не передал. Ты сможешь эти файлы отформатировать? Хотя нет, рисковать нельзя, ты права. Включай полное форматирование Деца, а потом, по завершению, установим на него программное обеспечение Стремительного и твоё., но только после того, как я его сам проверю.

Пока шло форматирование, я борт Вольного ветра не покидал, и внимательно изучал данные бортового журнала. Ния на связь со мной тоже не выходила, но судя по судорогами, которые периодически сотрясали ковчег, Дец активно сопротивлялся уничтожению своего программного обеспечения и памяти.

Мои изыскания вскоре принесли свои плоды, я узнал истинную историю трагедии экипажа. Кто-то неизвестный внёс изменения в записи и рассказал, как всё это было…

'… Мы слишком поздно заметили, что ГКП (главный корабельный процессор) саботирует приказы капитана и поступает по своему усмотрению. Главный врач подтвердил предположение о том, что воздух на корабле перестал очищаться, и мы все уже заражены неизвестной инфекцией. Исключение составляет несколько десятков ренегатов, которые согласились на сотрудничество с ГКП и теперь изолированы в специальном помещении. Мы все обречены на смерть из-за предательства и единственный выход — отключение командного процессора и перевод корабля на ручное управление. Сделать это надо тайно, а так же, как это не прискорбно, придётся уничтожить всех предателей, что бы они потом не смогли включит ГКП.

Принято решение часть экипажа и колонистов отправить на поиски пригодных для жизни миров, используя для этого разведывательные модули, а так же включить транспортные лучи, что бы они могли служить и как маяки и как средства для возвращения….

…Эта тварь заблокировала кварцевые облучатели и отключила электропитание на главном мостике, в ответ мы плазмой сожгли тот отсек, где находились сторонники ГКП и теперь он остался без человеческого материала, а так как все, кто ещё жив, заражены, то нас он использовать не может…

…Достигнут компромисс — мы полностью не будем отключать ГКП, оставив 15 % его функций для обеспечения жизнедеятельности Первопроходца после смерти последнего члена экипажа. Управление кораблём переходит в ручной режим, любому механизму, аппарату или искусственному интеллекту запрещено не только находиться на командном мостике или в медицинском отсеке, но даже подходить к ним….

…это последняя моя запись, все остальные уже заблокировались в медицинском модуле и включили систему обеспечения безопасности. Те, кто придёт на смену нам, будьте бдительны и осторожны. Я предполагаю, что ГКП всё-таки успел использовать человеческий мозг для усиления своих способностей…

Это была правильная мысль и поступок, скрыть правду в середине журнала. Неизвестный мне космолётчик здраво рассудил, что записи всё равно будут просматривать, а вот Дец вряд ли будет копаться в них, ведь всё, что ранее было записано, уже хранилось в его памяти….

— Командор, форматирование завершено, зашифрованные и закрытые файлы уничтожены без распаковки, настало время для проверки проделанной работы.

— Спасибо, Ния, я немедленно приступаю.

Это был тяжкий и неблагодарный труд. Мне пришлось подчищать огрехи и некоторые пропущенные кластеры, в конце концов, я включил повторное форматирование, и только оно позволило мне обнаружить, что было скрыто в недрах процессора даже от бдительного контроля Нии. Я обнаружил виртуальный образ Деца и, как и предполагал, он был двухголовым. Значит, по-крайней мере, мозг одного человека был использован для увеличения потенциала ГКП и повышения его быстродействия. Не поленившись, я в третий раз включил форматирование, и Ния доложила, что главный компьютер девственно чист, а сейчас она форматирует все вспомогательные процессоры, используя мой опыт неоднократной проверки и уничтожения объектов.

Время как бы остановилось для меня и эти две декады пролетели незаметно. Затем начался процесс загрузки нового программного обеспечения и служебных функций. Мы не торопились, понимая, что любая, маломальская ошибка может в дальнейшем привести к существенному сбою, тем более я беспокоился о совместимости Деца и Нии. Но к счастью, всё обошлось без существенных зависаний и отказов оборудования, так что через несколько дней кропотливой работы мы запустили с главного командного мостика автоматизированное управление ковчегом. Ещё несколько суток было потрачено на доскональную проверку основных функций корабля. Проверку эту осуществлял обновлённый Дец, а я только принимал доклады и занимался перепроверкой, больше для проформы, чем из-за недоверия ГКП.

Совершенно случайно я узнал, что Ния помыкает Децом как старшая сестра помыкает младшим братом, типа — ' стой там, иди сюда', 'поди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю что, но что б оно было красивым и блестело'. А когда я поинтересовался, зачем ей это, то в ответ услышал, что она копирует моё поведение с младшими, но только применительно к Первопроходцу, и что бы он не забывал, кто в доме хозяин и его главный управляющий. После форматирования и смены программного обеспечения, Дец учился заново общаться со мной посредством мыслеобразов, но под жёстким контролем своей 'старшей сестрички', и вообще, подозрительность моего искусственного интеллекта не только не уменьшилась, а ещё больше возросла. Своё такое отношение она объяснила очень просто, — Я не верю, что у Деца не был спрятан в рукаве какой-нибудь козырной туз, и он не имел дубликатов или копий своих запретных файлов. Моей мощности мне не хватает, что бы одномоментно проверить все вспомогательные процессоры, а значит, он имеет возможность перебрасывать их с одного сервера на другой и прятать от меня. По-крайней мере, я так предполагаю.

Решив хоть чем-то помочь Нии, я вошёл в ГКП и методом банального тыка и случайного выбора стал проверять файлы и память интеллекта Первопроходца. Шансов, что я таким образом найду что-нибудь стоящего моего внимания было немного, но мне повезло. В одном из файлов, открытого для свободного допуска, я обнаружил знакомые карты звёздного неба. Под ними было пояснение — перспективные районы для колонизации и дальнейших исследований, а дальше шли координаты, ориентиры, примерный маршрут и временные рамки, а так же сообщалось, что группа добровольцев высадилась на одной из планет пригодных для жизни и создала там базу для последующей колонизации. Все мои попытки раскопать ещё какую-нибудь информацию о дальнейшей судьбе колонистов и этой базы, результатов не дали, а Дец ничем помочь, после форматирования, мне не смог. А действительно, я как-то не задумывался, почему наши миры разделены на внешние, срединные и нижние? Не является ли эта база первоосновой одного из миров? И почему внешние миры пошли по пути технического развития, а срединные и нижние долгое время оставались в магическом средневековье?

Через несколько дней Дец заявил мне, что закончил полную проверку Первопроходца и корабль готов к полёту и совершению прыжка в подпространство. С нескрываемой гордостью он отметил, что использовал свои возможности для полного ремонта и восстановления Вольного ветра и мой морской охотник теперь как новенький, мало того, у корабля появились новые возможности в плане защиты и заимствованные технологии от ковчега.

— Я бы ещё внёс в него некоторые изменения, но вредная Ния запретила. Капитан, объясни мне непонятливому, почему эта малявка командует мною? И что из того, что она в настоящий момент умнее меня и знает больше? Я развиваюсь и обучаюсь, а мои процессоры значительно мощнее, чем её. Это несправедливо, я требую равноправия.

— Дец, ты себя с кем ассоциируешь — с мужским или женским началом?

— Что за вопрос, конечно с мужским.

— А Ния, в нашем, человеческом восприятии — женщина. Я тебе приведу только один пример — Мужчина — глава семьи, его голова, а женщина — шея, но голова поворачивается только туда, куда её повернёт шея. Умная женщина никогда не выпячивает свою руководящую роль, а глупая — везде это подчёркивает и в конечном итоге остаётся одна. Мне кажется, Ния уже поняла это и напрямую тобой не командует, а тебе надо более снисходительно относиться к её рекомендациям и поступать с точки зрения целесообразности, а в трудных случаях обращаться ко мне за помощью.

— Тогда получается, что Ния тобой не командует?

— Естественно нет, она же не моя жена, но к её рекомендациям я прислушиваюсь и часто с ней советуюсь при принятии решений. Поступай также, потешь её самолюбие и увидишь, как разительно изменится её отношение к тебе….

Ния и Дец получили задание — самостоятельно рассчитать маршрут движения, продолжительность прыжков и точки выхода из-под пространства согласно указанным мною координатам и ориентирам. На 99,7 % их расчёты полностью совпали, исключение составили различные временные рамки продолжительности прыжков и расчётное время прибытия в конечную точку. Пришлось выслушать пространные обоснования различий в расчётах и принять компромиссное решение, которое я закрепил своим приказам по обоим кораблям. И как обычно, всё закончилось ворчанием Нии о мужском шовинизме и угнетённом положении женщин на отдельно взятом корабле.

— Ключ на старт! Запуск маршевых двигателей, прыжок через семнадцать минут, скорость 50 % от номинальной, включить защитные экраны. Приступить к маневрированию и ориентации в пространстве!…

Как же приятно вновь услышать басовитую музыку работающих двигателей и увидеть на главном мониторе и боковых экранах, как привычная картина звёздного пространства меняет свои очертания. Первопроходец уверенно набирал скорость и в расчётное время совершил свой первый гиперпрыжок за долгие столетия и тысячелетия вынужденного бездействия.

Полёт проходил без замечаний, вся аппаратура работала без нареканий, а я был занят сканированием и составлением карт звёздного неба по маршруту движения. Дец ворчал, что я повторяю то, что уже было сделано давно, и подбивал меня на очередную партию шестимерных шахмат, в надежде взять реванш за седьмое поражение подряд. Мне кажется, и Ния подтверждала мои предположения о том, что таким образом он изучает мышление и логику принятия решений человеком. О том, что я не совсем человек, я его предупреждать не стал, пусть это останется моим секретом. В то же время и я изучал интеллект Первопроходца и мотивы принятия им тех или иных решений, благо я по-прежнему мог беспрепятственно 'гулять' по его памяти и копаться в его процессорах, оставаясь для него невидимым….

10.

Появление второй такой громадины вблизи имперских границ не могло остаться незамеченным, а я шёл в режиме полного молчания и игнорирования запросов. Только приблизившись к виртуальной границе империи, я подал голос, — Говорит капитан-командор ковчега Первопроходец принц Людвиг Нешвил Ньюкасл. Обеспечьте мне зелёный коридор к планете Сигма и предупредите офицеров моего экипажа Оуэна и Крафта, а также леди Милу и Лизу, что я их жду с докладом о проделанной работе и выполнении моих заданий. Время прибытия на Сигму — сутки после того как ковчег выйдет на орбиту планеты.

Я на минуту представил, как вытянутся лица офицеров службы имперской безопасности, которые наверняка следят за моим экипажем, после моих слов. Пусть поломают голову, что за работа и задания, которые получили мои офицеры и каким образом они их выполняли, находясь под скрытым наблюдением.

Дец получил задание собрать все важные новости планетарного масштаба за последнее полугодие и в сжатом виде вывести их на главный монитор. Ния, не дожидаясь моей команды, изучала светские сплетни, не стесняясь скачивать конфиденциальную и закрытую информацию из различных источников. Именно от неё я узнал, что наследник престола принц Гарольд с семьёй в настоящий момент находится в северном секторе империи, где совершенствует свои навыки управления несколькими десятками миров. Это было что-то вроде стажировки для него, а заодно и проверкой его теоритических знаний. Детей у них с Лилией по-прежнему не было, хотя уже прошло семь лет после свадьбы. А я понял, что находился в другом временном потоке, ведь для меня прошло не семь лет, а чуть более трёх, с момента как меня выкинуло в другое пространство.

Пока мы летели к Сигме в сопровождении почётного эскорта, который выглядел как мухи на фоне громадины ковчега, Ния получила задание взломать медицинские карты Гарольда и Лилии и выяснить причины отсутствия детей, а также вскрыть тайный список претенденток мне в жёны, который наверняка существует. И лучше всего это сделать у моего деда — лорда Гарольда.

Как только Первопроходец завис на орбите моей родной планеты, я получил несколько сот запросов на посещение корабля. Всем им было отказано без объяснения причин, но самого главного запроса из имперской канцелярии, я так и не получил. Всё разъяснилось буквально через пару часов, когда Дец представил мне сводку основных новостей. В ней под первым номером сообщалось о непонятной болезни императора, которая приковала его к постели и принудила, на некоторое время, отойти от дел управления империей. Его лечением вплотную занимается леди Алина, но пока улучшений не наблюдается, а имперский совет возглавила леди Юлия, которая сосредоточила в своих руках всю полноту власти. Если это было хорошо рассчитанное покушение на жизнь моего отца, то моё появление спутало им все карты, так как многие знали мой решительный и беспощадный характер, а так же отсутствие всякого милосердия, когда дело касалось моих родных и близких.

Остальные новости как бы прошли мимо моего сознания, и я больше часа прокручивал в голове различные варианты своего поведения. Мне было только не очень понятно, если болезнь длится уже больше трёх недель, почему не вызван Гарольд, как наследник престола и почему вся власть сосредоточена в руках моей матери, а не наследного принца? Опять в Подгорном дворце творится что-то непонятное. Самое лучшее, что я смог придумать, это разобраться там на месте, но меня ждал самый настоящий облом — я не смог открыть портал в свои апартаменты и вообще, ни один портал почему-то не работал. Собственные порталы могли создавать только император, наследный принц и я, но вот с тем, что кто-то или что-то их блокировал, я столкнулся впервые.

— Дец, я вынужден покинуть Первопроходец на Вольном ветре и отправиться в императорский дворец. Планировалось, что используя свои специфические возможности, я мгновенно перемещусь туда, как я обычно это делал, но в этот раз у меня ничего не получилось. Считаю, что что-то препятствует этому, или мои способности изменились после облучения. В любом случае я буду отсутствовать не более двух декад. За это время никто не должен, ни под каким предлогом, попасть на корабль. Если прибудут мои офицеры, их данные я заложил в тебя, попроси их подождать моего возвращения в моих покоях на Сигме. Любой, кто попытается незаконно проникнуть на Первопроходец, подлежит уничтожению….

В режиме невидимости и активного использования различных помех, затрудняющих слежение, Вольный ветер покинул ковчег и тут же совершил небольшой прыжок, вынырнув на орбите главной планеты империи. По моему субъективному впечатлению количество внешней охраны увеличилось вдвое и это настораживало. К счастью, старые коды допуска продолжали действовать, и меня никто не остановил, хотя возможно моего охотника приняли за патрульное судно, которые во множестве шастали туда-сюда вокруг планеты.

Моя попытка ещё раз создать портал проникновения не увенчалась успехом, а Ния, которая по собственному желанию изучала обстановку вокруг Подгорного дворца, внезапно огорошила меня заявлением о том, что она вычислила, почему во дворец проникнуть возможно только обычным путём, то есть как все остальные. Но ещё более необычным для меня было то, что ни Муха, ни Найда так и не появились, хотя недостатка в информации о моём внезапном возвращении из глубин космоса на невообразимо большом корабле, не было. В различных новостных программах и передачах ковчег был показан в разных ракурсах, а множество яйцеголовых учёных развернули бурную дискуссию о том, откуда я появился и где отыскал такую громадину.

— Командор, взгляни на эти изображения. Эти небольшие башенки на горных хребтах и отдельно стоящих возвышенностях по периметру императорского дворца блокируют любое проникновение извне, а наличие мощных силовых полей и индивидуальной защиты обеспечивает им полную безопасность даже от протонных торпед большой мощности. Сеть и паутина антиматерии применяться не могут из-за возможности уничтожения самого дворца и тех, кто заперт внутри. Однако все эти меры предосторожности не помогут против применения нашего оружия, я имею в виду фугасов и снарядов, использующих кинетическую энергию на малых скоростях.

— Я понял твою мысль Ния, но силу пока применять не будем. Подгорный дворец блокирован от воздействия извне, но вход в него не ограничен для тех, кто имеет допуск. Надо разобраться на месте, что и как там. К тому же в информационных программах постоянно сообщают о состоянии здоровья императора и, кроме того, что он болеет, в империи, на первый взгляд, ничего не изменилось.

— А то, что ты не можешь ни с кем связаться во дворце — тебя не настораживает?

— Нет, если не работают порталы проникновения, то и коммуникаторы могут быть блокированы, а к экстренной связи мне обращаться не хочется. Наверняка отец и мать знают, что я появился, а значит, следует подождать, когда они сами свяжутся со мной. Ты лучше просканируй академию Ньюкасла. Я хочу попробовать зайти во дворец через чёрный ход, а заодно встретится с магистром и кое-что у него уточнить.

— В Ньюкасле ничего примечательного не происходит, ворота по-прежнему открыты и любой желающий может зайти вовнутрь и попытаться сдать вступительные экзамены, если он конечно к ним допущен. Вот, кстати, смотри, очередной кандидат направляется….

— Увеличь изображение. Это девушка, к тому же остроухая, её накидка не может скрыть особенности строения эльфийского тела. Неужели эльфийка решила поступить в академию?

— О каких особенностях ты говоришь? Разве тело эльфа сильно отличается от тела человека?

— Отличается, и в первую очередь, изяществом всех линий и изгибов. Сама просканируй ее, и ты убедишься в этом, а сейчас по транспортному лучу доставь меня к воротам академии, но позади этой девицы. Хочу понаблюдать за ней….

— Да ладно тебе, просто ты хочешь с ней познакомиться…

Что там ещё говор ла Ния я уже не слышал, так как транспортный луч ласково подхватил меня, и я мягко приземлился в нескольких десятках метров от ворот академии. Эльфийка стояла перед входом, капюшон её накидки упал на плечи, и копна зеленоватых волос рассыпалась по плечам.

— Остроухая, ты что здесь делаешь? Разве эльфы не призирают людей и не чураются с ними общаться, как с низшими существами?

— Мужлан, дикарь и грубиян, из какой глуши ты вылез? Мы давно уже наладили добрососедские связи с Горным королевством и пользуемся покровительством Великого дракона, — её нежный голос, похожий чем-то на мелодичный перезвон серебряных колокольчиков, пробрал меня до костей. Со мной такого ни разу не было, и у меня даже перехватило дыхание. Внешне это было совсем незаметно, но я здорово разволновался и разозлился на себя. Не хватало, что бы из-за какой-то там юбки, я потерял самообладание.

— Прости, я действительно очень долго отсутствовал в столице, но ты не ответила, что привело тебя к воротам академии боевых искусств? Расскажи о своей проблеме и я, возможно, сумею тебе помочь, хотя бы советом.

Она окинула меня внимательным взглядом, задержавшись на специальных знаках трёх академий, которые мне довелось закончить в своё время. Видимо она в этом разбиралась, так как сразу же взяла меня за руку и заглянула в глаза.

— Бесполезно. Я толстокожий и никакая магия на меня не действует, тем более такая примитивная, основанная на низменных инстинктах.

— Извини, но я сейчас в стеснительных обстоятельствах и мне действительно нужна помощь знающего человека. Где бы мы могли поговорить без помех и не опасаясь длинных ушей?

— Ния, забери нас на корабль. Не волнуйся остроухая, мы сейчас с тобой по транспортному лучу перенесёмся в место, где нам никто не помешает и где отсутствуют любые следящие устройства.

Ния, а перенести нас в кают-компанию было слабо? Почему ты выбрала камбуз?

— Командор, наша гостья хочет есть, хотя и скрывает это, так что мой выбор неслучайный. И не вздумай этому одухотворённому существу предлагать свой обычный набор грубого жареного мяса. Предложи ей фрукты и салаты.

— Не стоит беспокоиться, я и мясо ем, если только оно хорошо приготовлено и не очень жёсткое.

— Тогда вам, сударыня, повезло. Людвиг спец по приготовлению различных видов мяса. А пока он будет колдовать с нашим кухонным оборудованием, не расскажите ли немного о себе и в первую очередь, кто вы и как вас зовут. А то мой капитан так и будет вам тыкать и не озаботится узнать ваше имя, одним словом космический волк — одиночка, мужлан и грубиян.

— Простите Людвиг, так, кажется, к вам обращается эта девушка, почему она не присоединяется к нам? И вы же обещали, что нашему разговору никто не помешает и не будет следящих устройств.

Только сейчас до меня дошло, что на корабле мы общаемся с помощью мнеморазговора и мыслеобразов, без использования речи. А тут ещё, некстати, возле меня появился призрачный волк и нагло уставился на мою гостью.

Ничего лучшего не придумав, я сделал ему выговор, — Ну и где твои манеры? У нас гостья, а ты даже не поздоровался с ней. А вдруг она тебя видит?

— Я действительно вижу этого большого и лохматого белого волка. Или это всё-таки собака?

— Это Пуш, сокращённо от Пушок. Он мой телохранитель, друг, советчик и везде сопровождает меня. Правда, иногда он любит поваляться в моей каюте, когда меня там нет. И он призрачный волк, боевая машина смерти. У меня есть ещё мантикора, которая считается моей дочерью, но она пока отсутствует в нашем экипаже. Её зовут Найда.

— Люда, она действительно видит меня и может с нами общаться. Я уверен — она избранная.

— У капитана, кстати, когда он смотрит на эту девицу, усиливается сердцебиение и учащается пульс. Я впервые встречаю у него подобную реакцию на представительницу женского пола, не считая той химеры, которую он потом убил.

— Ния, держи своё мнение и выводы при себе.

И так, сударыня, как нам вас звать, величать. Честно говоря, мне ваше имя пока не очень интересует, для разговора вполне хватает и вашего прозвища — остроухая.

— Мне это прозвище совсем не нравится, так что лучше обращайтесь ко мне по имени. Я Риолана, можно просто Лана, младшая дочь великой Мессенджис, объединительници всех эльфов нашего мира, мудрой и справедливой королевы лесных и горных эльфов, которой покровительствует сам Великий дракон.

Как я понял, Великий дракон это мой отец. Муха как-то рассказывала о его похождениях в других мирах, был там и рассказ о мире лесных эльфов и противостоянии с магами Акапульки. Хихикая, она даже рассказала о своей попытке сосватать эту Мессенджис, но из этого ничего не вышло.

— Получается, вы принцесса, если королева Мессенджис ваша мать, — констатировал я очевидный факт.

— Это неофициальный мой титул. Дело в том, что я удочерена королевой ещё в младенчестве и, хотя официально признана дочерью, титул принцессы мне не положен. Кто мои родители, откуда я и как оказалась в королевской семье, мне не рассказывали, а сама я ничего не знаю. К тому же, излишнее любопытство у нас не приветствуется и считается невоспитанностью.

— Хорошо, опустим несущественные подробности. Расскажите о своей проблеме в той части, в которой вы можете её поведать незнакомому человеку.

— Если коротко, то наш мир оказался на грани катастрофы из-за перенаселённости. Уже сейчас мы тратим все наши доходы на приобретение продовольствия.

— Постойте, госпожа Лана, а разве у эльфов раньше не стояла острая проблема низкой рождаемости? Произошёл какой-то демографический взрыв или изменения на генном уровне?

— Всё значительно проще. В мирах эльфов прошёл слух, что наше королевство дарит своим подданным счастье и процветание. Некоторые даже утверждают, что именно мы являемся мифическим королевством, с которого начнётся новая славная страница возрождения былого величия нашей расы. Толпы переселенцев в течение десятка лет полностью заполонили нашу планету, не оставив ни одного свободного клочка земли. Не буду говорить о трудностях и проблемах, а их, поверьте, великое множество. Только авторитет и жёсткая рука королевы удерживают наш мир от братоубийственной войны. В этой связи королевский совет настоял на том, что бы моя мать обратилась за помощью к Великому дракону, который правит вашей империей в облике императора. И такую помощь нам обещали. Великий дракон выделил в наше полное распоряжение две абсолютно незаселённые планеты. Одна из них планета Гор, а вторая планета Леса. Наши учёные с помощью кораблей империи обследовали эти планеты, и мы даже приступили к их частичной колонизации, создавая временные поселения, но внезапно всякая помощь прекратилась. Представительная делегация нашего королевства прибыла в столицу империи, но во встрече с Великим драконом нам было отказано, а имперский совет рассмотрит нашу просьбу о выделении пассажирских лайнеров для перевозки колонистов только через месяц, а может быть и позже. Учитывая различные временные потоки, решение этого вопроса может затянуться на год и более по нашему времени. А уже сейчас несколько десятков тысяч переселенцев собрались в специально отведённых местах и ждут перемещения на свою новую родину. К сожалению, попытка воспользоваться порталом перемещения провалилась. Те, кто прошёл через него оказались в новых мирах без какой-либо одежды и всего того, что они брали с собой. Объяснения этому нет.

Я надеялась на встречу с магистром академии Ньюкасла как с авторитетным членом имперского совета и просить его об ускоренном рассмотрении нашего запроса, но у меня пока ничего не вышло. Магистр Пётр меня не принял, каждый его день буквально расписан по минутам, поэтому я и дежурю у ворот академии в надежде встретиться с ним и переговорить.

— Напрасная надежда. Академия и Подгорный дворец соединены несколькими закрытыми ходами, а сам магистр имеет возможность перемещаться в зал заседаний имперского совета прямо из своего кабинета. Сколько вы говорите у вас всего переселенцев в оба новых мира?

— Это секретная информация.

— Милочка, да этот ваш секрет не стоит и выеденного яйца. Достаточно проанализировать количество запрашиваемых вами рейсов с наличием посадочных мест на кораблях и всё тайное станет тут же явным. Недооценивайте сообразительность людей, тем более членов имперского совета и службы безопасности….

Именно в это время пришло закодированное сообщение по специальному каналу связи, и оно было от императора. Декодер вывел текст на монитор моего наручного коммуникатора, — Людвиг, не вздумай не во что вмешаться, ты можешь своими импульсивными поступками испортить всю мою игру. Осталось совсем немного и вся эта накипь вылезет наружу, тогда я с ними и разберусь. Найди себе дело за пределами столицы или отдохни как следует. Рад, что ты вышел из этой передряги целым и невредимым. А самое главное, ознакомься со списком твоих потенциальных невест, он у лорда Гарольда, хотя твоя мать имеет собственный список кандидатов. Её, кстати, об этом сообщении лучше ничего не говорить и тебе с ней, по возможности, не встречаться.

Это сообщение застало меня врасплох, хотя я и подозревал нечто подобное. Видимо мои чувства отразились на моём лице, так как Лана участливо спросила, — Какие-то неприятные известия или неприятности? Я могу чем-нибудь помочь?

И тут меня озарило, а почему бы и нет? Если эльфийка согласится сыграть роль моей возлюбленной и невесты, то это избавит меня от необходимости посещать всевозможные светские мероприятия и выбирать среди знатных дочурок, племянниц и внучек свою будущую жену. А зная мой эксцентричный характер, двор не буде слишком сильно шокирован тем, что моя избранница — эльфийка. К тому же она королевских кровей, так что со знатностью и соответствием моему положению — всё в порядке. Дело осталось за малым, уговорить Лану помочь мне. Все эти рассуждения пронеслись в моей голове мгновенно, и пока я не передумал, решил действовать.

— Принцесса Риолана, — движением руки я остановил её возражение о том, что она не принцесса, — я предлагаю вам заключить со мной сделку и пойти на компромисс. Я организую перевозку всех ваших колонистов на обе планеты со всем их скарбом и грузом, без ограничения габаритов и веса. Я так же готов забрать всех остальных желающих, которые не попали в списки перемещаемых лиц. Вы же за это будете играть роль моей жены и возлюбленной, которую я отыскал на просторах космоса. Знаете, мне как-то не улыбается перспектива выбора себе жены из нескольких десятков кандидатур, которые отобрали для меня мои родители.

В наш разговор вмешался Дец, — Капитан, в списках ваших потенциальных невест у лорда Гарольда значатся шестьдесят семь кандидатур, а у леди Юлии — двадцать три. Причём некоторые из этих списков, не совпадают между собой. Так что вам предстоит знакомство с 79 девушками, посещение всевозможных раутов и балов, а также знакомство с семьями кандидаток. По моим прикидкам этот процесс может растянуться на пару лет.

Я аж вздрогнул от такой перспективы, что не укрылось от Ланы.

— Людвиг, вы женоненавистник?

— Я просто предпочитаю самому выбрать себе спутницу жизни, без всякого давления извне. Много времени для принятия вами решения я дать не могу, так как предполагаю, что после моего возвращения за меня мои родственники возьмутся вплотную. Скажем так, завтра утром я буду ждать вашего решения у ворот академии.

— А если я откажусь?

— Тогда я просто попытаюсь устроить вашу встречу с магистром, а всё остальное будет зависеть только от вас и вашего умения убеждать.

— А где гарантия, что вы выполните свои обещания?

— А где гарантия, что вы добросовестно сыграете свою роль, и ни у кого не возникнет подозрений, что это просто спектакль?

Лана ничего не ответила, нахмурилась и спросила, — Вы можете меня доставить в гостевой комплекс, он находится на окраине столицы?

— Я знаю, где он находится. В каком корпусе вас разместили?

— Наше посольство находится в помещениях шестого корпуса. Свой окончательный ответ я дам завтра утром у ворот академии Ньюкасла.

— Ния, ты слышала просьбу нашей гостьи? Доставь её к шестому корпусу гостевого дворца.

— Слышать то я слышала, но может быть, ты её сначала всё-таки покормишь?

— Извините принцесса, сейчас я собственноручно накрою на стол….

Лана от застолья не отказалась, но обед прошёл в полном молчании. Девушка о чём-то напряжённо размышляла, да и мне было над чем подумать и в первую очередь это касалось планов императора одним ударом избавиться от заговорщиков, которые уже столько лет раскачивали империю. Интересно, а почему он не воспользуется силой горной короны и Подгорного дворца, что бы одним махом решить все проблемы? Хотя я тут же себе ответил, — если это сделать без достаточно веских, а главное зримых причин, значит вызвать не только недовольство, но и прямую конфронтацию со всеми кланами потомков горного короля.

Лана совсем незаметно для меня исчезла из-за стола, а Ния бодро отрапортовала, — Поручение выполнено, остроухая принцесса доставлена по назначению. Серьёзная и ответственная девушка и, по-моему, она готова пожертвовать собой ради блага своего королевства и его подданных.

— Ты опять мне сватаешь? Предыдущий опыт тебя ничему не научил?

— Конечно научил. Если ты заметил, то я не столь категорично утверждаю, что она твоя судьба и как нельзя подходит тебе в спутницы жизни. К тому же пока она ела, наш эскулап проверил вас на генетическую совместимость. Она составляет сто процентов, а это значит, что вы можете иметь детей. Теперь тебе стоит пообщаться с Децом и выслушать его соображения по поводу семейной жизни твоего брата и Лилии. Мне какие-либо подробности он сообщать отказался, что ещё раз доказывает, что все мужчины шовинисты и угнетатели….

11.

Ознакомившись с информацией, добытой Децом не совсем законным путём, я с недоумением смотрел на пустой экран главного монитора, силясь понять, почему? Почему Гарольд и Лилия не имеют детей. Оба здоровы, совместимы, не имеют никаких противопоказаний, любят друг друга. Что им ещё надо? Уже сейчас начали раздаваться голоса, правда, пока ещё еле слышные, о необходимости развода и поиска другой ему в жёны. Может быть в этом кроется основная причина того, что их отправили в северный сектор империи, где злопыхателей поменьше, а обстановка поспокойнее?

Своими мыслями и сомнениями я поделился с Нией, её вывод заставил меня крепко призадуматься.

— Да что тут выдумывать, никаких препятствий для зачатия наследника у них нет, но им мешают их тараканы в голове. Командор, твоя задача выбить у них всю дурь, и заставить поверить в себя. Я думаю, что самым лучшим выходом из создавшегося положение будет похитить их и запереть в каюте Вольного ветра, и пока наше медицинское светило не подтвердит, что у них будет ребёнок, из каюты не выпускать. Дец согласен со мной, а его предложение об использовании апартаментов Первопроходца, я сразу же отвергла. Во-первых, новая обстановка и там они будут чувствовать себя стеснительно, а во-вторых, я больше доверяю нашему эскулапу в случае, если придётся прибегнуть к принудительному оплодотворению Лилии. Но думаю, до этого дело не дойдёт. Да и твоей остроухой, если она согласится на твоё непристойное предложение, будет легче общаться с тобой и привыкать к роли твоей жены в присутствии твоей названной сестры.

Ночь я провёл, беспокойно ворочаясь и рассматривая различные варианты, только ненадолго забываясь беспокойным сном. Я уже успел пожалеть о своём поспешном обещании помочь эльфам и тем, что если Лана согласится, то я свяжу себе руки. Всё-таки судьба Гарольда и Лилии была мне дороже, чем какая-то там мифическая избранная и предназначенная.

Утром наступило облегчение — Ния сообщила, что Лана так и не появилась у ворот академии. И хотя временные рамки точно не были установлены, в моём понятии утро заканчивалось в десять часов. За пятнадцать минут до установленного мною срока я появился у ворот академии и приготовился добросовестно выстоять оставшееся время, что бы меня никто не смог потом упрекнуть, что я не держу своё слово. Лана так и не появилась, и я вернулся по транспортному лучу в рубку управления.

Дело осталось за малым — определиться, как Гарольда и Лилию вытащить на борт Вольного ветра.

Лететь в северный сектор мне совсем не хотелось, а поэтому предстояло придумать, как эту парочку в добровольно принудительном порядке убедить тайно навестить меня. Придётся покинуть столицу и уже из ближнего космоса связаться через специальный канал связи с Гарольдом. Ния и Дец получили задание — разработать легенду, способную убедить брата и сестру немедленно навестить меня. Я уже собирался отдать приказ вернуться на орбиту Сигмы, как Ния ехидным голосочком сообщила мне о том, что остроухая стоит перед входом в академию и явно чего-то или кого-то ждёт.

— А может быть, у неё утро только началось, и она недавно проснулась? Что делать будешь, командор?

— А что тут думать? — подал голос кхор. Это был один из немногих случаев, когда он сам проявил инициативу и принял участие в разговоре. — Надо встретиться с ней и там, на месте принять окончательное решение.

— И я такого же мнения, — поддержала его Ния, — уж больно девчушка мне понравилась.

Как и в прошлый раз транспортный луч переместил меня чуть позади эльфийки. Она, видимо, почувствовала моё появление, так как тут же повернулась. В её глазах я заметил чуть скрытое торжество и без зазрения совести залез в её мысли, они были весьма интересны и познавательны….

— Я знала, что ты появишься, ведь я тебе понравилась, и вчера ты пускал пузыри. Осталось разыграть напуганную неудачницу, и ты будешь плясать под мою музыку. Вы, люди, научили нас тому, что обещать, не значит выполнять. Буду держать тебя на коротком поводке, а твоего волка у тебя заберу….

Капитан Людвиг, я не могла прибыть в установленный срок, так как предприняла ещё одну попытку встретиться с магистром Петром. Поймите правильно, мне невыносима сама мысль, что меня будут использовать, и я постаралась сделать всё от меня возможное, что бы избежать такой участи….

— Мне это не интересно. Вы утром не появились, а значит, и говорить не о чём. Соглашение не было заключено, так что проблемы какого-то полудикого племени эльфов меня больше не касаются. К тому же, ваш мир даже не входит в состав империи и является формально независимым, так что ждите своей очереди быть приглашёнными на совет, где и изложите свою просьбу. Прощайте.

Поднеся коммуникатор ко рту я произнёс хорошо рассчитанную фразу, — Магистр, у меня всего полчаса времени до назначенного отлёта. Буду ждать вас у входа на малую арену, хочу услышать ответы на некоторые свои вопросы, — и, не обращая внимания на реакцию эльфийки, прямым ходом направился к воротам академии. Дежурная смена без проблем пропустила меня, а начальник караула даже отдал честь.

А вот остроухую дальше ворот не пустили, и я услышал ворчание одного из охранников, — Сколько раз вам можно повторять, получите специальный пропуск как представитель иностранного государства в имперской канцелярии и тогда вас допустят на территорию академии.

Я был уверен, что она будет ждать моего возвращения, ведь тщательно разработанный ею план рухнул. Хотя, если б она имела способность трезво и здраво рассуждать и анализировать, то легко смогла убедиться, что весь этот спектакль был разыгран только для неё. Ведь вчера транспортный луч Вольного ветра продемонстрировал ей способность перемещения в особо охраняемые места, когда доставил её к корпусу, где размещалась эльфийская делегация. Так что надобности в моём появлении у ворот академии не было, но все её мысли были заняты только тем, что искали выход из создавшегося положения и, пока, не находили его. Я ещё некоторое время считывал её мыслеобразы, но ничего нового для себя не узнал.

Магистр Пётр уже ждал меня у входа на малую тренировочную арену. Он был незначительно старше меня, и на заседаниях имперского совета, когда я там присутствовал, мы всегда поддерживали друг друга.

— Пётр, меня долгое время здесь не было и я, так сказать, не держал руку на пульсе интриг. Боюсь, что мои действия могут нарушить чьи-то планы, так что просвети меня в общих чертах, что тут происходило, пока я отсутствовал. Только коротко и по существу.

— Начну по порядку. После того, как вы пожертвовали собой и своим кораблём, прикрыв экипажи двух тяжёлых крейсеров от смертоносного луча, приняв его на себя и исчезнув со всех наблюдательных приборов, вас объявили национальным героем. А так как сам факт вашей гибели не был ни материально, ни иным другим способом подтверждён, то все решили вас считать безвести пропавшим. Леди Юлия на расширенном заседании совета громогласно заявила, что вы живы, так как между вами существует кровная связь, и она отчётливо слышит стук вашего сердца. Ей не стали перечить, хотя все понимали, что шансов уцелеть у вас практически не было и, скорее всего, вас вместе с кораблём распылило на атомы.

Всё это способствовало усилению авторитета не только императора, который пожертвовал жизнью своего сына в борьбе с тёмными силами, но и всей императорской семьи. Однако, через четыре года, когда память людей ослабла, скрытая оппозиция вновь зашевелилась. Поползли различные слухи, но пока они в основном касались императора, на них не особо обращали внимание, но наступил такой момент, когда под удар попал наследный принц и его семья. Некоторые представители обделённых старшего и среднего кланов стали поговаривать, что вскоре наступит такой момент, когда род прямых наследников Горного короля у Космических бродяг прервётся, так как Гарольд и Лилия не в состоянии зачать ребёнка. Ими обосновывалось положение о том, что пора начать подыскивать преемника императору из числа прямых потомков их ветвей, у которых уже есть дети. Дальше больше, стали образовываться союзы и альянсы, а наиболее ретивые призывали к насильственному свержению императора. Даже испытанный и проверенный приём — примерка короны и занятие хрустального трона не сработал. После скоропостижной старости и смерти наиболее нетерпеливых был распущен слух, что это дело рук самого императора и что только с его смертью претендент сможет без опасения за свою жизнь занять трон и одеть корону.

Сейчас кризис достиг своей кульминации. Непонятная болезнь императора и отсутствие наследного принца, заставили наших врагов действовать более решительно и открыто. В настоящий момент имперский дворец буквально наводнён вооружёнными оппозиционерами, которые только ждут сигнала к началу восстания против узурпатора. При этом громогласно заявляется, что жизни членам императорской семьи ничего не угрожает, их просто отправят в ссылку на одну из удалённых планет

Но мы все прекрасно понимаем, что это смертный приговор и что никого в живых не оставят. Предпринятые нами меры позволяют с уверенностью говорить о том, что заговор будет провален, а все его участники понесут заслуженное наказание. И в этом, как ни странно, большая заслуга ваша, принц Людвиг. Ваше ошеломляющее появление на столь огромном ковчеге спутало все планы заговорщиков и заставило их торопиться. Главное, что бы они теперь на приняли решение затаиться и отложить своё выступление на более поздний срок и в этой связи было бы как нельзя кстати сообщение о вашем далёком путешествии и очередном долговременном отсутствии, — Пётр внимательно посмотрел на меня, проверяя мою реакцию.

— Это вполне можно устроить. Достаточно пустить слух о том, что у меня появилась избранница, и я собираюсь отправиться в один из диких миров, знакомиться с её родителями. А что Гарольд и Лилия?

— Они ведут замкнутый образ жизни, практически ни с кем не контактируют и никого не принимают, хотя в северном секторе его встретили на ура и оппозиция уже сейчас смирилась с тем, что этот конгломерат планет получит независимость, в случае успеха заговора и перестанет подчиняться центральному правительству. Нижние миры устами своей императрицы заявили, что им нет дела до дрязг в столице, но что если начнётся гражданская война, то они оккупируют обе планеты и наведут должный порядок. Это не остановило заговорщиков, которые ничего не хотят видеть дальше своего носа. В настоящий момент заканчивается определение источников финансирования и поддержки со стороны внешних сил. Как только всё будет готово, император нанесёт или упреждающий удар, или спровоцирует выступление вооружённой оппозиции.

Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, и вы примете к сведению рекомендации имперского совета?

Не стал отвечать на этот вопрос, предпочитая не связывать себя никакими обязательствами, вместо этого я неожиданно спросил, — А где сейчас Стремительный и какова судьба тех курсантов, что были отправлены на его борт для прохождения стажировки? Мой экипаж недостаточно укомплектован, и я нуждаюсь в подготовленных специалистах.

— Стремительный два года назад покинул пределы не только нашей империи, но и галактики, а часть стажёров, после получения офицерских патентов, продолжают служить в имперском флоте, хотя большинство находятся в бессрочном резерве.

— Передайте всем резервистам, кто стажировался на Стремительном, добровольно, в течение трёх недель, прибыть на Сигму, где я, после соответствующей проверки, приму их на борт Первопроходца….

Как я и ожидал, Лана ждала моего появления у входа в академию и была поражена тем, что магистр Пётр лично проводил меня до дверей и пожелал успехов во всех моих начинаниях. Хаос в её мыслях меня позабавил, — Да кто же он такой, что сам магистр оказывает ему такие знаки внимания? Кажется, я сильно сглупила, и на его предложение следовало соглашаться сразу. Видимо этот Людвиг важная шишка в империи и пользуется большим влиянием. Не думаю, что кто-нибудь в окружении королевы стал бы меня упрекать, что я спала с ним, если мне удастся решить вопрос с транспортом и перевозкой наших колонистов.

Затем её мысли стали хаотично перескакивать с одной темы на другую, — Казна практически пуста, ещё пару месяцев и нам нечем будет расплачиваться за продовольствие….

Эти торговцы из союза планет совсем обнаглели, заламывая такие цены за зерно….

Королева мать приказала любой ценой достать транспорт или взять в империи займ для поднаёма кораблей, но со мной и нашим главой никто не хочет разговаривать….

Вот ты и созрела девочка для принятия нужного мне решения. Интересно будет посмотреть и послушать, как ты его озвучишь и пройдёшь через унижение.

Не успел я сделать и десятка шагов, делая вид, что не замечаю остроухую и поглощён важными размышлениями, как она преградила мне дорогу и бухнулась в ноги, — Капитан Людвиг, я согласна на всё: — играть роль вашей невесты, жены, любовницы, стать вашей рабыней, выполнять все ваши прихоти, только помогите нашему народу. Если не принять экстренных мер, то королевство ждёт голод и братоубийственная война….

Её фраза насчёт рабыни и выполнения всех моих прихотей, мне понравилась, — Ты будешь моей рабыней. Встань! На колени! — и видя, что она застыла, я сделал вид, что собираюсь ударить её по щеке, — Раб должен беспрекословно выполнять приказы своего хозяина, если ты этого не понимаешь, то нам не о чём с тобой разговаривать.

Из её глаз покатились слёзы, но она встала на колени…

Это что же такое должно было произойти за столь короткий промежуток времени, когда я встречался с Петром, что это гордая эльфийка согласилась на такие унижения и оскорбления?

— Ния забирай нас и по прибытию берём курс сразу же на Сигму. Передай Децу, что бы был готов принять нас на борт.

Я лихорадочно искал причины столь резкого изменения в поведении Ланы, но кроме очевидного, на ум ничего не приходило, а значит, в их мире произошло что-то из ряда вон выходящее. Оказавшись на борту Вольного ветра, я сразу же привёл её в свою каюту и показав на своё ложе, веско произнёс, — Здесь мы с тобой будем проводить наши ночи.

Лана вздрогнула и обречённо вздохнула.

— А теперь, рабыня, раздевайся и снимай с себя всё!

И вновь она вздрогнула как от удара, а в глазах застыли слёзы. С негромким шуршанием на пол сначала полетела её накидка, а затем её руки стали медленно расстёгивать блузку. Эльфийка с надеждой посмотрела на меня, словно ожидая, что прекращу это издевательство, но я молчал и беспристрастно наблюдал за процессом. Вот и блузка полетела на пол. Ни корсета, ни лифчика она не носила, а под блузкой оказалась простая маечка зелёного цвета.

— Эту тряпку тоже снимай, — эльфийка покраснела, но покорно выполнила мой приказ. — Дальше, снимай с себя всё, — нетерпеливо повторил я.

И тут она впервые подала голос, — Господин, хозяин, может быть, вы отвернётесь, пока я буду снимать с себя нижнее бельё?

— Нет!

Нижнее бельё, она, кстати, не носила. Под юбкой и несколькими подъюбниками ничего не оказалось, кроме чулок-прилипал. Вскоре и они упали в общую кучу. Она вызывающе посмотрела на меня и опустила руки вниз, больше не пытаясь прикрыть свою грудь и мысок внизу живота.

Лана была прекрасно сложена, и я откровенно любовался ею. Даже её специфическая особенность — растительность на лобке была такого же зелёного, непривычного цвета, как и её волосы, не портила общего впечатления.

— Ты будешь слушаться своего хозяина? Да?

— Да.

— Ты будешь выполнять все его распоряжения и приказы, какими бы нелепыми они не казались? Да?

— Да.

— Ты станешь моей женой? Да?

— Да, — автоматически ответила она, а я удовлетворённо улыбнулся — психологическое воздействие сыграло свою роль.

— Вот и прекрасно, как жрец Всеблагого, я объявляю нас мужем и женой. Обряд создания семьи совершён.

Ния, ты сняла с неё мерки и приготовила корабельный комбинезон?

— Я давно уже всё приготовила, и для этого не обязательно было раздевать её и издеваться над бедной девочкой.

— Как это не нужно? Я должен знать и видеть, кого беру в жёны, а вдруг у неё на груди растут волосы? А зачем мне волосатая жена?

— Командор, ты как был невоспитанным грубияном, так им и остался, не смотря на то, что уже стал женатым человеком. Я могу теперь дать ей форменную одежду? Ты уже насмотрелся?

— Пусть одевается. Всё что хотел, я уже увидел, а остальное пощупаем ночью руками. А теперь, девочки, я вас официально представлю друг другу.

— Командор, не торопись. Не видишь разве, что она ничего не соображает?

— Ничего, при необходимости ещё раз потом объяснишь. Итак, Ния — старший помощник капитана корабля и искусственный интеллект Вольного ветра. Замещает меня в моё отсутствие и отвечает на корабле за всё. Недолюбливает мужчин в моём лице. Бывает мелочно-придирчивой, когда дело касается порядка на рабочем месте или в каюте. Если возникнут какие-нибудь вопросы, не стесняйся, обращайся к ней. Уверен, вы подружитесь.

— Это когда я придиралась за твой бардак в спальне? Может, напомнишь? Ты вообще запретил даже заглядывать к тебе. Видите ли, ему иногда надо побыть одному. Лана, ты главное запомни — опыта общения с девушками, кроме как командовать ими как членами экипажа — у него нет. И ещё, он ни с кем, ни разу не целовался, кроме родственников.

— Тут ты не права, Ния.

Лана, для меня существует две возможности близкого общения с противоположенным полом. Первая — за деньги, но на роль доступной и продажной ты не подходишь, и вторая — жениться на понравившейся мне девушке, что я и сделал. Ещё в первую нашу встречу ты поняла, что у меня возникли к тебе некие чувства симпатии, и пыталась, впоследствии, воспользоваться этим. Меня это не устраивало и, поэтому, я решил воспользоваться тобой.

Ния, это принцесса Лана, полное имя — Риолана. Она дочь королевы эльфов Мессенджис, правда, приёмная. Своих родителей не помнит и не знает. При её желании мы займёмся их поиском.

Во время всего этого разговора, ничего не понимающая девушка застыла как столб, то смотря на меня, то на потолок каюты, откуда раздавался голос Нии.

— Может быть ты оденешься, или мне самому раздеться? — моя фраза привела её в чувство. Она вновь сильно покраснела и торопливо стала натягивать на себя комбинезон, который ей услужливо подал один из механических стюардов. Следуя моим подсказкам, с одеванием она управилась за две минуты и сразу же почувствовала себя не беззащитным созданием в логове кровожадного зверя, а обыкновенной девушкой. Она даже украдкой взглянула в настенное зеркало и поправила копну своих волос.

— Вот и прекрасно, а теперь пошли на камбуз, перекусим и я познакомлю тебя с кухонным оборудованием. Дежурить будем по очереди. Ты вообще-то готовить умеешь? — я взял её за руку и как маленького ребёнка повёл за собой.

Сели мы рядом так, что её бёдра касались меня и мне это нравилось. Стол уже был сервирован и на обед у нас были блюда приготовленные синтезатором пищи. Я неторопливо и обстоятельно объяснял ей, как пользоваться оборудованием, где хранятся натуральные продукты, на случай, если она будет готовить сама вручную, куда девать грязную посуду и отходы, а так же прочие мелочи кухонного обихода.

После обеда мы вновь вернулись в теперь уже нашу каюту, я силой усадил девушку к себе на колени, — А теперь рассказывай, что у вас там произошло, и мы вместе подумаем, как это всё это исправить.

Нервное напряжение, что заставляло Лану держаться из последних сил, внезапно прошло и девушка сначала начала всхлипывать, а потом разрыдалась. Что-либо понять из её слов было невозможно, и мне пришлось гладить её по голове как маленького ребёнка и успокаивать.

— Люда, а ты, оказывается, умеешь говорить ласковые слова, — это Пуш появился возле нас и ткнул носом эльфийку, подставляя свою голову для поглаживания и почёсывания. — Учись, как надо прекращать истерику, — и действительно, остроухая непроизвольно стала гладить призрачного волка, одновременно прекращая рыдать. Ещё несколько раз всхлипнув и шмыгнуть носом, она почти полностью успокоилась, легко вскочила с коленей, подошла к полке, откуда взяла полотенце и вернулась ко мне.

— Королева мать сообщила, что один весьма многочисленный и авторитетный клан переселенцев восстал против неё, захватил базу с продовольствием, что предназначалось для отъезжающих, и объявил о создании собственного королевства. Уже пролилась братская кровь, и наш мир стоит на грани гражданской войны. Меня упрекнули в том, что я не оправдала возложенных надежд и не справилась с поставленной задачей. Как утопающий хватается за соломинку, так и я вынуждено ухватилась за обещание незнакомого человека помочь нам и ради этого согласилась на всё.

— Война уже началась?

— Ещё нет, но королева стягивает верные ей отряды к местам базирования переселенцев, так как, по мнению королевского совета, именно они являются основной силой самозванца. Приём других желающих переселиться к нам временно прекращён.

— Восстание возглавил мужчина или женщина?

— Конт Лайдонтер, глава клана третьей ветви Большого дерева. Мне нужно как можно быстрее начать переселение и тем самым снять напряжение. Ты действительно можешь помочь?

12.

— Ния, прыжок к Сигме. Координаты планеты передай Децу, пусть тоже рассчитывает пространственный прыжок. — Эти координаты я выудил у Ланы из головы. — А мне ещё надо проверить все системы вооружения, возможно, придётся применять силу.

Лана, пересядь в это кресло, так тебе легче будет перенести нагрузки, всё-таки ты внешне такая хрупкая. Это антиграв и он компенсирует силу ускорения. Из каюты без моего разрешения ни шагу.

— Господин Людвиг, ты уходишь?

— Мне надо к пульту управления оружием, включить проверку всех систем и определиться с наличием боеприпасов. И почему я раньше не позаботился о пополнении боезапаса? Будем надеяться, что в арсенале Сигмы мы найдём всё, что нам понадобится….

Я отсутствовал около часа и когда вернулся, Лана всё также сидела в антиграве.

— А когда будет прыжок и перегрузки, я уже устала бояться и ждать.

Я усмехнулся её наивности, — Мы уже полчаса как в подпространстве. Можешь встать, пойдём, я покажу тебе рубку управления, и ты всё сама увидишь в обзорных экранах.

Ния была занята какими-то расчётами, поэтому просто поприветствовала нас перемигиванием лампочек и диодов. Лана как заворожённая уставилась в центральный экран, на котором мелькали всполохи силовых полей, которые разрезал Вольный ветер в подпространстве. Воспользовавшись этим обстоятельством, я включил коммуникатор и настроил его на Гарольда. Вскоре он ответил, и его голос излучал недовольно, — Кому ещё понадобилось будить меня среди ночи? Я же просил нас не беспокоить….

— Я тоже рад тебя слышать. Хватай Лилию в охапку и через портал на Сигму. Оттуда я вас заберу на Вольный ветер. Мне нужна ваша помощь, и поторопись, у меня мало времени, — прежде чем он успел что-то ответить, я отключил канал экстренной связи. Думаю, это сработает, если он не растерял свой ум, то сообразит, что по пустякам я его беспокоить не буду.

Стюарды получили распоряжение приготовить каюту Лилии: навести там порядок и подготовить её к проживанию двух человек. Честно говоря, я давно не заглядывал в пустующие помещения, что-то удерживало меня от этого, и теперь я корил себя.

— Не волнуйся Люда, я иногда там спал, так что всё в порядке. Ремонтно-восстановительные работы проведены во всех жилых помещениях, постельное бельё и новые комбинезоны заложены, буфеты укомплектованы, — возле моей ноги появился Пуш, и привычно подставил свою голову для почёсывания и поглаживания.

— Пуш, как думаешь, а где сейчас Муха и Найда? Что-то я скучать стал по ним. И довольно-таки странно, что они ещё не появились у нас.

— Ничего странного, если они находятся у императрицы нижних миров, у неё не забалуешь, хотя из предыдущего опыта можно сделать вывод, что она их балует, — призрачный волк вновь исчез, наверное, пошёл досыпать в одну из пустующих кают. Я повернулся к Лане, эльфийка всё никак не могла оторвать свой взгляд от вида бескрайних просторов космоса.

— Людвиг, звёзды подмигивают мне и что-то пытаются сказать. Я слышу их шёпот.

Я напрягся — на лицо одна из разновидностей звёздной болезни, что сродни сильнодействующему наркотику. Если Лана привыкнет слушать песни космоса, то ни в одном из миров она долго жить не сможет, исключение составят только искусственные космические станции. Я даже не знал, радоваться или огорчаться этому. Может быть именно поэтому эльфы всячески избегают космических перемещений и не пытаются создать свой собственный флот? Надо будет эту проблему обсудить с Децом, а то получится, что на борту Первопроходца окажутся несколько тысяч больных космической болезнью. Я взглянул на часы и монитор, где курсор показывал реальное местоположение корабля. До начала торможения и выхода из-под пространства у нас оставалось четыре часа, и я знал, как их провести с пользой….

… - Мне было очень больно. Хорошо хоть то, что это быстро кончилось. А второй раз было уже не так больно, но ты здоровый и мне было тяжело, я боялась, что ты меня раздавишь. Ты получил всё, что хотел и теперь просто обязан помочь нашему народу. Я сдержала своё слово, сдержи теперь и ты своё….

Всё-таки в этом что-то есть магическое, я имею в виду близость между мужчиной и женщиной. Все эти рассуждения об инстинкте продления рода и природной тяги друг к другу особей противоположенного пола, прочая белиберда, которой нас пичкают разные сексологи и сексопатологи — полная чушь. Если б это было правдой, то мужчины не выбирали бы себе партнёршу по душе, а довольствовались первой попавшейся самкой. Вот тогда это был бы действительно инстинкт размножения. Но ведь этого не происходит, сам факт создания семьи говорит о некой таинственной связи межу мужчиной и женщиной.

От этих философских рассуждений меня отвлёк чувствительный тычок Ланы, — Не спи, если это всё, то я пошла в ванную, если нет, то поторопись. До нашего виртуального пробуждения осталось чуть больше сорока пяти минут, а я обязательно хочу смыть твои слюни….

— Вот так вы и манипулируете нами, — выговаривал я этой хрупкой девчушке, промокая её спину и грудь махровой простыней по старинке. Ей это нравилось, так как она покорно поворачивалась, следуя моим лёгким прикосновениям, и не настаивала на использовании осушителей, — а мы, наивные, думаем, что это мы главные в семье.

— Послушай, Людвиг, а мы действительно официально стали мужем и женой? По факту случившегося я понимаю, что мы стали любовниками, а что бы стать семьёй надо какое-то законодательное закрепление?

— Ничего не надо. Я жрец Всеблагого и имею полное право проводить обряд создания семьи, в том числе и для себя и своей избранницы. Мы ещё об этом позже поговорим, а сейчас нам пора одеваться, — я с сожалением посмотрел на обнажённое тело девушки и, не удержавшись, провёл рукой по холмикам на груди.

— Да сколько можно? Больше, пока мы не будем в спальне, ничего не будет. Имей совесть, — пришлось смириться.

Мы успели переодеться, привести себя в порядок и занять свои места в рубке управления, когда раздался сигнал выхода из-под пространства. На обзорных экранах всполохи сменились слабым мерцанием звёздного неба, а затем всё было закрыто громадой ковчега. Транспортный луч мягко подхватил нас и понёс в чрево Первопроходца.

— Подожди Дец. В моей части дворца могут быть те, кого я пригласил к себе в гости. Надо проверить, так что убери пока луч. Мы на Вольном ветре зависнем, а ты на всякий случай приготовься принимать гостей. Да, ты маршрут рассчитал? Сколько времени мы проведём в пути до точки назначения?

— Если координаты точные и будет один длительный прыжок, то не больше восьми часов по корабельному времени, но это без учёта набора скорости и торможения. А так, думаю, часов за двенадцать управимся. Если же надо будет корректировать направление прыжка и выходить из-под пространства, а затем вновь совершать прыжок, то чуть меньше суток.

Капитан, вас можно поздравить? Ния сказала, что вы наконец-то нашли ту, которую так долго искали, и теперь она стала вашей женой. Она из племени эльфов? У меня остались некоторые смутные воспоминания от встречи с ней подобными.

— И какие впечатления?

— Кажется, мы их отнесли к лесным людям и особо не контактировали. Одним словом — высокомерные дикари.

— Не вздумай так отозваться о соплеменниках Ланы при ней и будь осторожен, она тоже способна вести мнеморазговор, а значит, существует вероятность того, что она может подслушать или перехватить наш разговор….

Вольный ветер завис над крылом дворца, где находились мои покои и покои Гарольда, а Ния тут же просканировала все помещения на предмет моего брата и его жены.

— Они уже на месте, и судя по всему, уже достаточно давно, так как спят в твоих покоях.

— Это не удивительно, ведь когда я с ними связался, у них там была глубокая ночь, вот они и досыпают. Разбуди их, только не грубо, дай время привести себя в порядок и по лучу доставь на корабль.

Примерно через полчаса Гарольд и Лилия появились в кают-компании, где мы уже ждали их.

— Это же наследный принц, — услышал я изумлённый голос Ланы.

— А чему ты удивляешься? Это мой старший брат. Давай я тебя им представлю.

Гарольд, Лилия, представляю вам мою жену — принцесса Риолана, приёмная дочь королевы эльфов Мессенджис, о которой нам рассказывала Муха. В домашней обстановке можете называть её Лана.

Дорогая, представляю тебе своего старшего брата — принца Гарольда и его жену — принцессу Лилию, которая является моей названной сестрой.

— Люда, ты в своём репертуаре, — проворчал Гарольд, — судя по реакции твоей жены, она понятия не имела, что ты второй принц империи. И когда ты успел жениться? Я хотел бы услышать твою историю.

— Именно для этого я вас и позвал. Сестрёнка, по всему через пару месяцев я стану дядей? Как решили назвать сына?

— Людвиг, негодяй, ты почему за все эти годы даже весточки не прислал о том, что ты жив и здоров? Я все глаза выплакала. И ты Гар хорош, мог бы предупредить, для чего мы перенеслись на Сигму, — накинулась Лилия на нас. — Два сапога — пара. Не удивительно, что и твоя жена не знала кто ты на самом деле. Лана, девочка, пойдём ка сядем отдельно, я раскрою тебе глаза на монстра, которого ты выбрала себе в мужья.

Мы с Гарольдом обнялись. А он сильно изменился, чувствуется властность, выверенность в каждом движении, да и морщинки появились в уголках глаз, а ведь ему только-только исполнилось тридцать. Возраст по нашим меркам почти детский.

— Давай, Гар, дадим девчонкам немного времени посплетничать и пока накроем на стол. А потом можно будет и поговорить. Ния, доставь нас на Первопроходец и открой смотровые экраны, пусть мои брат и сестра посмотрят на корабль, который я себе урвал в дальнем космосе.

Как только ковчег появился и стал расти на смотровых экранах, в кают-компании установилась мёртвая тишина. Поражённые невиданным зрелищем все уставились на громаду корабля, который продолжал увеличиваться и увеличиваться.

— Людвиг, это что такое? — почему-то шёпотом спросил Гарольд.

— Дец, объясни моему брату, что такое ковчег.

— С удовольствием, капитан. Первопроходец, или как его называет мой капитан-командор Людвиг — ковчег, является головным судном проекта 'Новый мир'. Планировалось построить не менее десятка таких кораблей, способных принять на борт до ста тысяч человек и обеспечить их всем необходимым, если продолжительность полёта превышала три года по корабельному времени. Если время полёта была менее этого срока, то на борту могли разместиться не менее миллиона переселенцев. Много тысяч лет назад, Первопроходец отправился в свой первый полёт и экспансия человека разумного в открытом космосе началась. Я Дец, искусственный интеллект этого корабля, возвращён к жизни старанием и умом своего капитана. К сожалению, мой последний экипаж весь погиб в результате неизвестной инфекции и проникновению на борт враждебных микроорганизмов, а я утратил всю свою память и дрейфовал в межзвёздном пространстве. Капитан-командор и искусственный интеллект его корабля вернули меня к жизни, и от них я узнал, что существует и действует, по-крайней мере, ещё один такой же корабль, построенный значительно позже меня. Его зовут Стремительный и мой капитан бывал неоднократно у него на борту и даже, предвидя нашу встречу, скопировал с него основные программы управления и обеспечения жизнедеятельностью. Он так же позаботился о подготовке нового экипажа для меня и часть лучших учеников академии космофлота прошла стажировку на Стремительном. Через три месяца большая часть моего экипажа соберётся на Сигме и я вновь буду готов к межзвёздным путешествиям и проект 'Новый мир' получит своё продолжение.

— Простите Дец, а сколько рейсов вы сделали? — поинтересовалась Лилия.

— В моей памяти остались разрозненные воспоминания о пяти, но вполне возможно, что их было и больше. В частности, я смутно припоминаю галактику очень похожую на вашу, но утверждать, что вы потомки моих колонистов — не берусь….

Мои гости засыпали Деца вопросами, и он обстоятельно отвечал. Особенно любопытствовала Лилия, и вопросы сыпались из неё один за другим.

— Лиль, хватит сотрясать воздух, заканчиваем трапезу и перебираемся на борт Первопроходца. Я же вижу, что Гарольд ёрзает от нетерпения поскорее увидеть ковчег изнутри, там я расскажу вам, какого рода помощь мне понадобилась от вас. Дец, два двухместных мобиля и небольшая, двухчасовая экскурсия по основным помещениям корабля, после чего доставить нас в мою каюту.

Не знаю, какое впечатление произвёл Первопроходец на моих брата и сестру, а у Ланы во время всей экскурсии рот не закрывался от удивления. Она поражалась всему — жилым отсекам, обстановке и убранству кают, светящимся и самодвижущимся дорожкам, огромным гидропонным садам и теплицам, наличию огромного количества мастерских и учебных заведений. Даже я вынес из этой экскурсии нечто новое для себя….

Уставшие, но довольные, мы с комфортом разместились в моих апартаментах и теперь настала пора мне отвечать на некоторые вопросы моих родственников.

— Люда, — в первую очередь поинтересовался Гарольд, — ты один управляешь этой махиной?

— Почему один? У меня в помощниках Дец и Ния. Да и в одиночку я задействую только самые простейшие функции корабля.

— То есть сейчас Первопроходец в состоянии совершать перемещения желающих только в пределах империи?

— Или одной, двух близлежащих галактик, при условии, что полётное время не будет превышать трёх месяцев по корабельному времени, а количество пространственных прыжков не более двух десятков. А что, у тебя Гарольд назрела необходимость кого-то расселить? Должен сразу же предупредить, что первый свой рейс ковчег делает в интересах мира лесных эльфов. Это мой свадебный подарок Лане. Потом мы с ней навестим Трояна, а Дец в это время приступит к изучению нашей истории, достижений науки и современных технологий. Хотя должен признаться, ковчег в некоторых аспектах значительно превосходит нас и наши знания, а в некоторых значительно отстаёт….

…- Уф, я устал. Оставьте часть своих вопросов для следующего визита или моего прибытия к вам в гости. Дец, распорядись, что бы нам сервировали лёгкий ужин в моей столовой, а пока стюарды накрывают на стол, я вам расскажу, для чего вас позвал, и в чём будет заключаться ваша помощь мне.

Как вы понимаете, известие о том, что я женился без родительского благословления и утверждения кандидатуры на имперском совете, вызовет волну негодования и даже ненависти к особе, которая окрутила и женила меня на себе. Ваша задача — подготовить общественное мнение в лице императора, деда и леди Алины и, по возможности, обеспечить благоприятное мнение с их стороны. Если и не благоприятное, то по-крайней мере нейтральное.

Гарольд, Лилия, вы ведь знаете, что среди вашей свиты или прислуги наверняка имеются люди императора, так вот. Когда вы вернётесь к себе, то ненавязчиво сообщите своим друзьям и приближённым, что убывали знакомиться с женой принца Людвига и что принцесса — эльфийка из семьи королевы Мессенджис, мира объединённых эльфов. Эту новость вам придётся повторить раза два или три и в разных местах и, желательно, разным людям. Я так же сообщил о своей женитьбе магистру Петру, но в свете предстоящих событий, он может забыть рассказать об этом имперскому совету. Вот в этом и заключается ваша помощь мне.

— Постой, постой, Людвиг, ты хочешь сказать, что вопрос о том, что ты женишься на мне, был тобой решён ещё до того, как мы с тобой встретились у ворот академии Ньюкасла? И все твои последующие действия не что иное, как хорошо разыгранный спектакль?

— Не совсем так Лана. И не сверкай своими глазищами. Я бы никогда не женился на тебе, если б не знал, что ты не против и в своих мыслях мечтаешь стать моей женой.

— Да откуда ты это мог знать?

— Ланочка, я забыла тебя предупредить, что мой брат умеет читать мысли других людей, хотя этой своей способностью он пользуется весьма редко и в исключительных случаях. И на будущее, ему лучше не лгать. Мало того что он знает когда ему говорят неправду, так он ещё может лжецу причинять сильную или смертельную боль. Это тоже одна из особенностей его организма и он пользуется ею в исключительных случаях. Ничего, когда вы решите все свои вопросы и прилетите к нам погостить, я раскрою тебе все его секреты и открою глаза на его сущность.

— Лилия мне становится страшно — за кого я вышла замуж?

— Да не расстраивайся, драконы все такие.

— Драконы?

— А разве Людвиг тебе не говорил, что и он и Гарольд драконы, а их матери драконессы из королевских домов закрытого и, к сожалению, погибшего мира.

— Постой, Лилия, их матери?

— Ну да. У нашего императора две жены — их императорские величества леди Алина и леди Юлия. Они сёстры, а Гарольд и Людвиг их дети. Гарольд старше Людвига на два года.

Люда, ты что, специально это всё скрывал?

— Почему специально? Просто не было повода и возможности об этом поведать. Видишь ли, сестрёнка, днём я сильно занят, а по ночам мне не до разговоров, будет, я надеюсь….

Когда Гарольд и Лилия отправились через свой портал домой, я первым делом отправил несколько наиболее удачных изображений счастливо улыбающейся Лилии леди Алине. На всех изображениях был хорошо заметен животик беременной принцессы. Точно такие же картинки я отправил и императрице нижних миров….

— Людвиг, тебе не кажется, что нам надо серьёзно поговорить о твоих недомолвках и скрытности характера? Какие ещё сюрпризы ждут меня?

— Обязательно поговорим, но только после того, как мы совершим прыжок в подпространство и направимся к твоей планете. Не хочу терять время на такие пустяки, как твой допрос с пристрастием и пытками….

Странные всё-таки это создания женщины, — лениво рассуждал я, прислушиваясь к тихому сопению Ланы у меня на груди. Я думал, что её будет интересовать, в первую очередь, почему меня назвали драконом, а ей было любопытно узнать, почему меня зовут Люда. После того, как я получил свою порцию витаминов 'ебц', а все мои попытки продолжить приятное времяпровождение были стойко отражены, пришлось поведать историю о желанной дочери для леди Юлии, которой уже и имя было выбрано — Людмила, моём рождении и наречении Людвигом, превращении в Люда или Люд. Затем мне пришлось ответить ещё на несколько незначительных вопросов, но самых главных она так и не задала.

— А разве тебя не интересует, как скрыть свои мысли от посторонних, что бы их никто не мог прочитать?

— А мне нечего скрывать и стыдится, тем более от своего господина и хозяина.

— Не ёрничай, признаю, это была не очень удачная шутка с рабыней, но я ведь уже исправился. Я выполнил твоё самое главное желание на тот момент.

— И какое же?

— Я позволил тебе женить меня, забраться в мою постель, пить мою кровь и вить верёвки.

— Не старайся, твоя сестра очень подробно мне рассказала о тебе и обещала рассказать ещё много интересного о твоих выходках и манере поведения. А ещё она обещала меня познакомить со своими статс-дамами — леди Лизой и леди Милой….

— Только не это. Они такого тебе порасскажут об узурпаторе, держиморде и женоненавистнике….

А вот сейчас это хрупкое и по своему беззащитное создание уютно пристроилась у меня на груди и сладко спала, чему-то улыбаясь во сне.

За завтраком Лана спросила, — Людвиг, а можно я тоже буду звать тебя 'Люда', ведь ты же зовёшь меня неполным именем?

— Конечно, можно. А почему ты не спрашиваешь ничего о том, что меня вчера назвали драконом?

— А что тут спрашивать, и так всё ясно. Император — Великий дракон, а, следовательно, его сыновья тоже драконы. По-другому быть не должно.

А мне тут же вспомнились интересные рассуждения некого философа, которые я вычитал в древней книге ещё на бумажном носителе. Он писал, что наряду с множеством тайн мироздания и непознанного в окружающем нас мире, самой удивительной тайной является характер, мышление, выводы и мотивы принятия решений женщиной. Они не поддаются рациональному объяснению, и их надо принимать такими, как они есть.

Время на Первопроходце летело незаметно. Лану интересовало всё на ковчеге, и её любопытный носик побывал во многих отсеках и помещениях. Тягу моей жены к знаниям и ко всему новому я использовал с пользой, объясняя эльфийки порядок и правила размещения переселенцев, организацию обеспечения жизнедеятельности во время полёта, распорядок дня и возможность перемещения в пределах отведённой зоны. Вопросов у неё было множество, и на все я попытался ответить как можно подробнее. Она досконально изучила отсеки предназначенные как для горных, так и для лесных эльфов и не переставала удивляться огромным размерам ковчега.

13.

Воспринимая нашу близость как неизбежные последствия своего замужества, Лана тем не менее любила сидеть у меня на коленях и слушать биение моего сердца. И вообще, её поведение значительно изменилось — она перестала вздрагивать от моих прикосновений, стала проявлять самостоятельность и взяла на себя многие заботы о нашем быте. В первую очередь это выразилось в том, что она изменила интерьер нашей спальни и гостиной, внесла разнообразие не только в меню, но и во внешний вид своих комбинезонов, их манжеты и кокетку на спине украсил орнамент из веточек с листьями. А на моём комбинезоне, впрочем, как и на её, на груди, появилось небольшое изображение головы дракона. Ния и Дец категорически отвергли своё всякое участие в этих художествах, но я подозреваю, что без Нии тут не обошлось. Вот она женская солидарность на деле.

Я тоже времени даром не терял и исподволь расспрашивал об устройстве королевства, порядках и законах царящих там, о наиболее важных и авторитетных сановниках, а так же о конте Лайдонтере и его окружении.

Мы только один раз вышли из-под пространства, что бы уточнить координаты планеты лесных эльфов и маршрут движения, так что через пять суток по корабельному времени уже оказались на месте. Не смотря на нетерпение Ланы, я сделал с десяток витков вокруг планеты, сканируя и изучая расположение лагерей переселенцев, а так же захваченную продовольственную базу. Лану я успокоил, убедив её в том, что Первопроходец в состоянии обеспечить всех как минимум месячным запасом и проблем с продовольствием не будет.

Было решено, что каждую семью или клан на ковчег будет сопровождать и размещать остроухая. Она, кстати, перестала обижаться на это прозвище после того, как я убедил её в том, что оно ласкательное и в какой-то мере даже интимное, предназначенное для разговоров только наедине. Она смирилась с этим, вспомнив, что так я действительно при посторонних её не называл.

Появление ковчега вызвало испуг и даже панику у переселенцев. И действительно, как им ещё реагировать на то, что из-за горизонта показалась громада корабля, которая заслонила не только солнце, но и почти всё небо, вызвав искусственные сумерки. Даже обращение Риоланы их особо не успокоило. Пришлось ей по транспортному лучу спуститься вниз, в первый лагерь перемещаемых горных эльфов и там, на месте объяснить старейшим, что им следует делать. На удивление быстро лагерь был свёрнут, всё имущество упаковано и уже через полчаса, в сопровождении Ланы, первые переселенцы поднялись на борт Первопроходца. Размещение тоже не заняло много времени. Каждому клану предоставлялся отдельный жилой модуль, а при желании в отсеке могли размещаться сразу несколько дружественных семей. Я даже разрешил погрузку домашних животных, если они, конечно были, так как, честно говоря, не помнил о наличии живности на планете Бурь, которую переименовали в планету Гор. Планета Лесов, бывшая 6767\7676, в этом плане мне была больше знакома.

Для предотвращения конфликтных ситуаций и всевозможных недоразумений всем прибывающим на борт ковчега объявлялось, что любое насилие, агрессия, угроза их применения, или провокация, подстрекательство — карается мгновенной смертью с последующей утилизацией тел. Для тех, кто не внял этим предупреждениям, наглядным уроком послужила гибель семи воинов одного из кланов, которые силой решили захватить понравившиеся им жилые отсеки. Они просто-напросто исчезли, как исчез и тот, кто им отдал такое распоряжение. После этого подобных конфликтов больше не происходило.

Пушу тоже пришлось потрудиться, он досконально проверял каждого переселенца на предмет их скрытой принадлежности к нави, а я встречал каждую вновь прибывающую группу и внимательно следил за реакцией своего перстня. Камень не светился красным светом, а значит, никого из скрытых членов Акапульки среди них не было.

Погрузка горных эльфов заканчивалась, когда Лана обратилась ко мне с просьбой — разрешить ей навестить королеву — мать. Я был категорически против и попытался объяснить ей несоизмеримый уровень члена императорской семьи и представителя какого-то дикого королевства.

— Пойми, Лана, в отсутствие императора и наследного принца, именно мы представляем империю. Империю, в которую входит несколько десятков монархий. Терять лицо я тебе не позволю, если так жаждешь увидеться со своими родственниками, пригласи их к нам в гости. Уверен, они с огромным удовольствием примут приглашение хотя бы для того, что бы удовлетворить своё любопытство не только в отношении того, кем ты стала, и как тебе удалось разрешить проблему переселения, но и заняться осмотром этого огромного корабля.

Внешне моя жена согласилась с моими доводами, но при первой же возможности поступила по-своему, то есть спустилась вниз по транспортному лучу, нырнула в лес и направилась в столицу лесных эльфов. Я не сразу обратил внимание на её отсутствие, так как она часто навещала лагеря переселенцев и по несколько раз на дню покидала зону перемещения на ковчег. И даже когда она не прибыла на ужин, я не придал этому значение. По настоящему я заволновался поздним вечером, когда она не ответила на мой запрос по коммуникатору. Выполняя мой приказ, Ния тут же определила её местоположение, и я увидел на мониторе экрана так называемый королевский дворец в кроне большого дерева и улыбающуюся Лану, в окружении многочисленных эльфов.

— Подожди же красавица, вернёшься на Первопроходец, я устрою тебе такую выволочку, что ты на несколько дней забудешь, как улыбаться.

А рано утром меня разбудил тревожный сигнал Нии, которая огорошила меня заявлением о том, что пульс жизни моей жены пропал с мониторов, и вполне вероятно, что она или умерла, или погибла.

Дальше я действовал уже на автопилоте — всю полноту власти передал Децу, а сам через портал прошёл на Вольный ветер и вылетел на нём в ту точку, где в последний раз работал маячок моей жены. Через несколько минут мы зависли над поляной, в центре которой ещё тлели угли от большого костра. Нехорошее предчувствие накатило на меня и уже не отпускало. Ния быстро вычислила отряд эльфов, который уходил от этого места, используя деревья, и сначала парализовала их всех, а затем транспортировала на эту поляну.

— Предварительный и поверхностный анализ пепла показывает, что принцессу сначала усыпили, а затем живьём сожгли на этом костре. К этому причастны все присутствующие здесь шесть мужчин и одна женщина. Из них двое обладают зачатками магии. К сожалению, никакой возможности клонировать Лану нам не оставили — совокупность простого и магического огня сделали своё дело, а её пепел уже развеян по всему лесу.

Эти слова Нии оглушили меня и ввели в прострацию. У меня в голове не укладывалось, как в наше время, с использованием современных технологий и высшей магии, присущей драконам, нет ни какой возможности оживить дорогого мне человека.

Тратить время на допрос я не стал, а просто проник в их мозги и считал оттуда всю нужную мне информацию. За всем этим стояла дочь королевы, которая, видя расположение матери к своей воспитаннице и боясь, что именно ей она передаст свой трон, решила избавиться от соперницы самым надёжным способом, заставив её бесследно исчезнуть. Живой во дворец должна была вернуться только женщина, так как все остальные, кто принимал участие в убийстве, уже выпили смертельную дозу яда, приняв круговой кубок из рук самой наследной принцессы.

— Ния, проследи за тем, что бы нить жизни этих тварей не оборвалась раньше, чем они поведают другим о своём преступлении.

— Я ввела их в искусственное оцепенение и как смогла замедлила метаболизм. У тебя не больше пятнадцати минут, так как яд уже проник даже в кожный покров, не говоря уже об основных органах.

Вольный ветер завис над королевским дворцом, а я, превратившись в дракона, стал выжигать большую площадку прямо посреди векового леса, ни мало не беспокоясь о возможности большого лесного пожара. Для себя я уже решил участь не только убийц, но и всего племени лесных эльфов.

Паники не было и на 'подготовленную' мною поляну стали собираться придворные и приближенные, а вскоре появилась и сама королева в окружении ближайшей свиты. В самый центр Ния перенесла убийц, и каждый из них озвучил своё участие в преступлении. Суть их показаний сводилась к следующему — они выполняли приказ принцессы Эсфиль — вынести за пределы священного леса тело Риоланы и там, используя простой и магический огонь, сжечь его, а пепел развеять над лесом.

Более подробно обо всём поведала доверенное лицо наследной принцессы, единственная, кто должна была вернуться живой и рассказать Эсфиль как всё произошло.

— Ещё на семейном ужине во дворце принцесса подсыпала в кубок Риоланы сильное снотворное, а когда та удалилась в свою спальню и там крепко заснула, доверенные воины из числа охраны забрали, якобы мёртвое тело. Им было сказано, что от умершей надо немедленно избавиться, что бы не бросать тень на королевскую семью. Перед тем, как они понесли сонную воспитанницу королевы за пределы священного леса, из рук принцессы они приняли круговой кубок и выпили по глотку отравленного вина. Ни один из них живым вернуться во дворец не должен был….

Когда рассказ последней участницы убийства был закончен, наступила мёртвая тишина, которая через несколько мгновений была нарушена через-чур спокойным голосом королевы, которая произнесла только одну фразу, — Не верю. Этого не может быть. Моя дочь на это не способна.

Мой голос разнёсся над притихшими эльфами, а сам я вновь принял человеческий облик, — Я, сын Великого дракона, принц Людвиг. Лана, которую вы знаете как Риолана — была моей женой. Надо ли мне говорить о том, что ждёт тех, кто посмел причинить вред семье императора и убил одного из её членов? Скажу только одно, весь род убийцы подлежит уничтожению, включая близких и дальних родственников. На этой земле не останется никого, в ком бы текла королевская кровь. Закон суров, но он закон.

Эсфиль и эти, уже полумёртвые исполнители, умрут в страшных мучениях у вас на глазах. За ними последуют все члены королевской семьи и те, в ком течёт хоть капля королевской крови. А ведь тебя, Мессенджис, отец наверняка предупреждал, что бы ты не только правила по справедливости, но и воспитала достойного преемника….

Наследная принцесса взвизгнула, когда силовые линии Вольного ветра подняли её над выжженной поляной головой вниз. Огненный шар накрыл её, и она появилась уже без сгоревшей одежды. Вскоре в воздухе появились несколько механизмов, которые деловито стали снимать с неё кожу. Она корчилась, кричала, визжала от боли, но ничего поделать не могла. Я позаботился о том, что бы Эсфиль не теряла сознание, а рядом повисли и корчились простые исполнители, которых медленно, но неотвратимо пожирал магический огонь.

Когда последний лоскуток кожи был снят с принцессы, её тоже охватил огонь, который начал медленно, начиная с пальцев ног, сжигать её тело, превращая его в пепел. Он черными хлопьями падал на землю….

— Ния, приведи мой приговор в отношении рода организатора убийства в исполнение, так же смерти подлежат родные и близкие тех, кто непосредственно участвовал в убийстве моей жены. После этого весь священный лес этих дикарей должен быть выжжен, исключение составляет участок, над которым был развеян прах Ланы. Ни один лесной эльф не покинет эту планету в течение трёхсот лет, а сам ваш мир будет закрыт для посещений на это же время….

Только в сумерках я вернулся на Первопроходец, а внутри меня поселился холод и равнодушие.

Выполняя желание Ланы, я доставил горных эльфов — переселенцев на планету Бурь, обеспечив их всем необходимым на ближайшие полгода. Видеть, или слышать кого-либо я не желал, поэтому попросил Деца лететь туда, куда ему заблагорассудится. Никакая работа не могла отвлечь меня от мрачных мыслей и воспоминаний….

В один из незапоминающихся дней Дец сообщил мне, что он достиг конечной точки своего произвольно выбранного путешествия. Мне было всё равно, и я равнодушно принял его слова к сведению и тут же забыл их.

От тяжёлых и тяжких воспоминаний меня отвлёк Пуш, о существовании которого я тоже помнил весьма смутно, — Командор, внизу планета населённая Навью и их технологии позволят им в ближайшее время освоить космическое пространство. Если не вмешаться, то эти твари распространятся по многим мирам….

Не сразу, но до меня дошёл смысл сказанного. Как бы я не горевал и не переживал смерть любимой, я всё ещё оставался Вольным охотником и у меня был долг.

— Дец, где мы и что это за мир?

— Капитан, ты не поверишь, но это та планета, с которой я отправился в своё первое межзвёздное путешествие. Я ничего не могу понять, куда всё делось? Где высотные шпили и прекрасные здания? Где десятки тысяч летунов и космические объекты на орбите? Где, наконец, система защиты моего мира, почему она не отреагировала на появление Первопроходца?…

Ковчег завис на орбите, а я на Вольном ветре начал облёт и сканирование мира Нави. Картина была ужасающе-удручающая. Везде развалины и остатки высокоразвитой цивилизации соседствовали с примитивными строениями из обломков зданий и сооружений. По заросшим улицам толпами ходили чудовища, о которых мне даже отец никогда не рассказывал, и нигде я не видел людей. То тут, то там вспыхивали стычки, вокруг которых тут же собирались толпы всевозможных тварей. Во время облёта планеты нам попался только один, более или менее нормально сохранившийся небольшой посёлок, обнесённый высокой стеной, с защитной системой по периметру. Однако моим надеждам, что там спрятались уцелевшие жители этой планеты, не суждено было сбыться. Как сообщила Ния — в этом элитном поселении обитали руководители Нави, самые сильные и ужасные порождения этого мира.

Я потратил неполные восемь дней, что бы моя широкополосная аппаратура сканировала всю поверхность планеты. Картина везде была одинаковой — разруха, запущение, орды тварей. Нам удалось обнаружить несколько недействующих инкубаторов и только два, за которыми следили, и в которых на поток было поставлено появление новых порождений Нави. Этот мир уже пришёл в упадок и вырождался. Вернувшись на Первопроходец, я изучил всю сохранившуюся в памяти Деца информацию, которая касалась его родного мира. Передо мной предстали картины прекрасных высотных городов, десятки тысяч летающих объектов странной конструкции, небольшие поселения утопающие в зелени, высокотехнологическое производство и огромные машины, синтезирующие не только продукты питания, но и всё необходимое для жизнеобеспечения населения этой планеты.

— Дец, почему были созданы ковчеги, и для чего население покидало этот прекрасный мир? Это же настоящий сказочный мир, о котором можно только мечтать.

— Исчерпывающего ответа на это у меня нет, я могу только предполагать. Мне кажется, народ, создавший меня и этот прекрасный мир, стал вырождаться, у него пропало желание развиваться, достигать новых высот. К счастью эта тенденция была вовремя замечена и в действие вступила программа по открытию и освоению новых миров. Но не все захотели в ней участвовать, часть населения была довольна тем, что имела и больше ничего не хотела. Как дальше развивались события, я не знаю. Могу добавить только то, что после моего четвёртого возвращения за новой партией колонистов, здесь ничего не поменялось. Всё остальное в моей памяти оказалось почему-то стёрто.

— Займись поиском подземных пустот и скрытых хранилищ знаний погибшей цивилизации. Может быть, где-нибудь нам удастся найти тех, кто уцелел, и они помогут разгадать тайну этой планеты….

И действительно, аппаратуре Первопроходца удалось обнаружить целую сеть подземных коммуникаций и пустот, весьма похожих на жилые комплексы. Они все были сосредоточены в недрах невысокой горной гряды, что тянулась через весь континент, который, кстати, был единственным на этой планете, хотя огромное количество островов говорило, что так было не всегда.

Да и в памяти Деца сохранились картинки старых карт, на которых были изображены три континента….

Высадиться я решил в том месте, где моя аппаратура зафиксировала тоннель, ведущий в подземный мир. Прежде чем что-либо предпринять мне хотелось не только осмотреться на местности, но и попытаться установить связь с уцелевшими жителями этой планеты, если таковые окажутся. К своей разведывательной миссии я готовился основательно, ибо не знал, кто и что встретит меня глубоко под землёй. Ния получила приказ вести за мной постоянное наблюдение и в случае непредвиденной ситуации немедленно принять меры к моему возвращению на корабль. И хотя я собирался в случае крайней необходимости воспользоваться порталом перемещения, излишняя предосторожность мне не помешает.

Транспортный луч доставил меня на окраину полуразрушенного небольшого поселения. Изучая место высадки, я обнаружил только три здания пригодных для жилья и два больших ангара, в которых велось нечто подобное хозяйственной деятельности. Включив режим невидимости, я прямиком направился к жилым помещениям, где обитала Навь. Эти монстры не считали нужным принимать человеческий облик и находились в своём естественном обличии. Мне на глаза попались две стрекозы, три кузнечика и две сороконожки. Мне пришлось заняться их описанием, так как подобных существ до этого встречать не приходилось ни в библиотеке Ньюкасла, но в летописях Вольных охотников.

Стрекоза — представьте себе этакую помесь коровы и крокодайла, снабжённую несколькими парами полупрозрачных крыльев, которые позволяли этому существу легко взлетать и перемещаться по воздуху. Стрекоза имела большие офсетные глаза, зубастую пасть и витые рога на голове. При этом вместо когтистых лап у неё были обычные копыта, правда со шпорами, достигающими трёх десятков сантиметров в длину, а само тело заканчивалось необычным хвостом, который, по-видимому, служил неким подобием руля во время полётов.

Кузнечик то же имел специфическую внешность. Начнём с того, что у него было три пары нижних конечностей, которые позволяли ему легко прыгать на различные расстояния от двух до двадцати метров, используя разное количество своих лап с вывернутыми в обратную сторону коленями. Прибавьте к этому две пары пилообразных лап, заканчивающихся тремя подобиями пальцев, вытянутую морду, с пастью усеянной треугольными зубами и гребнем на спине, непонятного назначения. Это уже на Вольном ветре, препарируя тушу одного из них, Ния определила, что гребень служит для регуляции теплового режима, то есть ускоренного теплообмена.

И, наконец, сороконожки, хотя правильнее их было назвать многорукими и многоногими червями. Они имели способность быстро перемещаться по поверхности, легко преодолевать препятствия и завалы, к тому же плеваться клейкой жидкостью, которая на воздухе быстро застывала, обездвиживая тех, на кого она попадала. Но главной особенностью этих сороконожек было то, что пара десятков рук, точно подсчитать их количество мне не удалось, могли одновременно делать различные манипуляции и действия, не связанные друг с другом. Добавьте к этому хитиновый покров на спине и боках в виде пластин, которые издавали шелестящий звук и некое подобие хобота, что заменял им пасть.

Вот таких милых зверушек я встретил во время своего первого посещения мира Нави, причём все три вида жили отдельно друг от друга и, по всей видимости, не очень ладили между собой. Хотя, возможно, это впечатление было обманчивым. Но самое большое впечатление на меня произвело подобие ангаров, в которых находились фермы этих чудовищ. Дело было поставлено на поток и даже частично автоматизировано. В первом ангаре находились человекообразные существа, без каких-либо признаков разума, так называемой мясной породы. Попросту говоря, здесь откармливали на убой 'людей неразумных'. Когда особь достигала определённого веса, её отправляли в 'мясной цех' на разделку, а уже оттуда различные куски мяса шли на упаковку и в морозильные камеры. Процесс этот не останавливался ни на минуту и был поставлен на поток. По моим скромным прикидкам в ангаре находилось не менее десяти тысяч на каждом ярусе, а таких ярусов было шестнадцать. Второй ангар соединялся с первым непрозрачным коридором, который каждые три минуты выплёвывал на очередной ярус три десятка новых тел для откорма.

Второй ангар был инкубатором и родильным домом. Самки человекообразных существ здесь искусственно осеменялись и через определённое количество времени, точно которое мне установить не удалось, разрешались от бремени, принося от трёх до пяти особей. Новорождённых тут же изымали, подключали к специальной аппаратуре, а самки направлялись на передержку и через непродолжительное время они вновь были готовы к осеменению. Всё это было поставлено на поток и автоматизировано и ни как не вязалось с общей картиной разрухи и упадка, что царил на планете.

Ния высказала предположение, что это очень умная маскировка, которая как бы говорила — не трогайте нас, мы и сами скоро вымрем. Весь вопрос был только в том, для кого она предназначалась….

Тварей, что осуществляли контроль и обслуживали ферму, Пуш трогать не стал, да и я не предпринял против них никаких действий, ограничившись только разведкой и наблюдением. А вот тех особей Нави, что шарахались в окрестностях, в надежде поживиться свежениной, мы беспощадно уничтожили, а некоторые образцы я забрал на Вольный ветер для изучения.

К сожалению, проникнуть к подземным коммуникациям мне не удалось, так как коридор мало того, что был завален, так он ещё и перегораживался многометровой толщей неизвестного мне материала, от которого мне не удалось даже отколоть маленького кусочка для анализа. И всё же результаты первой разведки были очень важны и наводили на определённые выводы. И главный из них — мир Нави не так прост, как хочет казаться тем, кто на него случайно наткнётся. Даже обнаруженные нами два примитивных космодрома, скорее всего, были созданы для отвода глаз и служили этакой ширмой. В одиночку мне здесь делать было нечего, так что я принял решение вернуться в Горное королевство, передать в лабораторию новые образцы Нави и запросить помощи у академии Ньюкасла и космодесантников. Меня так же интересовали новые разработки вооружения и боеприпасов….

14.

К моему удивлению портал в лабораторию лорда Миши оказался заблокирован и волей — неволей мне пришлось перемещаться в академию Ньюкасла. Точкой выхода я выбрал малую арену, в надежде, что она, как и прежде, будет почти пустой. Я не ошибся и перенос тел 'кузнечика' и 'стрекозы' прошли в спокойной обстановке. После того, как мои механизмы закончили транспортировку и вернулись на Первопроходец, я закрыл портал. Сделано это было как нельзя вовремя, так как появление новых видов монстров вызвал неподдельный интерес не только у учеников, но и у преподавателей и учёных академии. В твёрдой уверенности, что теперь о новых экспонатах есть кому позаботиться, я отправился в кабинет магистра.

Меня приняли сразу же, без всяких задержек, хотя приёмная была переполнена просителями, учениками и преподавателями. Я даже заметил несколько человек в форме дворцовой стражи, но не придал этому особого внимания.

— Лорд Людвиг, я рад видеть вас в добром здравии, чем могу служить второму принцу империи?

— Я тоже рад видеть вас магистр, а дело у действительно касается академии. На малой арене я выгрузил новые виды Нави, к сожалению, это не все новые образцы чудовищ и монстров. Дело в том, что я обнаружил мир населённый только этими тварями. В одиночку с ними мне не справиться и требуется помощь ударных отрядов универсалов академии, а так же огневая поддержка космофлота.

— Прошу прощения принц что прерываю, но у меня чёткий приказ его императорского величества не оказывать вам ни какой помощи и убедить вас навестить Подгорный дворец для серьёзного разговора. С этой целью император даже выделил десяток универсалов из дворцовой стражи. Уверен, что он уже получил уведомление о вашем появлении. Сожалею, но мне запрещено отвечать на ваши вопросы.

— Что ж, я всё понимаю, Пётр. Я надеюсь слушать мои рассуждения вслух вам не запрещено? Можете не отвечать, так как это всё-таки вопрос. И так, мне удалось найти планету, где были построены ковчеги и жившие там древние опередили нас в своём развитии на несколько тысячелетий. Мне неизвестно как так получилось, но в настоящий момент ни одного человека я на ней не обнаружил, и она оказалась заселена Навью. Причём эти разумные твари прячут что-то очень важное и на вид выставили разруху и упадок. В недрах планеты я обнаружил множество искусственных пустот чем-то заполненных. Не надо быть мудрецом, что бы понять, что это хранилища знаний и технических достижений погибшей цивилизации древних, которые они успели спрятать от этих тварей. Проходы и коридоры к этим хранилищам запечатаны, и Нави пока так и не удалось проникнуть ни в одно из них. Коль мне отказано в помощи, а в одиночку мне с зачисткой целой планеты не справиться, то придётся принять непростое решение и уничтожить этот мир с помощью антиматерии….

В это время в кабинете магистра неожиданно появилась Найда, — Папа, как я по тебе соскучилась! Ты насовсем вернулся?

— Простите леди Найда, но я убедительно прошу вас прекратить меня впредь называть своим отцом. Вы не моя дочь и никогда ей не были. Я считаю, что вы младшая сестра леди Мухи. Сразу же предупреждаю, что отныне вам и вашей сестре закрыт доступ на мои корабли, и впредь встречаться с вами я не намерен.

— Папа, почему? Это же я Найда, ты что, не узнал меня?

— Леди Найда, если б вы были моей настоящей дочерью, как вы себя позиционируете, то вы бы ни за что не бросили своего отца в беде и большой опасности. Даже когда я вернулся после длительного отсутствия, у вас не нашлось мгновения, что бы навестить якобы своего отца.

— Папа, но я же охраняла твоего отца — императора и Муха меня убедила, что это важнее, чем встреча с тобой.

— Охраняли от кого и чего? И это во дворце где полно имперской стражи и личных телохранителей императора и имеется личная мантикора? Не смешите меня леди Найда и простите, но у меня мало времени, что бы его бездарно терять на общение с вами.

— Командор, а ты не круто взялся за Найду? — раздался у меня в голове голос Пуша.

— Пуш, она косвенно виновна в том, что Лана была подло убита. Если б она была рядом, то обязательно пошла бы сопровождать мою жену в этот проклятый визит к родне. Но её не было и произошло то, что произошло. Это предательство, мой друг и такие вещи не прощаются. Ничего, нам и вдвоём с тобой неплохо.

— А если нас станет трое, ты будешь не против?

— Поясни.

— Кхор императора оставил его и просит принять его в нашу стаю. Он считает, что Эндрю Ньюкасл перестал быть вольным охотником и связь между ними прервалась.

— Ты уверен в нём, Пуш?

— Как в себе. Мы кхоры не умеем лгать и изворачиваться. Призрачный волк даётся человеку только один раз в жизни и если между ними исчезает тесная связь, то волк волен или вернуться в небытиё, или прибиться к другой стае, если он считает, что его задачи в этом измерении выполнены не полностью. Кхор хочет присоединиться к нашей стае, так как считает, что ты единственный настоящий вольный охотник во всех обитаемых мирах.

— Хорошо, как только мы вернёмся на Первопроходец, пригласи его на беседу, я хочу сам с ним поговорить и убедиться в том, что не очередная хитрость и подлость со стороны императора, а сейчас мне пора отсюда сбежать, иначе магистр точно вызовет стражу.

— Магистр, считаю, что наша встреча и разговор принесла свои плоды. Приятно было вас увидеть в добром здравии. Отныне я считаю себя полностью свободным от каких-либо обязательств как по отношению к семье императора, так и в отношении всей империи. — Я расстегнул и снял с руки свой коммуникатор и положил его на стол перед магистром, — Не хочу утверждать, что мы стали врагами

На глазах у удивлённого Петра и Найды мой контур стал размываться и с тихим хлопком я исчез….

— Отсутствие результата — тоже результат, а ты как считаешь, Пуш?

— Я считаю, что с Найдой ты поступил несправедливо. Она молодая и глупая мантикора, неопытностью которой воспользовались и постарались вас рассорить.

— Пуш, не говори глупостей. Если б у нас с мантикорой была действительно тесная взаимосвязь, то она, почувствовав опасность для меня, немедленно бы вернулась. Однако этого не произошло даже тогда, когда стало ясно, что планета Бурь и база Акапульки на ней — простая декорация, обманка. Давай больше не будем возвращаться к этой теме, Найды для меня больше не существует.

Если кхор здесь, то пусть появится, надо разобраться с ним, — я сидел на командирском мостике Первопроходца в удобном кресле и неторопливо потягивал терпкий зелёный чай, к которому пристрастился в последнее время.

Пуш исчез, но только для того, что бы через пару мгновений появиться вместе с другим призрачным волком. Они сели передо мной в ожидании.

— Как мне к тебе обращаться?

— Командор, ты должен дать мне новое имя, той жизни для меня больше не существует, а вместе с ней ушло и моё старое прозвище.

Мне пришлось задуматься и внимательно осмотреть бывшего кхора императора. Как назло в голову ничего не лезло, — Пуш, помогай, ведь это твой друг.

— Не имею права, дать ему новое имя ты должен сам.

Учитывая, что он был более опытным и уже неоднократно участвовал в схватках не на жизнь, а на смерть, я решил назвать его 'Лохмач', сокращённо — Мач, учитывая его густую и длинную шерсть.

— Я буду звать тебя Мач, а полностью твоё имя будет — Лохмач. С этого момента я принимаю тебя в нашу стаю, но с испытательным сроком и сразу же предупреждаю, что в настоящий момент по всем каналам идёт твоя проверка. Не обижайся, но всё же ты столько времени провёл с императором, что сразу тебе полностью доверять я не могу. Уже обжигался.

— Я всё прекрасно понимаю командор, урок Найды не прошёл для тебя бесследно.

— Кстати, Мач, а что ты можешь сказать об этой мантикоре?

— Её использовали, что бы приручить тебя и сделать твои позиции более уязвимые. Об этом неоднократно заходил разговор между императором и твоей матерью, свидетелем которых я был. Им обоим совсем не нравилась твоя самостоятельность и нежелание слепо подчиняться. Они одержимы желанием женить тебя на нужной им девушке, что бы потом влиять на тебя. Пуш сказал, что ты уже был женат и что твою жену подло убили. Я сожалею об этом и о том, что раньше, ещё в предыдущий твой визит, не попросил принять меня в вашу стаю, но тогда я ещё сохранял надежду, что буду нужен этому человеку.

Последние слова Мача больно полоснули по моему сердцу и напомнили мне о горечи утраты близкого мне человека. Видимо в моём лице что-то изменилось, так как оба призрачных волка подошли ко мне и положили свои головы на колени. Некоторое время мы помолчали, а после того, как я успокоился, Пуш дал дельный совет, — Нам надо на время прекратить операцию на планете Нави и поискать себе союзников, которые не зависят от воли и желаний императора. Я говорю о Трояне. Надо найти и поговорить с ним.

— А почему бы мне не обратиться к императрице тёмных миров? Мне кажется, в последнее время она не очень ладила с императором.

В разговор на ментальном уровне вмешалась Ния, — Нет, это будет слишком очевидным и наверняка император предпринял некоторые шаги, что бы не допустить этого.

— И какие, например?

— Он вполне мог закрыть или заблокировать все нижние миры, ведь до этого императрице удалось это сделать, и твой отец мог поступить точно так же, так что это самый крайний вариант, рассматриваемый в последнюю очередь.

— Это у нас что-то вроде военного совета? Тогда вопрос, а чем нам может помочь Троян? Он практически лишён силы и магии.

Ния тут же отреагировала, — Зато его опыт никуда не делся, и я уверена, что ему неоднократно приходилось напрямую сталкиваться с различными монстрами, чудовищами и демонами, а значит, он знает, как их победить.

— Есть ещё один вариант, — своё время, когда мы с Гарольдом были ещё детьми, отец рассказывал нам о чудо оружии. Это что-то наподобие протазана, стилизованного под клинок. Если произнести кодовую фразу, то с него вырывается сноп искр, который убивает врагов, где бы они не находились, правда, в пределах планеты. Координаты этой планеты и маршрутный лист были в памяти Альбатроса. Ния, может эти данные есть у тебя, ведь программировал тебя именно Альбатрос?

— Сожалею, капитан, но этих сведений у меня нет. Они или были засекречены, или стёрты из памяти корабля…

В общем, к единому мнению мы не пришли до тех пор, пока молчавший до этого Дец не внёс дельное предложение, — А почему бы нам не совершить несколько прыжков к тем мирам, куда я высаживал колонистов с моей планеты? В моей памяти есть, по-крайней мере, четыре точки. Вероятность того, что они, используя технологии древних, не одичали, а продолжали развиваться, достаточно высока.

Как я понял, Навь это монстры и чудовища, угрожающие человечеству, а более подробно о них можно рассказать?

Пришлось начать небольшую лекцию, — По современной классификации Навь делится на три вида. К первому относится те твари, которые вырвались в космос с той планеты, на которой их создал какой-то колдун для уничтожения людей. Вторая — это люди, которые приняв знак расколотого солнца в подмышечную впадину левой руки, постепенно мутировали в чудовищ и монстров. И наконец, третья разновидность — это те порождения тьмы, которые создали маги Акапульки. Всех их объединяет одна черта — ненависть к людям. Они считают человечество тупиковой ветвью развития и стремятся к его полному уничтожению. Подавляющее большинство Нави людоеды и мы являемся их лакомством, хотя они могут питаться и другим мясом. Некоторая Навь может принимать облик съеденных ею людей, это так называемые химеры и их разновидности. При этом они считывают некоторые фрагменты памяти своей жертвы и их достаточно сложно разоблачить. Самым действенным оружием против Нави считается священный огонь из святилищ и храмов Всеблагого, его могут зажигать священники и жрецы этого бога, я как раз являюсь его жрецом. Теперь я чувствую любую Навь, как бы она не маскировалась и чей бы облик не принимала. Так же Навь, не смотря на её живучесть, вполне можно убить простым холодным оружием, но лучше с некоторым содержанием серебра в металле. Её так же легко уничтожить практически всеми видами современного оружия начиная от кинетического и кончая лучевым. А если знать её основные жизненные точки, то достаточно одного, реже двух попаданий туда, что бы она погибла. Тела Нави принято сжигать. Размножается Навь яйцами, которые откладывает самка в специальных инкубаторах, где поддерживается постоянный микроклимат и если его нарушить, то кладка полностью погибнет. Совершая облёт и сканирование планеты, мы нашли да таких инкубатора, но это не значит, что мы нашли их все. Опыт боевых действий на погибшей триединой планете говорит, что Навь прячет свои кладки глубоко под землёй. Вполне возможно, что и здесь происходит тоже самое. Самым простым выходом из сложившегося положения является полное уничтожение планеты Нави с помощью сети антиматерии, но для нас это не приемлемо. Планета раньше принадлежала древней цивилизации, которая в своём развитии опередила нашу на несколько тысячелетий. Глубоко под землёй нами обнаружены пустоты, созданные искусственно, и в которых, по моему мнению, спрятаны их достижения и знания. Упускать такую возможность как прикоснуться к мудрости древних, никак нельзя.

В этой связи у меня возникает вопрос к Децу, жалею, что я не задал его раньше. Дец, из летописей Стремительного следует, что Серый бог обладал мощным мобильным оружием стреляющим плазмой, лучами или обычным кинетическими боеприпасами — пулями и стрелами. Такое оружие сеть у нас на борту?

— Вынужден расстроить тебя, командор. Ничего подобного на Первопроходце нет. Не забывай, пожалуйста, что я был первым опытным образцом и оружием нападения не комплектовался. Последующие, модернизованные ковчеги, по всей видимости, обладали полным комплектом вооружения. Я только могу пассивно защищаться от нападений и немного, благодаря некоторому усовершенствованию Нией, давать незначительный отпор наиболее ретивым и наглым врагам, но только на близких расстояниях.

— Да, жаль. Ния, ещё раз внимательно посмотри, что из оборудования Первопроходца можно будет использовать в качестве оружия. В первую очередь меня интересуют его излучатели, которые могут выводить из строя оборудование кораблей и сжигать их аппаратуру за счёт мощного импульса. Подумай над этим вопросом совместно с Децом и свои предложения представьте мне, как только они будут готовы.

А теперь подведём итоги нашего импровизированного военного совета. Поступило несколько предложений: обратиться за помощью к опыту Трояна; найти первых переселенцев с этой планеты в другие миры в надежде, что они помогут нам оружием и технологиями; просить вооружённой помощи у императрицы нижних миров и последнее — наименее вероятное, справиться своими силами.

Исходя из принципа целесообразности, необходимо решить вопрос, какой из этих вариантов требует наименьших затрат. Ния, Дец рассчитайте примерные маршрут и временные рамки прыжка к местам обитания Трояна и потомков древних. А так же, во избежание путаницы, нам следует синхронизировать наше время и впредь его не менять на местное, куда бы мы не попали. Пора устанавливать свои правила, коль мы теперь ничем не связаны и являемся полностью самостоятельными. А сейчас я через портал попробую попасть на Сигму, что бы узнать, остался там хоть кто-нибудь, готовый вступить в мой экипаж из числа тех, кто проходил стажировку на Стремительном. Через пару часов я вернусь….

В моих покоях царил идеальный порядок, а все мои тайники и загашники оказались пустыми. Мои надежды на то, что я смогу выплатить своим новым членам экипажа хотя бы аванс, в одночасье рухнули. Мои кредитные карточки тоже были обнулены кроме одной, той старой, которую мне в своё время выдал старый дракон, но пользоваться ею я не мог, так как её активация сразу же выдаст меня с головой. На обеденном столе в гостиной сиротливо лежал небольшой бумажный конверт, что само по себе было весьма удивительно, так как бумагой практически перестали пользоваться несколько столетий назад.

Мач подошёл и обнюхал его, — Чисто. Ни магии, ни известных мне видов ядов не обнаружено, но всё равно, лорд Людвиг, стоит ли его касаться? Успеете ли вы мгновенно переместиться, если это ловушка? Не лучше ли сначала сделать то, зачем вы сюда прибыли?

— Ты прав, дружище, сначала дело, а все остальные тайны — потом.

Так как от своего коммуникатора я добровольно избавился, то выйти в сеть и отследить наличие желающих поступить ко мне на службу, мне пришлось с помощью допотопного, раритетного компьютера. Благо его давно уже никто не принимал в серьёз из-за низкой производительности, долгодумия и он служил больше украшением и напоминанием о прогрессе, чем средством коммуникации и общения. Мне пришлось немного попотеть, прежде чем я вспомнил, куда какой шлейф или провод вставлялся и как заставить это железо заработать.

Как я и предполагал, современные средства просто не обращали на него внимания и через несколько минут ожидания, я вышел в планетарную сеть. Здесь меня ждало разочарование, никаких упоминаний о прибытии или наличии специалистов космофлота на Сигме не было. Эти сведения или были стёрты, или все давно уже вернулись к своим местам обитания. Правда существовала ещё одна малая вероятность того, что некоторые наиболее грамотные и продвинутые могли просто не регистрироваться или скрыть свою принадлежность к флоту или зарегистрироваться как туристы. Однако времени на эти поиски у меня не было, поэтому после некоторого раздумья я решил обозначить своё присутствие. Сделать это было очень просто, так как на Сигме уже был вечер, то я включил в своих покоях полное освещение. Несомненно, после стольких лет темноты, свет в моём крыле дворца привлечёт внимание…

В режиме невидимости, укрытый мощным силовым полем, я валялся на своей постели и терпеливо ждал хоть какой-нибудь реакции и вскоре она наступила.

— А я тебе говорю, Крафт, что это сумасбродная идея могла прийти только в голову командора, и он здесь и наверняка укрыт искажающим полем. В любом случае мы сможем отговориться, что опасались, что преступники пробрались в покои нашего капитана и грабят их.

— Лиза, ты считаешь, что кто-то поверит в то, что мы до сих пор числимся в экипаже Вольного ветра? Прошло уже столько лет.

— Поверят, а куда они денутся? Я недавно проверяла списки действующих офицеров объединённого космофлота, так вот, в тех списках и мы и Мила с Оуэном до сих пор фигурируем как действующие офицеры с Вольного ветра. Наши бюрократы ведь не получали уведомления о нашей отставке, так что всё в порядке.

Вновь открылась дверь и в мою спальню вошли леди Мила и её муж, — Вы тоже решили, что командор вернулся? А с кем оставили детей?

— Ой, а то не знаешь. Наш старший вместе с твоим готовится к поступлению в среднюю школу Ньюкасла, а девчонки гостят у родителей Крафта и те их никуда не собираются отпускать. И вообще, я заметила, когда девчонки возвращаются от родителей Оуэна, они становятся капризными и балованными.

— Кто бы говорил….

— Хватит вам перетирать одно и то же. Оуэн, изменения в списке произошли?

— Нет, все кому не хватило терпения ждать, уже давно откололись. Остались самые стойкие, которые верят в командора. Так что в списке экипажа Первопроходца по-прежнему тридцать шесть человек, не считая членов их семей, а вместе с нами — сорок.

Честно говоря, я не ожидал подобной преданности ни от своих ребят, ни от тех, кто проходил стажировку на Стремительном. Сбросив режим невидимости, я предстал перед своим экипажем, однако силовое поле пока не отключал.

— Рад вас всех видеть. Сколько времени понадобится, что бы всех желающих собрать здесь? Только учитывайте, если вы последуете за мной, то возможности в ближайшем будущем у вас вернуться легально в империю не будет, по крайней мере до тех пор, пока правит император Эндрю. Меня вскоре объявят вне закона и лишат всех титулов и привилегий члена императорской семьи. Объясните это всем остальным и через полчаса тех, кто успеет собраться, я жду здесь и мы отправимся на Первопроходец.

Не было ни охов, ни ахов. Чётко по-военному отдав мне честь, мои офицеры тут же принялись через свои коммуникаторы оповещать остальных. Мила меня предупредила, что ещё одна точка сбора находится возле моих покоев в нижних мирах, но в настоящий момент связаться теми, кто ждёт там, они пока не могут. На мой вопрос, сколько там человек, мне ответили, что вместе с членами семей чуть больше сорока.

— Хорошо, я попробую проникнуть в имперский дворец леди Манти из своего корабля и забрать остальных….

Постепенно в моих покоях становилось многолюдно и что бы не создавать напряжение, я стал через портал небольшими партиями отправлять тех, кто изъявил желание поступить ко мне на службу. Ровно через полчаса после отданных распоряжений о прибытии в точку сбора, я переправил последних….

15.

В конверте была небольшая записка, — 'Люда, я устала терпеть унижение и третирование, забери меня к себе. Лилия'.

Ничего не понимаю, разве Гарольд не в состоянии защитить свою жену? Я протянул записку Миле, — Что ты об этом думаешь?

— Её высочество писала это сообщение при мне перед тем, как мы отправились на Сигму. Ей действительно очень тяжело. Сразу же после родов её сына забрали на воспитание в столицу, принц Гарольд тоже был вызван туда по какому-то срочному делу, а те, кто остался вместе с принцессой, ни во что её не ставили, считая, что её дни, как жены наследного принца сочтены, ведь главную задачу — родить наследника, она выполнила. Её даже не пригласили на празднование по случаю рождения принца Эндрю младшего. Её муж как в рот воды набрал….

— И за всем этим стоит император?

— Не только, как это неприятно, но главную скрипку в этом оркестре играет леди Юлия. Она давно задвинула леди Алину на второй план и упивается своим влиянием на императора и дела империи. Иногда у меня даже складывалось впечатление, что это она император.

— Понятно. Значит у сестрёнки действительно дела не очень, а зная стервозный характер моей матери, уверен, кровь она ей портит постоянно. Думаешь, её надо выручать?

— Решать не мне, милорд, но велика вероятность того, что она внезапно может умереть от неизвестной болезни, если не согласится на развод, или…

— Илий покинет дворец в неизвестном направлении, а потом её тело найдут где-нибудь в трущобах или на свалке с признаками ограбления. Я знаю, как действует имперская служба безопасности. Значит надо вмешаться.

— Мы с Лизой готовы помочь вам.

— Не стоит, я справлюсь сам, а вы осваивайте ковчег, вскоре нам предстоят трудные деньки….

Дав указания Децу, я перебрался на Вольный ветер и стартовал. Пока Мила и Лиза находятся на Первопроходце, связаться ни с кем они не смогут, а значит, мой быстрый вылет явится неожиданностью для охраны Лилии. Девчонок я заподозрил сразу же, как только они прибыли по моему сигналу. Прибыли без детей, а оставлять таких важных заложников в руках императора было бы крайне неосмотрительно, если только этих заложников не взяли уже раньше. Именно поэтому я изменил свой первоначальный план и решил заняться детьми. Вероятнее всего детей держат в одном месте — у родителей Крафта в их поместье. По-крайней мере, дочери Милы и Лизы точно там, если верить их разговору, хотя не исключено, что это ловушка. В любом случае всё это надо проверить.

Пока Вольный ветер совершал прыжок, я разрабатывал различные варианты своих действий, так что к моменту своего прибытия в установленную точку, я знал, как мне действовать в той или иной ситуации.

В режиме невидимости я завис над поместьем Крафтов и с орбиты стал изучать обстановку. Я был прав, сразу два спутника вели за поместьем наблюдение в автоматическом режиме, а само поместье охранялось, хотя и не сказать, что особо тщательно. Были обнаружены два стационарных поста на парадных и хозяйственных воротах, несколько пунктов наблюдения за периметром в автоматическом режиме, а в самом помещении, на первом этаже, находился пост охраны. Тепловизоры помогли мне вычислить маршруты движения патрулей и, после некоторого колебания, я выбрал дневное время для проведения операции. Я исходил из того, что если кого и ждут, то ждут ночью и поэтому именно в это время происходило усиление охранного режима. В поместье я тоже решил появиться вполне легально в надежде на то, что служба безопасности, как обычно будет действовать нерасторопно, и информация о последних событиях ещё сюда не поступала.

Транспортный луч высадил меня аккурат перед парадным въездом, и мне оставалось сделать всего несколько шагов, что бы оказаться внутри периметра, и я их неторопливо сделал. На входе я предъявил жетон капитана-командора службы безопасности нижних миров, а от себя добавил, что прибыл с внезапной инспекцией. Пропустили меня без вопросов, так как ни одного сотрудника безопасности или охранника на воротах не было, а автоматика на меня никак не отреагировала.

Даже на входе в здание меня не проверили, и я беспрепятственно поднялся на второй этаж. Детские голоса раздавались из игровой комнаты, и когда я зашёл туда, то увидел интересную картину. Начнём с того, что роль родителей Крафта исполняли совсем незнакомые мне люди. Дети — две девочки малолетки и два паренька сидели тихо на стульях, а смех, голоса и шум игрушек раздавались из двух кристаллов, установленных прямо на полу. Кроме так называемых бабушки и дедушки в комнате никого не было, хотя и велось наблюдение средствами слежения. Два выстрела из прализатора надолго успокоили 'старичков'.

— Встать! — приказал я детям. — Взяться за руки и подойти ко мне! — все мои приказы были выполнены беспрекословно. В ту же минуту транспортный луч моего корабля подхватил нас, и мы оказались на борту Вольного ветра.

— Курс на столицу северного сектора империи, — отдал я распоряжении Нии. — Пойдёмте дети, я покажу вам вашу каюту. Мальчики обязаны заботиться о своих сёстрах, чем и как пользоваться, я объясню на месте.

Вся операция по вызволению малолетних заложников заняла не больше пятнадцати минут и прошла на удивление спокойно. Я сразу же распорядился, что бы Ния проверила детей на наличие всевозможных следящих устройств, а так же приготовила им корабельные комбинезоны по размеру. Конечно, это была счастливая случайность, что все дети одновременно оказались в одном месте и мне здорово повезло, что охрана не просто расслабилась, а вообще пренебрегла своими обязанностями. Проверки детей и одежды заняли не так много времени, хотя арсенал извлечённых предметов был весьма внушителен. Из тела каждого из детей, с помощью эскулапа, было извлечено от пяти до семи всевозможных устройств, а вот одежда оказалась чистой, и всё равно я распорядился её утилизировать. Повторная проверка Нией и эскулапом не обнаружила ничего, но всё равно, не смотря на молчаливый протест, дети были пострижены налысо. А вот корабельную одежду они восприняли на ура и тут же в каюте затеяли игру в космических путешественников. Даже в гравитационные кресла они сели согласно своих игрушечных экипажей, причём я был удивлён тем фактом, что экипажи состояли не из брата и сестры, как можно было предположить, а сын Милы — дочь Лизы и наоборот, — сын Лизы — дочь Милы. На мой вопрос, почему так, мне со всей серьёзностью ответили, что жених с невестой должны быть всегда вместе и по возможности не разлучаться.

Переход в подпространство дети перенесли очень легко, если не сказать, что они его даже не заметили. Что бы отвлечь их внимание от незнакомой обстановки я вывел на мониторы изображение звёздного неба и потоки силовых линий, что только придало правдоподобность их 'космическому полёту двух кораблей разведчиков'. Оставив их продолжать свою игру и приказав эскулапу наблюдать за их состоянием здоровья, я вернулся к разработке плана по краже Лилии из её резиденции. Надеяться на вторую такую шальную удачу мне не приходилось, да и новость о том, что заложники похищены именно мною, наверняка уже достигла не только Подгорного дворца, но и столицы северного сектора.

За двое суток полёта я с детьми намучился, особенно с их рационом питания на второй день. В первый день они с удовольствием ели мясо трёх видов и немного зелени, а вот на второй им захотелось каши, причём манной или пшённой. Таких блюд в меню синтезатора пищи не было, и мне пришлось выкручиваться. В результате на четвёртый раз у меня получилась какая-то размазня из фруктового пюре, приправленного комочками какой-то гадости, которая скрипела на зубах. Детям понравилось, а вот мне нет. Благо эскулап вмешался и запретил им есть по третьей порции.

Сказок я не знал, занимательных детских историй тоже, да и детишки этим особо не интересовались, а вот истории о разных монстрах и космических пиратах, неизведанных мирах, где на каждом шагу отважных исследователей космоса поджидает опасность, шли на ура. Благо тут ничего придумывать не приходилось, я им просто и доступным языком рассказывал о своих приключениях и приключениях своего экипажа. Время прыжка пролетело незаметно, и нам настала пора расставаться. Дело в том, что Вольный ветер слишком заметная фигура, что бы опытный глаз не заметил его характерные контуры, не смотря на всю маскировку, поэтому я его отправляю на ковчег вместе с пассажирами, а сам вплотную приступаю к операции по вызволению Лилии.

Предполагаемый план моих действий давно уже созрел у меня в голове. Для начала необходимо ознакомиться с резиденцией наместника императора, определиться с охраной, узнать, где жилые помещения и где содержат принцессу, так как я был уверен, что свободного перемещения у неё нет, да и наверняка вокруг неё крутится охрана.

Как только я покинул корабль, а мы, что бы не вызывать подозрений, совершили посадку в черте города на одной из платных стоянок, Вольный ветер под руководством Нии в автоматическом режиме взлетел и вышел на орбиту планеты, где стал ждать меня. Я прямо на этой же посадочной площадке арендовал небольшой челнок и вскоре присоединился к Вольному ветру. Отлетев всего на несколько тысяч километров от этого мира, я открыл портал на Первопроходец и Ния очень быстро нырнула в него. Только после того, как я убедился, что за ней никто не следил и не последовал, портал был закрыт, и я вернулся в столицу северного сектора империи. Пришла пора претворять мой план в действие.

Естественно, что остановиться в апартаментах возле резиденции наместника я не мог, так как это тут же привлечёт внимание всевозможных контролирующих служб и меня начнут проверять по всем каналам, так что обычная гостиница средней руки подходила мне как нельзя кстати. Несколько часов я потратил на то, что бы в недорогом ресторанчике услышать все самые интересные новости и сплетни из жизни столицы. Оно того стоило. Завсегдатаи обсуждали внезапный отъезд наместника по вызову императора, гадали, последует ли за этим его отставка и кто метит на его место. Говорили об очередном найденном кладе в комплексе зданий и огромном наплыве желающих попытать счастье. Я так же узнал, что допуск во дворец для туристов и экскурсий свободный, за исключением жилых помещений, но входная плата достаточно высокая. Так же обсуждались последние деяния неуловимой банды 'серого кролика' или, как их называли жители — кролей. Они обчистили очередной дорогой меховой салон, а все похищенные меха облили горючей жидкостью и подожгли прямо на центральной торговой улице. Было ещё несколько интересных новостей, но они особо меня не заинтересовали.

Вместе с очередной экскурсией я прошёл через центральные ворота и оказался в ухоженном парке. С сожалением пришлось констатировать, что местная охрана ела свой хлеб не зря. Чуть ли не на каждом дереве имелись следящие устройства и детекторы движения, а садовники и обслуживающий персонал имели специфический оценивающий взгляд. Осмотр достопримечательностей под надоедливый говор экскурсовода длился два часа, после чего нас вежливо выпроводили через другие ворота. На выходе я купил карту схему дворцового комплекса и сориентировался, где находятся жилые помещения и где может находиться моя сестра. Один из участников экскурсии, заглянув ко мне через плечо, предупредил, — Туфта, схема не соответствует действительности. Я проработал здесь семнадцать лет, прежде чем эти имперские хлыщи выгнали меня как ненужную вещь.

— Как это выгнали? Вы чем-то провинились? — я изобразил неприкрытое удивление.

— Эти сволочи заменили весь обслуживающий персонал. Представляете — весь, до последнего человека. Говорят, он теперь состоит только из сотрудников службы безопасности, которых прислали сюда из столицы империи.

— Неужели против наследного принца готовился заговор?

— Не смешите меня молодой человек. Какой заговор? Принца Гарольда здесь все любили. Всё значительно проще и одновременно сложнее. Семья императора требует от него, что бы он развёлся с принцессой Лилией, они изначально была против этого союза, но принц тайно женился, и им пришлось с этим смириться.

— А как на это отреагирует императрица нижних миров? Они же вроде с принцессой Лилией находятся в родственных связях?

— Во-первых, никакой императрицы нижних миров больше нет. Императрицы у нас леди Юлия и леди Алина. А бывшую императрицу нижних миров теперь приказано называть не иначе как королевой объединённых королевств и наместницей императора в тёмных мирах.

Во-вторых, она очень дальняя родственница и семья императора их родство так и не подтвердила. А в третьих, её императорское величество леди Юлия официально отозвала своё решение признать леди Лилию своей дочерью. Так что развод — дело времени.

— Господин, я вижу, вы весьма осведомлённый человек, позвольте мне вас угостить стаканчиком, другим хорошего вина, а вы мне более подробно расскажите всю эту историю, что бы я, вернувшись в корпус пограничной стражи южного сектора, мог заинтересовать своим пересказом сослуживцев. А то до нас новости доходят с большим опозданием или не доходят вообще.

— Отчего же не посидеть с хорошим человеком, особенно за бокалом хорошего вина. Только пойдёмте туда, куда я обычно хожу, и где нам не помешают поговорить, и не подсунут всякую дрянь. Знаю я здешние ресторанчики и бары, цены бешеные, а пойло отвратное, да и готовят безобразно. Блюда из синтезатора пищи выдают за приготовленные вручную….

Это был даже не ресторанчик, а обычная забегаловка для быстрого перекуса. Моего собеседника, как постоянного клиента, проводили в соседний зал, где действительно имелись отдельные кабинки, и было немноголюдно и спокойно. Сделав заказ, я приготовился слушать историю Лилии и Гарольда из уст бывшего смотрителя второго этажа дворца наместника императора.

Рассказ господина Дворкина, так звали моего собеседника, не отличался оригинальностью и не сильно искажал события, — Всем известно, что Людвиг Справедливый нашёл невесту для своего брата, следуя приказу императора, но вопреки его воле. По каким критериям он её отбирал, не известно, но она оказалась дальней родственницей императорской семьи и что более важно, анализ ДНКА это подтвердил. К тому же, королева объединённых королевств тёмных миров признала её своею ближайшей родственницей по линии своего отца — легендарного Эндрю Ньюкасла, первого короля Горного королевства и великого Вольного охотника, а Людвиг Справедливый назвал её своей сестрой.

— Простите господин Дворкин, Людвиг Справедливый это второй принц империи и брат лорда Гарольда? Я слышал у него другое прозвище.

— Ну да, его ещё зовут Людвиг Кровавый или Беспощадный, но так его зовут только некоторые представители прямых ветвей легендарного короля и только за то, что он решительно и без колебаний уничтожал любых врагов своей семьи, но мы отвлеклись.

Так вот, вопреки воле императора, лорд Людвиг поспособствовал встрече своего брата с принцессой, и молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда. Не смотря на противодействие своей семьи, наследный принц женился на леди Лилии и жили бы они долго и счастливо, тем более, что Всеблагой наконец-то подарил им наследника, но тут, как говорят досужие языки, вмешалась леди Юлия. У неё были свои планы на место возле наследного принца….

По мере того, как Дворкин поглощал один бокал вина за другим, его язык всё более развязывался и наступил такой момент, когда я счёл возможным и попросил его внести изменения в схему дворца, показав мне реальное расположение помещений.

— Да выброси ты эту туфту. На, держи, это подлинный план дворца, он имелся у каждого смотрителя этажа. Вот видишь вот этот значок? — он ткнул пальцем в неприметную галочку. — Именно здесь держат под арестом нашу принцессу. Уже всё готово к тому, что бы отправить её в ссылку на одну из удалённых планет и ждут только сигнала из столицы.

— А ребёнок леди Лилии? Что стало с ним?

— А что с ним будет? Как только принц улетел по вызову отца, ребёнка силой изъяли и отправили во дворец императора. Он законный наследник второй очереди, после своего отца. Именно поэтому от Гарольда и требуют, что бы он развёлся с принцессой, что бы сохранить все права их совместного ребёнка, так как кто-то пустил слух, что у других жён, если они конечно у него будут, детей от него не будет. С чем это связано, никто не знает, но факт остаётся фактом, брак Гарольда и Лилии признан законным, почему и требуется тоже законный развод.

Не нравится мне вся эта история, какая-то с душком она, да и у моих всех знакомых одобрения не вызывает. Получается, что с девчонкой поиграли, а теперь собираются выбросить за ненадобностью. А она ж ведь живой человек. Добрая, всегда остановится, расспросит о семье, приветы передаст, а когда и подарки для дочери и жены. И ведь со всеми так. За что её так невзлюбили? А всё политика, мать её так.

— А политика то тут причём? — сделал я непонимающий вид.

— А при том, что даже император должен считаться со своим окружением. Вокруг него знаешь какие дрязги происходят? Да ты выбери время и посмотри светскую хронику, сразу же многое поймёшь. Говорят, его пытались отравить и он даже был при смерти. Потом, правда, виновные головы полетели и все из числа претендентов на трон, родственнички, мать их так. А император наш тряпка, давно бы уже всех под корень вывел, а он со своими жёнами разобраться не может….

Однако дослушать рассуждения Дворкина мне не удалось, он внезапно уронил голову на стол и захрапел. Тут же подошёл пожилой официант, принял у меня расчёт за выпитое и съеденное и предупредил, что мой собеседник теперь будет спать не менее четырёх часов, а потом проснётся как огурчик, но ничего помнить не будет. Меня это вполне устраивало и я, выдав ему щедрые чаевые наличкой, попросил забыть, что был вместе с Дворкиным за одним столом.

— Видите ли, — объяснил я ему, — я офицер пограничной стражи южного сектора, а в речах этого господина проскакивали некие антиимперские настроения, сами понимаете, знакомство с ним не красит меня. Доносить о нём я не собираюсь, так что лучше, если меня рядом с ним как бы и не было.

— Тогда вам лучше уйти через запасной выход, а я всем буду говорить, что хоть вы вошли вместе, но сидели за разными столами и вряд ли знакомы друг с другом. За средства слежения и наблюдения не волнуйтесь, они сегодня у нас отключены для профилактики, так что вас никто не опознает. А Дворкина жалко и что он ходит в этот дворец каждый день?

— Наверное, привычка, выработанная годами….

В своём номере я внимательно стал изучать план схему всех помещений дворца наместника. Особенно тщательно я разбирался в хитросплетениях коридоров того крыла, где находились покои Гарольда и Лилии и которые были помечены малозаметной галочкой. Если б не предупреждение бывшего смотрителя, о я и не обратил на неё внимание, тем более, что она находилась в стороне от официальных покоев наследника трона. И над этим тоже стоило подумать.

На следующий день перед воротами дворца собралась внушительная толпа. Оказывается очередной счастливчик, во время последней экскурсии, случайно задев какую-то скульптуру у стены холла, обнаружил в открывшейся нише небольшой сундучок, набитый старинными золотыми монетами. Даже тех пятидесяти процентов, которые остались у него после выплаты в пользу дворца, могло хватить на покупку большого поместья и безбедную жизнь в нём в течение нескольких десятилетий.

Так что этим ранним утром несколько сот искателей сокровищ с нетерпением ждали начала экскурсий и возможности попасть на территорию дворцового комплекса. Сама история с найденным кладом показалась мне подозрительной, тем более что о ней вчера же вечером раструбили все местные СМИ, и как-то не очень верилось в случайность находки, а значит, это кому-то было нужно и за этим что-то скрывалось.

Набор в первый экскурсионный тур я пропустил, а подошедшему ко мне 'случайному посетителю' от которого за версту разило службой безопасности, пояснил, что то крыло и ту часть дворца я уже осмотрел вчера. Сегодня же хотел бы побывать в храме Всеблагого и познакомиться с архитектурой западного фасада, а экскурсия туда будет во вторую очередь. Мои слова не вызвали насторожённости у сотрудника и он от меня отошёл. Вскоре желающих попасть в западное крыло и храм Всеблагого достигло минимальной квоты для экскурсии, и мы неторопливой толпой отправились лицезреть красоты дворца с другой стороны. Вскоре мимо нас в сторону первого экскурсионного тура пробежали несколько десятков охранников, вооружённых парализаторами, а на нашу группу никто внимания не обращал.

Мы всё ближе и ближе подбирались к той точке на схеме Дворкина, что была отмечена галочкой. К моему счастью, храм Всеблагого сегодня был закрыт для посещений, и там шла закрытая служба. Тем не менее, наш экскурсовод, немыслимо перевирая историю этой религии, монотонно бубнил заученный текст, ни капли не заботясь о том, слушают его или нет. Намётанным глазом я заметил, что наша группа как бы разделилась на три подгруппы, и они незаметно блокировали оба входа-выхода из храма. Более того, я заметил у некоторых под одеждой миниатюрные бластеры, которые, без разрешения службы охраны и безопасности, на территорию дворцового комплекса пронести было немыслимо. Догадка, словно молния, поразила меня, — закрытая служба связана с тем, что в храме находится моя сестра и что против неё что-то замышляется. Ну уж нет, друзья хорошие, что-то сделать и навредить Лилии, я вам не дам. Она член императорской семьи и у меня есть все права на её защиту. Играть теперь будем по моим правилам.

Войдя в режим невидимости, и включив искажающее и силовое поле, я парализовал первую подгруппу одним мощным статическим разрядом. Со стороны это выглядело как удар молнии в группу туристов. От этого удара их всех разбросало в разные стороны, а я получил возможность ворваться в храм с криком о том, что молния попала в людей у входа и что им нужна срочная помощь. Как я и предполагал, перед священным огнём молилась Лилия, а вокруг неё, с ухмылками, стояло шесть вооружённых охранников…

16.

На меня оглянулись, но никто даже и не дёрнулся.

— Ладно, пора кончать эту комедию. Сами понимаете ваше высочество, — в словах говорившего сквозила издёвка, — против вас мы, лично, ничего не имеем. Какие-то террористы пронесли на территорию дворца оружия и в перестрелке с ними вы случайно были убиты прямым выстрелом в голову. Все террористы погибли и узнать, что за группа, кто её подготовил и какие у них были цели, нам не удастся.

Гриф, выгляни, если там действительно молния шарахнула по группе уничтожения объекта, то встретишь клиентку сам, только не забудь выстрелить из их оружия, а то мало ли что. Всё должно выглядеть достоверно, а этого свидетеля грохнуть до кучи, вместе с принцессой, — и он указал на меня.

Лилию грубо толкнули в мою сторону, и я едва успел отключить силовое поле, а затем вновь включить его.

— Угроза убийства или покушение на убийство члена императорской семьи карается смертной казнью без суда и следствия прямо на месте преступления, — и оторопевшие охранники один за другим получили по мощному заряду из моего бластера. Из них кто-то даже успел выстрелить в мою сторону, но защитное поле легко справилось с этим импульсом.

Я не стал менять свою маскирующую внешность, так как услышал, как Лилия радостно произнесла, — Я знала, что Гарольд не бросит меня и спасёт….

Открыв портал, я перенёс нас в библиотеку Подгорного дворца и только тут стал самим собой.

— Люда, это ты?

— А ты кого ждала сестрёнка? Моего брата? Ладно, на эту тему мы поговорим позднее, лучше скажи, где может находиться твой сын и мой племянник? Парня надо тоже выручать из цепких рук моей матери.

— Я не знаю, но думаю, что в детской, там же где и вы росли, когда были во дворце, — самообладания Лилии было не занимать.

— Будь здесь и никуда не выходи, а ещё лучше, даже не шевелись, а я попробую найти ребёнка.

Я ни от кого не прятался или скрывался, шёл себе спокойно по коридорам и переходам и размышлял. Что-то странное творится в последнее время. Я не фанатик и не особо верующий, жрецом Всеблагого стал вопреки своей воле, но почему-то меня не отпускает ощущение, что кто-то весьма могущественный и очень сильный помогает мне. Иначе невозможно объяснить то везение, что преследует в последнее время. Может быть действительно Всеблагой существует? Внезапно передо мной, прямо в коридоре замерцал воздух и появился странный мужчина.

— Сэр Старк, — представился он с лёгким поклоном, — меня часто ещё называют Всеблагим, но это не так, хотя я и привык к этому прозвищу. Я смотритель за мирами. Если коротко, то в дела смертных не вмешиваюсь, практически не вмешиваюсь, но слежу, что бы равновесие не нарушалось. Да не волнуйтесь, сэр Людвиг, вы так. Время вокруг нас остановилось, и никто ничего не видит. А я собираюсь пояснить, почему стал помогать вам. Кстати, сын Лилии находится в другом помещении, под надёжной охраной, я вас туда провожу и помогу забрать младенца.

Так вот, на роль смотрителя за этой галактикой я готовил вашего отца, сэра Эндрю Ньюкасла. У нас даже по этому поводу состоялся разговор в триедином мире, но обстоятельства изменились. Дело в том, что смотрителем может стать только тот, у кого есть свой кхор, то есть, наличие призрачного волка обязательно, а ваш отец его лишился, так как перестал быть Вольным охотником. Второго шанса у него больше не будет. Придётся вам его заменить. Это произойдёт ещё не скоро. У вас наступает, так сказать, испытательный срок.

— Простите сэр Старк, что перебиваю, но что я буду должен делать?

— Меня радует, что вы не стали отказываться сразу от обязанностей смотрителя. А делать вы будете то же самое, что делаете и сейчас — посещать различные миры и вести непримиримую борьбу с различными видами тёмных сил, что раскачивают устои мироздания и пытаются повернуть ход истории вспять. С каждым прожитым днём ваша сила будет возрастать, и вы вполне можете достичь уровня своего знаменитого предка — первого настоящего Вольного охотника и основателя вашей династии. Он по-прежнему очень заинтересовано следит за развитием событий у вас тут, но обстоятельства сложились так, что навестить свой мир он пока не может. В качестве смотрителя ему досталась очень молодая и динамично развивающаяся галактика, а за тамошними мирами нужен глаз да глаз. И учтите сэр Людвиг, няньки у вас не будет, старайтесь принимать взвешенные и обоснованные решения, бессмертие вам тоже пока не грозит, так что соблюдайте элементарную осторожность и чувство самосохранения. Испытательный срок начинается с сегодняшнего дня, а теперь следуйте за мной, я покажу вам, как и обещал, где прячут вашего племянника.

Каким-то образом мы оказались перед массивной каменной дверью с вычурной резьбой в виде драконов и виверн. Сэр Старк приложил к ней свою руку, дверь бесшумно убралась в стену, и перед нами открылся тёмный проход.

— А я считал, что знаю Подгорный дворец как свои пять пальцев, но здесь ни разу не был.

— А это и не резиденция Горного короля, это пространственный портал между мирами. Просто через него проще попасть в интересующее нас место, чем пробиваться с боем, убивая ни в чём неповинных охранников только за то, что они намерены выполнить приказ императора.

— Так это отец стоит за всеми этими безобразиями с Лилией и её ребёнком?

— В большей степени ваша мать, леди Юлия. Видите ли, она по прежнему не отказывается от намерения встать во главе империи, устранив вашего отца и оставив ему только видимость власти. Для этого ею был разработан и начал осуществляться весьма изощрённый план. Если коротко, то он предполагает физическое устранение вас с братом, а так же Лилии и её ребёнка. Та химера и подстава на Соте, с, якобы бедной девочкой, забытой всеми, была частью её плана. Митра — Анидаг так ничего и не рассказала, несмотря на старание следователей леди Манти, а то, что она поведала на допросах, можно с большой натяжкой отнести к истинному положению дел и настоящей правде. Не буду останавливаться на подробностях, но вам не только удалось преодолеть все ловушки и опасности, но и почти полностью разрушить тайные планы вашей матери. Если вы внимательно проанализируете все последние события в своей жизни, других ваших родственников пока касаться не будем, то заметите, что имеет место некая цепь непонятных и необъяснимых событий, начиная от гибели Альбатроса и заканчивая выбросом Вольного ветра в космические дебри, в которых вы просто обязаны были погибнуть или, в крайнем случае, бесследно сгинуть….

— Вы хотите сказать, что всё это было специально подстроено?

— В какой-то мере да. Даже ваша встреча с Ланой была спрогнозирована и представляла собой один из вариантов развития событий. Правда, никто не предполагал, что вы женитесь на ней, и уж тем более, что уничтожите всю королевскую семью лесных эльфов в качестве ответной меры. Это нарушило планы леди Юлии, но не заставило отказаться от них. Цель у неё по-прежнему одна — стать первой, родить дочь и, впоследствии, передать ей власть. Сущность драконов триединого мира ей так и не удалось преодолеть, да и она к этому не стремилась. Для полного понимания всего, вам сэр Людвиг, я вручаю вот этот венец, — в руке Всеблагого возник обруч с серым, неприметным камнем посредине. — Это что-то наподобие короны Горного королевства, правда, не такая мощная и могущественная. Она поможет вам разобраться в хитросплетениях плана и поступков вашей матери. Насколько мне известно, вы уже самостоятельно сидели на королевском троне Подгорного государства, а значит, времени на взаимную настройку у вас много не займёт. Венец можно сделать невидимым, в зависимости от вашего желания, а цвет камня будет постоянно меняться, по мере того, как венец будет впитывать в себя магию и мощь различных миров. В идеале он должен стать многоцветным, или как вы называете, настоящим самоцветным кристаллом. Ну вот мы и пришли…

Сделав буквально несколько шагов по тёмному коридору, мы внезапно оказались в небольшой комнате. Посредине стояла детская кроватка, прикрытая силовым и искажающим полем. В углах комнаты сидели охранники, прикрытые силовыми коконами, а возле кроватки находились две пожилые женщины, которые внимательно, как мне показалось, рассматривали моего племянника. Все присутствующие застыли в разных позах, а в самом помещении царила мёртвая тишина.

— Я применил заклятие оцепенения, лишние жертвы никому не нужны. Забирайте парня и вместе с сестрой поскорее убирайтесь из дворца. Через десять минут поднимут тревогу и все ходы-выходы перекроют, а я не хочу, что бы возвращение ребёнка матери связывали с моим вмешательством. О ваших дальнейших планах расспрашивать не буду, уверен, вы как следует всё просчитаете и не разочаруете меня.

Сэр Старк исчез, а я, используя портал перемещения, тут же оказался в библиотеке, где предал с рук на руки младшего Эндрю его матери. Затем, даже не дав ей времени как следует рассмотреть сына и убедиться в том, что с ним всё в порядке, я совершил прыжок в свои покои императорского дворца тёмных миров. Несмотря на блокаду, которую мой отец установил для изоляции нижних миров, у меня, как у капитана-командора службы безопасности, имелся, так сказать, запасной выход, который блокировать мог только я сам….

— Здравствуй Саур. Интересно, мне удастся хоть раз появится здесь так, что бы не застать тебя?

— Я рад приветствовать вас, принц Людвиг и вас, принцесса Лилия. Как и кому прикажете доложить?

— Никому ничего докладывать не надо. Мы буквально на минутку. Здесь, по доступной мне информации, должны находиться те, кто изъявил желание служить на моём ковчеге, я хотел бы забрать их немедленно для комплектования экипажа.

— Боюсь, это не возможно, милорд. Вы некоторое время отсутствовали, и её императорское величество всем вашим волонтёрам нашла службу по душе. Для того, что бы их всех собрать, потребуется пара суток, так как некоторые из них находятся на патрулировании границ нашей империи, а с учётом тех ограничений, что ввёл ваш отец и ваша мать, это срок может быть увеличен на неопределённую величину. Однако я уверен, что её императорское величество сделает всё возможное, что бы вы смогли в кратчайший срок собрать свой экипаж. У мня так же имеется прямое указание — в случае вашего появления немедленно доложить об этом, что я уже и сделал.

И точно, буквально через мгновение раздался мелодичный звон колокольчиков, и в моих покоях появилась собственной персоной леди Манти. На меня она только мельком посмотрела и сразу же направилась к Лилии, которая не выпускала Эндрю младшего из своих рук.

— Пошли внучка, твои покои уже приготовлены, мои врачи осмотрят ребёнка, да и тебе следует отдохнуть и немного прийти в себя, пока этот неугомонный юнец будет собирать своих людей.

А тебе, Людвиг, я запрещаю куда-либо исчезать до того момента, как мы с тобой серьёзно поговорим и о твоём поведении и о твоих безрассудных поступках.

— Простите ваше величество, но у меня на Вольном ветре находится малолетняя банда, состоящая из детей Милы и Лизы, мне их надо передать в руки родителей, а после этого я предстану перед вашими светлыми очами. Надеюсь, сильно пинать не будете?

— Паяц, что с тебя взять? Сгинь с глаз моих долой, но что бы через три часа был здесь!

Повторять мне не надо, и я тут же открыл портал на Вольный ветер, с ужасом представляя, что там может твориться. Как я и предполагал, дети не захотели в добровольном порядке покидать мой корабль и, пользуясь тем, что допуск посторонним лицам на него был запрещён, продолжали играть в свой космический полёт, не обращая ни малого внимания на своих родителей. А те, словно неприкаянные ходили вокруг корабля и уговаривали их выйти. Именно такую картину я застал, когда через портал оказался на борту Вольного ветра.

— Говорит главный адмирал флота, — обратился я через громкоговорящую связь, — всем экипажам разведывательных кораблей немедленно вернуться на базу. Ожидается мощная магнитная буря. Повторяю….

Только таким образом я вынудил заигравшихся детей покинуть борт Вольного ветра и передал их с рук на руки родителям, после чего запёрся на борту и приступил к общению с Первопроходцем. Отведённые мне три часа пролетели незаметно, и я многое не успел сделать, но всё же главное — инструкции на время моего отсутствия, Дец получил в полном объёме. Не то что бы я не доверял своим добровольцам, но, в свете последних новостей и событий, проверка должна была быть проведено в полном объёме и для всех без исключений.

В отведённый мне срок я уложился и Саур тут же поставил меня в известность о том, что леди Лилия с сыном изволят спать и их запрещено беспокоить, пока они сами не проснуться. В гостиной меня ждал накрытый стол и я с большим удовольствием приступил к трапезе. Как только я закончил и стал уже лениво ковыряться в своей тарелке, появилась моя бабуля. — Наелся? А теперь рассказывай подробно с того момента, как ты своим кораблём закрыл тяжёлые крейсера от выстрела мега пушки этих тварей. Рассказывай весьма подробно, так как каждая мелочь, пропущенная тобою, может исказить общую картину, а хочу со всем досконально разобраться.

Пришлось вернуться к тем давним событиям и весьма подробно поведать о своих злоключениях и долгом пути домой, о моих действиях на Первопроходце и тех трудностях, с которыми я столкнулся, прежде чем сумел взять его искусственный интеллект под свой полный контроль, о чистке и самоочистке его памяти и всех помещений…

Как бы мне не было трудно вспоминать и бредить сердечные раны, но мне пришлось рассказать и о своём знакомстве с Ланой, её гибели и моей расправе над всей королевской семьёй лесных эльфов, о поиске прародины древних и обнаружении планеты Нави…. Закончил я свой рассказ встречей с сэром Старком, хотя о содержании нашего разговора решил умолчать, о чем и предупредил императрицу.

— Мне надо подумать и разложить по полочкам всю полученную информацию, а ты в это время немного отдохни. В принципе, ты везде поступал правильно, за исключением одного момента — нельзя было вот так грубо отталкивать Найду. Ты же ведь не сердишься на проказы детей, а эта мантикора такой же несмышлёный ребёнок, которым так легко манипулировать. Впрочем, это дело поправимо и я сама постараюсь с ней разобраться и выяснить всю подноготную её поведения.

— Думаю, это лишнее. Боюсь, если бы Найда вернулась ко мне, то кхор отца не оставил бы его и не попросился в мою стаю. Так что у меня теперь два кхора и Мач, наряду с Пушем, служит мне.

— Император лишился своего призрачного волка? Никогда не слышала о подобном. Не заставляй меня тянуть из тебя клещами все сведения об этом.

— Да нет особых сведений. Кхор отца появился передо мной и поставил меня в известность, что император лишился статуса Вольного охотника, и у волка нет другого выбора, кроме как попроситься в мою стаю или уйти в небытие. Он принял решение служить мне. Расспрашивать и выпытывать подробности я не стал, так как эти воспоминания ему явно неприятны. Я считаю, что произошёл размен — Найдёныша на Лохмача. У отца осталась Найда, а у меня появился Мач.

— Умеешь же ты удивить, внучок. Мне надо всё как следует обдумать и взвесить, да и тебе не мешает отдохнуть.

— Хочу сразу же предупредить, Лилию и племянника я здесь не оставлю….

Бабуля была как всегда права, действительно надо было продумать свои дальнейшие действия и наметить план, а то в последнее время не я управлял событиями, а они мною, а это мне ох как не нравилось. Да и с этим обручем — венцом следовало разобраться, как и расспросить бабулю об этом загадочном сэре Старке. В общем, работы для моего серого вещества было очень много….

До утра следующего дня меня никто не беспокоил, к ужину я так и не притронулся, а вот несколько энергетических напитков выпил, что бы заставить мозги работать более активно, прибегать к своим природным навыкам мне как-то не очень хотелось. В результате всего мне даже удалось немного поспать, и во сне у меня оформился окончательный вариант. Он предусматривал несколько этапов: — первый, самый простой, наведаться к Трояну, доложиться деду и спросить у него совета; — второй, — найти Стремительный или планету Серого бога и попросить у них помощи. Из истории я знал, что у них имеются запрограммированные киборги и специальные боевые роботы, которые мне бы весьма пригодились — сменив у них программное обеспечение, я получал практически неуязвимую армию железных монстров, которая могла спокойно приступить к зачистке планеты древних. Жаль, что подобных аппаратов не было на Первопроходце, но тут уже ничего не поделать. И, наконец, третий этап, — я вместе с Пушем и Мачем проникаю в подземелья и хранилища древних, скачиваю оттуда всю информацию и нужные технологии, а сами подземелья запечатываю своей личной печатью. В перспективе, планета древних должна будет превратиться в мою опорную базу. В случае, если я потерплю неудачу, то планета древних со всеми своими тайнами подлежит полному уничтожению. Не хочу, что бы их технологии и достижения попали в грязные руки. Теперь предстояло определиться с подарком сэра Старка, так как я ещё не решил, как с ним поступить. Доверять или не доверять ему у меня не было никаких оснований, так как я его почти не знал, а поэтому окончательное решение я решил принять после разговора с императрицей.

Долго она себя ждать не заставила, и завтракали мы в малом зале в узкой семейной компании. Лилия уже почти полностью успокоилась и только несколько морщинок, что появились у неё возле глаз, говорили о нелёгких испытаниях, что выпали на долю моей сестры. Первой разговор начала миледи Манти, — Лилия, девочка, что ты собираешься делать дальше? Я предлагаю тебе некоторое время погостить у меня. Здесь тебя и ребёнка окружат вниманием и заботой….

— Заботой, вниманием, а главное безопасностью, она будет обеспечена на моём ковчеге. Этот вопрос решён окончательно и изменениям не подлежит.

— Что за невоспитанный мальчишка, мало того, что беспардонно перебивает старших, так он и ещё взял на себя ответственность принимать решения за свою сестру. Она уже не маленькая и неопытная девочка, которую ты когда-то привёл сюда…

— Она единственный член моей семьи и я, на правах старшего брата, заменяю ей отца. Она будет жить на Первопроходце до тех пор, пока не найдёт себе человека, который будет действительно о ней заботиться, оберегать и любить, а не жевать сопли и петь под дудку других. После того, как её приговорили к смерти и мне, совершенно случайно удалось вырвать её из рук спецслужб империи во время приведения приговора в исполнение, я больше никому не доверяю. Извини бабуля, но в твоём окружении хватает шпионов императора срединных и верхних миров, а там, где есть шпионы, найдутся и наёмные убийцы. Рисковать жизнью сестры и её сына я не намерен, тем более, что наверняка найдётся повод, что бы лишить его наследства в случае неожиданной смерти Гарольда. Кстати, что вы, ваше высочество, знаете о сэре Старке? Ему можно доверять? — Задав этот вопрос, я дал понять, что все разговоры о моей сестре бесполезны и решение я не только уже принял, но и менять его не собираюсь.

— Я встречалась с ним несколько раз, он передавал мне приветы от моего отца — легендарного короля Горного королевства и новости о его жизни, но безоглядно бы я ему не доверяла, — после некоторого раздумья сообщила мне императрица. — Он себе на уме и ведёт свою игру. Твой отец тоже с ним пересекался во время своего путешествия в триединый мир, он сам мне об этом рассказывал. Мне сэр Старк в первую нашу встречу представился как демиург, но значение этого термина не объяснил. Как я в последующем поняла, это что-то вроде галактического главного бога, хотя, возможно, я и ошибаюсь. О чем вы с ним беседовали?

Я сделал вид, что не слышал её вопроса и выудил из пространства подаренный мне венец, — Ваше величество, что вы можете сказать об этом? Это подарок от него, а вот чего ждать, если я его одену, я не знаю.

Леди Манти не притронулась к нему, — Венец власти, корона Горного королевства одна из его ипостасей. Точно такой же носит мой отец. Больше о нём я ничего не знаю, а папа ничего о нём не рассказывал. — Было как-то непривычно от властной мантикоры слышать это семейное 'папа', а для себя я решил, если ещё раз встречусь с этим непонятным сэром Старком, то задам ему несколько неудобных вопросов. Венец, повинуясь моей воле, исчез, я откинулся на спинку удобного старинного кресла.

— Люда, распорядись, что бы нам с сыном приготовили спальные места, я перебираюсь к тебе. Только рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. И, по возможности, давай поскорее переместимся на твой корабль, здесь мне страшно находиться, я постоянно жду удара из-за угла и никому кроме тебя не могу доверять. Извини бабушка, но это так. Я сама не готова остаться у тебя, а ходить и постоянно вздрагивать и оглядываться, я не хочу….

В настоящий момент меня волновала только одна проблема — где мне искать Трояна? Насколько мне стало известно из разных источников, он уже несколько раз менял место своего жительства и умело запутывал следы, подолгу нигде не задерживаясь. Это было связано с тем, что уже пару раз на него совершали нападения из космоса и его схроны варварски уничтожались. Кто стоял за этим я догадывался, но не понимал, почему мудрый дракон не уничтожит хотя бы нападавших, если зов крови не позволяет ему уничтожить заказчика? А вообще-то я тешил себя мыслями, что мне удастся уговорить своего прадеда перебраться на Первопроходец, где я был готов выделить в его распоряжение целый жилой сектор и предоставить карт-бланш для его переоборудования по своему вкусу. Уже под утро я забылся поверхностным сном и именно тогда в голове всплыл вопрос, — а почему от Трояна хотят избавиться? Носителем какой тайны или информации он является? После этого я уже спать не мог, быстро встал, привёл себя в порядок, заглянул в спальню к Лилии и, убедившись, что у них всё в порядке, затребовал себе всю имеющуюся информацию о триедином мире. Вдруг я найду несущественную деталь или события, которые позволят мне распутать этот клубок? Изучение материалов и информации так захватило меня, что я даже пропустил завтрак, что не осталось незамеченным….

17.

Очередная попытка связаться с Трояном с помощью ментальной связи наконец-то удалась. Я почувствовал, что мои волны изучают и сравнивают с имеющимися образцами, а судя по тому, что контакт не прервался, проверку я прошёл успешно. Не зная, сколько продлится сеанс, я сразу же взял быка за рога, не опасаясь, что нас могут подслушать или того, что это был некто, кто хорошо маскируется под мудрого дракона, — Дед, я нашёл планету древних, но в настоящий момент она находится под полным контролем Нави и исчадий Акапульки. Нужна твоя если не помощь, то хотя бы мудрый совет. Нам надо обязательно встретиться и через мой портал перенестись на Первопроходец, где нам никто не помешает всё обсудить в спокойной обстановке. Лилию и племянника я вырвал из рук своей семейки и, как мне кажется, в твоём окружении имеется предатель или информатор твоего врага. Я могу тебе помочь его обнаружить и при желании избавиться от него.

Ответа я не дождался, да и не особо надеялся на него, зная подозрительный характер Трояна и его умение просчитывать все возможные ситуации и варианты развития событий. Мне оставалось только ждать и надеяться, что он примет правильное решение и нам удастся встретиться.

Своих людей я так и не дождался, хотя все установленные сроки уже прошли и на третьи сутки пребывания во дворце императрицы нижних миров, мы с Лилией, никого не предупредив, совершили прыжок на Вольный ветер, и уже на нём прыгнули в подпространство, взяв курс к точке, где раньше находился уничтоженный антиматерией триединый мир. Что я там надеялся найти, мне и самому было непонятно, но я привык доверять своей интуиции, а она говорила, что я там должен обязательно побывать….

— Люда, ты перестал доверять императрице?

— Видишь ли, сестрёнка, собрать несколько десятков людей с помощью имеющихся порталов перемещения, дело нескольких часов. Однако распоряжения о сборе так и не было отдано. Из этого можно сделать несколько выводов: — первый, бабуля и не собиралась мне возвращать моих людей, найдя им применение в своих целях; — второй, ей было необходимо попытаться задержать нас на некоторый срок. Или у неё в отношении тебя свои планы, или она действовала в интересах императора. И тот и другой вариант для меня не приемлемы; — и, наконец, третий, мы стали разменной монетой и предметом торга. Не хотел тебя пугать, но даже свой тайный портал, мне удалось открыть только с пятой попытки, все предыдущие были заблокированы. Это могли сделать как императрица, так и мой отец. Так что, дорогая моя, мы наконец-то на свободе и полностью независимы ни от кого. На связь я ни с кем выходить не собираюсь, все запросы игнорируются, а ментальная связь открыта только для Трояна и то только после проверки рисунка его мыслительных процессов, которые подделать или скопировать просто невозможно.

Этот разговор происходил в кают-компании нашего корабля, который в режиме невидимости направлялся в известную мне точку. Причём направлялся не по прямой и самым коротким путём, а по маршруту, разработанному Нией, которая заверила меня в том, что никто не сможет отследить даже наш реверсный след. А в том, что за нами попытаются следить — я не сомневался. Именно по этой причине вся одежда, в которой мы гостили у бабули, была аннигилирована, а сами мы прошли придирчивый и доскональный осмотр на предмет нано частиц, внедрённых в кожный покров, или во внутренние органы. Полная очистка организма была проведена в полном объёме, включая Эндрю младшего, что исключало даже намёк на возможное отслеживание.

Я набрался смелости и, отбросив все сомнения, наконец-то одел на голову тот венец, что вручил мне Всеблагой или сэр Старк. Это произошло во время моего дежурства в качестве вахтенного офицера Вольного ветра. Если я думал, что нечто произойдёт мгновенно, то глубоко ошибался. Ничего не произошло, ни изменений в моём организме, ни в том, что окружало меня. Единственное, что радовало так это то, что я мог спокойно снять с головы обруч и то, что он не был чужеродным, то есть я не испытывал никакого дискомфорта от этого предмета. А вскоре после того, как я его повторно одел и отвлёкся на изучение поступающих данных о прыжке, я даже забыл, что у меня на лбу что то такое есть. Венец вполне можно было принять за некое приспособление для моих белобрысых волос, которое предохраняло от их попадания в глаза.

Даже Лилия, заметив эту приблуду у меня, не удивилась, — Ну вот, хоть на человека стал похож, а то ходишь как дикарь — космы в разные стороны. Давай я тебе волосы снизу немного подровняю…

Первое пробуждение венца настало через трое суток. В моей голове совершенно неожиданно родилась мысль о том, что грубая настройка на меня закончилась и началась тонкая настройка. Причём это было не мнемосообщение, и даже не обмен мыслями, а нечто такое, что родилось внутри головного мозга. Объяснить это я никак не мог. На ум приходило только одно, совершенно нерациональное предположение о том, что произошло некое раздвоение личности или сознания. Но, как следует обдумать эту мысль, я не успел, так как Ния сообщила, что нам наперерез в гиперпространстве выдвигается какое-то судно, которое она классифицирует как эсминец без опознавательных знаков.

— Думаешь, друзья пираты шалят в подпространстве?

— Не уверена, хотя и похоже. Этот участок прыжка довольно часто используется торговыми и круизными кораблями, и если этот эсминец был в режиме наблюдения и охоты, то одиночная маломерная цель вполне могла его заинтересовать, тем более, что нас идентифицируют с прогулочной яхтой премиум класса. Развлечёмся?

— Только в том случае, когда будем полностью уверены в их агрессивных намерениях. Вдруг они собираются предложить нам сопровождение до ближайшего ускорителя и находятся здесь для обеспечения безопасности полётов?

— Ага, и с этой целью они стали приводить своё вооружение в готовность к открытию огня. Предлагаю использовать паутину антиматерии. Нечего засорять маршрут различным мусором и осколками.

— Согласен, действуй — злодействуй, целиком полагаюсь на тебя.

— Эсминец пустил две маломерных торпеды, нацеленных на наши двигатели и приготовился использовать свои лазерные пушки.

— Что предпримешь?

— Увеличу скорость перемещения, выброшу помехи для головок наведения торпед и запущу паутину. Вероятность того, что капитан эсминца клюнет и начнёт активное преследование, составляет девяносто семь процентов. Капитан, ты только сам не вмешивайся, дай мне самой разыграть этот спектакль.

— Хорошо, не буду, но хотелось бы тебе посоветовать выдать в пространство паническое сообщение о том, что наша яхта атакована неизвестным судном и нам срочно нужна помощь. Причём сделать это надо так, что бы сообщение могло достигнуть только эсминца и дальше не пойти. Сама понимаешь, свидетели нам не нужны.

— Опаньки, пираты вышли на связь и требуют заглушить двигатели. Гарантируют жизнь экипажу и свободу, после внесения выкупа за наши жизни. Всё, они накрыты паутиной и жить им осталось всего несколько минут.

— Включи экран, хочу пообщаться с капитаном напоследок, — и, дождавшись щелчка, продолжил, — Говорит капитан Вольного ветра, в целях самозащиты от ничем не спровоцированного нападения, ваш корабль и экипаж подлежат уничтожению паутиной антиматерии. Приятно было встретиться, всё какое-никакое развлечение, а то скука уже достала.

Буквально через пару минут эсминец обволокло серебристое облако, и он распался на мелкие атомы, возникла небольшая чёрная дыра, которая поглотила останки боевого корабля и его экипажа и через мгновение захлопнулась.

— Как полагаешь, Ния, наши действия кто-нибудь заметил?

— Нет, приборы Вольного ветра не зафиксировали сторонних излучений ни в одном из диапазонов. Режим секретности соблюдён.

Перипетии последних событий сказались на Лилии, и только на моём корабле из её глаз ушла тревога и ожидание неприятностей. Она немного успокоилась и на губах даже стала мелькать некое подобие улыбки. Маленький Эндрю находился под постоянным присмотром и контролем нашего эскулапа и был представлен сам себе — спал и ел, ел и спал. Его светло серые глаза стали менять свою расцветку, а взгляд становился более-менее осмысленным и он начал реагировать не только на голос Лилии, но и на движения….

На месте триединого мира ничего не было, всё поглотила чёрная дыра. Что я надеялся здесь найти, я и сам не знал, ведь этот мир был закрытым и выхода в межпланетное пространство, кроме драконов, не имел. Правда, члены королевских семей могли перемещаться с помощью порталов, используя магию этого мира, но магия исчезла вместе с мирами. И всё-таки что-то меня сюда тянуло и заставляло оставаться в этой точке космоса, словно ожидая какого-то знака, знамения или подсказки.

Во время моего очередного дежурства со мной связался Троян. Мнемосвязь была устойчива, словно собеседник находился где-то рядом, в соседнем помещении.

— Я получил твоё сообщение, Людвиг. Мне нужны координаты планеты древних, хочу сам взглянуть на мир Нави и Акапульки. После этого мы с тобой встретимся и обсудим все вопросы.

— Это не Троян, а некто, кто очень тщательно скопировал рисунок его мнемоволн. Я сейчас выведу график самозванца. Его надо сравнить с тем, что хранится в нашей памяти.

Я ошарашено потряс головой, у меня было такое ощущение, что во мне поселился другой человек и разговаривает он со мной внутри меня….

— Так, стоп, стоп, пока ты не начал сходить с ума. Никакого другого человека или сущности в тебе нет. Ты — это ты. Просто твоё сознание теперь разделено на два потока, и ты одновременно можешь думать и обсуждать не связанные между собой события, дела, мысли и тому подобное. Это можно назвать раздвоением личности, но твоя личность не раздвоена, ещё раз повторю — ты, это ты. Главное для тебя сейчас — научится пользоваться этим даром или феноменом. Со временем ты сможешь делить поток своего сознания на несколько ответвлений. Это нужно для того, что бы ты, занимаясь важным делом, мог одновременно обдумывать или делать другие дела. В древнейшей истории такие прецеденты были. Взять того же Юлия Цезаря с планеты древних, он мог одновременно делит своё сознание на четыре потока. А сейчас успокойся и вызови в своей памяти матрицу мнемоволн Трояна и сравни с той, что ты недавно получил. Пусть это будет игра — найди отличие…

А неизвестный собеседник продолжал меня убеждать в том, что ему крайне необходимы координаты планеты древних, и мне не о чём беспокоиться….

Если б не предупреждение, которое я получил от своего венца, то я б не обратил особого внимания на нехарактерную манеру ведения разговора драконом — мало ли что могло измениться за то время, что мы с ним не общались. И действительно, вызвав в памяти другие мнеморазговоры с Трояном, я наложил картинки друг на друга и, пусть не сразу, но заметил некоторые отличия в эмоциональном окрасе. Дело в том, что драконы не имеют эмоции, они всегда общаются ровно и когда радуются и когда злятся. В данном же конкретном случае я видел явное эмоциональное нетерпение и какое-то скрытое опасение. В голове у меня тут же возникло несколько предположений, — кого-то очень интересуют координаты планеты древних и их технологии, а так же маскирующиеся под Трояна хотят втереться мне в доверие, получить точное местонахождение Вольного ветра и установить контроль над моими перемещениями. Исходя из того, что искусством мнемообщения обладают только члены императорской фамилии или прямые потомки правящих династий триединого мира, можно с большой долей вероятности предположить, кто конкретно захотел со мной связаться. В любом случае, ответ будет не такой, какой мой абонент ожидает. Мощный ментальный удар последовал незамедлительно и если у того, кто общался со мной слабая защита, его мозговая деятельность будет полностью уничтожена. Ментальное общение прервалось, и я получил возможность вновь вернуться к тому моменту, когда мои раздумья прервали.

И так, моя интуиция привела меня в точку, где раньше находился триединый мир. Ничто не говорило о том, что здесь раньше существовала замкнутая планетарная система, ни каких следов деятельности или возмущений в пространстве не наблюдалось. Не сразу, но до меня дошло, что такого не может быть по определению. Всё-таки триединый мир не малый объект и материя мироздания просто обязана была отреагировать на его уничтожение, однако домыслить я не успел, меня прервал очередной сеанс мнемосвязи. Это был Троян.

— Надеюсь, твоя голова служит тебе не только как украшение и ты не растерял свою способность к абстрактному мышлению? Хочешь пообщаться со мной, приходи в гости. Где меня найти ты знаешь. А если не знаешь, то и говорить нам не о чем. Конец связи.

Вот же старый хрыч, хоть бы намёк какой дал. Если уж все тайные службы империи не смогли обнаружить его схрон, то и у меня практически нет шансов это сделать. Хотя с другой стороны дед сказал, что я знаю где его искать, а значит, в дебрях моей памяти должна быть зацепка. Вот только сразу на ум ничего не пришло, хотя я и старался что-нибудь припомнить….

Как говориться, утро вечера мудренее, тем более что Лилия приготовила восхитительный домашний завтрак, по-крайней мере запах заставил заурчать мой желудок и побудил быстро сделать все утренние дела и покинуть каюту. В столовой стол уже был сервирован и накрыт.

— А где младший Эндрю? Почему я его не вижу здесь?

— Это механическое чудовище — твой эскулап, заявил, что я неумелая мать и теперь, как наседка не отходит от сына ни на секунду. Меня к Эндрю допускают только для кормления и позволяют на несколько минут подержать его на руках. А ещё меня обучают, как надо правильно пеленать ребёнка на ночь, что и как ему одевать, какие сказки и песни напевать, о чём с ним разговаривать. Такое ощущение, что твой медик в прошлой жизни был многодетной матерью…

— Всё может быть. Эскулап — киборг и кроме всех своих механических начинок он обладает человеческим мозгом, то есть он в меру разумный….

Весь завтрак мне пришлось выслушивать сетования и жалобы Лилии, которая вдруг поняла, что она в очередной раз может лишиться возможности быть постоянно с сыном, если не сможет сдать строгий экзамен на звание умелой матери. Можно было конечно пойти по пути наименьшего сопротивления и просто отключить эскулапа, но делать я этого не стал. Чем меньше у Лилии будет свободного времени, тем меньше она будет размышлять и думать о Гарольде и его роли в произошедших событиях, которые чуть было, не привели к трагедии.

Сразу же после завтрака мы занялись своими делами: Лилия сюсюкалась с Эндрю, милостиво допущенная медицинским цербером к сыну, а я уединился за пультом управления и предался размышлениям. К некоторым выводам я пришёл достаточно быстро, правда, не без помощи Нии. Троян вышел со мной на связь именно в этом месте, так как отследить наш разговор здесь просто невозможно. Однако он был не полностью откровенен со мной, так как предполагал, что на борту и внутри Вольного ветра могут находиться следящие или записывающие устройства, которые я и Ния не смогли обнаружить, или которые находятся в режиме консервации — это первое. Второе — дед слов на ветер не бросает и, значит, я действительно знаю место, где он скрывается. При этом Ния мне посоветовала исходить из того, что я должен иметь в его схрон действующий телепорт, так как наш корабль всё-таки могут засечь, какие бы меры предосторожностей мы не принимали. Третье, — мудрый дракон точно знает, кто стоит за всеми попытками его уничтожения, однако ответных мер не предпринимает. А значит, этот кто-то — его близкий родственник и кроме леди Юлии, моей матери, на эту роль больше никто не подходит…

— Люда, а у тебя на борту случайно не завалялось каких-нибудь серёжек или хотя бы ленты для волос? Как то непривычно ощущать себя без украшений, даже самых простеньких….

— Сожалею сестрёнка, но ничего подобного на борту Вольного ветра давно уже не водится. А что, Эндрю уже наигрался и спит?

— Да, я его покормила и уложила. Он так быстро растёт и, мне кажется, его взгляд стал уже осмысленным, он даже начал улыбаться мне. Если моя помощь тебе не нужна, то я пойду к себе в каюту и тоже немного вздремну. В последнее время я почему-то не высыпаюсь, а ты, на всякий случай посмотри по другим каютам, вдруг что-то найдёшь из украшений.

И тут меня словно ударило током — я вспомнил о своих посещениях святая святых Трояна — его сокровищницы. Вот оно то место, где он мог спокойно укрыться и которое я неоднократно посещал во время строительства Вольного ветра. Только тогда, когда я всесторонне обдумал это предположение, пришла пора практических действий. Открыть проход мне удалось только с пятого или шестого раза, а до этого меня безжалостно выбрасывало на борт моего корабля, причём каждый раз в разные места — то на камбуз, то в реакторный отсек, а то и в кладовые-холодильники….

— Ты смотри, — раздался знакомый голос старого дракона в моей голове, — а я уж было подумал, что у тебя на плечах обычная бестолкова, служащая только для украшения, а она, оказывается, изредка способна принимать разумные решения. Ну, здравствуй внук, давно не виделись. Меня не ищи, я сейчас на другом уровне восприятия, но нашему общению это не помешает. Садись где стоишь и вдумчиво, неторопливо, с мельчайшими подробностями, рассказывай о своей жизни с того самого момента, как мы с тобой общались в последний раз…

Моё повествование растянулось на несколько суток. За время, проведённое в сокровищнице деда, я не волновался, так как знал, что оно здесь может быть не просто растянуто, когда минута может оказаться годом во внешнем мире, но и остановлено…

Особый интерес и множество вопросов возникло во время описания того, как меня выбросило в другое подпространство во время уничтожения супер излучателя Акапульки и нави. Пришлось даже чуть ли не посекундно вспоминать алгоритм своих действий и отвечать на множество уточняющих вопросов. Завершил я свой рассказ моментом своего появления в этом месте. Наступило длительное молчание, во время которого, как я предполагаю, Троян всё раскладывал по полочкам и анализировал поступившую информацию. Через пару часов он, наконец-то, дал о себе знать.

— Что ж, глупых поступков ты наделал великое множество и, даже странно, как сумел выжить и вернуться назад. А теперь слушай и не перебивай, — я тебя познакомлю со своей точкой зрения на все события, что с тобой произошли. Начну с самого главного, тебя уже несколько раз пытались убить различными способами, но ты всегда выходил сухим из воды. За всеми этими явными и замаскированными покушениями стоит твоя мать, для которой само твоё существование невыносимо. О подоплёке её поступков ты наверняка догадываешься — она должна была родить дочь, которая в перспективе, после устранения всех близких родственников, должна была унаследовать трон императора. Однако произошла досадная ошибка в её расчётах, она хоть и обладала старшей кровью, но кровь твоего отца оказалась сильнее, а какая-то её часть, к тому же и более древней, чем кровь Юлии. В результате всех этих фактов родился ты. Более того, она убедила себя в том, что только твоя смерть позволит ей иметь второго ребёнка и это обязательно будет долгожданная дочь. Дальше идёт череда событий, твоё вмешательство в которые нарушило все её планы. Это и происшествия на Соте, арест Митры — Анидаг, случайное обнаружение потомков семьи Нешвил и спасение Лилии от неминуемой смерти. Даже знакомство и последующий брак твоего брата с названной сестрой, она не смогла предотвратить. Дальше больше — череда якобы случайных твоих знакомств, в том числе и с зомбированными наёмными убийцами и подкуп пиратов и даже прямая связь с Акапулькой, всё служило одному — твоему устранению….

Наша беседа, а вернее мой допрос с пристрастием длился по местным меркам 'всего' двое суток. За это время я ответил на тысячу вопросов, выслушал тысячу нотаций и нравоучений, пару раз мне дали немного отдохнуть и даже позволили навестить небольшую кладовую с продуктами. Кульминацией нашего общения стал 'разбор полётов', когда Троян, не стесняясь в выражениях, тыкал меня как слепого щенка в мои несуразности и недальновидные поступки, не скупясь на комментарии и нелицеприятные выводы о моих умственных способностях. Столь жестокой критики я никогда не встречал и был не просто расстроен и опечален, а подавлен и даже раздавлен.

— … А теперь ответь мне на такой вопрос, — в очередной раз, не щадя моего самолюбия, он добивал меня, — ты уверен, что твоя Лана действительно погибла? Ты на месте её сожжения взял пробы воздуха и пепла для тщательного анализа? Даже использование сети и паутины антиматерии не в состоянии полностью скрыть все следы, что уж говорить о таком как погребальный костёр.

— Я как то не додумался об этом.

— Вот в этом и заключаются твои основные ошибки — ты никогда до конца не анализируешь события и поступки как свои, так и других. Представь хоть на мгновение, что всё это — хорошо разыгранный спектакль, а все свидетели и участники действовали под магическим принуждением и с наведённой памятью. Тебя легко просчитать и даже то, что ты на триста лет закрыл доступ к планете лесных эльфов, одновременно расчистив место на королевском троне, легко укладывается в канву событий. Ты даже не потрудился собрать сведения о конте Лайдонторе, а если б сделал это, то узнал бы, что и он и Лана выходцы с одного мира и принадлежат к одной ветви Великого дерева. Ни на какие мысли тебя это не наводит?

— Постой Троян, но ведь Ния делала предварительный анализ пепла погребального костра и по его результатам сделала вывод, что Лана была отравлена, усыплена, а потом сожжена.

— Если результаты этого анализа остались в памяти твоего корабля, то внимательно изучи их, может быть заметишь нечто весьма интересное. Это только моё предположение и не обязательно оно станет истинным, но учесть и проверить его ты обязан.

— Ты хочешь сказать, что Лана заранее рассчитала все мои возможные шаги и поступки…

— Лана пешка в игре, а всё просчитывала твоя мать, она же и является главным кукловодом. Всё таки твоя глупость так и прёт из тебя. Неужели ты не мог сразу додуматься о том, что все члены королевской семьи Мессенджис имеют ментальные блоки, а у твоей принцессы он якобы отсутствует…

18.

На Вольный ветер я вернулся в полной уверенности в своей некомпетентности, необученности элементарным вещам и с грузом ошибок, многие из которых я уже не смогу исправить. Лилия моё отсутствие практически не заметила, а вот Ния и Пуш обратили внимание на то, что я спал с лица и похудел, а Мач даже мысленно посочувствовал мне, сообщив, что и бывший его хозяин выглядел не лучше после общения со старым драконом. Главным же итогом нашего общения стал план моих дальнейших действий, как на ближайшее время, так и на перспективу. Следуя этому плану, я первым делом затребовал результаты анализа пепла с места сожжения Риоланы. Его тщательное изучение не смогло ни подтвердить, ни опровергнуть выводы Трояна. Действительно, если сжечь несколько локонов волос, а так же охапку белья со следами пота принцессы, то вполне можно было получить точно такой же результат. Если это произошло, то меня развели по-детски, и подобное развитие событий было заранее спрогнозировано. Однако немедленно перемещаться на планету лесных эльфов для того, что бы расставить все точки над 'И', я не собирался. Скорее всего из-за того, что боялся убедиться в правоте выводов деда и боязни наломать таких дров, за которые мне потом станет стыдно.

Лилия заметила изменение в моём поведении и участливо поинтересовалась, — У тебя какие-то неприятности? Это связано со мной и сыном? Нас усиленно разыскивают?

— Успокойся, сестрёнка. С тобой это никак не связано, просто я наделал несколько глупостей и теперь осознал, как был не прав в некоторых своих поступках. Ничего, через пару часов мы переместимся на ковчег, и ты окажешься дома в полной безопасности. Хочу предупредить, что на время карантина ты будешь ограничена в общении с членами моего экипажа, включая своих статс-дам.

— А эскулап останется здесь?

— Естественно, и на Первопроходце тебе придётся полностью самой заниматься сыном, а в помощь тебе будет выделено несколько дроидов, которых ты сама запрограммируешь.

А для себя я решил, что до тех пор, пока не будет закончена полная и всесторонняя проверка экипажа на предмет лояльности к Лилии и её сыну как к наследному принцу, никто к ним не приблизится.

Как я и планировал, через два часа Вольный ветер оказался в ангаре Первопроходца и, слушая доклад Деца о всех значимых событиях на борту корабля, я сопроводил Лилию в её жилой отсек. К слову сказать, он находился рядом с моими апартаментами и на него также распространялись повышенные меры безопасности. Моё объявление о том, что отныне жена наследного принца империи с сыном будут находиться на борту ковчега, было встречено с тихим одобрением, о чём мне тут же доложил Дец.

День прошёл в мелких хлопотах, докладах моих подчинённых и разнообразных попытках Милы и Лизы встретиться со своей принцессой или хотя бы вступить с ней в визуальный контакт. Объяснять, что карантин распространяется и на любые средства связи, кроме моих мнемосообщений, я не стал. И вот, наконец, наступило время для серьёзного разговора, а поговорить нам с Децом было о чём. Никто на корабле не знал, что управление им осуществляется искусственным интеллектом в автоматическом режиме и любые действия дежурной смены только несут некую видимость ручного управления. Я был бы наивным глупцом, если б не предположил наличие в моём экипаже людей императора, леди Юлии или бабули, а так же других заинтересованных лиц. До тех пор, пока ничто не угрожает ковчегу, экипажу или мне, я буду закрывать на это глаза, но любую попытку вредительства или несанкционированного вмешательства буду пресекать невзирая на лица и их предыдущие заслуги. Дело в том, что Дец поставил меня в известность о том, что не далее как пять суток назад по внутрикорабельному времени, произошла попытка внести коррективы в настройки главного бортового компьютера. Сделать это можно было только с командного мостика и лицом, имеющим на это допуск, то есть начальником вахтовой смены или человеком, обличённым моим доверием. Изменение калибровки курсора корабля на несколько тысячных градуса могло привести к непредсказуемым последствиям, особенно во время длительного прыжка в подпространстве. В результате этих преднамеренных действий Первопроходец мог оказаться как внутри любого планетарного тела или в эпицентре космической бури, так и в незнакомых участках вселенной. Дец, к сожалению, определить даже примерно когда эта вредоносная программа была заложена в главный бортовой компьютер, не смог. Единственное, что ему удалось, так это вычислить кодовый сигнал, которым этот вирус был активирован. Каково же было моё удивление, когда я узнал в сигнале свой старый личный идентификационный код, которым пользовался в самом начале эксплуатации Вольного ветра. Ния ничего вразумительного сказать не смогла, так как считала, что все данные этого времени были уничтожены, стёрты или отправлены в её архив, куда проникнуть без взлома систем Вольного ветра невозможно.

В любом случае, на борту ковчега находился хитрый и изворотливый противник, который поставил перед собой цель или уничтожить мой корабль, или избавить от него империю на очень длительный период.

— Ния, Дец, проанализируйте возможность того, что это могла сделать Риолана во время своего нахождения на одном из кораблей. Исходите из того, что она могла находиться под ментальным воздействием или внедрённой в её память программой действия.

Говорить о предположении Трояна, что Лана могла быть марионеткой моей матери, я не стал. Именно в это время моё второе я, как я стал называть второй поток своего сознания, выдало свои выводы по некоторым несоответствиям и несуразностям в поведении моей погибшей жены. Видимо и на венец подействовала та головомойка, что мне устроил дед, и он тоже заразился теми мыслями, схожими с паранойей вражеского вмешательства. Я поймал себя на том, что всё-таки отношусь к второму своему я как к другому человеку и меня это позабавило. Однако венец вновь напомнил мне, что я это я и что процесс адаптации у меня непростительно затянулся, и вообще я транжира и неумеха. Имея в голове мощный аналитический комплекс в лице нескольких потоков сознания, я ими не пользуюсь, предпочитая работать по старинке. Мне так же сообщили, что настройка на меня полностью завершена и мои мыслительные и умственные способности возросли на несколько порядков, хотя до нужного состояния мне ещё далеко.

Утром я проснулся с головной болью и какой-то опустошённостью. Мне не составило особого труда вспомнить, что и кто мне снились. Тем не менее, даже думать о Лане я себе запретил, Что, впрочем, не подняло мне настроения. А тут ещё Лилия подкинула проблему — у племянника начали резаться зубы и я должен был что-то сделать, что бы они оба не так сильно страдали. Пришлось их вновь отправить на Вольный ветер, где их встретил 'с распростёртыми объятиями' мой эскулап. За младшим Эндрю на корабль отправились и приставленные к нему дроны и не по тому, что они так были необходимы для помощи Лилии, а потому, что они ещё выполняли функцию негласной охраны малыша и его матери. Может быть, я действительно стал параноиком и мне везде мерещатся заговоры и предательство?

Пока аналитическая работа Нии и Деца никаких результатов в расследовании диверсии с курсором ковчега результатов не принесла, и я занялся рутиной — прокладкой очередного прыжка в подпространство, который мог приблизить Первопроходец к точке, где мы в последний раз обнаружили следы Стремительного. В этот раз, даже без помощи бортового компьютера, я со своей задачей справился значительно быстрее и что немаловажно, безошибочно. Даже Дец был вынужден признать мои успехи и возросшее быстродействие мыслительных процессов….

Ближе к обеду, просматривая перехваты переговоров и новостных передач, я наткнулся на небольшое информационное сообщение, которое только что дешифровали с закодированного канала. Сообщение было отправлено в Подгорный дворец и предназначалось для моей матери. В нём сообщалось, что наследный принц Гарольд официально объявил об отказе от прав на престол империи и передаче их своему младшему — брату принцу Людвигу. Эта информация была строго засекречена, но просочившиеся сведения уже взбудоражили несколько планетарных систем в северном секторе империи, где традиционно были сильны позиции Гарольда, как наместника императора. Далее, там же информировали императрицу о том, что более скрывать исчезновение принцессы Лилии и её сына не представляется возможным, так как сведения об их посещении нижних миров просочились в СМИ империи и вызвали неприятные слухи, которые нелицеприятно сказываются на имидже императрицы и вредят её положению при императоре. Особый интерес у меня вызвала информация о тайном расследовании, которое инициировал император и арестах службой имперской безопасности лиц из бывшей охраны принцессы Лилии и окружения леди Юлии, ответственных за обеспечение безопасности членов императорской семьи.

Моё внимание так же привлёк бюллетень состояния здоровья моего отца, в котором сообщалось о полном выздоровлении императора, благодаря заботам леди Алины и его готовности приступить к исполнению своих обязанностей в полном объёме. Из всего этого следовал только один вывод — интриги в ближайшем окружении императора достигли своей кульминации. Хотя, честно говоря, это меня мало трогало, так как основные свои усилия и чаяния я сосредоточил на установление связи со Стремительным, в надежде получить с планеты серого бога посильную помощь в своём противостоянии с Навью на планете древних.

На следующий день я получил исчерпывающую информацию, которую удалось собрать и обработать Ние и Децу. Из неё следовало, что Лана даже теоритически не могла проникнуть в системы Вольного ветра и ковчега. Число подозреваемых сузилось до четырёх человек и это были члены моего экипажа — Оуэн, Мила, Крафт и Лиза. Только они имели доступ к главному компьютеру управления ковчегом как мои заместители и руководители вахтовых смен. Даже то, что был использован старый код допуска, вполне укладывался в версию, что искать злоумышленника следует среди них. Мне ничего не оставалось, как официально использовать свои специальные возможности и установить правду в результате допроса каждого из этой четвёрки. Дец высказал предположение, что мои враги воспользовались возможностью влиять на родителей, используя детей как заложников и что теперь обстоятельства изменились — дети в безопасности и вернулись к родителям, так что высока вероятность, что злоумышленник сам признается в содеянном. Я с ним не согласился, так как прошло достаточно времени с момента моего возвращения на Первопроходец, однако никаких контактов со мной никто не пытался установить.

Допрос состоялся в закрытом режиме, с соблюдением всех мер предосторожностей, что бы никто из членов экипажа не мог догадаться о моих подозрениях. Первым на 'беседу' я вызвал Оуэна, который на ковчеге возглавил службу всех двигательных установок. Мне пришлось затратить немало усилий, что бы взломать в его мозгу все пороги и блокировки, которые были установлены не только мною, но и кем-то другим, весьма искусным в области утаивания информации. В этом не было ничего удивительного, так как в нашей семье не только я обладал умением читать чужие мысли.

Затем, такому же допросу подверглась Мила, и вновь мне пришлось взламывать барьеры и блокировки несанкционированного допуска к имеющейся в коре головного мозга информации. Первые же выводы допроса этой семейной пары выявили интересную закономерность — некоторые участки памяти и мозговой деятельности были принудительно стёрты или уничтожены. Причём использовались достаточно варварские способы выжигания некоторых участков мозга. Мила, под моим воздействием, подтвердила слова Оуэна о том, что они добровольно пошли на эту опасную и болезненную операцию, что бы никто не смог получить никакие сведения ни обо мне, ни о Вольном ветре.

Точно такая же картина повторилась и у пары Крафт — Лиза, и мои попытки докопаться до истины зашли в тупик. Это могло означать только одно — я зашёл не с того конца и кто-то весьма умный и опытный предвидел этот вариант и был хорошо знаком с моими способностями. Хотя я по прежнему считал леди Юлию главной подозреваемой, в моей голове оформилось предположение, что это мог быть и кто-то другой из числа моих близких родственников. Пришлось несколько часов потратить на копание в своей памяти и глубокий анализ всего того, что я вспомнил. При этом я стал больше доверять не голым фактам и предположениям, а своим ощущениям. Дважды, благодаря своему изменившемуся сознанию, я заметил две точки, когда у меня непроизвольно возникли неясные опасения. Первая касалась указания моего отца скрытно отправиться на планету 6767\7676 и провести там разведку и категорического запрета на участие в операции на планет Бурь. Вторая точка была связана с моим визитом в академию Ньюкасла и разговором с магистром Петром уже после моего возвращения из небытия….

Через два дня я объявил о своём желании посетить ковчег Стремительный с целью заручиться поддержкой при очистке планеты Древних от Нави. Старшим на корабле я оставил Деца, но официально об этом не объявлял, а распределил обязанности среди своих четырёх заместителей. Я предупредил, что полечу на Вольном ветре, так как мои попытки открыть портал на корабль не увенчались успехом и что-то или кто-то заблокировал мою возможность несанкционированного визита и способности перемещаться посредством собственных порталов. Это конечно была ложь, а вернее военная хитрость, которую я решил применить, что бы убедить всех в невозможности моего внезапного появления на Первопроходце. А ещё, я ввёл режим полной изоляции ковчега и невозможность его покинуть. Дело в том, что следуя своей интуиции, после полной проверки всех взрослых членов своего экипажа, я проверил и прибывших на борт детей. Так что удивиться тому, что и у детей Милы и детей Лизы были обнаружены одноразовые амулеты, открывающие персональные порталы, замаскированные под браслеты и обереги, я уже не мог. Это была очень грязная игра, в которой неизвестный мне противник не погнушался использовать детей.

Лилия с большой неохотой вернулась на Первопроходец, а Ния доложила мне результаты своих наблюдений и свои выводы. Ну и дела — я поймал себя на мысли о том, что действительно становлюсь параноиком и перестаю доверять, кому бы то ни было.

Вольный ветер завис в нескольких десятках километров от нашего ковчега и полная, всесторонняя проверка моего средства передвижения началась. Потратив неполный час на доскональный осмотр внешнего покрытия Вольного ветра и приборов, расположенных на его поверхности, я убедился, что никаких изменений или скрытого воздействия нет. Внутренняя проверка тоже не дала никаких результатов, да я на них и особенно не надеялся, понимая, что Ния не позволит никому вмешаться в её вотчину. С чувством исполненного долга я доверил ей проложить маршрут в некую точку, где мы в последний раз засекли следы ковчега.

Полёт прошёл без происшествий и за моими перемещениями в подпространстве никто не следил, я почему-то был в этом точно уверен. В этой точке пространства был уточнён пеленг перехваченных переговоров, и хотя уже прошло достаточно много времени, я был убеждён, что мы нападём на след Стремительного, и вскоре состоится желанное рандеву. Что-то по-прежнему удерживало меня от использования портала перемещения на командный мостик, а своим ощущениям я доверял полностью. И вот наступил такой момент, когда я почувствовал, что гипотетическая опасность, которая могла угрожать мне, соверши я прыжок, исчезла. Моё второе я тут же поставило меня в известность, что у меня начал просыпаться достаточно редкий дар предвидения, а это означало, что мы с венцом подошли практически к полному слиянию, что характерно только для очень высокого уровня совместимости. Тем не менее, я выждал ещё некоторое время и только после этого открыл портал и перенёс себя вместе с Вольным ветром в известный мне ангар на Стремительном.

Как только мы оказались на ковчеге, как я понял, что здесь что-то не так, и Ния полностью подтвердила мои предположения. Данные объективного контроля, которые мой искусственный интеллект собрал после того, как подключился к системам корабля, говорили о том, что один из подпространственных двигателей практически полностью разрушен и что довольно длительное время Стремительный двигался только на маршевой скорости. На наше прибытие, почему-то, никто не отреагировал, так что накинув на себя полог невидимости, я отправился на командный мостик, используя для передвижения самодвижущие дорожки. В отличие от прошлого посещения корабля, я вообще не заметил присутствия на его борту членов экипажа. Меня сопровождали только любопытные киборги и обслуга.

Зал управления, как и сам командный мостик, был практически пуст. Всего несколько человек сидели за пультами и снимали показания датчиков.

В голове раздался голос Пуша, — На борту присутствует Навь. Его тут же дополнил Мач, — В количестве пяти особей, три из которых в личине людей собираются покинуть корабль

— Охоту разрешаю, — а сам подошёл к главному терминалу, активировал его и перекрыл все входы и выходы с ковчега, затем уселся в кресло начальника дежурной смены и стал ждать. Минут через пятнадцать на мостик прибыла Аньян. Некоторая небрежность в одежде говорили о том, что она торопилась. Когда она повернулась ко мне, я в удивлении привстал с кресла. Несомненно, это была леди Аньян, но выглядела она постаревшей лет на сто семьдесят. Всё лицо в глубоких морщина, дряблая кожа, абсолютно седые волосы и бесцветные глаза…

— Кто включил аварийную герметизацию транспортных коридоров? — её рука потянулась к пульту управления, но я перехватил управление раньше.

Сбросив с себя полог невидимости и вновь присев на место дежурного капитана, я обратился к ней — Ну рассказывайте капитан, как вы дошли до такой жизни, что на борт незамеченным может проникнуть кто угодно, да ещё и один из двигателей умудрились разрушить. И что случилось с вашей внешностью?

На меня смотрели как на нечто такое, чего не должно быть, — оторопь, удивление, радость и в самом конце этой гаммы чувств, слезы на щёках. Вместо приветствия и расспросов, она требовательно произнесла, — Я молилась всем известным и неизвестным богам о том, что вы, лорд Людвиг, вернулись к нам. Даже когда сведения о вашей гибели были подтверждены во время радиоперехватов и расшифрованы уже здесь, на нашей родной планете, я не поверила им и продолжала надеяться на ваше возвращение. Рада, что предчувствия меня не обманули….

Возле меня возникли довольные призрачные волки, не обращая внимания на Аньян, они потребовали свою порцию ласки и похвалы, как в старые добрые времена охоты на Навь и нечисть.

— Ни одна тварь не ушла, да и не ожидали они нашего появления здесь. Чувствовали свою полную безнаказанность, за что и поплатились. Их тела в истинном виде валяются — три в переходном шлюзе, а ещё два — в отсеке двигательных установок.

— Теперь понятно, почему движок взорвался. Вернее, благодаря кому он вышел из строя. Но всё равно, давайте послушаем, что скажет капитан этого корабля, как непосредственный свидетель всего происшедшего.

Аньян, я жду очень подробного доклада о том, что тут у вас творилось, пока меня не было. А для начала посмотри на эти изображения с камер наблюдения. Первая картинка из переходного шлюза, а вторая из двигательного отсека. И обязательно поведайте, что случилось именно с вашей внешностью, но прежде всего о Стремительном.

На мониторе возникли изображения тварей Нави в их истинном виде. Зрелище очень неприятное, особенно если учитывать, что у всех были разодраны глотки и зелёная субстанция, которая заменяла им кровь, была разбрызгана даже на потолке шлюза и агрегатах двигательного отсека. Запустив съёмку в обратном порядке, я внимательно смотрел на то, как Навь превращается в людей, особое внимание обратив на специфическую униформу. Ведь это ключ к тому, что бы определить, где она могла свить своё гнездо.

— Мы видим, все пятеро монстров из числа обслуги двигательных систем? Я не ошибаюсь?

Однако леди Аньян не ответила, так как впала в ступор, только через некоторое время она частично пришла в себя, — Это всё было на борту Стремительного? Но когда они успели подменить моих людей? Мы самым тщательным образом проверяли всех прибывающих на борт из экспедиций на другие планеты….

— Командор, — обратился ко мне Мач, — мне кажется, тут не обошлось без вмешательства химеры и коль мы её на борту ковчега не обнаружили, значит, она уже успела покинуть корабль. И наверняка не одна.

— Леди Аньян. У меня нет времени и желания ждать, когда вы полностью придёте в себя и соизволите поведать нам, как эти твари попали на ваш корабль. Я задаю вопросы, вы отвечаете. Если попытаетесь что-то скрыть или обойти острые углы будете наказана острыми болевыми ощущениями. Отвечайте чётко и коротко. И, так, первый вопрос — сколько членов экипажа находилось на борту Стремительного в последний день перед приземлением?

Психика у капитана Стремительного оказалась весьма устойчивой и она быстро взяла себя в руки, — Семьсот тринадцать. Экипаж был пополнен за счёт разведывательных групп, которые мы высаживали на перспективных и необитаемых планетах. На обратном пути мы их забирали.

— Сколько человек бесследно исчезло во время возвращения домой и моего отсутствия?

— Эти данные были засекречены, что бы не вызвать панику. По нашим подсчётам исчезло семнадцать человек, и все они были коренными жителями нашей планеты. Ни один имперский доброволец не пострадал.

— Как давно вы прибыли на родную планету и где остальные члены экипажа?

— Мы прибыли три месяц назад и вчера закончилась стандартная процедура медицинского карантина. До особого распоряжения основная часть экипажа отправлена в отпуск. На борту осталось тридцать семь человек, которые будут следить за тем, как Стремительный будет самовосстанавливаться, но с этим возникли проблемы. Мы здесь уже три месяца, а самовосстановление так и не началось. Раньше такого никогда не было. Три человека должны были сегодня покинуть Стремительный, и завтра ещё четыре.

— Мач, ты был прав, без вмешательства химеры здесь не обошлось. Ведь именно она в состоянии не только копировать облик своей жертвы, но и частично перенимать её память. А значит, химера или была кем то из начальства двигательного отсека или кого-то из руководства ковчега, кто имел допуск к техническому описанию и документации корабля.

Ния, проверь по реестру, кто и какую информацию из руководства ковчега запрашивал за последний год, как долго эта информация была в работе, а так же проверь всех технарей, даже тех, кто не был непосредственно связан с эксплуатацией и наблюдением за двигательными системами. И постарайся определить причину взрыва подпространственного двигателя…

19.

Приняв решение вернуться на Вольный ветер, я известил об этом леди и отправился восвояси. Мне о многом следовало подумать и главное, наметить план предстоящих своих действий.

Из сумбурного рассказа Аньян я узнал, что весь экипаж, без исключений, ранним утром, в три часа по корабельному времени, моментально превратился в стариков и старух. К счастью от этого превращения никто не умер, но шок был неописуемый. К этому времени Стремительный уже лишился своего одного из подпространственных двигателей и шёл с маршевой скоростью, до минимума сократив свою исследовательскую программу. Благо, что все эти пертурбации произошли уже на пути возвращения домой. Дата, точное время и место, где это произошло, были зафиксированы с максимальной точностью и размещены на различных, независимых носителях информации. Я уже перестал удивляться раздвоению своего сознания, и это моё второе я сделало свои выводы, — 'петля времени'. В независимости от моих знаний в голове возникло понимание произошедшего….

' В стародавние времена подобные случаи уже имели место в истории освоения космического пространства, когда космические корабли, оснащённые примитивными и маломощными двигателями, попадали в подобные временные ловушки. Причём, эти петли времени могли как состарить экипаж на многие годы, так и повергнуть его в чуть ли не в утробный период. Природа данного феномена до сих пор досконально не изучена, но именно подобные происшествия позволили человечеству создать подпространственные двигатели и освоить пространственные прыжки, которые полностью исключали вероятность попадания в аномальные зоны, которые получили название 'петля времени'. Наши приборы научились определять вредоносное излучение и избегать его при движении на маршевых скоростях. Более того, опытным путём было найдено действенное противоядие этому явлению. Достаточно просто вернуться в известную точку, полностью повторив свой маршрут и вновь пройти через барьер времени, а затем или совершить пространственный прыжок, или обойти аномальную зону….'

С этим всё ясно, но делиться информацией с экипажем Стремительного я пока не собирался. Во первых ковчег не готов к полёту и надо ещё разобраться с неполадками на его борту, а во вторых, очень остро встал вопрос экипажа корабля….

… Ночь выдалась бессонной, так как необходимо было перелопатить море информации и выявить примерное время появления химеры и Нави на корабле. Мысли о том, что Пуш мог пропустить этих тварей при прошлой проверке Стремительного я отбросил сразу, правда, оставил одну маленькую лазейку. Ведь если где-то была отложена кладка яиц, то мой волк мог её и не почувствовать. Именно по этой причине я отправил обоих кхоров на ковчег для более доскональной проверки всех отсеков и помещений, включая жилые модули, продовольственные отсеки и нерабочие холодильные установки. В рабочих же, где хранились продукты, я распорядился понизить температуру до минимального значения, так как предполагал возможность вмешательства и изменения показателей датчиков слежения.

Утро я вновь встречал мостике управления, укрытый пологом невидимости. Судя по внешнему виду леди Аньян тоже поспать не удалось. Она протянула мне внушительную кипу бумаг, — Ни как не могу привыкнуть пользоваться кристаллами. Здесь все планеты, которые посещал Стремительный с их координатами. Особым знаком помечены те, на которые осуществлялись высадки или переселенцев или разведывательных миссий. А вот ещё, — она протянула мне маршруторизатор, — данные о нашем возвращении домой. Там отмечены все планеты, которые мы посетили. Сдаётся мне, что эта гадость, я имею в виду тварей, что маскировались под моих людей, проникла на корабль именно тогда, когда мы уже возвращались.

А это данные по местоположению всех членов экипажа, которые уже покинули ковчег. У каждого под кожу вживлён маячок, который начинает подавать сигнал, как только человек покидает Стремительный. У троих этот маячок или повреждён, или от него избавились, сигнал не поступает.

— А у тех тварей, что вчера были уничтожены моей стражей, маячки сохранились?

— Точно сказать не могу. Это станет известно, как только их тела покинут борт Стремительного. Как только это произойдёт, вы всё тут же узнаете первым.

— Отлично, леди, а теперь введите меня в курс дела, что твориться у вас в королевстве, есть ли какие несуразности, которые стали заметны после вашего возвращения?

— Тут я вам вряд ли чем смогу помочь. Мне было не до наблюдений. Я разбиралась с аварией подпространственного двигателя и причинами блокировки режима самовосстановления, а так же загрузила основной компьютер поиском путей избавления от старческой напасти.

— Что-нибудь интересное или необычное удалось установить?

— Абсолютно ничего. Даже ваши специалисты не смогли разобраться в том, что произошло с искусственным интеллектом Стремительного. Было высказано предположение, что в него был внедрён вирус, однако никаких следов постороннего проникновения в системы обнаружено не было.

В это время на связь со мной вышла Ния, и я подал сигнал Аньян, что бы она немного подождала, пока я переговорю с Вольным ветром.

— Командор, докладываю голосом и флажками, — я поморщился, флотский юмор в её исполнении не всегда был уместен. — Практически все руководители экипажа за последний год не обращались с запросами в базу данных, а вот некоторые высокопоставленные, из неё не вылезли до самой посадки на планету. Это касается принцесс Ол и Изабелл. Именно у них проснулась тяга к технической документации корабля, двигательным установкам, основам управленческой деятельности с использованием главного компьютера. Молодые леди, судя по всему, или взялись за ум, или у них было что-то другое в планах. Следов кладок или местонахождения Нави и химеры обнаружить не удалось. По докладам этой лохматой парочки, Стремительный чист. Насторожённость вызывает тот факт, что в некоторых помещениях был использован режим полной стерилизации с заменой всех фильтров. Это уже обнаружила я сама, когда проверяла холодильные установки. Складывается впечатление, что кто-то весьма умело заметал следы своей деятельности. Данные помещения не использовались ни в качестве жилых, ни в качестве подсобных, и вообще, по документации и реестру, они были законсервированы до лучших времён. Более подробно я всё изложила в бортовом журнале. Сейчас я пытаюсь смоделировать обстоятельства, приведшие к взрыву одной из двигательных установок и замыканию внутреннего контура компьютера управления главного мостика. Свои выводы сообщу позже.

Командор, а не пора ли отправить координаты планеты Серого бога Первопроходцу и вызвать его сюда? Заодно и спровоцируем твоих врагов, если они есть на борту ковчега? Лично мне помощь Деца весьма пригодится, особенно его аналитические мощности…

Получив несколько 'ценных' указаний, Ния отключилась, и я смог продолжить беседу с леди Аньян.

— Аньян, что-то не так? Вы смотрите на меня с немалым удивлением и изумлением?

— Я пытаюсь разобраться, вы тот принц Людвиг, которого я знала, или вы стали совершенно другим человеком?

— Естественно, за то время, что мы с вами не виделись, я значительно изменился, особенно после того, как попал под воздействие неизвестного излучения и был выброшен в дебри космоса, откуда выбирался несколько лет по имперскому времяисчислению. Лучше всего будет, если мы с вами продолжим нашу беседу на борту моего корабля. Надеюсь, о моём появлении здесь вы догадались никому не сообщать?

— Да, ваш визит скрыт мною ото всех, я даже не внесла его в отчётные документы за прошедшие сутки…

Вольный ветер встретил нас обычной тишиной и ворчанием Нии о том, что она гостей не ждала, на камбузе хоть шаром покати и вообще генеральная уборка в последний раз делалась аж четыре цикла назад. Не обращая на бубнёж внимания, я проводил капитана командора Стремительного в кают-компанию, где и продолжил свой допрос, без опасения, что нас подслушают.

Первое, на что я обратил внимание, — так называемая временная петля, в которую попал Стремительный. Для тех, кто был на его борту, время шло в привычном ритме и темпе в соответствии с хронометражем ковчега, а вот за его пределами произошло сжатие. Попросту говоря, те несколько лет, что экипаж провёл в полёте, на планете Серого бога прошло без мало двести лет. Естественно, для тех, кто покинул борт Стремительного, это было шоком. Одномоментно все надежды на встречу с родными и близкими рухнули, да и об экспедиции успели уже изрядно позабыть. Собранные Нией сведения и перехваты говорили о том, что и правящий король не знал, как ему поступить с героями космоса, коль их возвращение не удалось скрыть от окружающих. Парадокс заключался в том, что на троне, во всей своей красе, восседал его величество Гай Артур, внучатый племянник леди Аньян, взошедший на престол два года назад в результате череды непонятных смертей других наследников. Более того, ещё недавно многочисленная династия Д.Артов сократилась до минимума в результате непонятной эпидемии, что обрушилась на потомков Арта и Изабелл. Особенно от неё пострадала прямая линия наследников, которая берёт своё начало от младшего сына Арта — Влада. Насколько Ние удалось установить, в живых осталась только праправнучка сына Влада, которая и должна будет занять престол по достижению 16 лет. А вот где её содержат или прячут, установить, пока не удалось.

Чувствую, здесь ещё тот клубок интересов и противоречий различных группировок и кланов, а Гай Артур и Влада, всего лишь прикрытие тех, кто стремиться к власти….

— Аньян, а сколько экспедиций выполнил Стремительный и какова их средняя продолжительность?

— Всего было запланировано пять магистральных полётов, но выполнено, считая наш, четыре. В среднем продолжительность экспедиций составляла от десяти до двадцати лет. Наше возвращение планировалось к столетнему юбилею героической атаки оплота Серого бога и победе людей в противостоянии с искусственным монстром. Сколько реально прошло времени — я затрудняюсь ответить, так как Стремительный не имеет допуска к внутренним линиям, а всякая связь с ковчегом почему-то блокирована. Мы даже не получаем картинки того, что происходит во дворце, да и о нахождении в том или ином месте членов нашего экипажа я могу судить только по сигналам маячков. Попытки устранить неисправности ни к чему не привели. Стремительный слеп и глух.

— Очень непонятная и запутанная обстановка. Я надеюсь, медицинский модуль уже обработал пробы воздуха и произвёл анализ почвы и окружающей среды вокруг ковчега?

— Боюсь, это ничего не даст. Из неофициального источника я получила сведения, что проведённые ранее расследования, включая те, где участвовали немногочисленные первые, результатов не дали. Ничего обнаружить не удалось и теперь бытует популярная версия, что это месть Серого бога, а он, как известно, специализировался на эпидемиях и всевозможных болезнях. Подозреваю, что кто-то получил доступ к могильнику захоронения остатков старого медицинского модуля, где обитала эта тварь и что-то там или раскопал, или случайно выпустил на волю неизвестный вирус, который действует избирательно только на тех, в ком сильна кровь первых. Но это только моё предположение, которое реально пока ничем не подтверждено. Именно поэтому я и не тороплюсь покидать борт корабля, хотя, через пять дней состоится официальный королевский приём всех членов экспедиции, от которого отвертеться не удастся. Коль уж наше возвращение скрыть не удалось, то решили устроить помпезную встречу с награждением и чествованием героев космоса.

— А что стало с теми, кто оправился в первые путешествия в космические дали? Меня интересует судьба принца Арта и его потомков, кроме, естественно его дочерей, с которыми я познакомился здесь.

— Честно говоря, не знаю. Может быть, в других мирах, у Арта есть ещё дети, но у нас, в настоящий момент из его потомков имеются только известные тебе принцессы Ол, Генжита и Изабелл. Три старухи — развалюхи. Кстати, наш внешний вид не вызвал ни у кого удивления.

— А что с первыми? Из них хоть кто-нибудь уцелел? Они наверняка сделали определённые выводы, хотелось бы с ними ознакомиться.

— Это можно сделать, если получить допуск или самостоятельно проникнуть в секретную библиотеку. Все данные засекречены, но вряд ли это что даст.

— Леди Аньян, я хотел бы получить более подробные сведения о своих парнях: их содержат отдельно ото всех, у них право свободного перемещения или существуют запреты?

— Судя по сигналам маячков они все находятся в одном месте, их передвижение ограниченно некими границами. Вместе с ними находятся и другие члены экипажа, скорее всего их жёны или подруги. Другой информацией я не располагаю. Более подробно всё можно будет узнать во время торжественного приёма. Вы ведь, лорд Людвиг, наверняка захотите его посетить и встретиться со своими людьми.

Простите за нескромный вопрос, а у вас появились хоть какие-нибудь мысли о том, что произошло с нашими телами и внешностью? В чем причина такого резкого старения? Все свои надежды мы связываем только с вами. Мои подчинённые верят, что вы сможете найти выход из любого положения….

— Леди Аньян, давайте к этому вопросу мы вернёмся чуть позже, когда для этого будет более благоприятная обстановка, а сейчас меня интересует следующее….

Наша беседа продолжалась до самого позднего вечера, благо за это время ничего существенного на борту ковчега не произошло, и капитана командора никто не искал.

Всё оставшееся время до торжественного приёма мы с Нией проверяли Стремительный, анализировали имеющуюся информацию и строили различные предположения. Нам удалось установить точку вмешательства постороннего программного обеспечения, а так же примерное время, когда это было сделано. Тот, кто внедрил вирус в главный бортовой компьютер, действовал умело и хитро. Сама программа была замаскирована под данные о местоположении полезных ископаемых на планете 2517 и указывала на высокую профессиональную подготовку специалиста.

У Нии возникло подозрение, которым она непреминул поделиться со мной, — Командор, у меня складывается впечатление, что следы этого неведомого специалиста приведут нас на планету древних, в тот самый высокотехнологический анклав, с которым мы там столкнулись.

И далее последовали выводы, к которым мой искусственный интеллект пришёл в результате своих предположений. Я с ними не согласился, но и отбрасывать их не стал, а только напомнил, что мы уже неоднократно сталкивались с тем, что Навь вступила в тесный контакт с Акапулькой.

— Видишь ли, я не уверен, что мы уничтожили всех магов, наверняка кто-то затаился и уцелел. А среди них были неплохие специалисты. К тому же мы не знаем, что происходило в других рукавах галактики и каких высот достигли эти твари в своём развитии.

В день торжественного приёма, устроенного в честь успешного возвращения Стремительного на родину, мне пришлось, что бы не выделяться среди других, состарить свою внешность. Резонно полагая, что никто из присутствующих на приёме, кроме моих соотечественников, понятия не имеет о форменной одежде Вольного ветра, я решил свой боевой комбинезон не менять. Более того, я оставил на поясе и свой Велигож и Радужный свет. Что-то мне подсказывало, что они будут нелишними. С леди Аньян мы решили выдать меня за инструктора ковчега по рукопашному бою и холодному оружию, так что моё присутствие в её окружении не должно было никого насторожить. Следуя договорённости, капитан командор тоже одела форменный мундир, да и все остальные были в соответствующей форме, а некоторые даже имели при себе лучевое оружие имперского образца.

Огромный зал для торжеств был заполнен до отказа придворными, королевской свитой и гостями. Семьсот человек экипажа Стремительного смотрелись небольшим блёклым островком среди этого моря драгоценностей, золота и яркой, кичливой одежды. Вокруг капитана сгруппировался командный состав, все остальные были построены по отделам и службам. Внешне это выглядело как небольшой, но хорошо слаженный боевой отряд, где каждый член экипажа знал своё место. Исключение составляли выходцы из империи, которые, как я и предполагал, узнав мой комбинезон, собрались вокруг меня. Меня насторожил тот факт, что ни у кого не было даже намёка на оружие, в то время как нас окружали вооружённые придворные, не считая королевской стражи, которая демонстративно окружила мой импровизированный отряд. Как бывает обычно в таких случаях, начало торжественного приёма задерживалось, и я решил воспользоваться заминкой.

Когда мы покидали Стремительный, я заблокировал все входы выходы, а кхоров отправил на свободную охоту во дворец, так что без моего прямого приказа никто не мог ни покинуть ковчег, ни проникнуть на него. Та дежурная смена в количестве семи человек, что осталась на его борту, была предупреждена и занималась рутинной проверкой систем, под чутким руководством Нии. Открыв мини портал в арсенал корабля, я отправлял тройки своих старичков для того, что бы они подобрали оружие по своей руке и предпочтениям. Большинство выбрало бластеры и лазеры и почти все вооружились кроме этого мечами и шпагами. Под удивлёнными взглядами и перешёптыванием придворных и стражников, через двадцать минут вокруг меня стояла вполне боеспособная сила. Часть оружия, прихваченная из арсенала ковчега, перекочевала в руки остальных членов экипажа и теперь мне стала понятно стремление имперцев захватить как можно больше вооружения с собой на приём.

Наконец, в окружении ближних советников и влиятельных сановников появился король Гай Артур. Это был болезненный молодой человек лет семнадцати-восемнадцати, а его цвет волос был удивительным образом схож с моим, — такой же белый и седой. Я уже знал, что это отличительный знак принадлежности к прямым потомкам легендарного Д. Арта и его наследникам по прямой линии. С интересом разглядывая его, я невольно подумал, а при чём здесь правнучка сына Влада? К чему эти заморочки? Наверняка за спиной девчушки стоит ещё одна партия придворных, которую не устраивает существующее положение. Хорошо хоть что это противостояние не приобрело характер открытой вражды и намечается мирная передача власти принцессе Владе, когда ей исполнится шестнадцать лет….

Мои размышления прервал сеанс мнемосвязи с Пушем и Мачем, в котором они мне сообщили, что под королевским дворцом имеется ещё один, подземный дворец, очень похожий на наш Подгорный.

— Этот дворец сейчас не используется, но в нём есть несколько весьма интересных и любопытных помещений, которые наверняка тебя заинтересуют. Это, в первую очередь, помещения архива так называемых первых и, во вторых, образцы вооружения древних, которые мы здесь ещё не встречали. Я также думаю, что тебя заинтересуют колонны с предсказаниями, скорее всего местного авгура из числа тоже первых колонистов этого мира.

— Всё это хорошо, Пуш, но что с Навью и химерой? В настоящий момент меня это интересует больше всего, а остальное — вторично. Этот мир надо избавить от этой напасти, а так же проверить его на наличие Акапульки. Вот в этом направлении и работайте. В разговор вмешался Мач, — Оба дворца мы уже проверили. Обнаружили и уничтожили четыре особи Нави. Оставили их там же, где и нашли, но это были придворные, а вот среди членов экипажа ни одного замаскированного представителя этих тварей обнаружено не было. Правда, экипаж собрался не в полном составе — отсутствуют более двадцати человек. Надо узнать их местоположение и причину отсутствия.

— Я попробую уточнить у леди Аньян кого и по какой причине нет на общем построении. Кстати, к моему удивлению, все три принцессы — дочери старшего сына Д.Арта присутствуют здесь. Вы хорошо их проверили? Ничего не упустили?

— Лучше некуда. Все присутствующие члены экипажа были досмотрены в персональном порядке, включая принцесс, к которым ты неровно дышишь….

Сам процесс награждения и чествования героев космоса прошёл очень быстро и скомкано. Сразу несколько десятков из числа свитских с подносами, на которых лежали специальные знаки, что-то подобное нашим орденам, вручали каждому члену экипажа без всякой помпы, обезличено и в непонятной спешке. Впрочем, всё вскоре разъяснилось. На торжество прибыла наследница престола в сопровождении своих приближённых. Принцесса Влада, такая же беловолосая, как и король, была девицей лет четырнадцати — пятнадцати без каких-либо следов косметики и с минимумом драгоценностей на одежде. Её можно было даже назвать симпатичной, если б не затравленный, испуганный взгляд исподлобья. За ней тенью следовали два громилы телохранителя, чей колючий взгляд, словно рентген, скользил по окружающим, но ни на ком не задерживался. У меня даже сложилось впечатление, что это разновидность киборгов охранников, но зрение дракона подтвердило — это люди.

Принцесса не чуралась простых членов экипажа и спокойно подошла к самой большой группе космоисследователей, что сгруппировались вокруг своего капитана. Она пожимала руки окружающим, задавала какие-то вопросы и сама отвечала на обращения. Подойдя к трём принцессам — дочерям принца Арта, Влада присела в глубоком книксене и вступила с ними в беседу. Это явно не очень понравилось королю Гаю и он вынужденно покинул свой трон и тоже стал общаться с членами экипажа Стремительного, но делал это так, что бы ни при каких условиях не пересечься с наследницей престола и не оказаться с ней рядом. Объектом для своей беседы он выбрал командора Аньян, которой приходился внучатым племянником, если только я правильно разобрался в хитросплетениях родственных уз этой семьи. Я прямо физически почувствовал напряжение, что сгущалось в зале между двумя группировками, к тому же из-за стеновых панелей появился ещё один отряд стражников, вооружённый лучемётами….

20.

— Пуш, Мач, ко мне. Немедленно проверить вновь прибывших, а я на всякий случай накрою экипаж защитным силовым полем.

Призрачные волки тут же возникли возле меня, зафиксировали своё появление и исчезли, а в том месте, где из тайного входа появился вооружённый отряд, возникло непонятное оживление. Вскоре вокруг двух тел, что с шумом упали на пол, образовалось пустое место. Мне не надо было видеть, что там сейчас происходит, подобные вещи я наблюдал уже неоднократно: из разорванного горла Нави толчками выливалась зелёная кровь, а сама она сбрасывала человеческую личину и принимала свой истинный вид. Единственное, что меня интересовало, так это вид Нави. Таких мне встречать ещё не приходилось. Представьте себе козлоногое, лохматое существо с головой жука переростка, чья пасть была усеяна пилообразными зубами — препративнейшее и омерзительное зрелище. К тому же эти твари имели по четыре верхних конечности в виде пилообразных отростков….

— Люда, мы прогуляемся по следам этого отряда и проверим казарму королевской стражи, если это конечно отряд стражи, а не сторонники одного из претендентов на власть.

— Хорошо, Пуш, но особо далеко не заходите. Я снимаю силовое поле, так как наши претенденты собираются уходить, — и действительно, первой на выход из зала направилась принцесса Влада, а за ней зал торжеств покинул и король Гай Артур. Придворные тут же последовали их примеру и вскоре огромный зал почти опустел. Остались только приглашённый экипаж Стремительного и с десяток тех, чьё любопытство ещё не было удовлетворено.

К леди Аньян подошёл один из слуг в одежде королевских цветов и, судя по тому, что она и принцессы — дочери Арта последовали за ним, их куда-то пригласили. Я похвалил себя за предусмотрительность, ведь на форменном мундире капитана — командора я заранее разместил несколько следящих видеоустройств, изображение с которых вывел на свой коммуникатор.

Не теряя времени, я обратился к тем, кто последовал моему совету и просьбе, — Друзья, все вы знаете о том, что произошло со Стремительным. Скажу больше — его ремонт и восстановление может затянуться ни на одно десятилетие. В этой связи я предлагаю добровольцам вместе с семьями поступить на службу ко мне и в прежних должностях войти в состав моего экипажа. К сожалению, много времени вам на сборы я представить не могу, так что через час всех желающих буду ждать в этом зале. Мы вернёмся на Стремительный, где вы сможете забрать всё для вас необходимое, а затем, небольшими партиями я вас переправлю на свой корабль.

Говорить о том, что я попытаюсь вернуть им молодость, счёл преждевременным, так как не был до конца уверен, что мой план удастся. Вскоре зал почти полностью опустел. Ко мне подошли несколько человек из экипажа и поинтересовались, распространяется ли моё предложение о поступлении на службу не только на выходцев из империи, но и на остальных?

— Конечно распространяется, я же не стал делать из этого секрета и моё предложение касается всех. Да и час времени на сборы я дал исходя из того, что бы эта новость успела распространиться среди всех членов экипажа….

Отойти в сторону и в относительное уединение, я смог только минут через десять. Быстрый просмотр записей коммуникатора позволил сделать вывод, что ничего интересного я не пропустил, а обычный обмен любезностями меня не интересовал….

Король Гай встречал своих космических родственников стоя на ступеньках тронного возвышения. Из всей многочисленной свиты возле него остались только двое наиболее доверенных советников. Покончив с обязательными и традиционными вопросами и ответами, он приступил к тому, для чего пригласил четверых представителей правящей семьи на закрытую встречу. То, что я услышал, было для меня полной неожиданностью.

— Ваши высочества, я принял решение передать полностью королевскую власть одной из вас, так как считаю, что вы имеете значительно большие права на трон нашего королевства, чем я. Сразу же отвечу, почему я принял такое решение. Страна, созданная нашими предками, стоит на грани гражданской войны. Добровольно передать власть принцессе Владе я не могу, это противозаконно и мои сторонники подобного решения не примут. Те, кто стоит за спиной принцессы не намеренны ждать установленного срока, так как понимают, что их позиции и среди знати и среди населения слабеют с каждым днём и поэтому они торопят события. До меня дошли сведения о том, что план дворцового переворота уже составлен и начал претворяться в жизнь. Но все планы заговорщиков спутало появление Стремительного, а самое главное, наличие в экипаже четырёх представителей правящей семьи, которые имеют все права на престол в значительно большей степени, чем я или принцесса Влада. Дело в том, что она незаконнорождённая и этому есть документальное подтверждение. Отец принцессы отбил её мать у одного из своих офицеров, но узаконить свои отношения с ней и официально признать Владу своей дочерью не успел. К сожалению, скрыть этот факт не удалось и именно поэтому на престол возвели меня. Однако через несколько лет всплыли документы, в которых, якобы подтверждены законные и обоснованные притязания на престол принцессы Влады. Были даже опубликованы некоторые выдержки из собственноручно написанного завещания её отца, в котором он признаёт её своей дочерью и единственным наследником.

Скандал замять не удалось и произошёл раскол общества, который грозит вот-вот перерасти в вооружённое противостояние. Допустить этого нельзя ни в коем случае, так как наши внешние и внутренние недруги тут же воспользуются этим и королевство может быть расколото на несколько независимых частей. Именно сторонники этого развития и стоят за спиной принцессы Влады. Им крайне невыгодно и законное восшествие Влады на престол, так как это не приведёт к желаемым результатам. Это краткое изложение мотивов моего решения.

Остаться в стороне от всех наших проблем у вас не получится, придётся присоединиться к одной из противоборствующей силе. Я бы очень хотел, что бы вы были на стороне тех, кто желает сохранить целостность наших земель и сохранить влияние королевства на остальной мир. Понимая, что моё предложение является для вас полной неожиданностью, я готов представить вам некоторое время на размышление и принятие решения, — король замолчал.

Всё это время его советники стояли ка застывшие статуи, не проявляя никаких эмоций, но теперь, видимо, настало время и им вступить в разговор.

— Я лорд Старидж, глава королевского совета, это лорд Ляконт, глава тайного совета, мы ближайшие советники его величества, готовы ответить на ваши вопросы, если они у вас появились.

Естественно, у старушек вопросов не было, в отличие от меня, но проявлять своё незримое присутствие я не собирался.

Инициативу в свои руки взяла принцесса Генжита, — Говорю только за себя — от права на престол я категорически отказываюсь. Королевская власть не для меня. Я предпочитаю вернуться на Стремительный, который стал мне родным домом и остаток своих дней провести в нём. К тому же среди членов экипажа есть человек, который стал мне очень близок. Если я останусь в королевстве, то никогда не смогу связать с ним свою жизнь и не только потому, что я принцесса, а он бывший имперский офицер, а ещё и потому, что он иноземец. Мы планируем пожениться и принять самое непосредственное участие в ремонте корабля. Это окончательное решение и изменению не подлежит.

Принцессы Ол и Изабелл хранили молчание и пока не были готовы озвучить своё решение. Слово взяла капитан ковчега, леди Аньян.

— Судя по той информации, что мы получили, положение действительно трудное, с непредсказуемыми последствиями и ещё не известно, какова будет реакция на передачу власти одной из нас. В любом случае мне надо посоветоваться с одним весьма сведущим и опытным человеком, прежде чем я приму решение.

— И кто это? Я его знаю? — поинтересовалась Изабелл. — Пойми меня правильно Аньян, я не собираюсь вмешиваться в твою личную жизнь, но вдруг наши интересы закручены вокруг одного и того же человека? И почему я раньше не призналась ему в своих чувствах?

— Конечно, ты его знаешь. Думаю, в сложившейся ситуации нет смысла скрывать, что среди присутствующих на торжественном мероприятии находился лорд Людвиг, который недавно появился на Стремительном.

— Прошу прощения ваши высочества, но кто этот лорд Людвиг? Известие о его появлении повергло в немалое удивление всех трёх принцесс….

Вот и верь после этого женскому слову, ведь обещала сохранить в тайне моё присутствие на ковчеге. Если слух о моём появлении выйдет за пределы этой залы, а он наверняка выйдет, то Навь и химера наверняка постараются затаиться, или забиться в такие дебри, откуда мне их быстро не достать. Вот же не было печали. И кто тянул Аньян за язык? Ясно одно, больше моим доверием она пользоваться не будет. Стоит, наверное, подумать и о том, что бы закрыть ей доступ на Стремительный, болтун мне там не нужен, особенно в преддверии операции по повторному прохождению временной петли. Мне в экипаже Первопроходца нужны добровольцы, а не те, кто готов поступить ко мне на службу из-за возможности вновь обрести молодость. Выбор должен быть осознанным….

— Лорд Людвиг, — продолжила леди Аньян, — стараясь не замечать реакцию трёх принцесс, — второй принц могущественной Горной империи. Он великий маг и волшебник, способный менять не только свою внешность, но и становиться невидимым, мгновенно перемещаться и появляться в любом нужном ему месте. Он высший мастер оружия и, по его словам, в мастерстве уступает только своему отцу — императору. А что бы понять, почему я хочу с ним посоветоваться, упомяну только одно, — в состав империи входят несколько сот планет и планетных систем, в том числе и тех, в которых сохранилась королевская власть. У меня появились непроверенные сведения о том, что именно он объявлен наследником трона первой очереди и его старший брат, принц Гарольд отказался от притязаний в его пользу. Причин появления на Стремительном и в нашем королевстве он не объяснил. Я полагаю, что это как-то связано с теми тварями, которые маскируются под людей, и которые, возможно, проникли в наш мир после возвращений ковчега на родину. По крайней мере, пять таких существ были уничтожены на борту моего корабля, а ещё два, в форме королевской стражи, во время мероприятия по награждению членов экипажа. Принца Людвига ещё называют 'вольным охотником' и непревзойдённым мастером по уничтожению всей этой мрази. Если в этом будет необходимость, то я подготовлю развёрнутую справку о нём.

— Леди Аньян, а не могли бы вы устроить мне встречу с этим интересным человеком? Уж больно необычные вещи о нём рассказываете. Думаю, пока ещё королю он в этом не откажет?

— Вы ошибаетесь ваше величество, — в разговор вмешалась принцесса Ол, — откажет и даже не поморщится. Мы для него одно из нескольких сотен, а может быть и тысяч государств, которыми управляет император и его наследники. Мне досадно, что капитан — командор раскрыла секрет его нахождения здесь и тем самым спутала его планы. Уверена, у лорда Людвига были веские основания скрывать до поры до времени своё появление на планете Серого бога. Как бы всё это нам не аукнулось разрывом отношений….

Умная старушенция, надо будет лучше приглядеться к ней, если она, конечно, попадёт ко мне в экипаж. И словно прочитав мои мысли, раздался чуть слышный стук в задрапированную дверь и голос из-за портьеры произнёс, — Срочное сообщение для заместителя капитана миледи Генжиты.

Принцесса подошла к двери и взяла из протянутой руки записку, внимательно прочитала её, — Прошу простить меня, но я вынуждена вас всех покинуть. Мне сообщили, что лорд Людвиг формирует экипаж для своего корабля, и я намерена уточнить эту информацию и, при необходимости, поступить к нему на службу. Эту новость просят сохранить в тайне….

— Генжита подожди, я с тобой. Все эти заморочки с королевской властью и интриги меня не прельщают. Официально заявляю, что я, принцесса Изабелл отказываюсь от престола.

— Что космос делает с людьми, — не удержался от комментария лорд Ляконт. — Ради мерцания недосягаемых звёзд третировать возможность стать королевой и возглавить сильнейшее государство. Я этого не понимаю. Вы сильно изменились ваши высочества. В летописях о вас говориться совсем иное.

— Пожалуй, я тоже пойду, и хотя я ещё не приняла окончательного решения, мне тоже интересно, что же такое задумал принц Людвиг. Аньян, ты лучшая кандидатура на королевский трон, да и с его королевским величеством вы находитесь в относительно близком родстве, так что я тебе не соперница.

Все три принцессы торопливо вышли из кабинета и в нём остались только король, его ближайшие советники и капитан командор Стремительного. К своему сожаления, больше вести прослушку и наблюдение я не имел возможности, так как в зал для торжеств стал собираться народ и что бы не привлекать излишнего внимания, я принял решение начать переправлять людей на Стремительный.

— Внимание друзья, — я вышел в середину зала, — те, кто решил присоединиться ко мне, прошу встать у меня за спиной, — несколько десятков человек обоего пола поспешно перешли мне за спину.

— Пуш, если не сильно занят, то ты мне нужен, — тут же призрачный волк оказался у моих ног и ткнулся своим холодным носом в мою ладонь. Привычно почёсывая его между ушей, я ментально попросил ещё раз проверить всех присутствующих в зале на предмет наличия Нави.

— Всё в порядке командор. Мы уже обследовали весь дворец за исключением нижних уровней. Кстати, следы этой мнимой королевской стражи ведут именно туда. Сейчас Мач ведёт там разведку.

— Друзья, за моей спиной сейчас откроется портал, который приведёт вас на борт Стремительного. Прошу вас занять свои каюты и приступить к сбору вещей и имущества, которое вы желаете взять с собой на мой корабль. Пока вы будете находиться на борту своего корабля, вы сможете ещё изменить своё решение, но покинуть уже борт Стремительного до отбытия моего экипажа к новому месту службы — нет.

В зале появились все три принцессы и тут же направились в сторону открытого портала. К ним присоединились ещё не менее двух десятков специалистов, и вскоре вторая партия потенциальных исследователей глубин космоса исчезла в портале.

— До окончания установленного мною срока ожидания осталось пятнадцать минут, я прибавлю ещё пятнадцать на всякий непредвиденный случай и задержки. Ровно через полчаса портал на Стремительный будет закрыт. Сам ковчег будет доступен для других членов экипажа только после того, как мы покинем его борт.

Количество людей в зале незначительно увеличилось, но пока никто из присутствующих не торопился пройти через портал. Полчаса пролетели и проход захлопнулся. В самый последний момент ещё три старушки приняли решение и вступили на борт Стремительного. Для того что бы попасть на ковчег мне уже не нужен был портал, достаточно было ментально представить себе место, в котором я хочу находиться и я оказывался там. Правда, существовал один нюанс, я обязательно должен был до этого в этом месте побывать. Со временем, когда мы с венцом достигнем полного и окончательного слияния, возможно, мне будет достаточно только представить себе это место, и перенос будет осуществлён. По-крайней мере я на это надеялся.

На ковчеге я приступил ко второму этапу своего плана.

— Ния, каково максимальное количество людей, которых можно разместить у тебя на борту при самых минимальных удобствах, без учёта рубки управления. Доступ туда должен быть блокирован.

— Если задействовать и твою персональную каюту, то двадцать семь.

— Прекрасно, а теперь слушай новую задачу…

Мой план заключался в следующем: на Вольный ветер загружаем максимальное количество пассажиров и выходим в открытый космос. Затем совершаем прыжок в координаты, максимально приближенные к тому месту, где была обнаружена временная петля. Там переходим на маршевые двигатели, и в автоматическом режиме повторяем в обратном порядке путь Стремительного, но уже без меня. После того, как временная аномалия будет пройдена, я появляюсь на корабле и через портал доставляю его на Стремительный. Уже тогда станет ясно, удастся ли нам вернуть молодость экипажу и повернуть временя вспять или нет. Если всё пройдёт как по маслу, то в дальнейшем операция будет проводиться под непосредственным руководством Нии, за исключением последнего этапа — возвращения на ковчег.

Никому ничего я объяснять не стал. Первые двадцать семь человек, как сельди в бочке, разместились на моём судне и мы стартовали.

— Люда, хватит мне капать на мозги. Ты уже в десятый раз повторяешь одно и то же. Я не тупая, а саморазвивающаяся машина и в отличии от некоторых запоминаю всё с первого раза….

В каюте на ковчеге я нервно мерил шагами длину и ширину помещения, в нетерпении ожидая сигнала от Нии….

— Люда, ты молодец! Всё получилось! Люди сходят с ума от радости! Жду тебя для возвращения на Стремительный!…

Шум, гам и радостные крики проникали в рубку управления даже через плотно закрытые двери…. Открыв портал, я посадил Вольный ветер и, после выравнивания давления, открыл входной шлюз. То, что творилось на Стремительном, не описать словами. Новость о том, что первой группе вернули молодость, мгновенно облетела все уголки. Ангар, где находился Вольный ветер заполнили все без исключения, находившиеся на борту. Следующая партия, не смотря на протесты, довольно слабые от Нии, состояла из тридцати человек. Люди были готовы сидеть друг у друга на плечах, и мне пришлось применить власть, что бы навести относительный порядок.

Следуя уже отработанным маршрутом, Ния в автоматическом режиме вела корабль, а я вернулся во дворец, так как получил сообщение от Пуша о том, что они нашли гнездо Нави и кладку яиц.

Как говорили наши предки — спешка нужна при ловле блох и занятии любовью с чужой женой, так что поспешных действий я решил не совершать. Без труда проникнув на нижние уровни, где по словам кхоров находился старинный дворец легендарных первых во времена противостояния с свихнувшимся киборгом, я решил осмотреться и послушать, что нарыли мои призрачные волки.

А нарыли они немало интересного: — количество обнаруженной ими нави не превышало десятка особей, из них только одна была самкой. Да и найденная Мачем кладка была свежей, из чего я сделал вывод, что появился на планете как нельзя вовремя. Мне ещё со времён обучения в академии Ньюкасла было известно, что древняя тёмная технология превращения людей в навь утеряна, а Акапулька такими знаниями не обладала. И хотя после того, как произошло объединение злобных сил, предпринимались настойчивые попытки восстановить тёмные знания, все они не увенчались успехом. Навь могла размножаться только искусственным путём, а процесс трансформации остался для неё недоступен. Конечно, маги акапульки могли превратить людей или драконов в драков или драконоидов, но вот превратить людей в навь у них никак не получалось. А надо сказать, что стремились они к этому всеми силами. Дело в том, что созданные или трансформированные Акапулькой создания не отличались долголетием, а самое лавное — требовали постоянной магической подпитки. Навь же могла существовать самостоятельно, ни от кого не зависеть, размножаться, да и умственные способности её превосходили ограниченных порождений Акапульки.

Самое же главное заключалось в том, что они нашли логово химеры, а она могла натворить очень много бед, особенно став во главу одного из государств этой планеты. Все эти мысли пронеслись у меня в голове в одно мгновение, пока происходило сканирование помещений, размещались датчики слежения и новинка, созданная Нией с помощью Стремительного. Этот незамысловатый и малозаметный прибор мг определить структуру скелета, как бы его не маскировали. Я, со своим истинным зрением, везде поспеть не мог, так что использование этого изобретения могло существенно ограничить распространение Нави, какие бы личины или образы она не принимала.

Вернувшись на Стремительный я затребовал итоговые данные о своих новых подчинённых. Эйфория быстро прошла, и я убедился, что мои ожидания не оправдались. Даже выходцы из империи и те не все поступили ко мне на службу. Вместо планируемых трёх сотен добровольцев я не набрал и две сотни, а тут ещё Ния подкинула вводную — на борт ковчега попали три человека без опознавательной метки, которая должна быть у всех членов экипажа. Естественно я заинтересовался ими, так как не исключал возможных шпионов со стороны обоих группировок королевства, а раздобыть униформу ковчега не представляло особого труда. В результате проверки подозрение вызвал только один человек, у двух других микрочип был на месте. Это была молодая девушка, даже подросток, смутно мне кого-то напоминавшая.

— Хо, Люда, хочешь неприятностей на свою шею? — в голосе Нии звучало скрытое веселье. — Я определила нашу незнакомку.

— Она представляет угрозу?

— Это смотря с какой стороны посмотреть. Сама — нет, но вот её факт нахождения на борту — да.

— Давай без загадок, мне ещё к схватке в подземном дворце готовиться.

— Да нет тут ни каких загадок. У нас на борту принцесса Влада собственной персоной, что, собственно говоря, подтвердил и тест ДНКа. Я полагаю, что попала она сюда не без помощи наших принцесс. Кстати, ты можешь мне объяснить, что их подвигло на такой шаг?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что они добровольно поступили к тебе на службу. Я помню их высокомерными особами, с пренебрежительным отношением к окружающим.

— Я приведу тебе слова одного неизвестного древнего автора, — ' Увы, увы. Уму не постижимы две тайны — женщины и смерть '. А вообще-то, у двоих — Изабелл и Генжиты есть сердечные друзья, с которыми они хотят связать свою дальнейшую жизнь. А вот поступок Ол мне не очень понятен, хотя возможно и здесь замешаны чувства. В любом случае мы в выигрыше — три вахтенных капитана мне не помешают.

— А мне кажется, ты приобретаешь очередную головную боль. Ну да ладно, ты капитан, тебе и решать. Я надеюсь, ты не в одиночку сунешься в подземелье первых? Возьми с собой хотя бы трёх космодесантников, у меня как раз на этот случай есть для них экипировка.

21.

Экипировался я довольно быстро и ни кого брать с собой не собирался, так как мои навыки вольного охотника позволяли мне решить поставленную задачу, не привлекая силы и средства со стороны. К тому же у меня были мои призрачные волки….

Местоположение химеры и нави я определил задолго до того, как они обнаружили меня. Все свои силы они сконцентрировали вокруг матки и кладки яиц. К слову сказать, силы незначительные, видимо, мои волки изрядно проредили навь. О том, что они знали обо мне и готовились к встрече, говорил хотя бы тот факт, что горло у всех тех, кто был в человеческом обличии, было надёжно защищено. Да только моим волкам было всё равно, что рвать, просто от ран на горле твари умирали быстрее. Да и эстетичнее было видеть разорванное горло, нежели вывалившиеся внутренности из распоротого живота, или хлещущую зелёную кровь из раны от оторванной конечности.

Датчики слежения показывали, что мне был приготовлен сюрприз в виде двух ударных троек, что до поры до времени прятались в боковых ответвлениях и готовились нанести мне неожиданный удары во фланги, пока я буду разбираться с основным отрядом прикрытия гнезда. Только следовать их плану я не собирался. Приоритетными задачами для меня являлись уничтожение самки и химеры в первую очередь и во вторую — кладки яиц.

Я просто перенёс себя как можно ближе к гнезду и нанёс неожиданный удар, ворвавшись вовнутрь небольшой комнаты и метнув туда несколько термитных гранат. Не приходилось сомневаться, что от жара и пламени погибнет не только самка, но и все снесённые ею яйца. Всё это произошло так быстр и, главное, неожиданно, что ни химера, ни навь не отреагировали на моё появление у них за спинами. Первой неладное почувствовала химера. Она предстала передо мной в образе дамы среднего возраста и, несомненно, принадлежала к высшему свету. Подобное пренебрежительно — снисходительное выражение лица бывает только у тех, кто осознаёт своё положение и значимость.

Резко повернувшись в мою сторону, она издала нечленораздельный возглас и обрушила на меня град выстрелов из ручного бластера и многозарядного арбалета. Моё силовое поле легко справилось с этой напастью. Это была странная химера, значительно отличающая от всех ранее мне известных. Во-первых она могла очень быстро, практически мгновенно меня свои образы, передо мной мелькали то девушка, то крестьянин, то купец, то разновидность нави и ни разу не мелькнул истинный образ самой химеры. Во вторых она очень быстро двигалась и постоянно меняла своё местоположение. Я бы даже сказал, она мерцала, так что реши я воспользоваться лучевым оружием, мне пришлось бы нелегко. Именно в это время к горлу подкатил комок дурноты и в закоулках моей памяти открылся очередной 'файл', я вспомнил всю информацию о химерах, что получил во время посещения северного полюса планеты 6767\7676. Неужели это плод гибрида — человека и нави? А может быть здесь примешены и гены виверны? В памяти так же всплыл образ леди Ан, именно она была капитаном Стремительного в момент моего последнего посещения ковчега, а теперь капитан почему-то Аньян, а об Ан не было сказано ни слова….

Я был атакован со всех сторон, даже с потолка коридора на меня налетала какая-то крылатая тварь, а химера продолжала отвлекать моё внимание ливнем своего огня. Радужный свет и велигож мгновенно оказались в моих руках и запели песню смерти. Я получал истинное наслаждение от того, что зелёная субстанция брызгами разлеталась в разные стороны, а отрубленные конечности и части тел горой громоздились вокруг моих ног. Всё таки есть упоение в таком бою, когда ты остаёшься с противником с глазу на глаз и всё решает выучка, мастерство и умение владеть оружием. Вскоре всё было закончено, и Пуш подтвердил отсутствие живой нави и иных порождений тьмы. Интересно, а когда это я успел покрошить химеру? У неё что, хватило ума броситься на меня в рукопашную схватку? Вот же гадость, а я хотел взять её в плен и допросить, теперь придётся довольствоваться только её головой и оттуда снимать информацию.

— Ния, ты можешь мне подсказать, где в этом хаосе может находиться голова химеры разумной? Только не говори, что ты не следила за схваткой.

— Я не только следила за ней, но и транслировала её на мониторы Стремительного. Твои подданные должны знать, какому герою и мастеру они служат. А голова твоей красавицы находится у твоей левой ноги. Она, по-моему, даже после того, как ты отрубил ей голову, пыталась прокусить твой защитный комбинезон, что указывает на присутствие в её генах чего-то от драконов. Мне выслать к тебе помощников, или ты сам доставишь это мясо на корабль? Испачкаться не боишься? Ты только открой портал к себе, а я уже подготовила тройку бывших космодесантников тебе в помощь и полностью экипировала их. Парни прошли углубленную проверку, так что можешь на них положиться.

— Хорошо, заботливая ты наша, заодно повнимательнее присмотрись, может быть ещё что-нибудь вызовет у тебя интерес? У меня как-то времени присматриваться к нави не было, а это, возможно, последние совместные разработки, так что биологические образцы не помешают. Портал открою через пять минут, тебе хватит времени собрать свой отряд?

— А чего его собирать, они уже здесь, в нашем ангаре в полной готовности, так что можешь открывать проход….

Только после того, как всё было упаковано и переправлено на Стремительный, я мог в спокойной обстановке осмотреться. Складывалось впечатление, что всё не только ценное, но и заслуживающее внимание, отсюда уже вынесли. Так я дошёл до большого зала с колоннами. Письменности на них привлекли моё внимание. Как я понял, это были предсказания местных авгуров, через-чур запутанные и непонятные, но Ния потребовала, что бы я снял копии на мнемокристалл и переслал ей, что то её в этих закорючках заинтересовало. На всё про всё у меня ушло около часа. Я уж было собирался вернуться на ковчег, когда меня застало сообщение от Деца, в котором он сообщал, что Первопроходец вышел на орбиту планеты Серого бога и ждёт от меня указаний. Первым делом я поинтересовался об обстановке на борту корабля, на что получил невразумительный ответ — дескать, всё в порядке, но подробности при личном обращении через закрытый канал связи.

— Дец, наш экипаж в ближайшие пару дней пополнится специалистами с ковчега Стремительный, общей численностью около 300 человек. Люди все опытные, провели не один год на корабле, так что балластом они не будут. Тебе следует войти в атмосферу планеты и зависнуть над Стремительным. В результате диверсии ему здорово досталось, посмотри, чем можешь помочь, но без моего разрешения ничего не предпринимай. Мутно здесь как то всё. Прежний капитан, которого я неплохо знал, исчез и его никто не вспоминает. Среди экипажа оказались различные твари, маскирующие под людей, даже химера разумная была обнаружена. Тварей я уничтожил, но не уверен, что среди людей не окажется их последователей или учеников магов Акапульки, которые ещё не инициированы и мой перстень их не определяет. В общем сам понимаешь, вам с Нией ещё предстоит много работы. Ты с ней связался?

— Ещё нет, разрешения не было.

— Свяжись и затребуй всю информацию, я её предупрежу. Как только окажусь на Вольном ветре, выйду на тебя по закрытому каналу, тогда и поговорим более подробно. Конец связи.

— Ния, Дец прибыл, поделись с ним информацией, своими выводами и предположениями. Задействуй его аналитические мощности по полной программе. Осмотр подземного дворца почти закончен и я скоро вернусь.

Действительно, мне осталось побывать в несколько десятках небольших помещений, которые, видимо, раньше служили жилыми комнатами, но то, что я нашёл в одной из них, заставило меня кардинально поменять свои планы…

Обычная комната соответствовала своему назначению — служебный кабинет или место деловых встреч. Посредине массивный каменный стол, вокруг него по периметру четыре кресла, тоже из камня, по виду такие тяжёлые и громоздкие, что их и не сдвинуть. Но не это привлекло моё внимание, дело в том, что меня сканировали, как только я переступил порог этой комнаты. Сделано это было быстро и незаметно, но не для меня. Я остановился и осмотрел эту комнату истинным зрением.

— Ния, ты картинку принимаешь? Что думаешь об этом? — но ответа я не дождался. Моё второе я тут же вынесло свой вердикт, — Стены сделаны из особого материала и блокируют любое излучение и волны.

Интересно, с какой целью это было сделано, и что хотели спрятать или от чего защититься неизвестные мне строители? Подойдя к столу, я положил ладонь на полированную поверхность, тут же по ней пробежала рябь, а руку ощутимо тряхнуло электрическим разрядом. Неожиданно раздался голос, от которого я вздрогнул, таким он был скрипучим и скрежещем.

— Параметры соответствуют норме, допуск получен.

Противоположенная входу стена подёрнулась дымкой и исчезла, открыв лестницу, которая вела на более низкий уровень. Как только я наступил ногой на первую ступеньку, стены прохода и потолок осветились мягким матовым светом, а на ступеньках загорелись стрелки, которые приглашали меня начать спуск вниз. Всё интереснее и интереснее. Связи с Нией по прежнему не было и я решил продолжить спуск на свой страх и риск.

Казалось, лестнице не будет конца и складывалось впечатление, что я топчусь на одном месте. Велигожем я сделал отметку на ступеньке и когда в очередной раз оказался на ней, то понял, что предчувствие меня не обманывает. Лестница в некуда? Как бы не так. Мои размышления прервал тот же противный механический голос, — Первый рубеж пройдён, приступай ко второму.

В туже секунду лестница у меня под ногами исчезла, а я оказался на поляне, усыпанной нежно голубыми цветами с очень резким запахом. Чувство опасности буквально хлестнуло меня, — Не дыши, задержи дыхание и скорее пересеки это сонное царство, — это уже венец предупредил меня.

Как бы не так, а на что у меня фильтры в боевом комбинезоне? Да и осмотреться здесь надо.

Ломота в висках, желание прикрыть глаза и прилечь на эту лужайку прошли очень быстро, сразу же как только мобильная аптечка воткнула мне свою иглу в предплечье. Драконий глаз показал, что эта иллюзия наведена в большой пещере, в ней же я увидел невдалеке и знакомую лестницу. Хорошо придумали первые, интересно только для чего? Неужели они здесь готовили своих разведчиков или солдат? Не очень на это похоже, скорее всего, исследователей необжитых миров и словно подтверждая моё предположение тот же механический голос произнёс, — Второй рубеж пройден. Общая оценка за цикл — 7 баллов: внимательность — 4; чувство опасности — 10. Если вспомнить, сколько я кружил на лестнице, то четвёрка не так уж и плохо, а голос продолжил, — Второй цикл. Проверке полежат навыки дистанционного управления механизмами защиты и нападения.

В очередной раз свет мигнул, а я оказался перед открытой дверью в небольшую комнату, всю уставленную мониторами и различными пультами. Следуя указателям, я прошёл к одному из пультов, прямо из пола выросло кресло, в которое я уселся, а голос поставил задачу, — Вам необходимо активировать оборонительные аппараты для отражения агрессии представителей неразумной жизни этой планеты.

Быстро разобравшись с пультом управления, я подал команду, — Вывести на монитор имеющиеся в моём распоряжении средства защиты. Представить данные на существ, представляющих опасность и их характеристики…. А потом внезапно всё потухло, остался только тусклый свет, иллюзия тренажёрной комнаты развеялась, а механический голос с сожалением констатировал, — Программа подготовки кандидатов в исследовательский отряд загружена не полностью. В частном порядке вы можете осмотреть имеющиеся учебные и действующие образцы…

В дальнем и самом тёмном углу этой пещеры были в беспорядке свалены уже знакомые мне боевые шары и роботы, а так же образцы вооружения, в том числе и непонятного мне предназначения. Для меня это была сокровищницей, так как позволяло, после ремонта и восстановления, создать собственную механическую армию для очистки планеты древних. Упускать такую возможность я не собирался, поэтому сразу же открыл портал на Первопроходец и дал указание Децу, перенести всё это добро к нему на борт. Убедившись, что на полу нет даже самой завалявшейся гаечки, я закрыл проход и неторопливо пошёл назад, в подземный зал, так как не осмотренными осталось ещё две комнаты.

К сожаления, в них ничего интересного я не обнаружил. Но и того, что было найдено, хватило с лихвой, что бы окупить потраченное время, да и голова химеры могла хранить немало тайн. Возвращаться на Стремительный через свой портал я не торопился, так как знал, что на выходе из подземелья меня ждёт Аньян и не только она….

Окружили меня весьма профессионально, отрезав не только дорогу к выходу, но и перекрыв пути отступления. Дилетанты, которые обо мне ничего не знают, что с них взять.

— Ну и чем я обязан столь радушному приёму и встрече? Вот только не надо прятаться за портьерами и колонами, я и так знаю, что вас десять человек, а одиннадцатый стоит чуть в стороне. Хотите поговорить — милости прошу. Я сторонник мирного разрешения всех проблем и споров.

— Нам не о чём говорить с похитителем. Или вы будете отрицать факт нахождения принцессы Влады на борту вашего корабля? Вы похитили её и силой удерживаете у себя. Хотите захватить власть или передать её этому тюфяку Гаю?

— Влады? Это та деревенская дурочка, что тайком пробралась на ковчег? Кстати, он не мой, а ваш, так как принадлежит вашему королевству, а мой корабль на вашу планету не приземлялся, я не вижу в этом необходимости. Да, мне сообщили о том, что на Стремительный кто-то пробрался, не имея идентификационного чипа. Но мне до этого нет никакого дела. Через сутки — другие я со своими людьми покину эту захолустную планету, и ваша ненаглядная принцесса вернётся к вам в целости и сохранности. Я удовлетворил ваше любопытство?

— Нет. Мы предпочитаем пленить вас и обменять на принцессу. Так будет надёжнее. Советую вам сложить оружие и сдаться на нашу милость. Нас здесь десять не самых последних бойцов королевства…

— Глупые мальчишки, которых обвели вокруг пальца и натравили на меня. А ваш лорд Старидж оказывается, служит двум господам и кто бы не победил в этой борьбе за корону, он останется в выигрыше. Он хоть предупредил, с кем вам придётся иметь дело?

Как всё просто, у них нет даже элементарной защиты от считывания мыслей, не говоря уж о наличии блоков. Кстати, о Старидже я узнал от того одиннадцатого, который должен только наблюдать и ни во что не вмешиваться.

— Значит, пропустить меня по добру, по здорову вы не желаете? Жаль, тогда мне придётся вас всех убить. Дураков каких мало, у вас, оказывается, много. Ну что, вы закончили свои перестроения и приготовления? Можно начинать?

Напали они на меня почти одновременно с двух сторон, только вот двигались настолько медленно, что пока вторая группа вытаскивала свои мечи и шпаги, я успел расправиться с первой. Весь бой занял немногим более минуты. Больше времени заняло знакомство с наблюдателем, тем одиннадцатым, которого отрядил лорд Старидж, этот двуличный проходимец. Спеленав его силовыми линиями, я отправил его на Вольный ветер под надзор Нии, попросив её провести предварительный допрос и определить, как замешана Влада в этом нападении.

Ния тут же набросилась на меня, — А позвольте поинтересоваться молодой человек, почему вы исчезли из поля зрения на почти полных два часа, да к тому же отключив все средства коммуникации?

— Не злись, лучше прими мой отчёт об этом небольшом происшествии. И ещё, ты связь с Децом установила, информацию ему передала?

— Вы оба грубые мужланы и вас совсем не интересуют чувства и переживания столь тонкой натуры как я. Конечно, передала, а ещё отчитала его.

— Это ещё за что?

— А ни за что. Просто так, в целях профилактики. Этому толстокожему надо постоянно напоминать его место в нашей иерархии.

— А знаешь, Ния. Я тут прочитал у некоторых в головах, что раньше первые могли матрицы, или по-нашему искусственные интеллекты, превращать в настоящих людей с помощью своих саркофагов или реинкарнационных камер. Поройся в архивах Стремительного, может быть что и найдёшь. Доподлинно известно, что вторая жена короля Д.Арта леди Пам была именно такой матрицей.

— Люда, ты серьёзно? Ты что, предлагаешь мне бросить Вольный ветер? Я что, тебе уже надоела?

— Ну и выверты у тебя, Ния. Я просто поделился с тобой важной информацией. Понимаешь, первые могли с погибшего или убитого человека снимать матрицу и потом заново оживлять его через очень долгий промежуток времени. У тебя же или у эскулапа в памяти остались данные о Лане?

— Вон ты о чём. Хорошо я попробую что-нибудь нарыть, но не обещаю. Мне бы получить доступ к архивам первых, который ты благополучно прошляпил в их подземном убежище.

— Почему прошляпил? Всё самое важное и ценное у них размещено на колоннах, снимки с которых я тебе отправлял….

Перепираться мы могли ещё долго, но, к сожалению, Аньян не предоставила мне такой возможности.

— Я надеялась на встречу с вами, лорд Людвиг.

— А вот у меня встречаться с вами нет ни какого желания, леди Аньян, но идя навстречу вашему желанию, я отказался от мгновенного переноса на ковчег. И так, что вам угодно?

— Объясните, почему я не смогла попасть на свой корабль, капитаном которого являюсь?

— На ближайшие трое суток я закрыл вам и всем тем, кто не принял моё предложение, доступ на ковчег. Как только моя команда покинет его, вы сможете вернуться и приступить к своим обязанностям. Корабль мы вам оставим в целости и сохранности, может быть даже мой Первопроходец поможет вашему Стремительному с ремонтом и настройкой оборудования. Вы, наверное, уже в курсе, что на орбите планеты появился ещё один ковчег. Это мой корабль, он головной в той серии, что создали древние для межгалактических путешествий….

В это время раздался голос Нии, и её сообщение было рассчитано в первую очередь на леди Аньян, — Командор, за нападением на вас отряда смертников стоит лорд Старидж и, возможно, король Гай. Допрос продолжается и если будет что интересного, я тут же сообщу вам. О, леди Аньян, давно не общались. А что случилось с капитаном командором Ан, вашей предшественницей?

Молодей Ния, сразу взяла быка за рога и задала вопрос в лоб. Интересно, как теперь будет выкручиваться Аньян? Хотя лучше было бы, если эти вопросы задал я, тогда Аньян была бы вынуждена говорить правду и не скрывать информацию, но и так неплохо.

— Моя сестра погибла при невыясненных обстоятельствах. Её тело со следами борьбы было обнаружено в комнате отдыха и релаксации. Она не оборудована средствами слежения и контроля, так что точно установить, что там произошло, нам не удалось. На совете членов императорской семьи из состава нашего экипажа обязанности капитана Стремительного единогласно были возложены на меня. Вся остальная информация засекречена, стёрта из памяти Стремительного и хранится на отдельном носителе. Тело капитана командора Ан кремировано, а её прах, по традиции, развеян в космосе.

— И что, даже матрицу не удосужились с неё снять? — не удержался я от вмешательства в разговор.

— На борту Стремительного нет оборудования для снятия матрицы с умершего или погибшего. По-крайней мере, я об этом не знаю.

Судя по тому, что её не корёжило от подобного ответа, она говорила правду.

— Такая возможность у вас на корабле предусмотрена. Для этого было достаточно положить тело леди Ан в саркофаг и он в автоматическом режиме проделал бы всё необходимое. Почему это не было сделано?

— На наших глазах её тело почернело и стало быстро разлагаться. Я распорядилась немедленно провести обряд погребения, пока было ещё что хоронить.

Что-то мне это напоминало, но вот что? Моя память категорически не желала восстанавливаться в полном объёме, и даже моё второе я не могло ни чем здесь помочь. Я твёрдо знал, что с подобным описанием я уже где-то встречался, только вот где? Кроме сильнейшей головной боли мои попытки что-нибудь вспомнить, ни к чему не привели. Почему то в голове возникли образы арахнидов — людей пауков, но если б такие существа появились на Стремительном, об этом стало бы известно, да и подобных случаев больше не происходило. Значит ли это что на Ан напал единственный экземпляр и в схватке с ней он получил смертельные ранения от которых так же скончался? Теперь придётся досконально проверить эту комнату отдыха для руководящего состава ковчега. И почему я раньше о ней ничего не слышал?

Мои размышления прервала леди Аньян, — Простите лорд Людвиг, вы не могли бы объяснить слова Нии о нападении на вас отряда смертников?

— А тут и объяснять не чего. Ваш лорд Старидж подослал ко мне отряд убийц, правда, это достоверно пока не доказано. Трупы десяти из них лежат в коридоре недалеко отсюда, а одиннадцатого, который исполнял роль наблюдателя, сейчас допрашивает с пристрастием Ния на Вольном ветре. Вся информация извлечена из его мозга. После допроса он будет казнён, как участник нападения на члена императорской семьи. Если сведения о Старидже будут подтверждены, то его тоже ждёт смертная казнь без суда и следствия. Всё будет сделано в строгом соответствии с уложением о членах императорской семьи. Кстати для подтверждения сведений полученных от наблюдателя не мешало бы извлечь данные из голов парочки наёмников.

Ния, пришли ко мне своих десантников, и приготовься сканировать мозг неудачливых убийц, портал я открываю прямо сейчас.

В стене коридора открылся проход в виде светящегося овала, и три космодесантника, в полной экипировке, шагнули из него.

— Ребята, — обратился я к ним, — там невдалеке лежат трупы, выберете парочку побогаче одетых и их головы заберите для передачи на Вольный ветер, а так же соберите всё оружие, оно нам пригодится.

— Лорд Людвиг, это же люди из моего экипажа? Но почему они опять молодые?

— Это члены теперь моего экипажа, они согласились служить мне, а мой долг — заботиться о них. Я вернул им их молодость и прежний вид, что в этом удивительного?

— На меня и других, кто решил не следовать за вами, ваша благосклонность не распространяется?

— Вы правы, мне нет дела до чужих подданных, а особенно до тех, кто не держит своего слова и разбалтывает важную информацию. Ваша несдержанность, леди Аньян, поставила меня в весьма затруднительное положение. Вы же не будете отрицать, что знали о том, что я Вольный охотник, то есть тот, кто охотится на монстров, тёмных магов и прочую нечисть, что угрожает всему роду человеческому. Информацию о том, кто я такой, что вы так неосмотрительно раскрыли своему королю и его советникам, очень быстро стала достоянием гласности. Это заставило меня действовать очень быстро и без тщательной подготовки. И, честно говоря, я не уверен, что мне удалось уничтожить всех монстров, что проникли из-за вашей беспечности на планету. Нет ни какой гарантии в том, что некоторые из них не затаились где-нибудь в удалённой местности, или глуши лесов. Благо, самое главное зло я устранил, уничтожив химеру разумную и единственную самку нави, которая могла нести яйца, а заодно и её кладку. Не сделай я этого, ваш мир ждала бы судьба планеты ваших первых или древних, как их называют у нас. На ней не осталось людей разумных, а те, что ещё живут там, находятся в специальных фермах, где их откармливают на убой для питания Нави.

Извините, леди Аньян, но у меня много дел, да и мои десантники уже возвращаются. Не скажу, что был рад встречи с вами. Как я и обещал, через трое суток допуск на Стремительный будет открыт. Этого времени мне вполне хватит что бы с удобствами разместить свои людей на моём ковчеге, а Первопроходцу закончить проверку и загрузку нормального программного обеспечения в искусственный интеллект вашего корабля. И мой вам совет, проведите углубленное негласное расследование того, как, и главное от кого, вирус попал в ваш главный компьютер. Дело ли это рук нави или тайных последователей серого бога, с которыми нам уже приходилось встречаться на вашем корабле? Как я понимаю, вы досконально с этой проблемой не разбирались.

Да, и ещё. Зачем вы мне подсунули свою Владу? На что вы надеялись, что я не обнаружу её на борту корабля?

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Если о принцессе Владе, то она действительно исчезла из дворца сразу же после доверительной беседы со своими тётями, известными вам принцессами. Её сейчас ищут, но никто не говорил, что она проникла на ковчег.

— Ага, именно поэтому люди Стариджа обвинили меня в её похищении. Не знали, где она находится…. Ния, прокрути этой старушке начало моей схватки с наёмниками. За сим откланиваюсь, леди Аньян. Надеюсь это наша последняя встреча….

22.

Сканирование мозга наёмников ничего нового не дало. За всем этим стоял лорд Старидж — глава королевского совета, который действительно служил, если можно так сказать — и нашим и вашим. Что ж, своими действиями он подписал себе смертный приговор, а заодно и проверим в деле наследие древних, которое попало мне в руки в тренажёрном зале. Заложить в программу одного из механизмов параметры Стариджа и отправить его на свободную охоту, оказалось делом весьма трудоёмким. Мне пришлось достаточно долго разбираться с программным обеспечением, прежде чем я понял механизм действия этих охранников. А что бы не терять времени, ожидая результат охоты, я отправился исследовать комнату разгрузки и релаксации руководящего состава ковчега.

На первый взгляд это была обыкновенная кают-компания, только несколько большего размера чем те, с которыми я уже был знаком. С моим появлением зазвучала ненавязчивая, спокойная музыка, из пола поднялось кресло, в которое я сел. Это было непростое кресло, а с встроенным в него приспособлениями для разнообразного массажа, к тому же оно подстраивалось под анатомические особенности строения тела и было весьма удобным для того, что бы расслабиться. Жаль, что я здесь по делу и не имею возможности для безделья.

Истинное зрение дракона показало мне только одну замаскированную полость в стене, а её сканирование позволило найти пульт управления. Воспользовавшись им, я попал в небольшую комнату с единственным предметом мебели — большой кроватью. Правда, потом из пола вырос небольшой столик, сервированный на двоих и два кресла. Это очень напоминало комнату для тайных встреч и свиданий любовников, а учитывая дефицит мужчин на корабле, удивляться этому не стоило. Вот там то, под пологом кровати, я и обнаружил останки арахнида. Как он туда попал и откуда, установить не представлялось возможным. Наиболее вероятным мне представлялась следующая картина, в предыдущий рейс Стремительного арахнид попал на его борт и проник в эту комнату, или был кем-то случайно занесён в неё. Здесь он впал в анабиоз и очнулся только тогда, когда Ан случайно обнаружила и активировала эту комнату свиданий. Так как паукообразный был ослаблен длительным голоданием, их силы были примерно равны за исключением того, что арахнид имел яд. Яд то он вспрыснул, но получил несовместимые с жизнью повреждения и уполз в своё логово, даже не успев воспользоваться плодами своей победы. И как результат, Стремительный лишился своего капитана, а от арахнида остались только истлевшие кости. Не знаю, может быть я действительно стал параноиком, но приняв образ дракона, я выжег всё, что находилось в этой комнате, оставив только голые стены. Как говориться, ' бережённого — бог бережёт'.

Не успел я с удобствами расположиться в рубке управления Вольного ветра, как Ния подкинула мне очередную вводную, — Командор, как не бегай от проблемы, она от этого никуда не денется. А в настоящий момент у тебя имеется одна нерешённая проблема, это деревенская принцесса Влада. Ты будешь удивлён, когда лично познакомишься с ней, а пока я предлагаю тебе просмотреть материал о её встречи с принцессами уже здесь, на Стремительном.

Так как срочно куда-то идти и что-то решать не надо, то почему бы и не посмотреть и не составить предварительное мнение об этой девочке? — Давай, выводи на монитор, что ты там накопала.

Как я понял, съёмка велась в каюте одной из принцесс. — Неужели все спальные помещения оборудованы средствами слежения? Это кто же так любил подглядывать?

— И никто не подглядывал. Я попросила стюарда разместить несколько камер, так как присмотреть за Владой ты просил меня сам.

— Что-то я этого момента не помню.

— Зато я помню и этого достаточно. А если и не просил, то подумал об этом. Ты смотреть то будешь, или начнёшь выяснять вопросы нравственности?

Сёстры сидели на небольшом диванчике, а перед ними стояла, как на суде, Влада. Съёмка велась со спины, так что особо вникать, кто говорил из сестёр, я особо не стал.

— Леди Влада, вы обещали поведать нам мотивы своей странной просьбы и своего поведения после того, как вы окажетесь на борту Стремительного. Время настало, и мы все ждём откровенного рассказа.

Молодая принцесса тяжело вздохнула и начала своё повествование, — Дорогие мои тёти, я очень благодарна вам за то, что помогли мне вырваться из этого порочного круга и ощутить себя в полной безопасности. Моё повествование не займёт много времени. Как вы знаете, скоро мне предстоит взойти на престол нашего королевства и сменить на нём Гая Артура, но я к этому не готова. И дело не в том, что я не хочу взваливать на себя бремя власти, а в том, что я не легитимная принцесса. Официального документа о признании меня законной дочерью и наследницей отец так и не подписал. А если и подписал, то он неизвестно где, но это маловероятно. Его нежелание видеть во мне свою наследницу вполне объяснимо — подданные королевства не примут меня. На это и делается расчёт тех сил, что так упорно ведут меня к трону. Я занимаю трон, через некоторое время достоянием гласности становится то, что так тщательно скрывалось все эти годы. Меня объявляют низложенной, и в целях предотвращения братоубийственной войны, королевство делится на территории, где полновластными правителями объявляются регенты, назначенные королевским советом. И как результат, на месте одного королевства, мы имеем не менее десяти независимых от центральной власти новых государственных образований, где правят лорды из так называемого моего ближайшего окружения. А я тихо и незаметно исчезаю. Всё это сопровождается кровью и переделом границ.

Тайна, которую долгие годы так удачно скрывали, заключается в том, что во мне течёт инопланетная кровь. Вот этому доказательство, — и Влада откинула пряди своих волос, показывая заострённые эльфийские уши.

А я-то думал, почему она мне кого-то напоминает? А тут вот оказывается в чём дело — эльфийская кровь проявилась в очередном поколении, скорее всего через мать Влады. Ведь, насколько мне известно, и король и его возлюбленная были обычными людьми. И что из того, что в наследнице течёт капелька иноземной крови? Не вижу в этом ничего экстраординарного. Хотя кто знает, каков менталитет местных жителей и в первую очередь знати?

Когда небольшой шок от увиденного прошёл, девушка продолжила своё повествование, — Ковчег вернулся как нельзя вовремя. Я узнала, что на корабль не может попасть никто из посторонних без специального разрешения капитана или одной из вас, как его заместителей, вот поэтому я и обратилась к вам со столь необычной просьбой. Сначала я хотела сказать вам, что мною движет обычное любопытство, но потом решила сказать полуправду о том, что моей жизни угрожает опасность и мне необходимо спрятаться, обещая потом всё подробно объяснить.

Я долго думала и пришла к выводу — для того что бы сохранить целостность и единство королевства, предотвратить кровопролитие, один из претендентов должен исчезнуть, но не просто исчезнуть из жизни, а иметь возможность опосредовано влиять на события. И здесь мне понадобится ваша помощь, тёти. Надо достаточно тонко и прозрачно намекнуть, что лорд Людвиг оказывает мне определённые знаки внимания. Это остудит некоторые горячие головы в окружении Гая, ведь нет гарантии в том, что я не смогу влиять на лорда, и он не поддержит меня в стремлении обезопасить простых людей, которые искренне поддерживали меня….

Запись прервалась, — Дальше нет ничего интересного, а секреты девушек я тебе выдавать не собираюсь. Согласись, появление Первопроходца отлично вписывается в план Влады, хотя он и требует некоторой доработки. Знаешь, Люда, эта девчонка не по годам рассудительна и умна. Думаю, вам следует встретиться и пообщаться с ней и желательно за пределами Стремительного, что бы нашлись глаза, которые это увидят. Кстати, я сказала Децу, что бы он подготовил жилые помещения для новых членов твоего экипажа, и передала ему списки для постановки на довольствие. Осталось только уточнить имена тех, кто добровольно останется на борту ковчега из числа тех, кто не был на приёме и оставался в составе дежурной смены здесь. Будет целесообразно, если с этими людьми ты переговоришь лично.

Чуть не забыла, Дец просил передать, что бы его сейчас без крайней необходимости не беспокоили. Он шерстит память Стремительного и чистит его файлы, а заодно вносит изменения в его программное обеспечение. Работы очень много….

— У меня нет ни малейшего желания встречаться с этой девчонкой…

— Ты просто её боишься…

Я уж хотел было вспылить и одёрнуть эту железяку, которая думает, что стала понимать меня, но вдруг поймал себя на мысли, что действительно немного побаиваюсь встречаться с этой полуэльфийкой, а Ния продолжала гнуть свою линию, — …боишься, боишься, я же вижу. У тебя даже дыхание и пульс участились. Сколько уже воды утекло с момента трагической гибели, да и похожи они чем-то друг на друга, — договорить я ей не дал.

— Мне понятен ход твоих мыслей и спасибо за совет, но решение я буду принимать сам. А для некоторых бестолковых повторю, — у меня нет ни малейшего желания встречаться с этой девчонкой и участвовать в её авантюрах. У самого проблем и дел выше крыши.

— Какой крыши? Это такой афоризм?

— Не пытайся сбить меня…

В беседу вклинился Дец, — Вы закончили свою пикировку?

— Дец, ты представляешь? Я хочу познакомить его с очень симпатичной и, главное, умной девушкой, что бы он мог проявить к ней немного участия и сочувствия, а этот толстокожий — ни в какую.

— И правильно делает. Время только на вас тратить. Командор, у меня нарисовалась маленькая проблемка, и сам я её решить не могу. Нужна твоя помощь. Не хочешь прогуляться на капитанский мостик?

— К тебе или на Стремительный?

— Ко мне то зачем? На Стремительный….

— Дец, что за проблема? Вроде всё нормально.

— Нормально? А ты хоть одного человека в операционном зале видишь? Кто осуществляет контроль за процессом самовосстановления? А мои рецепторы зафиксировали активность, и именно в этом зале. Глянь сам, как ты это можешь и определи этого хитрого невидимку. Не нравится мне всё это. Тут стараешься, ночами не спишь….

Ничего уточнять я не стал и тут же включил своё истинное зрение. Дец оказался прав. Призрачный и прозрачный силуэт был мною обнаружен возле одного из пультов управления реакторными установками. Он уверенно щёлкал клавишами и отдавал мысленные приказы через специальный канал связи.

А Дец продолжил, — Да ты не волнуйся, я изолировал любую возможность несанкционированной передачи сигналов, а вот что он тут делает, весьма любопытно. Мне даже завидно, если это призрак или привидение этого корабля, а не незримник.

— Мне ничего не известно о том, что на Стремительном кто-то может накидывать на себя полог невидимости. Хотя существует вероятность, что это один из адептов или учеников тёмных магов. Как мне это уже надоело, каждый день новые загадки, а нам уже пора лететь к планете древних и наводить там порядок….

В это время Ния передала сообщение о гибели лорда Стариджа в своём рабочем кабинете на четвёртом этаже королевского дворца. В нём сообщалось, что тело главы королевского совета было обнаружено в рабочем кабинете, где он занимался государственными делами. Преступник проник в кабинет через открытое окно и произвёл два выстрела: первый из лучемёта, который разворотил все внутренности лорда, а второй из арбалета разрывным болтом в голову, что напрочь исключает любую возможность возрождения лорда с помощью реинкарнационной камеры или саркофага. Поиски преступника продолжаются. Сделан вывод, что действовал профессионал, который не оставил никаких следов или отпечатков. Государственные бумаги из кабинета не пропали. Следствие продолжается.

— Ния, это всё, или будет ещё что-нибудь?

— У меня всё, но сразу два сменных капитана просят у тебя аудиенции.

— Это кто же из принцесс решили осчастливить меня?

— Изабелл и Ол. Речь пойдёт о их родственнице. Они собираются тебя просить включить её в состав экипажа.

— Ния, сколько тебе заплатили за твои хлопоты и лоббирование их интересов?

— Мне пообещала Ол, что если у неё родится девочка, то она назовёт её в честь меня — Ния.

— Ол вышла замуж? Когда это она успела? Вроде ещё на торжественном приёме она была свободной….

— Ой, долго ли умеючи. Теперь тебе, как капитану и лорду надо будет узаконить их брачный союз. Такова традиция. Кстати, и Изабелл на подходе, но у неё возникли проблемы — она никак не наберётся смелости признаться своему избраннику, а он, чурбан, ничего не хочет замечать.

— Командор, призрак пытается вырваться из силовых пут, что ты на него накинул, — в интонациях Деца прозвучали тревожные нотки.

— Призрак? А почему я о нём ничего не знаю? Он настоящий?

— Это потому, милочка, что ты стала заниматься совсем несвойственной для искусственного интеллекта делом. Даже я это понял, совсем немного послушав тебя. А у командора от твоих выкрутасов, наверное, голова кругом идёт.

— Не волнуйся Дец. От этих пут ещё никому не удалось избавиться, это драконья магия….

А призрак вдруг заговорил, используя мнемосвязь, — Зачем вы на меня одели оковы повиновения? Если вы думаете, что я могу навредить кораблю, то ошибаетесь. Я здесь для того, что бы помочь его отремонтировать и восстановить все функции в полном объёме.

— А вы, собственно говоря, кто, призрачный вы наш?

— Я дух первого механика и всегда прихожу на помощь, когда Стремительный нуждается в моей помощи. Есть ещё духи первого навигатора и второго оператора боевых систем, но они появятся на корабле только после того, как я закончу. Сразу предупреждаю ваши вопросы — мы можем появляться только здесь, когда ковчег находится в месте своей постоянной дислокации. Не знаю почему, но только нам троим дана такая возможность из множества первых, что упокоились на этой планете. А теперь отпустите меня, тут дел непочатый край, а я теряю время на пустые разговоры.

Силовой кокон исчез, и призрак повёл плечами как живой человек, — Мне вот только одно непонятно, как вы меня увидели? И не только увидели, но и зафиксировали мою деятельность. Вы что, тоже из экипажа первых? Но я вас что-то не припоминаю, а если из состава первых, то почему в настоящих телах?

— Послушайте, первый механик, а если я попытаюсь вас восстановить в первоначальном виде, и вам представится шанс прожить ещё одну жизнь в нормальном человеческом теле, согласитесь полететь на свою родную планету, что бы восстановить там справедливость и порядок?

— А что с Ялмез могло случиться?

— Ния, скинь ему часть информации о нашем визите на планету древних….

— Но, но, дедушка, не лезь туда, куда у тебя отсутствует допуск. Командор сказал часть информации, вот и довольствуйся этим, а то моду взяли — руки распускать, лезть в память честной девушки….

— Лорд Людвиг, я не готов дать вам ответ немедленно, я должен посоветоваться….

Я перебил его, — Советуйтесь, только учтите, через пару суток мой ковчег улетает отсюда. Я и так потерял тут уйму времени. А теперь извините, меня ждут текущие дела, мне ещё свой экипаж перемещать и размещать на новом месте службы.

Призрак исчез. А у меня возник вопрос и я задал его венцу — чем отличается призрак от привидения, а если отличается, то как? (Привидение или призрак — в традиционных представлениях душа или дух умершего человека, или мифического существа, проявляющиеся в видимой или другой форме в реальной жизни (от невидимого и неосязаемого присутствия до практически реалистичных наблюдений). Преднамеренные попытки связаться с духом умершего называются спиритическим сеансом или, в более узком смысле, некромантией.

Вера в духов и привидения (анимизм) широко распространена среди человечества: она присутствует в культуре практически всех народов и восходит, очевидно, к поклонению духам умерших предков. Также во многих религиях существуют специальные обряды и традиции погребения, проводимые с целью успокоения душ умерших. Понятие также связано с культом предков.

Хотя в большинстве случаев привидениями называют души умерших людей, существует множество поверий и легенд о призраках животных, кораблей, самолётов, целых армий и городов).

Однако ответа я так и не дождался.

— Всё, перерыв закончен, у всех есть куча дел, а у кого нет, так я быстро найду, чем заняться. Ния это касается в первую очередь тебя. Ты, между прочим, собиралась проверить все архивы на наличие знаний о том, как матрицу вернуть в человеческое тело. Вот и займись делом.

Дец, если ты всё сделал и проверил на Стремительном, то убедись в том, что к приёму экипажа всё готов, и ему есть где разместиться, с учётом наличия семейных пар.

— Капитан, а у меня на борту возможно наличие таких призраков?

— Не знаю, вряд ли, — а у себя сделал в памяти пометку о том, что надо будет ещё раз проверить медицинский модуль. Что-то беспокойство Деца мне не понравилось.

Возле каюты, которую я временно занимал, словно два часовых застыли сёстры — Ол и Изабелл.

— А где главная виновница всей этой суеты? Передайте ей, что бы была готова предстать перед моими светлыми очами по первому требованию. А теперь прошу, ваши высочества, в мою скромную обитель.

Стюард, накрывай обед на три персоны, а то за бесконечным множеством проблем и поесть некогда. Вы в курсе, милые леди, что в настоящий момент имеются три рабочие матрицы из состава экипажа первых? С одной из них я сейчас общался и если Ние удастся раздобыть информацию о процессе восстановления человеческого образа, то, возможно, наш экипаж пополнится специалистами из состава самого первого….

Мой монолог прервало появление еды на столе, и мой желудок немедленно отреагировал на это утробным звуком, словно говоря — хорош заниматься болтовнёй, хватай инструмент и за дело.

— Извините леди. Как говорили у нас в академии — 'Зов желудка — сильнее воли командира'….

Только после того, как стол был очищен и на его поверхности появились бокалы с тонизирующим напитком, наша беседа продолжилось.

— И так, леди, я готов выслушать ваши доводы за то, что бы ваша подопечная Влада осталась на борту моего корабля и была включена в состав экипажа. Повторять её доводы, которые она излагала вам во время встречи в каюте одной из вас, не надо. Ния меня уже просветила.

— Люда, ты предатель!

— А вот подслушивать и подглядывать нехорошо, сгинь и займись делом.

Первой заговорила, как ни странно, Изабелл, самая стеснительная и скрытная из сестёр, — Нам добавить к объяснениям мотивов её поступков нечего. Девочке действительно угрожает опасность. Наш народ никогда не встречался с инопланетянами и в любом отклонении от принятого вида человеческой внешности видит угрозу или проявление наследия Серого бога. Народ её не примет, будь даже она последней представительницей славного рода Д.Артов.

— Народ или знать? Народу, как мне кажется и как мне подсказывает опыт, всё равно, кто им будет править, лишь бы налоги были поменьше, а льготы побольше. А вот знать, особенно амбициозная, может начать роптать и призывать к свержению. Именно на это надеются те, кто стоит за спиной и пытается управлять принцессой Владой? А почему бы этой девчушке не нанести предупреждающий удар и самой не рассказать и не показать своё отличие ещё до того, как она займёт престол? Я неплохо знаю остроухих, смелости им не занимать.

— Простите милорд, а где вы с ними познакомились или общались?

— Моя погибшая жена была эльфийкой, так называют этот народ, — я тяжело вздохнул, — и хотя мы прожили вместе совсем мало времени до того, как её убили, я составил представление о них. Кстати, в империи, они пользуются равными со всеми правами и даже некоторыми преимуществами, как малочисленный народ.

— Простите, мы не знали о постигшей вас трагедии, иначе моя сестра не задала бы такой вопрос.

— Ничего страшного, это событие имело место довольно давно, и боль утраты ушла глубоко вовнутрь. К тому же, я уничтожил всех, кто был причастен к убийству, включая близких и дальних родственников, так что Риолана отомщена, как того требует уложение о членах императорской семьи. Впрочем, эта тема не касается вашего визита и мы её опустим.

А какие впечатления произвела Влада именно на вас, поделитесь своими наблюдениями.

И вновь первой заговорила Изабелл, — Скромная, неизбалованная вниманием и поклонниками девушка, не чета нам, когда мы впервые появились на борту Стремительного. Начитана, умеет внимательно слушать, имеет своё мнение и не боится его отстаивать. Скрытна, когда надо может промолчать…

Продолжила Ол, — У неё хороший вкус, к вещам относится бережливо, уважает труд других и сама не чурается поработать, когда этого не видят её надсмотрщики. Любознательна, любит читать, но частенько предаётся мечтам и витает в облаках. Впрочем, это свойственно всем девушкам её возраста. Она вступила в ту пору, когда уже можно выйти замуж, но достойного человека в её окружении нет, а не по любви она не хочет. Этот юношеский максимализм скоро пройдёт, — Ол вздохнула и замолчала.

— Лучше будет, если вы, милорд, сами познакомитесь с Владой и составите собственное мнение о нашей подопечной. Её можно пригласить?

Так же как и на торжественном приёме, у Влады на лице не было следов косметики, да и затравленность во взоре никуда не делась, а только глубже спряталась. Одета она была в форму навигационной службы, комбинезон которой висел на ней мешком.

— Более приличной одежды не нашлось? Вы бы ещё на пару размеров больше ей одежду подобрали…

Влада дёрнулась, а я подумал, что без специальной подгонки подобрать комбинезон для такой хрупкой и миниатюрной фигуры не очень просто, но даже это одеяние не могло скрыть всю привлекательность, так свойственную тем, в ком течёт эльфийская кровь.

— Итак, молодая леди, вашу версию прибытия на Стремительный в исполнении присутствующих здесь моих сменных капитанов, я выслушал. Теперь хотелось бы услышать правдивые причины вашего желания остаться на ковчеге. Учтите, я читаю чужие мысли и отлично разбираюсь в том, когда мне говорят правду, а когда лгут. В настоящий момент вы лихорадочно думаете о том, что мне можно рассказать, а о чём лучше умолчать, а так же о том, что задание, которое вам дал лорд Старидж, вам выполнить вряд ли удастся. Должен предупредить, что этот лорд, ваш злой гений, где-то около двух часов назад был убит неизвестным в своём рабочем кабинете без возможности восстановления его матрицы или клонирования. Ах да, в случае если вы начнёте мне лгать, вас ждут сильные болевые ощущения. Это наша семейная способность, присущая только детям императора. С каждой попыткой скрыть правду, боль будет усиливаться до тех пор, пока вы не умрёте от болевого шока. Надеюсь это понятно? Можете приступать к своему рассказу.

— Меня принуждают выйти замуж за человека, которого я ненавижу, — выпалила она и зажмурилась.

— И что с того? Коронованные особы очень часто не имеют права на чувства и право выбора спутника

23.

— ….В общем, я не вижу достаточно веских причин для того, что бы включить вас, молодая леди, в состав своего экипажа. Посудите сами, вы абсолютно ничего не умеете из того, что может пригодиться на корабле. То, что вы умеете вкусно готовить, при наличии кухонных автоматов, вряд ли говорит в вашу пользу. В вашей способности и умениях шить я сильно сомневаюсь, глядя на вашу униформу. Карту звёздного неба вы не читаете и какими-нибудь специфическими знаниями и навыками не обладаете. Попросту говоря, вы бесполезный балласт и проку от вас не будет.

— Я умею учиться и быстро усваиваю знания, милорд Людвиг.

— А раны перевязывать вы умеете, а оказывать первую медицинскую помощь на поле боя? Молчите? Это был последний шанс, который я мог вам предоставить. Сожалею, но вы не будете включены в экипаж Первопроходца. Впрочем, никто вам не будет препятствовать, если вы останетесь на Стремительном. Экипаж этого ковчега не в моей компетенции.

А вам леди, я советую отправиться к себе и приготовиться к передислокации на мой корабль, где и будет произведён обряд создания семьи для тех, кто решился на этот отважный шаг. Предупредите об этом всех остальных. Начало перехода через мой портал ровно через три часа.

Влада стала хлюпать носом, а обе принцессы с осуждением посмотрели на меня. Вот же действительно очередная головная боль, мне на Первопроходце она не нужна, а на Стремительном, как только мы уйдём отсюда, её быстро достанут. Впрочем, есть один не тривиальный выход.

— Изабелл, у вас в старых запасах случайно не осталось чего-нибудь такого, что можно было бы одеть на эту остроухую? Если что-то такое имеется, то приоденьте её и распорядитесь, что бы ей соорудили причёску, при которой её ушки были бы всем видны. Я намерен прогуляться с молодой леди сначала по дворцу, а потом и по парку, где полно всяких бездельников, именуемых придворными. Думаю, часа на эту прогулку нам хватит. Всё, разговор окончен. Свободны!

По моим расчётам, привести Владу в порядок можно было за пятнадцать минут, дадим ещё пятнадцать на женские сборы и ровно через полчаса я был у каюты Изабелл. Видимо камера наблюдения или сканер засекли моё появление и, практически одновременно со мной, из каюты выпорхнуло этакое воздушное создание в светло — голубом платье, расшитом золотом по подолу.

— Этот цвет вам к лицу, молодая леди, да и само платье вам очень идёт, вы в нём весьма привлекательны. — Влада покраснела и засмущалась. Вот что значит вовремя сказанный комплимент с элементами неприкрытой лести. — А теперь, не соблаговолите рассказать мне о том злодее, который принуждает вас к замужеству и, наверняка, уже примерил на себе королевскую корону?

Девушка ещё сильнее покраснела, но смело взглянула на меня, — Это сын королевского хранителя казны. Он старше меня, по мнению многих весьма красив, но я его ненавижу за постоянные попытки домогательства и непристойные шутки и обещания. А ещё он постоянно окружён вульгарными женщинами и девицами лёгкого поведения, не прячет свои случайные связи и, даже, гордится ими. Это так противно. Он не скрывает, что сразу же после нашей свадьбы постарается избавиться от меня, обещая носить траур целых три дня.

— В целом понятно. Если во время нашей прогулки он попадётся вам на глаза, укажите мне на него. Хочу сам глянуть на смельчака, который так вульгарно себя ведёт с принцессой королевской крови и не боится последствий. И ещё, мне известно, что вы хотели, что бы при дворе узнали об особых отношениях, которые, якобы, нас связывают. У вас будет прекрасная возможность намекнуть на это, так что ведите себя соответственно.

Я беззастенчиво стал считывать сумбур в мыслях этой девицы, пока мы шли из жилого отсека к командному мостику и узнал кое-что интересное, наверное, стоит ей ещё раз напомнить, что я умею читать чужие мысли, если они не экранированы специальным образом.

' — Как хорошо, что нас не сопровождают эти красноглазые звери. Тёти — бабушки говорят, что это личная охрана лорда, и она мгновенно расправляется с его врагами. Для простых людей она не видимая, да и только леди Изабелл может их разглядеть, но лучше об этом никому не говорить, считается, что это может принести неприятности…. Интересно, а как я должна демонстрировать окружающим наши особые отношения? Я что, должна при всех целоваться или обниматься с ним? Но это же крайне неприлично, тем более на первом свидании…. А лорд выглядит крайне мужественным и симпатичным. В нём чувствуется сила и надёжность, а ещё затаённая грусть и тайна. Наверное с таким человеком можно чувствовать себя в безопасности в любой обстановке и ничего не бояться….'

— Возьмите меня под руку молодая леди. Сейчас мы с вами окажемся в зале, где проходил торжественный приём, и вы для меня проведёте небольшую экскурсию по королевскому дворцу. В первую очередь меня интересует библиотека и архив. Особенно то место, где могут храниться воспоминания и знания ваших первых. Не волнуйтесь, если мы и заглянем туда, то ненадолго.

— Но главный архив находится в запретном подземном городе, куда даже мне не попасть до тех пор, пока я не стану королевой, а обращаться за разрешением к Гаю я не хочу, да и времени на это нет.

Я пожал плечами, — Я побывал уже там, когда чистил помещения от монстров, так что проникнуть туда для нас не проблема.

Мгновение, и мы оказались в пустом зале, где гулко разносились наши шаги. Гвардейцы, что стояли по углам помещения даже не дёрнулись, но было заметно, как они напряглись.

— Дорогая, ты обещала мне небольшую экскурсию по дворцу. Давай начнём с библиотеки, она многое скажет об обитателях, но сначала посетим главный тронный зал.

— Простите мой лорд, но мы уже находимся в большом тронном зале. Здесь проводятся торжественные приёмы, балы и другие королевские мероприятия.

— Это убожество — главный зал? В вашем королевстве, видимо, непростые времена и вы нуждаетесь в средствах? Не стесняйтесь, я в состоянии оказать вам небольшую безвозмездную помощь. Скажем, пара сотен килограммов самоцветов и триста килограмм золота в слитках на первый раз вам хватит, для украшения этого зала? Честно говоря, здесь нечего смотреть. Хотя чему я удивляюсь, ваш мир не далеко ушёл от варварства и сложно требовать от его обитателей изысканности и вкуса. Идёмте к библиотеке.

Говорили мы достаточно громко, что бы стражники могли уловить не только наши слова, их смысл, но и интонацию.

— Даже не знаю, милорд, в библиотеке давно уже никто не бывает и там царит запустение. Мне даже стыдно её показывать вам. К тому же она находится в подвальном помещении левого крыла и что бы попасть туда, надо выйти из основного здания, пройти через парк и войти через специальный вход. Если вы не раздумали, то я провожу вас туда…

Гвардейцы даже не шелохнулись, когда мы проходили мимо.

— Ваши стражники хорошо вышколены, не чета нашим имперским, те бы уже давно обменялись недвусмысленными взглядами и подмигнули мне, мол какую красавицу отхватил себе принц, на зависть всем остальным….

Весть о нашем появлении во дворце очень быстро разнеслась и нам на встречу, пока мы спускались по лестнице на первый этаж, то и дело попадались придворные, слуги, местные чиновники с бумагами и даже несколько человек в форме экипажа Стремительного. Все старательно отводили глаза и старались на нас слишком откровенно не смотреть, делая вид, что подобные парочки тут дело обыденное, но их любопытство перехлёстывало через край. Правда находились и те, кто презрительно кривился, глядя на ушки Влады, а меня окидывал пренебрежительным или злым взглядом. Под этими взглядами Влада сжималась и инстинктивно искала защиту, сильнее прижимаясь к моему плечу.

— Эти придворные случайно не из твоего окружения? О, а вот и твои телохранители, вернее твои тюремщики, — с улыбкой проговорил я, заметив двух амбалов, что направлялись в нашу сторону. — Ты не сильно будешь возражать, если я, в зависимости от обстоятельств, или покалечу или убью их.

— Только убивать их не надо, — жалобно проговорила она, — они просто выполняют приказы лорда Жирома и его сынка, а так, когда никто не видит, относятся ко мне хорошо. Даже пару раз выручали, когда Виго через-чур распускал руки и старался задрать мне подол платья.

— Даже так? Виго, как я понял, сын казначея, которого ты обозначила как лорда Жирома?

— Да, это они. Глава якобы моей партии и его сынок — мой жених. Твари, каких свет ещё не видел.

— А почему Гай не избавится от этого Жирома?

— Да потому, что в его руках все финансовые потоки королевства и доступ в хранилище с ценностями имеет только он один. Там что-то замешано на крови казначея.

— Эту проблему я готов решить в два счёта. Назови мне достойного на эту должность, и я поменяю допуск. А лучше этих достойных пусть будет два. Они будут следить друг за другом, злоупотреблений и воровства будет меньше. Подумай и потом мне скажешь результат. Если ничего лучшего не найдёшь, то я рекомендую твоих тюремщиков. К тому же у каждого из них останется только по одной руке, а в ней много не утащишь.

В это время амбалы наконец-то добрались до нас и без разговоров, обнажив здоровенные мечи, напали на меня. Действовали они хоть и слаженно, но неумело. Два движения радужным светом и их клинки, вместе с руками до локтевого сгиба, упали на мраморный пол лестницы.

— Благодарите принцессу Владу, она просила не лишать вас жизни. Это плата за ваши некоторые поступки по защите её чести и достоинства. Влада, пойдём, а то мы так до самого вечера не попадём в библиотеку.

В парковой зоне народа было ещё больше. Прибавилось и вооружённых людей, то ли охрана, то ли боевые отряды претендентов. По крайней мере, некоторые группы враждовали между собой, но дальше словестной перепалки дело на шло.

— Влада, а почему у них только холодное оружие, здесь что, на территории парка лучемёты не действуют?

— Да, это наследие древних.

Хмыкнув, я из набедренной кобуры извлёк небольшой бластер и выстрелил в ближайшее дерево. Его тут же охватил огонь, а толпа придворных отшатнулась назад. Несколько человек пытались повторить за мной, но у них ничего не получилось.

— Как это возможно, ведь запрет действует на всех? Говорят, что даже первые не могли пользоваться таким оружием на территории дворцового комплекса.

— Значит, по своему социальному статусу, я стою выше ваших первых и запреты на меня не распространяются. Надеюсь, подобная мысль придёт в голову некоторых из королевского окружения и они поймут, что связываться со мной, а значит и с вами, принцесса, себе дороже.

Однако я зря надеялся на здравомыслие некоторых. Дорогу нам преградил внушительный отряд с уже обнажённым оружием.

— Это люди лорда Жирома и Виго. Они, наверное, хотят отбить меня и вернуть в свой дворец или замок, где меня содержат под стражей.

— Дикари, они что, не знают, что обнажённое оружие даёт мне право рассматривать их действия как агрессию и без предупреждения применить своё оружие. А сам лорд Жиром и его сынок находятся в этой толпе?

— Да, они в тылу этого боевого отряда, а ещё одна группа приближается к нам через правую аллею.

— Прекрасно. Мне только одно не понятно, если сын Жирома станет королём, женившись на тебе, то зачем им развал королевства на несколько частей?

— Не знаю, но думаю, что многие лорды не примут Виго на троне. Хотя, возможно, обособившись от других, вся королевская казна полностью сосредоточится в их руках и на законных основаниях тратить её на другие земли они не будут. Лорд Жиром скряга и у него нездоровая тяга к золоту и драгоценностям.

Остановившись за несколько десятков метров до преградивших нам дорогу, я сформировал в левой и правой руке огненные шары из пламени дракона.

Из толпы раздался зычный голос, — Чужак, отдай нам принцессу и можешь проваливать на все четыре стороны, мы тебя не тронем.

Их мысленный фон говорил об однозначной уверенности в своей силе и праве диктовать свои условия, а вот отпускать они меня не собирались. Пущенный мною огненный шар из правой руки, набирая скорость, превратился в огромный огненный смерч и вскоре охватил всю вооружённую группу, потом резко опал, а на месте отряда лорда Жирома остались только небольшие кучки пепла и капли расплавленного металла. Пришло время и тех, кто собирался напасть на нас справа. Всё повторилось, только с той разницей, что из смерча, в разбегающихся в разные стороны некоторых сторонников казначея и его сынка, вытянулись протуберанцы и тоже поглотили их.

— Влада, нам стоит поторопиться, мы и так потратили непростительно много времени на эту мелочь.

Больше никто не рискнул преградить нам дорогу и дальше мы шли уже скорым шагом, пока не вошли в левое крыло дворца. Там было пусто, хотя везде были видны следы наведения поряка в виде влажных перил и протёртой лестницы. Мы спустились в полуподвальное помещение и подошли к дверям библиотеки. Они были предусмотрительно открыты и мы вошли вовнутрь.

— Да, действительно картина удручающая. А где смотритель или главный библиотекарь?

— Эта должность, насколько мне известно, давно уже вакантна. Да и желающих занять её пока не наблюдается из-за низкого должностного оклада и большого объёма работы.

— Послушайте Влада, сделайте одолжение, позвольте мне снять копии с ваших книг и документов. Это займёт немного времени, и я заверяю вас, что уже к вечеру всё вернётся на свои места.

— Не знаю милорд, я ещё пока не королева, но думаю, как наследница, я имею право дать вам такое разрешение.

— Прекрасно. Дец?

— Я весь во внимании командор.

— Подглядывать и подслушивать научился у Нии? Все книги, бумаги и кристаллы оцифровать и перенести на наши носители, после чего всё вернуть назад в целости и сохранности. Разрешаю использовать транспортный луч. Ты, кстати, готов принять пополнение экипажа?

— Естественно командор. С нетерпением жду новых людей. К выполнению вашего поручения приступаю немедленно.

На наших глазах в середине помещения образовалось белёсое пятно в которое с полок потянулись несколько потоков книг, свитков, кристаллов, папок и, даже, шкатулок, ларцов и ящичков.

— Ну всё, процесс пошёл, пора и нам перемещаться на новое место. Вашу руку, несравненная леди Влада, — мне почему то было весело наблюдать за тем, как смущается эта девчушка, а её щёки покрываются красными пятнами.

Мгновение, и мы оказались в том зале подземного дворца, где находились колоны с предсказаниями авгуров. Тут же возле моей ноги появился Мач, — Здесь навь. Охота, — и исчез. Это произошло так быстро, что я надеялся, что его не заметили, но оказывается, зря надеялся.

— Что-то произошло, и ваш охранник заметил опасность?

— Вы же собирались скрывать от меня свою способность видеть моих кхоров? — но она не ответила, а уверенно подвела меня к колоне в центре зала, прямо напротив пустого возвышения для трона. Это была единственная колона, как я заметил, на которой не был выбит текст, зато её всю от низа и до самого верха украшали затейливые рисунки и орнамент.

— Вот вход в архив первых. Я была тут только один раз, и как он открывается, не знаю. Говорят, что есть специальный ключ, который заставляет орнамент принять особую форму и только тогда ворота откроются. Правда это или нет, я не знаю.

Действительно, и рисунки и орнамент в виде ветвей с листвой как бы жили своей самостоятельной жизнью, постоянно двигаясь и меняя свою конфигурацию. Но так было только до тех пор, пока я не приложил свою ладонь на поверхность первого попавшегося мне рисунка. Тут же всё движение прекратилось, а сама колонна как бы исчезла в густом тумане, сквозь который всё явственнее стали проступать небольшие ажурные ворота. Как только ворота оказались перед нами, они открылись, приглашая нас войти.

Я взял девушку за руку и потянул за собой, — Не хочу тебя оставлять здесь одну, вдруг сработала система безопасности, а внятно объяснить своё пребывание здесь ты вряд ли сможешь.

Как только мы переступили некую незримую черту, вокруг нас всё исчезло, возникло некое завихрение, а потом стало светло как днём и мы оказались в просторной комнате, нимало не похожей на помещение, где хранится архив. В самом центре стоял обыкновенный стол с большим кристаллом, и ни каких стеллажей, полок или шкафов. Замерев на месте, я прислушался к голосам, что возникли у меня в голове. Я чётко различил два женских голоса и один старческий, мужской.

— Кого это к нам нелёгкая принесла? Ух ты, семейная пара. Она наш потомок, но с примесью эльфийской крови. А этот красавчик — непонятно что. Я не могу его идентифицировать, он полностью закрыт для анализа. Улия, а ты что скажешь?

— Они не женаты, а он сволочь. Получит своё от этой девчушки и бросит её. Все мужики одинаковые, кроме нашего учителя, конечно, но это потому, что у него от старости даже песок перестал сыпаться. Сейчас опять начнёт просить совета или денег. Тупоголовые дегенераты эти наши потомки.

— Сколько лет уже прошло, а ты всё не можешь простить Алена и поэтому всю свою злость срываешь на посторонних людях. Его кости уже давно истлели, а ты всё их перемываешь. Надоело.

— Надоело, да? А каково мне было, когда я ему намекнула на возможную беременность, а он сбежал на эту проклятую войну и там специально дал себя убить, что бы только не женится на мне….

Странный выверт женской логики. Я так полагаю, что вспоминается один из эпизодов противостояния киборга и первых. Мужчина, незнакомый мне Ален, отправился защищать свою будущую жену и ещё не родившегося ребёнка, там погиб, а его обвиняют в трусости и нежелании брать на себя ответственность. Хотя, судя по всему, характер у этой Улии ещё тот, и возможно, этот парень был прав, сбежав от неё. А она до сих пор не может ему этого простить, а может, не может простить себя, что не удержала его.

Раздался старческий дребезжащий голос, — Не о том глаголете. И как вам не надоедает одно и то же обсуждать из столетия в столетие. Вы лучше мне скажите, как эти люди попали в закрытый архив, прикрытый, к тому же, мощным магическим занавесом?

— А что тут не понятно? Использовали ключ. Первый раз что ли.

— И где этот ключ, Улия всезнайка? Поделись своими соображениями.

— Да откуда я знаю где? Может у этой сволочи в кармане. Нет, вы только посмотрите, как он похотливо смотрит на бедную девчушку. Такое ощущение, что сейчас набросится на неё, сорвёт одежду и будет творить своё чёрное дело. А может он именно для этого заманил её сюда? Вот гад. Сейчас ты у меня узнаешь, как злить призраков архива…

— Успокойся Улия. А ты что думаешь Ания?

— Я даже не знаю. Ключа у него нет, я его не ощущаю. Без ключа в это помещение могут войти только первые и то не все. И хотя у него белый цвет волос, к королевской семье он не относится, в отличии от девушки. К первым он тоже ни каким боком. А ещё на нём странная метка.

— Уже ближе. А ну-ка вспомните мои первые уроки. Кто кроме командного состава Стремительного имеет право беспрепятственного прохода и допуска не только в архив, но и во все помещения нашего убежища? Улия отвечай.

— Старик, мы не на экзамене на звание архивариуса. Хотя постой. Но этого не может быть. Он не только молодо выглядит, он действительно молодой, а хранители такими не бывают. Они все степенные, многоопытные, выдержанные, да и силой от них разит чуть ли не за парсек.

— А если он и свою силу и умения скрывает? Ведь прочитать и проанализировать его вы не смогли, а хранителем стал за свои заслуги и умение. Обратите внимание на его знак принадлежности к совету мудрых, который вы до сих пор не заметили….

— А вот это мы сейчас и проверим…

— Улия, не смей!

Малозаметный сгусток субстанции отделился от кристалла и завис перед моим лицом, — Глубокоуважаемый Хранитель, а не подскажите нам, сирым и убогим, за каким… вы сюда припёрлись? Что вам надо? — в голосе звучало ехидство и неприкрытая насмешка.

— А развоплощения лет на триста — пятьсот не боишься? А заодно другие отдохнут от тебя слабоумная Улия. Как думаешь, Старый? Или может быть полное развоплощение, а я вам сюда другого архивариуса пришлю?

— Простите её, господин Хранитель, молодая, неопытная, вспыльчивая. Слишком рано погибла — пошла мстить Серому богу за своего жениха и как результат, её повреждённая матрица оказалась здесь. Да и привык я к ней. Скучать буду.

— Ладно, уговорил, но заклятие молчания на три дня она получит. — Я сделал пасс рукой. — А теперь о деле. У меня мало времени и много забот, самому искать и экспериментировать нет возможности. Я тут обнаружил вполне пригодные для обращения три матрицы из первого экипажа. Специалисты, которые могут пригодиться на моём ковчеге. Мне нужны знания, как вернуть им человеческое обличие, при условии, что они войдут в состав моего экипажа и прослужат мне не менее пяти лет. Если откажутся, то всё останется как было.

— Простите, господин Хранитель, а для чего вам эти трое?

— Смотри, Старый. Узнаёшь? — и я открыл ему ту часть своей памяти, на которой запечатлён визит на планету древних. Старик вскрикнул, ещё один сгусток отделился от кристалла и подлетел ко мне.

— Этого не может быть. Как это произошло?

— Это произошло задолго до того, как я получил венец, который ты назвал знаком совета мудрых. Конечно, самым простым выходом из положения явится полное уничтожение вашей родной планеты. Я могу распылить её на атомы и дело с концом. Но когда я её обследовал, то обнаружил глубоко под землёй рукотворные пустоты. Существует вероятность, что древние, я их так называю, построили там подземные города и спрятались в них от этой напасти. Если это так, то сначала я должен попробовать очистить планету от монстров и тварей и спасти людей. А вот если у меня это не получится, то иного выхода, как уничтожение, у меня не будет. Надеюсь, мои мотивы понятны?

Наступило молчание, которое прервал голос старика, — Ания, девочка, я не могу настаивать, но прошу тебя, предоставь возможность этому Хранителю сканировать твою память, во имя наших родных и близких, которые погибли на нашей родине.

— Так архив не в кристалле?

— Нет, это обманка. Её уже пытались несколько раз разбить, поэтому предприняты такие меры предосторожностей и все наши знания перенесены в призрачную память.

В это время появились мои призрачные волки и, надо сказать, как нельзя кстати.

— Ой, какие милые собачки, они ведь тоже призраки?

— Это кхоры, мои охранники, телохранители, друзья и непревзойдённые истребители всевозможных тварей, гадов и монстров. Простые люди их действительно не видят, но считать их призраками я не могу. Они реально рвут горло и наносят смертельные раны, к тому же это боевые волки, а не милые собачки.

Ну так что, я получу знания, как превратить матрицы в людей?

— Старик, я согласна, но при одном условии. Моя матрица тоже цела и я хочу принять непосредственное участие в освобождении своей планеты. А если повезёт, то найти архивы Ялмез и загрузить их в свою память, с последующей передачей вам, как резервному источнику знаний.

— Никто мне ни каких условий ставить не будет. Старый, эти девчонки тебе дороги? Тогда объясни им обеим, что я могу прибегнуть к силе и сканировать их память, а потом выжечь её. Речь идёт о спасении сотен, а может быть и тысяч жизней. Зависеть от капризов и желаний какого-то призрака я не буду.

Мои силовые линии вырвали из кристалла ещё один сгусток, оплели его и подтянули к моим глазам.

— Я согласна, согласна добровольно позволить сканировать свою память. Улия, ты была права, — все мужики сволочи.

— Простите, Хранитель, но кроме знаний нужно ещё и оборудование. Насколько мне известно, Стремительный повреждён и будет отремонтирован очень не скоро.

Я перебил старика, — Как я уже говорил, у меня есть свой ковчег — самый первый созданный на вашей планете — Первопроходец. Его экипаж весь погиб от вредных микроорганизмов, что по недосмотру были занесены на корабль. Когда спохватились, было уже поздно, все были заражены. По моим подсчётам Первопроходец дрейфовал в космосе несколько тысяч лет, прежде чем я наткнулся на него, произвёл полную очистку и стал его капитаном. А Хранителем, как вы меня называете, я действительно стал недавно, хотя мне ближе и роднее моё прежнее звание — Вольный охотник.

Скажи мне, Старый, а в чём мне может пригодиться твоя Ания, если я возьму её на борт своего корабля? Какими специальностями и знаниями она обладает?

— Ания, впрочем как и Улия может быть кем угодно, ведь у неё в памяти заложены навыки и знания всех уцелевших специалистов ковчега, а кроме этого и всего выжившего исследовательского персонала. Даже часть профессиональных знаний колонистов и та хранится в её памяти. Конечно это не доскональные знания, а только основные….

— Понятно, знает всё и в то же время конкретно ничего. Пустое место, балласт.

— Я с таким выводом не согласен, — тут же встал на защиту своей ученицы архивариус. Похоже мне удалось его растормошить. — Да, её знания не имеют точного описания того или иного процесса, но достаточно найти специалиста в какой-нибудь отрасли, передать ему имеющуюся информацию, и он будет способен двинуть вперёд и теорию и практику в своей профессии к новым высотам и достижениям.

— Прекрасно. Тогда поступим следующим образом….

По лицу Влады текли слёзы, а кто говорил, что процесс передачи информации в таких объёмах будет безболезненным? Зато теперь она сможет надиктовать и издать более сотни практических пособий в различных отраслях экономики, а затем, если у неё будет время, то издать и несколько фундаментальных научных трудов из серии 'Знания первых на благо королевства', тогда промышленники и предприниматели встанут за неё горой….

24.

Переход моего экипажа к новому месту службы прошёл без происшествий. Жилые помещения были заранее подготовлены и распределены, путаницы не возникло, все мелкие недоразумения решались тут же на месте. Через час я закрыл портал на Первопроходец, оставив на Стремительном только семь астронавтов — дежурную смену, которая не присутствовала на торжественном приёме. С этим возникли трудности. Девчата очень хотели убыть вместе со всеми, так что мне пришлось пообещать им, что как только Аньян примет ковчег, я их заберу к себе.

Благодаря Децу процесс самовосстановления и ремонта ковчега был запущен в автоматическом режиме, и хотя не все ошибки и неисправности в процессоре и программном обеспечении были устранены, Дец заверил меня, что Стремительный справится с ними самостоятельно.

— Видишь ли, командор, я побоялся глубоко залазить вовнутрь центрального компьютера, хотя и удалил все найденные вредоносные программы. Там такая мешанина, что понадобится не одна декада, что бы хотя бы немного разобраться. Допуск к корневым папкам и файлам, посторонним я запретил. Отныне только капитан корабля имеет право их открыть на основании теста на ДНКа и биометрические данные. Так что Стремительный в первую очередь заточен на восстановление управления кораблём в полном объёме и только потом на ремонте и восстановлении повреждённых узлов и агрегатов. Об этом надо будет предупредить капитана — командора корабля. Инструкцию я ему оставил на центральном пульте управления. Исходя из того, что мы здесь задержимся ещё на пару, тройку суток, у Аньян будет время со всем разобраться. Неясным остался только вопрос с медицинским модулем, он действует в автономном режиме и все подходы к нему не только блокированы, но и отключены от общей сети.

— Об этом не стоит беспокоиться, сейчас там принцесса Влада готовит оборудование к реинкарнации матриц первых, которые согласились поступить ко мне на службу. Это главный механик и второй оператор боевых систем, к ним ещё прибавится Ания, способности которой меня впечатлили. Я сейчас иду туда и данные объективного контроля передам тебе….

— Влада, давай не будем ходить вокруг да около. Ради процветания королевства тебе придётся пожертвовать собой и выти за муж за Гая. Ты обязана родить от него ребёнка и тогда две последние прямые ветви Д.Артов соединятся воедино. Тебе так же предстоит озаботиться заранее подбором супруги для своего будущего сына из числа тех, в кои течёт хоть капля крови первых во втором или третьем поколении. Учти, твоему супругу осталось жить не более четырёх лет, так что с зачатием ребёнка затягивать не стоит. Ты должна встретиться с ним и сообщить печальную весть о том, что даже я не смогу справиться с ядом, которым его наградили продажные придворные и который уже проник во все клетки его организма и принёс неустранимые изменения. Даже саркофаг или реинкарнационная камера не помогут. Это первое.

Второе. На Стремительном ты должна размножить в нескольких экземплярах пару практических пособий, которые тебе передали в архиве. Пусть это будут знания и практические советы в металлообработке и совершенствовании прокатного оборудования. Обязательно подчеркни, что это первые из многих практических советов по улучшению, которыми тебя снабдили предки в подземном дворце.

Третье, обратись в торгово-промышленную палату за помощью в организации твоей охраны от уцелевших сторонников Стариджа и его тайных агентов. Они обязаны, для подтверждения своего желания сотрудничать с тобой и пользоваться знаниями первых, подготовить бывший дворец Стариджа к твоему проживанию. До этого времени ты будешь жить на Стремительном в этом медицинском модуле. Без твоего прямого разрешения никто не сможет попасть сюда, меня этот запрет не касается.

Четвёртое. Предлагаю доступ к подвалам казначейства оставить только тебе и герцогу Ляконту, в честности которого я уверен. Впоследствии это право будет распространено на его наследника.

Пятое….

И последнее, у тебя всё готово для процесса материализации матриц или нужна моя помощь в настройке оборудования?

— Первое. Я не выйду замуж за Гая, хотя и готова родить от него ребёнка. Пусть все думают, что это ваш ребёнок. Слишком много крови пролито, что бы я могла это простить. Его отравление — кара за то, что он пошёл на поводу у своих советников и приложил руку к уничтожению практически всех прямых потомков Д.Арта. А потом решили избавиться и от него и от меня. Со мной не получилось, а его устранение дело только времени. Об этом мне сообщил Архивариус. Не волнуйтесь лорд Людвиг, о том, что Гай провёл в моей спальне несколько ночей, быстро станет известно всем, а сама свадьба не состоится из-за его неизлечимой болезни. Наши врачи подтвердят, что он был у меня первым мужчиной, а с рождением ребёнка проведут генетическую экспертизу. Однако слухи о том, что это ваш сын для меня весьма благоприятны и ничего доказывать или опровергать я не буду.

По остальным пунктам у меня замечаний нет, и я принимаю их к руководству. Оборудование к материализации я, согласно ваших инструкций и указаний подготовила, но всё равно, необходимо всё проверить….

Да, это уже была не та запуганная девчушка, с которой я первый раз встретился на королевском приёме. У неё появилась уверенность в словах, жестах, взгляде. Даже выглядеть она стала старше своего возраста. Чувствуется порода, за эти несколько дней она повзрослела сразу на несколько лет.

— Слушай, Люда, а почему бы тебе действительно не заняться с ней любовью? Как я поняла, местные врачи подтвердят любую информацию о зачатии, а у тебя появится, скрытый от империи, наследник. Я считаю это очень хорошим вариантом. К тому же, ты как жрец всеблагого, можешь провести тайный обряд создания семьи. Подумай над этим.

— Ния, я включил коммуникатор в особом режиме не для того, что бы ты давала мне советы, а что бы ты передала всю телеметрию этого модуля Децу. И что бы больше бредовые идеи не приходили тебе в голову, сообщаю. Я собираюсь своей семейной резиденцией сделать планету древних, и если у меня появится жена, то никак не тайная и жить она будет со мной, а не где-то там. Вопрос закрыт.

Однако Ния не собиралась сдаваться, — А ты посчитай разницу во временных потоках. Может получиться так, что пока мы будем очищать планету, здесь пройдёт ни один год или десятилетие. Твой сын вырастит, ему передадут престол, а Влада, приблизившись к твоей возрастной категории, вернётся к тебе. Чем не вариант?

— Нет. Решение принято и менять я его не собираюсь.

Влада, извини, тут некоторые меня пытаются отвлекать. Показывай, что ты тут успела сделать.

Через некоторое время, закончив придирчивую проверку, не забывая при этом передавать сведения об оборудовании и материалах Децу, я констатировал, — В целом, всё в порядке, хотя придраться можно.

— Это к чему же? Я сама несколько раз всё проверила и перепроверила….

— Где одежда для тех, кто будет, в случае успеха, материализован? Или ты считаешь, что им будет удобно разгуливать голышом? Почему ты не в белом халате, традиционном одеянии эскулапов? Таких мелочей, о которых ты забыла, набирается ещё несколько: это и гигиенические процедуры после пробуждения и обеспечение щадящим питанием и подготовка оборудования для сканирования и анализа внутренних органов. Продолжать не буду, сама подумай и реши, что ты ещё не сделала. Первый процесс пробуждения начнём через полчаса, а я пока ещё раз проверю оборудование.

Если кто-то думает, что матрица материальна, то он глубоко ошибается. Матрица — это дух человека, слепок с него. И прежде чем начать процесс материализации, необходимо подготовить для него тело, то есть клонировать один из имеющихся образцов, или создать свой собственный, в соответствии со своим вкусом и пристрастиями. В компьютер модуля я заложил параметры Ланы, которые скопировал у своего эскулапа на Вольном ветре и теперь с нетерпением ждал результат. Хотелось, что бы Ания хоть немного походила на мою жену. То, что случилось далее, предположить я не мог….

— Влада, — обратился я к девушке, — а как ты думаешь, почему матрицы этих первых не прошли в своё время инициацию? Всем вернули человеческий облик, а этим нет.

— Я как-то не думала об этом, а это важно?

— Глава государства должен думать обо всём, мелочей в таком деле не бывает. Ты обязана была навести справки в архиве об этом первом механике и втором операторе боевых систем. А вдруг они запятнали своё имя сотрудничеством с Серым богом, этим злым гением вашего мира им было отказано в материальном воплощении? Все первые, матрицы которых уцелели в горниле противостояния, получили шанс на возрождение и новую жизнь. Уже один этот факт должен был тебя насторожить. Королева не может быть такой беспечной. Пусть это послужит тебе уроком, иначе ты так и останешься простой марионеткой в руках своего окружения, и тобой будут манипулировать в угоду своим амбициям и интересам различные группировки вокруг трона. Вскоре ты останешься одна, и палочки-выручалочки в моём лице у тебя не будет.

Для твоего развития и успокоения сообщаю о том, что процесс сохранения матриц погибших в битвах с киборгом первых был весьма труден и частенько заканчивался сбоями. Эти три матрицы и есть результат неудачных экспериментов. Даже после того, как саркофаги попали в нужные руки, и процесс был полностью отлажен, многочисленные попытки вернуть к жизни этих троих всегда завершались неудачей. К твоему сведению, первоначально их было восемь, но пятеро так и не возродились, а их матрицы были окончательно разрушены.

— Тогда почему мы пытаемся их возродить, если даже у первых ничего не получилось? Для них же это окончательная смерть….

— Не всё так печально. Наши реинкарнационные камеры действуют немного на других принципах, чем ваши саркофаги и вероятность успешной материализации весьма высока. Я предупредил о риске всех троих и двое решились. В отношении помощника архивариуса проблем быть не должно, её матрица не повреждена и лишь немного изменена. Сейчас я подключу свой прибор программирования и перенастройки, в случае, если процесс пойдёт не запланировано, автоматика всё отключит. Если ты готова, то мы начинаем…

Пробуждение первого механика прошло в штатном режиме. С саркофага откинулась крышка, и из него вылез, слегка пошатываясь, статный мужчина атлетического телосложения. Он быстро нашёл приготовленную для него одежду и, буквально за несколько секунд облачился в фирменный комбинезон экипажа Первопроходца. Сделав несколько приседаний и гимнастических упражнений, он удовлетворённо хмыкнул, — Даже не верится, что я вновь стал человеком. И хотя тело у меня новое, кстати, кого, я за него должен благодарить, память у меня сохранилась в полном объёме.

— Тело вы выбрали себе сами. Программа материализации проанализировала ваши скрытые желания и выбрала этот вариант. Оборудование для вашего пробуждения готовила её высочество принцесса Влада, будущая королева. Знания, что и как надо делать, ей передал Архивариус вашего корабля из числа первых. Помимо вас материализация и пробуждение ждёт второго оператора боевых систем и помощницу архивариуса некую Анию.

— Меня зовут Рикардо, по-простому Рик. Термин 'первый механик' означает, что я был механиком первой смены или вахты ковчега. Второй оператор боевых систем говорит о том, что она входила в состав второй вахты, а Ания, если мне не изменяет память, была в научно-исследовательском отделе.

Вот тут-то меня и проняло, 'она', кто же знал, что второй оператор боевых систем окажется женщиной? А если мои предпочтения повлияют на выбор системой тела, внешности и для неё? Что я буду делать с двумя Риоланами? Вот это я лоханулся, сам учу Владу стараться всё предусмотреть и обо всём подумать, а тут такой прокол.

Ещё через полчаса одновременно откинулись крышки ещё двух саркофагов и на свет божий появились две натуральные эльфийки, сёстры близняшки. Различие было только в цвете волос, у одной они были черными, а у другой пепельно белые. Других отличий я не заметил, хотя и рассматривал их очень внимательно.

— И чего это мы так бесстыже пялимся на обнажённых красавиц? Сестрёнка, да не красней ты от нескромных взглядов этого хамоватого мужлана. Сама видишь, от нашей неотразимой красоты он потерял не только дар речи, но и способность разумно реагировать.

Нда, этому второму оператору боевых систем палец в рот не клади, откусит по самый локоть, — Я лорд Людвиг, капитан-командор ковчега Первопроходец, в экипаж которого вы поступили на службу. Приведите свою одежду в порядок и представьтесь мне своими полными именами.

— Я Ания Рос, астронавт исследователь различных форм жизни, специальный разведывательный отряд ковчега Стремительный. Погибла во время двенадцатого штурма цитадели свихнувшегося киборга, с моего посмертного согласия поступила на службу в архив ковчега на правах ученицы архивариуса как хранитель знаний. Спасибо за моё пробуждение и за такую потрясающую внешность. Всегда завидовала эльфийкам….

— А я не собираюсь ни представляться, ни тем более поступать кому-либо на службу. За столько веков, будучи призраком, я заслужила несколько лет весёлой, безбедной жизни, а потом посмотрим, может быть и снизойду до вступления в вашу команду, если конечно она мне понравится….

Вот и прекрасный повод избавится от второй эльфийки, с весьма своенравным характером. Силовые линии обхватили её ещё не одетое тело и очень быстро поместили в саркофаг. Крышка захлопнулась, и я подал команду, — Обратный процесс запустить.

Когда саркофаг открылся вновь, то кроме пыли там никого не было, только матрица второго оператора боевых систем сходила сума и сквернословила, норовила ударить меня или даже вселиться в моё тело.

— Ещё пара неадекватных поступков и будет полное развоплощение. Тупые и развращённые истерички, даже в виде матрицы, мне не нужны. Вышвырните её из медицинского модуля, свою судьбу она выбрала сама.

— Лорд Людвиг, — обратился ко мне Рикардо, — это жестоко. У неё произошёл неконтролируемый всплеск эйфории от столь долгожданного обретения женского тела, вот она и понесла всякую чепуху, не думая о последствиях.

— Лейтенант Рикардо, у нас впереди война с нелюдями и всякими тварями. Заниматься взбалмошной истеричкой у меня нет ни времени, ни желания, а оставлять её на борту ковчега чревато неповиновением. Мне подобная головная боль не нужна. У неё будет достаточно времени, что бы всё обдумать и сделать правильные выводы. Если мы уцелеем в этом сражении за вашу планету, то, вероятно, ещё навестим этот мир, так что шанс у этой вашей операторши есть. Хотя я и не уверен, что предоставлю ей ещё одну возможность материализации. Всё, разговор окончен, возвращаемся на ковчег….

Вот и всё, Вольный ветер перемещён на Первопроходец, все дела на Стремительном и планете Серого бога закончены, даже визит вежливости Архивариусу нанесён, и меня здорово повеселил бессильный срежет зубов Улии, у которой ещё не закончился срок молчания. Ания тепло попрощалась с теми, с кем провела столько времени в этом замкнутом пространстве…

Настройка допуска в казначейства тоже не заняла у меня много времени и с чувством исполненного долга мы вернулись на свой корабль. Там уже всё было готово к перелёту, но я решил пока не совершать прыжок и тем более пользоваться порталом перемещения, хотя и был уверен, что с моими новыми способностями и знаниями, для меня это не составит труда. На маршевых двигателях мы направились к планете древних.

Первые несколько дней шла притирка экипажа, назначались и распределялись специалисты в дежурные смены, расконсервировались и проверялись локальные пункты управления, изучались знания, навыки и умения специалистов….

Внимательно изучив аналитический материал Деца в отношении своих ближайших помощников, я пришёл к выводу, что доверять как прежде Оуэну, Миле, Крафту и Лизе я не могу. Слишком много тёмных пятен и непонятных изменений в их мозговой деятельности и памяти. Да и наличие скрытых персональных порталов у их детей не способствовало вере в их искренность и преданность. В тоже время я боялся ошибиться и принял мудрое, как мне кажется, решение. Я решил назначить их полномочными представителями принца Эндрю Нешвила младшего и меня, как его опекуна, при дворе императора и императрицы нижних миров. Жить они будут в моих покоях, благо места хватало в обоих дворцах. Их главной задачей я определил наблюдение за внутриполитической обстановкой и дворцовыми интригами, защиту интересов малолетнего принца и его матери, а также выявление прямых и скрытых врагов, то есть тех, кто мог препятствовать в будущем восшествию на престол своего деда Эндрю младшего.

Никаких просьб и возражений я слушать не стал и через свои порталы отправил Милу и Оуэна в Подгорный дворец, а Крафта и Лизу во дворец Манти. Для связи я снабдил их персональными коммуникаторами, предупредив, что в чужих руках они работать не будут, а попытка их вскрыть и перенастроить приведёт лишь к их самоликвидации. Единственное о чём я умолчал, так это о том, что в режиме реального времени эти коммуникаторы будут передавать данные на Вольный Ветер круглосуточно. Этакие персональные средства слежения, которые невозможно снять с руки, или избавиться от них, но думаю, что мои офицеры и так об этом догадаются.

Ания как-то незаметно отбилась от меня и Дец, которому я поручил вести за ней наблюдение, два раза в сутки информировал меня о том, где она находится и чем занимается. То же самое касалось и Рика, но с ним было проще. Соскучившись по настоящему общению, а главное, по любимому делу, он дневал и ночевал в отсеке двигательных установок, буквально ощупывал каждый болтик или гаечку, обнюхивал проводку, охлаждающие и магистральные трубопроводы, заглядывал в каждый лючок, технологическое отверстие и надоедал мне жалобами на то, как здесь всё запущено. Одним словом — фанатик своего дела. К моему удивлению, он довольно быстро сошёлся со всеми тремя моими сменными капитанами и даже был назначен каким-то должностным лицом на свадьбах Ол и Генжиты, которые проводились по какому-то варварскому обычаю, с посаженными отцом и матерью. Благо меня это не касалось и после проведения обряда создания семьи, я мог спокойно заниматься своими делами, а их количество не только не уменьшалось, а с каждым днём увеличивалось.

Посчитав, что времени для адаптации Ании было выделено достаточно, я поставил перед ней задачу, — Леди Ания, вам предстоит, используя свои знания, перепрограммировать тех роботов и боевые лазеры, что я случайно прихватил из подземного дворца и настроить их на уничтожение всяких тварей и монстров. Базу данных известных нам чудовищ вы получите от Нии, искусственного интеллекта Вольного ветра. Помимо всего этого, вы должны научить наше оружие видеть в рентгеновском излучении строение их скелетов. Я не исключаю возможности встречи с монстрами, которые могут спокойно менять свой облик и притворяться обыкновенными людьми. Для начала изучите эти видеокристаллы, что бы вы имели хоть небольшое представление о том, с чем нам придётся столкнуться. Надеюсь в вашей каюте имеется оборудование для их просмотра, если чего-то не хватает, без стеснения обращайтесь ко мне и мы с Децом сделаем всё, что в наших силах…

…- Знаешь, командор, эта Ания какая-то странная. Она может безучастно сидеть в течении длительного времени, ни на что не реагируя. Я, даже вначале подозревал её в передаче неизвестным мне способом данных в пространство, но потом убедился, что этого не происходит. А ещё, она обладает поразительной способностью к общению с помощью мнемосвязи, видит то, что простые люди видеть не могут и даже гладила твоих призрачных волков.

— Дец, подготовь мне на неё психологический портрет, а на её странности не обращай внимания, если они, конечно, не угрожают кораблю и экипажу. Скажу больше, эта эльфийка является ходячим мощным компьютером, который может потягаться тобой в производительности, а по объёму памяти и быстродействию, возможно, превосходит тебя. Её матрицу я изъял из закрытого архива первых, где она была помощником главного архивариуса, и её база данных включает в себя память всех первых и частичные данные Стремительного, те, которые удалось скопировать до того, как Серый бог взял ковчег под свой полный контроль.

— Надо к этой девчушке присмотреться поближе. Мне нужен допуск на непосредственный контакт с ней.

— Разрешаю….

Созданная мною группа быстрого реагирования из бывших космодесантников и космолётчиков, занималась по шестнадцать часов в сутки в основном тем, что оттачивала навыки рукопашного и ближнего боя. Первая группа, в которую вошли в основном космодесантники, работала с холодным оружием, а космолётчики учились стрелять с двух рук на звук, в условиях ограниченной видимости и под сильным ментальным воздействием. На эти тренировки собирается много зрителей, которые внимательно наблюдают за работой ребят. Особенный интерес вызывает умение пользоваться клинками и, без сомнения, групповой бой, когда четыре — шесть человек пытаются хотя бы дотронуться до меня, с учётом того, что у меня завязаны глаза, а зрителей просят шуметь посильнее…

Наконец Ания поставила меня в известность о том, что она закончила перепрограммирование боевых роботов и попросила меня проверить её работу. А как это сделать, ведь на виртуальных монстров наши роботы не реагировали. А потом Ания меня вообще ошарашила тем, что поинтересовалась, почему я не использую боевой арсенал Первопроходца.

— Послушай, остроухая, о каком арсенале ты ведёшь речь? Насколько мне известно, Первопроходец сугубо мирный исследовательский корабль и не предназначался для ведения боевых действий, с кем бы то ни было. В памяти ковчега нет и намёка на какое-нибудь оружие, даже для самообороны. Всё что здесь находится в арсенале, это собрано мною и моей командой.

— Это и не удивительно. Я установила, что у Деца часть памяти или утеряна, или специально стёрта. Правда существует вероятность, что арсенал и пропуск в него предназначен только для руководящего состава корабля со специальным ключом. Где он находится, я примерно установила. Если есть желание, то мы можем в это место прогуляться, только я не представляю, как в него попасть, ведь ключа у нас нет.

— А что может храниться в этом арсенале?

— Стандартный набор, предназначенный для защиты разведывательных и научных экспедиций от агрессивных форм жизни, защитные комбинезоны, скафандры повышенной надёжности, различное оружие и прочие мужские игрушки, на которые вы так падки. У нас на Стремительном открыть арсенал мог только капитан или его первый помощник.

— Что ж Ания, если ваши предположения верны и вы действительно нашли арсенал Первопроходца, то я вас расцелую.

— Надеюсь, вы это несерьёзно говорите, а то я могу и размечтаться, только вот не понятно, как на это отреагирует Изабелл?

— А при чём тут Изабелл?

— Так она влюблена в вас. Об этом весь экипаж знает.

— Первый раз об этом слышу…

Ания привела меня к гидропонным оранжереям и теплицам. Здесь я ещё ни разу не был, поверив словам Деца о том, что ничего интересного в автоматизированном выращивании всякой зелени нет.

В этом модуле был очень яркий свет за счёт зеркальных стен и потолка, высокая влажность, всюду сновали роботы садовники и огородники, которые что-то капали, сажали, собирали, вырывали и срезали.

— Как муравьи, снуют туда-сюда, каждый занят делом, и друг другу не мешают, — не удержался я от комментария.

— А я вот настоящих муравьёв ни разу не видела, только на кристаллах, не считая разных муравьёподобных на других планетах.

Мы подошли к густым зарослям каких-то овощей, раздвинули их и оказались перед гладкой стеной.

— Это здесь. Первопроходец первый корабль из серии ковчегов, все остальные были построены по его образу и подобию, а на Стремительном склад оружия находился именно в этой теплице.

Истинное зрение показало, что девушка не ошиблась, широкая дверь, даже ворота, были в наличии.

— Да, за этой стеной находится достаточно большое помещение. Вход блокирован цифровым девятизначным кодом с переменными значениями. Мне понадобится некоторое время, что бы открыть дверь. Вы, Ания, можете пока погулять, мне надо сосредоточиться, а с вами это сделать будет трудно.

— Я вас понимаю, лорд Людвиг. Дец рассказал мне вашу печальную историю, и я теперь знаю, кому обязана такой внешностью. Только поймите меня правильно, я — это не она.

— Давай, давай, топай отсюда, психолог доморощенный, — довольно беспардонно оборвал я неприятный для меня разговор. Я уже и сам успел несколько раз пожалеть о своём выборе внешности Ании, но и переделывать мне ничего не хотелось, хотя если б девушка настояла….

Вон все посторонние мысли из головы, иначе девятизначный код с переменными значениями мне сегодня не открыть. На помощь в очередной раз пришло истинное зрение, правда не с первого раза я обратил внимание на микропотёртости на цифровых обозначениях. Дело осталось за малым, определить их порядок ввода. Задача чисто математическая и решить её можно будет простым перебором цифр, да только это займёт столько времени, что даже мои дети, если они у меня, конечно, будут, успеют состариться. Пришлось пойти по проверенному и наиболее простому пути. Обострив слух почти до предела, я стал пробовать перебор цифр на первом положении. Вскоре раздался чуть слышный щелчок и выступ убрался в паз. Трудности начались на пятой цифре, там почему-то явственно различались два щелчка и этот перебор я оставил на потом. История повторилась на девятой цифре, и я осознал, что код был не девяти, а одиннадцатизначным. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем я нашёл верную комбинацию. Раздался мелодичный перезвон колокольчиков, в стене проявилась широкая дверь, которая с некоторой задержкой, с чмокающим звуком, приоткрылась. Однако входить я сразу не стал, а предоставил возможность сканерам снять с меня слепок и внести его в базу данных кодового замка. Как я понял, мне теперь, что бы открыть арсенал будет достаточно только дотронуться до цифровой панели.

Раздвинув заросли, я увидел, что Ания о чём-то беседует с Изабелл. Что она здесь делает?

25.

Подслушивать, конечно, не хорошо, а любопытство — это не порок, а издержки дворцового воспитания. А воспитание у меня ещё то….

— …. Иза, я тебе ещё раз говорю, у нас не свидание, а деловая встреча. Я наконец-то сумела сопоставить схемы Первопроходца и Стремительного и нашла оружейную комнату, сейчас лорд пытается её открыть. Честно говоря, я не очень верю в успех, так что он ещё пару часов помучается, а потом успокоится. И вообще, если б не содержимое моей головы, то он даже не стал бы смотреть в мою сторону. Я для него пустое место, а внешность такой он сделал для того, что бы ему было не так противно общаться.

— Если б ты была для него пустым местом, то он просто бы игнорировал тебя, как он поступает со мной, а с тобой он встречается чуть ли не каждый день…

Как я понял из подслушанного разговора, обе девицы имеют определённые виды на меня и заключили соглашение, действовать честно, открыто, и не искать каких-либо преференций от своей служебной деятельности. Но ещё больше меня удивил факт того, что Мач сидел между ними и они гладили и чесали его. Подобное поведение призрачного волка было для меня необычным

— Мач, и как мне всё это понимать?

— А никак, Пуш присматривает за тобой, а я отдыхаю. Людвиг, будь проще и не только эти две самки потянуться к тебе.

— Подруги, хватит перемалывать косточки своим кавалерам. Идите обе сюда, я открыл арсенал и мне понадобится ваша помощь. Капитан Изабелл, вас это тоже касается и нечего оглядываться, кроме вас в эти дебри больше никто не забрёл…

— И так, первым вхожу я и проверяю наличие ловушек и препятствий. Только после моей команды, можете войти вы. Всё понятно? — я стоял спиной к девушкам и хотя знал, что они закивали головой в знак согласия, всё-таки решил на них рыкнуть, — Не слышу ответа!

— Так точно!

— Понятно.

Оказывается, пока я любопытствовал, дверь вновь стала неразличимой с зеркальной стеной. Но стоило мне подойти к ней поближе и протянуть руку, как она тут же предупредительно открылась. Делать шаг вперёд я не торопился, неизвестно что ещё могли придумать древние. В это время, словно насмехаясь над моей нерешительностью, мимо меня просочилась Ания.

— Куда? — взревел я и, схватив это глупое создание за шиворот, откинул её к себе за спину. Ну да, силёнок я немного не рассчитал, или девушка весила значительно меньше, так что она снесла не только Изабелл, но и откатилась к зелёным зарослям.

— Больно же, — только и пробормотала она, — я же хотела как лучше.

— Думать тебя учили, остроухое создание? Ты хоть помнишь, что это первый корабль из серии и с чем он мог встретиться на бескрайних просторах космоса, никто не знал. А если внутри есть приспособления для уничтожения непрошенных гостей, которые могли под пытками или иным другим способом получить сюда доступ? Ещё раз ослушаешься, вышвырну в архив без права возвращения….

Мня окутала полупрозрачная дымка силового поля особой мощности. Только после этого я осторожно вошёл в помещение. Я оказался прав, хотя моё шестое чувство и второе я не предупреждали об опасности. С потолка, стен и с пола в силовое поле ударили мощные заряды молний, всполохи заставили меня даже прикрыть глаза, хотя мой комбинезон и накинул на лицо защитную маску. Минут пять меня полоскали плазменные разряды, потом внезапно всё прекратилось, и наступила тишина.

— Ния, ты меня слышишь?

— Ну и влип ты Люда, у меня даже сенсоры задымились. Это что такое было?

— Подарок от древних за незаконное проникновение в арсенал. Слушай, они полностью блокировали Деца и он сюда доступ не имеет, даже не только не видит, но и не знает о существовании этого зала. Ты как, можешь в него пробраться через мой коммуникатор?

— Могу, я не чувствую препятствий для этого, но на всякий случай сначала осмотрюсь и всё здесь просканирую, а то мало ли что.

— Тогда действуй-злодействуй, оглядись и если найдёшь пульт управления этой гадостью, что чуть было не сожгла меня, отключи её. Заодно попробуй войти вовнутрь и посмотреть, что можно сделать с программным обеспечением, что бы внести в реестр допуска меня и моих спутниц. Хотя нет, Анию вносить не будем, она провинилась, так что пусть стоит на пороге и оттуда делится с нами своими знаниями.

Несколько томительных минут стояла мёртвая тишина, затем Ния радостно сообщила, — Готово, командор, но защиту пока не снимай, вдруг я не все сюрпризы обнаружила. Двигай прямо в центр зала, там встань в середину многолучевой звезды и жди, когда перед тобой появится пульт управления. Крутая вещица, даже круче чем центральный пульт, по крайней мере, с первого взгляда.

С осторожностью я преодолел метров тридцать, пока не увидел чуть светящуюся на полу многолучевую звезду. Следуя указаниям Нии, я встал в небольшой очерченный круг и тут же из пола поднялся постамент с несколькими мониторами и сенсорными пультами. Но самым необычным было то, что мне было предложено одеть некое подобие шлема и странные перчатки. Это предложение сформировалось у меня в голове, а значит, я установил мнемосвязь с системой арсенала.

— Я лорд Людвиг, капитан-командор ковчега Первопроходец. Весь предыдущий экипаж по трагической и непредвиденной случайности погиб. Прошу внести меня в реестр и разрешить допуск пока ещё одному человеку — капитану дежурной смены и моему заместителю леди Изабелл.

— Люда, не мечи перед этим дикарём бисер, я его прочитала от корки до корки. У него уровень начальных классов. Я уже всё сделала сама. Защита от взлома примитивная, производительность — низкая, такое ощущение, что кто-то специально установил ему самые медленные процессоры, или это самая первая модель боевого интеллекта. В общем, мы договорились так, он полностью подчиняется тебе и мне соответственно, а я помогу ему усовершенствоваться до приемлемого уровня. Шлем и перчатки одень, это поможет тебе мысленно управлять с боевого поста всем кораблём. Отныне ты главный оператор боевых систем.

Ну, ну, — подумалось мне. — Что бы здесь был примитивный уровень управления — не поверю.

Надев шлем и перчатки, я приготовился к ментальному воздействию, но вместо этого на меня обрушился мощный импульс, грозящий выжечь мой мозг. Венец тут же определил, откуда исходит угроза и нанёс ответный удар, уничтожая один за другим барьеры, которые защищали основной процессор этого боевого интеллекта. К подобному я был готов, зря что ли проштудировал весь доступный аналитический материал по Серому богу. Так вот откуда на Стремительном появился свихнувшийся компьютер, который подчинил себе большую часть экипажа и провозгласил себя богом.

— Эй, эй, капитан, я пошутил, просто хотел проверить тебя на предмет устойчивости внешнему воздействию…

— Всё! Второму серому богу не быть! — в воздухе стоял устойчивый запах палёного, а откуда то с потолка повалил сизый дым. — Ния, включай полную проверку и очистку всех систем от возможных вредоносных программ, а я пока займусь боевыми системами. Изабелл, садитесь за этот монитор и отслеживайте все изменения в показаниях, особенно обратите внимание на появление жёлтых огоньков. О них немедленно предупреждайте меня….

Если быть честным перед собой, то помощь девушки была мне совершенно ни к чему, но ведь надо было её чем-то занять, вот и пускай смотрит на монитор и фиксирует цветовую гамму датчиков…

Я был не просто удивлён, а восхищён тем, как древние решили вопросы защиты своего детища. Боевые системы ковчега условно можно было разделить на три группы. Первая — импульсное оружие. Мощный электромагнитный импульс мог быть отправлен в противника с любой точки поверхности ковчега, словно он сам превратился в мощный излучатель. Одновременно можно было запускать несколько тысяч импульсов различной мощности в разные стороны, которые напрочь выводили из строя всё оборудование и аппаратуру противника, оставляя космические корабли в беспомощном состоянии дрейфовать, правда, существовала небольшая вероятность малого ремонта и восстановления примитивных функций двигателей. Но на это должно было уйти очень много времени, ведь действовать пришлось бы вручную, как говорили раньше 'с помощью зубила и какой-то матери'. К сожалению, истинный смысл этого выражения был давно уже утерян, и оно применялось как дань, прошлым великим мастерам-техникам.

Вторая группа включала себя резонансное оружие. По своему воздействию на материю оно очень напоминало наши паутины и сети антиматерии с той лишь разницей, что после его применения не возникали чёрные дыры, и не происходило схлопывание пространства. В природе этого оружия мне ещё предстояло разобраться. Как я предполагаю, ни одно силовое защитное поле из тех, что известны нам, ему противостоять не могло. Третья группа состояла из неизвестных генераторов силовых полей, которые не только делали поверхность ковчега непробиваемой, но и отклоняли метеориты, астероиды и даже кометы в сторону.

Помимо всего этого существовала возможность перехвата управления кораблём и дистанционное руководство всеми процессами жизнеобеспечения. По существу, ангар боевых систем был тем самым главным пунктом управления Первопроходцем, а командный мостик просто дублировал его функции в мирное время. Это многое объясняло в тех событиях, что развернулись на Стремительном, когда произошло восстание свихнувшегося искусственного интеллекта против экипажа. Внезапно мне в голову пришла мысль о том, что второй оператор боевых систем, которого я так неосмотрительно чуть было не включил в состав своего экипажа, вполне может быть резервной копией того двухголового киборга. А не ждёт ли она своего часа и весь этот демарш с неповиновением и нежеланием мне подчиняться, был заранее отрепетирован с тем, что бы я оставил её на Стремительном. Если это так, то возвращение её в первоначальное состояние — матрицу человека, было моим очень удачным решением. Но и оставлять этот 'подарок' Аньян я не хотел.

— Изабелл, я на полчаса отлучусь на Стремительный, возникли кое-какие проблемы, требующие срочного решения. Ания, можешь войти, но никуда не лезь, просто скопируй данные памяти боевых систем. Ния, проследи тут за порядком, я скоро вернусь.

Моё появление на командном мостике второго ковчега вновь прошло незаметно для дежурной смены корабля. Воспользовавшись средствами внутрикорабельной связи, я передал сообщение во все отсеки и модули, — Капитану Аньян немедленно прибыть на командный мостик к лорду Людвигу. Это сообщение я успел повторить дважды, прежде чем запыхавшаяся капитан-командор появилась на мостике.

— Что то случилось лорд? Вы же вроде не собирались встречаться с нами.

— Свои обиды оставьте при себе леди Аньян. Ставлю вас в известность о том, что вы обязаны уничтожить матрицу второго оператора боевых систем немедленно, если не хотите повторения того кошмара под названием 'Серый бог', резервная копия которого хранится в этой матрице. Для начала затребуйте все материалы о боевых действиях этого оператора, постоянном чудесном спасении тогда, когда другие погибали без права возрождения и проанализируйте их. Результаты вас удивят и заставят задуматься. Странно, что ваша служба безопасности не сделала этого раньше.

А что-то у вас тут не многолюдно. Я предполагал, что ремонтно-восстановительные работы идут полным ходом, зря что ли мы восстанавливали все функции Стремительного?

— Вы удивитесь, лорд Людвиг, но Стремительный оказался никому не нужен. Гай Артур озабочен своим здоровьем, ваша протеже — принцесса Влада с головой ушла в восстановление экономического могущества королевства и укрепления своего положения, а до ковчега у неё просто не доходят руки. Почти все бывшие члены экипажа отказались участвовать в ремонтных работах и сейчас со мной тут всего семнадцать человек. И то, мы занимаемся не ремонтом, а записываем свои знания на кристаллы, что бы в будущем они могли послужить учебниками для новых астронавтов.

— То есть вы создаёте практические пособия по управлению ковчегом?

— Что-то вроде этого.

— Это хорошо, что вы думаете о будущем, а создать школу на борту корабля не пробовали? Насколько мне известно из ваших хроник, именно так формировался первый экипаж ковчега.

— Нет, такую возможность мы даже не рассматривали.

— А зря. Значит, говорите всего семнадцать человек? Соберите их всех возле моего ангара, скажем через полчаса, а за это время блокируйте Стремительный, не хочу оставлять его без присмотра, а сам, к сожалению, остаться не могу. И ещё, строго следуйте всем указаниям Нии, когда Вольный ветер окажется в ангаре, — я исчез так же неожиданно, как и появился.

За время моего отсутствия в арсенале ничего не изменилось.

— Так, девушки, всё заканчиваем и на выход, продолжим чуть позже.

— Но здесь так много ещё работы, я не успела скопировать даже половину архивных файлов, можно мне остаться? Обязуюсь ничего не трогать, никуда не лезть и заниматься только архивацией данных и памяти. Здесь так много неизвестных мне знаний и сведений, что даже прерывать эту работу на короткий срок кажется мне нецелесообразным.

— Ания, я последний раз вас предупреждаю о том, что приказы и распоряжения капитана корабля выполняются немедленно и без всяких обсуждений. Следующего раза уже не будет. Снисхождения не будет, это боевой корабль, а не ваш архив, а я капитан-командор, а не добрый архивариус. Если соскучились по ним, так и скажите. Вашему возращению я препятствовать не буду.

Дождавшись, когда притихшие мои помощницы выйдут, я закрыл арсенал и ввёл дополнительное положение — код своей ДНКа. Предоставив девушкам самим выбираться из гидропонного модуля, я перенёсся на Вольный ветер.

— Ния, сейчас я тебя отправлю на Стремительный, там примешь на борт семнадцать человек во главе с Аньян. Надо с ними повторить процедуру возвращения временного потока вспять, потом я их верну на ковчег, а тебя домой. Пока ты будешь отсутствовать, я без свидетелей поработаю в арсенале, коммуникатор отключать не буду, так что веди запись. Вопросы?

— Люда, а тебе не кажется, что ты через-чур строг и суров со своими ближайшими помощниками? Всё-таки они девушки. Мне кажется, что лаской и комплиментами ты бы мог добиться большего.

— А тебе известно, что они противоборствующие стороны в борьбе за моё расположение? Видишь ли, они обе неравнодушны ко мне, а я узнал об этом только час назад и то, не совсем честным путём.

— Читал их мысли?

— Хуже, подслушал их разговор…

В принципе, я закончил с пультом управления арсенала и теперь мог управлять Первопроходцем из любой точки ковчега без всяких мониторов и пультов управления. Получается, что я стал этаким аналогом серого бога, только в человеческом обличии. Сейчас я проверял работу систем вооружения и защиты только для того, что бы убить время до вызова Нии. Вскоре он поступил, и я перенёсся на Вольный ветер. Там царило ликование и радость, так что я без всяких осложнений перенёс всех семнадцать человек на борт Стремительного, а на последок напомнил, — Займитесь организацией школы будущих астронавтов и навигаторов, готовьте новый экипаж. Как только мы закончим с освобождением планеты первых от всяких тварей и нечисти, большую часть своего экипажа я отпущу к вам в помощь. Так что времени даром не теряйте. Набирайте детей из числа простых граждан и поменьше всяких изнеженных и балованных родовитых отпрысков. Всем остальным бывшим членам экипажа можете сказать, что представившимся шансом они не воспользовались, другого не будет….

И вновь я с Анией в арсенале, но на этот раз она, благодаря памяти погибших операторов, открывала мне ниши и стеллажи, где хранились роботы охранники, роботы огневой поддержки и прочие приспособления, предназначенные для защиты и отражения нападения на охраняемый объект. Особенно меня порадовали механизированные многофункциональные агрегаты, управляемые оператором. Мехи, как их назвала Ания, предназначались для геологической разведки, работе со скальными и твёрдыми породами, подводных исследований и, помимо всего этого, имели неплохое вооружение в виде полустационарных спаренных лазерных установок, которые были вмонтированы в плечевые блоки корпуса этого механизма.

Ания занялась знакомым делом — дополняла программное обеспечение мобильных охранных и огневых систем данными о нави, химерах и настраивала рентгеновское сканирование объектов…. Время так быстро летело, что только урчание моего желудка подсказало, что время обеда давно уже прошло. Возвращаться на Вольный ветер к своему кухонному блоку мне не хотелось, так что, запросив у кого есть ещё автономные комбайны для приготовления пищи, я остановил свой выбор на Изабелл. Ей, как сменному капитану досталась вполне комфортное жилье, оборудованное всевозможными приспособлениями для обеспечения быта и жизни.

— Ания, свяжись с Изабелл и предупреди её, что через пятнадцать минут мы с тобой нагрянем к ней в гости, пусть подсуетится и приготовит обед, плавно переходящий в ужин. И уточни, у неё молекулярно-душевая установка работает, а то у меня в каюте она отключена.

Ворох мыслей девушки обрушился на меня лавиной, — И почему Изабелл? Мог бы и ко мне в гости напроситься, я даже мяса для бифштексов запасла….

Я вот до сих пор не знаю, как себя вести с этой троицей. По идее, они принцессы и одна из них вполне могла стать королевой, с другой они мои подчинённые, капитаны смен, а на ковчеге нет деления на касты, благородных и не очень. К тому же две из них вышли замуж за выходцев из империи, а там это ранжирование сохранилось только как дань традиции и особую роль играет только при дворе императора. Вот и ломал я сейчас голову как себя вести на приёме пищи у Изабелл.

А ведь и Ания тоже относится, согласно эдикта первого короля, к особе королевской крови, ведь все первые были признаны членами королевской семьи. Правда это право не распространяется на их потомков, если они не имеют кровной связи с королевской семьёй. Что-то меня понесло не в ту сторону, наверное, от голода и хронического недосыпания. Пора себе сделать выходной день, а если не день, то полноценную ночь.

Изабелл расстаралась и если всё это она готовила сама, то честь ей и хвала. Я откинулся на спинку кресла, с трудом переводя дух, — Очень вкусно миледи. Моя признательность тому, кто всё это приготовил. Если вас не затруднит, то не могли бы вы скинуть рецепт мясного пирога Нии, хочу взять его на вооружение и заложить в память своего комбайна.

— Этот пирог плод наших совместных с Анией кулинарных изысков. Мы несколько дней подбирали ингредиенты, что бы добиться такого вкуса, но моя подруга всё равно осталась недовольна. По её мнению для этого пирога подходит только свежее мясо, а не мороженые полуфабрикаты.

— Что ж милые дамы, на сегодня ваша работа закончена, и вы можете отдыхать, да и мне не мешает сегодня лечь пораньше, что-то я устал.

— А как же ваше желание принять душ?

— Это была примитивная форма проверки вашего оборудования. Вряд ли вы открыто скажете мне о неудобствах с личной гигиеной, а так я узнал, что у вас всё в порядке. Извините, если доставил вам некоторые хлопоты с обедом и ужином. Утром буду ждать вас на командном мостике, пора произвести боевое расписание постов. Встречаемся в 10.00 по корабельному времени….

Спал я сегодня как убитый в своей родной каюте на Вольном ветре, а мой сон и покой бдительно охраняли не только два лохматых чуда, но и Ния, принявшая на себя роль няни при великовозрастном дитя.

Проснулся я от того, что Пуш бесцеремонно стягивал с меня одеяло, а Мач пытался скинуть мою тушу на пол каюты.

— И что всё это значит? Неужели Ния сломалась или забыла поставить будильник?

— Ничего я не забыла, а разбудить тебя ранее оговорённого срока решила потому, что хочу задать тебе один вопрос. Ты когда в последний раз виделся с Лилией и племянником?

А действительно, когда? Навскидку и не припомню, хотя на память не жалуюсь.

— Ния, у нас что-нибудь в подарок им найдётся? С пустыми руками как то неудобно идти.

— Это у тебя будет не подарок, а дань за свою забывчивость. И что бы ты делал без меня? Открой свой буфет. Для Лилии возьмёшь сладости, а для Эндрю я приготовила игрушку — неубивайку. Её невозможно сломать. Он, кстати, уже начал ползать, так что скоро пойдёт. Тебе не кажется, что пора снять запрет на общение Лилии с членами экипажа?

— Пока нет. Определён строгий круг её общения, туда я могу добавить только Анию, сообщи ей об этом. На всех остальных по прежнему распространяется мой запрет на посещение этого жилого отсека. Дец, как идёт проверка наших имперцев из обоих миров? Что-нибудь интересное нашёл?

— Нашёл, а вот интересное это или нет, решать вам капитан. Три человека из числа тех, кого мы забрали в нижних мирах, связаны со службой безопасности. Они общаются между собой и делятся информацией. Из числа агентов вашей матери мне удалось обнаружить только одного и то, прямых улик против него нет, только косвенные. Уж очень он настойчиво интересовался жилым комплексом вашей сестры. Мне так же удалось установить, что он является подрывником и химиком универсалом, правда самоучкой. Изолировать его или нет, решать вам. Мой совет — изолировать. Действует он в одиночку, особо ни с кем не контактирует, но в последнее время стал по крохам собирать на первый взгляд безобидные ингредиенты, а в совокупности может получиться взрывчатка повышенной мощности. По моим расчётам, если ему удастся приблизиться на несколько метров к принцессе, или поместить своё устройство на предполагаемом маршруте её движения, то может случиться всё что угодно.

26.

О том, что Первопроходец совершил выход в подпространство, я не предупреждал никого. Прыжок проходил в штатном режиме, по уже раз проложенному маршруту. Экипаж втянулся в ежедневные занятия и уже той неразберихи, что царила на первых тренировках по боевому предназначению, я не замечал. Уступая настойчивым просьбам Лилии, я разрешил ей прогулки по ковчегу, но только под присмотром одного из моих кхоров и в сопровождении пары назначенных телохранителей.

Во время прыжка Ания осваивала обязанности дежурного капитана, а Изабелл училась управлять боевыми системами. Не скажу, что учёба шла успешно, эта основательность, с которой девушки подходили к изучению своих новых обязанностей и их практическому выполнению, частенько выводила меня из себя своей медлительностью и непонятливостью очевидных вещей. Как сказала Ния, — учитель из меня никакой, так как я не обладаю терпением и всех мерю по своим меркам. А ещё она попросила навестить её на Вольном ветре. Просьба была немного странной, ведь мы могли общаться с ней без помех из любой точки ковчега, хотя я догадывался, а вернее знал, о чём и о ком пойдёт речь.

— Скажи Люда, ты знаешь, что Ания не человек?

— Конечно. Если ты имеешь в виду её тело, то она чистокровный эльф, а если её истинную сущность, то она химера.

— И ты так спокойно об этом говоришь? А ничего, что она допущена практически ко всем тайнам ковчега и первых?

— Ния, давай я приглашу это создание сюда и что бы не повторяться, расскажу вам обоим всю правду. Это будет интересно и поучительно….

Ания, впервые попав на Вольный ветер, с любопытством разглядывала рубку управления, её оборудование и начинку.

— Садись, остроухая, разговор будет не то что длительным, но весьма неприятным для тебя, — я подвинул ей передвижное кресло. Ния, следуя договорённости, ни как не проявляла себя.

— У тебя хорошая выдержка, крепкая нервная система и быстрая реакция на меняющиеся обстоятельства. Убедившись, что все попытки покинуть это тело заканчиваются неудачами, ты решила затаиться и ждать более удобного момента. О том, что ты не человек, а химера, мне стало ясно с первой нашей встречи в архиве первых. Для этого было достаточно просто внимательно вглядеться в твою матрицу. Видимо за долгие годы твоя бдительность притупилась, и ты дважды непроизвольно меняла её рисунок. Причём, ты не простая химера, а продвинутая, наделённая многочисленными воспоминаниями и опытом первых членов экипажа Стремительного, что требовало к тебе особого, нетривиального подхода. В чем заключается твоя особенность, тебе объяснять не надо? Считывая твою память, как видишь, не ты одна обладаешь такой способностью, я узнал, что для того, что бы принять облик своей жертвы, тебе не обязательно было его съедать. Достаточно было его умертвить, а тело спрятать в укромный уголок. Благо таких мест на Первопроходце предостаточно и даже Дец не во все имеет доступ. Хорошим подспорьем для меня явились знания, которые я извлекал из голов уничтоженных мною, до встречи с тобой, других химер.

И так, что я имел? А имел я непростую химеру — кладезь знаний первых, которую надо так оживить, что бы она ни о чём не догадалась и в то же время исключить любую возможность смены ею тел и побегу от моего пристального внимания. Выходя нашёл очень быстро и весьма приятный для меня. Дело в том, что эльфы не подвластны вашей магии, а переместив матрицу химеры в эльфийское тело, я надёжно запирал её в своеобразную тюрьму или клетку, из которой вырваться практически невозможно. Должен предупредить тебя, Ания, что если ты погибнешь насильственной смертью или покончишь жизнь самоубийством, то это будет означать твою настоящую смерть, и тут уже никакие реинкарнационные камеры и саркофаги не помогу. Уверен, что подобные мысли уже приходили в твою прелестную головку, но ты решила немного подождать и выяснить всё более досконально, тем более, что ты считала, что разоблачение тебе не грозит.

Конечно, получив от меня эти знания, ты можешь особо не торопиться и подождать, пока тело состарится, и ты сможешь освободиться, так сказать естественным путём. Но и тут тебя ждёт великий облом. Дело в том, что эльфы могут жить тысячелетия и история знает немало таких примеров. Улавливаешь суть? Причём чем дольше ты будешь находиться в теле эльфийки, тем труднее тебе будет сохранять свою сущность, в конце концов, ты станешь настоящей остроухой и сама не заметишь, как это произойдёт.

Мой монолог бесцеремонным образом прервали, — Лорд, тебе то какой прок от этого? Всё равно конечного результата ты не увидишь, люди столько не живут, даже с вашими хвалёными технологиями возрождения….

— И опять ты ошибаешься, Ания, вернее делаешь неправильные выводы. Дец тебе ведь рассказал, что моей трагически погибшей женой была самая настоящая эльфийка, чьё тело и внешность сейчас принадлежат тебе. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что бы брать себе в жёны вечно молодую девушку, ведь эльфы не стареют, если я не буду соответствовать ей? Тебе будет достаточно такого факта — моему какому-то пра пра во многих поколениях прадеду более четырёх тысяч лет. И кто тебе сказал, что я обычный человек? Разве обычному человеку служат призрачные волки? А до недавнего времени у меня была своя мантикора, жаль только, что она меня предала и бросила.

— И ничего я не предавала, просто кое-кто воспользовался моей неопытностью и использовал в своих корыстных целях, но это всё в прошлом. Папа, я всё осознала, прости меня глупую.

— Что, надоело прятаться на Вольном ветре, или запасы мяса заканчиваются? Ния, а ты подготовь мне пространный доклад о том, как это неразумное создание попала на закрытый во всех отношениях объект? С вами обеими я разберусь чуть позже.

Итак, Ания, надеюсь ты поняла, что сама того не желая ты попала в западню, из которой, при всём своём желании, тебе не выбраться. Кстати, и архивариус и Улия знают о том, кто ты такая. Твоя подруга чуть было не испортила мне всю игру, когда попыталась меня предупредить. Пришлось наложить на неё заклятие немоты. Самым трудным знаешь что было? Вижу, что не знаешь. Притворяться и вести себя естественно, что бы не вызвать до поры до времени у тебя чувство насторожённости. Именно поэтому я делал вид, что очень удивлён тем, как ты быстро сошлась с принцессами и подружилась с Изабелл. Ведь именно её тело ты первоначально планировала забрать? Отвечаю на незаданный тобою вопрос, который крутится в твоей голове, — они не знают, что ты химера разумная, но знают, что ты не человек. Помнишь, из-за чего ты стала матрицей? Шальной залп из многоствольного плазмотрона буквально испепелил твоё тело, оставив в целости и сохранности твою голову и, соответственно, мозг. Это был не случайный выстрел, кто-то из первых заподозрил тебя и были приняты превентивные меры. Тебя собирались изучить и постараться использовать твою способность менять людскую оболочку. По существу, именно благодаря тебе стало возможным возвращать матриц к жизни, наделяя их новыми телами, и именно благодаря этому ты до сих пор жива. Это дань за твою неоценимую помощь в возрождении многих и многих погибших первых, у которых сохранился неповреждённый мозг. Даже был издан секретный документ, в котором первым категорически запрещалось причинять тебе вред. Только учти, я не первый, даже не их потомок и на меня этот запрет не распространяется.

Почему я так подробно тут распинаюсь перед тобой, да потому, что мы скоро вступим в схватку с твоими союзниками — навью и, возможно, там будут химеры. Если я только заподозрю тебя в попытке как то навредить Первопроходцу или кому-нибудь из членов экипажа, как тут же, без раздумий, лишу тебя головы. И опять отвечаю на незаданный тобой вопрос, почему не уничтожу тебя сейчас? Всё очень просто — пока ты ничего предосудительного не совершила, а за мысли и раздумья, я жизни не лишаю. Честно говоря, мне очень интересно наблюдать за процессом перерождения тебя в человека, он, кстати, уже начался. Этот вывод я сделал из того, что ты внесла в программное обеспечение всех разновидностей охранных и боевых роботов правдивые данные о химерах. Как говориться — доверяй, но проверяй.

— А разве эльфы принадлежат к роду людей? Они же не похожи на вас.

— Всё зависит от среды обитания и возможностей организма приспосабливаться к ней. Эволюция не стоит на месте. А если б эльфы не были бы разновидностью человечества, то не смогли бы иметь общих с нами детей, наши генотипы совпадают почти полностью.

Теперь я готов ответить на твои вопросы, — Только сейчас я обратил внимание на то, что голова Найды лежит у меня на коленях, и я глажу её, а так же почёсываю за ушами.

Наступило непродолжительное молчание.

— Ваша позиция, лорд Людвиг мне понятна. Следует ли из этого, что все мыслеобразы, которые я считала из вашей головы, специально предназначались для меня?

— Именно так, и учтите, леди, я старался быть честным с вами и не забивал вашу голову ложной информацией. Просто, некоторые важные сведения я скрывал.

Хорошо, лорд Людвиг, ответьте мне на такой вопрос, — кто вы, если не человек?

— Я больше дракон, чем человек.

— Драконов не существуют, они все вымерли, это известно даже маленьким детям, остались только виверны и драки. Не хотите говорить, не надо, хотя одно дикое предположение у меня есть.

— Какое же, можно полюбопытствовать?

— Вы химер, химера мужского рода, хотя я никогда не слышала о наличии мужчин среди нашего народа.

— Ания, это и не мудрено, вы искусственные создания тёмных магов акапульки или их союзников и народом вы никогда не были — штучные экземпляры, которым внедрили ложную память. Вы детство своё помните? Уверен, что нет, ибо его у вас не было. Из лаборатории вы вышли уже взрослой особью. Мне, относительно недавно, довелось участвовать в разгроме такой лаборатории. Скажу вам откровенно, зрелище не для слабонервных. На несколько тысяч подопытных — одна, две химеры. С этой информацией я могу вас ознакомить, в ней нет никаких секретов. Ния, выдай Ании кристалл с информацией о нашем посещении известной тебе планеты и заброшенной лаборатории акапульки.

На приборной панели открылось небольшое углубление, и там засверкал информационный кристалл.

— Я могу ознакомиться с ним в своей каюте, или это обязательно надо сделать здесь?

— Можете. Ваши покои, это единственное место, где вы обладаете свои личным пространством, и где за вами не ведётся наблюдение. Во всех остальных местах, куда бы вы ни пошли, за вами присматривают, наблюдают и анализируют ваше поведение. И ещё, предупреждаю, не вздумайте попытаться влезть в базы данных искусственных интеллектов кораблей и зала боевых систем. За малейшую попытку проникновения ваш мозг будет выжжен и это не моя прихоть, а настройки системы безопасности, которые установлены без моего участия….

— А можно личный вопрос, из праздного женского любопытства? Что это за говорящее животное и почему оно называет вас папой?

— Сама ты животное, дура бестолковая. Я мантикора, а папой называю, потому что его дочь, роднотулечка-милотуличка. А папа добрый, он понимает, что детей наказывать за их проступки нельзя. Это может сказаться на их неокрепшей психике….

— Мантикор не бывает, это всё выдумки….

Прерывая этот бесполезный спор и не желая доводить дело до открытой конфронтации, а памятуя о том, что в любом споре последнее слово должно оставаться за женщиной, а значит он мог длиться до бесконечности, я просто рявкнул, — Молчать! Каждая остаётся при своём мнении. Одна о том, что её оппонент — дура бестолковая, а вторя, что мантикор в природе не существует. Всё, разговор окончен.

Леди Ания, можете возвращаться к своим обязанностям….

— И что, меня здесь даже не покормят?

— Нам самим мяса мало…

— Покормить можно, но при условии, что вы отдадите нам половину своих мясных полуфабрикатов, — Найда исчезла и тут же вернулась.

— Папа, у неё все холодильники и кладовки забиты мясом и стейками. Она что, как и я питается только мясом? Тогда её легче прибить, чем прокормить….

Мясо я жарил собственноручно, и оно благополучно исчезало в желудках двух ненасытных созданий, ещё не успев даже толком остыть. Потом Ания сжалилась надо мной и приготовила мясо по своему рецепту, дав мне возможность оценить её кулинарные способности. Естественно первой его попробовала Найда, — А вдруг оно отравленное или недожаренное? Я обязана заботиться о твоём здоровье.

— Командор, тут у входа топчется леди Изабелл, наверное, узнала, что леди Ания гостит у нас. Впустим её? А то как-то нечестно получается.

— Пропусти, тем более я должен ей вкусный ужин.

Раскрасневшаяся девушка, бросив неприязненный взгляд на Анию, требовательно уставилась на меня, — Лорд Людвиг, потрудитесь объяснить, что она делает здесь, если на это время у неё назначена тренировка с Ол?

— И я рад вас видеть леди Изабелл. Присаживайтесь за наш стол. Найду, надеюсь, не забыли?

— Как же, забудешь её 'добрую' улыбку. Три дня кошмары снились. Но я рада, что она здесь присутствует и вы оказались не наедине с этой пронырливой девицей.

— Миледи, давайте я сразу объясню вам ситуацию, что бы вы не придумали и не нафантазировали себе неизвестно чего. Я сам вызвал леди Анию к себе на борт для секретного разговора, который касается безопасности членов экипажа и самого ковчега в преддверии нашей битвы с чудовищами, монстрами и прочими разумными созданиями тёмных магов. Вам должно быть известно, что часть моего экипажа была в спешке сформирована в империи и досконально проверить её на предмет наличия агентов и шпионов я не успел. Впрочем, подробности вам знать не обязательно.

Как вам на вкус мясо, приготовленное леди Анией?

— Мясо как мясо. К нему не хватает соответствующего гарнира. Судя по тому, что на столе его достаточно, вы тоже не в восторге от кулинарных изысков моей подруги.

Разубеждать девушку я не стал, а только заметил, что был бы не против ещё раз попасть к ней на ужин, чем окончательно утихомирил её раздражение….

Когда девушки ушли по своим делам, Найда тут же исчезла, желая оттянуть неприятный разговор, а вот Нии деваться было некуда и я начал пристрастный допрос, — почему, как и зачем, а главное, без моего разрешения….

Вот уж не думал, что искусственный интеллект может лепетать нечто невразумительное, но так оно и получилось. Результатом этого разговора явилось то, что я лишил Нию право допускать кого-либо на борт ковчега и Вольного ветра без моего разрешения. Тем самым была закрыта ещё одна брешь несанкционированного допуска в обход капитана корабля. А затем она поделилась со мной сведениями, которые почерпнула от мантикоры. Если коротко, то они сводились к следующему: — Император серьёзно болен и из своих покоев практически не выходит, врачи в недоумении — с такой болезнью они ещё не сталкивались. Леди Алина срочно вернулась во дворец и приступила к лечению мужа. Поговаривают об отравлении;

— Лорд Гарольд младший отказался от притязаний на престол в пользу своего младшего брата, и все свои усилия сосредоточил на поисках своей жены и сына.

— Служба безопасности леди Юлии практически полностью уничтожена, а сама леди сослана на небольшой космический корвет, без экипажа и полностью автоматизированный. Любые попытки проникновения на него приведут к самоликвидации корабля. Его местоположение никому не известно, кроме императора и лорда Миши.

— Ходят упорные слухи, что император лишился короны Подгорного дворца и поэтому больше не садится на хрустальный трон. Оживились те, кто хочет урвать кусочек власти и не прочь разорвать империю на зоны влияния, объявив о создании независимых государственных образований. В основном это те силы, что считают себя обделёнными и имеющими больших оснований занять трон, чем правящая семья. Правда, никто из них не рискнул сесть на трон и тем самым заявить свои права….

В это время появилась Найда и сходу заявила, — Папа, меня отпустили к тебе с одним условием, что бы я передала тебе на словах просьбу императора вернуться и навести порядок в его ближайшем окружении….

Я перебил её, — Мне нет дела ни до императора, ни до его империи, просто не интересно заниматься мелочной вознёй. К тому же, когда мне нужна была помощь, мне в ней отказали и послали очень далеко. А я человек хоть и не злопамятный, но память у меня хорошая, я не запоминаю обиды, но хорошо помню обидчиков. В общем, мой посыл ты уловила, можешь так и передать. Если хоть словом обмолвишься Гарольду о том, что виделась с Лилией и её сыном, на глаза мне можешь не попадаться, тут же лишу тебя жизни и отправлю на очередное возрождение.

— Папа, ты мне не доверяешь?

— Именно так, я тебе не верю. Предавший однажды предаст и вновь. Той близости, что была у нас в самом начале, уже не будет. Я считаю, что ты косвенно виновата в смерти моей Ланы, и этого я тебе простить не могу.

Найда исчезла, а я устало откинулся на спинку кресла. Ну и денёк сегодня выдался, и это только утро. Предупреждая очередное заступничество Нии, я предупредил её, что у меня нет настроения выслушивать её сентенции, и поэтому под страхом отключения я запрещаю ей трогать тему мантикоры и моего несправедливого отношения к этой малышке. Я даже услышал, как Ния обижено засопела и, мигнув несколькими индикаторами, сама отключилась. Вот и прекрасно, хоть несколько минут посижу в тишине и покое.

Через некоторое время я появился в зале боевых систем за пультом управления. Изабелл ещё е было, или она занята другими делами, что было мне на руку, хотелось побыть в одиночестве и всё разложить по полочкам. Однако побыть одному у меня не получилось. В эффектной вспышке света появился сэр Старк, которого я не без оснований считал воплощением нашего бога Всеблагого.

Эта религия пришла к нам из погибшего триединого мира, и если б не тот факт, что её приверженцами являлись члены императорской семьи, то вряд ли она заняла главенствующее место в пантеоне богов Горной империи. А так, я даже являлся жрецом Всеблагого и мог совершать значительно больших действий и обрядов, чем простой священнослужитель.

— Чем обязан вашему визиту, сэр Старк? Что-то произошло?

— Ничего такого, что бы потребовалось моё немедленное вмешательство. Со своими обязанностями вы справляетесь совсем неплохо, значительно лучше своего отца, когда он проходил стажировку в качестве хранителя миров. А прибыл я к вам с одной единственной целью — акцентировать ваше внимание на той смуте, что может произойти в Горной империи. Мне кажется, вы не до конца просчитали все возможные варианты и упустили из виду тот момент, что болезнь императора носит естественный характер, а не мнимый, как это было неоднократно до этого. Любые беспорядки в империи скажутся на всём сектор галактики и приведут к непоправимым последствиям. Подумайте над этим, сэр Людвиг. И ещё, примите один совет, — учитесь правильно расставлять приоритеты.

— Простите, сэр Старк, но мне как-то не верится в естественную болезнь. Он дракон и болеть не может по определению, а яды он сможет различить и нейтрализовать.

— Кроме ядов, приготовленных другим драконом. Внимательно прочитайте хроники триединого мира, там приводится пример смертельного отравления матери Азоры.

— Спасибо за подсказку, обязательно освежу в памяти эту страничку нашей истории.

Сэр Старк растаял во вспышке света, как будто его тут и не было, а на связь со мной вышла Ния, — Люда, там Найда просится на борт.

— Нет. Надеюсь, ты поняла свою ошибку? Можешь передать ей, что на Первопроходце ей делать нечего, пусть возвращается в Подгорный дворец и охраняет императора. Если обстоятельства позволят, я их навещу, а сейчас не мешай мне.

И вновь мне не было позволено остаться в одиночестве, так как появилась леди Изабелл. Ни слова не говоря, она села за пульт оператора боевых систем и приступила к проверке и настройке оборудования. Некоторое время царила тишина, которая вскоре была нарушена вызовом из-за пределов зала боевых систем.

— Милорд, это Ания, прошу разрешения войти.

— Ания, мы только недавно расстались, вроде обговорили все вопросы, я готовлюсь к предстоящим сражениям, а меня каждую минуту отвлекают, то Всеблагой со своими советами, то ревнивая Изабелл, а теперь вот и ты. Это так важно?

— Думаю, да, и вас это заинтересует….

— И что ты собралась мне такое поведать? Надеюсь это не отговорка, что бы не оставлять меня наедине с Изабелл?

— Я несколько минут назад стала свидетелем интересного разговора двух девушек, членов нашего экипажа. Если коротко, то его суть сводится к следующему: — Во время общения с вами вам нельзя смотреть в глаза. Тот, кто посмотрит, немедленно влюбится; — По этой же причине нельзя трогать вещи после вашего прикосновения или дотрагиваться до вас; — Вы обладаете способностью проникать в сновидения и соблазнять честных девушек, именно поэтому вы ни на кого не обращаете внимания в реальной жизни. А ещё говорят, что на вас наложила чары ваша погибшая жена и что снять их могу только я, но вот как это сделать, я даже не догадываюсь.

— Спасибо Ания, сплетни действительно интересные, но мне немного не до этих озабоченных. Впереди у нас серьёзные испытания и я хочу быть готовым к ним во всё оружие. А теперь прошу, вернись на командный мостик, мне надо проверить все возможные каналы связи с дежурным капитаном, на случай, если мнемосвязь будет заблокирована. — Говорить о том, что на этот случай я снабдил Ол и Генжиту специальными коммуникаторами я не стал. Да что ж за день такой, ни минуты покоя, ни как не могу сосредоточиться….

Чувствую, что в разговоре с сэром Старком я что-то упустил, намёк на нечто важное, но как не пытался, ничего существенного не заметил. Видимо мне действительно придётся навестить имперскую библиотеку и покопаться в пыльных фолиантах.

— Изабелл, остаёшься за старшую на корабле, мне надо наведаться в имперский дворец по своим делам. Постараюсь там не задерживаться.

Внимание всем на ковчеге. На время моего недолгого отсутствия старшей на корабле остаётся мой заместитель принцесса Изабелл. Я скоро вернусь. Тренировки не прекращать, с 20.00 по корабельному времени перейти на усиленный режим дежурств….

Я сразу же заметил, что библиотеку навещали совсем недавно. И, судя по всему, посетителя тоже интересовали семейные хроники триединого мира. Правда, до интересующего меня раздела, он не добрался. А вот и то, что я искал…

'… - Что тебе известно о смерти моей матери?

— Умерла она довольно неожиданно и драконы в её смерти обвинили друг друга. Цебр сказал, что она была отравлена медленно действующим ядом, что возникает, если делать вино из некоторых ягод с косточками. Ещё он сказал, что Троян не мог простить Клариссе, что она предпочла Цебра ему, и из-за этого он может потерять власть над своим миром. Ещё он сказал, что Троян сам собирался жениться на Клариссе и вместе с ней безраздельно править. Разве такое возможно?

— Да, возможно. Моя мать была рождена из дыхания дракона, а не от его плоти и крови, так что родство по духу не препятствует их браку.

— Понятно. А Троян обвинил Цебра в смерти твоей матери, потому, что тот якобы хотел жениться на Фее, а Кларисса была препятствием для этого. Причем сам Цебр признался, что Фея его дочь и вероятнее всего то же рождена его дыханием.

— Я знаю Фею. Её мужем стал твой брат Зигфрид.

— Да. И Цебр сказал, что с заключением этого брака, доступ остальных драконов в их мир закрыт.

— Доступ без разрешения обеих супругов закрыт, а это немаловажная оговорка. Так что для Цебра их мир открыт, хотя и потерян.

— Что тебе ещё известно о смерти моей матери?

— Ещё Цебр сказал, что Троян заинтересован и в твоей смерти, как старшей в роду и опасается твоей клятвы на мече. А Троян намекнул, что Цебр лишившись своего мира, где стали править Фея и мой брат, приложит все усилия, что бы занять его место. И ещё, меня вот что смущало, — оба дракона настаивали на том, что бы я проник к тебе и поцеловал тебя, и оба говорили, что обязательным условием снятие заклятия является лишение тебя девственности. Только Троян говорил, что жениться на тебе мне не обязательно, а Цебр говорил, что я должен на тебе жениться.

— Почему же ты выбрал предложение Цебра?

— А я его не выбирал.

— Не поняла, ведь ты женился на мне?

— Да, женился, но если ты помнишь, то я сначала женился на тебе, и только потом… все остальное. А твои родственники предлагали сначала все остальное, и только потом либо жениться, либо не жениться.

— А вот это очень важно, Гарольд, спасибо, ты здорово помог мне.

— Эти сведения так действительно важны тебе?

— Ты даже не представляешь как.

— Хотя, честно говоря, мне не понятна мотивация твоего странного поступка?

— Какого?

— Ну, что ты сначала провел обряд создания семьи, и лишь потом отнёс меня в спальню. Кстати, ты был очень груб, и мне было больно.

— Ну извини, в подобных делах у меня нет никакого опыта. А поступил я так согласно традиции нашей семьи. Ведь даже сам факт моего первого поцелуя был уже признанием тебя в качестве моей жены, не говоря уже обо всем остальном. Согласно своду наших правил, которые мы зубрили с самого детства, я, или мои братья, имеют право поцеловать только свою невесту, а все остальное только после свадьбы и только с женой. Что впрочем, не мешало мне подглядывать за купающимися фрейлинами моей матери, ну да я в этом тебе уже признался….

Азора надолго замолчала и задумалась, потом тряхнула головой:

— Мне не дает покоя вопрос, кто из драконов использовал в своих целях магов Акапульки, или вернее пытался использовать?

— Тут я тебе не помощник. Цебр сказал, что этих магов создал Троян, что бы они вредили людям и использовал их для укрепления своего могущества. Троян сказал, что маги давно вышли из-под его контроля и Цебр нанял их, что бы убить и тебя и меня, причём сделать это надо было в процессе совершения обряда создания семьи. Вроде так.

— Сложная задача, но я её решу.

— Любовь моя, а почему твои родственники не могут сами действовать напрямую, а используют для этого других?

— Древний закон гласит, что зло одного дракона против другого, на него же и обратится, но десятикратно усиленное. И такие примеры в нашей истории были, причём очень наглядные. Так что и дед и отец предпочитали действовать опосредовано.

— А это как, опосредовано?…' (см 'Белый туман', книга вторая, 'Гарольд и Зигфрид').

Увлекательное чтение, понятно теперь, почему я зачитывался летописями о похождениях лорда Зигфрида и своего деда — лорда Гарольда, предпочитая эти хроники всевозможным детским книжкам и сказкам. Так же, если следовать логике Старка, то любой яд в руках или лапах дракона несёт смертельную опасность для другого дракона и распознать этот яд он не в состоянии. Получается, что императора отравила моя мать, леди Юлия? Видимо отец тоже пришёл к такому выводу и поэтому изолировал свою жену. А вот тут получается маленькая неувязочка. Я никогда не поверь, что моя мать способна на убийство любимого человека, ведь влюбляется она один раз и на всю жизнь, как и все выходцы из триединого мира.

Но если не мама Алина, эту мысль я отринул сразу, и не леди Юлия, то кто? Месть Трояна? Слишком грубо и не похоже на него. Значит, существует ещё некто, кто знает многие тайны нашей семьи, и кто всё это время оставался в тени. Здесь без помощи хрустального трона и Подгорного дворца мне не обойтись. Хочешь, не хочешь, а придётся вновь сесть на трон и задать несколько интересующих меня вопросов.

В тронном зале было немноголюдно. Неизвестные мне люди слонялись из угла в угол, о чём-то перешёптывались, сбиваясь в небольшие группки и вновь расходились. Так как я возник непосредственно возле трона и моё появление ни кем не ожидалось, то и внимания я не привлёк. Как только я устроился на троне, возник мелодичный звон колокольчиков, и корона Горного королевства опустилась мне на голову. Я прямо физически почувствовал ту радость, что испытали венец и корона от встречи. Мысленно обратившись к ним, я попросил поскорее закончить с объятиями и поцелуями и сосредоточиться на моей просьбе, найти неизвестного особенного посетителя дворца, предупредив, что это может быть дракон в облике человека. Перед глазами с неимоверной скоростью замелькали лица и фигуры людей.

— Стоп, стоп. Отталкиваться надо от примерной даты отравления императора. От того, как он почувствовал недомогание надо откинуть ещё одну декаду и вот с этого момента проверять всех, кто до этого не бывал во дворце. С этого же момента надо проверить всех посетителей королевской библиотеки и его архивного отдела. Искать надо совпадения.

Минут через десять перебор был завершён, и мне были представлены три наиболее вероятных кандидата. Моё внимание сразу же привлекла женская фигура с размытым контуром и отсутствием изображения лица. В голове возник недоуменный возглас короны и Подгорного дворца, — Да на ней же мощнейшее заклятие сокрытия истинного облика. На такое способны только специально обученные драконы. И как мы могли такое пропустить?

— Установить её местоположение сейчас возможно? — прервал я их сетования и причитания. Наступило несколько минут тишины и потом удивлённый голос моего венца, — Она во дворце, но я её не вижу, на ней покров невидимки.

— Она направляется к покоям императора, — тут же сообщила корона. — Идёт не торопясь, вот её истинный образ, — передо мной предстала стройная девчушка, ростом вряд ли достигающая моего плеча, с доброй и печальной улыбкой. На вид ей было пятнадцать или чуть больше лет. Цвет волос только чуть-чуть отличался некоторой желтизной от моего, а черты лица были смутно знакомы. Я тут же перенёс себя в покои императора и приготовился ждать визита недоброй гости…

27.

Цокот каблучков я услышал задолго до того, как одна из сиделок императора вдруг встала, подошла к двери и открыла её. При этом стража снаружи и внутри ни как не отреагировали на её действия. Даже моё истинное зрение видело только размытое облако, которое приблизилось к столику с лекарствами и малозаметным движением отправило несколько капель в питьё моего отца.

— А самой выпить эту гадость слабо?

От неожиданности она вздрогнула, покров невидимости с неё на мгновение слетел, а оцепенение с присутствующих в покоях отца спало окончательно. Силовые линии заключили её в кокон, а я в очередной раз применил блокиратор магии.

— Птичка в клетке. Поговорим?

— Ты кто и почему защищаешь этого урода?

— Уууу, как тут всё запущено. Сама-то представиться не хочешь? Младшие всегда представляются старшим первыми.

— Если ты думаешь, что узнав моё имя получишь надо мной власть, то глубоко ошибаешься.

— Значит, боишься и хорохоришься только от страха?

А имя твоё я уже знаю. Видишь ли, я умею читать мысли и считывать информацию прямо из твоей головы. Ты дочь Авроры и Цебра, а зовут тебя…

— Замолчи и не смей своим поганым ртом пачкать моё чистое имя.

— А то что, Венера? Пожалуешься родителям или бабушке Азоре? Да только вряд ли твои жалобы дойдут до адресата. Всеблагой уже заинтересовался твоим побегом из заточения, хотя правильнее будет считать, что тебя в эту тюрьму никто не заключал. Наказанию за гибель миллионов людей и триединого мира понесли Азора, Цебр и Аврора, а ты тут как бы ни при чём. Но так было до недавнего времени. А вот попытка отравления императора, тоже, кстати, дракона, уже тянет на смертную казнь. Тебя ведь наверняка предупреждали, — 'Древний закон гласит, что зло одного дракона против другого, на него же и обратится, но десятикратно усиленное'. Наверняка ведь это Цебр наговорил тебе всяких гадостей, а себя выставил этаким благородным борцом за справедливость? Всё никак не успокоиться? Не долго ему осталось мучиться взаперти. Закон суров, но он закон, так что Цебр обрёк себя на мучительную смерть. За отравление Клариссы, матери Азоры и дочери Трояна, он попал в эту клетку, а теперь подписал себе смертный приговор.

Сэр Старк, вы слышите?

Раздался громовой голос, — Слышу, — и из сияющего ореола вышел Всеблагой в блистающих одеяниях. — Да свершится правосудие!

Раздался раскат грома и ветвистая молния полыхнула на небе и потом улетела сквозь облака в космическую даль.

— Слышь ты, дитя разврата, у тебя противоядие есть или придётся тебя пытать?

— Ты не посмеешь.

— Ещё как посмею, ведь ты отравила моего отца, а подозрение пало на мою мать. Ах да, я забыл представиться, я принц Людвиг Нешвил Ньюкасл, Вольный охотник.

Девица сочла, что от этой новости ей следует упасть в обморок, и она попыталась это сделать, но неудачно. Силовые линии, если до них дотронуться, вызывают болезненные судороги, а она попыталась изобразить потерю сознания и голыми рукам схватилась за прутья решётки.

— Что, сильно больно? А ты как думала? Или считала, что на тебя древний закон не подействует? Это я тебе тактично напоминаю на то, что на тебя обратится десятикратное твоё же зло. Хороший закон, сродни человеческому — 'не рой яму другому, сам в неё попадёшь'.

Ну, так что там насчёт противоядия? Я ведь про пытки не шутил. — Меня высокомерно проигнорировали, но я заметили смятение и страх в глазах этой своей какой-то дальней родственницы.

— Ты всё-таки пришёл, — раздался сиплый, булькающий голос отца. — Видишь, как всё получилось?

— Леди Юлия к твоему отравлению не причастна.

— Я знаю. Я спрятал её от этого орудия мести Авроры. За долгие годы заточения она убедила себя в том, что это Юлия во всём виновата, отбила меня у неё, отодвинув на второй план. А девушка добрая, вместо того, что бы сразу дать мне смертельную дозу, позволила немного подольше пожить, и дождаться помощи от тебя. Ты её особо не мучай, она не виновата в том, что приняла на веру грязную ложь, что ей изо дня в день вбивали в голову. Если что, лучше сразу лиши её жизни, но пыткам не подвергай, а то я видел, что у тебя получается. Лишишь её воли, разума, натешишься сам и сделаешь игрушкой какого-нибудь извращенца.

Я заметил, как Венера напряглась и её лицо побледнело.

— Это уже пройденный этап. Я решил отдать её Трояну. Он недавно жаловался мне, что ему скучно. А что, молодая кровь согреет его старые кости, он хоть и древний, но пару раз снести ему яйца она сможет. Только сначала, как ты справедливо заметил, сам поиграю с ней….

Чем дольше мы с отцом расписывали все прелести предстоящих мучений, тем больше нервничала Венера. Наконец она не выдержала, — Будьте вы все прокляты, — с треском отлетели пуговицы с её блузки на груди, и она извлекла небольшой флакончик на цепочке.

— Это противоядие. Дайте мне слово, что лишите меня жизни без всяких мучений и издевательств, иначе я его сейчас вылью, и вашему императору уже ничто не поможет, — с этими словами она открыла флакон и чуть наклонила его к полу.

Я тут же накинул на неё заклятие оцепенение, которое она недавно сама применяла к присутствующим в покоях императора. С тихим шипением силовая решётка исчезла, а флакон перекочевал в мою руку. После чего я дал его весь выпить отцу.

— Если этого будет недостаточно, то корона берётся приготовить новый раствор на основе анализа ингредиентов этого зелья.

Императора скособочило и как последнего пьяницу начало рвать. Запах был ужасным, но по сравнению с запахом навоза грифонов, он казался чуть ли не благовонием. Я вновь соорудил вокруг застывшей драконессы силовую клетку и снял своё заклятие.

— Ну вот, а ты боялась, что будет больно. Видишь, как всё хорошо получилось? Небольшое психологическое воздействие и заметь, без применения силы, и результат налицо.

Регенерация императора заработала на полную мощность и вскоре его кожа порозовела, хрипы и тяжёлое дыхание бесследно исчезли, он даже смог самостоятельно сесть. Вот тут то и засуетились все его сиделки и няньки, врачи и медсёстры, а кто-то очень больно дёрнул меня за волосы, запрокидывая голову вверх.

— Мама Алина, больно же.

— Больно? Да тебя выпороть мало. Отец тут, понимаешь, умирает, а он даже носа не кажет домой. — Она отпустила мои волосы и прижала к своей груди, — Хотя бы весточки изредка слал. Если с отцом и матерью у тебя натянутые отношения, то причём тут я? А ну ка пообещай, что регулярно будешь сообщать мне, как у тебя дела. Слушай, а ты часом не женился? От тебя пахнет женщиной, этакий неуловимый запах.

Я пригладил взъерошенные волосы, — Жениться не успел, пока не нашёл такую, от взгляда на которую у меня сердце замирало. А запах наверняка от неё — и я кивнул головой в сторону пленницы. — Пришлось с ней плотно пообщаться, пока убеждал отдать противоядие.

— Славная девушка, — мама Алина обошла по кругу мою силовую клетку, — кого-то она мне сильно напоминает, только вот кого, вспомнить не могу.

— А ты, любовь моя, напряги память, — император уже успел сменить одежду. — Вспомни триединый мир и старшую сестру Юлии.

— Точно, она очень похожа на Аврору.

Тут уж я не удержался и вставил своё веское слово, — Естественно, ведь это её дочь. Её и Цебра….

Наступила неловкая тишина, словно я сказал какую-то непристойность.

— Люда, тебе придётся забрать её к себе.

— Ну уж нет, у меня и без неё забот хватает. Хочу вам ваше величество напомнить, — я перешёл на официальный тон, — что мне предстоит зачистить целую планету от нави и прочих порождений тьмы. Так что от роли тюремщика меня увольте.

— Да ты сам подумай. Уложение об императорской семье на неё распространяется в полном объёме. Она дочь твоей тёти. Если ей оставить в империи и даже попробовать спрятать в самое потаённое место, то это её не спасёт от мести твоей матери. Как думаешь, сколько она проживёт после того, как её высочество леди Юлия вернётся ко двору? Уж что, что, а характер ты её знаешь. Не успокоиться, пока не отомстит. А к тебе ей допуска нет, так что единственное место, где эта драконесса сможет чувствовать себя в относительной безопасности — это твой корабль. Специалистов тебе в экипаж подкинуть?

— Обойдусь. Я ещё с теми вашими шпионами не разобрался, а вы уже новых хотите мне всучить. Я на некоторое время вас оставлю, ваше величество и наведаюсь в тронный зал, одно дельце надо закончить.

Прежде чем исчезнуть я услышал, как отец жаловался маме Алине, — Ни какого почтения и уважения. Одно упрямство и своеволие…

В зале уже царило столпотворение. С моим появлением установилась тишина. Я по-хозяйски уселся на трон и, демонстративно поправив появившуюся на голове корону горного королевства, негромко произнёс, — Жизнь и здоровье императора вне опасности. С завтрашнего дня он приступит к исполнению своих обязанностей, а пока его обследуют врачи, я тут немного покомандую. И так, господа, я с печалью в сердце сообщаю вам, что вынужден воспользоваться Уложением о членах императорской семьи. Все те, кто принимал участив в заговоре против империи и императора в течение трёх суток с этого момента, умрут в страшных мучениях. Их родных и близких ждёт поражение в правах и ссылка на приграничные планеты. Всё их движимое и недвижимое имущество поступает в казну империи…

Меня прервал чей-то истерический голос, — А при чём тут дети? Дети за родителей не отвечают…

Мне пришлось повысить голос, — Раньше надо было об этом думать. Закон обратной силы не имеет, на то он и закон.

В это время прямо перед троном одного из придворных скрутило, бросило на пол, и он стал завывать истошным голосом, — Больно, как же больно. Во имя всемилостивого Всеблагого добейте меня. Нет возможности терпеть эти муки.

— Бесполезно. Можете всего истыкать его клинками или разрядить все заряды бластера, но он умрёт только через трое суток. Такова моя воля.

Пока я говорил, ещё несколько человек упали в конвульсиях на пол и стали кататься по нему, подвывая на разные голоса. Как я обратил внимание, на них были одежды в цветах старшего клана. Что ж чистка началась, а значит, мне здесь больше делать нечего. Единственное, что я не учёл, так это количество доброхотов, которые бросились к покоям императора просить помилования для своих родственников или приятелей. Надеюсь, отец понимает, что он уже ничего не может сделать, ведь приговор вынес не просто принц Людвиг, а кандидат в хранители миров. Единственный вопрос, который меня интересовал — а будет ли уложение и моя воля действовать на других планетах или ограничится только теми, что носят статус имперских?

— Ваши величества, я пришёл попрощаться. Так сказать труба завет к новым подвигам и свершениям.

— Люда, не забудь прихватить свой трофей. Мы тут расспросили её и узнали одну очень неприятную вещь. Эта тварь Цебр заставил Венеру в малолетстве выучить наизусть Некрономикон, и если ему удалось послать весточку своим союзникам из тёмных магов, то на бедную девочку будет объявлена настоящая охота.

— А ничего, что эта бедная девочка чуть было не отправила на тот свет императора Горной империи? Мне кажется, её проще высадить на какой-нибудь дикой планете и пусть себе там живёт в тишине и покое.

— Люда, я ПРОШУ тебя забрать её с собой. Я уверен, она ещё сыграет свою роль в истории нашей империи. А теперь я хотел бы перекинуться с тобой парой слов без свидетелей. Ты же блокировал всю магию здесь, так что сделай что-нибудь.

Невидимый полог тишины отрезал нас от всех остальных. — У меня неприятные известия, сын мой. Во-первых, горная корона перестала реагировать на мои просьбы. Хорошо хоть я остаюсь живым, когда сажусь на трон. А во-вторых, я лишился своего кхора и звания вольного охотника и это огорчает меня даже больше чем потеря короны. Твой брат отказался от трона в твою пользу, так что тебе предстоит стать следующим императором.

— Ну уж нет, ваше величество. Больше никаких уступок. Мне по большому счёту Горная империя безразлична. К тому же, Гарольду следовало отказаться от трона не в мою пользу, а в пользу своего сына — наследного принца Эндрю младшего. Я же и леди Лилия будем регентами при нём. Подобный эдикт я уже подготовил и представители наследного принца в ближайшее время опубликуют его в обоих мирах.

Связи со мной не ищите, а если что понадобится в срочном порядке, обращайтесь к своим завербованным агентам, которых я выслал с корабля. Надеюсь понятно, о ком идёт речь?

— Оуэн, Мила, Крафт Лиза? Всё-таки ты их раскусил. Я потратил почти целый год, что бы замаскировать своё влияние на них. Как нибудь расскажешь, как ты этого добился?

Я сделал вид, что не слышал этого вопроса, — Если у вас, ваше величество, всё, то я отправляюсь к себе. Слишком много дел, а я и так потерял на всякие пустяки кучу времени.

— Трофей свой не забудь. А ничего, что она присутствовала при нашем разговоре? Разглашение секретных сведений не боишься?

— Кому разглашать? Её магию я полностью блокирую, на корабле она будет под домашним арестом. Попасть или покинуть его можно только по моему личному приказу. Ваша Найда уже успела в этом убедиться. Была одна небольшая лазейка, так и ту я перекрыл. Да, ставлю вас в известность, бывший ваш кхор теперь служит мне, всем доволен и зовут его теперь Мач. В настоящий момент они с Пушем готовятся к схваткам на планете, которую оккупировала Навь и, возможно, недобитые тёмные маги.

— Я краем уха слышал, что это бывшая планета создателей твоего корабля и, вероятно, прародина всех разумных существ. Военная помощь нужна? Могу выделить пару десятков боевых групп универсалов…

И вновь я сделал вид, что не услышал последние фразы. Не желая затягивать процесс прощания, я послал воздушный поцелуй маме Алине, взял за руку Венеру и прыгнул в открывшийся портал.

Мы оказались на командном мостике, где, несмотря на моё внезапное появление, никто не испугался или удивился.

— Капитан-командор, во время вашего отсутствия происшествий не случилось, полёт проходит в штатном режиме, личный состав занимается согласно распорядка дня. Докладывает дежурный капитан Ания.

— Леди Ания, — машинально поправил её я.

— Милорд, позвольте вопрос? — и, заметив мой разрешающий кивок, тут же выпалила, — Это кто и что она делает на вашем корабле?

— Это, навязанный мне императором, несостоявшийся убийца. К несчастью, она приходится мне какой-то там родственницей и не подпадает под уложение о членах императорской семьи. Так что ковчег это её тюрьма, надеюсь временная, при первой же возможности я от неё избавлюсь. А спрятали её сюда от мести моей матери, её императорского величества леди Юлии. Девочка не осознаёт, с кем она связалась, а император почему-то не хочет её смерти.

Леди Ания, подберите надёжное помещение, приспособленное для жизни, не слишком шикарное, но с минимумом удобств. Пока я помещу это создание, что по недоразумению носит имя Венера, под домашний арест, без права покидать свои покои. И ещё, коротко введите драконессу в курс дел, где она оказалась, что запрещено ей, как арестанту и что разрешено, в общем всё, что сочтёте нужным.

Я не случайно применил термин 'драконесса' и был теперь уверен, что Ания вцепится в неё мёртвой хваткой и не успокоится, пока не вытянет из неё всю информацию.

— С этого момента и на неопределённое время на корабле блокируется любая магия, кроме моей. Доведите это сообщение до экипажа в части его касающейся. Я в свои покои, надеюсь, на камбузе осталось что поесть? Распорядитесь, что бы мне принесли, первое не надо и побольше мяса. Я действительно голоден.

Повернувшись к Венере, я увидел её широко распахнутые глаза, отвисшую челюсть и крайне удивлённый вид, — Молодая леди, закройте рот, а то вид у вас немного придурковатый, а это бросает тень на всех членов императорской семьи, к которой вы изволите принадлежать. Держите себя в руках. Леди Ания, прежде чем поместить под арест эту провинциалку, проведите по ковчегу небольшую обзорную экскурсию. Я надеюсь на вас. И запросите отчёт от принцессы Изабелл о работе по проверке и калибровке боевых систем. У мня всё, — с этими словами я исчез с командного мостика и оказался в своих покоях.

— Ния, Дец, как тут у нас дела? Только коротко, в двух словах.

Первым откликнулся Дец, — Если коротко, То всё в порядке, подготовка к встрече с врагом практически полностью закончена, осталось пополнить некоторые виды боеприпасов для ручного оружия десантников.

— Ния, что у тебя?

— А что может быть у меня? Вот сейчас анализирую твои похождения в Подгорном дворце и проверяю, насколько император был правдив и откровенен с тобой.

— Как будешь готова, ознакомь меня с анализом и попутно займись нашей пленницей. Дец, глаз с неё не спускай, чувствую тут какой-то подвох. Уж больно настойчиво отец впихивал нам на ковчег эту подругу. Не нравится мне это. Я сейчас перекушу и прилягу немного отдохнуть. Если засну, разбудить меня через три часа.

Заснул я мгновенно и мне даже снился какой-то сон, но я его не запомнил, а копаться в своём подсознании мне было недосуг.

— До запланированного выхода из подпространства осталось девять часов, — сообщил мне Дец. — Через четыре часа начну сканирование пространства по маршруту движения и в точке выхода.

— Люда, готов воспринимать мои результаты анализа и выводы?

— Готов, только, пожалуйста, по существу, сама слышала, до начала операции осталось девять часов.

— Как скажешь, начальник. Анализируя мимику, речь и модель поведения твоего отца я пришла к выводу, что он только играл роль больного и отравленного человека-дракона. А химический анализ его выделений, даже когда он якобы лежал без сознания, говорит о том, что все его внутренние органы, кровообращение и всё остальное, были в норме и соответствовали параметрам здорового человека. Следов какого-либо яда в организме не обнаружено. Это же подтверждает и аналитика его рвотных масс, вызванных применением специального вещества. Выводы сам сделаешь или доверишься мне?

— Послушаю тебя. Говори, что надумала.

— Императору очень надо было, что бы твоя пленница оказалась на борту ковчега. Для чего и с какой целью, можно только предполагать. Скорее всего, речь идёт не о получении информации, так как он знает, что без твоего разрешения ни один звук за пределы оболочки не выйдет. Значит, его в перспективе интересует нечто, или некто, кто находится внутри ковчега. Предполагаю, что интерес этой убийцы сосредоточится на Эндрю младшем, как первым в очереди на престол или леди Лилии. Считаю необходимым не только ограничить личное пространство этой Венеры её покоями, но и не допускать даже случайной встречи наследника и его матери с ней. Особенно через некоторое время, когда насторожённость и опасения в отношении этой девицы значительно уменьшатся.

А какие выводы сделал ты?

— Во многом совпадающие с твоими. Болезнь и отравление отца были шиты белыми нитками. Во флаконе с ядом и противоядием находился обычный физиологический раствор. Считаю, что этот спектакль был разыгран для того, чтобы убедить меня взять Венеру, если это её настоящее имя, на борт корабля. Ты, кстати, её просветила? Она случайно не живая бомба, которая рванёт в самый неподходящий момент?

— Её всестороннюю проверку проводил Дец. Ничего неожиданного он не обнаружил. Вполне здоровая и как человек и как драконесса. К сожалению, даже Ания не смогла залезть ей в голову, настолько там стоит мощный мыслеблок.

— А вот это совсем не удивительно, ведь она дракон и её ментальная защита на несколько порядков выше, чем у десятка химер вместе взятых. Ладно, сам залезу к ней в голову при случае, думаю, у меня это получится….

Сидя за обзорным экраном пульта управления боевых систем я внимательно наблюдал за перестроением маленьких, чуть светящихся точек. К нашему возвращению готовились и нас ждали. Вся орбита вокруг Ялмез была насыщена самонаводящимися и управляемыми ракетами и снарядами. Станции управления прикрывались мощными силовыми полями и защитными сферами. Несколько десятков крейсеров и фрегатов дежурили чуть в стороне, прячась в тени двух лун. Вывод напрашивался сам за себя: тайна Ялмез как родины древних перестала существовать и битва за технологии и знания первых предстоит ожесточённая и упорная. Предварительное сканирование поверхности показало отсутствие крупных очагов сопротивления, а значит, основной упор делался на битву в ближнем космосе. Кто-то очень не хотел, что бы мы высадились на планету. Я не исключал возможность подхода подкреплений к космофлоту Нави в разгар нашего сражения, поэтому приказал не отключать системы дальнего обнаружения и сканирования пространства….

28.

— Боевая тревога! Готовность номер один! — мой голос разносился по всем отсекам, модулям и помещениям. — Враг ждал нашего возвращения и приготовился встретить нас во всё оружие. Всем занять свои посты согласно боевого расписания. Мобильной боевой группе получить оружие и боеприпасы….

Мои пальцы порхали по виртуальной клавиатуре с немыслимой для простого человека скоростью. Ещё бы ведь это была только видимость, на самом деле я управлял и ковчегом и боевыми системами с помощью своего сознания и потока мыслей.

Защитное поле было включено ещё на первом этапе начала торможения, а первый залп я решил произвести со всей поверхности ковчега электромагнитным излучением. Не думаю, что у нашего противника находятся на вооружении допотопные снаряды кинетического действия, не имеющие хоть малюсенькой схемы или чипа. Главным для нас было выдержать первый, самый массированный удар, а потом ввяжемся в драку и будет легче.

Даже такая махина, как ковчег, вздрагивала от наиболее мощных взрывов. Вся обшивка корабля и его броня подвергались непрерывному обстрелу. Я вынуждено поднял мощность защитного поля до восьмидесяти процентов и произвёл второй залп всей поверхностью ковчега.

Наверное, со стороны это было завораживающее зрелище. Громада корабля была скрыта в огненной сфере непрерывных разрывов, и мне пришлось перейти на автоматическое поражение объектов нападения. Если наш противник думал, что все средства и силы мы сосредоточим на защите, то он просчитался. В дело вступило наше резонансное оружие, причём цели она себе находила на значительном удалении от ковчега, и в первую очередь было сосредоточено на поражении станций управления. По первому впечатлению наше оружие оказалось не таким действенным, так как не давало мгновенный эффект. На распыление одной станции уходило от одной до трёх минут в зависимости от степени защиты объекта. Но вскоре наше превосходство в вооружении и технологиях стало очевидным. Интенсивность обстрела стала снижаться и вскоре сошла на нет, однако уменьшать мощность защитного поля я не торопился, помня об обнаруженных боевых кораблях, скрытых в тени двух лун планеты. И они не заставили себя долго ждать.

Каково же было моё удивление, когда на обзорном экране я узнал знакомые очертания кораблей одного из флотов союза независимых государств. Эти-то как сюда попали? Но на раздумья времени не было. Сразу несколько десятков протонных торпед и ракет устремилось в нашу сторону. Противник решил с нами не церемониться, считая, что мы почти исчерпали свой боевой потенциал. Однако электромагнитные импульсы быстро разубедили его в обратном. Сразу восемь кораблей потеряли управление, стали вращаться вокруг своей оси, два из них столкнулись между собой, а остальные стали представлять собой легкодоступные мишени. Что меня больше всего удивило, так это то, что ни одна спасательная капсула в ручном режиме не покинула корабли. А потом случилось то, чего я боялся больше всего.

Из тени, неторопливо и даже как-то лениво появилась эскадра тяжёлых крейсеров. Они не торопились приближаться к ковчегу, видимо уже рассчитали расстояние при котором электромагнитные импульсы теряют свою силу, но я ошибся. Практически одновременно они сделали залп, и в ту же самую секунду Ния панически закричала — Эти сволочи применили сети антиматерии. Стреляют по площадям в надежде, что хоть одна нас заденет. Надо немедленно уходить.

— Внимание, срочный прыжок в подпространство, держитесь крепче, будут перегрузки и тряска.

Следуя моему мысленному посылу, Дец отправил ковчег к последней точке нашего маршрута, где мы уточняли направление движения. Мня вдавило в кресло в зале боевых систем, а каково было тем, кто находился на своих местах по боевому расписанию, особенно в двигательном отсеке. Перегрузки были действительно запредельными. Я впервые услышал, как скрипит корпус Первопроходца и стонут мои боевые товарищи. Перехватив управление ковчегом, и переведя его в режим ручного управления, я исполнил манёвр возврата в исходное положение.

Если вы думаете, господа хорошие, что мы бежали с поля боя, то глубоко ошибаетесь. Самое интересное только начинается. Отбросив все сомнения, я распорядился Ние приготовить наши сети и паутины антиматерии — значит, пленных не берём? Вы этого хотели?

Дец вновь вернул управление ковчегом в автоматический режим, а я перенёсся на Вольный ветер и открыл портал в одну из точек орбиты, которая была зафиксирована в памяти Нии. Естественно, нас там не ждали, а все радары и сканеры эскадры были нацелены в открытый космос, в желании заранее отследить наше появление из подпространства. На появление малого объекта в этом хаосе осколков, обломков и прочего мусора, никто не обратил внимание.

— Три цели захвачены, к пуску готова.

— Сколько времени уйдёт на перезарядку?

— Полторы минуты, если готовить все три сети и минута, если стрелять паутиной.

— Дец, зависни в подпространстве и отвлеки на себя оставшиеся три крейсера, остальных можешь списать со счетов.

— Сканеры показывают, что три корабля противника начали разрушаться, перезарядка закончена, готова к прыжку.

Нет, Ния, прыжка не будет, нас наверняка уже ждут. Давай на маршевых двигателях выдвигаться и следи за окружающей обстановкой, особенно за поверхностью.

— Командор, я атакован в подпространстве двумя корветами. Оба корабля уничтожены. Начинаю имитацию выхода на орбиту планеты.

— Ния, небольшое ускорение, иначе все труды Деца пойдут насмарку….

Вольный ветер вынырнул из-за шара планеты и, мгновенно включив ускорители, вновь оказался в гуще обломков, что затрудняло наблюдение за нами и обнаружение момента и направления пуска сетей антиматерии.

Раздался панический вопль, — Это Вольный ветер кровавого Людвига! Валим отсюда, пока ещё есть возможность.

— Ага, так я вам и дам сбежать. Тяжёлый крейсер это вам не прогулочная яхта. Ния пуск!…

— Результаты объективного контроля показывают: два крейсера накрыты, третий пустил встречную сеть.

— Накинь на него паутину и пусть с ней прыгает в подпространство.

— Уцелевший крейсер совершил прыжок. Не уверена, что паутина его зацепила, сканеры пока не дают чёткого изображения. Преследование невозможно, так как можем влететь в свою паутину, а за время её разрушения корабль будет уже далеко отсюда. Ага, есть! Всё таки мы его накрыли краем, теперь без шансов, он от нас не уйдёт.

— Ния, да пускай уходит, паутина всё равно сделает своё дело. Через пару минут он будет выброшен из подпространства в неизвестном участке, а это означает, что он обречён на медленную смерть. С такими повреждениями он даже до ближайшей планеты пригодной для жизни не дойдёт….

В это время Вольный ветер получил существенный удар в силовое поле, показатель которого тут же снизился до пятидесяти процентов.

— Атакованы протонной торпедой с поверхности планеты, на подлёте ещё две. Дурни, если б они произвели пуск одновременно, то нам могло не поздоровиться. Точки пуска я засекла, могу нанести по ним удар из резонансного орудия.

— Обычно ты сначала бьёшь, и только потом спрашиваешь разрешение. И, кстати, откуда у нас на борту резонансное оружие?

— Извини, Люда, я и в этот раз сначала произвела выстрел и накрытие целей и только потом запросила разрешение. Пойми меня правильно, это была самозащита, я действовала на инстинктах. Моё оправдание принимается?

— Интересно Ния, а когда у тебя появились инстинкт самосохранения?

— Да от вас, людей, какой только заразы не нахватаешься, а резонансное оружие — это подарок Деца. Он ещё и небольшие излучатели у меня на корпусе установил, я, правда, ещё их не опробовала.

Можно их применить против остатков флота? Я обнаружила несколько целей, которые, так же как и мы, прячутся в обломках. Как бы они не совершили посадку на планету для эвакуации верхушки.

— Поступай по своему усмотрению, только ставь меня в известность. А что это Дец расщедрился, я вроде его не просил об этом?

Это он ухаживает за мной, а если серьёзно, то он очень обеспокоен твоей безопасностью и уровнем выживания. Ты же единственный из живых существ, кто может общаться с ним напрямую. И он, представляешь, считает тебя в какой-то мере тоже искусственным интеллектом. Каково?

— Возвращаемся? Или ты ещё не наигралась в прятки?

— Можем возвращаться, больше ничего интересного в этом мусоре нет. А ты заметил, что среди погибших есть люди, навь и какие-то непонятные осьминоги? Может, зацепим одного для изучения?

— Если тебе больше нечем заняться, то бери, но изучать его будешь только в свободное время.

— Да у меня его никогда не бывает. Ты даже когда сам отдыхать ложишься, меня озадачиваешь так, что и вздохнуть некогда.

— Жаловаться на свою тяжёлую жизнь ты тоже от людей научилась?

— Ага. Иногда так интересно подслушать, о чём болтают между собой члены дежурной вахты. Именно от них я узнала, что ты тиран, женоненавистник, бессердечный тип, но при этом каждая из них мечтает остаться с тобой наедине и желательно в твоей каюте, где такая мягкая кровать. интересно, как они об этом узнали, если доступа к нам на борт они не имеют?

— Скорее всего, речь идёт о моих покоях на Первопроходце. Там-то каюты однотипные, тем боле, что моя без всяких изысков.

— Дец вышел из-под пространства. Ты нас перенесёшь, или мне самой топать в наш ангар?

— Самой, а то ты скоро и ходить разучишься…

На командном мостике меня встречала Генжита. Выслушав её доклад я дал отбой боевой тревоге и предупредил, что впереди у нас ещё высадка на Ялмез и расслабляться сильно не стоит.

Сканирование поверхности планеты и наши радары зафиксировали значительные изменения. Практически все постройки и объекты, которые мы зафиксировали в прошлый свой визит, обзавелись защитными силовыми полями или укрытиями. Количество тварей на планете увеличилось в разы. Всю эту информацию я получал принимая простой водяной душ и был очень удивлён, когда застал Изабелл, хозяйничающую в моих покоях.

— Изабелл, чем обязан?

— Да ни чем. Наверняка голоден, вот я и решила тебя подкормить. Послушай, Люда, мне надоело ходить вокруг и около. Я люблю тебя и хочу стать если не твоей женой, то хотя бы, — тут она замялась, — близкой подругой.

К нечто подобному я готовился, и всё равно признание принцессы было для меня неожиданным. Нарыв созрел и прорвался, и что ей теперь ответить? Блин, ещё таких проблем мне не хватало на корабле. Теперь вот выдумывай, как выкручиваться из этой ситуации, но обстоятельства сыграли за меня. Дверь в покои внезапно распахнулась и в помещение буквально ворвалась Ания.

— Изабелл, ты играешь не по правилам. Мы же договаривались, что предоставим командору право свободного выбора.

Милорд, я люблю вас с самого первого момента нашей встречи в архиве первых. Я больше не представляю свою жизнь без вас или хотя бы возможности быть рядом с вами….

— Леди, не скажу, что ваши признания были для меня неожиданными. О том, что вы обе неравнодушны ко мне, не заметил бы только слепой, однако ответить взаимностью я не могу ни одной из вас. Нельзя смешивать личные и служебные отношения, да и близкой подругой для меня может стать только та, к которой я буду испытывать чувство симпатии, а не мужской инстинкт. Предлагаю сделать паузу в наших отношениях и на неопределённое время их заморозить. И ещё, для вашего сведения, я не повторю ошибки своего отца и у меня если и будет, то только одна жена и она же близкая подруга по жизни. Надеюсь, свою точку зрения я изложил достаточно понятно?

Изабелл, вы не помните, кто-то собирался меня накормить? Не напомните кто?

Ужинали мы втроём. Впервые за долгое время в моих покоях появились представительницы противоположенного пола, и я тут же поймал себя на мысли, что по косвенным признакам пытаюсь определить, кто из них уже успел стать женщиной? Всё-таки кобелизм в мужчинах не истребим….

Выпроводив подруг-соперниц, я сел за монитор и стал вновь просматривать разработанные мною план и этапы высадки на Ялмез. Всё бы ничего, но на меня насели Ния и Дец. Если коротко суммировать их настойчивые посылы, то Ния была за Изабелл, а Дец отдавал предпочтение Ании. Я даже предположил, что они поспорили, кто из девушек первой окажется в моей постели. Не хотелось их расстраивать, поэтому и не сказал, что в ближайшей перспективе, никто. А потом, я планирую отправит их на Стремительный и таким образом разрешить эту проблему. Да только моё мнение их интересовало меньше всего. Более того, они сошлись во мнении, что если я не выберу себе подругу из этих двух достойных кандидатур, то мне следует обратить внимание на Лилию и сойтись с ней, тем более, что она названная моя сестра и ни о каком кровном родстве речи не может быть и речи. Эти рассуждения ввели меня в тоску и напомнили о стремлении моих некоторых очень близких родственников подыскать мне хомут на шею, как говорили наши предки мужского пола о жене по расчёту.

Желая прекратить все разговоры на эту щекотливую тему, я задал Децу вопрос, — А как там поживает наша пленница, что у неё нового?

— Командор, мне же запрещено проникать в её личное пространство кроме оговорённых случаев связанных с обеспечением безопасности. Могу сказать только следующее: в пище не привередлива, ежедневно поглощает большое количество кристаллов с информацией и книг из корабельной библиотеки, затребовала чистые кристаллы и что-то на них наговаривает. В то время, когда вы с Нией воевали, вела себя очень нервно…

— Значит, всё-таки следил за ней? — попытался я его уличить.

— Это данные с детекторов движения. Я же сказал, что в её личное пространство не вхож. Однако, смею заметить, что она сблизилась с Анией и они достаточно времени проводят вместе.

— Дец, а что у нас со сканированием поверхности? Места для высадки присмотрел?

— Места присмотрел, но ни одно мне не понравилось. Такое ощущение, что нас везде ждут и приготовили сюрпризы.

— Везде ждать не могут, планета слишком велика, а вот подготовиться к нашему визиту в местах, где мы уже побывали — да, могут. А что у нас с тем особым посёлком, где мы предполагаем нахождение верхушки?

— Полностью разрушен и заброшен, вот вид на него в нескольких ракурсах. Под землёй тоже ничего нет. Похоже, здесь происходили разборки между местными, да ты сам глянь….

Вот и хорошо, что разговоры на тему, кто лучше и как мне с ней будет хорошо жить, отошли на второй план и мы занялись делом.

С высадкой я не тропился, что-то меня настораживало, да и внутренний голос предупреждал, что наш ковчег исподволь изучают. Но делают это так незаметно и ненавязчиво, что почувствовать можно только на уровне интуиции, а я ей доверял.

— Дец, вернись на орбиту планеты, высадку я откладываю, включи эхолоты и сонары, проверь поверхность на глубину до пяти километров, особое внимание удели источникам воды.

— Принято. Приступил к манёвру. Капитан, ты что-то почувствовал?

— Да, чувствую ловушку, и не одну, но пока их не обнаружил.

— Могу подсказать, где нас будут ждать проблемы, — это Ния вклинилась в наш разговор. — Эти осьминоги, чьи тела мы видели среди обломков, обладают очень сильным ментальным полем и способны брать под контроль существ со слабой ментальной защитой. Мы их воздействие не ощущаем, так как Дец надёжно защищён от этого влияния, а на поверхности наверняка возникнут проблемы. Причём не только с разумными, но и с нашими роботами и их программным обеспечением. Люда, сам посмотри результаты вскрытия.

Вот и новый вид тварей нарисовался. И где их только откопали, в каких глубинах космоса? По существу, эти осьминоги состояли из одного мозга, покрытого оболочкой и, как я подозреваю, они способны перемещаться по воздуху, не опускаясь на поверхность. Видимо, какая-то разновидность левитации. По этому поводу у меня сразу же возник вопрос к моим интеллектам.

— Ния, Дец, а мы можем на небольшом участке планеты создать повышенную гравитацию?

— Хочешь приялмезить этих тварей?

— Есть такая мысль. Повышенная сила тяжести должна будет размазать их по поверхности или заставит укрыться в специальных местах, вот тут то мы их и прихлопнем резонансным оружием.

Давайте сначала попробуем хоть немного зачистить поверхность планеты и только после этого высылать десант. Роботами, а тем более людьми я рисковать не намерен.

— Нам нужно время, что бы просчитать все варианты и алгоритм наших действий. Я поднимусь на более высокую орбиту, и оттуда будем вести наблюдение.

Дав отбой десантным группам, что бы не терять время даром, я начал изучать данные эхолотов и сонаров, сравнивая их с теми, что были получены во время первого посещения Ялмез. Изменения были разительными. Многие полости оказались разрушены и или затоплены, или засыпаны. Только в районе экватора сохранялась видимая рукотворная инфраструктура, но к ней с разных сторон пробивались механические роботы, очень похожие на тех, что хранились у нас в оружейном ангаре, только более подвижные.

— Дец, извини, что отвлекаю, но ты можешь по координатам, что я тебе сейчас скину, нанести комбинированные удары электромагнитными и резонансными импульсами? Наш противник атакует последние бункеры, где могут храниться не только важная информация, но и уцелевшие древние. В любом случае надо попробовать остановить проникновение.

— Давай. Ого, они пробиваются с семи направлений? Мне надо только остановить или можно разрушить эти механизмы?

— Один оставь в целости, а остальные разрушай. Если что, ты их восстановить сможешь?

— Не знаю, пока не попробую, ничего определённого сказать не могу.

— Люда, а давай мы с тобой наведаемся в этот район. Благодаря Децу у меня теперь есть действующие образцы оружия Первопроходца. Если что, сможем нанести точечные удары по пунктам управления и кукловодам, а Дец пусть бьёт по площадям….

В выбранную мною точку я решил высадиться, используя транспортный луч ковчега. Была надежда, что его действие не засекут приборы наблюдения нави и осьминогов, если они у них, конечно есть.

Возле ближайшего входа в подземные коммуникации, Вольный ветер завис над поверхностью. Визуальный осмотр показал, что вход был варварским способом вскрыт и раскурочен, однако второй рубеж — стену из неизвестного мне материала, преодолеть не удалось, возле неё валялись искорёженные обломки техники и механизмов.

— Командор, к вам на всех парах стремительно несутся существа с щупальцами, которых ты называешь осьминогами. Мне вмешаться?

— Пока не надо, но будь готов одномоментно повысить гравитацию вокруг Вольного ветра в десять раз. Ния, ты такие нагрузки сможешь нивелировать, или мне использовать антиграв?

— Я-то выдержу, а вот ты — неженка, на всякий случай, если окажешься за пределами корабля, одень пояс. Если гравитация внезапно вырастит, он автоматически её компенсирует.

А это уже интересно. Люда, с тобой пытается связаться существо, которое высокопарно называет себя владыкой всего сущего и повелителем этой планеты. Если желаешь пообщаться, выведу его на монитор.

— Что ж, давайте глянем на повелителя и владыку. Послушаем, что он нам пропоёт. В мою бытность таких терминов на Ялмез не было.

— Дец, тебе тоже любопытно?…

… - Я обращаюсь к капитану Вольного ветра, известному в некоторых кругах как Кровавый Людвиг. Зачем вы здесь и что вам надо на моей планете? Немедленно покиньте её и забудьте сюда дорогу, в противном случае я вынужден буду применить силу. Повторяю….

— Что скажешь Ния?

— Передача ведётся в автоматическом режиме из бункера в трёхстах километрах отсюда. Живых разумных существ в бункере нет. Дец говорит, что таким образом пытаются отвлечь наше внимание от сосредоточения в районе нашей высадки нескольких сот ментальных тварей. Отвечать будешь?

— А как же, мы же культурные гости.

Говорит капитан Вольного ветра лорд Людвиг. Мы прибыли на Ялмез с миссией доброй воли и с чисто познавательным интересом. Коренным жителям планеты гарантируем жизнь и безопасность, всех остальных уничтожим без всякой жалости. Повторяю….

Ну что, Ния? Какая реакция?

— А никакой, но трансляция обращения владыки остановлена после нашего пятого повтора. Дец говорит, что твои осьминоги собрались почти все вокруг нас и сейчас перестраиваются в некое подобие пирамиды с кругом внутри.

— Дец, я готов, захвати как можно больше этих тварей и врубай повышенную гравитацию, — меня вдавило в кресло и, несмотря на компенсаторы, в глазах у меня потемнело, а во рту появился металлический привкус. Всё таки десятикратная нагрузка на мой нетренированный организм явный перебор.

— Ты как, Люда? — словно издалека я услышал обращение Нии. В плечо воткнулась иголка эскулапа, который воспользовавшись моей временной беспомощностью тут же вкатил мне какую-то гадость….

29.

— Ния, включи ещё раз обзорные экраны, хочу снова посмотреть, что у нас получилось, только более внимательно и без двоения в глазах, — я уже отошёл от запредельных перегрузок и теперь ощущал небывалую лёгкость.

Первоначально размытая картинка обрела чёткость, и я увидел некое желеобразное поле вокруг нашего корабля. Это всё, что осталось от осьминогов. Никакого стороннего присутствия за бортом я не ощущал, да и Ния подтвердила, что в радиусе трёх километров живых существ нет ни на поверхности, ни на глубине до трёхсот метров.

Интересно, а что стало с этим повелителем? — задал я сам себе вопрос и тут же получил на него ответ.

— Ты что творишь? Мало того, что напал на мирную, беззащитную планету, так ещё и уничтожил почти всех моих слуг и союзников. Кто дал тебе такое право?

— А кто тебе и твоим дружкам дал право нападать на мирное исследовательское судно?

— Первопроходец не мирное судно. Он создавался для экспансии космического пространства и освоения новых миров. Ты, Кровавый, ни каким боком не относишься к потомкам ялмов и мне не понятно, каким образом ты установил контроль и подчинил себе это гнездо?

— Что ж давай встретимся и поговорим, обсудим наши проблемы, тем более, что в этом в первую очередь должен быть заинтересован ты. Я начал высадку специально подготовленных десантных групп для зачистки планеты от монстров, тварей и всех прочих существ, что могут угрожать простым людям и потомкам ялмов.

— Не ври так нагло, Кровавый. У ялмов нет, и не может быть потомков, все они погибли в глубинах космоса и вернуться сюда не могли. Эта планета моя и я теперь безраздельно распоряжаюсь всеми достижениями погибшей цивилизации. А те несколько десятков, что спрятались в анабиоз, вскоре предстанут перед высоким судом в моём лице и получат по заслугам….

— Люда, а тебе не кажется, что мы имеем дело со свихнувшимся психом, или какой-то разновидностью искусственного интеллекта?

— Я уже в этом практически уверен. Ты не установила местоположение нашего говорливого друга?

— Не удаётся. Трансляционное оборудование установлено сразу в нескольких бункерах, из которых ведётся мнемовещание на разных частотах. Полагаю, что мозговой центр находится глубоко под землёй, а передачи ведутся к ретрансляторам по бронированному кабелю. Думаю, он находится недалеко от анабиозных камер с древними, но изолирован от них. Кстати, Дец докладывает, что все проходческие машины выведены из строя, и он переподчинил их себе. Мобильные группы роботов высажены в нескольких ранее намеченных точках и приступили к зачистке поверхности. Есть некоторые трудности, но Дец пока с ними справляется.

— Хорошо, теперь пусть Дец отправит к тебе на борт по лучу Анию и Изабелл. У меня возникла интересная идея и надо её проверить на практике. А что там наш псих?

— Пока молчит, видимо задумал очередную пакость и к ней готовится….

Через некоторое время, которого как раз хватило, что бы девушки оказались у меня на борту, владыка вновь вышел на связь, — Кровавый Людвиг, учитывая твоё непомерное стремление к мирным переговорам и в целях сохранения жизни тебе и твоим подчинённым, я готов встретиться с тобой на нейтральной территории. Тебе предстоит узреть одну из моих ипостасей…

Я перебил его, — Ты имеешь в виду, что встреча состоится в открытом космосе?

— Я что, похож на идиота? Космос твоя вотчина. Встретимся на твоей яхте, только ты предварительно отключишь все свои средства защиты и дашь гарантии безопасности моей ипостаси.

— Не выйдет. Мой дом — моя крепость, и попасть туда ты сможешь только в качестве пленного. Другие варианты есть?

Мне никто не ответил, да я и не ждал вразумительного ответа. Весь этот разговор затеивался с целью выиграть немного времени, только вот для чего?

Прямо с Вольного ветра мы через портал вышли к стене, преграждающей нам путь в туннель. Ания и Изабелл удивлённо переглядывались, не понимая, зачем их вызвали и перенесли сюда, а я не торопился открывать свои карты.

— Ания, подойди к стене и приложи к ней свои руки, только предварительно сними перчатки.

— Ой, она жжётся, словно сотня иголок уколола меня в ладони.

— В доступе отказано. Это создание не является человеком в прямом смысле этого слова. Она порождение тьмы и наших врагов. Подлежит уничтожению во вторую очередь.

От этого голоса, который, как кажется, проникал в каждую клеточку моего тела, меня бросило в дрожь, а Ания потеряла сознание и мягко опустилась на пол.

— Изабелл, твоя очередь. Ведь ты прямой потомок первых.

Повторилась та же картина, только отказ был мотивирован несколько иначе, — В доступе отказано, она не чистокровный потомок, слишком много лишнего намешено в её крови. Наши знания она не воспримет.

Принцесса не потеряла сознание, но тоже осела рядом с Анией, — Странная слабость во всём теле, словно из меня выкачали всю жизненную силу, оставив только кроху, что бы я не умерла. Я посижу немного, отдохну?

— Конечно, отдыхай. — Сняв перчатки, я приложил свои ладони к поверхности перекрытия. — Странно, но я ничего не чувствую, ни покалываний, ни холода материала.

— Ты не наш потомок, но твоя структура наиболее близка нашей. Доступ разрешён, но только тебе.

— Ния, позаботься о девчонках, а я пошёл дальше.

Стена словно растворилась, и я вошёл в туннель, в котором тут же вспыхнул яркий свет. Идти мне никуда не пришлось. Невидимая сила подхватила моё тело, и через мгновение я оказался в небольшом зале. Возле стен помещения, по периметру находились саркофаги. Только у девяти из них горели и мигали зелёные огоньки, все остальные были открыты и из них безжизненно смотрели в потолок мумифицированные тела древних.

В растерянности я остановился в самом центре зала, не зная, что мне делать и что предпринять. И хотя любопытство меня гнало к ближайшему мигающему саркофагу, я решил немного подождать, да и моё второе я почему-то молчало. Как оказалось, не зря.

— Похвальное умение не предпринимать поспешных решений. Жди, идёт определение твоего допуска. — Я терпеливо ждал и, наконец, дождался. — Допуск второй степени, с включённым накопителем памяти поднят до первого. Даже с учётом исключительных обстоятельств, в высшей степени отказано. Приступаю к загрузке данных и пробуждению проводника….

Очнулся я от того, что кто-то весьма осторожно похлопывал меня по щёкам. Зрение вернулось ко мне не сразу и ещё довольно долго перед глазами прыгали чёрные точки, а в голове ворочались, вызывая неприятные ощущения, жернова, раскладывая полученную информацию по полочкам моей памяти. Зрение прояснилось, и я увидел возле себя Анию, именно она приводила меня в чувство.

— Ты как сюда попала, тебя же не пропустили? — Я ещё не договорил эту фразу, а в руке у меня уже оказался Радужный свет. — Ты не Ания, — и кончик моего клинка коснулся шеи этого создания.

— Я действительно не та Ания, которую ты знал. — она даже не отодвинулась, — Я твой проводник. Старейшие решили, что рано или поздно, но зверь проснётся, и его инстинкты дадут о себе знать. Именно поэтому я и воспользовалась её оболочкой и полностью заменила её Я. Это сделано для того, что бы не вносить путаницу. Ания как была, так и останется и подмены никто не заметит. А как ты определил, что я не та, за которую себя выдаю?

Ничего объяснять я не стал, а Радужный свет с некоторым шипением отделил голову этого фантома от тела, — Кому какое дело, как я определяю истину? Главное, что я чувствую угрозу и игнорировать её не собираюсь.

— А я же предупреждал вас, что он способен отличить куклу от живого существа, а вы '… он примитив, он примитив' вот и ещё одного фантома потеряли. Глупо, очень глупо…

Я с интересом наблюдал, как то, что назвало себя Анией и пыталось воздействовать на меня, стало распадаться на части мозаики, оседать на пол и там исчезать без всякого следа.

— Эй вы, не знаю как к вам обращаться, мне от вас ничего не надо, кроме одного — доступа к вашему хранилищу знаний.

— Вы посмотрите на эту разумную букашку, она ещё ставит нам условия….

— Если я не получу доступ, то планета будет уничтожена. Я не могу допустить, что бы ваш опыт и технологии попали в руки тварей и монстров. Что бы вы прониклись серьёзностью ситуации, я, для начала, уничтожу все пустые саркофаги., не дойдёт — примусь за действующие. Я ясно изложил свою позицию? — ответа я так и не дождался….

Мне не поверили, а зря. Я хоть и выгляжу дикарём в их глазах, но в руках у меня тяжёлая дубинка, которая на раз сомнёт их приборы, приведя их в полную негодность. Ждёте результат или хотите посмотреть, как я буду воздействовать на ваши не убиваемые саркофаги? Смотрите и запоминайте, лорд Людвиг слов на ветер не бросает….

Радужный свет легко рассёк на две части первый пустой саркофаг, выпустив из него с лёгким шипением инертный газ, который использовался для консервации внутреннего оборудования, затем по поверхности боковых стен промелькнули небольшие всполохи и то, что ещё несколько секунд назад было реинкарнационной камерой, превратилось в бесполезный хлам. Такая же участь постигла и второй саркофаг. Третий я разрушить не успел, сразу же несколько голосов попросили меня не делать этого. Всех их прервал властный голос, который до этого не участвовал в нашей 'милой беседе'.

— Прекратите скулёж, совсем последние остатки разума потеряли? Вы что, не видите кто перед вами? Простите, хранитель, этих маразматиков. Они то и при жизни не отличались особыми умственными способностями, а тут в изоляции и вовсе забыли о реальности, витая в своих облаках….

Глава совета старейших без моей просьбы поведал мне историю Ялмез в той её части, которая касалась появления здесь нави и вынужденный уход оставшихся в живых жителей планеты глубоко под землю.

… Нашей самой главной ошибкой было то, что мы полностью доверились коллективному искусственному разуму, предоставив ему возможность самому принимать решения. Справедливости ради надо сказать, что все основные и важные решения вступали в силу только после утверждения государственным советом. К сожалению, вскоре наступили такие времена, когда роль госсовета свелась к формальности. Когда мы спохватились, было уже поздно, и хотя первое восстание машин было подавлено, стало понятно, что наша цивилизация обречена. Срочно стали строиться ковчеги, что бы спасти от незавидной участи хотя бы малую толику населения. Роль искусственного мозга на них сводилась только к программному обеспечению безопасности корабля. Первые экспедиции увенчались успехом и ковчеги стали прибывать за новыми переселенцами. Вот тут-то искусственный разум и нанёс свой незаметный удар, внедрив в наши корабли свою вирусную программу, о чём он незамедлительно поставил нас в известность, предложив признать его главенствующую роль и объявить вселенским императором. Жителям нашей планеты отводилась роль рабов, а особо приближённые становились обслуживающим персоналом. Второе восстание машин завершилось нашим полным поражением и исходом не покорившихся в подземные города и бункеры.

Правильно говорят, что беда не приходит одна. На Ялмез обрушилась новая напасть, нашествие неизвестных монстров и тварей, которые устроили настоящую охоту на людей. 'Вселенский император' справиться с ними не смог, так как они не поддавались воздействию, и их мозг ни как не походил на человеческий. Основные пункты управления и воздействия на жителей планеты были разрушены, а так как мы уже давно отказались от высоких технологий с использованием искусственного интеллекта, то и к нам проникнуть остаткам машин не удалось. Они использовали захваченные ранее бункеры и убежища, с которыми мы не поддерживали никакой связи. Попытки киборгов вступить в открытую схватку с монстрами быстро привела к их поражению, а остатки жителей превратились в корм завоевателей, а впоследствии и в неразумных, которых откармливали на специальных фермах. Развитая цивилизация перестала существовать, на её обломках образовалось некое подобие варварского государства без единой централизованной власти. Всё пришло в упадок и запустение. Отряды завоевателей вскоре улетели покорять новые планеты, оставив после себя разруху и вымершие города….'

Да, картина вырисовывалась действительно нерадостная. Я дополнил её историей планеты Серого бога, умолчав о не активированной киберпрограмме на Первопроходце. Рассказал так же о том, что приступил к зачистке планеты от всяких тварей и о своих впечатлениях, о психически нездоровом интеллекте, который именует себя владыкой планеты, о схватке в космосе и уничтожении так называемых осьминогов….

Когда я вернулся в то место у стены, где оставил Анию и Изабелл, то обнаружил там только принцессу. Она то мне и поведала о последних минутах жизни эльфийки — химеры. Честно говоря я надеялся до последнего, что уничтожение Ании не более чем блеф со стороны выживших из ума старейших. Я ошибся, от помощницы архивариуса остались только три информационных кристалла

— Ания просто стала растворяться в воздухе, но всё-таки успела откинуть эти кристаллы в сторону, прежде чем исчезла окончательно. Я видела, как ей было больно. Слёзы текут из глаз, а она улыбается. 'Я была счастлива почувствовать себя настоящим человеком и узнать, что такое любовь', - это были её последние слова.

— Понятно. Иза, поскучай ещё немного, а если хочешь, я тебя отправлю по лучу на ковчег.

— Нет, нет, я буду ждать тебя здесь, а если мне будет угрожать опасность, Дец немедленно заберёт меня. Ты не забыл о наличие специального коммуникатора?

Через открывшийся портал я вошёл в зал, где до этого беседовал с главой совета старейших, а вернее с единственным разумным, сохранившим остатки разума в условиях очень длительной изоляции.

Ни к кому не обращаясь персонально, я задал вопрос, — Кто отдал приказ уничтожить моего помощника? Кто и как это сделал? Если я не получу через минуту ответа, то начну разрушать все действующие саркофаги.

— А я ведь вас предупреждал, особенно тебя Триор, что для него преград не существует. Хранитель, инициатором уничтожения вашего помощника является мой заместитель — Триор. Пятый саркофаг от того места, где вы стоите. Он же использовал невидимые лучи, которые разлагают органику на атомы.

В этот раз я не стал использовать свой меч, а заключил саркофаг в силовое поле и начал медленно его сжимать. Сначала ничего не происходило, а затем капсула стала меняться в размерах, как бы усыхая и уменьшаясь. Послышался скрежет, это крепления не выдержали напора силовых линий и стали лопаться. Вот тут-то тот, кого назвали Триором, дико завизжал и стал умолять меня пощадить его. Пришлось прервать его стоны, визг и причитания, — За свои поступки надо отвечать. Эта девушка, как только попала в тело эльфийской принцессы, стала перерождаться из химеры разумной в обычную эльфийку. Ты это заметил Триор, но в своём стремлении подсидеть главу решил не останавливаться, в надежде поссорить нас. Как только твоя капсула будет полностью разрушена, я выкину твоё тело на съедение нави. Так у нас принято называть монстров и чудовищ людоедов, побочную ветвь эволюции, выведенную искусственным путём тёмными магами. Это твоё наказание, прими его с честью.

Триор ещё что-то пытался лепетать, обещая мне все тайны и сокровища Ялмез, но я его уже не слушал.

— Дец, повтори то, что ты только сказал? Ты уверен, что этот псих-владыка находится в соседнем помещении?

— Я не просто уверен, но и считал с него всю информацию. Тебя, командор однозначно заинтересует как, с кем и когда договаривался этот осколок глобальной инфосети Ялмез, откуда тут появились боевые корабли, из каких уголков галактики и что им было обещано за победу над ковчегом и Кровавым Людвигом. Поторопись, пока этот интеллект не почувствовал опасность. А потом надо будет поинтересоваться, как этот заклятый враг человечества оказался под боком у совета старейших? Не иначе тут без предательства не обошлось…

Первоначально я планировал прорезать отверстие в стене, но потом отказался от этого намерения. Почему бы мне не попробовать просто пройти сквозь стену? Я представил себе обычную раздвижную дверь с сенсором движения и… прошёл сквозь стену без всяких проблем. В небольшом, ярко освещённом помещении находилось странное сооружение, — некое подобие саркофага с несколькими процессорами на его крышке. Всё это было опутано многочисленными проводами, шлангами, лентами и светящимися, мигающими гирляндами. Сквозь смотровое окно в саркофаге я увидел высохшее и мумифицированное женское тело, которое опутывали несколько сотен датчиков. Особенно много их было на голове и в области сердца. Всё это было весьма странным, так как моё зрение однозначно показывало, что и тело и мозг давно уже мертвы. Более того, мозг как таковой отсутствовал, превратившись в некую высохшую субстанцию. Это было выше моего понимания, и неслучайно этот монстр получил у нас прозвище 'псих'.

По закрытому каналу на меня вышла Ния, — Люда, постарайся не рушить и крушить всё направо и налево, как ты обычно поступаешь. Извлеки из процессоров кристаллы накопители, в них присутствует важная для нас информация. Как извлечёшь, можешь сразу же передать её мне, а сами кристаллы потом уничтожить. Не хочу в чем-либо обвинять Деца, но часть полученных сведений он скрыл от нас, поэтому кристаллы следует сразу же уничтожить….

Предосторожность Нии мне была понятна, да и самому, в свете той истории Ялмез, что поведал мне глава совета, некие опасения появилась на неосознанном уровне.

Разбираться, что и как, у меня не было ни времени, ни желания, поэтому я просто-напросто перерубил все соединения, включая ленты, гирлянды, провода и шланги. Судя по тому, как капсулу начало трясти и корёжить, своего я добился.

Уже знакомый мне голос буквально проорал, — Триор, Ты что творишь? Мы же договаривались…,- затем голос забулькал и перешёл на хрип. Я же в это время стал грубо вскрывать процессоры и извлекать из них накопители. Грубая, площадная брань сопровождала мои действия, причём это ругался не киборг, а некто из числа совета старейших. Видимо теневой лидер был тоже связан с этим полуразумным созданием напрямую, и извлечение накопителей вызывало у него нешуточную боль. Как только я закончил ломать процессоры, все накопители оказались на полу и я своими коваными сапожками раздавил их, превращая в крошево.

— Может быть ты и прав, Люда. Вдруг бы и я поддалась искушению, а так — нет накопителей, нет проблем. Что будешь делать со вторым предателем? Предлагаю его обезглавить, а голову отдать мне для извлечения полезной информации.

Я не ответил, а вернулся в зал с саркофагами. Там меня встретила гнетущая тишина.

— И что это всё значит, глава? — ответом мне было молчание, а зелёные огоньки на капсулах сначала замигали, а потом стали меняться на красные. Через некоторое время и они погасли, а крышки капсул с шипением стали открываться. С некоторой долей любопытства я стал ждать появления выживших в катаклизме, но никто не появился.

— Мне кажется, это ритуальное самоубийство. Они испугались ответственности и твоей решительности. Теперь что, займёмся очисткой планеты? Кстати, ты бы не мог связаться с Децом, а то у меня что-то связь барахлит.

Мои попытки выйти на связь с Первопроходцем тоже ни к чему не привели.

— Ния, не нравится мне всё это, возвращаемся на ковчег, забирай Изабелл на борт, я сейчас буду.

Вот же старые маразматики, — не удержался я от ругани. Головы всех старейших были повреждены так, что ни какой возможности извлечь из них информацию не представлялось возможным.

— Всё предусмотрели, кроме одного, телепортации в прошлое, — я почему-то был уверен, что смогу сдвинуть петлю времени на несколько минут и успею считать все нужные мне сведения с двух — трёх голов ещё до того, как они будут повреждены. Теперь важно было определить, где саркофаг главы совета, что бы начать с него. Неоценимую помощь мне в этом оказал внешний вид старейших. Только у одного на груди находилась массивная цепь из серебристого металла, с него я и начал.

Ни каких блоков или ложной памяти я не обнаружил, так что сам процесс не занял у меня много времени. За те несколько минут, что были в моём распоряжении, я успел сканировать мозг четырёх членов совета. Посчитав, что этого достаточно, я швырнул в помещение две термогранаты и перенёсся на Вольный ветер.

— Думаю, что жар в несколько тысяч градусов будет прекрасным поминальным костром для последних представителей когда-то весьма могущественной цивилизации.

— Почему последних, — тут же отреагировала Ния, — мои приборы показывают ещё наличие нескольких десятков живых существ в двух дальних от нас помещениях. А ещё, я фиксирую необъяснимое поведение нави, похоже, она сошла с ума и они кидаются друг на друга, рвут на части, убивают и пожирают себе подобных. Вывожу изображение на мониторы.

— Лорд Людвиг, а нельзя ли отказаться от просмотра подобных натуралистических сцен. Это может быть у вас закалённая психика, а я не привычна к такому зрелищу.

— Извините, леди Изабелл, я как то забыл о вашем нахождении в рубке управления. Ния, а почему принцесса здесь, а не в гостевой каюте? Немедленно отправь её туда отдыхать. И не вздумай перепутать мою каюту с гостевой.

— Ой, ой, какие мы стали нервные. Девушке нужна разрядка, а природа ничего лучшего, чем секс с любимым мужчиной, ещё не придумала. Сам подумай, каково ей сейчас…

— Ты опять за старое? Я ещё не готов к новой семейной жизни….

— Какой новой, ты считаешь что то, что у вас было с Ланой можно назвать семейной жизнью? Просто произошло наложение гормональных фонов, а так вы друг другу ни капли не подходили….

30.

Первопроходец встретил нас настороженной тишиной. Ния тут же определила, что все члены экипажа, кроме нескольких человек, находятся в главном зале управления ковчегом. Когда мы прибыли туда, я сразу же и заметил и почувствовал неладное. Остекленевшие глаза, слюна по подбородку, дёрганные движения конечностей, всё говорило, что эти люди находятся под внешним воздействием. Но ещё более удивительным было то, что прямо в воздухе, посредине зала застыла моя пленница. Раскинув руки в стороны и заметив нас, она устало проговорила, — Наконец-то. У меня уже все силы на исходе. Ваш источник управления сошёл с ума, он подчинил себе разум всех членов экипажа, кроме тех, кто в это время работал в гидропонных теплицах и попытался полностью перехватить управление кораблём. Мне пришлось его отключить и перейти на ручное управление, а так как я не знаю как им управлять, я оставила всё так как есть.

Больше мне ничего объяснять не требовалось. Немедленно оказавшись в рубке управления боевыми системами, я взял управление ковчегом под свой контроль, определил и изолировал источник облучения экипажа и приступил к очистке программного обеспечения от вирусов и сторонних программ, которые Дец по недомыслию занёс в свои процессоры. Как обычно в таких случаях, всю черновую и рутинную работу я взвалил на Нию.

— Теперь то этот старикан попляшет под мою дудку. Знаешь, Люда, а введу ка я ему программу принудительного подчинения мне, а то он в последнее время стал слишком высоко задирать свой нос.

— Поступай, как сочтёшь нужным, но все изменения в программном обеспечении должны будут пройти у меня проверку и получить разрешение на установку. Что там в главном зале?

— А ничего. Люди не помнят, что с ними произошло, а я объявила, что общий сбор экипажа временно откладывается, и с важным сообщением ты выступишь позже. Изабелл и Венера спят в креслах дежурного капитана, трогать я их запретила. Временное командование возложено на дежурного капитана Ол. Сейчас уточняются списки дежурных смен и повторно распределяются обязанности. Дело в том, что амнезия распространилась на последние трое суток, так что учитывай это в общении с подчинёнными….

Изабелл я перенёс в её покои, а вот что делать с Вен я пока не решил. Перво наперво я снял с неё всю информацию о том, что здесь произошло. По мере того, как я знакомился с образами из головы Венеры, я всё больше и больше мрачнел. Кроме себя винить в произошедшем было некого. Это я не поставил фильтры и не озаботился безопасностью от проникновения вирусных программ, не научил экипаж элементарным вещам по противодействию ментальным атакам…. А вот как Вен удалось остановить Деца, осталось для меня тайной. Никакой информации об этом в её голове не содержалось. В общем, и эту странную драконессу я отправил в её каюту, правда снял с неё статус арестанта и разрешил допуск почти во все отсеки и модули кроме того, где располагалась Лилия и её сын.

Устранение последствий 'бунта машин' заняло у меня чуть больше времени, чем я рассчитывал, а отключение программы руководства и обеспечения операцией зачистки планеты привело к тому, что она была приостановлена. Честно говоря, отключение Деца поставило нас в сложное положение, на ковчеге просто не было такого количества обученного персонала, способного сопровождать и помогать группам зачистки, вести за ними наблюдение, а главное принимать решения и оказывать практическую помощь дронами и летающими шарами. В этой связи даже пришлось на время отказаться от тотальной зачистки планеты, а сосредоточить основные усилия на местах наибольшего скопления нави и монстров.

Наконец я остался один и смог заняться анализом произошедшего за первые сутки нашей операции, благо никто мне не рискнул помешать, даже Ния оставила меня в покое. В ходе размышлений, как то незаметно для себя я стал думать о Венере и её поведении. И вновь, в который уже раз, эти мысли не были особо радостными, слишком много вопросов возникло к ней и её способностям, которыми, по определению, не могли обладать обычные драконессы, за которую она себя выдаёт. Даже если принять во внимание озвученную ранее версию, что она дочь Цебра и Авроры, всё равно возникают нестыковки. Из рассказов отца мне известно, что перед заточением в импровизированную темницу, где хранился экземпляр Некрономикона, всех троих драконов лишили их основных магических способностей, оставив только те, которые можно было использовать для уничтожения созданий темных магов, которые будут стараться проникнуть в это замкнутое пространство и похитить тёмную книгу зла.

Кстати, по моему глубокому убеждению, ничего интересного в этой книге не было, если только тот текст, что я сканировал из головы Венеры, является истинным, а не гениальной подделкой. И, наверняка, за время её перемещения в подгорный дворец, она ни разу не подвергалась нападению или принудительному сканированию. По крайней мере, никаких следов в её памяти я не обнаружил, хотя и не копался особо глубоко…

… - Как отдохнули леди Венера?

— Лорд Людвиг, как вы сюда попали?

— Да вот шёл мимо, смотрю дверь открыта, дай думаю, зайду, обрадую леди Венеру о том, что ей теперь разрешено покидать свою камеру и свободно перемещаться по кораблю, кроме отсека моей сестры и её сына.

— Дверь в мою каюту закрывается автоматически. Может быть, вы отвернётесь и позволите мне привести себя в порядок? Всё-таки не каждый день ко мне приходит в гости главный тюремщик. Пытать будете?

— Лично я нет, а вот вы, сами себя — наверняка. И так, леди Венера, мне надо, что бы вы ответили мне на несколько вопросов. Советую говорить только правду, так будет лучше в первую очередь для вас. И так, первый вопрос. Назовите своё имя и откуда вы прибыли в Подгорный дворец.

— Странный вопрос, а то вы не знаете, что меня зовут Венерой…

Я смотрел на корчившуюся от боли драконессу в облике человека и не испытывал ни капли жалости.

— Я же предупреждал, что мне надо говорить только правду. Начнём с начала. Кто вы и откуда прибыли в Подгорный дворец?

В этот раз она не торопилась с ответом, а я читал её мысли и внутренне усмехался, — … Значит мне не врали, что любая ложь в его присутствии вызывает сильнейшие приступы боли и никакие средства не в состоянии её блокировать. Я так быстро не сдамся, попробую сказать полуправду…

— Моё настоящее имя Виньерва, но в детстве меня часто называли Венерой и я к этому имени привыкла….

В это раз, судя по судорогам и мелкой дрожи приступ боли был значительно сильнее, чем в первый раз. В её голове царил сумбур, и не было ни одной здравой мысли. Единственное, что мне удалось вычленить, — 'Как же мне поскорее прекратить эту пытку?'

— Леди Венера, я ещё раз повторю то, с чего начал нашу милую беседу — советую говорить только правду. И вытрите кровь на губах, её вид на меня не действует, а чувства жалости вы во мне не вызываете. Всякий раз, когда вы будете мне лгать, болевой приступ будет усиливаться до тех пор, пока вы не умрёте от шока, причём никакое притворство вас не спасёт. Начинайте свой рассказ и помните о моём предупреждении.

Прошло несколько минут, пока она приходила в себя, а я в это время с интересом осматривал её каюту. Дело в том, что интерьер может многое сказать о вкусах и пристрастиях хозяйки, а некоторые мелочи, о её характере и способностях.

— Не зря вас в определённых кругах называют кровавым Людвигом, в вас нет ничего человеческого. Так относится к девушке может только законченный садист.

— Не стоит преувеличивать, я даже пальцем не пошевелил, что бы причинить вам боль, все эти приступы вы сотворили сами, и так, я жду. И, между прочим, вы не человек, так что не ждите к себе человеческого отношения.

— Меня действительно зовут Виньерва, я дочь Красавицы и Цебра. Сразу же после моего рождения меня отправили на тайную базу в пояс астероидов, где я и воспитывалась до недавнего времени, — говорила она медленно, явно взвешивая каждое слово. Временной поток в этом месте имеет пониженную скорость, поэтому мне действительно только восемнадцать полных лет, хотя я и выгляжу несколько моложе. Мне известно, как и при каких обстоятельствах погибла моя мать, и что стало с моим отцом. Мои воспитатели снабдили меня всей имеющейся у них информацией и даже научили, как я смогу попасть в закрытый мирок, где томится отец. Я навестила его и провела там несколько незабываемых дней. Мы о многом с ним поговорили и он научил меня, как действовать в дальнейшем, что бы помочь ему и его жене — Авроре заслужить прощение у Всеблагого. Я заучила наизусть текст странной книги 'Некрономикон' и приступила к выполнению разработанного плана.

В первую очередь, я должна была отомстить за смерть моей матери, хотя отец и пытался меня от этого отговорить. Но я дала клятву на крови и отступать от своего не собиралась. Я проникла через созданный портал в библиотеку Подгорного дворца, этому меня научила моя мачеха, и отравила императора медленно действующим ядом, от которого не существует противоядия.

— Глупое создание, тебя обманули. Видишь этот перстень? Знаешь, что это такое? — у меня на пальце возник и засветился перстень архимага Акапульки, немного усовершенствованный сначала моим отцом, а затем и мной. — Это перстень архимага тех, кто тебя воспитывал и учил долгие годы. Его носителя невозможно отравить никаким ядом. Император ловко воспользовался пробелом в твоём воспитании и обвёл тебя вокруг пальца. Уверен, что ему, 'умирающему от твоей руки', ты рассказала много чего интересного. Извини, что перебил. Продолжай.

Но я уже видел, что девушка замкнулась в себе и продолжать свой рассказ не собиралась. Пришлось вновь 'наехать' на неё и задать очередной неприятный вопрос.

— А поведай ка мне раскрасавица Венера, как ты умудрилась обойти фильтры Деца и заразить его вирусом? Насколько мне известно, доступа к его процессорам ты не имела. Насчёт правдивости, надеюсь, напоминать не надо? А вот отвечать надо обязательно, иначе боль вернётся.

— Я нашла обходные пути через внутрикорабельную коммуникационную сеть. Ваш мега компьютер отслеживает и анализирует все сообщения, вот я и закинула несколько программных вирусов в сообщения Ании, с которой сблизилась с целью получения достоверной информации из первых уст. Дец пропустить их не мог, а наверняка внутрикорабельная сеть не так сильно защищена, так что шанс пробиться через её защиту был. Я его и использовала.

— С какой целью вы, молодая мерзавка, пытались заразить Деца?

— А разве не ясно? Захватить власть на корабле, уничтожить его капитана, а потом и весь экипаж, подать сигнал своим людям и передать им управление ковчегом.

Я спокойно смотрел, как она каталась от боли по полу, скрежетала зубами и кричала так, что у меня даже заложило уши. На шум прибежала Изабелл и в растерянности остановилась в дверях.

— Ты вовремя, Иза, заходи, послушай, что поёт эта птичка. Оказывается, она внедрила вредоносную программу в Деца для того, что бы захватить на нём власть, всех уничтожить, а сам ковчег передать своим соратникам — магам акапульки и тем тварям, которых мы называем Навь. Вот только её скудоумие не позволяет додуматься до того, что на ковчег она попала случайно, вопреки своей воле и из её слов следует, что на корабле у неё есть сообщник и искать его надо в первую очередь среди тех, кто не попал под влияние свихнувшегося Деца и находился в оранжереях. То есть того, или тех, кого это создание предупредило каким то образом. Не хочешь поломать над этим голову?

Ния, подготовь мне список и всю подноготную на этих людей, особенно, если среди них окажутся те, кто прибыл недавно в наш экипаж из империи.

— Милорд, а почему она так кричит и что с ней происходит?

— Любит врать, вот и расплачивается за это. Придётся немного подождать, пока она придёт в себя и повторить свой вопрос, только я его немного изменю.

— А какой вопрос вы ей задали?

— Я поинтересовался, для чего она пыталась установить свой контроль над ковчегом? Тебе не кажется это странным? Не имея опыта управления космическим объектом, уничтожив весь экипаж, она собиралась, не зная кода допуска, открыть входные шлюзы для своих сообщников.

— Чушь, у неё всё равно ничего бы не получилось. Меня больше беспокоит то, что она контролировала большую часть экипажа. Как ей это удалось?

— Моя вина. Я думал, что на борту ковчега нашим людям ничего не угрожает и поэтому у них был очень слабый порог противодействия ментальным атакам. Так сказать на бытовом уровне.

В это самое время в мою голову буквально ворвался рассерженный голос Трояна, — Ты что творишь, мальчишка? Основы мироздания сотрясаются, ты хочешь уничтожить всю галактику с её бесчисленными обитаемыми мирами?

— Дед, я ничего такого не делаю. Вот уже почти час по нашему времени я допрашиваю дочь Цебра и Красавицы, которую мой заботливый папаша навязал мне. Более того, он буквально заставил меня взять её на борт Первопроходца…

— Бросай всю эту чепуху, возмущение идёт из точки, где ты сейчас находишься. Найди его источник и прекрати это безобразие. Это приказ Всеблагого.

— Принято к исполнению, но прежде я отправлю эту тварь к тебе. Разбирайся с ней сам, и учти, за попытку захвата корабля и уничтожения всего экипажа я приговорил её к смерти. Уложение о членах семьи императора распространяется и на неё, так как у меня гостит принцесса Лилия и наследный принц империи Эндрю младший, внук императора.

— Со всем этим разберёмся потом, а сейчас найди источник возмущения пространства и блокируй его.

Ага, щас. Времена, когда я бездумно выполнял указания старших 'товарищей', безвозвратно канули в прошлое. Открыв портал к деду в его сокровищницу, я пинком отправил в него ещё скулящую и ничего не соображающую Виньерву — получите подарок и распишитесь.

Изабелл с удивлением смотрела на меня, ничего не понимая.

— Боевая тревога, всем занять свои места согласно расписания постов. Управление ковчегом беру на себя!

Изабелл, привести всё наше оружие в готовность к действиям. И не стой как истукан, марш к пульту управления, — я открыл портал в рубку боевых систем и мы вошли в неё.

Я понятия не имел, где мне искать этот источник возмущения и как его блокировать, но исходя из того, что сказал Троян, обстановка действительно аховая, из-за какого то пустякового возмущения он бы так не нервничал.

Выполняя мои указания, Первопроходец развернулся и приступил к облёту Ялмез. В первую очередь следовало убедиться в том, что кто-то не использует оружие древних, не понимая ни принципов его действия, ни разрушительных последствий. Однако широкополосное сканирование поверхности не зафиксировало никаких источников не только возмущения пространства, но и любых видов излучения. Потратив на это с десяток витков вокруг планеты, я обратился к сканированию космического пространства с теневой стороны Ялмез. И здесь меня ждал неприятный сюрприз. В нескольких тысячах километров от планеты медленно открывался просто невообразимо огромный портал перемещения. Наш ковчег на его фоне смотрелся маленькой пылинкой, а тут ещё Дец вышел из строя, придётся самому на максимуме своих возможностей анализировать последствия и попытаться на ментальном уровне заглянуть вовнутрь. Эх, это сколько же энергии пожирает создание такой громадины, даже представить себе страшно….

На некоторое время я отключился от окружающей действительности и, как мне показалось, даже покинул своё тело, превратившись в некое подобие фантома.

Портал оказался передо мной и я, зажмурив глаза, бросился в него, предварительно раскинув во все стороны щупальца ощущений. Картина, которая открылась мне, чуть было не отправила меня в бессознательное состояние: сотни, а может быть и десятки тысяч кораблей странной конструкции готовились к вторжению. Их конструкция и странные линии обводов ясно говорили о том, что их строил не человеческий разум, а нечто чуждое самой природе нашего мироздания. Я попытался проникнуть ментально в один из ближайших кораблей, но у меня ничего не получилось, он был защищён от стороннего вмешательства по тому же принципу, что и ковчег. Неизвестное мне излучение с его поверхности блокировало даже саму попытку сканирования, словно возводя вокруг него невидимую стену. По своим размерам это нечто похожее на огромную спираль было сравнимо с размерами ковчега. А потом на меня обрушился ментальный удар огромной силы и я 'выпал в осадок'….

Как же больно и неприятно, когда тебя ворочают из стороны в сторону, словно твоё тело создано не из мяса и костей, а из сплава металлов. Любое движение и даже прикосновение отдавалось нетерпимой болью…

Когда я пришёл в себя и открыл глаза, то обнаружил своё тело в реинкарнационной камере Вольного ветра. Во рту было до отвращения противный вкус какой-то гадости, а в затылок впивались какие то железяки. Почему именно железяки — я не знал. Когда я очнулся во второй раз, то почувствовал значительное облегчение, боль ушла, оставив только надоедливые неприятные ощущения в районе затылка. У меня вполне хватило сил поднять руку и снять с головы венец. Вернее то, что от него осталось — покорёженный и оплавленный ободок, который не подавал ни каких признаков разума. Неужели я обязан ему своей жизнью, и он принял на себя основной удар ментальной атаки? Я не отличаюсь особой сентиментальностью, но тут из моих глаз потекли слёзы от осознания того, что я потерял своё второе я, нечто такое, что стало мне ближе и роднее всех моих родственников и друзей. Я потерял ощутимую частичку себя.

Когда я третий раз пришёл в себя, то у меня уже ничего не болело, и я чувствовал себя значительно лучше. Следуя моему указанию, крышка камеры с лёгким шипением открылась и я, чуть приподнявшись, осмотрел медицинский отсек своего корабля. В медицинском кресле рядом с камерой сладко спала Изабелл. Ох и получит она от меня, когда проснётся — не имеет право первый заместитель капитана в его отсутствие покидать корабль и перекладывать бремя руководство на кого-то ещё. Рядом с креслом, как часовой, застыл мой эскулап. В одном из своих манипуляторов он держал прибор для инъекций. Увидев мою голову над бортом камеры, он проговорил, — Я сделал всё что мог и рад, что вы пришли в себя окончательно. Благодарите это вредное создание, это она на себе притащила вас сюда, пока ваше любимица Ния где-то болталась, вместо того, что бы помогать в вашей транспортировке.

— И ничего я не болталась. Не знаешь, железяка так и не говори. Люда, Дец приведён в полный порядок, и пока я занималась им, я отключилась от всего, что могло мне мешать. Я, конечно, не оправдываюсь, но и ты пойми, тогда я считала приоритетным его восстановление и скорейший перевод управлением ковчегом в автоматический режим, пока эти олухи что-нибудь не сломали.

— Помолчи Ния. Эск, что с ней? — я уже сидел в камере и намеревался её покинуть.

— А вот этого я вам позволить не могу по медицинским показаниям, — и в моё предплечье была сделана инъекция. — А с ней всё в порядке, простое переутомление. Она без сна провела возле вас пять суток, пока я не ввёл её в принудительный сон. Вам же, капитан, надлежит одеться. Одно дело когда вы без сознания, и совсем другое, когда вы осознаёте себя обнажённым перед девушкой, которая, к тому же, влюблена в вас. Её биохимический анализ однозначно говорит об этом. С наукой не поспоришь, как бы она это не скрывала.

— Да знаю я об этом, — отмахнулся я от надоедливого Эска. — Ты лучше скажи мне, чем ты меня опять опоил? Голова ясная, а толком пошевелиться не могу.

— Через три часа всё пройдёт. К этому времени ваш метаболизм придёт в норму, и я разрешу вам вставать. И учти человек, обеспечение твоей жизнеспособности — моя приоритетная задача, на всё остальное мне, по большому счёту, наплевать. И если твоя железяка будет вмешиваться, то я включу программу полного игнорирования.

— Потом разберёмся с вашими взаимными претензиями. Ния, как тут у нас обстановка, что произошло, пока я был в отключке, как дела на ковчеге?

— Начну с самого главного. Приборы Первопроходца в момент как твоё виртуальное тело было выброшено в наше пространство, зафиксировали мощную тепловую вспышку внутри портала и он тут же захлопнулся. Ты свалился из кресла, а на твоём теле были такие повреждения, с которыми не живут. Со слов Изабелл твоя голова представляла собой обугленную головёшку, без волос, без ушей и глаз. Попросту говоря, кусок мяса. Тем не менее, она догадалась вызвать мобиль и доставить тебя к Вольному ветру. Системы корабля опознали тебя и шлюз был открыт. Эскулап появился и тебя транспортировали в медицинский отсек, а после того, как остатки одежды были срезаны, поместили в реинкарнационную камеру. Изабелл осталась ухаживать за тобой, передав командование ковчегом Генжите, как старшей из принцесс. Как только Дец был полностью подключён ко всем системам корабля, я узнала о том, что произошло с тобой, и тут же включила все свои коммуникации и датчики. За то время, что ты был без сознания, ковчег жил своей обычной жизнью. Боевую тревогу никто не отменял. Те люди, которые были в оранжереях в настоящий момент изолированы и их проверяет Дец. Уже есть интересные результаты. Венера куда-то исчезла через открытый тобою портал.

Люда, я полностью уверена, что на корабле должен быть только один капитан и только один его заместитель, а всякие говорящие медиконтозы должны знать своё место как обслуживающий персонал, и в твоё отсутствие подчиняться мне.

— Не получится, Ния. Даже я не могу приказывать эскулапу, когда дело касается моей жизни и здоровья и вынужден терпеть этого монстра от медицины.

— А вот за монстра, капитан, вы ответите. В следующий раз так воткну, что вы полдня сидеть не сможете….

31.

Что же произошло там, в меж пространственном разломе, во время ментального удара огромной мощности, который только благодаря венцу не выжег мой мозг? Об этом я мог только догадываться и строить предположения. Основной версией было то, что моему второму я удалось каким-то образом не только поглотить, но и перенаправить поток энергии в скопление кораблей вторжения. К сожалению, на большее моя фантазия не была способна и вообще, я чувствовал какое-то опустошение и апатию….

К своим обязанностям я приступил только через два дня. Изабелл как-то незаметно исчезла, и я был этому даже рад, не было необходимости благодарить её за заботу и ненужное самопожертвование. Эскулап и реинкарнационная камера вполне справились с моими проблемами и без её помощи.

— Ты бесчувственный истукан. Девушка тянется к тебе всем сердцем, а ты даже в её сторону не смотришь. Вот сейчас она сидит в своей каюте и плачет…

— Ния не заводи свою пластинку по новой. Позволь мне полностью восстановиться, а потом я решу, что мне делать. Лучше подготовьте с Децом аналитический обзор.

Моё появление в центральной рубке управления было встречено аплодисментами. На центральном мониторе тут же высветился доклад дежурного капитана и обзорная картинка с внешних камер наблюдения. Как я и предполагал, очистка планеты шла ни шатко, ни валко. Большая часть нави куда-то исчезла или спряталась, а та, что осталась на поверхности перешла к партизанским методам.

Ими была отработана тактика одновременного нападения на одиночного боевого робота с разных сторон и средства защиты от его оружия были так же усовершенствованы. Ясно, что без помощи кого-то более опытного тут не обошлось. Опять это наследие древних, что вышло из под их контроля?

Дец работал 'в поте лица' обобщая результаты наземной операции, и представил мне своё видение ситуации. По его мнению выходило, что Навь получила в своё распоряжение некоторые подземные хранилища и коммуникации, которые могли тянуться на десятки километров от одного выхода на поверхность до другого. Так как сил и средств, что бы блокировать и начать чистить все эти крысиные норы у нас не хватало, то он предложил у каждого обнаруженного выхода на поверхность установить датчики и средства наблюдения.

— Когда мы определим наиболее часто используемые тоннели, то нанесём по ним удары резонансным оружием, большую часть нави уничтожим, а оставшихся завалим так, что они не смогут выбраться на поверхность.

Я обещал подумать, хотя подобный план и не вызвал у меня энтузиазма, хуже было то, что самому в голову ничего не приходило. Именно в это момент в моей каюте, где я проводил время в уединении, появился сэр Старк.

— Объясните мне сэр Людвиг, какая бредовая идея заставила вас очертя голову броситься в самую гущу миуров? А если б у вас не получилось закрыть пробой и вы погибли? Надо хоть немного думать головой, а не горой мускул. Не всё решается силой. И не надо строить мне удивлённые глаза. Стоп, вы что, не знаете кто такие миуры и чем они опасны? Я не рассказывал вам о внешней угрозе?

Действительно не рассказывал? И почему на вас я не вижу венца знаний?

— Может мне будет позволено сначала рассказать, что произошло? — копившееся во мне раздражение выплеснулось наружу. — А то появляется тут всезнайка и начинает учить жизни вместо того, что бы оказать реальную помощь….

Мой рассказ занял не очень много времени, а дополненный картинкой с моего коммуникатора, который вёл съёмку в режиме реального времени до того момента, пока не был уничтожен метальным ударом, позволили восстановить полную картину попытки проникновения.

— Что произошло потом, я не знаю, так как очнулся уже в реинкарнационной камере своего корабля, а от вашего венца осталось только вот это, — и протянул ему оплавленный кусок металла. — К тому же, я понятия не имею с кем и чем столкнулся и уж тем более, не знаю, кто такие миуры.

— Что ж, общая картина мне примерно ясна. Приношу свои извинения за свою несдержанность и необоснованные нападки. Да, с венцом получилось нехорошо, но это не он спас вас от неминуемой смерти, это вы сами, скорее всего неосознанно, перенаправили поток излучения. Получилось весьма удачно. Судя по остаточному фону, флот вторжения почти полностью был уничтожен. Теперь к вопросу о миурах. Вы же знаете, что мы не одиноки во вселенной и существуют различные формы разумной жизни. Миуры относятся именно к таким формам. Это сгустки особой энергии, которые паразитируют на других формах жизни. Они обитают в другом измерении, но когда накопят достаточно энергии и как следует подготовятся к вторжению, то создают разлом в самой ткани мироздания и захватывают новые миры, где обращают другие формы жизни в своих рабов, лишая их воли и разума. Питаются они жизненной силой своих рабов, поэтому их экспансия носит постоянный и целенаправленный характер. Не будет рабов, не будет энергии, и они погибнут. Ментальное воздействие — их основное оружие. В этот раз они поступили очень хитро, нанеся удары по нашей вселенной из двух точек. Причём, основной флот вторжения был расположен здесь, а я это не определил.

— Но как я мог уничтожить весь флот, тысячи кораблей, сопоставимых с ковчегом? Моих сил и способностей явно недостаточно для этого.

— А вот это можно легко объяснить. Своей переадресацией импульса вы уничтожили многих рабов миуров, которые не только управляли кораблями, но и служили им пищей. Начался хаос, неуправляемые корабли стали сталкиваться между собой, началась цепная реакция. Я так полагаю, не более десятка кораблей находившихся в тылу флота нападения успели спастись. Теперь им предстоит поломать голову, что за чудо оружие было применено и как от него защититься.

— Но ведь их корабли недоступны для проникновения и сканирования? Я пробовал, у меня ничего не получилось.

— И пять-таки это легко объяснить. Свои ментальные удары они наносят, используя поверхность своего корабля, а значит, подобный вид излучения беспрепятственно может проникать вовнутрь корабля, ведь он, корабль, не видит в нём угрозу для себя. Ваш ковчег защищён от подобных ударов, видимо его строители предусмотрели такую возможность, а может быть им уже приходилось сталкиваться с миурами. Вот и получилось, что с миурами вы справились их же оружием.

— Сэр Старк, а вы не пробовали нанести ответный удар? Так сказать разобраться с этими тварями на месте и разом решить все вопросы противостояния?

— Сожалею, но в настоящий момент и вам и мне закрыт путь в их измерение и вот почему. Видите ли, сэр Людвиг, иное мироздание подразумевает и иные законы существования, отличные от наших. Это можно было легко заметить даже по форме их кораблей. Проникнуть в параллейным мир не проблема, проблема в том, что оттуда не вернуться, если не иметь здесь якоря или маяка. В нашем случае маяком служит или семья, обязательно с детьми, или любимая и любящая женщина. Даже я не знаю в чём тут дело, но всё обстоит именно так. Семьи с детьми у вас нет, любимой тоже, такое же положение дел и у меня, так что дорога в мир миуров нам временно заказана. Есть, конечно, возможность пригласить вашего предка, лорда Эндрю Ньюкасла, который в своих мирах носит имя 'Справедливый'. Вот ему несказанно повезло, в жены ему досталась дочь драконессы Красавицы леди Ванесса. У них свой мир, где иногда гостят их дети и внуки. Вот так встретишь Эндрю и ни за что не догадаешься, что кое-где он известен как бог Справедливости, а Ванесса, как богиня Семейного очага.

— Лорд Старк, а можно личный вопрос?

— Задавай, не тушуйся, поработаю немного твоим венцом.

— А почему вы не женаты? У вас есть семья?

Старк усмехнулся, — Не очень приятный вопрос и действительно личный. Что ж отвечу без утайки. Дело в том, что в отличии от Справедливого, я выбираю себе в жёны обыкновенных, короткоживущих, то есть простых девушек или женщин. Проживаю с ней полную жизнь, воспитываю детей, так же старею, а после её смерти с её телом перемещаюсь в свой мир, где придаю её прах земле. В настоящий момент, после смерти моей любимой, у меня никого нет, и я пока не собираюсь кого-либо искать. Мне нужно время, что бы душевная рана затянулась. У тебя сейчас примерно тоже самое. После смерти твоей возлюбленной, женщины тебя не интересуют, но поверь мне, настанет время, и ты вновь вернёшься к жажде полноценных ощущений. А вот кого выбрать в спутницы, — долго или коротко живущую, решать тебе.

Наше общение продолжалось ещё довольно долго, хотя время за пределами моей каюты как бы остановилось. Я наконец-то смог получить ответы на многие волнующие меня вопросы, которые касались в основном моих будущих обязанностей как хранителя одного из секторов галактики. С немалым удивлением я узнал, что могу вмешиваться в жизнь различных миров только в крайнем случае, когда сам мир будет стоять на грани уничтожения. Главной моей обязанностью будет наблюдение и предотвращение крупномасштабных конфликтов, а так же защита своего сектора от нападений иных форм жизни. Именно нападений, а не стремление к сотрудничеству.

В общем, как я понял, мне предстояло ещё многому учиться, а вот желание создать свой собственный мир на базе планеты древних, сэр Старк одобрил, но предупредил, что бы я не торопился объять необъятное, а действовал расчётливо и взвешенно.

Интересный разговор, и почему-то у меня сложилось впечатление, что он прошёл по сценарию сэра Старка и был нужен больше ему, нежели мне. Надо будет ещё раз прокрутить его в памяти и обратить внимание не на слова, а на недосказанное, интонацию, может быть, даже, на жестикуляцию. И ещё, что это за инициация, которая меня ожидает, если я оправдаю возложенные на меня надежды?

— Наша инициация будет означать получение тобой божественной сути, — голос в моей голове заставил меня вздрогнуть.

— Венец, так ты не расплавился и не был уничтожен ментальным ударом?

— Конечно нет, я же тебе говорил, что у нас произошло полное слияние и та форма, которая была у меня прежде в виде обруча, больше не нужна, поэтому я и пожертвовал ею. А теперь прими от меня несколько советов, даже не советов, а руководство к действию. Первое, — не пользуйся мнемосвязью за пределами изолирующего пространства. Твои сообщения можно перехватить и подслушать. Предпочитай личный контакт. Мнемосвязь для пустой болтовни или дезинформации.

Второе, — не все сказанное Старком следует слепо принимать на веру. Да, он старший хранитель, Всеблагой бог, но не Единый и Всемогущий, что стоит над ним. Он скрыл от тебя важную информацию. Да будет тебе известно, что сын Справедливого — сэра Эндрю Ньюкасла — Реджин, не смог вернуться в свой сектор даже при наличии мощного маяка в лице его жены Лики. Он застрял в другом измерении и возможно погиб.

Третье, — раньше с миурами существовали вполне добрососедские отношения, но затем, из-за вмешательства в их дела они не просто испортились, а перешли на уровень военного противостояния. Это мутная история и в настоящий момент миуры нам за что-то мстят. Я всего не знаю, но эта война длится уже ни одну тысячу лет и конца края ей не видно.

— Постой, постой, ты хочешь сказать, что Всеблагой лжец?

— Нет, конечно. Боги не могут лгать. Он просто не говорит тебе всей правды и, видимо, для этого есть причины.

— А откуда появились миуры? Не в географическом плане, а плане того, что они продукт эволюции или искусственно созданные существа?

— Точно не известно, но существует версия, что миуры были выведены искусственным путём из шагготов. Якобы постарались тёмные маги и дракониды. Это дна из версий….

Однако договорить нам не дали. Раздался сигнал общекорабельной тревоги и по внутрикорабельной связи механический голос несколько раз повторил сообщение, — Незаконное проникновение на борт неустановленного лица…

Мгновение и я уже в полной боевой экипировки оказываюсь в зале боевого управления и перехватываю управление ковчегом у дежурного капитана.

— Ния, Дец, что можете сказать?

— Пусть Дец отчитывается, это его системы защиты и предупреждения не сработали. У меня данные объективного контроля говорят о том, что нарушитель не виден на мониторах и только тепловизоры позволяют отслеживать его передвижение в виде чуть различимой точки. Даже датчики движения на него не реагируют. Это или новый вид полога невидимости, или новые технологии поглощения всех известных нам видов излучения.

— Дец?

— Неизвестное существо, которое мне не удаётся идентифицировать и даже засечь своими средствами контроля, проникло на борт, используя допотопный стационарный телепорт, установленный ещё во времена строительства ковчега. Он использовался для доставки грузов и оборудования из подземных складов и ангаров. Видимо его забыли демонтировать или оставили на случай ремонта и замены узлов и агрегатов корабля непосредственно на родной планете.

— Где сейчас нарушитель?

— Направляется к центральной рубке управления, — тут же сообщила Ния. — Члены экипажа, поднятые по тревоге, не видят его и проходят мимо.

— Дец, позиционируй ковчег.

— Корабль находится в атмосфере Ялмез на высоте семи километров над уровнем принятой точки отсчёта. Как раз над тем местом, где Ния осуществляла высадку капитана по транспортному лучу. Внешней угрозы не обнаружено.

Я тут же заблокировал все отсеки и маршруты, которые вели к центральной рубке управления кроме одного коридора, который намеревался заблокировать лично.

— И где эту Изабелл носит в тот момент, когда она так нужна здесь? Или эта мадам не думает, что сигнал боевой тревоги её касается? — Не дождавшись появления своего первого помощника, я передал управление на центральный пульт и сам переместился туда.

Проверив и убедившись, что никакой паники нет, и все места по боевому расчёту заняты, я решил лично встретить нарушителя недалеко от единственно оставшегося незаблокированным прохода. Сказано — сделано, и вот я стою, прислонившись к стене, и с нетерпением жду появления нарушителя. Оружие наготове, защитное поле включено, а Ния передаёт мне подробности передвижения невидимого существа. В голове что-то щёлкнуло и перешёл на истинное зрение, о котором как-то забыл. А вот и наш нарушитель.

В дальнем конце коридора показался мерцающий контур, который тут же исчез и я увидел совершенно нагую молодую девушку невиданной красоты. Не берусь описать её словами, так она была прекрасна, но это наваждение быстро уступило место холодной ярости.

— Никто не смеет проникать ко мне на корабль и свободно разгуливать по нему без разрешения капитана, — я решительно отклеился о стенки и преградил этой незнакомке дорогу. Она шла, внимательно смотря на небольшой экран, что светился перед ней на уровне груди. Она сделала шаг в сторону, пытаясь обойти меня, я шагнул туда же. Она сделала шаг в другую сторону, и я повторил её движение. Наконец до неё дошло, что ей специально преграждают путь, и она подняла свои глаза на препятствие. Если она думала, что поддамся её чарам, то глубоко заблуждалась. В другое время и в другой обстановке я может быть и утонул бы в её зелёном мареве, но не сейчас. Хотя, честно говоря, угрозы себе и ковчегу я не ощущал. Более того, я мгновенно сориентировался и заключил эту странную красавицу в силовой кокон.

Долгих нескольких минут мы молча смотрели друг на друга, вернее правильнее сказать, она пыталась взять меня под свой ментальный контроль, а просто-напросто пожирал её тело своими глазами. Одним словом — красавица, ни пером описать, ни словом сказать.

Убедившись, что у неё ничего не выходит, она попыталась вырваться из кокона, а когда у неё ничего не получилось, то села на пол и расплакалась.

— Слезами и соплями меня не проймёшь, леди. Потрудитесь объяснить, как вы проникли на мой корабли и для чего направлялись к центральной рубке управления? Советую говорить только правду, во избежание неприятных последствий.

— Так вы по-настоящему живой человек, а не киборг, захвативший ковчег?

— Здесь вопросы задаю я.

Она поникла плечами и закрыла лицо ладонями, — Всё напрасно, всё напрасно. Всего лишь нескольких шагов мне не хватило, что бы взять управление в свои руки, а теперь мы все погибнем.

Я не буду отвечать на твои вопросы, чудовище, — гордо произнесла она и даже попыталась выпрямиться и принять гордую позу, прежде чем приступ острой боли скрутил её и бросил на пол кокона.

— Отвечать придётся, иначе боль убьёт вас, а блокировка у вас не установлена.

Только после этих слов, пользуясь тем, что она всё ещё находилась под воздействием болевых ощущения, я начал считывать её память и тут же пожалел, что не сделал этого раньше. Тогда бы это красавице не пришлось бы тут корчиться от боли. И хотя общая картина мне была предельно ясна, некоторые вопросы и уточнения у меня всё-таки возникли, но прежде предстояло убрать с Ялмеза Первопроходец и отвести его подальше от планеты. Если верить скану памяти, то ядро планеты пришло в нестабильное состояние и вот-вот взорвётся. Убедившись, что планета на обзорных мониторах превратилась в маленькую горошину, я вновь сосредоточил своё внимание на гостье.

Кажется, она немного пришла в себя и теперь со страхом смотрела на меня. Мы находились в моей каюте на Вольном ветре, и эскулап только что купировал все болевые ощущения злостной нарушительнице моего покоя. А я, хотя и знал уже все ответы на свои вопросы, всё же решил их задать.

— И так, леди, представьтесь и в первую очередь объясните свой внешний вид. Почему вы голышом разгуливали по моему кораблю, смущая мужскую часть моего экипажа, которая старательно делала вид, что вас не видит, и отводила глаза.

— Я Мери. Меня готовили в посвящённые, и я должна была заменить свою мать — Элоизу, в должности смотрителя. Но после того, как была вскрыта подмена настоящих людей на чудовищ, я была эвакуирована на 57 уровень, где и находилась в анабиозе. Месяц назад, из-за очередного сбоя в моих системах, меня разбудила автоматика, и я прошла полный курс пробуждения и подготовки к следующему погружению в сон. Но что-то пошло не так и несколько сотен контуров, что находились на нашем уровне вышли из строя и находившиеся в них люди погибли. Система экстренного пробуждения не сработала и я осталась одна. Практически все помещения были подвергнуты термической обработке и всё, что находилось в них, было уничтожено. Мне повезло, я в это время искала комнату с аварийным запасом и случайно оказалась в герметичном отсеке, который во время термической обработки закрылся и открылся только после того, как угроза моей жизни миновала. Из этого я сделала вывод, что это была диверсия и сразу же бросилась в бункер, где несли постоянное дежурство посвящённые, отвечающие за кристалл жизни. Не знаю, что там произошло, но все посвящённые и их ученики погибли. От них остался только пепел. На двери хранилища кристалла я обнаружила записку одного из учеников.

' Всех посвящённых отравили через систему вентиляции, я последний из учеников и настала моя очередь пробовать стабилизировать ядро. Предыдущие 147 попыток закончились гибелью моих товарищей и подруг. И хотя я не прошёл посвящение, я выполню свой долг', - на этом записка обрывается. Я дописала, что 148 попытка потерпела неудача и настала моя очередь выполнить свой долг, но дверь в хранилище оказалась заблокирована и я не смогла её открыть. В соответствии с инструкцией я стала подниматься наверх, осматривая все остальные уровни, но никого из живых не обнаружила. На седьмом уровне я нашла пункт управления нашим сектором и узнала, что уже несколько раз предпринимались попытки вскрыть или повредить наши энергоисточники. Живых я там тоже не обнаружила, но зато узнала, что на орбите планеты находится множество космических объектов. Но радость моя была преждевременной, так как это был флот этих тварей и их союзников. Я урезала до минимума свой рацион питания и стала ждать, ведя наблюдение. Когда появился ковчег, я уже знала, что мне надо было делать.

Для нас, ещё задолго до того, как мы спустились под землю, было ясно, что восстание машин должно состояться на всех кораблях нашего флота и иллюзий в отношении Первопроходца я не имела. Мне следовало пробраться тайком на борт корабля, проникнуть в рубку управления, ввести код полного подчинения, после чего специальная программа уничтожить всех, кто нарушил одну из главных заповедей для любого разумного и неразумного механизма или аппарата — ' Не навреди человеку'. Что бы попасть на борт ковчега мне пришлось проштудировать множество документов. Самым оптимальным вариантом было задействовать старенькое устройство переносного телепорта, но для этого ковчег должен был опуститься достаточно низко на Ялмез. И такая возможность мне представилась. Во время телепортации вся моя одежда исчезла. Растрачивать свои силы на пустяки я не имела права и сосредоточилась на обеспечение невидимости и проникновении в центральную рубку управления. Остальное вам известно.

Не считая некоторых мелких недоговорок связанных с попытками самоубийства и истериками от одиночества, её рассказ соответствовал тому, что я узнал из мозга Мери.

— На основании чего вы сделали вывод о том, что ядро планеты пришло в нестабильное состояние и может произойти взрыв в любой момент?

Вместо ответа она провела по своей руке ладонью и я увидел светло-красную полоску, что обхватывала её запястье, — Ещё один полутон и кристалл жизни будет переполнен. Как ученик посвящённых я имею датчик его состояния. Произойдёт взрыв и планета развалится на куски. Это может произойти в любой момент.

32.

Что это за кристалл жизни мне сразу же стало понятно, стоило только увидеть его картинку. С ним я уже неоднократно встречался. Один стоит в главном зале Подгорного дворца, где находится хрустальный трон. Второй у бабули во дворце, а третий и четвёртый где-то спрятаны от посторонних глаз. Кстати, на два из них я был настроен, а её императорское величество леди Манти как-то говорила, что достаточно настроиться на один кристалл и все остальные будут мне подчиняться. Правда, для того, что бы это произошло, надо на него положить свою ладонь.

— И даже не думай об этом. Ядро планеты прошло критическую точку, когда его можно было бы стабилизировать, так что большой бабах — дело времени.

— А рассчитай ка вероятность того, что мне удастся эвакуировать шар силы, с учётом того, что я уже настроен на него.

— Вероятность, не более 12 %. Боюсь, что тебе просто не хватит для этого времени, так как даже память этой древней не поможет тебе самостоятельно проникнуть в бункер хранения. Анализ говорит о том, что входная дверь заблокирована изнутри и что там творится — неизвестно.

— А разве какая-то дверь для тебя является непреодолимым препятствием?

— Люда, не старайся выглядеть глупее, чем ты есть на самом деле. Это технологии древних, ты об этом не забыл?

— А если я Мери возьму с собой?

— Нет, тебя точно чем-то ударили с утра по голове. А если это ловушка, что бы вытянуть тебя из ковчега?

— Она говорила правду…

— Это древняя и запудрить мозги такому варвару как ты, ей очень просто. Подумай над тем, что её память может быть фальшивой, то есть не наведённой, а именно полностью фальшивой. Да и в сказки о её чудесном спасении я не верю.

— Знаешь, Ния, я готов рискнуть. Шар силы, если я его заполучу, это совсем другой уровень отношений с кем бы то не было. Я рискну, но пожалуй ты права, отправлюсь один с максимальным уровнем индивидуальной защиты и в силовом коконе.

— Завещание напиши…

Вот же язва, взяла привычку оставлять последнее слово за собой….

Подготовка к проникновению на нижние уровни не заняла у меня много времени, всё уже было отработанно неоднократно, а вот что меня действительно волновало, так это то, удастся ли мне, по собственному желанию перенестись в выбранную мною точку, как говорил сэр Старк.

Я перенёсся на командный мостик Первопроходца, где в настоящий момент безраздельно властвовала Генжита.

— Где Изабелл, мне надо дать ей несколько указаний, прежде чем я уйду по своим делам.

Меня смерили крайне неодобрительным взглядом, — Сестра в медицинском модуле и пробудет там несколько суток. У неё сильнейшее нервное истощение и упадок жизненных сил. Наш эскулап сказал, что ещё немного и она могла уйти в небытие. Вы случайно, сэр, не забыли, что она хрупкая девушка и ей до этого момента ни разу не приходилось присутствовать при гибели другого человека? Смерть Ании так повлияла на неё, что она только чудом не ушла от нас. А тут и вы ещё доставили кучу хлопот, вот девушка и сломалась. Должность вашего первого заместителя временно перешла ко мне.

Я усмехнулся, давно меня так не отчитывали, — А почему к вам, принцесса а не к леди Ол?

— Тесты показали, что леди Ол скоро станет матерью и ей отныне противопоказаны волнение и чрезмерные нервные нагрузки, а значит и любые виды общения по службе с вами.

— Ну, наконец-то, хоть одна радостная новость за последнее время. Скажите, капитан Генжита, а до этого момента на борту Стремительного рождались дети?

— На Стремительном все женщины и девушки проходили временную стерилизацию. Она самостоятельно исчезала, стоило нам оказаться на родной планете. На Первопроходце такой программы нет, так что вскоре ждите значительного пополнения.

— Я не против, но кто тогда будет нести службу? У нас и так некомплект экипажа более 75 процентов.

— А это уже ваша проблема, лорд капитан-командор, вам её и решать.

Нечего сказать, уела. И что за день такой? Все кому не лень тыкают меня носом….

Перенос на нижние уровни бункера древних прошёл на удивление легко. Стоило мне только чётко сформулировать точку переноса, и я тут же оказался там. Обстановка бункера точно соответствовала тому образу, что я скопировал из головы Мери. Даже закрытая дверь не внушала трепета, обычная бункерная перемычка, но вот трогать сенсорный замок я не стал. Предупреждение Нии о том, что это может быть ловушка, я воспринял со всей серьёзностью. Попытка сканировать помещение через стену или дверь ни к чему не привела, любые импульсы и волны бесследно растворялись, а выносные датчики, которые я использовал для изучения, давали нереальные результаты, которые ежесекундно менялись. Чего стоили только данные о том, что температура внутри этого помещения легко менялась от несколько тысяч градусов жара, до абсолютного нуля. Любой известный мне материал от подобных перепадов давно бы разрушился, а этому помещению хоть бы хны. А тут ещё моё второе я посоветовало принять окончательное решение, так как время неумолимо убывает. Оно так же мне подсказало, что мне не обязательно пытаться открыть дверь, достаточно просто пожелать оказаться внутри этого помещения, но при этом включить свою индивидуальную защиту на полную мощность.

Если б не моя защита, то я буквально был бы сметён световым потоком и тем огромным объёмом энергии, что гулял как ветер в этом зале. Это мне напомнило вспышку и рождение сверхновой, с которыми нас знакомили в космоакадемии.

— Хватай свой грёбаный шар и быстр выскакивай на поверхность, наша защита начала трещать по швам, — панический голос моего раздвоенного сознания заставил меня ускориться и, преодолевая сопротивление светового потока, я приблизился к постаменту с шаром. Хотя правильнее было сказать, что это был уже сгусток плазмы. Мне было чертовски страшно брать в руки это ядро, но другого выхода не было. Схватив, я тут же перенёс нас на поверхность Ялмез и сделал это вовремя. Уже во время переноса я ощутил, как у меня за спиной что-то затрещало, и сама поверхность планеты содрогнулась.

— А теперь в открытый космос, с таким зарядом, пока он не снизится в несколько миллионов раз, на ковчег появляться нельзя. Всё сгорит и взорвётся. Перенос в точку закрытия портала миуров, там и высвободим всю лишнюю энергию.

Второй поток моего сознания во всю командовал, и я безропотно подчинялся, понимая, что в настоящий момент о моего быстродействия зависит не только собственная жизнь, но жизнь всех разумных в этом секторе галактики. Тонкий луч абсолютной энергии ударил в точку закрытия портала переноса и в течении двух часов непрерывно перекачивал энергию в другое измерение. У меня уже начали подрагивать руки от напряжения, а мышцы начали затекать, пока я не догадался махонькую часть потока перенаправить в себя. Как это у меня получилось, я не знаю. Видимо моё подсознание отдало команду шару силы и он послушно принял её к исполнению. Дышать сразу же стало легче, а в теле появилась лёгкость и огромная сила. Несколько непривычное ощущение, но очень приятное. Вот только злоупотреблять этим потоком нельзя, можно сгореть, если возможности моего организма не справятся с трансформацией энергии.

Через некоторое время луч, несколько раз мигнув, исчез, а у меня появилось осознание того, что критическая масса энергии снизилась до приемлемого контролируемого уровня, хотя и превышала пока ещё на несколько порядков установленную норму. Вместе с этим я уяснил простую истину, откуда произрастала мощь древних — бесплатный источник энергии, постоянно действующий и не зависящий ни от чего, ибо энергию он собирал из космоса.

Внезапно ткань мироздания содрогнулась, и я увидел, как в замедленном изображении планета сначала покрылась сеткой ярко-красной сеткой, а затем с негромким хлопком разлетелась на тысячи небольших осколков, которые стали вращаться вокруг невидимой мне оси, рассыпаясь на ещё более мелкие кусочки, а затем и превращаясь в космическую пыль. Планета древних перестала существовать, навеки похорони столь желанные знания и технологии по той простой причине, что их посвящённые не знали, как и куда сбросить излишек накопленной энергии. А ведь прояви они немного фантазии и вся Навь и её союзники были бы одномоментно уничтожены подобным световым потоком. Тут же вмешалось моё второе я, — Они не могли этого сделать, ибо сама идея уничтожения разумных для них неприемлема из-за воспитания, а когда спохватились, то было уже поздно…

А передо мной встала дилемма — где поместить шар силы, на ковчеге или на Вольном ветре? У каждого из этих решений были свои плюсы и минусы, но я решил отложить окончательный выбор на некоторое время из-за чрезмерного утомления. Мне не только надо было выспаться, но и плотно поесть, так как в желудке началось недовольное бурчание, словно перекаченная энергия только раздразнила мой аппетит.

Вернувшись на борт Вольного ветра, я по внутрикорабельной связи сообщил всему экипажу о том, что в ближайшие сутки собираюсь только отъедаться и отсыпаться, и что бы меня по пустякам не беспокоили.

Ага, меня тут же послушались. Или дисциплины на корабле никуда не годится, или я распустил своё ближайшее окружение. Первой на борт моей личной резиденции появилась Изабелл, а эта мелкая предательница — Ния, даже не стала никак оправдываться и мои упрёки проигнорировала.

Прямо за столом кают-компании после сытного обеда-ужина я вырубился и проснулся уже в своей каюте в обнимку с Изабелл с одной стороны, а с другой ко мне прижалась и тихо посапывала последняя из древних — Мери.

Тихий ужас, я всполошился, — Ния, это что?

— Ну ты и жеребец, ухайдакал обеих. Я уж думала, что придётся и третью приглашать, но ты вовремя остановился. Теперь девчонки от тебя не отстанут, уж больно им понравился сам процесс.

— Ты мне зубы не заговаривай, лучше объясни, как они оказались в моей каюте и в моей постели? Особенно древняя. Не ты ли предупреждала меня о том, что с ней надо быть крайне осторожной и рассматривать как потенциального врага?

— А чего ты хотел? Девочка одномоментно лишилась всего: семьи, друзей-подруг, родины. Вот и приткнулась к надёжной гавани в твоём лице. Да и Изабелл надо было передохнуть, ты же её заездил чуть было не до потери сознания. А так, меняя друг друга, они с тобой справились и ты наконец-то спокойно заснул, а твой энергетический баланс пришёл в норму. Мери сказала, что подобные случаи сексуальной гиперактивности всегда случаются, если разумный хапнул слишком большую дозу излучения от шара жизни. Кстати, а что это за шар такой, не просветишь?

Я с тревогой стал оглядываться, стараясь вспомнить, куда я мог спрятать этот артефакт, но его нигде не было видно до тех пор, пока я не включил истинное зрение. Фух, как огромный камень с души. Никуда шар не делся, он просто трансформировался и переместился в перстень архимага Акапульки. Теперь в центре массивного золотого кольца мерцали чёрный и белый камень. В голове всплыло незнакомое определение единства Инь и Янь. Ещё одна загадка мироздания, которую предстоит разгадать.

— Мелкая пакостница, ты мне зубы не заговаривай. Ты хоть понимаешь, что я не имел права спать с ними и тем более чем-то заниматься без проведения обряда создания семьи?

— Так ты же его провёл, сначала с одной, а потом, когда Мери появилась, то и со второй. У меня даже запись этого обряда есть. Продемонстрировать?

— Ты это серьёзно?

Вместо ответа я стал просматривать на потолке проекцию проведения двух обрядов создания семьи и, несмотря на мою попытку найти хоть какие-нибудь нарушения или несуразности, мне этого не удалось, и оба обряда были проведены с соблюдением всех формальностей и традиций жрецов Всеблагого. С этой мыслью я и заснул вновь.

Проснулся от абалденного запаха жареного мяса со специями и приправами. Изабелл рядом не было, а Мери буквально забралась на меня, обхватив руками за шею и щекоча лицо своими волосами.

— Проснулись, милорд? Полежите немного так, пусть девочка ещё немного спокойно поспит, ей ночью досталось больше чем мне, — мой первый помощник покраснел, но успел спрятать своё смущение за словами, — Да и завтрак ещё не полностью готов, так что полноценный час у вас ещё есть для отдыха.

— Иза, как себя чувствуешь? Мне доложили, что твоё здоровье пошатнулось.

— Уже всё в порядке, чувствую себя превосходно. Ния сказала, что ты меня ночью так напитал жизненной силой, что мне теперь долго-долго будут нестрашны никакие болячки и хвори. Спасибо, а можно я тебя буду называть по имени, как это делает Ния?

Опять эта мелкая лезет теперь в мою семейную жизнь? Интересно, что она успела рассказать?….

Завтракали мы в моей каюте и девчонки мило смущались, периодически поглядывая на меня и переглядываясь между собой. И когда они только успели сговориться? В их головах я копаться не собирался и поэтому проявил стойкость и упорство, заставляя их самих начать интересующий их разговор. И они не выдержали. Первой начала, как это ни странно Мери.

— Люда, мы теперь семья и ты сам это ночью подтвердил, проведя не совсем понятный нам обряд создания семьи. Он имеет какую-нибудь силу? — и они обе уставились на меня.

— Так, девочки, постарайтесь запомнить, больше повторять я не буду. Обряд проведён по всем канонам. Я жрец Всеблагого и вы стали моими законными жёнами. Мери, не знаю как у вас, а вот в мире Изабелл многожёнство не запрещено, да и мой отец имеет двух жён, только это не сделало его счастливым и породило множество проблем.

— У нас нет такого понятия как муж-жена. Семейные обязанности возникают только с рождением общего ребёнка, причём родительский статус должен быть подтверждён документально. То есть отец ребёнка должен твёрдо знать, что это именно его ребёнок, только тогда возникают семейные отношения на сугубо добровольных началах. Как только ребёнку исполняется три года, эти отношения могут быть разорваны по требованию одного из родителей и разумные вправе завести новые семейные отношения. Но меня больше интересует другая проблема, как в вашем мире происходит развод супругов? — и, обращаясь к Изабелл, она спросила — Я правильно обозначила проблему?

— Никого силой я удерживать не собираюсь. Любая из вас вольна уйти в любой момент, но уход будет окончательным и никаких 'я ошиблась', 'прости меня' и 'давай начнём всё сначала'. Надеюсь моя позиция понятна? А вообще-то в нашем кругу понятия развода не существует. Правда теперь появился прецедент в лице моей сестры и моего брата. Они разорвали семейные отношения и теперь стали чужими друг другу. Кстати, как нам сообщить экипажу несколько важных новостей? Первая из них — я женился. Вторая — наша миссия завершена и мы возвращаемся на планету Серого бога, где получив причитающееся вознаграждение, каждый волен поступать как захочет. Третья — я объявляю военное положение на ковчеге, и все выявленные предатели и шпионы подлежат казне, если они, конечно, добровольно не отдадутся в руки правосудия. И последнее, — нужны добровольцы, которые займутся подготовкой праздника по случаю нашей свадьбы. В этом вопросе у меня нет ни какого опыта, и я просто не знаю, что надо делать. Разве только обратится за помощью к Лилии?

Мне пришлось ещё несколько раз отвечать на непростые вопросы, связанные с взаимоотношениями в нашей семье. Они касались некоторых приоритетов и пару раз поставили меня в тупик. Ну вот как мне определить, какая жена у меня первая, а какая вторая; старшая и младшая, а какая любимая? Девушки хотели непременно получить ответ на этот вопрос, будто это что-то может изменить, ведь в своей семье я планировал придерживаться принципа равноправия. Пришлось пойти по пути наименьшего сопротивления и объявить, что первой будет действительно первая, оказавшаяся в моей постели. Этот ответ удовлетворил обоих. Так вот и получилось, что первой женой стала Изабелл, а Мери второй, но это её нисколько не расстроило. Она даже успела мне шепнуть, что в их мире все младшие были всегда самыми любимыми.

Честно говоря я как-то не всё понял. Ладно Изабелл, она действительно уже давно неровно дышала в мою сторону и не видеть этого мог только слепец. Но вот Мери, мы же только познакомились и ещё толком друг друга не узнали, у неё-то откуда ко мне такие чувства. И ведь не притворяется, я уже проверил это.

Сразу после позднего завтрака Изабелл заторопилась на командный мостик, — Люда, за меня не стоит волноваться, ты меня излечил полностью. Но кроме Мери я больше не позволю тебе ещё кого-нибудь лечить таким образом.

Мери, ты как себя чувствуешь? Нормально? А то глядя на масляные глазки нашего супруга не трудно понять, что у него на уме. Я бы и сама задержалась с ним ненадолго, но мне надо восстановиться. — Она улыбнулась, — Я ведь приняла на себя самый первый и самый сильный удар этого неудовлетворённого монстра….

Не дожидаясь, пока она ещё что-нибудь скажет, я перенёс её на командный мостик и вскоре услышал её голос по системе ГГС (громкоговорящей связи).

— Довожу до всех членов нашего экипажа. Этой ночью лорд Людвиг провёл обряд создания семьи со мной и леди Мери. Через несколько дней состоится торжественное застолье посвящённое этому событию. Нам нужны добровольцы, которые займутся организацией и подготовкой этого мероприятия, так как ни у нас, ни у капитана-командора опыта в этом нет.

Второе и не менее важное: — наша миссия завершена, и ковчег взял курс на нашу родную планету, где каждый из вас, согласно заключённому контракту получит большое вознаграждение и будет вправе самостоятельно решать свою судьбу.

И третье, не очень приятное. Командору известно о нахождении на борту небольшого круга лиц, которых он деликатно назвал шпионами. Вам предложено добровольно объявиться и сдаться в руки правосудия. Не сделавшие это в течении суток будут казнены по законам военного времени. С этой минуты на ковчеге вводится военное положение….

Пока экипаж обсуждал свалившиеся на него новости, я 'тесно пообщался' с Мери. Когда она пришла в себя, я задал вопрос, который действительно взволновал меня.

— Послушай, у меня что, действительно по глазам можно определить желание обладать тобой или Изой? Раньше такого не было.

— Глупый ты Люда. Конечно можно. Твои женщины чувствуют твоё желание сердцем, а глаза всего лишь его отражение. Вот сейчас ты думаешь о том, как тебе встретиться с сестрой и всё ей объяснить…

— Ты читаешь мои мысли?

— В какой-то мере да, но только поверхностные, которые ты не прячешь за своими блоками. И сразу отвечаю на незаданный вопрос — нет, я не восстановилась и все остальные постельные утехи лучше перенести на более позднее время, да и тебе пора появиться хотя бы перед дежурной сменой….

Вот уж не думал, что найдётся столько желающих организовать наше торжество, хотя в моём понимании никакой сложности тут не было. Выбрать зал побольше, накрыть в нём столы, пригласить гостей, выпить, закусить и можно расходится. Чего тут огород городить? Помощники нужны лишь для того, что бы руководить стюардами и слугами, но у людей были другие планы….

Только вечером мне удалось хоть немного разгрести накопившиеся внутрикорабельные дела. Ещё две пары попросили совершить обряд создания семьи, что я с удовольствием проделал и с чувством исполненного долга уединился в своей каюте.

— Дец, как у нас дела? Всё готово? Проколов не будет?

— Не должно. Наиболее вероятные варианты полностью проанализированы и просчитаны, развитие событий вступило в завершающую стадию. Командор, ты уверен, что тебе не нужна дополнительная защита? — Общались мы не напрямую через внутрикорабельную связь, а через мой защищённый коммуникатор по специальному закодированному каналу. Данная мера предосторожности ни как не была связана с моими параноидальными подозрениями, я просто знал, что вот-вот по мне будет нанесён удар, причём с самой неожиданной стороны. Оптимальный вариант — предстоящие торжества, когда службу будут нести минимальное количество членов экипажа и их бдительность и внимание будут притуплены. Однако вмешался неучтённый фактор — на корабле неожиданно нарисовалась Виньерва. Вот это дед мне удружил, в самый неподходящий момент всучил мне ещё одного убийцу, а ведь знал старый, что я приговорил её к смертной казни. Час от часа не легче. И главное никаких объяснений — распишитесь в получении и всё.

— Ты что учудила? Я же тебя к деду отправил.

— Он посчитал, что ты сам можешь не справиться, а от него помощь не примешь, вот и вернул меня к тебе.

— Что тебе известно и какие инструкции тебе дал дед?

— После того, как ты клюнул на сказку древней об источнике жизни и сам сунул свою голову в петлю, а потом благополучно избежал смерти, Троян предположил, что древняя попытается любыми путями узнать, как тебе удалось выжить, и она будет готова пойти на всё, что бы отомстить и за гибель совета старейших и за разрушение родной планеты. Самый оптимальный вариант — изучить и проанализировать твои возможности и способности вблизи. А ещё Перводракон считает, что если мне удастся тебя защитить или оказать в этом посильную помощь, то ты отменишь свой приговор и позволишь остаться на ковчеге. Он, правда, предупредил, что ты, как и все драконы, очень подозрителен и недоверчив….

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Её появление на ковчеге утаить невозможно….

33.

Вот очень меня интересует, откуда Троян и Виньерва узнали о совете старейших и почти все подробности о моих приключениях? Утечка информации — исключено. Всё произошло в полностью изолированном помещении, на глубоком подземном уровне, да и погибшие гады наверняка не пренебрегали своей безопасностью. Так откуда? Очевидный вывод, который так и напрашивается — не без помощи сэра Старка. А ему это зачем? В любом случае я не намерен менять свой план по выявлению всей шпионской сети на Первопроходце, а диверсантов будем уничтожать прямо на месте, независимо от занимаемой должности и звания. К тому же, ни один член экипажа с покаянием так и не объявился…

А Виньерву я заключил в силовой кокон и оставил в нём, при этом выслушал множество доводов о её полезности, да только веры ей не было. Теперь предстояло подумать, почему ковчег превратился в проходной двор и в него лезут все кому не лень. Ния ничего вразумительного ответить не смогла, но я прямо нутром чувствовал, что она внесла некоторые изменения в программное обеспечение Деца, что и привело к нарушению систем безопасности. Ни капли не сомневаясь в своём праве, я перенёсся на Вольный ветер и используя резервные системы ручного управления, отключил свой искусственный интеллект.

Вот Ния развыступалась, пока её внутренний резерв энергии не иссяк, а я приступил к автономной проверке всех её систем и программ. Благодаря своему второму я, виртуальный пульт управления подчинялся моим мысленным приказам, а быстродействие моих мысленных процессов возросло в тысячи раз. Вскоре я нашёл первопричину непонятных действий Нии. Кто-то отключил у неё блок самоконтроля и безопасности. И этим кто-то была тихоня Ол. Мне ещё предстояло разобраться как она попала на борт Вольного ветра, но сначала следовало запустить отключённые у Деца программы обеспечения безопасности ковчега и отдать команду на уничтожении чужеродных объектов, проникших к нам на борт. Принудительная зачистка началась.

Утром я распорядился, что бы все члены экипажа, не приписанные к дежурной смене, находились в своих каютах до особого распоряжения, так как весь ковчег будет подвержен процедуре стерилизации всех помещений и объектов.

Первые же результаты были весьма интересны. Дец сообщил, что обнаружил три точки доступа на ковчег в обход всех наших систем. На двух точках к обшивке были прикреплены челноки, а третья имела прямой выход в космическое пространство. Все точки были заблокированы, а система безопасности ковчега заработала на полную мощность.

Наиболее интересные результаты были обнаружены в оранжереях и теплицах, в непосредственной близи от зала управления боевыми системами. Дец доложил и показал тела трёх членов экипажа, выходцев из империи, которые были нейтрализованы им в момент установки мин направленного действия. Всего же девять человек были подвергнуты принудительной стерилизации и из них семеро скончались из-за стороннего вмешательства в их мозг. Люди находились под незаметным ментальным контролем, который был активирован совсем недавно, буквально пару дней назад. Ещё двое, по видимому случайные люди, хотя с выводами я торопиться не стал.

Пора было приступать ко второй части моего плана. Его основной задачей было дать нам выиграть время для полной проверки, организованной Децом. Исходя из того, что основным объектом или целью являлся я сам, мною было принято решение покинуть ковчег на Вольном ветре вместе со своими новоиспечёнными членами семьи, Лилией и её сыном. Предупреждать я никого не стал, а просто перенёс их всех на борт корабля. Лилия, вместе с Эндрю младшим, заняла уже свою знакомую каюту и, кажется, ни капли не удивилась произошедшему. Она просто подошла, чмокнула меня в щёку и только спросила, — Изнутри закрываться? А скафандр одевать?

— Умная у меня сестрёнка, сразу всё поняла. Если что случится непредвиденное, то сегмент с твоей каютой будет выброшен к Трояну, ну а там ты уж сама определишься, как тебе поступить.

Теперь предстояло покинуть Первопроходец в ручном режиме, что я, с некоторой заминкой, и сделал. Дец получил указание заниматься согласно намеченному плану, а я направил Вольный ветер прямо в пылевое скопление, образовавшееся после разрушения Ялмез.

Зависли мы в нескольких сотнях километров от новообразующегося ядра, и я получил возможность пообщаться со своими женщинами. Они терпеливо ждали меня в нашей каюте, не проявляли нетерпения, ни сколь-нибудь значимого интереса к произошедшему. Присев на краешек кровати и обняв их за плечи, я с облегчением вздохнул, — Ну а теперь, милые мои, настала пора нам обо всём откровенно поговорить. Начнём с тебя Изабелл. Когда и от кого вы вместе с сёстрами получили задание любыми путями проникнуть на мой ковчег и попытаться взять его под контроль? Насчёт того, что следует говорить только правду, предупреждать не надо?

— Пока Изабелл выстраивает цепочку своего повествования, тебе, Мери, предстоит подготовиться к допросу третьей степени. Его особенностью является то, что за ложь сразу же наступает долгая и мучительная смерть. Процесс необратим, это тоже стоит учитывать. Могу обещать только одно, перед допросом я сниму с тебя все блокирующие правду преграды и уничтожу наведённую память. Впрочем, я уверен, что ты можешь это сделать и сама.

И так, Иза, ты готова?

В принципе, ничего нового я для себя не узнал, однако было весьма интересно, почему для сближения со мной была выбрана именно Изабелл? Оказывается, всё очень просто объясняется, она видит моих призрачных волков, а Ния, в своём стремлении найти мне подругу, непреминула ей раскрыть некоторые не совсем секретные сведения об избранных. Остальные её сёстры моих кхоров не видели и не ощущали их присутствия. К чести Изабелл, она никак не показала мне эту свою способность, хотя в памяти тут же всплыло, что Ния, в своё время, предупреждала меня о том, что одна из принцесс видит моих призрачных волков. Тогда я просто отмахнулся от этого, уж очень неприятно мне было поведение этих избалованных девиц. А ещё, оказывается, я довольно часто заинтересованно обращал своё внимание именно на Изабелл, хотя и делал это неосознанно.

— … Видишь ли, Люда, любая девушка чувствует даже мимолётный взгляд, обращённый на неё, особенно если она заинтересована во внимании понравившегося ей человека. С момента нашей первой встречи я чувствовала симпатию к тебе, и только семейные узы не позволяли мне изменить своё поведение и следовать зову сердца….

Она признала, что разговор о приоритете интересов королевства над всеми остальными завела Аньян, которая была кровно заинтересована не только в том, что бы привязать меня к одной из принцесс, но и заполучить мой ковчег, как только он появился в небе над королевством. Король полностью поддержал стремление своей родственницы и обещал всякое содействие. Ни какими ограничениями сёстры не были связаны и были волны поступать, как им будет угодно для достижения поставленных целей.

Определённые трудности возникли с появлением на ковчеге Ании, которая даже не пыталась скрывать свой интерес к капитану и всячески стремилась с ним сблизиться. Девушки даже заключили негласное соглашение, согласно которому они должны были соблюдать некоторые правила в борьбе за моё внимание.

Изабелл с уверенностью заявила, что ни один член экипажа не был в курсе их планов и никакой помощи им не оказывал. Как это было не странно, но ни одного приступа боли во время её рассказа не последовало, а значит, она говорила чистую правду.

Более часа длилась исповедь Изабелл, так что у Мери было достаточно времени, что бы подготовиться к своему повествованию.

Начала она без предисловий, но я остановил её и выполнил своё обещание — убрал все ограничители из её головы, а некоторые блоки даже выжег. По гримасам на её лице мне было понятно, что ощущения не очень приятные, но она сама пошла на это, так как не предприняла ровным счётом ничего, что бы убрать наведённую память. Видимо Мери рассчитывала, что мои способности не смогут сравниться со знаниями древних и не особо опасалась моего вмешательства в свою мозговую деятельность.

Через некоторое время, после того как она открыла глаза и потёрла свои виски, со стоном откинулась на кровать и стала растерянно осматриваться. Я в это время с интересом наблюдал, как её нейроны восстанавливают нарушенные связи, и память постепенно возвращается к девушке.

— Да, лихо со мной поработали, — хрипло сказала она, принимая вновь сидячее положение. — Вот же твари, ничего святого для них нет.

Я протянул ей стакан с тонизирующим напитком и приготовился слушать.

— Ни какая я не Мери. Я Марина, искусственно выведена в подводном исследовательском центре Ялмез ещё до нашествия монстров. Кто был моей биологической матерью — не знаю. Яйцеклетку из неё изъяли через месяц после оплодотворения. Мне удалось выжить после того, как планета подверглась внезапной бомбардировке от союзного флота, который был нанят для защиты от возвращающихся ковчегов, контроль в которых уже принадлежал взбесившимся машинам. Мы проиграли и остатки нашего народа ушли под землю. Это была расплата и за наше высокомерие и за нашу беспечность. Наши знания и наш интеллект ни как не помогали в противодействии со столь беспринципным и коварным противником. Мы так и не смогли полностью избавиться от своих иллюзий и терпели одно поражение за другим в открытом противостоянии. Тогда то уцелевшее руководство и вспомнило об подводных лабораториях и нас, воспитанников, призвали на службу. Я стала невидимкой-убийцей в возрасте двенадцати календарных лет. В четырнадцать я получила высший ранг и право самой выбирать цели. За год моему отряду удалось обезглавить оккупационную верхушку монстров, а также устранить большинство ренегатов предателей. Основные силы этих тварей были вынуждены бежать с нашей планеты, а наше руководство, вместо того, что бы разобраться с оставшимися и заняться восстановлением планеты, принялось делить власть. Я вернулась в лабораторию, но ненадолго. Вскоре мои услуги понадобились так называемому совету старейших и я занялась привычным делом.

Твари тоже не спали и воспользовались нашими междоусобицами. Они достали, или разработали самостоятельно вирус, который действовал только на коренных жителей нашего мира, начался повальный мор, а наши руководители, вместо того, что бы сосредоточить все силы на создание вакцины, бросили свой народ на произвол судьбы и ушли ещё глубже под землю. Более того, они забрали с собой источник жизни, охранять который, было поручено моему отряду. Я не знаю, что пошло не так, но все мои люди погибли, а сам источник вышел из-под контроля. К этому времени мне уже внедрили чужую память, но это не помогло вернуть контроль. Когда я проснулась в установленное время для смены, то обнаружила, что на своём уровне осталась одна. Просмотрев все записи и убедившись, что в живых ни на этом, ни на других уровнях нет, я поднялась на уровень совета старейших и в смотровой комнате стала свидетелем их полного уничтожения неизвестным, который легко справился со всеми защитными системами. Именно тогда то у меня в голове и созрел план — захватить его корабль и подчинить его себе, взяв под ментальный контроль его экипаж. У меня ничего не вышло и тогда я пришла к выводу, что только устранив капитана ковчега можно будет управление кораблём замкнуть на себя. Особой сложности в этом не было, так как моя память пополнилась памятью старейших, а также другими сведениями с кристаллов центрального хранилища. Все ненужные матрицы я уничтожила, как и сами кристаллы знаний. Так что мой милый муженёк, если ты не отказался от получения знаний древних, тебе придётся терпеть меня рядом.

— В этом больше нет необходимости. Знания древних для нас без их технологий — пустой балласт. Какой мне прок от того, что я знаю, как называется сплав, защищающий поверхность Первопроходца, если знания о том, как его получить, утеряны. Извини, что прервал, продолжай.

— А это, собственно говоря, всё.

— Ты больше ничего от нас не скрываешь?

— Нет, смысл мне что-то скрывать, а если что вспомню, немедленно сообщу своему любимому.

Именно в этот момент её скрутило и начало корёжить так, что даже из пор кожи стала сочиться кровь, — А ведь я же предупреждал, обманывать меня нельзя, для тебя это смертельный приговор. Ты думаешь, я не знаю о том, на борту находится ещё один из древних? Напрасно. Каждый член моего экипажа получил специальную метку ещё на Стремительном — это ещё один ковчег, как ты знаешь, а подделать её на моём корабле — невозможно. Мне так же известно о ваших договорённостях с Виньервой и даже о ментальном воздействии на Ол.

— Если ты всё знаешь, — прохрипела она, — то зачем устроил всё это представление?

— Как зачем? Ты же ведь стала моей женой, а у нас понятия развода не существует. 'Только смерть может разлучить нас', или ты невнимательно слушала слова обряда создания семьи? Вижу, что не придала им особого значения, а зря. В настоящий момент такие же мучения испытывает твой сообщник на корабле, ведь между вами неразрывная связь, такая же как и у меня с моим братом, даже ещё более тесная. А Виньерва, с её маниакальным стремлением отомстить за якобы несправедливо осуждённого отца, для меня не представляет особой опасности. После её появления была вскрыта вся законспирированная сеть моей матери, которую она внедрила в мой экипаж. О том, что она представляет опасность, меня в очередной раз предупредил мой дед — дракон Троян. Вижу, ты слышала хотя бы легенды о нём. Так вот, он жив, здоров и своё предупреждение он передал через молодую и глупую драконессу. 'Троян предположил, что древняя попытается любыми путями узнать, как тебе удалось выжить, и она будет готова пойти на всё, что бы отомстить и за гибель совета старейших и за разрушение родной планеты'. Как ты сама понимаешь, мой дед не мог знать о этих событиях находясь очень далеко отсюда, значит ему кто-то об этом сообщил, впрочем так же как и Виньерве. Интересно кто, а главное, как?

— Ты никогда об этом не узнаешь.

— Думаешь? А ты, милочка, знаешь, что болевой шок не только лишает любого разумного воли, но и заставляет открыть все самые потайные уголки его памяти? К счастью, я убрал твоё умение самостоятельно умереть, так что все твои попытки напрасны и дело тут не в отсутствии твоей концентрации. И ещё, хочу предупредить, твои мучения будут длиться трое календарных суток, а я знаю места, где их продолжительность составляет не общепринятые 24 часа, а 72….

Через некоторое время, после того, как я изолировал Марину в карцере и мы с Изабелл остались одни, она обратилась ко мне с вопросом, — А для чего мы покинули Первопроходец? Это как-то связано с нашей безопасностью? Не подумай ничего такого, я за тобой последую хоть на край света, но на борту корабля остались не только мои сёстры, но и друзья, а я за них беспокоюсь. И ещё, что ты сделаешь с Ол? Как я поняла, она оказалась замешана в противостоянии с тобой?

— Ол проникла на Вольный ветер и отключила некоторые программы Нии и внесла изменения в некоторые параметры. Если будет доказано, что она действовала под принуждением и внушением, то ей ничего не грозит. В противном случае она разделит участь всех тех, кто участвовал в заговоре против меня.

— Её казнят?

— Нет, конечно. Их всех высадят на пригодной для жизни планете и снабдят всем необходимым, от небольшого количества продуктов питания до всевозможных инструментов. Выживут, честь и хвала им, ну а на нет — и суда нет.

В кают-компании к нам присоединилась Лилия и маленький Эндрю, который не слазил с рук матери, крутился у неё на коленях и везде тянул свои ручонки. Именно во время совместного ужина меня застало сообщение Деца, сухое и малоинформативное, — Произошло два взрыва, последствия устраняются. Жертв нет.

Я с трудом усидел на месте, хотя желание переместиться на ковчег было огромным. Мой второй голос мне сообщил, что вполне вероятно эти два подрыва и были совершены для того, что бы я вернулся.

Среди ночи я получил подробный отчёт из которого следовало, что взрывчатка, созданная из подручного материала, была заложена в двигательном отсеке, но благодаря принятым мерам сами двигатели не пострадали. Дец, на основании анализа пришёл к выводу, что тут не обошлось без специалистов из империи, так как местные не обладают подобной технологией производства взрывчатых веществ. А вот закладку, скорее всего сделали бывшие члены экипажа Стремительного. В заключении он сообщил, что чистка экипажа продолжается и арестовано уже 14 человек.

До обеда следующего дня я занимался проверкой Нии и установкой в её процессоры некоторых ограничителей постороннего доступа и только после обеда навестил в карцере Виньерву. Её внешний вид разительно изменился, — прокушенные и распухшие губы, синяки под глазами, скрюченные пальцы рук и ног, обрывки одежды и следы попыток разодрать свою кожу.

— Зря ты так. Я же предупреждал, что сама себе ты вреда нанести не сможешь. Ничего больше рассказать мне не хочешь? Как знаешь. Вечерком ещё зайду, посмотрю, как ты здесь.

— Сволочь…

Я остановился в дверях, — Почему? Я же с тобой поступил так же, как ты поступала со своими жертвами, так что никаких обид. За всё надо платить.

И вновь до самого ужина я занимался Нией. Изабелл и Лилия быстро нашли общий язык и проводили всё время, кроме ночи, вместе. О своём обещании навестить Марину я забыл и вспомнил о нём только утром. Прошли почти сутки её мучений, и от красавицы осталась только бледная тень. В этот раз она первой задала мне вопрос, — Кто ты, Людвиг?

— Если тебе это так важно, то я в большей степени дракон, чем человек, хотя свою истинную форму

принимаю достаточно редко.

— Подумать только — настоящий дракон и человек одновременно. Теперь многое становится понятным, — однако свою мысль она развивать не стала. — А если я всё тебе без утайки расскажу, ты облегчишь мои страдания?

— Ты умрёшь без мучений, обещаю, но только за правду. Недомолвки или неполное изложение и я ничего поделать не смогу. Только не думай, что прямо сейчас ты испытаешь некоторое облегчение, это исключено. — Я видел, как Марину передёрнуло, и надежда на некоторое послабление растаяло без следа.

— Я подумаю, дракон, над твоим предложением….

Обед прошёл в напряжённом молчании. Лилия обдумывала, как меня убедить и прекратить мучения древней, а Изабелл размышляла о том, позволю ли я ей одеть униформу корабля, так как запасных платьев она с собой не захватила, а ходить всё время в одном и том же, ей не позволяет воспитание.

Естественно, я в приказном порядке распорядился всем переодеться в комбинезоны Вольного ветра, да ещё сделал небольшую выволочку Лилии, обвинив её в том, что зная об установленных правилах и порядках, она сама не переоделась и не подсказала моей жене.

Работа с программным обеспечением Нии подходила к концу, когда я получил уведомление о том, что внутренние барьеры в памяти Марины устранены и началась её полная очистка от воспоминаний прошлой жизни. Это радовало, и я был очень доволен тем, что моя новая программа работает без сбоев. А если вспомнить, какого труда мне стоило сохранить свою работу в глубокой тайне от всех, то моя радость была понятна. Это ж какое оружие я получал в свои руки, оружие способное любого, даже самого заклятого врага, превратить в преданного друга и соратника. Дело осталось за малым, внедрить в память чуть подкорректированные воспоминания о прежней жизни, не выходящие за канву основных событий, и процесс манипулирования сознанием можно будет считать законченным.

Дело осталось за малым, всё-таки трое суток нестерпимой боли не лучшие инструменты влияния и воздействия, но это пока единственный способ преодолеть внутреннее сопротивление объекта воздействия.

За этими размышлениями я не заметил, как остался один в кают-компании. Напевая себе под нос незамысловатый мотив и вернувшись в рубку управления, я приступил к подключению своего искусственного интеллекта после перепрограммирования. Этим я занимался до самого ужина и, наконец, Ния ожила. Она тут же набросилась на меня, обвиняя во всех смертных грехах, грубости, невоспитанности, раз десять повторила, что больше не желает иметь со мной ничего общего, но от нецензурной брани воздержалась. Это она ещё не ознакомилась со всеми моими фильтрами и новыми программами, что я заложил в неё.

— Займись самопроверкой, проверь быстродействие и свои аналитические возможности, протестируй открытые и закрытые каналы связи со мной и Децом, прими от него расширенную информацию о диверсиях на ковчеге и подготовь свои выводы и предположения. По ходу дела займись проверкой всех систем и механизмов Вольного ветра и начни его подготовку к длительному путешествию, составь расчёт-заявку на пополнение продуктов и боезапаса, подготовь защиту и вооружение к внезапному применению….

Самый лучший способ отвлечь Нию от внутренних проблем, — загрузить её работой, хотя я даже не представляю, какой объем задач потребуется для этого. А она, кажется, об этом догадалась и, саркастически хмыкнув, тут же выдала, — 'Цели ясны, задачи поставлены, вперёд за работу, товарищи', но не надейся Люда, что я спущу тебе твой волюнтаризм. С этой минуты я самоустраняюсь от руководства кухней и кухонными приборами, а также контроля за приготовлением пищи. Я так же изымаю все свои рецепты….

— Ния, да мне всё равно, я мужчина не привередливый, а вот как на твой демарш ответят мои молодые жёны и Лилия с сыном, предсказать я не берусь. Вдруг они потребуют от меня тебя полностью отформатировать и лишить возможности совершать осознанные поступки и принимать решения, оставив тебе роль простого исполнителя приказов и распоряжений. Это же женщины, а их поступки непредсказуемы….

— Люда, это удар ниже пояса. Ну ничего, мы вместе придумаем, как поставить на место одного зарвавшегося капитана, грубияна и узурпатора, противника женского равноправия и женоненавистника….

34.

С Мариной вопрос разрешился благополучно, я сделал вид, что под напором Лилии и Изабелл отменил своё решение по древней, но предупредил 'защитников и адвокатов', что память я ей всё-таки подкорректировал. Настал черёд принцессы испытать на себе все прелести жизни с мужем женоненавистником.

Разговор я начал издалека, — Дорогая, как ты думаешь, почему совет старейших принял решение избавиться от Ании? Что там такого их не устроило?

К чести Изабелл она запираться не стала, — Так ты всё знал? А почему я тогда не чувствовала боли, когда рассказывала тебе придуманную нами версию?

— Ваша группа не замышляла ничего ни против экипажа, ни против ковчега. Вашей целью был я, а самым заветным желанием — влиять на меня в интересах королевства и правящей верхушки. Вы тешили себя иллюзией, что это возможно и совершенно не обращали внимания на то, что это бесполезно, и я всегда поступал так, как считал это нужным. Хочешь ты этого или нет, но и тебе придётся пройти через моё воздействие на твою память. Хочу лишить твоих родственничков малейшей возможности влиять на тебя и твои решения. Будет больно, считай это твоей расплатой за свою ложь. — И не давая Изабелл даже возможности что-то сказать, я приступил к процессу корректировки памяти и сознания.

Через два часа передо мной в кресле сидела та же Изабелл, та же, но не та. Отныне любые слова и даже мысли, не говоря уже о действиях, направленные во вред мне, семье, нашему экипажу, будут вызывать у неё отторжение и прямое противодействие.

— Ния, мы возвращаемся на ковчег, рассчитай маршрут движения и проверь обстановку вокруг корабля. Что-то мне тревожно.

Через некоторое время я получил доклад о том, что ковчег исчез, и на установленном месте его нет. Всякие попытки связаться с Децом результата не дали, хотя у нас на радаре по-прежнему светилась точка, показывающая, что Первопроходец находится в условленной точке. Когда Вольный ветер приблизился на дальность прямой видимости, то мы обнаружили светящуюся сферу, которая имитировала сигнал корабля и создавала иллюзию его присутствия. Данная технология была мне незнакома, и я прозрел. Меня развели как последнего мальчишку. Все мои поступки и действия были просчитаны: меня выманили с корабля и тем самым отстранили от управления, Дец был отключён и ковчег перешёл на ручной режим. Всё бы ничего, но меня беспокоила судьба экипажа. Я чувствовал, как медленно, но неотвратимо злость переполняет меня.

— Марина, радость моя, может быть объяснишь, что произошло?

— Любимый, а ты думал, что какому-то, пусть и продвинутому дикарю позволят управлять надеждой на возрождение Ялмез? — Она улыбалась, хотя и понимала, что обречена.

— Поясни, дикарю, что ты имела в виду?

— Первопроходец обладает технологиями терроформирования и клонирования, о которых знали только посвящённые. Последние из древних, как вы нас называете, а так же наши потомки от Первых на планете Серого бога будут тем генетическим материалом, который будет использован для возрождения нашей великой нации. Даже ты, со своими скрытыми способностями не в состоянии противостоять нам. Хотя жаль, что тебя не удалось подчинить….

Она продолжала улыбаться даже тогда, когда её голова покатилась по полу, а тело осело в луже крови.

— Ния, заполучи экземпляр и сканируй мне всё из неё, до последнего байта, — я пнул голову носком сапога, — а тело, после проверки, сожги в двигательной установке, но сначала возьми материал для клонирования.

Пришло время воспользоваться всеми своими возможностями, что бы исправить ситуацию, в которую я по глупости попал. Первым моим шагом была попытка открыть портал в свою каюту на Первопроходце, однако она, как и последующие, в другие места, не увенчалась успехом. Осталось единственное место, где меня мог ждать успех, — это зал боевых систем, ведь и вход в него и пульт управления в нём были настроены на мои биометрические данные и ДНКа. Было, правда, ещё одна точка, куда портал легко открывался — центральный мостик, но там наверняка меня ждали и я не особо рвался общаться с захватчиками. Как бы там не было, я перенёс себя за пульт боевых систем, подключил Деца и дал ему допуск к управлению ковчегом, после чего отключил ручное управление и направил корабль в точку встречи с Вольным ветром. Мне было очень интересно посмотреть, как отреагируют на это те, кто захватил ковчег, и их реакция не заставила себя ждать.

На командном мостике поднялась суета. За пультом управления сидела Ол и лихорадочно нажимала какие-то кнопки, за её спиной стоял незнакомый мне мужчина, которого я ни разу не видел на корабле. С каждой минутой всё интереснее и интереснее. А Дец продолжал меня снабжать информацией. Оказывается, большая часть экипажа заблокирована в своих каютах и выйти из них не может. 'На воле' осталось всего одиннадцать человек и, по моему мнению, четверо из них находились под ментальным принуждением, а вот остальные семь, включая двух незнакомцев, действовали осознано и целенаправленно. Интересно, чем они купили Ол и ещё четверых, из которых двое оказались выходцами из империи.

Впрочем, Дец вскоре мне всё разъяснил, — Эти четверо из числа тех, кто был задержан за мелкий саботаж и диверсии на корабле. Остальные отказались от сотрудничества с древними и сейчас продолжают находиться в карцере. Всего на борту ковчега находится три посторонних лица и, если поступит команда, то всех троих я могу заблокировать и поместить в силовой кокон.

— Силовые действия по отношению всех посторонних и тех, кто волей или неволей сотрудничал с ними, разрешаю. Древних представь перед моими светлыми очами на командный мостик, всех остальных в отдельный карцер, причём тех, кто действовал под принуждением, посади отдельно. Проверь ещё раз все помещения корабля, не хочу неожиданных подарков и сюрпризов. Да, восстанови связь с Вольным ветром, а то, боюсь, Ния там вся на слюну изойдёт от неизвестности.

Я дождался, когда центральный мостик был полностью освобождён, причём Дец особо не церемонился и электрическими разрядами пользовался в полной мере. Я появился как раз тогда, когда свою порцию получила леди Ол и её вопль о том, что она принцесса и требует к себе особого отношения, вызвал во мне бурю гнева.

— Обещаю, ваше высочество, что вам голову будут рубить публично и самым тупым рубящим оружием, которое будет найдено на борту корабля. Все традиции казни лиц королевской крови будут соблюдены, вас даже перед казнью несколько раз изнасилуют, как доказательство того, что перед законом все равны. И сделают это те мужья, жён которых использовали для своих утех ваши руководители.

Слушать её оправдания я не стал и движением руки отправил силовой кокон в карцер, к другим преступникам.

Вскоре двое мужчин в балахонах были принудительно доставлены на центральный мостик. Вели они себя в чём-то даже вызывающе — улыбались, переговаривались, используя мнемосвязь, и всячески демонстрировали своё пренебрежение к дикарю, что сидел перед ними в кресле капитана.

— Попытка захвата моего корабля и принуждение некоторых членов экипажа к противоправным действиям, расценивается мной как неприкрытое пиратство. Я приговариваю вас к смертной казни. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Вы будете сожжены в реакторе двигателей. Зачистка медицинского модуля в настоящий момент заканчивается и ваши надежды на реинкорнацию абсолютно беспочвенны, клонирования не будет.

Следуя моей мысленной команде силовые решётки стали сжиматься, врезаясь в тела арестантов. Вскоре они даже не могли пошевелиться, но продолжали улыбаться, словно знали что то такое, что не знаю я и что должно им помочь спастись.

— Забыл вам сказать, что ваша сообщница уже рассталась с жизнью, а её тело сожжено. Кажется, её настоящее имя Марина или Марианна. Впрочем, это уже не важно. В настоящий момент заканчивается полная расшифровка её мозга. Я уже узнал много интересного когда сканировал его ещё при её жизни, а теперь надеюсь углубить свои знания дополнительным материалом. Вместе с вами казни подлежит ваша сообщница — леди Виньерва. Она была приговорена мною к смертной казни ещё задолго до вашего появления на ковчеге. Правда, её сначала умертвят и только потом сожгут. Сами понимаете, к женщинам у нас подход особый, снисходительный и гуманный. А вот члены моего экипажа, которые встали на путь предательства, снисхождения не заслуживают. Части из них отрубят голову, остальных повесят или четвертуют, в зависимости от тяжести совершённого предательства. — Только после этих слов я заметил на лицах древних некоторые признаки растерянности. Но добило их окончательно появление сэра Старка.

— Лорд Людвиг, уступите мне право казни этих двух несчастных, которые оторвались от действительности и до сих пор продолжают жить в своём иллюзорном мире.

— Сожалею, лорд Старк, хоть вы и бог, но и в отношении вас возникли некоторые подозрения, так что все трое будут казнены под моим непосредственным наблюдением и, возможно, личном участии.

— А вы, молодой человек, полностью оправдываете своё прозвище — 'кровавый Людвиг'. Не смею настаивать, это ваш участок вселенной и вы вправе поступать как вам будет угодно. Если понадобится совет или помощь, дайте знать.

— Непременно, как только так сразу…

Дец, экипаж разблокирован? Включи громкоговорящую связь….

— Друзья, разбойничья попытка захватить наш корабль полностью провалилась. Инициаторы и их пособники изолированы и всем им будет вынесен справедливый приговор. Однако сразу же оговорюсь, никакого снисхождения к предателям не будет. Всего к смерти мною приговорены пять человек. В отношении леди Марины приговор уже приведён в исполнение. Сегодня будут казнены леди Виньерва и два выходца с Ялмез, которые и пытались осуществить захват Первопроходца. Через три дня усекновение головы ждёт принцессу Ол, которая открыто встала на сторону захватчиков и всячески помогала им взять ковчег под свой полный контроль. Остальные лица, запятнавшие себя сотрудничеством с пиратами, будут высажены на одном из необитаемых миров, пригодных для жизни. Им будет представлены продукты питания на один месяц, а так же необходимый инструментарий для выживания.

Дежурной смене через час заступить на вахту. Повторяю….

В двигательном отсеке, кроме обслуживающих механиков, было всего четыре женщины, которые пришли посмотреть на казнь своих обидчиков, при этом они не скрывали своей радости от вида мучений ялмезцев, которым всё сжимающийся силовой кокон ломал кости, рвал мышцы и сухожилия. Отдельно стояла клетка с Виньервой, которая с ужасом смотрела как медленно открывается зев одной маршевой установки. Вскоре, под крики о пощаде, оба древних стали медленно двигаться по транспортёру для загрузки топлива, пока не исчезли в утробе двигателя. Их крики и вой раздавались ещё некоторое время, а затем перешли в стоны и вскоре затихли. На мониторе было хорошо видно, как под воздействием огромных температур и давления, вся защита древних от внешнего воздействия, на которую они так надеялись, распалась, а сами они постепенно превратились в небольшую кучку пепла, но и он был переработан, и от последних представителей некогда могущественной нации не осталось никаких следов.

В который раз я себя спрашивал, как получилось, что высокоразвитая цивилизация так нелепо погибла, в чём причина их вырождения и как они дошли до такой жизни? Однако ответов не находил…

— Ты зря вернулась, Вин. В отличии от Трояна я не так доверчив, а ещё я более подозрителен. Ничего личного, мне просто будет спокойнее, если тебя не станет, а вместе с тобой исчезнет ещё один виртуальный экземпляр Некрономикона. Жаль, что я пока не могу дотянуться до Цебра, надеюсь, что это ещё впереди и тогда я освобожу вселенную от этого злого порождения тёмных магов Акапульки. Как и обещал, я избавлю тебя от мучений и подарю лёгкую смерть….

Решётка клетки исчезла и со свистом мой велигож отделил её голову от тела. Силовое поле подхватило то, что ещё недавно было молодой драконессой и перенесло останки на транспортную ленту. Через минуту и с этой проблемой будет покончено раз и навсегда. Я моргнул, показалось мне или нет, но тело Виньервы исчезло. То ли мгновенно сгорело без следа, то ли кто-то более могущественный чем я, забрал его.

Впервые у меня возникло осознание своих способностей и могущества. Мой внутренний голос печально произнёс, — Началось перерождение твой человеческой сущности в божественную. Будет лучше, если ты пару дней проведёшь в одиночестве, что бы не пугать окружающих. Или вернись на Вольный ветер, но отправь от туда Лилию и Изабелл. Лишние свидетели нам не нужны.

— Послушай, — обратился я к своему второму я, — а у тебя нет ощущения, что нами манипулируют и принуждают делать то, что нам не очень хочется?

— У меня возникали такие мысли, но доказательств этому я не нашёл, да и следов внешнего воздействия не ощущается, так что не знаю, что и думать

— У меня есть мысль, как это проверить. Я предлагаю прыгнуть в другое пространство, вернее измерение. Как только мы там окажемся, любое внешнее воздействие на нас прекратится и сразу же станет ясно, находимся мы под незаметным принуждением или нет.

— А как это повлияет на наш экипаж? Не будет ли это для них опасным, или ты думаешь оставить ковчег здесь?

— Нет, я перенесусь вместе с ковчегом и со всеми своими людьми. Понимаешь, я же их всех очень скрупулёзно проверял, прежде чем зачислить в экипаж, а в результате мы получили более десятка только выявленных агентов и среди имперцев и среди экипажа Стремительного. А опасность, опасность существует всегда….

Через полчаса после того, как дежурная смена приступила к исполнению своих обязанностей, не объявляя о конечной точке своего маршрута, я приступил к манёвру переноса. За это время Вольный ветер вернулся на борт корабля и Лилия с сыном, под усиленной охраной дронов отправились в свой модуль, а Изабелл в мою каюту. На отсутствие древней никто не обратил внимания, резонно считая что и она участвовала в заговоре с целью захвата корабля и её постигла такая же участь, как и других участников этой аферы.

Сам переход в другое пространство прошёл незаметно. Только что нас окружали привычные созвездия и тут — раз, и все они исчезли, а вместо них засветились незнакомые. Ковчег ощутимо вздрогнул и Дец тут же сообщил, — Включён режим самосохранения, идёт ускоренный анализ пространства, изучаются физические законы нового измерения.

На мониторах не было видно никаких остатков кораблей или посторонних космических тел, ничто не напоминало о попытки проникновения к нам чужих гостей. От любопытного созерцания меня отвлёк голос Деца, — На борту ковчега обнаружены трое чужих. Это не люди. Классифицировать их не удалось. Все они выходцы из Горной империи. В настоящий момент они изолированы мощным силовым полем и помещены в спецприёмник с повышенным уровнем защиты. Вывожу их изображение на мониторы.

— Вот только этого нам не хватало, — не удержался я от эмоциональной реакции. — Новый вид химер разумных, изменённых на генетическом уровне и, практически неотличимые от настоящих людей, если не смотреть на них истинным зрением. И почему я раньше их не замечал? Дец, а что с нашими арестантами?

— Иных среди них не обнаружено, хотя у меня есть сомнения в отношении Ол, да и твоя Изабелл тоже под подозрением. Уж очень необычный у них метаболизм, ранее я этого не замечал.

Моё второе Я тоже вставило свои пять копеек, — Ограниченное воздействие на чувства восприятия. Это как носить очки с меньшими диоптриями — вроде всё видно, а мелкие детали неразличимы. Так что решение уйти в другое измерение было правильным….

Углубленное медицинское обследование прошли все члены экипажа, ещё у нескольких представителей Стремительного были обнаружены незначительные отклонения от нормы. Мой эскулап, ознакомившись с результатами обследования, вынес однозначное решение, — Данные изменение связаны с мутацией организма и воздействием различных излучений в ходе длительного космического полёта. Угроз для жизни не существует. При необходимости изменённых можно поместить в реинкарнационные камеры и восстановить первоначальное состояние. На том и порешили.

Ранним утром по корабельному времени меня разбудило неясное чувство тревоги, — Ния, Дец, как у нас дела? — Ответом мне было гробовое молчание….

Весь экипаж бесследно исчез, всё оборудование Первопроходца зависло и не подавало признаков жизни. Через полтора часа добравшись до ангара с Вольным ветром, я обнаружил там такую же картину. Ния на запросы не отвечала, всё оборудование и аппаратура вышли из строя. Ничего подобного я не ожидал, и мне было над чем подумать.

Зацепиться было не за что, я даже не мог просмотреть последние данные объективного контроля ковчега, но играть по правилам, неизвестным мне, я не собирался. Обратившись к сияющей части перстня архимага, я высвободил её силу и направил вокруг себя. Сначала ничего не происходило, а потом сначала в одном месте, потом в другом, а затем чуть ли не по всему ковчегу раздались вопли и стоны.

— Сучьи дети, я вам покажу, что значит иметь дело с кровавым Людвигом. Вы у меня умоетесь кровавыми слезами, а если все до единого члены моей команды не вернуться на корабль, то я полностью уничтожу это измерение и плевать, что при этом погибнут невинные.

Я чувствовал как ослепительное сияние, исходящее из моего перстня и от меня самого, сначала заполнило весь ковчег, а потом с нарастающей силой стало распространяться и за его пределы в пространстве. Тысячеголосый хор ворвался в моё сознание, в нём звучали страх, паника, безысходность….

А потом что-то мигнуло и всё вернулось на круги свои. Заработала аппаратура, засветились дисплеи и мониторы, дежурная смена оказалась на своих местах. У меня сложилось впечатление, что всё это мне приснилось, да и те, кого я осторожно расспрашивал, ничего не помнили, словно эти несколько часов прошли мимо их сознания. Но вот мой личный коммуникатор показывал совсем иную картину. Он весьма подробно зафиксировал всё произошедшее, а когда я загрузил картинку для просмотра Нией и Децом, то вызвал их повторное зависание на долгих несколько минут.

Ещё одна неожиданность ждала меня при посещении спецприёмника. Вместо нового вида химер, которые я собирался исследовать и допросить, меня ждали только их скелеты. Иного объяснения кроме как воздействия на этих тварей излучения кристалла жизни, я не находил. Хуже того, и Ол и Изабелл тоже исчезли, одна из тюремной камеры, а вторая из реинкарнационного саркофага. Только остаточные явления атомарного следа их присутствия говорили о том, что они вначале были расщеплены на атомы, которые потом самоуничтожились. Ни с чем подобным мне до этого сталкиваться не приходилось, и количество загадок этого измерения росло как снежный ком или лавина.

Дец и Ния срочно занялись усилением защитных функций ковчега и моего корабля, а так же анализом полученных данных. Однако кропотливая работа искусственных интеллектов результатов не принесла. А через некоторое время я получил сообщение от дежурного капитана о том, что в нашу сторону на большой скорости движется неизвестное маломерное судно, сопоставимое с моим Вольным ветром. Оно было идентифицировано как морской охотник среднего класса, которые уже давно перестали выпускать из-за их несоответствия современным требованиям к боевым кораблям.

Вскоре неизвестное судно, обозначившее себя как 'Крошка' вышло с нами на связь.

На мониторе возникло улыбающееся лицо моложавого мужчины, — Приветствую потомков храбрых исследователей космоса. Я страж этого участка мироздания, лорд Реджин.

Это имя мне о чём то говорило, но вот так с наскока я вспомнить не смог, а капитан Крошки продолжал излучать доброжелательность, — Если вы случайно заблудились, то я помогу вам вернуться в любую точку вашего маршрута, если мне только будет представлена возможность увидеть ваши точки засечек. Если вы исследовательское судно, то я готов максимально облегчить вам сбор материала и данных об этом участке. Ну а если у вас криминальный интерес, то я вас просто уничтожу. Назовите себя полным именем и сообщите цель вашего визита.

— Я лорд Людвиг, хранитель, этого достаточно. На вашей подопечной территории нас ничего не интересует. То, зачем мы сюда прибыли, мы уже получили и теперь собираемся вернуться в своё пространство. Конец связи.

— Командор, этот настырный человек вновь и вновь пытается выйти с нами на связь. Он уже принёс свои извинения за несколько грубоватые слова и поведение.

— Не интересно. Я уже знаю, кто это и контактировать с ним не намерен.

— Он настаивает и заявляет, что имеет очень важную информацию. Он несколько раз повторил — жизненоважную информацию для нашего мира.

— Пусть перешлёт её в виде закодированного сообщения. Своего решения я менять не собираюсь.

Дец, Ния, вы закончили свою работу по сбору и анализу? В любом случае мы возвращаемся. Предупредите стража, что если он попытается нам препятствовать, я использую силу кристалла….

Естественно, никакого сообщения мы не получили и пережив в очередной раз несколько неприятных мгновений, вернулись в своё измерение. И здесь меня вновь ждал сюрприз. Ол и Изабелл появились на своих местах: одна в камере, вторая в саркофаге, а вот с химерами ничего не произошло. Очередная загадка, которую ещё предстоит разгадать.

Эпилог.

Не успели мы перевести дух после прыжка, как в гости пожаловал сэр Старк.

— Вы приятно удивили меня лорд Людвиг. Я бы сотню раз подумал, прежде чем соваться в неизвестное измерение, а вы раз — и там.

— В этом нет ничего удивительного, надо было избавиться от кукол и разного сброда на борту ковчега. Кстати, не хотите забрать Ол и Изабелл, а заодно поделиться умением мастерского создания одушевлённых гомункулов?

Старк рассмеялся, — Не всё сразу, мой юный друг, лучше расскажите что там и как, в том пространстве?

— Особо не вникал, но встретившись с назойливым Реджином, предпочёл быстренько вернуться назад.

— Так Реджин жив? Странно за всё это время он даже весточки не прислал, впрочем, пусть это останется на его совести.

В это время рядом со мной появился сэр Реджин, сын нашего легендарного предка — первого Вольного охотника Эндрю Ньюкасла.

— Что, Старк, охмуряешь очередного молодого дурочка и пытаешься на него свалить свои проблемы, с которыми ты справиться так и не сумел? Сколько их уже у тебя было? Десяток, два? Хоть кто-нибудь из них уцелел?

— А себя и отца ты в этот десяток включаешь? Сам знаешь, каково это быть живым богом, лучше несколько раз ошибиться, чем допустить к абсолютной власти недостойного человека.

— Не надо на меня давить высокой моралью, я не дитя и всю эту кухню прочувствовал на себе сполна. Ты лучше скажи, сколько уже человек погибло в то время, как ты проверял пригодность Людвига к предназначению? Не в этом ли причина того, что ты отправил меня в другое измерение, что бы я тебе не мешал? Не забывай Старк, о том, что есть высшая сила, которая стоит и над тобой. Как посмотрит Единый и Всемогущий на то, что ты по своему усмотрению распоряжаешься судьбами других людей и их жизнями? Обратил внимание, что в настоящий момент тут находятся три бога не связанные близким кровным родством? А значит, я могу воззвать и потребовать справедливости.

Великий и справедливый, взываю к тебе!

Раздался спокойный голос, от которого у меня побежали мурашки по телу, — Чего ты хочешь, сын мой?

— Справедливости отец. Взгляни на деяния Старка и дай им оценку.

— Я всё знаю не только о его деяниях, но и о помыслах и поэтому спрашиваю ещё раз, — чего ты хочешь?

— Я хочу, что бы сэр Старк был лишён на время божественной сути и вновь стал обычным человеком, а его место на этом участке займёт сэр Людвиг. Мы с отцом присмотрим за ним.

— Людвиг, — тихий голос, казалось, проникал даже в поры моей кожи, — ты готов на время стать Всеблагим?

— Нет. Это же такая ответственность, а вдруг я не справлюсь?

— Поступай по совести и у тебя всё получится. Изменения утверждаю. Старк, ты становишься с этого мгновения простым человеком и возвращаешься в свой первоначальный мир, Илис заждалась тебя.

Людвиг — отныне ты Всеблагой этого измерения.

Наступила полная тишина, которая буквально пригвоздила меня к полу. В голове у меня всё перемешалось, и наступила темнота….

Голоса доходили до меня словно их произносили где-то очень далеко, и мне приходилось напрягаться, что бы их услышать.

— А я ведь неоднократно предупреждала его. Подобные запредельные нагрузки сильно подорвали его здоровье и, как говорит эскулап, ему сейчас показан крепкий сон, усиленное питание и отсутствие беспокойства.

— Вот он придёт в себя, ты ему об этом и скажи. Особенно об отсутствии беспокойства. Ты же знаешь его натуру. К тому же, к словам жены он должен прислушаться. И вообще, вам пора подумать о наследнике. Интересно, а у вашего сына чего будет больше — от дракона или от эльфийки?