Вольный охотник (дилогия)

Пролог

— Санта, ну что там на экране? Осы отстали? — Не совсем, одна какая — то особо упорная словно приклеилась к нам, и нашей Малышке ни как не удается от неё оторваться.

— Так может быть огрызнемся и укусим её? Мне кажется, этим наглецам надо преподать урок и напомнить, с кем они имеют дело.

— А может быть не стоит светиться? Что нам одна оса?

— Оса — ничего, а вот капитан на ней — дурак. Во первых оторвался от групп поддержки, а во вторых вышел за пределы зоны своей ответственности, а это может послужить дурным примером для других, так что сбрось скорость и приготовь малую сеть. И включи мне прослушку на их волне.

Малышка Сью послушно сбросила скорость и звук работы её двигателей стал более основательным и басистым.

— Оса вошла в зону действия сети, — доложил Стив.

— Сброс сети — отдал я команду и Малышку слегка тряхнуло. Через некоторое время эфир взорвался истошными и испуганными голосами: — Говорит командир патрульного катера БСО 17. Мы попали в сеть антиматерии, Мы попали в сеть и нам требуется помощь спасателей, наши координаты….

— Какого черта, ты, придурок, залез в этот сектор галактики? Если выберешься из передряги, то лишишься погон и пойдешь под суд военного трибунала! — Ага, разбежался. Сообщи отцу, что бы выслал за мной мою яхту, и поторопись, иначе сам лишишься погон…

— Ну что там Санта? — мои руки порхали по клавиатуре управления, и возможности взглянуть в обзорный экран у меня не было.

— Оса начала разрушаться. И догадайся с первого раза, чья спасательная капсула первой покинула борт? — А тут и догадываться нечего, — ублюдочный сынок высокопоставленного папаши бросил корабль и решил первым спасти свою драгоценную шкуру. Я прав?

— В самую точку капитан. Он даже не взял с собой судовой журнал и потребовал, что бы его помощник внес туда запись, что он с риском для жизни последним покинул корабль. Вот сволочь. Командор, мы что — изменили курс и разворачиваемся?

— Да Санта, я хочу взглянуть в глаза этого ублюдка, прежде чем он поймет, что пришла его смерть и даже его папаша тут ему не поможет.

— Опять играем в благородных разбойников? — Нет, в этот раз я взял на себя смелость стать орудием божьего гнева или возмездия. Кстати, выведика на борту название нашего судна — 'Божий гнев'. Это будет символично, а главное наведет на след серого братства.

Ярко желтую капсулу капитана патрульного катера мы заметили ещё издалека и, используя малый ход, подошли к ней. Вокруг плавали осколки корабля и другие капсулы. Сканеры показывали, что все они переполнены, и только в желтой находился один человек. Я навел носовой лазер на неё и, улыбнувшись юнцу, который прыгал у иллюминатора и махал руками, нажал на кнопку. Тонкий луч буквально облизал кварцевое стекло и пробил в нем малюсенькую дырочку, впрочем достаточную, чтобы за пять минут весь воздух покинул капсулу.

— Тебе доставляет удовольствие видеть как он паникует и мучается? — Нет, мне просто интересно, додумается он надеть спасательный костюм или он понятия не имеет, что они находятся на борту? Ладно, добей его, жалостливый ты наш.

Фугасный снаряд буквально разнес капсулу на мелкие осколки, оборвав никчемную жизнь очередного сыночка высокопоставленного папаши. Сколько уже таких историй было за пять лет наших совместных скитаний, больше полусотни? А начиналось все это в Вегасе, на планете развлечений, где я и мои ребята отдыхали от трудов своих праведных и спускали на девочек и азартные игры в казино своё жалование….

1

В этот вечер мне катастрофически не везло, — я проигрался в пух и прах, хотя считал, что у меня на руках выигрышная комбинация. Повезло какому то прыщавому парнишке, который скромно сидел слева от меня и делал небольшие ставки, больше подыгрывая своему более богатому соседу. Когда настало время открыть карты, то мой бубновый флэш был бит его пиковым стрит флэшем и я проиграл.

— Не везет мне в карты, повезет в любви, — философски заметил я, освобождая место за столом очередному джентльмену удачи и любителю легких денег. Выпив обязательный в таких случаях положенный мне бокал шампанского, я уж было собирался вернуться на свой корвет, как краем глаза заметил, что некая группа богато одетых юнцов о чем-то переговаривалась между собой, посматривая в сторону парнишки, который стоял к ним спиной и обменивал свои фишки на кредитки. Юнцов я сразу же отнес к разряду так называемой золотой молодежи, уж больно самоуверенно они держались, свысока посматривая на окружающих с этаким пренебрежением и чувством собственного превосходства. Не иначе как сынки местных больших начальников или чиновников.

В это время паренек забрал выигранную наличность и направился к выходу. К моему удивлению юнцы не пошли за ним, а вернулись в главный зал и там растворились в толпе игроков. Но что-то мне подсказывало, что этим дело не ограничится, так что 'умело маскируясь в складках местности и по пути бесшумно взрывая вражеские склады с боеприпасами', я направился за этим пареньком и не ошибся.

Что такого, капитан — командору, командиру особого отряда космодесантников пройти незамеченным за каким то деревенским пареньком? Пара пустяков. К тому же я знал, что ещё парочка моих ребят охраняют меня, хотя я и запретило это делать. Но такова уж традиция моего отряда, — меня всегда и везде сопровождает моя охрана. Откуда возникла эта традиция — помнил только я. Это началось с того момента, как я стал горным королем и отправился в поход на нечисть. А вот слова моего первого начальника охраны Борка, немного перефразированные, знают все: — 'Мы охраняем не капитан-командора, мы охраняем от капитан-командора'. Борк по прежнему моя правая рука, хотя ему и пришлось уже несколько раз проходить через реинкарнационную камеру, когда моих целительных способностей не хватало, что бы вернуть его к жизни.

Они ждали его буквально в пяти метрах от центральной улицы, перегородив дорогу. Спешащие прохожие торопливо проходили мимо, делая вид, что ничего не видят, ничего не слышат и ничего ни кому не расскажут. Полицейский патруль быстренько убрался с противоположенной стороны улицы и исчез в туманной дымке. Видимо в казино есть тайные ходы, которые позволяют 'родным и близким' быстро и безопасно покидать данное заведение, в том числе и для таких целей.

Их, уверенных в себе и собственной значимости и безнаказанности было десять человек. Один из них демонстративно надел на руку кастет, а ещё двое достали навахо, — сейчас опять стали модными ножи с откидывающимися лезвиями. Для себя я автоматически отметил, — стандартные, длинна лезвия 17 сантиметров. За спиной у паренька выросли ещё две фигуры, которые вынырнули из зева темного подъезда и отрезали ему путь к отступлению. У одного в руке была парализующая дубинка, этакая разновидность полицейского шокера большой мощности, а у другого парализатор, но со снятым ограничителем мощности. Откуда у них спец средства, — мне разбираться было недосуг, поэтому, один из них вдруг случайно выстрелил в лицо другого, а то в ответ ткнул своего дружка в горло. Однако их подельники не обратили ни какого внимания на то, что произошло почти что у них на глазах. Они были заняты издевательством над своей жертвой.

— Ну что Санта, вот мы и встретились. Как видишь, я держу свое слово, я обещал, что мы ещё встретимся, вот и встретились. Ты думаешь мне твои деньги нужны? Нет, мне нужна твоя жизнь. Ещё никто не смел лишать меня той девки, что мне приглянулась, а ты лишил удовольствия и меня и моих друзей, а за это надо платить….

Пора вмешаться, а то ведь действительно пырнут пацана, а мне потом возись с ним. В моей руке сам по себе возник мой испытанный велигож, немного правда переделанный, и три руки с оружием со стуком упали на бетонные плиты. Истошные крики раздались чуть позже, когда остальные чудаки на букву 'м', бесформенными мешками падали под ноги однорукой троице.

— Значит говоришь Санта, всю жизнь мечтал послужить в отряде Омега? Мечтал? — Бледный паренек все ещё ошарашено смотрящий на конечности, валяющиеся у него под ногами, судорожно закивал головой и с огромным трудом выдавил из себя: — Мечтал.

— Вот и хорошо. Ребята, приберитесь здесь и не забудьте дать в планетарные новости сообщение примерно такого содержания: — 'В ходе вооруженного нападения на сотрудника специального отряда Омега, все двенадцать нападавших были обезврежены, обезоружены и приговорены к различным срокам от десяти до восьми лет содержания в резервации на планете людоедов. Среди нападавших были дети высокопоставленных родителей', и перечислите их. 'Из источника заслуживающего доверие стало известно, что бандиты клюнули на выигравшего крупную сумму в казино молодого человека. В результате спецоперации сотрудник Омеги не пострадал, чего не скажешь о бандитах. Трое из них лишились конечностей, в которых они держали свое оружие.

Ну пошли Санта, да деньги свои забери, они тебе ещё пригодятся. Можешь считать себя стажером — юнгой на моем корабле. Диспетчер, пришли челнок и не делай вид, что ты не знаешь, где я нахожусь и не снял это маленькое происшествие на кристалл.

— Ну что вы сэр, как можно, просто я совершенно случайно наткнулся на вас, когда просматривал обстановку на улицах. Вы же знаете, наши ребята такие безобидные и частенько попадают в разные переделки. Челнок над вами. Использовать транспортный луч?

— Да, и определи место для моего юнги. — Есть сэр. А чей то очень знакомый голос произнес: — Ну все, попал пацан, — юнгой к командору, даже я не выдержу трех дней. Делайте ставки господа, сколько дней паренек продержится на Малышке Сью…

Санта посрамил всех, он продержался ровно пять суток, прежде чем мои мелкие и не мелкие придирки сменило обучение в нашей школе пилотов малых космических судов.

Новость об очередной операции 'Омеги' затмила все остальные новости в планетарном масштабе. Почти на всех планетах Союза, кроме самого Вегаса, смаковали список преступников, в котором оказались: племянник президента, сынки Верховного судьи и начальника Департамента полиции, а также местных председателей парламента и правящей партии. В новостные программы 'случайно' просочились кадры операции, снятые одним из 'очевидцев', который на правах анонимности представил любительскую съемку за весьма крупную сумму денег. На ней хорошо были видны лица преступников и их оружие, включая пару лучеметов, которых в реальности не было…. И вновь в прессе и в новостях стали муссировать различные слухи и сплетни о моем отряде. Кто-то даже предположил, что данная новость всего на всего лишь отвлекающий маневр от истинных целей и места проведения предстоящей операции отряда…

У нас нашлись последователи. Буквально в течение нескольких месяцев в разных концах союза почти одновременно состоялись нападения на 'детишек'. Ответственность за это взяло на себя серое братство — религиозная организация, действующая вне рамок закона и не гнушавшаяся вынесением и исполнением смертных приговоров. Целью этих фанатиков было подготовка условий для второго пришествия Мессии, в ходе которого произойдет очищение всех миров от скверны и грязи, а очистительный огонь уничтожит всех инакомыслящих и сомневающихся. У меня были все основания подозревать, что в роли Мессии здесь выступает один или несколько ифритов, но многолетние поиски ни к чему не привели. Демон или вселился в одного из своих адептов, или хорошо был спрятан.

Архив Петрович вел кропотливую работу, буквально по крохам собирая всю информацию и о сером братстве и о Мессии. А я все более и более склонялся к мысли, что искать руководителей серого братства и, возможно, храм огнепоклонников, следует на Сити — планете, где находилось правительство Союза и его парламент.

Проникнуть на Сити было не то что бы проблематично, а просто невозможно, для простого и не очень, человека. Десять степеней проверки, многомесячное ожидание разрешения, отсутствие личного контакта, все это обеспечивало неуязвимость тех, кто считал себя властелинами миров. Это был свой мир в Союзе независимых планет, который жил по своим законам и никого не подпускал к себе на расстояние светового года. Этакая замкнутая система в системе….

На меня, по секретному каналу связи, вышел глава службы безопасности Союза, его сообщение было лаконичным и достаточно тревожным: — Кроль, нам надо срочно встретиться. Каким бы не был секретным и закрытым этот канал, всегда существовала возможность перехвата и расшифровки сообщения, поэтому место, время и способ встречи были на мое усмотрение. Я выдернул Натана к себе прямо во время какого-то торжественного обеда чему-то там посвященному. Представляю отвисшие челюсти и удивленные взгляды присутствующих, когда сэр Натан вдруг на их глазах исчезает со своего места. Впрочем, моему другу было не привыкать, он и не такое видел.

В этот раз мы встретились в моей резиденции на планете людоедов недалеко от резервации, где содержались осужденные преступники.

— Что-то случилось непредвиденное Натан? — Да Эндрю. В недрах парламента и правительства созрел закон о роспуске отряда Омега и ликвидации космофлота, в виду отсутствия как внутренних, так и внешних угроз. А попросту говоря, кто там очень испугался за свою шкуру и шкуру своих чад, понимая, что в противном случае Сити станет для всех них одной большой тюрьмой.

— Что по этому поводу думает адмирал? — Адмирал завтра поднимает весь флот по тревоге и с целью проведения крупномасштабных учений по проверке боеготовности и боеспособности уходит в глубокий космос. Космофлот он не отдаст. На окраине союза есть несколько крупных баз, на которых он и будет базироваться. Одновременно он поставил ультиматум союзным чинушам, что уничтожит Сити вместе со всем его населением, если хоть одна тварь откроет рот против космофлота. Сейчас несколько крейсеров и корветов блокировали планету и закрыли любые попытки связи с ней. Однако старик никогда не ввергнет Союз в пучину безвластия и не развяжет войну против системы. И есть те, кто это прекрасно понимает и вполне возможно, что ультиматум будет с негодованием и шумихой в СМИ отвергнут.

— Что ты предлагаешь? — Пора нанести визит на Сити и посмотреть кто там верховодит, вдруг это твои клиенты?

— Мне и моим ребятам понадобится нешуточное прикрытие, да и переход через мой портал потребует значительного времени. Придется задействовать все двадцать звеньев. Десять — блокировать заседание правительства и десять — парламента. Хорошо, чтоб это было совместным заседанием и парламента и сената.

— Так оно и будет, что бы принять как можно быстрее закон о роспуске. — Сколько у меня времени на подготовку операции? — Не больше двух суток. Как только чинуши пронюхают, что флот ускользнул из их загребущих лап, так сразу поднимут вой.

— Что за операция прикрытия? Ты ведь понимаешь, даже мои четыре сотни не смогут противостоять сорока тысячам вышколенной охраны больше двух, трех дней. — Эндрю, а ты не можешь позвать на помощь кого-нибудь из королев темного мира? — Исключено Натан, все те миры я запечатал, в том числе и для себя, так что они недоступны. — Жаль, Манти или Мантир сейчас бы весьма пригодились.

— Ничего, попробуем и мы с Борком справиться своими силами. — Как он кстати? В последний раз ему здорово досталось. — Да все нормально, ему не привыкать. Хотя я и припугнул его, что если ещё раз его придется собирать по кусочкам, я запрещу ему участие в операциях. А сейчас он, в наказание, обучает новичков искусству рукопашного боя.

— Ты, кстати так и не рассказал, как получилось, что такого опытного покромсали. — Двойной демон. Первого он завалил, ну и расслабился, вот второй ему и начистил морду лица. Ничего, это пошло ему на пользу, спеси и самоуверенности поубавило. Так что же все-таки за операция прикрытия?

— Из космоса будут атакованы две казармы и два бункера управления охраны Сити. Это все, что я смогу сделать. С одной стороны это будет якобы демонстрация серьезности намерения адмирала, а с другой, отвлечет их внимание на ликвидацию последствий. — Все понятно Натан. Просьба, ты со своими ребятами не путайся у нас под ногами. Если понадобится помощь, я сообщу.

Вернув начальника службы безопасности на его место за праздничным столом, я объявил своим орлам боевую тревогу по первому уровню опасности. Через несколько минут на базу, а по совместительству и мою резиденцию, стали прибывать первые дежурные звенья с полной выкладкой для автономных действий. Это были отряды так называемого боевого дежурства, которые находились в пятиминутной готовности к немедленным действиям. А через час собрался весь отряд за исключением тех, кто находился вне зоны транспортных порталов в конторах Архив Петровича. Хотя я не сомневался, что минут через тридцать все будут уже на своих местах.

Ровно через полтора часа состоялось построение всего отряда на котором я выступил с кратким обзором текущего положения и наших задачах на ближайшую одну, две декады.

2

— Нечисть перешла в наступление и решила нанести удар по нашему отряду. В правительстве и парламенте подготовлен закон о роспуске нашего отряда, как ненужной организации. Нам предстоит нанести визит на Сити и там, на месте, произвести массовую зачистку и уничтожение расплодившихся тварей. Действовать будем двумя группами. Первая, под руководством сэра Борка блокирует и зачищает правительственные здания. Всех, кто будет оказывать сопротивление — уничтожать без всякой жалости. Главная ваша задача — найти и обезвредить инфицированных. Вторая группа, во главе со мной, проделывает тоже самое в парламенте и сенате. Действовать быстро, решительно, жестко, пока охрана не придет в себя и не попробует организовать сопротивление и деблокирование чинуш. В течении первых трех дней операции все средства связи и электроники будут блокированы, поэтому пользоваться только ручными коммуникаторами. Надеюсь напоминать насчет серебра ни кому не надо? Каждый, включая обслугу, должен пройти проверку серебром, в обязательном порядке женщины и дети. Если кто-то отказывается, — уничтожать серебряными пулями. Пускай через реинкарнационные камеры пройдут тысячи невинных, прежде чем хоть одна тварь уцелеет и скроется. По окончании операции переходим на режим невидимости и занимаемся свободной охотой. Через пять — семь лет, когда утихнет шумиха, я объявлю всеобщий сбор. Кому некуда податься, базы в вашем распоряжении. Времени на подготовку — тридцать часов, после чего начинаем через портал проникновение на Сити. Первыми идет группа Борка, им добираться дальше, потом моя группа. В первый отряд входят первая и третья сотня, во второй все остальные. Позывные штатные. Через пятнадцать часов жду командиров звеньев и сотников в штаб для уточнения задач….

Когда десантники разошлись по своим помещениям, ко мне подошел Борк: — Милорд, неужели кто-то пытается открыть врата? — Не знаю. В последнее время мы жили слишком беспечно, занимались всякой мелочью и вот расплата. Думаю не случайно, именно сейчас, Омегу пытаются отвлечь от охраны врат. Что ж, мы им подыграем и уведем всех с базы. А сюрпризы оставим…

— Старую гвардию вызывать? — Ты думаешь кто то откликнется? Прошло ведь столько лет.

— Сколько бы не прошло, а из списков отряда может вычеркнуть только смерть. Заодно и посмотрим, кто остался верен идеалам рыцарства в этом изменчивом и прогнившем мире, а кто для нас уже умер.

— Что ж Борк, включай сигнал 'Вы мне нужны' и пошли встречать, если хоть кто то появиться.

Первым в инвалидной коляске появился магистр, за его спиной стояла немолодая женщина с закрытыми глазами.

— Ну вот, — удовлетворённо сказал я, — наш мозговой центр прибыл. Петр, баронесса рад видеть вас в добром здравии. Леди Лидия, можете открыть глаза, перемещение закончено.

Баронесса фон Штранц, а это была она, открыла глаза.

— Ни как не могу привыкнуть к этим вашим мгновенным перемещениям из одного мира в другой, мне все кажется, что мы с Петром где-нибудь зависнем и будем ждать, когда его величество найдет свободную минутку что бы нас разыскать. Мы как обычно первые?

— Это отличительная черта магистра, — быть во всем и всегда первым. — Да ладно тебе Эндрю, те времена прошли, когда я был первым мечом королевства, потом появился молодой да наглый.

— Дружище, а кто меня учил всем премудростям? Так что для меня ты навсегда остаешься первым и непревзойденным мастером клинка. Леди Лидия, вас ждут реинкарнационные камеры и проследите за тем, что бы магистр вышел из неё помолодевшим и здоровым. Да и вам надо сбросить несколько лет, а то вдруг Петр найдет себе кого помоложе.

— Не найдет, он биться, что я ему все волосенки то выдерну…

Следующим появился сэр Рамин, в выцветшем десантном комбинезоне, на котором по прежнему сверкала серебряная стрела и в сопровождении трех, как две капли воды похожих на него, молодцов. Они опустился на колено, приветствуя меня, а лучший стрелок звучным басом произнес: — Мой король, располагайте нашими жизнями.

— Сэр Рамин, а как это леди Гала отпустила с вами сыновей?

— А мы сбежали от неё якобы на охоту, а так, — или увязалась с нами, или устроила бы грандиозный скандал.

— Вы плохо знаете меня мой лорд, — голос леди Галы привел её мужа и сыновей в трепет, а сама она появилась с независимым видом в портале. — К тому же у меня тоже есть личный коммуникатор и я получила тот же вызов что и вы. Милорд, — обратилась она ко мне, — и когда вы успокоитесь? У вас же куча внуков и прочих потомков королевской крови, а вас все на приключения тянет. И ладно бы сами играли в свои игрушки, так ведь нет, вы тянете за собой степенных и серьезных людей.

— Леди Гала, а уж как я рад вас видеть…. Кстати, там в лазарете бардак ещё тот после того, как сэра Борка собирали по кусочкам. — Да уж представляю ваше величество. Умеете же вы послать человека культурно далеко, далеко, туда, где кочуют туманы. А с вами молодые люди, — она грозно посмотрела на сыновей, — я ещё дома поговорю.

— Сэр Рамин, как она? Всё такая же? — Такая же милорд, ни капли не изменилась. Все ей не нравится, все делается не так. Одно радует, у нас уже около трех сотен детей своих и приемных, а это такая орава. Вот, трех самых старших решил приспособить к делу. Сам учил их стрелять из всего, что стреляет и до чего смог дотянуться. Не прогоните?

— Пока нет, а дальше посмотрим, на что они будут способны.

Где то через час все те, кто был допущен к тайне врат и носил скрытое звание — хранитель, собрались в моем кабинете, о котором кроме них не знал ни кто. — Друзья, — обратился я к ним, — у меня есть очень серьезные основания предполагать, что кто-то готовится открыть врата и проникнуть в хранилище. С этой целью проводится операция по отвлечению всех наличных сил отряда Омега, — и я рассказал им о последних новостях и событиях.

— Мы решили клюнуть на эту уловку, хотя возможно, это все моя бредовая подозрительность, ведь почти триста лет после последней попытки проникнуть в хранилище, не предпринималось ни каких действий, или даже попыток узнать про те новинки защитных систем, что мы используем. Я так же не отбрасываю версию предательства на самом высоком уровне, именно поэтому среди вас нет ни сэра Натана, ни сэра Бонча.

— Милорд, — вмешался магистр, — а почему вы не привлекли её величество королеву Анну? Она одна стоит всех здесь присутствующих.

— Вместе с Анной придет Манти, а я хорошо помню, каких трудов нам с Борком стоило освободить двух мантикор, которые попали под какое-то заклятие, тайна которого, кстати, до сих пор не раскрыта. Так что обходиться придется без дочерей. Как только мы уйдем с базы, вы приступаете к службе. Что и как, вы все прекрасно знаете. В этом, не существующем секторе базы, вам предстоит прожить несколько суток. График дежурств и все остальные инструкции получите от магистра, а сейчас располагайтесь в своих покоях, обживайтесь, вооружайтесь и не пренебрегайте защитой, пожалуйста. Петр, останься, мне надо с тобой перекинуться парой слов.

Когда все разошлись, мы уселись с магистром в кресла, и я с удовольствием посмотрел на его поджарую, по-прежнему дышащую силой и ловкостью фигуру.

— И почему ты так редко пользуешься своей камерой, я же тебе её установил в твоих покоях в Ньюкасле. — А зачем она мне? И так хватает всяких слухов и легенд о вечно молодом магистре. Вот сейчас мы с Лидией вернемся опять молодыми, знаешь какая волна поднимется? Опять найдется с десяток молодцов, которые полезут в запретный дворец искать источник вечной молодости, который якобы создал Горный король. Эндрю, ты бы подкинул им какую-нибудь другую версию или идею вечной молодости, силы и ловкости

. — Я подумаю Петр. Как там девочки и сын? — У них все в порядке. Вечно молодая и мудрая Анна по прежнему правит в верхнем мире. Авторитет Реджина в Фангории непререкаем, ну а в нижних мирах царят Мантик и Мантир под чутким руководством Манти, которая по-прежнему рядом с Анной, что впрочем не мешает им постоянно переругиваться из за платьев, ленточек и неправильного воспитания детей. Анна уже оправилась после трагической смерти мужа, хотя и не прекращает попыток докопаться и найти виновных. В случайность его смерти она не верит.

— Я тоже не поверил, что Игорь погиб случайно и предпринял свое расследование. С моими выводами можешь ознакомиться здесь, — и я передал ему тонкую пачку исписанных листов бумаги.

— Даже так? Интересно, вот никогда бы не подумал. Да, дела, — проговорил он, возвращая мне всю пачку. Я подошел к камину и бросил листы туда, дождался, когда они прогорят и переворошил пепел кочергой.

— Только мы вдвоем знаем о том, что мне удалось раскопать. — Именно поэтому ты и считаешь, что будет попытка проникновения в хранилище? — Да, да и ты сам придешь к такому выводу, когда как следует все обдумаешь. — И всё-таки мне не понятно, как связана смерть Игоря и попытка открыть врата и попасть в хранилище?

— Игорь и Реджин хранили ключи от врат. Ключ Игоря пропал, ключ Реджина отныне хранится в запретном дворце, так что ты присматривай за теми, кто туда сунется в поисках источника вечной молодости. Как видишь, не все так просто.

— Эндрю, кого подозреваешь? — Всех, кроме тебя и детей. — Даже хранителей? — Даже их. Сам подумай, как ближе подобраться к вратам, не вызывая подозрений?

— Сделать так, что бы ты вызвал хранителей на службу, при условии, что один из них или предатель, или работает на того, кто рвется во властители всех стихий.

Мы замолчали, каждый думая о своем.

— Девчонок то увидеть хочешь? — Конечно хочу, что за вопрос? — Тогда пошли к ним в гости, у нас есть немного свободного времени, вот и давай им воспользуемся. — Невозможно, я закрыл все порталы, что соединяют нас. — Ну так это ты закрыл свои и их, а мои то порталы открыты, так что пошли.

Он легко встал из кресла, взял меня за руку и мы оказались в той самой кладовой на кухне, откуда когда то очень, очень давно, начался наш поход в верхнее королевство, а затем и в нижний мир. Из кладовой мы вышли не привлекая внимания, но наше инкогнито было раскрыто буквально сразу же в первом большом коридоре. Раздался дикий крик — Ааааа! Горный король и магистр во дворце!!! И это Ааааа понеслось гулять по всем закоулкам. Первыми появились, как я и предполагал, Анна и Манти. Без слов они обе бросились ко мне на шею. В глазах у меня защипало…. Я обнимал одну, которая всхлипывала и гладил второю по лобастой голове, которая тоже хлюпала носом. Через мгновение мы оказались в рабочем кабинете королевы Анны.

— Пап, ну нельзя же так, без предупреждения. Ты представляешь, какой поднимется ор, когда дети узнают, что ты гостил у нас, а их тут не было? — Интересно, а где это мои внучки сейчас находятся? — Как где, как обычно в Ньюкасле, в гостях у дедушки и бабушки, изучают подвалы их замка. Они сбежали, как только узнали, что 'предки' куда-то срочно выехали по делам.

— Вот негодницы, я же им говорил, что в подвал лучше не лазить.

— Дед, ты им говорил, или запрещал? — Анна, а я вам хоть что — то запрещал, когда вы были маленькие?

В разговор вмешалась Манти. — Я сообщила девочкам, что к нам ненадолго заехали в гости наш и их дедушки, так что сейчас они прибудут. И действительно, через некоторое мгновение в кабинете возникли старшая дочь Анны Аглая и визжаще-рычащий клубок состоящий из Алисы и Мантии. Аглая позволила этой вечно дерущейся парочке неразлучных подруг первыми повиснуть на мне, а потом, уже как взрослая девушка, подошла сама. Алиса и Мантия, получив свои подарки, отправились их рассматривать и хвастаться друг перед другом, а я вручил Аглае маленькую коробочку с перстнем.

— Аглая, — тихо сказал я так, что бы слышала только она, — это перстень с камнем от драконов, он предохраняет от колдовства, черных чар и прочей дряни, что может тебе попасться на твоем жизненном пути. Никогда его не снимай. — Спасибо дедушка, — и она чмокнув меня в щеку, тут же надела перстень на палец. Я увидел, как камень в перстне полыхнул, а Аглая нахмурилась.

— Наведенные любовные чары он так же рассеивает, — шепнул я внучке, — так что теперь ты вновь станешь сама собой.

— Папа, зачем ты так балуешь девочек, посмотри, они скоро опять поругаются из за твоих подарков? — Манти вспомни себя до того, как ты узнала, что старшая, вы разве с Анной не ссорились и не ругались? — Папа, какой же ты умный, ну конечно же, Мантия старшая сестра и должна заботиться и оберегать младшую Алису, но так баловать их нельзя.

— Кто бы говорил, особенно в присутствии своего деда, — и я передразнил Петра, — Степень их наказания не соответствует тяжести их проступка. Знаешь сколько раз в день я выслушивал эту фразу? Так что смирись милая. Как, кстати, младшие дочери и твои сестры? — договорить я не успел, так как сразу две мантикоры повисли на мне, отпихивая всех в стороны. — Папа! — Папуля! Как же мы соскучились! Ты обещал нам погостить у нас! — Девочки, как же я по вам соскучился, у вас все в порядке? Мантик, драконы не досаждают? Если что, скажи мне, я с ними переговорю.

— Все нормально папа, после того как Мантир забрала к себе всех шагготов, у нас тишь и благодать. — Мантир, и как ты нашла с ними общий язык, ведь их сознание отличается от нашего? — Да нормально папа, к ним надо просто относится как к неразумным детям, которые ещё сами не знают, чего они хотят….

Время в родной семейной обстановке пролетело так быстро, что я и не заметил, как настала пора нам возвращаться. Общую мысль высказала Анна: — Отец, может быть настала пора восстановить наши порталы? Это не дело, когда внучки растут без заботы деда, его мудрости и опеки…

Ведь знала чем меня зацепить. — Я подумаю девочки. А почему никто мне рассказывает как дела у Реджина? Что то случилось?

— Да ничего не случилось отец, они просто такие жадные до общения, что были готовы даже скрыть твой визит от меня. Благо здесь у меня есть друзья, которые и предупредили. Мы обнялись и я успел шепнуть: — Будь готов в любой момент, сигнал достиг всех наших и возможно — не наших. Дождавшись, когда вся моя семья расселась полукругом, я улыбнулся и произнес: — Я навестил вас не просто так родные мои. Настала пора вспомнить старые времена и вновь отправиться на поиски и уничтожение инфицированных демонами и той нечисти, что проникла в другие миры. Со мной пойдут все дочери. Анна и Манти будут действовать в отряде сэра Борка, близняшки — в моем. Задача одна — найти и уничтожить. Ты, Реджин, остаешься за старшего во всех королевствах.

— Отец, я хотел бы пойти с вами. — Нет, кто то должен присматривать за всем нашим хозяйством. Собери мобильную группу из универсалов, которая у тебя всегда будет под рукой, мало ли что может случиться в наших мирах пока вас тут не будет. А заодно и за племянницами присмотришь. Сам то жениться пока не собираешься?

— А они через-чур привередливы, и у них слишком завышенные требования к своей избраннице, — Анна поджала губы, — а уж мы ему подыскивали лучших из лучших…

Обговорив все вопросы, мы с Петром вернулись на базу.

Оказавшись вновь в своем кабинете, я тепло поблагодарил Петра за предоставленную возможность встречи с детьми и внуками. — Ты же не хотел брать дочерей. — Я не хотел привлекать их в качестве хранителей, а на операцию, — ведь это же во много раз облегчит нашу работу и сократит время её проведения…. Мы разошлись для короткого отдыха и подготовки.

В установленное время в комнате для совещаний собрались все приглашенные мною командиры.

— Оценивая обстановку и принимая решение, я исходил из того, что наше появление на Сити будет неожиданным для охраны и службы безопасности планеты, но по длительному размышлению я пришел к выводу, что нас там, вполне вероятно, будут ждать, по этому мы несколько изменим наш план. Первыми пойдут две ударные группы, в задачу которых будет входить блокирование всех входов и выходов из комплекса зданий администрации Союза. Ни одна крыса не должна сбежать из трюмов корабля. В наш план я вношу изменения. Все звенья блокируют только двери на своих объектах и занимаются их охраной и обороной. Напоминаю, — все выходящие должны пройти серебряный контроль. Время перехода тоже изменено. Группа Борка пойдет сразу же после окончания нашего совещания, за ней, без перерыва пойдет и моя группа. Готовность — пять минут. Совещание окончено.

Дождавшись, когда все выйдут, я обратился к Борку: — В твою группу я включил Анну и Манти. Но старший ты и девочки предупреждены об этом. В моей группе Мантик и Мантир. Это позволит значительно сократить время операции и уменьшить наши потери. Все, дружище, пошли к порталу, проводим первые группы и сами пойдем с ними, что бы на месте оценить обстановку.

— Милорд, это крайне неразумно и опасно идти вам в первой группе. Давайте в первой пойду я, а вы во второй. — Нет Борк, идем вместе и это не обсуждается.

Я внимательно следил за реакцией Борка на внесенные мною в план наших действий изменения, но ничего не заметил. Эта чрезмерная подозрительность мне и самому не нравилась, — каково подозревать всех своих близких друзей, с которыми ты участвовал в схватках и которые прикрывали неоднократно тебе спину. Это было противно и унизительно, но жизнь в Союзе приучила меня к тому, что многие мои знакомые, с которыми меня связывали когда то узы дружбы, со временем изменились неузнаваемо, стоило им только почувствовать вкус власти. Я даже не сказал Борку, что мы с ним будем совершать переход через мой личный секретный портал, а не через то, который используют наши десантники. Как только первое звено завершило переход, в портал вступили мы с Борком. Мгновение и мы казались в темной комнате. Где-то вдалеке слышались звуки ожесточенной перестрелки, а это означало только одно, нас ждали и основной портал был блокирован.

Мы оказались в кладовой, в которой хранились ночные роботы-уборщики и которая находилась под лестницей, что вела в зал заседаний парламента и сената.

— Здесь мы с тобой расстанемся, ты идешь в правительственный квартал и врубаешь там пожарную сигнализацию, которая блокирует все помещения, девочки к тебе присоединяться самостоятельно, а я пойду, помогу ребятам и займусь тоже зачисткой. До встречи Борк и постарайся, что бы тебя не подстрелили.

Я смотрел ему в спину, пока он не скрылся за ближайшим поворотом. — Но ведь как то информация о том, что я почти на пятнадцать часов перенес время высадки дошла до противника. А об этом знали только мои командиры, что присутствовали на совещании. Средства связи, как я и обещал, не работали, а это значит, что тот, кто предал нас, воспользовался ручным коммуникатором и теперь имеет доступ ко всем нашим переговорам. С этим тоже предстояло разобраться, как индивидуальный коммутатор попал в чужие руки….

3

Как только затихли шаги Борка, я вернулся в кладовую и внес маленькое изменение в рисунок портала. Теперь, если кто и захочет им воспользоваться, то окажется в резервации на планете людоедов, откуда не выбирался ещё ни один преступник, так как все порталы действовали только в одну сторону. К тому времени как я закончил с необходимыми предосторожностями, шипящие звуки выстрелов приблизились к лестнице, под которой я стоял. А это могло означать только одно, мои ребята теснят тех, кто сидел в засаде у перехода, так что я не зря перенес время проникновения и наш противник не смог вовремя сосредоточить все свои силы у этого портала. Заняв позицию у начала лестницы, я вскоре увидел организованно отступающий отряд правительственной охраны, который возглавлял офицер смутно знакомый мне. Конечно время и реинкарнация изменили его лицо и внешность, но я был твердо уверен, что мы с ним уже где то встречались.

Стрелял я очень экономно, одиночными выстрелами, рачительно используя серебряные пули. Беда засадников была в том, что на них были костюмы, которые хоть и защищали от всех видов лучевого оружия, но не могли противостоять серебряным пулям, а все мои космодесантники были вооружены именно таким оружием. Мне ни как не удавалось взять на мушку офицера, который умело прятался за спинами своих подчиненных, но даже тех мимолетных мгновений, когда он попадал в поле моего зрения хватило, что бы узнать в нем бывшего универсала инфицированного демоном — Горд. Один из тех, кто когда то был отправлен мною по просьбе Манти в её королевство и который используя свою демоническую сущность, используя один из неизвестных тогда ещё мне порталов, сбежал в другие миры. Так вот где нам довелось встретиться.

— Манти, я нашел Горда, помнишь такого? — Папа не убивай его сам, он мной. В то же самое мгновение в самом центре отступающего отряда произошло замешательство, в разные стороны полетели ошметки мяса, одежды, оружия, а перед офицером возникла улыбающаяся Манти.

— Вот и встретились Горд, ты рад? — и она исчезла вместе с офицером. Деморализованный отряд тут же прекратил сопротивление, и главную роль тут сыграло не исчезновение командира, а появление легендарной мантикоры. А вскоре подошли и мои десантники под руководством сотника Михела. Он ни капли не удивился моему появлению в тылу засадников и тому, что столь многочисленный отряд правительственной охраны сложил оружие.

— Михел, этих разоружить, проверить на серебро и выгнать за пределы парламента. Возиться нам с ними некогда и пусть забирают с собой всех раненых. У нас потери есть?

— Нет командор, только двое легкораненых. Эвакуация не требуется, помощь оказана. — Хорошо, продолжайте выполнять свою задачу.

Мой путь вел меня наверх, самый верх, на балкон. Именно там, в неприметной комнатушке находился мой личный кабинет, оборудованный ещё в то, самое первое мое посещение парламента, когда мы с Манти и близняшками провели его чистку после возвращения из темного мира. Да, славные были времена.

В кабинете меня уже ждали Мантик и Мантир. — Папа, мы проверили уже семь секторов и определили двадцать трех инфицированных, причем в двух по два демона. Осталось проверить ещё два сектора и мы будем готовы. — Поторопитесь дочки, боюсь что нас здесь ждали и готовились к встрече. Видите, как себя тревожно, в своей основе, ведут эти продажные твари, особенно те, в кого вселились демоны? — Все папа, мы закончили сканирование и проверку, количество зараженных не увеличилось. Есть только одна странность. Почти все они находятся в застекленных герметичных кабинах.

Я усмехнулся: — Старый испытанный трюк, — они готовятся пустить усыпляющий газ. Сами демоны к нему не чувствительны, а я вот если влезу к ним, то могу и заснуть, после того, как наглотаюсь этой дряни. К счастью, ваше появление для них будет полностью неожиданным, ведь тот, кто предупредил их, твердо знал, что порталы в мои миры закрыты и действовать я буду в одиночку и только при помощи своих ребят.

Как раз в этот момент я получил сигнал, что все звенья и сотни вышли на свои места и что здания полностью блокированы.

— Девочки, я сейчас возникну на центральной трибуне, что несомненно вызовет замешательство среди присутствующих. Этим то вы и должны воспользоваться. Главное не дать им уйти за пределы Сити, но пока не закончите здесь, ни каких преследований. Только после того, как очистим парламент, можете отправиться на свободную охоту в пределах планеты. Связь со мной поддерживать постоянно, если встретится что-то незнакомое и неизвестное, — самим не лезть, немедленно вызывать меня, — это приказ! Все понятно? — девочки одновременно закивали головами, а я не удержался и обнял их за лобастые и гривастые головы. — Берегите себя девочки, я вас очень люблю, — мантикоры промурлыкали что то в ответ, но я уже не слушал, так как стоял на центральной трибуне и всматривался в лица ближайшей верхушки парламента. Я был одет в свои, видавшие виды, кожаные доспехи, за спиной у меня висела тула со стрелами и луком, а на боку прикреплены два меча.

— Здравствуйте господа избранники. Позвольте представиться — Вольный охотник, о существовании которого вы наверное все слышали, но в существование которого не все верили. Согласно договора между мной и союзом независимых планет, я наделен правом проведения внезапных проверок всех органов власти и управления на предмет обнаружения зараженных демонами и нечистью, что могут пробраться в ваши ряды. Прошу соблюдать спокойствие и не паниковать. Все двери блокированы десантниками из отряда Омега вооруженных серебряным оружием. У них приказ — стрелять на поражение в любого, кто попытается покинуть зал заседания не пройдя проверку серебром. Так что сидите на свих местах, вас будут приглашать к выходу из своего сектора, после чего вы вольны будете идти на все четыре стороны, правда, в пределах этого здания, пока не будут проверены все ваши члены семей, включая детей. Пока, по предварительным данным, среди вас находится двадцать три инфицированных демонами и нечистью.

Про мантикор я, естественно, скромно умолчал. Зачем раскрывать все свои карты.

— Это вопиющее нарушение всех правил, — из третьего ряда пятого сектора вскочил маленький толстенький и круглый как шар, человечек. — Договор с Вольным охотником давно денонсирован и не действует, мы требуем, что бы вы немедленно покинули зал заседаний и убрали десантников из отряда Омега от наших дверей. Он пытался ещё что то сказать, но не успел. Одним движением я сорвал лук, и стрела с серебряным наконечником впилась в его грудь. Он охнул, и из него вышел темный и смрадный дым, который в ту же минуту ярко вспыхнул и бесследно растаял.

— Вот господа, одной нечистью в ваших рядах стало меньше. Ещё кто-то желает высказаться до того, как пройдет проверку серебром? Спешу кстати вам напомнить, что первым пунктом договора между мною и Союзом независимых планет, является положение о том, что никто и никогда не может изменить или прекратить действие данного соглашения, как только по взаимному согласию сторон. А я не припомню, что бы я давал кому-то какое-то согласие.

В это время то тут, то там стали вспыхивать яркие шары, которые потом исчезали, оставляя вокруг себя только вонь и смрад. — Не волнуйтесь господа, ценя ваше драгоценное время и для ускорения процедуры уничтожения демононосителей, я пригласил в качестве своих помощников мантикор, своих дочерей, — их величеств королев темных миров Мантик и Мантир. Но они специалисты по демонам, а всякую мелкую нечисть уничтожат космодесантники из отряда Омега.

В это время два десантника в своих серебряных комбинезонах уже стащили тело неудачливого толстопуза и уложили его в специальный саркофаг, который был установлен на постаменте возле трибуны для выступлений.

— Многие из вас ломали голову, что же это такое и почему оно находится в этом зале. Поясню для всех любопытных, — это специальный крематорий, в котором сжигаются тела тех в кого вселились демоны и всякая нечисть, что обеспечит невозможность их реинкарнации. Сожалею господа парламентарии, но для тех, кто пошел на сделку с нечистью, жизненный путь на этом заканчивается. Об этом в частности говориться в пункте 3.14 нашего договора, который, как я понимаю, многие и не читали, а зря. Там много чего написано интересного. В частности семьи демононосителей высылаются с Сити с лишением всего имущества и ранее приобретенных доходов. А пункт 7.11 гласит, что лица уличенные в связях с нечистью прямиком отправляются в резервацию на планету людоедов, а их семьи подлежат поражению во всех своих правах на пять лет с конфискацией всего движимого и недвижимого имущества.

Возле меня возникли улыбающиеся мантикоры: — Папа, один из демонов окружил себя стеной неизвестного нам огня и мы не смогли её преодолеть. Он остался один, остальных можно жечь. Правда и он не может никуда убежать, так как стена тьмы рано или поздно съест его огонь, и он погибнет.

— Интересное явление, девочки, я хочу посмотреть на это. — Стеклянная кабина во втором секторе, девятнадцатый ряд.

То что я увидел, действительно не походило ни на что, что было нам известно до этого. Да, мы уже встречали когда в одно человеческое тело вселялись сразу же два демона, но что бы в одного демона мог вселиться другой…. Об этом никому и ничего не было известно.

— Ифрит, как получилось, что в тебя вселился другой демон? Мне честно говоря тяжело представить, как такой сильный и могущественный демон как ты согласился исполнять чужую волю и ходить у кого-то в подчинении.

Ответом мне был рев огня, языки которого рванули в мою сторону, но бессильно опали и исчезли метра за два до меня. — Не психуй, а попробуй сам разобраться в себе. Ты в состоянии справиться своими силами или мне придется использовать свои три желания, которые ты обязан выполнить?

— Я тебе ничего не обязан, — и вновь языки пламени с ревом понеслись в мою сторону. Я сделал два шага навстречу им и с удовлетворением заметил, как круг огня, что окружал Ифрита в теле какого-то сенатора, тут же сузился на эти два шага. — Чем уже мой круг, тем сильнее я становлюсь, — прорычал демон покидая тело.

— Меня это не волнует, для меня ты досадная мошка, которую я прихлопну и даже не замечу. А вот твой хозяин меня заинтересовал. Он хитро устроился. Согласись Ифрит, демона в демоне разглядеть практически невозможно. Да только он не учел, что ему придется встретиться со мной.

Мое первое желание, — твой хозяин должен покинуть твою оболочку и возникнуть в своем собственном круге огня.

Я спокойно наблюдал, как телесная оболочка демона стала деформироваться, терять свои очертания, расплываться, а потом вновь обрела свой привычный вид стихии огня. А возле Ифрита беспорядочно носился маленький шарик света, который пытался проникнуть в круг его огня.

— Бесполезно, демон не желает повторять своей ошибки и в твои сказки он больше не верит. Выбирай, или сам примешь свой истинный вид, или я заставлю тебя сделать это. — Наше общение велось на ментальном уровне и никто из посторонних ничего не слышал, даже девочки, которые отправились на свободную охоту по всей планете. Шарик света превратился в некий сгусток плазмы. — Плазмоид, я примерно это и предполагал.

— Я не плазмоид, я плазмоцид. — А это ты расскажешь моим щогготам, они давно ищут встречу с тобой. — Нет, только не это. — Увы, вся операция была спланирована и проводилась только для того, что бы найти тебя, — я импровизировал на ходу, да и моя выдумка насчет шагготов оказалась очень удачной.

В наш разговор вмешался Ифрит: — Какой бесславный конец, — в его голосе звучала обреченность, хотя я и видел, что он предпринимает отчаянные попытки вырваться из сужающего круга тьмы.

— Признаешь во мне своего господина, — останешься жить, — это я сказал так, на всякий случай, зная независимый характер ифритов и их нежелание кому-либо подчиняться. К моему удивлению он почти тут же произнес: — Я признаю тебя, вольный, своим господином…

Я щелкнул пальцами и темный круг рассыпался и испарился. — Свободен. — А что я должен теперь делать господин? — Откуда я знаю, что ты будешь делать? Я что слежу за всеми своими подданными? Ты, по-моему, стоишь во главе серого братства? Вот и стой дальше, будешь нужен, я тебя позову, а теперь исчезни с планеты, а то мои девочки доберутся до тебя быстрее, чем я смогу вмешаться.

Ифрит исчез, а я вновь обратил свой взор на плазмоида. Он словно ждал этого: — А если я признаю вольного охотника своим господином и буду ему служить, это избавит меня от встречи с шагготами?

— Честно говоря, я не вижу ни единой возможности тебя использовать, а это значит, что ты мне не нужен. — Господин, да, я протоплазма, но не простая и не похожая на тех, кого я хотел сделать разумными. Шагготы мой неудачный результат, но в моих силах зародить жизнь в самых глубоких уголках космоса, на самых безжизненных планетах. И пусть результата придется ждать сотни и миллионы лет, но в конечном итоге жизнь там появится.

Я задумался, — что делать с этим плазмоидом я не знал. Конечно, его можно было бы распылить, но если он как и шагготы может потом самовосстанавливаться? — Ладно, иди, твори новые, в будущем обитаемые миры. Будут трудности, — обращайся. Свободен! Сгусток плазмы тут же исчез, а я вновь возник на трибуне для выступлений.

К проверке на серебро приступил пятый сектор, и пока все шло без происшествий, хотя от моего внимательного взгляда не укрылись попытки некоторых должностных лиц оттянуть процедуру проверки. Я связался с Борком и тот поведал мне, что процесс проверки идет своим ходом, особых эксцессов нет, и для всех было полнейшей неожиданностью появление моих дочерей и их участие в уничтожении инфицированных. Я ещё слушал доклад Борка, как внезапно все здание тряхнуло так, что с потолка посыпались светильники и даже плиты перекрытия.

— Пап, — раздался голос Анны, — из подпространства вынырнули тяжелые крейсеры и линкоры. Они приступили к бомбардировке планеты и их удары в первую очередь направлены на правительственные и административные здания. Надо срочно эвакуироваться с планеты…

— Срочная эвакуация, — подал я сигнал через индивидуальные коммуникаторы. (Этот вариант тоже рассматривался на совещании и теперь космодесантники должны были воспользоваться индивидуальными одноразовыми порталами, перемещение по которым отследить было невозможным)

— Девочки, немедленно домой. — Папа, — отозвалась Манти, — мы все в безопасности, но твоя база и резиденция уничтожены вместе с планетой. Будь осторожен, мы закрываем все порталы с нашими мирами. Как с нами связаться ты знаешь. Наступила тишина. Как в замедленной съемке я следил за тем, как разрушается дворец заседаний, как новейшее оружие, получившее название 'сеть антиматерии' поглощает все на своем пути….

Индикатор жизни зафиксировал успешную эвакуацию с планеты только семидесяти восьми космодесантников. Остальные навсегда остались в этом секторе галактики, распыленные на мельчайшие частички субматерии. Помимо Сити и моей секретной базы были полностью уничтожены ещё две планеты, — планета людоедов, где тоже находилась база Омеги и планета Старбоф, где была наша штаб-квартира. Удар был нанесен столь неожиданно и внезапно, что я не знал, спасся хоть кто-то из моих друзей-хранителей. На связь с ними из-за обеспечения безопасности и сохранения в тайне того, что я тоже уцелел, я не выходил, как и не отвечал ни на какие запросы, даже по секретным каналам связи.

Мой портал закинул меня на Малышку Сью, — небольшую, но быстроходную и верткую яхту, которую обычно используют сынки богатых родителей для недолгих путешествий между планетами и развлечений. Куплена она была через пятые-десятые руки и никоем образом не связана ни со мной, ни с отрядом Омега. Болталась она в автономном плаванье возле одной захудалой планетки на окраине галактики. Это было на пределе моих способностей к перемещению, но оно того стоило. Ни кому не придет в голову искать мои следы на таком удалении от центра всех событий.

А я на минутку представил себе, что бы произошло со мной, если б мой портал перенес меня на одну из погибших планет, где были мои резиденции, а попросту говоря, выбросил бы меня в открытый космос….

Тот, кто подготовил и провел всю эту операцию по уничтожению отряда, предусмотрел почти все, кроме одного. Предусмотреть мое спасение они никак не могли, хотя наверняка и будут искать следы моего появления или проявления в излюбленных местах. Одно мне только не понятно, — если их целью была темная книга зла, то почему они уничтожили мою секретную базу, и даже не предприняли попытку проникнуть в ворота, за которыми она хранилась. Или. Или он (они) знали, что там книги нет, а значит, предатель может находиться даже среди хранителей, то есть тех, кому я доверял как самому себе. Придется мне 'умереть' на некоторое время и окольными путями начать свое расследование. И начну я его со своих миров, где правят мои дети, ведь уцелевший хранитель — предатель, обязательно попытается проникнуть в зачарованный дворец и попытается там отыскать книгу.

Вот только мой путь домой будет достаточно долгим и неочевидным, а для начала я обращусь к Красавице с маленькой просьбой: — Пусть её драконы изолируют все миры между собой да так, что бы даже мои дети не могли бы связаться друг с другом ни каким образом. Мыслеобраз улетел к Красавице с помощью моего камня- амулета, а вскоре пришел и ответ от неё, что все сделано согласно моей просьбе и все пространство меду четырьмя мирами блокированы.

Вот теперь настала и моя очередь действовать. Для начала мне следовало забрать того паренька — Санту, который к этому времени уже закончил обучение на пилота малых космических судов, и должен был дожидаться вызова в каком то захолустье. Не исключено, что за ним установлена слежка, поэтому действовать следовало очень осторожно. Недооценивать наших противников я не собирался. А по всем каналам транслировались кадры уничтожения Сити этими подлыми космодесантниками из Омеги и героические подвиги космического флота и службы безопасности по уничтожению людей, пытавшихся узурпировать власть в галактике и установить диктатуру одного лица. Правда это лицо ни разу никто так и не назвал, но подразумевался именно я в ипостаси капитан-командора этого мерзкого отряда. Так же в новостях транслировались сцены задержания якобы скрывшихся космодесантников и те зверства, которые они творили на мирных планетах, срывая свою злость.

Из семидесяти восьми космодесантников, успевших покинуть планету до того, как она была полностью уничтожена, индикатор жизни показывал только пятьдесят девять живых. Девятнадцать человек погибли, так как скорее всего их порталы были настроены на наши уничтоженные базы. В условиях кадрового голода, это была невосполнимая потеря.

Было странным, что во всех передачах фигурировал только адмирал Бонч, он же лично красовался во всех новостных передачах и преподносился как спаситель Союза планет, и нигде не упоминалось имя Натана Стока. Правда, это можно было объяснить тем, что глава службы безопасности не желал светиться и находился в тени своего старшего начальника, а может быть его уже и не было в живых. С этим тоже предстояло разобраться.

В разделе 'Планетарные объявления' на правах анонимности, с Вегаса я опубликовал безобидное объявление: — Продам пять — семь кур несушек с планеты Маури. Далее шел адрес и к кому обращаться. В действительности же это был приказ всем уцелевшим выйти на свободную охоту, которая продлится пять — семь лет… Подписался я кодом Борка.

Через несколько планетарных дней я узнал, что ферма, на которой разводились куры Маури, была уничтожена с воздуха неустановленным воздушным судном. Это означало только одно, — среди уцелевших тоже были люди из службы безопасности или космической разведки, которые предали отряд. Я уже примерно знал, как их вычислить. Все зависело от их регистрации на модуле индикатора жизни. Я обратил внимание, что два десантника покинули планету до общего сигнала об эвакуации, а ещё двое в первые три миллисекунды от момента поступления сигнала, — они знали о предстоящей атаке и были к ней готовы. А ведь за проверку тех, кого мы брали в ряды отряда отвечал Борк, сведений о нем тоже не поступало….

Только на пятые сутки я наконец-то заметил слежку за Сантой. Его пасли сразу семь разных команд. Если б не моя зрительная память на лица, то все могло закончится плачевно. Филеров я решил не трогать, хотя руки так и чесались хоть немного отомстить за погибших ребят. В скудно обставленной комнате, где квартировал Санта, я навскидку обнаружил сразу девять следящих устройств. Вызвать шаровую молнию из старинного обогревателя было делом техники. Её взрыв вывел из строя все устройства, как обнаруженные мною, так и спрятанные более тщательно. Санта появился поздно, со стопкой книг в руках.

— Пришло твое время, снимай с себя все…. Я сказал все…. Мой сканер обнаружил на одежде четыре жучка и два в его теле…. — Дай руку и закрой глаза. Только в рубке Малышки я позволил ему одеть обычный комбинезон десантника, предварительно прогнав раз пять через стационарный сканер. — Ну вот, теперь ты чистый. И не смотри на меня так, я и сам ещё не разобрался, как мы попали в такую ловушку. Вместе с тобой нас осталось только три звена и среди нас есть, по крайней мере, четыре предателя. Это только тех, кого я вычислил. А теперь давай за управление Малышки, обживайся, изучай, привыкай, пару дней ещё пробудем на орбите, а вот погоню пустим по ложному следу.

Я тут разослал нескольким капитанам таких же корабликов предупреждение о том, что ими заинтересовалась служба безопасности. И некоторые из них в панике рванули в разные стороны.

— Ты хоть заметил, что за тобой следили аж семь независимых команд?

— Семь? — он с сомнением покачал головой. Я насчитал только четыре и старался не доставлять им беспокойств. Никуда не прятался, постоянно был на виду и внимательно изучал всю литературу, что касалась маломерных судов. Правда пару раз, как бы ненароком, поинтересовался последними достижениями в области средних бронированных катеров, и даже через подставное лицо заказал специальную литературу.

— Молодец. На связь ни с кем не выходить, никому на запросы не отвечать, если случится что непредвиденное, поднимешь меня. Счастливого дежурства юнга, я пошел спать.

В своей каюте я включил режим блокировки всех систем. Как говориться, — доверяй, но проверяй. Если теперь Санта захочет послать кому сообщение, то оно якобы уйдет, но пределы корабля не покинет.

4

Приведя себя в порядок, я вошел в рубку управления. — Санта, как дела? — Всё в порядке командор, если не считать того, что в паре тысяч километров от нас недавно закончился бой. Небольшой катерок атаковал корвет космофлота, который неожиданно вынырнул из подпространства. Катерок был под завязку забит взрывчаткой, а на корвете не ждали нападения. Вряд-ли кто спасся.

— Это сигнал нам, что пора сматываться отсюда. Когда сюда налетит свора из службы безопасности, нас здесь не должно быть.

Я сел за пульт управления и мои пальцы запорхали по клавиатуре. Малышка Сью вздрогнула, басовито загудела и стала резко набирать скорость.

— Ничего себе, — удивился Санта, — а я думал что околосветовая скорость для неё предел.

Я усмехнулся и вскоре перевел режим полета на гиперускорение. На обзорных экранах полыхнуло и мы оказались в глубоком космосе.

— Командор, это что было? — Прыжок в гиперпространство в установленную точку. Теперь нас никто не найдет. А на обзорных экранах особо ретивых наблюдателей мы только что с тобой взорвались, врезавшись в обломки корвета. Учись заметать следы Санта. А теперь я приму у тебя экзамен и проверю, чему тебя там научили.

Два часа я гонял юнгу по полной программе. — Ну что ж, матрос, поздравляю вас с повышением вашего статуса на нашем корабле. А теперь изучайте вот это, — и я небрежно бросил ему исписанную тетрадь. — Здесь особые свойства нашего судна и специальные приспособления. Выучить назубок. Малышка шла на автопилоте в нужную мне точку, а Санта зубрил инструкцию по применению. Конечно там было не все, кое что я оставил про запас, так сказать для личного употребления. Через пять суток мы прибыли на место.

И вновь я устроил экзамен, результат меня вполне удовлетворил и Санта стал младшим помощником старшего механика. Ещё три дня он изучал двигатели, порядок и правила их обслуживания, потом уже в чине механика он приступил к изучению систем вооружения и наблюдения. В течении месяца я гонял его по всему нашему небольшому судёнышку, добиваясь такого положения дел, когда он мог с закрытыми глазами попасть в любое место корабля и произвести ремонт или устранить неисправность. Только по окончанию этого ускоренного курса обучения я назначил его своим третьим помощником и взвалил на него всю работу по Малышке Сью.

— Командор, а чем отличаются обязанности юнги от обязанностей вашего третьего помощника? — как-то раз поинтересовался он, драя полы вручную в рубке. — Только объемом работы. У моего помощника её в пять раз больше.

— Санта, а ты в детстве сказки любил? — Когда был маленький, то любил, но с возрастом понял, — что это все красивый обман. — Не всегда Санта, не всегда. Завтра в полной экипировке в десять по корабельному времени, мы с тобой отправимся в сказку. Полный комплект вооружения и боеприпасов, сухпай на трое суток, полевая экипировка. Честно говоря, ты мне там нужен будешь только как переносчик моих вещей. Все подробные инструкции получишь завтра перед перемещением.

Утром Санта уже ждал меня. Я смерил взглядом большой рюкзак за его спиной и поморщился. — А ну ка попрыгай, — раздался такой грохот, что нас наверное было слышно в радиусе десятка километров. — Все вытащить и уложить заново так, что бы не раздавалось ни звука.

Только на четвертый раз это ему удалось. — Ладно, на первый раз сойдет, — подвел я итог его мучений, — а теперь внимательно слушай то, что я тебе сейчас скажу…. Весь мой инструктаж можно было свести к одной фразе: — Шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте, вдох-выдох без разрешения — неисполнение приказа и карается по законам военного времени.

Однако я читал ему мораль более двух часов. — Командор, а может быть вы меня сразу пристрелите, что бы я не мучился? — Как это сразу? А как же наслаждение от твоих мучений? Нет, дружок. Это мы отложим на потом….

Наконец-то все было готово, переведя Малышку в автономное плавание, мы вступили в центр ковра в коридоре и тут же оказались во дворце Горного короля, который вот уже несколько веков носил название 'зачарованного замка'.

Санта потрясенно спросил: — Это мы куда попали? — В мой дворец. Рот не разевай, по сторонам смотри, но голову не теряй. Иди за мной и не отставай.

Только в малом тронном зале я вздохнул с облегчением и позволил себе немного расслабиться и то, только тогда, когда сел на свой трон и у меня на голове блеснула крона.

— Ну вот я и дома. Санта поскучай немного, мне надо кое-что проверить и сделать… Пока мой помощник с удивлением осматривался, я проверял дворец на предмет посетителей и посторонних. Всё спокойно и это радовало. Быстро просмотрев отчет за последние несколько десятилетий и приняв к сведению, что попыток проникновения, по-настоящему серьезных, не было, настроение мое немного улучшилось.

— Если есть желание погулять по дворцу, то вперед и с песней, только обязательно включи курсор, а то заблудишься. Твоя метка на дисплее — желтая, моя зеленая. Если возникнет красная, немедленно мне сообщить через коммуникатор, это чужой.

— Командор, это наша секретная база о которой никто не знает? — Нет Санта, — это действительно мой дворец. Я же обещал тебе сказку, вот в неё ты и попал. Кстати, что у тебя за вооружение?

— Стандартный лучемет десантника на двенадцать положений. — Мда, мое упущение. В этих мирах он бесполезен. А пулемет с серебряными пулями ты взять не догадался?

— Нет, не было команды, а ребята ещё тогда, когда я был у вас юнгой, предупредили меня, что инициатива в вашей армии наказуема. Говорилось о полном комплекте вооружения и боеприпасах и ни слова не было сказано об особенном оружии.

— Понятно. На первый раз прощаю и наказывать как попало не буду. — А за что наказывать командор? — Ну, себя то я наказывать не буду, как то рука не поднимается, по — этому тебя прощаю. Всё, иди погуляй, далеко не уходи….

Дело в том, что ещё в те далекие времена, когда я познакомился с Натаном и его оружием, с помощью магии драконов мне удалось сделать так, что лучевое оружие в наших мирах не действует, а серебряными пулями можно стрелять на расстояние не более пяти метров. Таким образом я свел на нет преимущества так называемых 'развитых миров над дикарскими планетами'. У нас, по — прежнему, во главу угла ставилось умение владеть мечом и воинское мастерство бойца в рукопашной схватке. У руководства Союза в свое время хватило ума не посылать к нам своих десантников, а потом я закрыл все проходы в наши миры, кроме своих порталов. К тому же четыре мира с таким патриархальным укладом не представляли в то время для Союза ни какого интереса, и нас ставили в покое. А когда спохватились, то уже было поздно, миры оказались закрытыми, так что сведения о нас были засекречены и спрятаны в глубины архивов…

Голос Санты в коммуникаторе отвлек меня от серьезных дум и решения важной проблемы — перекусить сейчас, или через десять минут: — Командор, на курсоре возникли три красные метки, но теперь он и почему-то стали зелеными.

— Возвращайся в тронный зал, я хочу тебя кое с кем познакомить. Первым моим вопросом к Санте, после того как он появился, был: — У тебя крепкая нервная система? А психика устойчивая? Он кивнул головой, прислушиваясь к странным звукам из коридора. — Давай ка дружок, встань на всякий случай возле моего трона и ничему не удивляйся. И постарайся удержаться на ногах.

Мой рулевой послушно встал слева от меня и я заметил, как его рука судорожно сжала рукоятку десантного ножа. Интересно, а он пользоваться им умеет?

Первой на моих коленях с рыком оказалась Мантия: — Дедушка, дедуля…. Потом ко мне взобралась Алиса и стала обнимать и целовать, а потом сразу же огорошила: — Дед, ты же ведь сильно на нас ругаться не будешь? В зале показалась Аглая. — Здравствуй внучка, — приветствовал я её и сразу уловил, что только присутствие постороннего человека не позволяет ей броситься ко мне на шею.

— Иди я тебя обниму, а то, боюсь, мелюзга тебя ко мне близко не подпустит. Бросая любопытные взгляды на моего помощника Аглая подошла к трону: — Ваше величество, с возвращением, — а потом, не выдержав серьезности и напущенной на себя взрослости, тоже бросилась мне на шею. — Дед, а мама говорила, прежде чем пропала возможность общения, что ты попал в серьезную передрягу, а подробностей не сообщила.

— Все хорошо, что хорошо кончается. Я взглянул на Санту. Паренька бросало то в холод, то в жар, он то бледнел, то краснел как девица. А тут ещё Мантия посмотрела и улыбнулась ему своей самой доброй улыбкой.

Я увидел, что ещё немного и мой помощник поплывет: — Грохнешься на пол, разжалую в юнги, — Санта вздрогнул, — Девочки, позвольте вам представить моего третьего помощника — Санта с планеты Вегас. Санта, представляю тебе моих внучек, их высочеств принцесс Алису, — эта та девица, что сидит у меня почти что на шее, принцессу Мантию, — она настоящая мантикора, и принцессу Аглаю, наследницу верхнего мира. Принцессы Аглая и Алиса — дочери королевы Анны, Мантия — дочь королевы двух темных миров Манти. Обе королевы, как ты уже понял, мои дочери. Кроме них у меня ещё две дочери близняшки — королевы мантикоры Мантик и Мантир, а также мой сын — король Фангории — Реджин.

А теперь я хотел бы узнать у моих любимых внучек, что произошло, и за что я не должен ругаться?

Наступила тишина и Алиса с Мантия стали толкать друг друга, уступая друг другу очередь первой начать рассказ. Первой не выдержала Аглая: — Они каким-то образом закрыли портал возвращения домой из замка прадеда, вот поэтому мы нарушили запрет и появились здесь, что бы вернуться домой, а то мама наверняка уже волнуется.

— Магистра видели? Как он? — И ему и леди Лидия досталось. Он сказал, что ты вовремя их предупредил об опасности и только поэтому они успели спастись. Сейчас они в камерах проходят курс восстановления. У прадеда нет трех пальцев на левой руке, а у баронессы обгорело лицо.

— Главное живы, а мясо и кожа нарастет. И давно вы здесь? — Нет, только сегодня появились. Я решила, что если порталы не работают, то возможно, работает старый переход в охотничьем домике.

— Мудрое решение Аглая. Сразу видно, будущая королева, не то что некоторые, которым только бы шкодничать и проказничать. Санта, ну ка подай мне желтую сумку.

Покопавшись для виду некоторое время, и специально закрывая руками от любопытных глаз содержимое, я наконец то извлек из сумки две маленькие шкатулки. В одной на темном бархате лежали небольшие сережки с кроваво-красными камнями, а в другой три ленточки, с точно такими же вшитыми камнями. Когда малышня отправилась к зеркалу и там, толкаясь и пихаясь стала примерять мои подарки, я достал со дна сумки небольшую диадему с мерцающими кристаллами и протянул её Аглае. Она тут же одела её: — Ну как, нормально? — Нормально? Ты посмотри на Санту, он сейчас от такой красоты грохнется в обморок. Восхитительно.

— Дед, а у тебя помощник что, глухонемой? Он не произнес ещё ни одного слова. — Да нет, нормальный он. Да только понимает, что говорить ему, пока он не рыцарь, с особами королевской крови, а тем более принцессами — не положено без разрешения.

— А почему он до сих порт не рыцарь? Разве у тебя помощником может быть лицо не благородных кровей? — Видишь-ли Аглая, он не рыцарь по тому, что ещё ни разу не держал в руках настоящий меч и лук и не умеет ими пользоваться. Я вот думаю, кто бы занялся его обучением хотя бы на первых порах, пока я буду восстанавливать все порталы? Как думаешь, Алиса с Мантией справятся? — Они? Да они угробят его в первый же день. — Ну, тогда придется тебе. Где оружейная помнишь? Подбери ему там полный комплект, а я пока приготовлю вам ваши комнаты и спальни, мы здесь задержимся на тройку дней.

Используя перенастроенный коммуникатор (он работал только в наших мирах и принципа его действия я не знал), я связался с Анной и Манти. От них я узнал, что они были свидетелями того, как гибла планета, так как в это время преследовали одну из тварей, что успела сбежать с Сити. О судьбе Борка они ничего не знали. Я успокоил их, предупредив, что внучки ещё несколько дней погостят у меня в зачарованном дворце, а потом я открою порталы между мирами, но только между нашими. Выходы во внешний мир так и останутся запечатанными. Больше ни с кем я связываться не стал, а дочерей предупредил, что бы держали пока язычки за зубами.

Манти сразу же сообразила: — Папа, ждешь гостей? Помощь нужна? — Гостей жду, если понадобится ваша помощь, непременно позову….

И хотя у меня не было твердой уверенности насчет гостей, меры предосторожности принять все-таки следовало. К уже созданной системы защиты запретного дворца я добавил несколько новинок, касались они в основном тех помещений, которые я приспособил для спален и нашего отдыха. Всё должно выглядеть естественно и ни один человек не должен догадаться, что скоро мы покинем дворец и окажемся на Малышке Сью, где и будет моя настоящая резиденция.

Вскоре вся банда малолетних преступников появилась передо мной. Санта был одет в привычные для меня доспехи, два меча на поясе, лук и стрелы за спиной. На шее и плечах у него сидела Алиса, а Мантия удобно разместилась на руках. Сзади неспешно выступала улыбающаяся Аглая, держа в руках тоже пару мечей.

— И что это значит? — поинтересовался я. Ответила Алиса: — Какой-то Санта слабый, недоразвитый, вот мы и приступили сразу же к физическим тренировкам. Пусть начнет с небольших тяжестей, а потом, со временем, перейдет и на более тяжелые, — и она хихикая кивнула головой в сторону Аглаи.

— Мне кажется, что нам пора немного перекусить.

— А тут нет ничего съестного, — Мантия исчезла с рук Санты и оказалась возле меня, — я уже проверила все кладовые, везде пусто. Себе-то я могу достать пару зайцев, а вот чем будете питаться вы — ума не приложу. Дров, что бы пожарить мясо, и тех нет во дворце. Дед, а почему твой дворец называют то запретным, то зачарованным?

— Это по тому, что во внутрь никто не может проникнуть, кроме лиц королевской крови. По окраинам ходить можно, а в самую середину — нельзя. А те, кто этого не понимает, — сгорят заживо.

— И много уже сгорело за все это время? — поинтересовались почти одновременно Аглая и Санта.

— Да нет, человек семь, восемь. Обычно хватает того, что все любопытные начинают блудить в лабиринте ходов и всегда оказываются наружи, в той точке, откуда они начали свое путешествие. Санта, сними с шеи говорящий мешок и достань пару сухпаев.

Алиса смешно взмахнула ногами и ловко сама спрыгнула с плеч моего помощника, сделав кувырок назад: — Аглая, тебе надо будет его откармливать, у него одни кости и сидеть на его шее не очень удобно. А в прочем…. Санта, а давай ты станешь моим парнем? Зачем тебе эта старая вешалка-переросток. Её уже семнадцать лет и она почти что на десять лет старше меня. И потом, ты уже привык к тому, что я сижу у тебя на шее, так зачем отвыкать от хорошего?

— Алиса, а откуда ты знаешь, вдруг ему больше понравится меня носить на своих плечах, а потом и на руках? К тому же ты сама сказала, что ему надо привыкать к более сильным физическим нагрузкам, а с твоим весом, даже с учетом Мантии, это вряд ли возможно, — и девчонки на полном серьезе стали обсуждать, кому из них Санта должен отдать предпочтение, лукаво посматривая на зардевшегося паренька, вгоняя того в ещё более густую краску.

— Санта, ты не забыл насчет сухого пайка? — вернул я помощника на землю. — А к этой болтовне особо не прислушивайся и не принимай в серьёз. Они ещё и поругаться успеют.

— И ни чего мы ругаться не будем, у меня большое преимущество перед Алисой. — Это какое же? — уязвленно спросила Алиса. — Возраст. — Это значит ты раньше состаришься? — Нет. Просто я уже могу сама возводить достойных в рыцари, а тебе до этого ещё расти девять лет.

— Дед, это правда? — Да, правда, принцесса королевской крови имеет право с 16 лет возводить в рыцари, правда это возведение должна ещё будет утвердить королева, но это уже формальность, а с 21 года её решения уже не требуют ни какого утверждения.

— Дед, а если я попрошу тебя возвести Санту, ты возведешь? Ты же у меня такой хороший, любимый…. — Не подлизывайся. А Санту за что возводить? Мечом не владеет, из лука стрелять не умеет, живой лошади, наверное, не видел. К тому же голодом нас морит….

Сразу же после плотного перекуса молодежь устроила в одном из углов тренировочную площадку и Аглая стала учить моего помощника самым простым вещам, а Алиса и Мантия ехидничали и отпускали колкие шутки. Санта стойко переносил все насмешки и очень старался.

Во время одного из перерывов он подошел ко мне. — Давай, задавай свои вопросы. Если они не связаны с королевской казной и военными тайнами, отвечу честно и откровенно.

— Командор, так это не шутка, не розыгрыш, вы действительно король? И как мне теперь к вам обращаться? — А мне все равно. Можешь и как 'командор', а можешь и 'ваше величество', но в присутствии моих дочерей и сына, — они тоже носят королевские короны, — 'ваше королевское величество'.

Алиса, когда Аглая прекратит издеваться над Сантой, займись его обучением хорошим манерам и разъясни к кому и как надлежит обращаться. Он хоть и простолюдин, но все-таки мой третий помощник.

Мантия тут же прорычала: — Третий помощник соответствует барону, второй — графу, первый — маркизу, старший помощник — герцогу… А разве барон может быть не рыцарем?

— У меня все может. Приставку 'сэр' получит только тогда, когда заслужит.

— Командор, ваше величество, а почему вы тогда вмешались и выбрали именно меня?

— Мне понравилось твое поведение против десятка, признайся, ты уже был готов броситься на них первым…. — Да, я уже собирался кинуться на них, только драться я не умею. — Ничего, у тебя учителя с богатым прошлым, да Аглая?

— Я не понимаю дед, о чем ты говоришь. — Дед говорит, — тут же вмешалась Алиса, — что ты в детстве любила драться. Не случайно папа всегда говорил, что ты должна была родиться мальчишкой.

Наступила тишина и все погрустнели. Прошло уже три года, как король Игорь погиб при невыясненных обстоятельствах.

— Санта, давай я тебе ещё кое что скажу, — обратился я к пареньку, что бы хоть как то разрядить тягостную обстановку, — Ты должен знать, что в наших королевствах время течет несколько иначе, чем в привычном тебе мире. За наш один день, там, наверху, проходит от двенадцати до пятнадцати дней. Может больше, может меньше, определенной закономерности я не выявил. Если ты поживешь немного здесь, а это тебе придется сделать, так как я собираюсь задержаться по делам, то твой организм быстро перестроится. А следовательно старость от тебя отдалится на неопределенный срок. Если повезет, то ты так и останешься в нашем времени.

Аглая, тебе не кажется, что твой ученик слишком уж долго отдыхает? Впрочем если ты устала, то я передам его для мучений Алисе и Мантии.

— Я не устала, просто не хотела прерывать вашего разговора. Санта, иди сюда! В позицию!

Пока моя старшая внучка занималась с моим же помощником, Алиса и Мантия забрались ко мне на колени и буквально принудили в сто тысячный раз рассказывать им о моих приключениях будучи вольным охотником. Я выудил из воздуха весьма потрепанную книгу о своих похождениях и начал им читать.

Не сразу я обратил внимание на наступившую тишину. Оказалось, что Аглая и Санта тоже пристроились на ступеньках трона и внимательно слушают мой неторопливый рассказ. Когда я закончил очередное повествование, Санта не выдержал и спросил: — А кто этот вольный охотник? Это вправду все было или это сказка?

— Алиса не выдержала и фыркнула: — Санта, ты что? Это же описание приключений деда. И здесь написана самая маленькая толика про его схватки. Вот если ты попадешь в библиотеку Ньюкасла, там есть более подробные описания. Иногда, когда у деда хорошее настроение, он нам рассказывает про те приключения и схватки, о которых в летописях не упоминается.

— Ну все друзья, на сегодня хватит, пора отправляться на отдых. Спальни готовы, есть кто-нибудь хочет? Так, Алиса забирайся Санте на плечи, Мантия — твое место у него на руках, Аглая, встань ближе ко мне и ррраааззз.

Мы все оказались на Малышке Сью. Я все-таки решил, что ночевать на ней будет безопаснее прежде всего для девочек. Нам с Сантой спать сегодня не предполагалось, правда, он об этом ещё не знал.

— Санта, покажи внучкам их каюту и объясни чем и как они могут пользоваться, с учетом того, что в такую обстановку они попали в первый раз. Девочки, предупреждаю, до самого утра вам запрещается покидать пределы каюты — спальни. Завтра я вам устрою экскурсию по кораблю и все расскажу и покажу. Аглая, проследи, что бы малые во время легли спать и ни чего не попытались сломать. Так как я не участвовал ни в каких тренировках, то первая вахта моя, через четыре часа я тебя, Санта подниму, так что не теряй даром времени.

Где то через полчаса ко мне в рубку пришла Аглая. В рабочем комбинезоне она выглядела совсем не как принцесса.

— Заснули? — Да, почти мгновенно, правда успели поругаться и затеять свару из-за одеяла. Пришлось отдать им ещё и свое. К тому же они выбрали верхнюю кровать.

— А ты что не спишь? — Дед, а почему ты выбрал в помощники именно этого паренька? Он какой то особенный? — А ты сама как думаешь, вернее, что чувствуешь?

Аглая села в кресло штурмана и повернулась ко мне лицом. — Он не такой как те молодые люди, что окружают меня во дворце. Он смущается, краснеет, и ещё от него веет силой. Но не той, физической, а какой-то другой, но она не магическая и не волшебная. А самое главное, он ничего не умеет и не скрывает этого. Так почему ты выбрал именно его?

— У него есть внутренний стержень. Он не побоялся выступить в одиночку против десяти подонков, хотя сам вообще не умеет драться. Он никогда не станет великим бойцом в рукопашных схватках, но и не отступит ни перед опасностью, ни перед врагом. Правда он ещё не прошел полную проверку, так что все то, что я сказал о нем, — немного условно, а теперь марш спать, завтра у нас тяжелый день, — мы пойдем в мою сокровищницу, подбирать подарки вам ко дню рождения.

Возле меня тут же возникла Мантия: — Подарки я люблю, а завтра ещё не наступило? Может быть уже пора идти выбирать? — Марш отдыхать проказница, и почему ты оставила Алису одну, а если она проснется?

Мантия исчезла, что бы опять тут же возникнуть: — Спит. А Санта ей понравился, хороший мальчик, только немного староват для неё. Ему уже где-то лет двадцать? — Я кивнул головой, — Ну вот, а ей только семь. Старый он для неё… А может быть и нет, вас людей не поймешь….

Мантия исчезла. А через некоторое время и Аглая отправилась в каюту, а я пошел поднимать Санту.

— Подъем, нам с тобой сегодня не придется отдыхать. Ты остаешься за старшего на Малышке. Как только я перемещусь, начнешь прыгать в пространстве. Нигде больше часу по корабельному времени не задерживаться, к планетам не приближаться, от встреч с другими кораблями уклоняться. Всё понятно?

5

Дворец встретил меня тишиной, но я то знал, что эта тишина обманчива. Усевшись на трон, я стал ждать первых посетителей. Из возникшего марева вынырнули две фигуры, которые поддерживали друг друга. Петр и Лидия еле-еле ковыляли к реинкарнационной камере. Левая рука у магистра висела плетью, а на баронессу было страшно взглянуть, — вся правая сторона её лица представляла из себя один сплошной ожег. Затем возник Рамин с сыновьями и тут появились первые непонятки. Они о чем то очень мило беседовали с каким то существом в хламиде и капюшоне на голове. И у этого существа были трехпалые лапы. Затем появилась леди Гала и один из сыновей пронзил её своим мечом, а остальные спокойно за этим наблюдали. А вот собственно говоря и то, зачем я полез в прошлое. В мареве все явственнее проступали фигуры, которые я сразу же узнал: — адмирал Бонч и Натан Сток. Причем глава службы безопасности чувствовал себя крайне неудобно в энергетических кандалах и коконе из силового поля. Или удачная инсценировка, или Натан действительно пленник.

Затем марево на несколько секунд исчезло и появилось вновь. Теперь я видел как погиб Борк. Его персональный портал оказался каким то образом блокирован, но потом откуда-то возник транспортный луч и Борк исчез. Значит все таки не погиб, а его кто то вытащил с Сити в самый последний момент. Весь вопрос кто?

Послышался характерный треск использования персонального портала. В тронном зале это было крайне рискованно и грозило неминуемой смертью, если это конечно не был кто-нибудь из моих детей. Я накинул на себя личину невидимости, встал с трона и переместился за его спинку. Всегда существовала возможность обнаружить невидимку по инфракрасному излучению, а спинка трона этому препятствовала.

Между троном и священным кругом возник один из сыновей Рамина и леди Галы, который тут же вспыхнул в ярком пламени и мгновенно превратился в пепел. Я успел по рисунку портала определить, что он принадлежал леди Гале, а значит она действительно погибла, ибо только после смерти владельца, порталом могли воспользоваться близкие родственники. Больше попыток проникновения в тронный зал не было, а я пришел к выводу, что мне пора наведаться в замок сэра Рамина и леди Галы и там на месте попытаться разобраться в том, что же все таки произошло. Всё также в личине незримости я перенесся в свои покои, которые занимал, когда гостил или проверял хоспитали для детей. Не успел я даже толком осмотреться, как дверь открылась и во внутрь вошли двое. Одного я сразу же узнал — сэр Рамин, а вторым был тот странный тип в хламиде и капюшоне.

— Здесь нас никто не подслушает, это покои бывшего Горного короля, а он был помешан на обеспечении безопасности.

— Рамин, ты все таки считаешь, что Вольный охотник погиб там, на Сити? — Если и не на Сити, то на одной из своих баз, ведь он не мог знать, что мы уничтожим все его крысиные норы. Иначе он бы давно проявил себя.

— Не знаю, не знаю, — и говоривший сбросил свой капюшон. Я вздрогнул. С Рамином разговаривал драконид. Человекообразная рептилия, получеловек — полузмея, продукт черного колдовства и чародейства спокойно себе разгуливал по моему королевству…. Мне с большим трудом удалось обуздать странную вспышку гнева, ненависти и ничем не выдать своего присутствия. А драконид продолжал: — Гибель вашей жены может вызвать ненужный интерес к вашей персоне и всему тому, что произошло на базе до того, как она была уничтожена в сетях антиматерии….

— Именно поэтому я и отправил своего сына на верную смерть в проклятый дворец проклятого короля. Теперь никто ничего не заподозрит. Погибли и моя жена и мой старший сын. — И вам его не жалко? Вы же ещё пока человек. — Он клон и я таких могу насоздавать целую армию, так что не жалко.

А это уже становилось интересным. Вопреки строжайшей тайне и всевозможным запретам, Рамину удалось раздобыть и установить в своем замке оборудование для клонирования. То — то его сыновья казались мне все на одно лицо, а я то не придал этому ни какого значения. Наверное, поэтому-то они и молчали все время и не произнесли ни одного слова, что бы их голоса не выдали очевидных вещей.

А это означало только одно, — на самом верху в Союзе у него есть сообщник, тот кто и смог обеспечить его всем необходимым и это мог быть только Натан, так как Рамин был его человеком ещё в бытность командиром первого звена отряда.

Драконид накинул капюшон на голову: — Мне пора, нельзя долго задерживаться на одном месте, а то эти крылатые твари смогут вычислить меня. Вам пока так и не удалось найти выход на драконов?

Попробуйте как-нибудь напроситься на экскурсию в темный мир, но особо не усердствуйте. Наш драк в их среде сообщает, что они пока ещё не обнаружили нашего присутствия в Союзе и даже не догадываются, кто стоит за всеми последними событиями. Будьте предельно осторожны, особенно с этим выродком магистром. И ни каких самостоятельных действий. Известное вам лицо с вами свяжется, как только откроются порталы с верхним миром.

Своей трехпалой лапой он прямо в воздухе стал чертить рисунок перехода в другое измерение. Видимо ему было невдомек, что все порталы здесь подчиняются моей воле и в самый последний момент я отправил приятеля Рамина прямо в объятия Красавицы. Уж она то вытрясет из него все сведения, не случайно дракониды так боятся настоящих драконов, а тем более тех, кто прошел осознанное обратное перевоплощение.

Рамин вышел из моих покоев и вскоре я услышал его голос, который распоряжался по организации поминок по его любимой жене и старшему сыну, погибших при выполнении своего долга перед королевством.

Оборудование для клонирования я нашел не в самом глубоком подвале, как можно было бы ожидать, а на верхнем этаже одной из башен. Оно даже не было замаскировано под что-нибудь привычное для нашего мира и вызывающе блестело металлом и стеклом. Здесь же находилась и реинкарнационная камера, которая тоже неведомо как попала в руки сэра Рамина. Да, неплохо устроился предатель, и не факт, что сейчас в замке распоряжается истинный Рамин, а не какой-нибудь его клон. С реинкарнационным саркофагом я был знаком, и мне не представило большого труда внести в него некоторые изменения, которые напрочь исключали возможность его использования, а вот с оборудованием для клонирования пришлось повозиться. Что то сломать и разрушить на нем было невозможно, как его перепрограммировать я не знал, по этому пошел по пути наименьшего сопротивления. Открыв несколько кожухов, я, не повреждая оплетки, сломал и разъединил несколько проводков в разных местах и в разных приборах. К тому же под одну из панелей я засунул дохлую мышь. А найдя несколько клемм, я поменял их местами. Думаю, что такие 'усовершенствования' надолго выведут из строя этот агрегат, а запасных частей, в условиях моей блокады наших миров, достать будет невозможно. Теперь не мешало бы наведаться к Мантик и пообщаться с Красавицей, тем более, что я обещал дочери погостить у неё. Для начала я вернулся на Малышку Сью и проверил как там дела. Благо для этого мне не пришлось притормаживать корабль, как если б он находился в периоде перемещения.

В рубке управления на моем месте сидели Алиса и Мантия, на штурманском месте сидела Аглая, а у неё за спиной стоял Санта и что-то показывал на приборной доске.

— У вас все в порядке? — поинтересовался я с удивлением, так как мое появление не произвело ни какого впечатления на присутствующих. Откликнулась Алиса: — Дед, не мешай, Аглая вот-вот сдаст допуск на звание помощника третьего помощника капитана. А мы с Мантией уже стали самыми настоящими мотористами и нам разрешено устранять мелкие поломки в двигателях, но они почему-то не ломаются.

Аглая увидав меня покраснела одновременно с Сантой. — Сколько вы уже болтаетесь в покое? — поинтересовался я

. — Через девять минут очередной скачок. Командор, а можно мне с вами? Я согласен простым матросом или даже юнгой. Это же ад какой-то. Принцессы облазили уже весь корабль, лезут во все отсеки и ко всем приборам, — 'а это для чего, а как это работает, а почему оно гудит и вертится?' — у меня терпение уже на пределе.

— А вот и не ко всем, — перебила его Алиса. — Дед, он не разрешает нам изучать оружие, а вдруг когда он будет спать, на нас кто-нибудь нападет? А он даже в башни нас не пускает. Правда Мантия меня туда уже переносила, но мы ничего не трогали, хотя там так много всего интересного, конечно не так как в этой рубке.

— Девочки, ведите себя так, что бы по моему возвращению Санта не жаловался на вас. Рад, что у вас все в порядке. Не скучайте. А тебе Санта надо будет их все-таки обучить пользоваться лучеметами, только простыми. В жизни им это может пригодиться. Я исчез так же внезапно, как и появился, избегая кучи вопросов и просьб….

Уже из своего тронного зала я вновь прыгнул, но на этот раз в темный мир к Мантик. Портал перенес меня в помещение, где находился источник силы этого мира — небольшой ярко светящийся шар матово-белого света. По лестнице я спустился вниз, к постаменту и с первым моим шагом из пола сразу же появились стражи, но увидев, кто пришел, так же сразу же исчезли. Я протянул руку к постаменту и тут же шар прыгнул мне в раскрытую ладонь. Я погладил его гладкую поверхность, как обычно гладил лобастые головы мантикор. Мне иногда казалось, что шар тоже обладает своим разумом, но только скрывает это. Следуя моему желанию он вновь вернулся на постамент, а я на ментальном уровне связался с Красавицей.

— Я с тайным визитом, получила мой 'подарок'? — Да ваше величество, и мы вам очень признательны за это. Стало известно очень много интересного.

— Предателя нашли? — Да, но решили его пока не трогать, в надежде на то, что дракониды попытаются вновь наладить с ним связь и нам удастся отследить, откуда они появляются и как преодолевают нашу защиту.

— А у этого не смогли узнать откуда он взялся? — Частично, у него была установлена блокада, которую полностью нам взломать не удалось. Ваше величество, не соблаговолите прибыть в мою пещеру? Я хочу вас кое с кем познакомить и заодно показать то, что нам удалось выудить из памяти человека-змеи. — Иду.

Я уже неоднократно бывал у Красавицы, так что переместиться в её пещеру для меня не составляло особого труда. Золотистый дракон при моем появлении встал на лапы и склонил голову, что должно было изображать низкий поклон и величайшее уважение, почтение и ещё что-то там, в зависимости от наклона шеи и положения головы.

— Простите, что встречаю вас не в человеческом обличии, но перевоплощения мне даются с трудом. Нам стало известно о покушении на вас, ваше величество и мы рады, что вам удалось избежать хитроумной ловушки.

— Никто не должен знать из посторонних, что я уцелел. Я даже был вынужден изолировать внучек, что бы они ненароком раньше времени не проболтались, что я выжил. Блокада между нашими мирами надежная?

— Мы считали что надежная, пока не узнали, что посланник темных сил преодолел всю нашу защиту, используя персональный портал одного из ваших подданных. Некто сэр Рамин имеет некий артефакт в виде голубой полусферы, который позволяет ему по запросу открывать свой персональный портал для проникновения драконида в наш мир. Мы сейчас работаем над этим и наши ученые драконы близки к разгадке этой тайны. А сейчас я хотела бы ваше величество показать вам через зрительный кристалл, что нам удалось извлечь из памяти драконида, прежде чем он сжег свой мозг. К сожалению, нам и в голову не могло прийти, что те, кто послал его сюда, в его мозгу спрячут самоликвидатор, который среагирует на некие вопросы и уничтожит драконида как личность.

Она протянула мне плоскую полупрозрачную призму горного хрусталя, в которую я внимательно всмотрелся. Я присутствовал при создании драконидов, который был поставлен на поток. Кошмарные картины сменяли одна другую. Вот эти твари насилуют человекообразных существ, среди них попадаются и женщины-люди. Как я понял, отложив или родив три яйца, эти несчастные поступают на корм этим рептилиям. Кроме того самки драконидов откладывают за раз от пяти до десяти яиц одновременно, благо в основном из яиц появляются только крылатые самцы. Я также видел, что процесс создания этих порождений мрака не возможен без участия черных колдунов и некого весьма упрощенного ритуала.

Красавица пояснила мне, что это сокращённый ритуал, а полностью он проводится только в том случае, если возникает необходимость восполнить драконидов — руководителей, наиболее злобных, агрессивных и подлых существ. А картины продолжали сменять одна другую: вот кадры захвата драконидами какого то города, резня, море крови и горы трупов….

Просмотр прервал голос Красавицы: — Дело у них поставлено на поток и черные маги готовятся к чему-то очень важному. По моему мнению, они готовят вторжение в один из обитаемых миров. Может быть они хотят проверить свои силы перед масштабным вторжением, а может быть готовят точечную операцию по захвату некоего артефакта, в котором они весьма нуждаются, — при этом она очень внимательно посмотрела на меня.

— Все может быть, — согласился я с ней, — однако для точечной операции слишком уж большие силы подготовлены. Боюсь, что сначала начнется операция прикрытия или отвлечения, а уж потом они попытаются захватить или выкрасть этот некий артефакт. Учитывая, что моя центральная база в техномирах уничтожена вместе с планетой, а вместе с ней уничтожен и один экземпляр Некрономикон, ценность и притягательность второго экземпляра возрастает неимоверно.

— Ваше величество, вы никогда не говорили, что у вас в наличии было два экземпляра книги зла. Я посмотрел на предводительницу драконов: — Я много чего не говорю Красавица. Только вот, уничтожив одну книгу, они запустили процесс её воссоздания, и теперь неизвестно где она проявится и в чьих руках окажется. Ты же ведь знаешь, что количество этой книги в обитаемых мирах всегда остается неизменным. Правда те, кто уничтожил мою планету, видимо не знали, что она там храниться, или не могли предположить, что она в шаговой доступности и практически не охраняется. Даже мои хранители знали, что за вратами ничего нет и что это ловушка. Однако Некрономикон хранилась именно там на постаменте под стеклянным колпаком. Второй экземпляр, как ты знаешь, храниться в моем дворце в специальном помещении, куда допуск разрешен только мне. Даже мои дети не могут туда проникнуть.

— Может быть все-таки стоит разместить во дворце несколько ваших друзей драконов?

— И тем самым привлечь ещё больше внимания? Хотя в вашем предложении есть некий резон, — произнес я размышляя, — Это, несомненно, привлечет внимание и возникнет сразу две мысли: — это ловушка, рассчитанная на простаков, или действительно тщательно охраняемое место хранения темной книги. И в том и другом случае черным колдунам придется действовать и тогда нам может быть удастся определить их местонахождение, а при удачном раскладе и уничтожить их змеиное гнездо. Обещаю, я как следует подумаю над вашим предложением и о своем решении сообщу. Что ещё удалось узнать у драконида?

— Немного. Кроме того, что и в наших рядах есть предатель, предатель есть и в ближнем окружении вашей дочери Анны, ну а о Рамине вы знаете. Сейчас мы занялись проверкой ближайшего окружения королевы, но этот процесс весьма длителен и нетороплив. И ещё ваше величество, вы не полностью отдаете себе отчет, насколько вы важны для всех наших миров. Ваши рискованные мероприятия, участия в схватках и операциях, заставляют нас, ваших друзей и подданных, переживать за вашу жизнь. И хотя мы знаем, что вас оберегают силы и могущество всех четырех королевств, нам было бы спокойнее, если б у вас появился личный телохранитель, который ни на секунду не оставит вас одного до тех пор, пока вы не покинете по своим королевским делам пределы наших миров.

Наш совет мудрейших считает, что, как это ни странно, наибольшей опасности вы подвергаетесь именно здесь, у себя дома. На совете было решено приставить к вам зримо или незримо охрану. Я прошу принять это решение должным образом. Позвольте вам представить мою дочь — именно ей поручено заботиться о вашей безопасности в наших мирах. Ванесса, выйди к нам!

Из бокового прохода показалась девушка, одетая как обычный житель верхних миров. С боку на ней висел клинок, за спиной разместился лук и стрелы с серебряными наконечниками, всем своим внешним видом она мне кого-то напомнила до боли знакомого. — Фрея, — неожиданно для самого себя выдохнул я.

— Да, это мое второе имя, но его вам не называли, как вы узнали?

Я решил промолчать и внимательно стал рассматривать девушку. Хотя образ Фреи давно поблек в моей памяти и остался каким-то расплывчатым пятном, на уровне восприятия, это, несомненно, была она. Стройная, немного худощавая, светло-русые волнистые волосы, скулы немного выпирают, да и глаза чуть, чуть раскосые, но удивительно ярко синего цвета. А вот цвета глаз разведчицы я не помнил. Странная одежда, — платье с разрезами до бёдер, полусапожки со шпорами, достаточно широкий пояс подчеркивал тонкую талию и, как это ни странно, высокую грудь.

— Красавица, и ты думаешь, что это чудо будет уместно возле меня? Да на неё будут все мужчины пялиться…

— Милорд, все предусмотрено. Согласно легенде, Ванесса ваша фаворитка, избалованная и достаточно ревнивая, которая ни на минуту не оставляет вас одного, где бы вы не находились. Вы нашли её во время путешествия по одному из внешних миров. Она без памяти влюблена в вас и понятия не имеет, кто вы и где она сейчас находится. Сделать ей это будет нетрудно, она воспитывалась на книгах с описанием ваших подвигов, за пределы нашего мира никогда не выходила, к тому же она очень быстро трансформирует. Совет мудрецов посчитал её достойной быть возле вас и способной обеспечить вашу безопасность. Если же вы откажетесь, то она все равно незримо будет вести наблюдение и находиться рядом. Решение совета обязательно для всех драконов.

Далее разговор проходил на ментальном уровне: — К тому же у меня есть личная причина приставить к вам свою дочь. Я очень надеюсь, что она вам понравится, и у вас будут совместный ребенок и тогда я смогу без всяких проблем передать ей свою власть среди драконов и никто не посмеет оспорить это мое решение. Ведь за спиной моей дочери будет стоять сам Вольный охотник.

— А что, Ванесса не обладает способностью к ментальному общению? — В человеческом облике нет. И о моих намерениях и планах она тоже ничего не знает и даже не догадывается.

— А это не подло, подсовывать свою дочь ко мне в постель? — Это диктуется целесообразностью, к тому же, милорд, вам не надо жениться на ней, а рожденная из пламени принесет вам счастье, которое вы давно уже заслужили. (Более подробно вопросы рождения драконесс из пламени дракона описано в продолжении 'Белого тумана' — 'Гарольд' и 'Зигфрид', поэтому на этом останавливаться не будем).

— Так что вы решили? — спросила она уже нормальным голосом. Я ещё раз посмотрел на Ванессу: — Пока не знаю, моя жизнь полна опасностей и я по своей натуре одиночка. Мне надо убедиться, что девушка соответствует той оценке, что вы дали ей. Я не хочу постоянно оглядываться назад из-за беспокойства, что кого-то ещё надо будет защищать и оберегать. После того, как я воспользуюсь вашим гостеприимством и немного отдохну, состоится поединок, по результатам которого я и приму решение. Для себя я однозначно уже решил, что эта длинноногая красавица мне не нужна и на дух. Опыт подсказывает, что чем красивее женщина, тем она более капризная, имеет явно завышенную самооценку и считает себя центром вселенной, вокруг которого все должны крутиться. А чем красивее женщина, — тем она глупее и как сказал классик: — 'Чем меньше женщину мы любим, тем больше времени на сон'….

Из отведенных мне покоев для отдыха я отправился спать на Малышку, сразу в свою каюту, где прекрасно отдохнул и выспался. Все таки прекрасно иметь возможность скакать из мира в мир с разным течением времени. Утром по корабельному времени я вернулся в пещеру Красавицы, где меня уже ждал плотный завтрак. Сразу же после него я провел небольшую разминку, что бы разогреть мышцы и размять сухожилия и только после этого вышел в общий зал. На мне были проверенные временем мои кожаные, правда немного переделанные, доспехи, одетые поверх защитного спец комбинезона десантника моего отряда. Велигож на левом боку, серебро на правом.

Увидев меня, Ванесса легко встала с кресла и вышла на середину. На ней были легкие доспехи, а клинок уже был в руке. Мы встали в позицию. Я сразу отметил, что она действовала несколько небрежно, — носок левой ноги развернут не полностью, что не позволяло в некоторых случаях удержать равновесие, кисть руки была через-чур напряжена, что обязательно скажется в ходе длительной схватки. Смотрела она на меня широко раскрытыми глазами, но их воздействие разбивалось о мою защиту, более того, я достаточно сильно щелкнул её по носу, давая понять, что со мной такие фокусы не проходят, и что ей самой тоже не помешает ментальная защита во время нашего поединка. Она смешно сморщилась и сделала шаг назад, срочно закрывая свой мозг от моего воздействия.

Я обратился к Красавице: — У неё очень слабая ментальная защита, ты что не учила её защищаться? — и я ударил как кнутом энергетическим импульсом. Ванесса выпустила клинок из руки и опустилась на колени. Я дождался, когда она придет в себя и знаком предложил поднять меч и продолжить поединок.

Она набросилась на меня как разъяренная кошка. (Вот интересные животные, у них настроение меняется мгновенно — от ласкового мурлыкания до грозного шипения). Я легко отражал эти наскоки и наносил легкие удары по её доспехам, не позволяя даже дотронуться до меня. Выдержки и хладнокровия Ванессе явно не хватало, было видно, что она злиться и теряет контроль над собой. В конце концов мне это надоело и одним резким ударом я выбил из её рук меч.

— Она никуда не годится, кто учил её такому безобразному владению оружием? — Её никто не учил, она самоучка. Подготовка Ванессы велась в строжайшей тайне даже от моего ближайшего окружения. О ней знают только члены совета мудрецов, а они связаны нерушимой клятвой.

— Признайся Красавица, что есть ещё какие-то весьма веские причины, по которым ты навязываешь мне свою дочь помимо тех, о которых мы уже говорили?

— Ванесса, иди переоденься и приведи себя в порядок. Я очень довольна твоей подготовкой, ты продержалась против Вольного охотника дольше, чем все остальные поединщики до тебя.

Девушка послушно ушла, а предводительница драконов продолжила: — Вы правы ваше величество, есть ещё одна очень важная причина, которая перевешивает все остальные. Мне не очень удобно о ней говорить, — она на несколько секунд замолчала, а потом решившись, проговорила, — Мы вырождаемся, я имею в виду племя драконов. За многие тысячелетия мы все стали родственниками друг другу, а какими могут быть дети близких родственников, вы знаете. Моя дочь будет первой, кто попытается жить с человеком в человеческом обличии. Если у вас появится ребенок, то это откроет дорогу к нашему возрождению и тогда браки между женщинами драконами и мужчинами из ваших миров помогут нам влить свежую кровь в нашу древнюю. Как вы сами понимаете, ваша охрана — всего лишь на всего прикрытие наших истинных целей.

— Надо было сразу об этом сказать, а не устраивать тут этот цирк. Мы многим обязаны вам Красавица, и я приму твою дочь, но ничего не обещаю. А почему ваш совет мудрецов не обратил внимание на моего сына?

— Сожалею ваше высочество, но драконессы могут принести потомство только от того, кого любят. Моя дочь влюблена в вас. К тому же ваш сын ещё не был женат и мы не знаем его вкусов и пристрастий, хотя и для него воспитывается и готовится пар

а. — Поторопись с этим. При дворе Реджина я хочу появиться с Ванессой и её младшей сестрой. У меня тоже есть на сей счет свои планы.

Появилась Ванесса, одетая точно так же как и при нашем знакомстве и я сразу же обратился к ней: — Леди Ванесса, вам придётся многому обучиться, что бы получить право прикрывать мне спину. Учить я буду вас сам, или человек, который учил меня владеть оружием. Так как я связан некоторыми условностями и предрассудками, вам даруется титул маркизы де Тод. Отныне вы Ванесса де Тод. О том, что я вас нашел в темном мире скрывать не надо, и вообще, чем меньше будет придуманного, тем вам будет легче. Единственное, — вам запрещается говорить о ваших родителях. Всем любопытным так и говорите, — Горный король запретил мне касаться темы моих родителей, а о всех назойливых докладывать ему.

Красавица, сколько вам ещё надо времени для подготовки? — Ванесса хоть сейчас готова отправиться в верхние миры, она к этому готова, а вот Лике понадобиться ещё не менее полугода.

— Лика потом присоединиться ко мне? Это так здорово.

Словно не слыша её возгласа, я продолжил: — Хорошо, через пятнадцать минут мы покинем ваш мир, а через полгода я приду и заберу леди Лику, графиню фон Макс. Леди Ванесса, вам необходимо взять с собой вещи, которые могут вам понадобиться на первых порах. Вам придется постепенно привыкать обходиться без магии, или использовать её не явно. Идите готовьтесь.

— Ваше величества, обещайте мне, что вы хоть изредка будете сообщать мне, как обстоят дела у моей дочери, она ещё такой ребенок…

6

Перенеслись мы в мой дворец, который встретил нас уже привычной тишиной и покоем.

— Пока мы вдвоем, вы можете использовать бытовую магию миледи. Это касается вопросов обеспечения нас уютом и пищей. Человек я неприхотливый, так что особых трудностей не предвижу. Должен вас предупредить, дворец наполнен большим количеством смертельных ловушек для непрошенных гостей, так что я настоятельно вам рекомендую научиться обходиться теми десятком помещений, что расположены возле малого тронного зала. Следуйте за мной, я вам их все покажу.

— Это ваши покои, в них есть все необходимое для вашего комфортного проживания: — гардеробная, — комната для умывания и ванная, туалетная комната, гостиная и ваша спальня.

— А разве мы не вместе будем…., - я прервал её, — Пока нет. Я должен убедиться, что вы действительно тот человек, который в состоянии прикрыть мне спину при необходимости, а самое главное, — я одиночка и мне понадобится некоторое время, что бы привыкнуть к тому, что рядом со мной кто то есть. Так что без всяких обид и недомолвок. Идемте, я вам покажу большую часть дворца, рядом со мной вам ничего не угрожает….

По окончанию небольшой экскурсии я вручил леди Ванессе индивидуальный коммуникатор и объяснил, как им пользоваться, после чего предоставил ей некоторое время для обустройства и изучения нового места её жизни, а потом провел с ней первое занятие. Как я и предполагал, многое было упущено, а ещё больше необходимо было переучивать, но я не подал виду и похвалил девушку за те навыки и знания, что она приобрела, самостоятельно изучая искусство ближнего боя.

— Миледи, у нас очень мало времени, поэтому занятия будут весьма интенсивными. Через несколько дней с вами занятия продолжит мой учитель магистр Петр, а мне, к сожалению, придется оставить вас на некоторое время, — дела, знаете ли.

Каждую ночь я возвращался на Малышку Сью, где Санта стойко переносил мучения общения с тремя принцессами. Самым неожиданным для меня было то, что даже младшие не торопились возвращаться домой, и им очень нравилось на корабле. Первой учуяла присутствие возле меня другого человека естественно Мантия.

— Дед, у тебя что, появилась женщина? От тебя пахнет духами. Ничего так запах, я тоже такие хочу.

После этого выяснилось, что на нашем корабле напрочь отсутствует какая-либо косметика, а это весьма отрицательно сказывается на внешнем виде моих внучек. Был даже составлен большой список того, что им необходимо "для полноты счастья", самым интересным было то, что и Мантия потребовала для себя косметику что бы отбеливать зубы и подкрашивать глаза…

Естественно, о том, что от меня пахнет женскими духами, вскоре знали уже все и начались приставания и расспросы: — А она красивая? — А кто она такая? — А ты нам её покажешь? — А где ты её нашел? В конечном итоге я был обвинен в бесчеловечном отношении к своим кровиночкам, равнодушии и бессердечности, а также скрытности и отсутствии любви к внучкам. В конце концов, под могучим напором всех трех принцесс и молчаливой поддержке Санты, я был вынужден сдаться. — Хорошо, я вас познакомлю, но обещайте мне, что будете хорошо себя вести, как и подобает представителям нашего королевского дома.

У меня заработал коммуникатор и я услышал голос Ванессы: — Ваше величество, на экране возникла зеленая точка и она направляется в сторону тронного зала, обходя все ловушки. — Сиди в своих покоях и никуда не выходи, я сейчас буду.

В тронном зале по-прежнему было тихо и спокойно. Однако чувство тревоги меня не покидало с того самого момента, как я сел на трон и накинул на себя личину невидимости. Зеленая метка означала, что идет кто то из своих, тех, кому я доверяю, но идентифицировать его мои приборы почему то не могли. Вскоре в зал чуть ли не бегом ворвался… один из сыновей Рамина, из тех, что были с отцом на моей базе. Он быстро огляделся, достал из за пазухи свиток, положил его у подножья трона и так же быстро выбежал. Коммуникатор показал, что зеленая точка быстро возвращается к одному из проходов во дворец, а вскоре она исчезла. Я тут же изменил настройки всех ловушек по этому маршруту, и добавил несколько новых. Проникновение одного из предателей в зачарованный дворец мне совсем не понравилось. В свитке не чувствовалось ничего серьезного, — так, небольшая магия, которая уничтожит написанное, если он попадет в чужие руки.

— Ванесса, я жду тебя в малом зале у светлого круга. Когда девушка появилась, я показал ей рукой на пергамент и попросил определить степень его опасности.

— Только не трогай его, попробуй разобраться с колдовством и чарами, что на него наложены. К моему удивлению она очень быстро справилась с заданием, и вскоре свиток поднялся в воздух и сам развернулся, так что я смог без всяких усилий прочитать его, не трогая руками.

" Мой отец предатель и связался с драконидами. Они неоднократно бывали в нашем замке и сейчас готовиться нападение на магистра. Отец и верные ему люди прибудут на днях в гости к магистру, где во время пира и попытаются его убить, как это будет сделано, мне не известно, т. к. отец мне полностью не доверяет, считая, что я был любимчиком леди Галы. В ваш дворец я проник с помощью коммуникатора сэра Петра, который в курсе всего происходящего, но в связи с тем, что основные силы школы Ньюкасл в настоящий момент сосредоточены у дворца вашего сына, достойное сопротивление нападению мы оказать не сможем, а рисковать жизнями слабо обученных учеников, магистр не желает…."

— Ванесса, сможешь определить, кто писал это? Вернее так, вот образ того, кто принес этот свиток. Это написано им или нет?

Где то только минут через пять молодая леди сообщила, что писал другой человек, и судя по всему это был сам сэр Рамин. И она воссоздала образы тех, кто был причастен к написанию этого свитка. Вот в этом и была сила магии драконов, что они могли видеть через любые вещи тех, кто к ним прикасался, или находился рядом в шаговой доступности, жаль только что голоса они не слышали. Я видел, как Рамин закончил писать на пергаменте, при этом он находился в тонких кожаных перчатках и голыми руками свитка не касался, потом он достал коммуникатор магистра и вручил одному из сыновей, попутно объясняя, как им пользоваться, это было видно по жестам. Стало ясно, что меня проверяют и готовят западню на тот случай, если я остался жив. Ведь если я появлюсь в замке магистра, меня увидят, а у Рамина там наверняка есть свои шпионы. И все же, как коммуникатор Петра попал в чужие руки? И тут я вспомнил, — у Петра была повреждена левая рука и там, со слов внучек, не хватало несколько пальцев. Додумать остальное было не сложно, то-то он не выходит на связь.

— Вы нахмурились сэр Эндрю, какие-нибудь неприятности?

— Неприятности? Нет, просто меня в очередной раз пытаются убить, причем попытка уж очень корявая. Пергамент пропитан каким то ядом, который проникает в организм через кожу рук. Меня больше волнует другой вопрос, — а как наши враги узнают, дошло их послание до адресата или нет, или это послание в один конец, так сказать на всякий случай? Хотя нет, — я продолжал размышлять вслух, — вряд ли они пожертвовали путеводителем через мои ловушки только ради того, что бы доставить это послание. Тут что то другое и оно пока ускользает от меня.

— А может быть они попутно сканировали весь путь?

— А что им это даст, ведь ловушки не сработали? К тому же они настроены в случайном порядке и после каждого прохода программа меняет порядок их применения, убирая часть старых и добавляя новые из неиспользованного резерва. Нет, проникновение им нужно было для чего то другого. Давай ка ещё раз внимательно отследим весь путь сынка Рамина….

Только на третьем или четвертом просмотре я заметил небольшую заминку в беге письмоносца и свиткодоставщика.

— Смотри Ванесса, он на этом отрезке как будто споткнулся и даже взмахнул руками, словно удерживал равновесие, но участок тоннеля прямой, без изъянов. Придется мне наведаться туда и на месте посмотреть, что и как там.

— Я с тобой, вдруг тебе там будет угрожать какая опасность….

Женская логика рациональному объяснению, зачастую, не поддается, охранительница ты моя, а вот к чувствительности драконов я относился со всей серьезностью. — Хорошо, только держишься на шаг сзади меня и вперед не выходишь ни при каких обстоятельствах, это приказ.

Осмотр маршрута я начал прямо от тронного зала, обращая внимание на все необычное, что попадалось на моем пути. Первую находку я обнаружил метрах в двадцати от входных ворот, — неприметный серый камешек упавший с потолка или отколовшийся от стены тоннеля. Он лежал ни чем не привлекая внимания и даже не светился внутренним светом, это то его и выдало. Всякая сущность или структура имеет внутреннее строение, решетку, испускающую энергию, которую можно заметить сведущему человеку или магу.

— Ванесса, знаешь что это такое? — Камень Ахримана, — выдохнула она удивленно.

— Да, воплощение сущности Ажи, мощный магический артефакт, поглощающий всю магию и разрушающий защитные заклятия, а заодно, и обезвреживающий все ловушки. (Ажи — в зороастрийской мифологии чудовища, драконы, порождения злого божества Ахримана, иногда его перевоплощения. В религии Зороастра и священных текстах Авесты злой бог Ахриман и ажи погубили первых животных и первобытных людей.)

— Но как камень Ахримана оказался в руках твоего подданного, тем более в наших закрытых мирах? Мой ответ был лаконичен: — Дракониды, это их работа. Сумеешь его нейтрализовать?

— Я попробую, — в её голосе звучала неуверенность. — Ладно, смотри и учись. Ничего сложного в этом нет.

На драконьем языке я произнес заклятие "превращения", превратив сначала сущность ажи в обычный амулет, а потом и разрядив его. Во время всех моих манипуляций и превращений в воздухе под потолком сверкали небольшие искорки молний и запахло озоном….

Следующий камень Ахримана я позволил найти и обезвредить молодой леди. С небольшими подсказками, она справилась вполне удовлетворительно.

— Вы все делали правильно, и на открытой местности или в большом зале мои подсказки не пригодились бы, но здесь, в замкнутом пространстве тоннеля разряжать амулет лучше постепенно, вызывая микромолнии и грозовые разряды.

Так мы дошли почти до самого входа в зачарованный замок. Я поднял руку вверх и сжал её в кулак, — типичный жест космодесантника призывающий к тишине и вниманию. У входа я слышал голоса, которые нормальному человеку услышать сквозь толщу камня просто невозможно. Говорил магистр, или кто-то голосом Петра.

— Да пойми ты, я должен туда пойти. Девочки ушли туда уже три дня назад и от них нет ни каких весточек. Добрались они до дома или нет, я не знаю и поэтому беспокоюсь о них. Я только дойду знакомыми проходами до охотничьего домика — перехода в верхний мир и посмотрю, был ли там кто-нибудь.

— Но у тебя даже нет коммуникатора, как же ты пойдешь по всем этим переходам и лабиринтам подземных ходов? — Милая, ты забыла, что все эти переходы и лабиринты строились при моем непосредственном участии, а провалами в памяти я пока не страдаю.

— И все равно, ты ещё недостаточно окреп после реинкарнационной камеры, я настаиваю, и должна пойти с тобой… Скрипнул камень, открывающий проход во внутрь….

— Никогда не доверяй первым впечатлениям и очевидным вещам, — поучал я Ванессу, вытирая меч о камзол одного из сынков Рамина. Наведенная на них магия постепенно исчезала и они предстали перед нами в своем истинном обличии.

— Эндрю, как вы определили, что они не те, за кого себя выдают? Я ничего не почувствовала и ничего не заметила.

— Милая Ванесса, — девушка покраснела от такого обращения, — учитесь быстро смотреть и на вещи и на людей с разных точек зрения. Я считаю Петра и Лидию своими близкими родственниками и прекрасно знаю их внутренний свет и все его оттенки. Как только эти двое вошли в тоннель и за ними закрылся вход, я сразу же понял, что они идут под личиной моих близких. Ни Петр, ни Лидия не ходят так тяжело, — у них легкая скользящая походка, а эти топали как солдаты привыкшие постоянно носить доспехи. Ну а когда я уж увидел их, то всякие сомнения сразу же растаяли. Слишком много тьмы было внутри них. Давай отойдем в сторону, сейчас на трупы упадет сверху плита и раздавит их в лепешку, убрав следы моего меча. Те кто придет проверить, что с ними стало, увидят только мясное крошево, которого впрочем хватит для того, что бы братьев попытаться или клонировать или восстановить через саркофаг. Хотя в последнем я и не очень уверен.

Возвращались мы в тронный зал внимательно, повторно, все осматривая. Только там я сказал Ванессе о том, что хочу познакомить её с некоторыми своими родственниками.

— Леди, в самое ближайшее время, как только вы будете готовы, я представлю вас некоторым своим близким родственникам. Сразу же предупреждаю, что бы вы были готовы к тому, что вас осмотрят и обсудят всесторонне и с пристрастием, я бы даже сказал, — с ревностью. Постарайтесь соответствовать высокому положению моей спутницы.

— Вы официально представите меня своим детям? — Хуже, с детьми проблем бы не возникло. Я вас представлю своим внучкам, а значит необъективное восприятие вам обеспечено, так как они вряд ли согласятся делить мое внимание с кем бы то не было. Вам надо определиться с образом, в котором вы перед ними предстанете: — то ли вы дева — воительница, то ли вы дама высшего света.

— А что посоветуете вы, милорд? — Я бы посоветовал деву-воительницу. Платье с разрезами на бедрах, минимум украшений и всяких побрякушек, меч и кинжал на поясе, на голове обруч, предохраняющий глаза от попадания волос. И не забудьте прихватить три флакона ваших духов в подарок, моим внучкам они очень понравились. В моей сокровищнице выберете серьги для Аглаи, она уже девушка на выданье и что-нибудь для семилетней Алисы, а для Мантии красивую ленточку с кулоном, которую можно будет повесить на шею.

Ванесса обиделась: — Я не бедная родственница и у меня есть, что подарить вашим внучкам, а наша сокровищница вряд ли уступает вашей, а может быть даже и превосходит.

Спорить я не стал: — Как только будете готовы, дайте мне знать. Затягивать процесс знакомства я не намерен.

Как я и предполагал, через несколько часов в тоннель вновь проникли посторонние, они соскребли с каменных плит то, что осталось от сыновей Рамина и поспешно удалились, не предпринимая попыток проникнуть дальше. Оставалось только ждать реакции предателя и его попытки использовать аппаратуру для клонирования и реинкорнации.

Ждать пришлось недолго. Обзорные камеры зафиксировали мощный выброс энергии в районе замка сэра Рамина, а при ближайшем рассмотрении я установил, что башня и частично замок основательно разрушены. Если сам Рамин погиб, а я очень надеялся на это, то драконидам надо будет устанавливать связь со своими агентами, а значит проявлять активность, о чем я и предупредил Красавицу, когда связывался с ней и рассказывал о ходе обучения её дочери.

В этот же день состоялось ещё одно проникновение в зачарованный замок, но уже через общедоступный вход в лабиринт, который использовали любители приключений и искатели сокровищ и который не был связан с внутренними покоями дворца, что обеспечивало любопытным сохранение жизни и успешное возвращение к выходу по окончанию провианта и сил для исследований.

— Вот и настало время нам перенестись на Малышку Сью. Это за пределами наших закрытых миров. Там ваша магия будет практически бесполезна. Ничему не удивляйтесь, я потом все объясню, — с этими словами я взял Ванессу за руку, и мы оказались в рубке управления. Она была пуста и молодая леди получила возможность спокойно осмотреться и обвыкнуть в новой для себя обстановке. Мигали лампочки на пультах, привычно вели свою музыку двигатели и серверы. На обзорных экранах сверкали тысячи звезд, внося нечто таинственное и непознаваемое в окружающую обстановку.

— Я даже не могла себе представить, как это красиво, — тихо проговорила Ванесса. — Когда мать учила меня перемещаться в пространстве, ничего подобного не увидишь. Мы сейчас в меж временном и мировом пространстве?

— Можно сказать и так. Мы в открытом космосе, за пределами известных миров.

Однако тишиной и уединением нам насладиться не дали. Раздался визг и радостный крик и неразлучная парочка повисла у меня на плечах, ни мало не обращая внимания на посторонних. После крепких объятий и поцелуев, получения подарков, появилась Аглая в сопровождении Санты.

— Девочки, позвольте вам представить леди Ванессу, маркизу де Тод из нижнего мира.

Мантия тут же вклинилась в разговор: — Дед, она же драконесса. Не боишься её рассердить? Её магия хоть и слабее чем твоя, но не намного.

Ванесса слегка поклонилась, отдавая дань тому, что перед ней все таки принцессы, а девчонки стали её внимательно рассматривать и оценивать.

Тут уж не выдержала Алиса: — А ничего, симпатичная, и платье красивое. Дед, я себе тоже хочу такое. А для чего такие разрезы по бокам? А меч настоящий или парадный? А что за камень на ободке? А он меняет цвет под цвет глаз, а то у меня иногда из голубых они становятся зелеными?

— Леди Ванесса, позвольте вам представить моих внучек: — Принцесса Аглая и принцесса Алиса, дочери её величества королевы Анны, владычицы верхнего мира. — Принцесса Мантия дочь её величества королевы Манти, владычицы обоих темных миров.

Теперь Ванесса присела в глубоком реверансе, показывая, что ей знаком и дворцовый этикет. И вновь вмешалась Алиса: — Дед, тебе Санта что то хочет сказать наедине, — и увидев несколько удивленный и даже ошарашенный взгляд моего помощника, утверждающе добавила, — Хочет, хочет.

— Миледи, — обратился я к молодой девушке, позвольте вам представить моего третьего и единственного помощника — Санта с планеты Вегас. Он помогает мне управляться этим кораблем.

— Маркиза, — подала рыкающий голос Мантия, — учтите, на Санту положила глаз и запала Аглая. Хотя впрочем я вижу, что кроме деда вам никто не нужен. Дед, ты с Сантой собирался на кухню, идите, идите, дайте нам побыть в своей компании и кое о чем расспросить молодую леди.

— Ну рассказывай, как ты тут обходишься в компании этих бесцеремонных монстров?

— Ну что вы командор, какие они монстры? К тому же младшие во всем слушаются её высочество леди Аглаю…

Я перебил его: — Она наверное пообещала отправить их домой за очередную каверзу? — Что то вроде того. А в целом все в порядке. Пару раз на нас выходили какие то корабли, но мы быстро совершали прыжки в гиперпространство.

— Как проходит обучение? — Принцесса Аглая весьма довольна моими успехами, хотя и признала, что выше уровня чистильщика мне пока не подняться, а заодно и просветила кто такие чистильщики и универсалы. А что леди Ванесса действительно самый настоящий дракон женского пола?

Я усмехнулся, — Самый настоящий, и человеческий облик — их самый любимый образ. Только учти Санта, что и Аглая не совсем человек в твоем понятии, так что лучше её тоже не злить.

— Да что вы командор, я лишний раз взглянуть на неё боюсь. Она такой строгий учитель и требовательный…

В голове у меня раздался голос Мантии: — Ага, строгий и требовательный, а сами уже на кухне целовались тайком….

Я услышал громкий щелчок, а потом недовольный голос мантикоры: — Дед, а Аглая меня щелкнула по лбуууу, бооольнооо. — А ты не болтай лишнего, бери пример с Алисы.

— Да я б тоже об этом рассказала, но Мантия меня опередила…. конечно, она же старшая. Дед, а почему вы ещё не спите вместе и когда у вас появится ребеночек? Мне надоело быть в нашей семье младшей.

— Так если он родится, то по положению будет выше тебя, — вмешалась Аглая. — А меня положение не волнует, — отрезала Алиса, — дедуля (дед, — это я, собственной персоной, а дедуля — магистр Петр) говорил, что дедовщину в нашей семье ещё никто не отменял и не отменит, так что я буду старшей и буду им помыкать, как сейчас некоторые принцессы помыкают своими младшими сестрами. Правда Мантия? — Правда, правда….

Мы вернулись в рубку. Там, перед невесть откуда взявшемся зеркалом, крутились мои младшие внучки, примеряя подарки, а Ванесса и Аглая стояли чуть в стороне и о чем то тихо беседовали.

— Все, допрос с пристрастием окончился? — поинтересовался я, — знакомство состоялось? Аглая подошла ко мне: — Она в тебя влюблена и готова жизнь положить за тебя. Что такое верность дракона ты верно знаешь. Береги её дед, она может видеть далекое будущее и оно связано с тобой, — Аглая говорила очень серьезно, — а сейчас вам надо возвращаться, Ванесса что то чувствует неладное в твоем дворце. Она говорит, что кто то пытается вломиться в него с использованием сильной магии.

— Спасибо, следи за малышней и не давай Санту в обиду им….

Сидя на своем законном месте в тронном зале я с нетерпением ждал незваного гостя. Ванесса стояла слева от меня, опираясь на спинку трона. Наконец в центре зала сформировалась некая полупрозрачная сфера, внутри которой я увидел силуэт человека. Через некоторое время сфера стала совсем прозрачной и я увидел леди Галу, которая кому то грозила кулаком и с кем то ругалась. Сфера с грохотом лопнула и леди оказалась на полу, продолжая кому то выговаривать: — Вы неграмотные коновалы, вам бы лошадей лечить а не людей, да и лошадей жалко, заморите своими микстурами. Ишь моду взяли, правда им глаза колет, домой они меня вернуть хотят, а меня спросили? Может быть я сначала хочу порядок у вас тут навести….

— Леди Гала, рад вас видеть в добром здравии и в полном порядке, если конечно это вы, а не какое-нибудь порождение тьмы и изощренный продукт колдовства черных магов. Ванесса, а ну ка дыхни на неё… В тоже мгновение возле моего трона появился дракон и ревущее пламя устремилось к той, что изображала из себя леди Галу, а из источника силы в светлом круге ударил ослепительный столб белого света и своды дворца огласил рев боли и мук, который стал затихать и превращаться в хрип и стон.

— Это ж сколько надо было накопить энергии, что бы вот так бесцеремонно вломиться в мой дворец. Ванесса, принявшая свой привычный облик молодой леди поинтересовалась: — Это что было?

— Попытка проникновения в зачарованный замок потусторонних сил, что скопились за многие века под сводами дворца. Побочный эффект, так сказать принудительная чистка ауры этого места. Объяснять сложно, да и желания нет. Прими на веру, — нам ничего не угрожало, а вот замок возможно пришлось частично ремонтировать. А теперь как на духу докладывай, о чем тебя пытали на корабле и какие тайны ты им выдала, а какие продала и не продешевила ли?

Ванесса покраснела: — Больше всего их интересовали вопросы, которые для детей такого возраста задавать ещё рано. — Ты имеешь в виду Алису и Мантию? — Именно их. Они были самыми настойчивыми и мне пришлось, что бы избежать их расспросов, быстренько вручить им приготовленные подарки, а Алисе ещё и пообещать точно такое же платье по её размеру.

— Узнаю внучек. От них легче откупиться, чем ответить на все их вопросы. Готовься, сегодня ты окажешься в замке магистра Петра и поступишь к нему на обучение, а что бы тебе там не было скучно, в замке некоторое время побудут и твои новые подружки. Ведь вы подружились? Верно?

— А мне ни как нельзя с тобой? — она придвинулась ко мне и прижалась к плечу.

— Сожалею, но пока ни как нельзя. Мне не дают покою те два корабля, что случайно наткнулись на мою Малышку. Каждая случайность есть следствие какой то закономерности и нам с Сантой надо будет разобраться в чем тут дело. Не волнуйся, ты ещё не успеешь закончить полный курс обучения у магистра, как я уже вернусь. А сейчас иди собирайся, а мне надо подготовить дворец к нашему отбытию.

Сверкнула моя корона, все мои пожелания были выполнены и я с чувством исполненного долга встал с трона. А тут и молодая леди подошла: — Моя комната изменилась.

— Я знаю, в следующий раз тебе не понадобятся отдельные покои, а значит и надобность в твоей комнате пока отпала. Дай мне руку, нас ждут мои самые преданные друзья. Учти, всему, что они будут тебе рассказывать обо мне, верить нельзя. Магистр мастер придумывать разные истории…

Мы оказались в моих покоях в замке Ньюкасла, а через некоторое время раздались вопли и радостные крики: — Дедуля, бабуля!.. Я позвонил в звонок, дверь открылась и с заспанным лицом в комнату заглянул слуга: — А ну ка узнай, когда нас кормить будут, если ужин уже прошел, то пусть принесут еду и накроют стол для меня и моей леди.

Дверь захлопнулась и тут же раздался истошный крик: — Вольный охотник, Горный король изволили прибыть со своей леди!

Это звучало примерно как "Караул, грабят!" Раздались топот множество ног, крики и команды, а к нам в покои заглянула Аглая, в её глазах стоял незаданный вопрос.

— Нам с Сантой надо кое с чем разобраться. Пригляди тут за Ванессой, а заодно обучи её всем тонкостям дворцового этикета. Все таки в нижнем мире свои особенности. Ладно, не дуйся, Санта будет на ужине, а потом мы вас покинем и проследи за девочками, что бы они раньше времени не опустошили кладовку с вкусняшками. И вообще, ты за старшую, а то я знаю вашего дедулю, сядете ему по привычке на шею, а он и рад будет. Кстати, тебе тоже не помешает подучиться у магистра владению мечом.

Аглая вышла и тут же в двери вошел Петр. Мы молча обнялись. Вглядываясь в лицо своего учителя и наставника я видел, что последние события достались ему нелегко. Вот и шрамы, несмотря на реинкорнацию, добавились и морщин прибавилось.

— Мы вовремя получили сигнал на немедленную эвакуацию с базы, да только незадолго до этого на нас напали странные существа, я их обозвал людьми- ящерами. Они рвались к вратам и вывались со стороны поста Раминов. Если б мы не были начеку, то неизвестно чем бы могла закончится их атака. И все равно нам здорово досталось. Мне почти что отсекли левую кисть, а на Лидию попала кислота. Оказывается, когда убиваешь одну из этих тварей, она взрывается изнутри и разбрызгивает вокруг себя кислоту.

— Я знаю Петр, это дракониды — порождения темных магов и колдунов, а Рамин оказался предателем и вместе с сынками переметнулся на их сторону. Он, кстати, покинул базу ещё до того, как прозвучал мой сигнал об эвакуации. И знай, среди твоих людей есть те, кто снабжает их информацией о событиях в замке и школе. Эти сволочи не остановились даже перед тем, что бы убить свою мать и жену. Леди Галу по человечески жаль, получить смертельный удар от близкого тебе человека… Её убил старший сын….

Петр, тебе придется заняться подготовкой моей спутницы. Это леди Ванесса, маркиза де Тод из нижнего мира. Она будет прикрывать мне спину точно так же, как это делала леди Утренней зари. До сих пор не могу простить себе её нелепую смерть.

Петр очень пристально и внимательно оглядел молодую леди: — Она очень похожа на Фрею, хотя и более красивая или привлекательная. Я с этими понятиями путаюсь.

— Как леди Лидия? Баронесса ещё не решила вернуться к своей тихой и размеренной жизни?

— Герцогиня фон Штранц чувствует себя хорошо, как может себя чувствовать любая женщина, выбравшаяся из такой передряги….

— Петр, так вы наконец то, после стольких лет совместной жизни, провели свадебный обряд?

— Знаешь Эндрю, я вдруг как то понял, что она мне походит, а главное, она перестала жмуриться и закрывать глаза, — и мы громко с ним рассмеялись. — И ещё, леди Гала не погибла, нам удалось вытащить её почти что бездыханную, а реинкарнационный саркофаг творит чудеса. Так что ты ещё увидишься с ней за ужином. Она совсем не изменилась, по-прежнему любит всеми командовать и всех строить. Именно она и помогла нам выявить шпионов своего мужа среди наших слуг…

Ужин проходил в спокойной, семейной обстановке. Мы с Петром секретничали, Аглая с Сантой о чем то тихо переговаривались, леди Гала по старинной привычке присматривала за младшими девочками и неодобрительно посматривала на молодых людей, которые, казалось никого вокруг не замечали. Леди Ванесса внимательно слушала леди Лидию, которая вводила её в курс всех замковых дел и рассказывала о последних происшествиях. Младшие принцессы проказничали за столом и отпускали шутки в адрес старшей сестры и ей кавалера.

Неожиданно для всех магистр рявкнул: — Санта, шельмец, а ну ка подойди ко мне. Мой помощник побледнел от неожиданности и подскочил со своего места как ужаленный.

— Иди, иди, бить не буду… Пока не буду, а там глянем на твое поведение. На колено сэр Санта. За смелость и мужество проявленные вами в ходе сопровождения сэра Эндрю, а я не на словах знаю, что такое быть рядом с Вольным охотником, когда он ищет на свою голову приключения, я, как герцог Ньюкасла, возвожу вас в рыцарское достоинство и вручаю эти шпоры и меч. Надеюсь, вы никогда не дадите мне повода усомниться в правильности моего выбора.

Первой не выдержала Аглая, она захлопала в ладоши, порывисто вскочила и бросилась на шею магистру: — Дедуля, ты самый лучший и любимый в мире…. — А то, — самодовольно проговорил Петр, целую правнучку, — Не то что некоторые, которым ещё расти и расти до настоящего деда, не говоря уж о дедуле….

Именно в это самое время мы с новоиспеченным рыцарем и перенеслись на наш корабль. Его первым вопросом был: — А как мне теперь ваше величество к вам обращаться? — Да все просто, когда я дома, то — ваше величество, в присутствии других королей и королев — как ваше королевское величество, в цивилизованном мире — как к командору, — все ясно третий помощник? Так точно командор, и Санта щелкнул каблуками своих десантных ботинок, шпоры мелодично звякнули и он улыбнулся.

— А шпоры то нужны не для красоты, а для управления конем. Ты ездить то на нем умеешь? У Санты округлились глаза: — Я должен научиться ездить на коне? Да где ж я его возьму?…

7

— Измени курс и вернись в ту точку, где на вас впервые вышел неопознанный корабль и подай мне судовой журнал, я почитаю, что ты тут накуролесил.

Как я и предполагал, Санта доверившись автопилоту и его расчетам один из прыжков в гиперпространстве совершил на относительно оживленный участок космической трассы, так что встречу с первым кораблем можно было считать относительной случайностью, а вот вторая….

Вторая вызвала у меня смутные сомнения и тревогу, — что делать крупному кораблю в этом участке необитаемого космоса? Наши приборы зафиксировали его на приличном удалении от Малышки и определили как многоцелевой космический охотник. Вне всякого сомнения, что и его приборы зафиксировали нас, благо мы вовремя смылись в гиперпространство. Конечно существовал шанс, что это был обычный патруль космофлота, рыскающий в поисках пиратов и кораблей серого братства, однако отбрасывать возможность того, что это разыскивали остатки отряда Омега, я не собирался.

Казалось бы, что можно узнать о корабле, встреча с которым произошла случайно и достаточно давно, прослушивая эфир, однако, оказалось очень многое. Несколько пассажирских и торговых судов передавали на общедоступной волне сведения, где они по требованию военных вынуждены были зависнуть и допустить к себе на борт спецгруппы для досмотра. При этом ни что искали, ни результаты досмотра не оглашались. Проверялись как грузы, так и люди. Из этих же сообщений я узнал, что за мою голову или любые сведения обещана большая награда, которая каждый цикл увеличивалась на 10 %. Приятно осознавать, что меня ценят и помнят.

— Командор, а зачем мы здесь вынырнули, ведь вас разыскивают?

— Санта, искать меня будут не здесь, где очень оживленное движение, они ведь наверняка думают, что я затаился где то очень далеко. Вот мы этим и воспользуемся и немного подразним их. Выведи ка на борту наше новое название — "Омега". И мы остановим первый же крупный лайнер для проверки на нечисть его пассажиров. То-то будет потеха, когда весть об этом разнесется по всем каналам и планетам. Да и наши друзья многое поймут.

Только через двое суток наши радары засекли подходящее судно и я отправил ему предписание лечь в дрейф от имени спец группы Омеги для проверки пассажиров. Слышали бы вы как взорвался эфир истерическими призывами о помощи и не зря. На борту оказались два инфицированных и четверо зараженных. В присутствии большого числа пассажиров, как ни в чем не бывало, я совершил казнь с уничтожением носителей без права возрождения. Один из зараженных, кстати, оказался членом экипажа, вторым помощником капитана и явно метил на его место. Я даже не препятствовал снимать меня на кристаллы, зная, что и без пассажиров ведется скрытая съемка и наблюдение. Ну и само собой, естественно, я был в личине другого человека — перед пассажирами предстал собственной персоной адмирал Бонч. Пусть теперь эта скотина отмывается от грязи на всех планетах.

В гиперпространство мы скакнули за три часа до того, как в этом месте появились первые патрульные суда космофлота. Санта, по моей просьбе, оставил хорошо видимый след и он вел в самое скопление обитаемых миров нашего Союза. Так мы вышли на свободную охоту и грозное щелканье наших клыков вскоре услышали многие жители даже самых удаленных уголков галактики.

Действовали мы очень просто, — появлялись возле крупного промышленного или развлекательного центра, запрашивали информацию по спец каналу у Петровича, анализировали её и выбирали цель. Это оказывался, как правило, или мэр или начальник полиции, который погрязли в коррупции и взяточничестве, а после казнили его, желательно прилюдно, или сообщали о казни в местных СМИ. Это всегда имело эффект разорвавшейся бомбы в замкнутом пространстве.

Вот один из примеров нашей деятельности. Некто, мэр городка по кличке "Доля" требовал от всех предпринимателей и владельцев коммерческой недвижимости свою долю в бизнесе. Как обычно продажные твари во властных структурах, имея свой куш, закрывали глаза на все безобразия и делали вид, что ничего не происходит в этом городке. Местные полицаи подконтрольные мэру радостно пели под дудку Доли и жестоко давили даже ростки недовольства. Именно такую информацию выдал нам Архив Петрович с конкретными цифрами, фактами и датами.

Этого оказалось достаточным для принятия решения о проведении публичной казни, благо и повод представился весьма благоприятный. Доля собрал предпринимателей и бизнесменов города на так называемый экономический форум, где собирался устроить публичную порку инакомыслящим и ещё более закрутить гайки своего диктата. Естественно, что там, в обязательном порядке, должен был присутствовать и его цербер, — главный полицай городка. На сцене, где о своих успехах в сфере раскрытия экономических преступлений и уклонений от налогов отчитывался местный полицмейстер, появился я в форме отряда Омега, с мечом на боку и лучеметом в руке.

Моего появления никто не ждал и вся охрана находилась на периметрах данного мероприятия, а я был краток.

— Я пришел за своей долей, а так как деньги и богатство меня не интересуют, то свою долю я желаю получить частями тела самых высокопоставленных и богатых людей вашего городка. С этими словами я подошел к застывшему в ступоре полицмейстеру и одним ударом отсек ему голову, а подошедший Санта сжег его тело струей плазмы. Голову я засунул в мешок, а мой помощник выжег даже следы крови на полу. Наступила очередь Доли. Как он верещал о своих высоких покровителях и грозил всяческими карами и казнями египетскими….

Его за волосы я выволок на переднюю рампу, и в свете софитов при полном и мертвом молчании зала, отсек и ему голову. Санта повторил процедуру выжигания следов крови и сжигания тела. Конечно по остаткам ДНК этих тварей можно было клонировать, но вот использование реинкарнационной камеры становилось невозможным, а клон уже был другой личностью, ведь мозг находился в моих руках.

Было приятно просматривать на экранах Малышки запись этого мероприятия, трансляцию которого в прямом эфире вели местные каналы. Вскоре все крупнейшие новостные агентства взахлеб смаковали подробности казни, говорили о вопиющей бездеятельности руководства Союза и наглости и безнаказанности этой, в которой уже раз уничтоженной Омеги. Раздались и первые, пока ещё робкие, голоса, что за всеми этими казнями и происшествиями стоит сам адмирал Бонч, которому выгодно установление военной диктатуры в союзе и сосредоточение всей власти в своих руках. Я добился того, чего хотел, — посеял недоверие и подозрительность между руководством космофлота и вновь созданным правительством Союза, теперь эту брешь предстояло расширить.

А за нашей Омегой началась самая настоящая охота, тем более, что захватывать и предавать нас суду никто не собирался. Приказ был однозначен — уничтожить при первом же удобном случае. Да только поймать нас было весьма проблематично, а когда такие встречи происходили, то уровень нашего вооружения и защиты оказывались совершенно неожиданными для наших противников. Вот только рассказать более подробно об этом они ни кому больше не могли, свидетелей мы не оставляли. Потеряв три многоцелевых охотника, два корвета и четыре патрульных катера, адмирал Бонч перешел на другую тактику. Теперь за Омегой охотились эскадры мелких судов, которые мы с Сантой прозвали осами, за их надоедливость и настырность. Да и высокий куш за мою голову делал свое дело, — каждому хотелось мгновенно разбогатеть и прославиться.

В новостных межпланетных выпусках все чаще стали мелькать сообщения о том, что отряд Омега оправился от неожиданного удара и стал планомерно уничтожать всех тех, кто был причастен к гибели космодесантников, а также об активизации деятельности серого братства, которое в данном конкретном случае выступило в поддержку специального отряда….

Я позволил просочиться в СМИ сведениям о предателях отряда и тех, кто работал на Бонча и Натана, о котором, кстати, до сих пор не было ни каких известий….

— Сэр Санта, а не пора ли нам навестить правительственный комплекс на Сити — 2? Как думаете? — разговор шел в форме обучения Санты куртуазному обращению в королевском обществе.

— Если вы, ваше величество, считаете это целесообразным, то я готов поддержать вашу авантюру. А, позвольте вас спросить, чем мы там будем заниматься? — Сэр Санта, ну чем может заниматься вольный охотник? Конечно будем искать инфицированных и зараженных, а самое главное, попробуем определить местонахождение неких порталов, которые, возможно, ведут в новые темные и ещё не изученные нами миры, где могут обитать дракониды и их хозяева — колдуны.

Операция требовала тщательной подготовки и изучения места её проведения. Именно по этому мы, под видом прогулочной яхты, присоединились к целому отряду туристических судов и частных яхт, что направлялся на экскурсию к Сити — 2. Настроившись на внутреннюю волну главного гида, мы черпали сведения о планете, ведущемся строительстве административных зданиях, о грандиозных планах строительства и, в том числе, о тех беспрецедентных мерах безопасности, что предпринимаются для сохранения жизни и здоровья союзных чиновников и членов их семей.

Как стало понятным из туманных намеков, основной комплекс помещений находился глубоко под землей, укрытый мощным силовым полем, что позволяло ему уцелеть даже тогда, когда вся планета будет уничтожена. А значит самым слабым звеном были не жизнь и безопасность обитателей Сити — 2, а энергокомплекс, обеспечивающий подобный уровень защиты для чинуш высокого ранга.

Разрабатывая план операции, мы с Сантой определились, что вниз я пойду один, как в старые добрые времена охоты на нечисть, а он остается на Малышке Сью для поддержания связи и оказания мне помощи в случае непредвиденных обстоятельств, а так же немедленной эвакуации нашего корабля, если вдруг его маскировку обнаружат и нас определят как катер Омега. Все-таки сбрасывать со счетов службу безопасности и считать их наивными простачками, мы не собирались.

Мы болтались вокруг планеты вместе со всей армадой туристов вот уже два дня, дожидаясь разрешения на спуск вниз и нашей проверки на предмет лояльности. Наконец то такое разрешение было получено и за нами прибыл планетарный шаттл, в который мы и набились как селедки в бочку. На площадке, где мы приземлились, нас сканировали на предмет запрещенных для перевозки вещей, изъяли фото и кино кристаллы, разбили на небольшие группки и в сопровождении офицеров безопасности повели по утвержденному маршруту к комплексу строящихся зданий.

Мой натренированный взгляд тут же вычленил в природном ландшафте некоторые, ещё не до конца заросшие, проплешины вентиляционных шахт, пластиковые крыши каких то сооружений и следы работы тяжелой техники. Нас ждал незабываемый вид рабочей площадки: — тысячи роботов и манипуляторов сновали туда сюда, перенося груды строительного материала, что-то капая, что то зарывая, откачивая воду из котлованов, или наоборот размывая породу в других местах мощным напором воды. Их суета создавала атмосферу большого строительства, но внимательный взгляд заметил бы, что подъездных путей для доставки материалов, а их требовалось великое множество, не было, как не было и осветительных башен для круглосуточной работы, а те несколько матч, что сиротливо торчали в разных местах играли скорее всего роль бутафории.

Как же здорово дурят нашего брата, подумалось мне, и я присоединился к восторженным репликам одураченных туристов: — Это грандиозно! — Вы посмотрите как слаженно они работают! — Я никогда ещё не видел такого масштабного строительства…..

В конце экскурсии нам вручили типовые голографии стройки и макетов административных зданий. Шаттл доставил нас на погрузочную платформу и Санта благополучно забрал меня на борт.

— Командор, вокруг нас болтался какой то странный грузовой челнок, вот его изображение. По-моему он был полностью автоматизирован, так как наши сканеры не зафиксировали на борту ни одного живого существа. — Где он сейчас? — Неподалеку от нас завис в неподвижности. — Просканируй его на предмет наличия взрывчатки или её компонентов на борту этого суденышка.

Пальцы Санты запрыгали по клавиатуре, через некоторое время он присвистнул: — Командор, как вы догадались, что это бомба?

— Это не бомба Санта, это управляемый брандер. В старину так называли небольшое парусное судно (по большей части выслуживший срок военный или торговый корабль), которое нагружалось различными горючими веществами и предназначалось для уничтожения неприятельского флота путем поджога его кораблей при сцеплении с ними вплотную. Видимо наша Малышка вызвала некие смутные подозрения и какой то ретивый служака на всякий случай отправил брандер поближе к нам. Давайка и мы переместимся поближе к кораблю главного гида, там сегодня будет прием и фуршет по случаю окончания экскурсии, посмотрим, последует ли брандер за нами, или его целью был какой-нибудь другой корабль.

Сказано — сделано, и мы пришвартовались к матке. — Я пьянствовать и веселиться, а ты следи за обстановкой вокруг, если заметишь что подозрительное, немедленно уходи и только после этого дай мне знать, я перемещусь самостоятельно. Однако во время групповой пьянки ничего существенного не произошло, если не считать одной подвыпившей дамочки, которая довольно реально изображала из себя пьяную, но смотрела на мир трезвыми глазами.

— Юноша, — обратилась она ко мне, — я вас где то видела, только не могу вспомнить где.

— Может быть в новостях в рубрике — "государственные преступники" или "их разыскивает полиция"? — Может быть, — и она пьяно захихикала, цепляясь за мою руку и устанавливая микрожучок на мою одежду, после чего потеряла ко мне всякий интерес и пошла к своей следующей жертве. Мой коммуникатор тут же обезвредил следяще-передающее устройство, о чем и сообщил мне тоненьким писком прямо в ухо.

Через пару часов я вернулся на корабль и мы спокойно отправились в сторону ближайшей обитаемой планеты.

— Санта, включи режим внутренней безопасности, пусть проверит обшивку на предмет следящих устройств, а заодно и протестируй основные, маршевые и вспомогательные маневровые двигатели. Скоро нам потребуется их безукоризненная работа на малых мощностях и по возможности снизь фоновый шум. Возвращаться к Сити -2 будем тайно, в режиме невидимости, после чего ты уёдешь на высокую орбиту и будешь ждать меня там в полной тишине и без всякого движения. Однако напоминаю, в случае малейшей опасности или тревоги ты должен будешь совершить прыжок в глубины и ждать меня там. Это приказ и он обсуждению не подлежит.

Потянулись томительные минуты и часы наблюдения за Сити -2. Ближе к вечеру по корабельному времени Санта доложил, что количество патрульных кораблей вокруг планеты увеличилось в несколько раз. Это настораживало и удивило, но не настолько, что бы отказаться от своего плана проникновения на планету, тем более, что возле одного из неприметных грибков вентиляции я установил свой неприметный маячок. И все же нам пришлось отказаться от своего плана, — с поверхности Сити -2 в пространство поднялась роскошная яхта, причем она вынырнула прямо из под земли. Тут же очень большая часть патрульных кораблей перестроилась в строй, который был мне хорошо известен — охранное крыло, центром которого и была эта шикарная яхта.

— Санта, меняем свой план, — атакуем эту яхту и наводим шороху. Выведи у нас на борту новое название нашей Малышки, отныне мы Мстители Омеги. Все орудия поставь на автоматическое поражение целей, кроме тех, что стреляют допотопными фугасными снарядами. Цель, — поразить двигатели яхты и обездвижить её, затем я наведаюсь на борт и посмотрю, а заодно и побеседую с этой важной шишкой, что находится на её борту. Как только я скакну на борт, отваливай в сторону и прыгай в подпространство, я вернусь через свой портал.

— Командор, а это не сумасшествие? Охраны более трех десятков….

— Наоборот, в этом наше преимущество. Сначала они не поверят своим глазам, потом каждый предоставит право другому расправиться с этим наглецом, потом они будут мешать друг другу, а кончится все тем, что от их хаотичного огня будут повреждены их же корабли. Как только я прыгну в самую середину этой своры, и наши пушки откроют огонь по кораблям сопровождения, ты начинаешь обстрел дюз фугасными снарядами. Управление кораблем и всеми системами беру на себя.

Проведя все необходимые манипуляции, включив защиту на 2/3 штатной мощности и рассчитав маршрут яхты, я приступил к выполнению нашего дерзкого плана. Как и ожидалось, никто не ожидал внезапного появления в боевом строю постороннего корабля. Наступило замешательство и растерянность, а мы уже во всю начали палить в разные стороны, нанося незначительные повреждения ближайшим суднам и значительные тем, которые находились дальше. Это тоже было частью моего плана. Дальние вряд ли сразу включат защитные экраны на всю мощность, чем я и решил воспользоваться. Послышались звуки ударов молотком по корпусу нашего Мстителя, — это Санта приступил к стрельбе фугасными снарядами. Имея очень малую скорость полета по сравнению с лучевым оружием, они спокойно преодолевали защитные поля и при соприкосновении с целью оглушительно взрывались, разнося все вокруг на мелкие кусочки. Если б мы ставили своей целью уничтожить яхту, то нескольких прямых попаданий в её корпус вполне хватило на то, что бы пробить его в нескольких местах и вызвать тем самым критическую утечку воздуха и кислорода. Дюзы же, по которым мы вели огонь имели более сильную защиту, в первую очередь, за счет сплава, из которого они были сделаны.

Оторопь наконец то прошла и в нашу сторону понеслись несколько несмелых залпов. Эти вояки привыкли к играм в войнушку на своих учениях, когда каждый шаг и своих и кораблей противника был рассчитан и предусмотрен. А тут кто-то воюет не по правилам и нападает вопреки всем канонам ведения боя….

Уже несколько патрульных катеров отвалили в сторону, получив значительные повреждения, когда вся эта армада буквально взорвалась огненным шаром. Это все корабли практически одновременно открыли по нам огонь, получив, вероятно, приказ с яхты немедленно расправиться с негодяями. Однако и мы не стояли на месте, наши маневры привели к тому, что они стали поражать друг друга, пробивая свою защиту мощными залпами лазеров или плазмы.

— Все Санта, бери управление на себя и через несколько секунд после того как я исчезну, прыгай в гиперпространство в указанную мною точку и никуда не высовывайся и не двигайся. До встречи, — и я неторопливой походкой прошел в центр рубки, давая возможность моему помощнику взять управление на себя, после чего исчез.

Устройство подобных яхт мне было известно, так как все богачи и высокопоставленные чиновники строили их для своих нужд в основном по одному шаблону. Так что я сразу же оказался там, где и планировал. В отличии от Санты я был вооружен пулеметом а не лучеметом, а на боку висел верный меч. В центре небольшого, но уютно обставленного центрального зала яхты, над обзорными экранами склонились три человека в форме, которые внимательно следили за перипетиями схватки. Моего появления они не заметили, да мне это особо и не надо было, достаточно того, что меня засекли камеры наблюдения, и на борту началась самая настоящая паника:

— Посторонний в секретной комнате! — Он захватил адмирала и его помощников! — Ни какого штурма, иначе он убьет всех….

Я вмешался в этот гвалт: — Господа, я не собираюсь ни кому причинять вреда кроме того, в ком находится вселившийся демон. Я Вольный охотник и вы наверняка обо мне слышали. Оставайтесь все на своих местах и никто не пострадает, в противном случае мне придется уничтожить всех, кто находится на судне и сжечь ваши тела.

Мне пришлось повторить свое сообщение дважды, прежде чем оно дошло до капитана яхты и его офицеров. Правда, перед этим мне пришлось пристрелить несколько наиболее ретивых телохранителей, которые попытались сунуться в этот зал. Ну да ничего страшного, наверняка на борту имеется реинкарнационная камера, так что этих служак без особых проблем вернут к жизни.

— Адмирал Бонч, давно не виделись, как поживаете, как здоровье? Как поживает ваш демон? Что ж вы так неаккуратно покинули свою крепость? — ответов я не ждал, так как видел, что адмирал находится в ступоре и не в состоянии не только контролировать себя, но даже говорить.

— А вы господа, что делаете здесь, возле предателя? А вам известно, что из мозга любого человека, даже отделенного от тела, можно извлечь любую информацию? Мне жаль, но мои планы в отношении вас поменялись. Мне нужны ваши головы, что бы скачать из них нужную мне информацию. Я выстрелил из пулемета серебряными пулями несколько раз в адмирала, как только увидел, что та тварь, что сидела в нем, предприняла попытку покинуть тело. Смрад в замкнутом пространстве был такой, что даже мои пленники непроизвольно заткнули свои носы руками. Ударом меча я отсек голову Бонча и кинул её на скатерть столика, на котором стояли напитки и закуски, а тело неторопливо и методично сжег.

— Я предоставляю вам выбор господа. Или я отрубаю ваши головы, а тела сжигаю, или вы предоставляете мне возможность сканировать ваш мозг, — добровольно. Выбор за вами.

Один из помощников адмирала заикающимся голосом произнес: — Вы не посмеете, мы не инфицированы, а значит вы не имеете права нас убивать.

— Вы так думаете? А те сотни тысяч и миллионы ни в чем не повинных людей, которых вы уничтожили на Сити и на планетах, где находились базы специального отряда Омега? У вас были права лишать их жизни? Как я понимаю, передо мной сейчас находятся те, кто входят в так называемый триумвират, который реально заправляет всем в Союзе независимых планет и сосредоточил всю полноту власти в своих руках? Я думаю, что сделаю благое дело, лишив вас не только жизни, но и возможности реинкарнации.

Мой меч свистнул, и вторая голова со стуком упала на стол с закусками, забрызгивая стены и пол струей крови. Третий офицер выхватил лучемет и выстрелил себе в рот, надеясь повредить свой мозг, вот только одного он не учел. В моем присутствии лучевое оружие не работает в радиусе пяти метров.

— Вы сами сделали свой выбор…. С импровизированным мешком с головами я, напоследок оглядел зал и, дождавшись, когда он вспыхнет ярким все сжигающим огнем, совершил прыжок через свой персональный портал на Малышку Сью.

— Санта, быстро эти головы в анализаторы и скнеры. Вся информация из их мозга должна быть перекачена в отдельный, не связанный с бортовым, компьютер в специальный защищенный файл. И поторопись, один из них был перевоплощенным драконидом и в его мозгу находится команда на разрушение всех его знаний. Она может быть активирована в любой момент….

Через три часа довольный и улыбающийся Санта вошел в рубку: — Мне все удалось, я успел. Все данные теперь здесь, — и он показал мне три кристалла. — Вы были правы командор, одна голова действительно лишилась своего мозга, он был буквально выжжен изнутри, но только уже после того, как я извлек всю информацию из него. Мне повезло, это была самая первая голова одного из помощников, с которой я и начал сканирование и анализ информации.

— Санта, ты молодец. Я утверждаю решение сэра Петра возвести тебя в рыцари. И не смотри на меня так удивленно, я верховный король всех четырех закрытых миров и имею право отменить любое решение в моих королевствах, даже если оно было принято другим королем или королевой. Вот такой я диктатор.

8

Изучение и анализ полученных сведений занял у меня целых пять корабельных суток, в течении которых я не только не отдыхал, но даже и не ел. Полученная информация была настолько важна, что я сделал несколько обобщенных копий и разместил их в разнообразных своих тайниках на разных планетах как во внешних мирах, так и в закрытых. Оставив свои миры закрытыми для внешнего мира, я снял преграды для связи и общения внутри четырех королевств. Теперь в этом не было необходимости. Один из кристаллов получила Красавица, так как сведения добытые мною таким несколько необычным способом касались и драконов. Закончив работу и потянувшись с удовольствием, заметил, что Санта сидит с хмурым выражением лица и внимательно смотрит на обзорные экраны.

— Санта, я закончил. Что там такое?

— Командор, к нам прямым курсом движется небольшой отряд из семи похожих на нашу яхту судов. — Ну что ж, готовься встречать гостей. Нет, нет, ни какого оружия, готовь накрыть на стол все деликатесы, что у нас есть. Это уцелевшее руководство Омеги торопиться на рандеву со своим капитан — командором. Видишь ли, на яхте адмирала Бонч я был в своем обличии и весь расчет строился на том, что сведения о нападении и гибели военных диктаторов наверняка просочатся в межпланетные новости и кое кому, за круглую сумму, удастся достать видеозаписи всего происходящего и оно будет продемонстрировано в планетарных новостных выпусках и кому надо, тот увидит меня и поспешит в точку встречи, которая была обговорена заранее. Хотя возможны и провокации, так что будь начеку и до поры до времени не показывай, что мы не в полной мере доверяем своим друзьям.

Через два часа корабли начали торможение и ещё через час зависли рядом с нашей Малышкой. Мой помощник конечно преувеличил, что эти суденышки были похожи на наше судно. Меньшего размера, они уступали нам как по оборудованию, так и вооружению и вообще больше походили на небольшие прогулочные суда, чем на корабли спец отряда Омеги.

Три командира звеньев, один сотник из отряда Борка и два рядовых десантника, которые возглавили небольшие отряды уцелевших. С седьмого кораблика прибыли сразу трое — двое держали носилки, на которых лежал Борк. Вернее то, что от него осталось. У моего заместителя отсутствовали обе руки и левая нога.

— Мы нашли его в одном из госпиталей для бродяг, благо, что вояки не додумались там его искать. К сожалению все реинкарнационные саркофаги были под неусыпным наблюдением службы безопасности. Он так и не пришел в себя и находится в искусственной коме. Это был единственный шанс сохранить ему жизнь и надеяться на случайную встречу с вами командор. А потом мы получили сигнал прибыть в шестую точку рандеву и решили взять его с собой.

— Санта, проводи ребят к реинкарнационной камере и займись моим заместителем, пока я введу командиров в курс дел. Дождавшись, когда вернуться эти два десантника и разместив всех за одни обеденным столом и предложив им подкрепиться, я приступил к анализу сложившейся обстановки и текущим задачам нашего отряда.

— …В заговоре против Омеги участвовали внешние силы. Да, да, именно внешние, не из нашей галактики, и теперь я установил местоположение, где находится их штаб-квартира. Нам противостоят те, кто стремиться распространить власть черных сил на все обитаемые миры и сделать их темными, а людей частично уничтожить или пустить на корм, а частично трансформировать в чудовищ и различных тварей. Времени у нас до полномасштабного вторжения драконидов и колдунов Акапульки не так то уж и много, но вполне достаточно, что бы переформировать отряд, пополнить его ряды и даже немного подучить новичков. (О магах Акапульки впервые упоминается в моей книге — "Гарольд", — продолжении "Белого тумана", там в нескольких словах упоминается и о змеечеловеках).

Времени на раскачку нет. Трем десятникам немедленно приступить к формированию новых сотен отряда. Списки кандидатов, которые были нами отобраны и официально зарегистрированы, вы найдете у Архива Петровича на любой планете. Вам сотник придется заняться грязной работой, — вы временно становитесь начальником нашей службы безопасности и первым вашим заданием будет поиск и казнь предателей, что были в нашем отряде. Можно сменить и изменить все что угодно, невозможно только изменить свой код ДНК….

Связь будем поддерживать по кодированному каналу связи на секретной частоте. Время передачи сведений не должна превышать 0,7 милисекунды. Меня также весьма интересуют любые сведения о начальнике службы безопасности союза — адмирале Натане Сток.

Один из рядовых десантников, что переносил Борка кашлянул, привлекая мое внимание и неспешно произнес: — Пару лет назад в одном из новостных выпусков упоминалось о трагической гибели начальника службы безопасности на планете Антрацит, где он якобы попал под обвал пород, исследуя какую-то пещеру, начиненную непонятной инопланетной аппаратурой. Больше о нем ничего не было слышно.

Я кивнул головой, принимая это сообщение к сведению, и дальше мой анализ и инструктаж продолжился….

Только через несколько часов, когда все вопросы были решены, а все непонятные моменты рассмотрены, мы на Малышке остались втроем. Борк лежал в реинкарнационной камере, лицо его из землисто — серого стало немного розоватым, но я понимал, что процесс полного восстановления и лечения, не смотря на включенный режим 'турбо' может занять дни и недели.

— Санта, времени терять не будем, проложи курс на Антрацит и собери сведения о этой планете. К ней пойдем на маршевых двигателях, что бы не привлекать внимания своим появлением из гиперпространства. Мы мелкие торговцы и этим сказано все.

Пока мой помощник занимался обычной рутинной работой по прокладке нового курса, я стал проверять наш арсенал. Сам факт того, что Натан оказался на какой-то забытой планете вдали от центра Союза не просто настораживал, но и тревожил. Я нашел в архиве это сообщение о его странной гибели и несколько раз просмотрел его. Начальник службы безопасности просто на просто таинственно исчез, а проход, через который он проник в заброшенную шахту, оказался завален. Причем напрямую ничего не говорилось о его гибели. К тому же это сообщение всего один раз повторилось только в региональных новостях, а потом таинственным образом исчезло из сети.

За те четыре дня, что мы неторопливо летели к своей цели, самочувствие Борка значительно улучшилось, и я даже вывел его из состояния искусственной комы. Я видел, как судороги боли прокатывались по его телу, но облегчить его страдания уже ни как не мог. Если я увеличу обезболивание, то сердце и главное — его мозг, не выдержат нагрузок и разрушатся. Сердце то ещё можно будет восстановить, а вот мозг — увы нет. К тому же я видел, что кто-то очень грубо покопался у Борка в голове, но мою ментальную защиту не преодолел и, возможно, даже не обнаружил её. Но вот часть информации, что была оставлена на поверхности, по всей видимости, скачали. Сам этот факт говорил о том, что Борк побывал в руках врагов и за ним охотились. Только если б это были люди Бонча или Стока, то они бы действовали тоньше, а само проникновение в мозг не было бы так заметным. Вывод напрашивался только один. Первыми до Борка добрались или дракониды, или маги Акапульки….

На девятые сутки мой заместитель наконец то открыл глаза, а ещё через несколько часов его взгляд стал осмысленным. Убедившись, что он пришел в себя и запретив ему даже шевелить глазными яблоками, я рассказал ему все, что произошло с момента подачи мной сигнала о срочной эвакуации. Причем я разговаривал с ним, так как ментальная связь ему была пока недоступна. На околоземной орбите мы пробыли три дня, прежде чем я принял решение о посадке на поверхность Антрацита. Сканирование поверхности показал крайне низкую плотность населения и множество заброшенных шахт и поселков. Стало ясно, что какая то корпорация, вычистив планету, бросила её население и своих бывших работников на произвол судьбы и те теперь влачили жалкую жизнь, пытаясь хоть как то приспособиться к новым условиям.

Борк уже почти что пришел в себя, хотя процесс восстановления конечностей был ещё даже не на половине цикла. Наконец то мы могли поговорить. Я видел, что каждое слово ему дается с большим трудом, поэтому в основном говорил я, а он только соглашался со мной, если мои предположения были верными, или нет. Я узнал, что ещё до получения сигнала об эвакуации он получил пару выстрелов в спину от одного из своих помощников, а затем его захватил транспортный луч и он оказался в незнакомом месте, прикованный к стене, с отрубленными руками и одной ногой. Боли он не чувствовал, так как её порог был давно уже преодолён. Затем какие то существа в темных накидках стали колдовать над ним, а кончилось тем, что его выкинули в открытый космос. Но ему повезло, сработала самозащита, и на сигнал маячка прибыло какое то грузовое судно и его доставили на ближайшую планету, где ему хватило сил объяснить, что на его яхту напали представители или серого братства, или пираты. После этого он потерял сознание и больше ничего не помнит.

Только ещё через неделю Борк начал понемногу вставать и двигаться, сначала на костылях, а потом и самостоятельно. Я видел, что до полного выздоровления ему было ещё очень далеко, и поэтому принял решение переправить его к Анне, что бы она позаботилась о нем и помогла поскорее восстановиться. Через персональный портал я перенес его сначала в свои покои, а потом и в его собственные. Анне я только оставил послание, что она и Манти должны обеспечить выздоровление моего заместителя и сохранить по возможности в тайне его местонахождение.

— Ну что Санта, готов к заварушке? Полная боевая экипировка, два комплекта боеприпасов к пулемету, под защитный комбинезон доспехи, и не забудь меч. Чувствую, ими нам придется помахать.

— Командор, что то стало известно или я что то важное пропустил?

— Пропустил Санта, пропустил. За ту неделю, что мы с тобой болтались на околоземной орбите, сразу два поселка внезапно обезлюдели. И ни каких следов отъезда или перемещения. Были жители и вдруг их не стало. Причем оба поселка находятся возле закрытых шахт. Думаю, что и Натан обратил на это внимание и решил разобраться, что и как. Да только плохо подготовился к встрече с неведомым противником, на чем и прогорел. Мы его ошибок повторять не будем, поэтому садиться на поверхность не будем, а воспользуемся транспортной капсулой и вернемся через мой портал.

Небольшой поселок встретил нас тишиной, шорохом брошенных вещей и нежилым запахом с примесью мускуса. Уже на земле я проинструктировал своего помощника:

— Нас ожидает встреча с драконидами, это человекообразные рептилии. Кстати, они обожают человеческое мясо и попадать к ним в плен живьем я не рекомендую. Думаю, нам предстоит лицом к лицу встретится с небольшим экспедиционным отрядом, который мы и попытаемся уничтожить, а так же захватить тот портал, которым они пользуются. Тихая экспансия началась и эти разведчики готовят почву для создания базы драконидов на этой заброшенной планете. Далее я подробно рассказал, что ему надлежит делать….

Запах мускуса, по мере того, как мы проникали все глубже и глубже в заброшенную шахту, усиливался. Даже не особо присматриваясь было видно, что этим стволом часто пользуются. На полу, в слое пыли были хорошо заметны следы от дорожек, которые вели от поверхности в черное зево забоя. Санта, как молодой пес бойцовой породы, чуть ли не повизгивал от нетерпения поскорее ввязаться в драку, и мне приходилось постоянно успокаивать его. Наконец то мои сенсоры на шлеме уловили далекие шаги, звук которых вел в нашу сторону. Найдя небольшое ответвление, мы с Сантой при таились в нем и я тихо его предупредил: — Ни какой самодеятельности, только меч и кинжал и только тогда, когда я разрешу. В остальном находиться за моей спиной и прикрывать её от нападений сверху и с тыла.

Только минут через десять, а может быть и больше, появились светлые пятна фонариков или даже факелов, так как свет отбрасывал неровные блики. А вскоре показался и небольшой отряд. Из их разговоров я понял, что это патруль идет проверять поселок и что раньше утра их возвращение на базу не планируется. Вооружены они были кривыми клинками с зазубринами на лезвиях, которые держали в своих трехпалых лапах. Ни лучеметов, ни пулеметов у них на вооружении не было. Когда они поравнялись с нами я просто вышел из ниши и напал на них. За несколько секунд все было кончено. Только один из них был не смертельно ранен, — именно его я и присмотрел для допроса. Что бы узнать все подробности их пребывания здесь, мне пришлось сканировать его мозг, а потом добить. Я видел, как скривился мой помощник после того, как я одним ударом отсек ему голову и она покатилась к противоположенной стене.

Ни говоря ни слова, я пошел по их следам и вскоре привел Санту к небольшой комнате, вырубленной в породе. — Иди и смотри, — приказал я ему, а сам остался снаружи, так как из результатов сканирования уже знал, что там находится кладовая с запасами пищи драконидов. Что за запасы, я тоже знал. Только через пять минут появился бледный Санта, его лицо было перекошено, в глазах пылал безумный огонек, а рука постоянно хваталась за рукоять меча.

— Теперь ты понял, что я гуманно поступил с раненым драконидом, подарив ему легкую смерть?

— Его следовало пытать, сдирать с него кожу живьем, дробить его кости на мелкие кусочки, — моего помощника трясло….

— У тебя ещё будет такая возможность, их здесь всего два десятка и они охраняют портал и готовятся к встрече большого отряда. Наша задача — перебить здесь всех тварей и перенастроить портал на открытый космос поближе к населенным планетам союза. Пусть дотошные журналисты и телевизионщики узрят, с чем и кем им предстоит встретиться в ближайшее время.

Нашего нападения никто из драконидов не ожидал, у них не было даже сторожевого охранения, и их беспечность стоила им всем жизни. Даже Санта зарубил пару — тройку этих тварей, когда они пытались прошмыгнуть ко мне за спину, что бы спрятаться в глубинах шахты.

А вот и портал. Он светился нежным зеленоватым светом и был хорошо заметен на стене штольни.

— Санта, готовь пулемет, мы сейчас с тобой совершим небольшую экскурсию на центральную базу человекообразных рептилий, — проговорил я, старательно запоминая и фотографируя рисунок портала. — За пределы двух шагов от портала не отходить, по моей команде возвращаемся назад, но только после того, как кончатся боеприпасы. Стреляем веером — я в левую сторону, ты в правую. Поглядывай на потолок, некоторые из этих тварей могут летать и перемещаться по воздуху.

Наше появление было внезапным, а тот шквальный огонь, который мы открыли, буквально косил драконидов, которые расположились в огромном зале ровными рядами. Два боекомплекта закончились довольно быстро. Хотя, возможно это мне только показалось, что быстро. Крики, стоны, паника…. Тем не менее нашлось несколько смельчаков, которые пытались нас атаковать сверху, используя крылья. Включив самоликвидатор и отбросив пулемет в сторону, я обнажил меч. Точно также поступил и Санта, только этот 'юноша бледный со взором горящим' забыл включить взрыватель и ему пришлось на мгновение забыть об сражении и наклониться, что бы двинуть рычажок. Тут то его и настиг один из клинков драконида. Левая рука Санты окрасилась кровью, а безголовая рептилия упала к его ногам.

— Ты закончил? Ликвидатор включил? — Да, но меня зацепили и защитный комбинезон не помог.

Я поднял с земли зазубренный клинок, схватил Санту за здоровую руку и рывком втянул в портал. Как только мы вышли из него, я тут же внес изменения в рисунке своим велигожем, отправляя непрошенных гостей, что могли последовать за нами в некую намеченную мною точку. Портал с хлопком исчез, но перед этим успел полыхнуть зеленым огнем, показывая, что им кто-то уже попытался воспользоваться. На это я и рассчитывал. Милости просим дорогие гости, вас ждет незабываемое путешествие в глубины космоса возле нескольких обитаемых планет….

Уже на корабле я оказал помощь своему помощнику, перевязав его рану, к счастью не глубокую и неопасную, предварительно вкатив ему несколько инъекций от всякого рода болячек и заражений.

А комбинезон действительно оказался буквально располосован и только внимательный осмотр клинка пролил свет на это происшествие. Клинок был сделан из металла с примесью серебра. Именно благодаря этому защита, что спокойно противостояла практически любому лучевому оружию, оказалась бессильна перед простым и грубым клинком. Придется всех переодевать и доставать из своих запасников старые комбинезоны, те, которыми пользовались в свое время мои универсалы. Кстати, будет неплохо ими усилить Омегу. Да и для выполнения моего плана, мне понадобится отборный отряд, состоящий как из космодесантников, так и универсалов, а значит, настало время вернуться на некоторое время домой и узнать как там дела….

Во дворце у Анны шел какой то прием, и, оставив Санту у стены в зале, я поспешил в покои Борка. Мой старый товарищ мерил шагами свою комнату, попутно пытаясь разрабатывать свои руки, выполняя различные движения с клинком. Острая жалость кольнула меня, — движения были корявыми, через чур медленными и очень слабыми. Мы обнялись.

— Пришлось пострелять? — Пришлось. Началось тихое проникновение в обитаемые миры и мы опоздали с противостоянием. Придется, мой друг, опять тряхнуть стариной и совершить безумный рейд в самое логово, что бы попытаться уничтожить темных магов, нарушить их планы и обезглавить драконидов. Тебе я поручаю сформировать ударный отряд из универсалов. Это должны быть лучшие из лучших и только добровольцы. Двух десятков должно хватить. Их я разбавлю нашими десантниками. Тебе поручается оборона всех наших четырех миров. Не удивлюсь, если маги Акапульки имеют порталы для проникновения и сюда. А не воспользовались они ими только потому, что ударный кулак универсалов собран в одном месте у Реджина и может быть практически мгновенно переброшен в любое место. В помощь тебе поступит магистр, он будет отвечать за обеспечение безопасности Фангории, Красавица озаботится обоими нижними мирами. Боюсь, что мне придется взять с собой и Реджина. Все таки в нем течет кровь Вольного охотника и такой мастер меча лишним не будет. К тому же нас отряд усилит пара драконов в человеческом образе. И ещё, клинки у драконидов сделаны из металла с примесью серебра и они спокойно рубят наши защитные комбинезоны. Тебе это ни о чем не говорит?

— Неужто кто то из тех, кто прятал Некромикон в том темном мире, где вы нашли своих близняшек? Нам ведь тогда так и не удалось найти ни каких следов.

— Думаю, что это был кто то из магов Акапульки, так что придется всем вспомнить о своих старых доспехах, проверенных временем и схватками. Ты то как здесь? Освоился?

Я увидел, что Борк засмущался и даже немного покраснел:

— Все в порядке, её величеств окружило меня заботой и вниманием…. И я, кажется, влюбился в вашу дочь….

(Ага, кажется. Узнаю, что Анна использовала магию, выпорю девчонку.) Мы целовались.

— Борк, вы взрослые люди и я буду только рад за вас. К тому же, ты свое отвоевал, по крайней мере пока полностью не поправишься и не восстановишься. Да и мне будет спокойнее, если я буду знать, что на страже всех наших миров стоит такой человек как ты. Пойдем в зал для приемов, хватит тебе прятаться, как ни как, ты все таки моя правая рука, член королевского совета и уже герцог.

— Эндрю, какой из меня герцог? — Хочешь быть возле моей дочери, будешь герцогом. По-другому не получится….

В это время сэр Санта скромно стоял у стены и во все глаза наблюдал за тем, как шел королевский прием, не замечая, как несколько десятков глаз пристально наблюдали за ним. Одетый в защитный комбинезон космодесантника серебристого цвета, с широким поясом, на котором висел меч с одной стороны, а с другой ручной пулемет, с рукой на перевязи, — он представлял из себя колоритное зрелище. Первыми обратили на него внимание молодые повесы, что отирались на каждом приеме в надежде быть замеченными если не её величеством, то, по — крайней мере, кем то из её ближайшего окружения.

— Простите сударь, но судя по вашему виду и манере поведения, вы впервые находитесь на королевском приеме? А вы вообще-то благородного происхождения или просто так заглянули на огонек из праздного любопытства?

Санта посмотрел с некоторой долей превосходства на говорившего: — Вы угадали сэр, я действительно впервые присутствую на королевском приеме, а в рыцари меня возвел магистр Петр, если это имя вам о чем то говорит.

Однако смутить молодого повесу было не так то просто: — И как вам наш дворец?

На слове 'наш' было сделано ударение, но Санта не обратил на это никакого внимания.

— По сравнению с дворцом Горного короля, дворец его дочери — сказка, он прекрасен.

Только тут до молодых людей наконец то стало доходить, что перед ними не объект для насмешек, а очень непростой человек, который имеет доступ в запретный дворец, который запросто называет их королеву дочерью Горного короля и который скромно стоит в сторонке только по тому, что не хочет привлекать к себе внимания.

Словно из под земли возле Санты возникли с радостным воплем Алиса и Мантия: — Санта, Санта приехал!!! Значит и дед где то здесь!!! С подарками!!!

— Санта, ты бессовестный человек. Вскружил голову двум принцессам и сбежал от ответственности, — глаза Алисы лукаво блестели. — Ладно я, — девушка крепкая и способная переносить все тяготы расставания с любимым, а каково Аглае? Сестра — девушка нежная, ранимая, а ты за все время даже весточки не прислал, да ещё умудрился под меч подставится. Как перед ней отчитываться и оправдываться будешь? Я уже сообщила ей, что ты прячешься и страшишься её гнева, а вот и она идет.

Раздвигая толпу любопытных придворных, что уже начали группироваться возле принцесс и молодого человека, наследница престола шла с зардевшимся лицом и с застывшей улыбкой. Увидав Санту с рукой на перевязи, она охнула и невольно ускорила шаг, но быстро взяла себя в руки.

— Итак, сударь, как вы объясните свое поведение?

Санта склонился в неумелом поклоне: — Миледи, его королевское величество запретило мне какое-либо общение. Даже с вами.

Мы с Борком стояли чуть в стороне в личине невидимости и наблюдали за всем происходящим.

— Но хоть намекнуть, что у вас все в порядке…. Надеюсь, эта рана получена вами не на дуэли? — Конечно нет, ваше высочество. Удар клинком я пропустил во время схватки с несколькими сотнями драконидов, когда мы с вашим дедушкой заглянули к ним в гости на огонек.

— Надеюсь оно того стоило? — Я тоже надеюсь миледи. Ведь теперь этих тварей стало на пару сотен меньше.

В это время проявились и мы с Борком. Тут же по всему залу пробежал шепот: — Горный король… Вольный охотник… Его королевское величество….

Прием был скомкан, и я увидел, как моя дочь, легко встав с трона, быстрыми шагами направилась в нашу сторону. Не доходя несколько шагов, она присела в низком поклоне, потом буквально рывком подбежала ко мне и мы обнялись. От неё я услышал точно такие же упреки, как и Санта — мог бы и сообщить или хотя бы намекнуть, она тут вся извелась и тому подобное. В это время я успел ей шепнуть на ухо: — Если узнаю, что ты играешься с Борком, запру в детскую комнату и заберу все игрушки. Лицо Анны вспыхнуло как у молодой девушки…

Отстранив её в сторону, я произнес тоном не терпящим возражений: — Ваше величество, позвольте представить вам герцога Борка, моя правая рука и член моего королевского совета. Вы с ним уже знакомы и неоднократно прятались за его спину, когда своим поведением вызывали мой королевский гнев, а магистра рядом не было. Некоторое время, до полного выздоровления он будет на вашем попечении в качестве вашего главного королевского советника и моего представителя во всех четырех наших мирах.

Надо сказать, что личность сэра Борка тоже обросла таким количеством внушительных легенд, что не уступала и моим. Ещё бы — вечный спутник Вольного охотника, его бессменный помощник, телохранитель и не просто друг, а член королевской семьи.

— Позвольте так же представить вам моего третьего помощника — сэр Санта. Молодой человек подает большие надежды и, надеюсь, их оправдает.

— Я заочно знакома с сэром Санта со слов моих дочерей. Они весьма высокого мнения об этом юноше, причем оценки обоих принцесс оказались весьма схожими. Сэр Санта, рада видеть вас. Надеюсь, вам понравится в нашем дворце.

— Ему тоже придется на некоторое время воспользоваться вашим гостеприимством дочь моя, пока не заживет его рана. Конечно, я бы мог поместить его в свой дворец, но боюсь, лишенный такого блистательного общества, — я показал глазами на Аглаю, — процесс выздоровления может затянуться, а он мне вскоре понадобится во всеоружии. Не смею вам мешать. Сэр Борк, приступайте к своим обязанностям. Санта и внучки, следуйте за мной.

Однако не успел я сделать и пару шагов, как шум за моей спиной заставил меня обернуться. Прямо посредине зала блистала своей неземной красотой Ванесса. Её появление было безошибочно эффектно и привлекло всеобщее внимание. Я выругался в душе, но ничего поделать уже не мог.

— Ваше величество, — обратился я к Анне, — позвольте представить вам маркизу Ванессу де Тод, из темного мира вашей сестры. Она, в некотором роде, моя подруга, — я сделал вид, что немного смущен, — которая сопровождает меня повсюду и заботится о моем быте и удобстве путешествий.

Анна понимающе кивнула головой, а Ванесса гордо вскинула голову, посматривая на всех свысока, словно уже стала королевой Горного королевства.

— Милорд, — обратилась она ко мне, — у меня для вас послание от герцога Ньюкасла, магистра Петра, и протянула мне запечатанный пакет. Я взял его, но вскрывать не стал: — Миледи, следуйте за мной в наши покои.

Ваше величество, надеюсь на обед в тесном семейном кругу нас пригласят через пару часов? — и не дожидаясь ответа, в окружении Санты, внучек и маркизы я поспешил покинуть зал для приемов.

Дождавшись, когда все рассядутся, я начал по порядку: — Аглая, тебе придется позаботиться о Санте. Продолжишь его обучение и обрати внимание на обеспечение его безопасности, причем все твои действия должны носить открытый характер. Мантия и Алиса, вы отвечаете мне за жизнь Санты и этим сказано все, установите за ним негласный надзор. Боюсь на него возможно покушение, как месть за наше нападение на базу темных колдунов. Я им не по зубам, поэтому они постараются отыграться на нем. К тому же, среди кружения вашей матери есть предатели. Ванесса, удалось что то узнать?

— Двух предателей мы уже выявили, сейчас изучаем их связи и ведем за ними наблюдение. Боюсь, что агентурная сеть магов Акапульки и драконидов опутывает все четыре наши мира. Мать убедительно просила дать ей ещё хотя бы пару дней.

Я кивнул головой в знак согласия. — А теперь ваши подарки девочки….

9

Внучки повели Санту для размещения в гостевой комнате, которую с трудом, но нашли в королевской половине дворца. За него я был спокоен. А вот что меня насторожило, так это то, что Манти не встретила меня. Я мысленно связался с ней и узнал, что она 'работает' вместе с Красавицей над одним общим делом и поэтому особо не светится во дворце.

В пакете от магистра была небольшая записка: — 'Я рассказал ей легенду о леди Утренней зари и она возложила цветы к её памятнику. Хорошая девушка, не дай ей погибнуть. Я научил её всему чему смог за столь короткий промежуток. Будь осторожен Эндрю, тучи начали сгущаться'. А дальше шло зашифрованное сообщение, код от которого знали только мы вдвоем. В нем было только дно слово — шагготы. Я задумался, — мой учитель не зря назвал этих разумных плазмоидов, следует поразмышлять, как их можно использовать в борьбе с темными силами, а заодно вспомнить все, что хранится в глубинах моей памяти в части их касающейся.

Ванесса не беспокоила меня и не отвлекала. Краем глаза я видел, как она очень внимательно осматривает покои и проверяет их на предмет магии и различных ловушек. Заметив, что я стал наблюдать за ней, она спросила: — Эти покои чистые, я ничего не смогла обнаружить. Неужели не существует ни каких охранных систем или заклятий? А как же безопасность моего короля?

— В этом нет необходимости. Любая магия в наших мирах в моем присутствии теряет свою силу, по моему желанию конечно. Так что покои надежно защищены самим моим присутствием здесь. А что бы возникла реальная угроза моей жизни, сюда должна будет ворваться маленькая армия с обычным оружием, и в банальной схватке попробовать победить меня. Это ещё пока ни кому не удавалось. А теперь рассказывай, пока у нас ещё есть немного времени до обеда. После него мы навестим мой дворец и, возможно, твою мать.

Рассказ Ванессы не занял много времени. По существу, вся её жизнь в замке магистра сводилась к длинной и бесконечной череде занятий и тренировок. На отдых и сон отводилось всего четыре часа. Все занятия с ней проводил или сам герцог или его жена. Другие к ним не допускались. Я удивился, а чему могла научить молодую девушку герцогиня, а потом понял, — искусству совместной жизни с непростым человеком, умению уживаться и прочим женским хитростям, которые позволяют нам думать, что всем руководим и верховодим мы, не подозревая, что делаем лишь то, что добрили наши женщины.

Раздался мелодичный звонок. — Нас приглашают на обед, сюда мы больше сегодня не вернемся, так что если тебе что нужно, бери это сейчас. — Ну вот, а я размечталась, что сегодня, наконец-то, посплю на мягкой перине, а не на жестком ложе ученика магистра.

Обед действительно проходил в тесном семейном кругу и за столом царствовали несколько пар, не обращая внимания друг на друга. Анна и Борк о чем то тихо шушукались, причем моя дочь сама ухаживала за моим заместителем, то же самое происходило и между Аглаей и Сантой. Они тоже о чем-то тихо переговаривались, не обращая внимания на присутствующих. За мной ухаживала Ванесса, а Алиса и Мантия были представлены сами себе и сидели как на иголках, пока вдруг внезапно не исчезли обе, прямо из-за стола. Вновь появившись за столом, по их внешнему виду и манере поведения, я понял, что они что то уже успели набедокурить.

— Девочки, рассказывайте, что вы уже натворили, пока её величество не узнала об этом от кого-нибудь другого.

— Чес слово дед, ничего особенного. Просто один из свиты захотел посмотреть, как проходит семейный обед, а Мантия, тихонько, на ухо поинтересовалась, — вкусное его мясо или нет. Он так торопился убежать, что стукнулся головой о стену и упал. Сейчас стража допрашивает его.

— А нечего подсматривать, — ввернула свое веское слово Мантия, — К тому же он старик….

— Ваше величество, было очень вкусно, а теперь девочки, мы с леди Ванессой должны покинуть вас по делам до завтрашнего дня. Анна предупреди брата, что я хочу его видеть завтра на семейном обеде, у меня для него будет небольшой сюрприз. И пусть свяжется с магистром и передаст ему на время управление королевством, ему предстоит небольшое путешествие. А за сим позвольте откланяться, — и мы с Ванессой, я надеюсь эффектно, растаяли в воздухе, что бы в это же самое мгновение появиться в закрытом и зачарованном дворце Горного кроля.

— Выбери спальню, где мы проведем сегодня ночь и позаботься об ужине. Магией особо не злоупотребляй, а мне надо немного поработать в малом тронном зале.

На голове у меня привычно блеснула корона, и я сосредоточился на просмотре последних событий в окрестностях дворца и внутри его помещений. Ничего заслуживающего внимания не произошло. Все мои сканеры, ловушки, обманки и прочие приспособления работали в штатном режиме, тем не менее, некая тревога поселилась в моем сердце, а своей интуиции я привык доверять.

— Красавица, — связался я с предводительницей драконов, — настала пора усилить мою охрану запретной комнаты твоими доверенными подданными. Пусть это будет две пары, но они друг о друге не должны ничего знать. Одна будет охранять непосредственно вход в запретную комнату, а вторая само хранилище изнутри. Им придется пробыть в изоляции что то около месяца и быть в постоянной готовности к попыткам проникновения или даже открытого нападения. Мы скоро с Ванессой навестим тебя. Я надеюсь её младшая сестра — леди Лика графиня фон Макс готова к знакомству с моим сыном?

— Все будет исполнено мой король. Мы готовы к любым неожиданностям, подготовка графини уже закончена и она немного уже знакома с вашим сыном. Мы устроили им случайную встречу на охоте. Все прошло как нельзя лучше. Его величество король Реджин организовал поиски по всему королевству таинственной незнакомки….

Мои шаги гулко раздавались в пустом коридоре. Я направлялся к запретной комнате, где, как говориться, за семью печатями хранился экземпляр темной книги зла. С грустью я вспоминал времена, когда жизнь во дворце кипела, когда здесь раздавались детские и женские голоса, грубый говор стражи, разговоры придворных, когда грусть и веселье царили в этих залах и коридорах, когда дворец жил полной жизнью.

Пройдя неимоверное количество проверок я, наконец, оказался непосредственно в самом хранилище. Там, под стеклянным колпаком, хранился деревянный футляр. Последняя моя стража появилась из воздуха и тут же исчезла, узнав меня. Я подошел, откинул колпак и открыл футляр. Он был пуст. Ни один человек во всем мире не знал, что уцелевший экземпляр Некрономикон — это я сам и что книга давно уже хранится внутри меня. Выудив из воздуха лист бумаги и стило, я написал — 'шагготы' и положил листок в футляр. Если сюда все же кто-то проникнет, ему придется здорово поломать голову…

Раздался тревожный зуммер, — мои системы охраны предупреждали, что время моего безопасного пребывания здесь истекает. Со вздохом я закрыл 'двери' хранилища и у входа разместил две небольших фигурки драконов сделанных из неизвестного мне красного металла. Ещё два, но уже каменных изваяния, заняли свое место у входа в запретную комнату. — Потерпите друзья, думаю что в пару недель все решиться. Будьте начеку….

Ванесса встретила меня за уже сервированным столом, заставленным всякой снедью.

— Молодец, — похвалил я её, — но на будущее, — мы в походе и пусть все будет проще, без изысков. Честно говоря, не ожидал, что ты окажешься такой умелой хозяйкой. Школа леди Лидии?

Зардевшаяся девушка кивнула головой: — Она учила, — и тут Ванесса покраснела ещё больше, — на первом месте у мужчин секс, а на втором еда…. — Она правильно учила тебя, только немного сместила акценты — секс и еда для нас всегда на первом месте, а все остальное на втором и последующих. Позволь я за тобой поухаживаю….

После ужина, убрав все со стола одним взмахом руки и накрыв своей ладонью кисть девушки, я перенес нас на Малышку. — Это наша резиденция, куда доступ имею только я, или те, кому я разрешу здесь побывать. Возьми все эти толстые книги и изучи их. С помощью магии и абсолютной памяти тебе это не составит труда, если возникнут вопросы, — не стесняйся, задавай. Я хочу, что бы ты в самые короткие сроки научилась управлять этим кораблем.

— Милорд, а разве мы не собирались навестить мою мать сегодня вечером?

— Когда мы наедине — зови меня Эндрю, а визит мы конечно нанесем и сегодня вечером, как я и говорил. Просто здесь время течет несколько быстрей, чем в наших мирах. Мы успеем совершить небольшое путешествие, отдохнуть, выспаться, сделать все свои дела и вернуться во дворец, а там пройдет от силы всего один или два часа. Так что не беспокойся, мы все успеем.

Двигатели басовито запели и мы совершили прыжок на орбиту Антрацита. Я все-таки хотел разобраться с судьбой Натана. Погиб ли он от рук драконидов, или его смерть была инсценировка адмирала Бонча, а может быть и казнь. Анализ всех материалов касающихся обвала породы позволил мне вычленить только одно место, которое как нельзя кстати подходило под описываемые события. Шахта, вернее что осталось от неё, в гористой местности у реки Шон. Наш челнок доставил нас прямо к темному зеву входа. Если б я не знал, что именно здесь находится проход, я бы не нашел его, — все заросло травой, кустарником и даже мелкими деревцами. Однако мои приборы тут же зафиксировали наличие сканеров на входе в штольню, а Ванесса, чья чувствительность значительно превосходила мою, сообщила, что внутри шахты имеются живые существа.

— Что-то подобное я и предполагал. Скорее всего — это секретная тюрьма и к её созданию приложили руки таинственные маги Акапульки. Леди, я требую беспрекословного подчинения, отсутствия какой-либо инициативы с вашей стороны, иначе вам придется остаться здесь. Тебе все понятно Ван?

Она покраснела и закивала головой, а потом не выдержала: — Так в детстве меня звала мама, это мое домашнее имя.

Для проникновения в шахту нам пришлось на некоторое время блокировать сканеры так, что бы они не заметили нашего движения, а попросту говоря, мы создали зеркальный коридор, которым и воспользовались. Только метров через триста наклонного движения вниз был замечен сначала тусклый огонек, который по мере нашего приближения становился все ярче, пока не превратился в ярко освещенный коридор перегороженный баррикадой из пластика с небольшим проходом в середине.

— Я не чувствую никого. Такое ощущение, что это место или брошено, или оставлено. Что скажешь Ван? — Если считать это первым уровнем, то живые существа находятся на втором уровне, и по-моему, там идут боевые действия. — Нам следует поторопиться.

Действительно, и баррикада и караульное помещение выглядели брошенными, кое где даже угадывались следы крови и оплавленные пятна от применения лучеметов. Я поправил свой ручной пулемет и отстегнул крышку чехла, а так же проверил мечи. Ванесса сделала тоже самое, только вместо пулемета проверила свой лук с серебряными стрелами.

Ещё метров через триста-четыреста непрерывного спуска мы услышали шипящие звуки применения лучеметов. А взобравшись на один из выступов, почти что под самым сводом шахты, мы увидели картину боя целиком.

Шесть или семь космодесантников в оборванных комбинезонах держали оборону в небольшом ответвлении от основного хода. Сам ход был перегорожен какими то ящиками и тюками. Судя по редким выстрелам, боеприпасы у них были на исходе. Внезапно стрельба прекратилась с обоих сторон и мы услышали: — Натан, это последнее предложение, или вы сложите оружие и мы гарантируем вам жизнь, или пойдете на корм моим победоносным солдатам. Я не хочу лишних жертв, но если вы откажетесь, мы вас сомнем и живые будут завидовать мертвым. Даю на размышление три минуты.

Мне с уступа было видно, как дракониды, а это были именно они, стали группироваться для решающего штурма. Их было несколько десятков и к ним поступало пополнение.

— Ванесса, сможешь здесь принять свой истинный облик и поджарить этих тварей огнем, а затем держать под контролем площадку перед десантниками? Я воспользуюсь паникой и пробьюсь к порталу, откуда змеелюди получают подкрепление и перекрою его, а потом погоню уцелевших к тебе под огненное дыхание.

Быстро спустившись вниз, я с замиранием сердца наблюдал, как на выступе появился золотистый дракон и мощная струя огня ударила по скоплению драконидов, а затем и ещё одна. Горело все: — плоть, дерево, пластик, камни. Огонь проникал во все щели, не оставляя ни одного шанса уцелеть тем, кто попал под его действие. Не обращая внимания на ещё бушующее пламя я ринулся за поворот, на ходу готовя пулемет к стрельбе и вовремя. Около двух десятков уцелевших драконидов толпились у открытого портала, создавая толкучку и панику, пытаясь вернуться и сталкиваясь с теми, кто спешил прибыть в это место. Гулкие выстрелы раздались под сводами, неся смерть всему, что попадалось на пути моих пуль. Вскоре портал был очищен, не прекращая стрелять уже вовнутрь, несколькими движениями своего меча я перекрыл его, запустив напоследок пару термических гранат. Наступила тишина. Даже стонов раненых не было слышно.

— Если есть кто живой, выходи. Иначе через несколько секунд дыхание дракона здесь все уничтожит. Откуда-то из щели вышли два драконида с поднятыми лапами, и понуро направились к тому месту, где ещё недавно бушевал огонь.

— Ванесса, можешь спускаться! Натан, тебе что особое приглашение нужно?

— Король, ты почему так долго? — А не хрен было забираться в такие дебри. Давай по быстрее, у меня мало времени.

Я вышел на открытую площадку и видел, как поддерживая друг друга десантники стали пробираться сквозь свой завал. Вскоре я узнал и знакомую фигуру начальника службы безопасности.

— Сколько вас? — Вместе со мной семь. Это все, что осталось от моего элитного отряда. — Западня? — Да, и эта сука Бонч знал о ней, а мы влипли по самые уши. Найду этого гада, лично оторву ему голову. — Опоздал, его голова хранится в качестве трофея на моем корабле.

Мы обнялись.

— Эндрю, они нас переиграли. Эти твари, — он кивнул головой на уцелевших драконидов, — оказались полной неожиданностью для меня. И Бонч претворял именно их план в действие.

— Ну пока их план трещит по всем швам и масштабного проникновения в наши миры нет. Но и времени на раскачку нет. Тебе придется взять все бразды правления Союзом в свои руки и ввести военное положение. Пока полетим на Сити 2 подумай, как это сделать побыстрее. Если кто-то будет сопротивляться или препятствовать, уничтожай без всякого сожаления. Вопрос стоит о выживании человечества как вида. Поднимай всех своих тайных и действующих агентов, надо будет — разрушай целые планеты. Я со своими людьми и универсалами собираюсь наведаться в логово темных магов, что стоят за вторжением в наши миры и, поэтому, чем больше ты отвлечешь на себя сил, тем легче мне будет. А теперь давай ко мне на корабль, там вам окажут возможную помощь, и вы сможете привести себя в порядок. Пленных тоже туда. Познакомься, моя невеста — Ванесса, маркиза де Тод из мира Манти.

Набившись под самую завязку в челнок рассчитанный на три — четыре человека, мы вернулись на Малышку. Не знаю почему, но порталом я пользоваться не стал, а Ванесса предусмотрительно молчала и ни во что не вмешивалась. Уже на корабле я связался с Красавицей и отправил пленных к ней. У неё лучше получиться допросить их. Всех остальных разместили в каютах и медицинский модуль заработал на полную мощь, реинкарнационную камеру я решил не использовать и вообще скрыл её нахождение на борту. До тех пор, пока Натан и его люди не пройдут всестороннюю проверку, доверять я им полностью не могу.

Все наши гости переоделись в костюмы космодесантников отряда Омега, даже Натан был вынужден сменить лохмотья своего мундира на простой комбинезон.

— Не обижайся дружище, но пока ты и твои люди не пройдут полную и всестороннюю проверку, наши контакты будут односторонними. Я смогу выходить на тебя, а ты нет.

— Узнаю ваше величество. Что ж это оправдано. Я думаю, что мне придется теперь действовать от имени отряда Омега и персонально Вольного охотника, что в который раз пришел к нам на помощь.

— Я по лучу отправлю тебя и твоих людей в пункт управления Сити 2. Тот, кто контролирует его, контролирует весь Союз. Разрушить, или уничтожить его практически невозможно. Даже антиматерия бессильна, что, впрочем, не гарантирует там отсутствие различных тварей и драконидов. Действуй жестко и решительно и ни каких сомнений. А теперь ознакомься с этим, — и я протянул ему информационный кристалл, на котором были собраны все последние события и сведения из числа тех, о которых я хотел, что бы он узнал.

Проникновение по лучу в пункт управления прошло гладко и я был уверен, что Натан и его люди проведшие столько времени в непрерывной осаде будут действовать решительно и беспощадно, уничтожая всех, кто попробует встать у них на пути.

Уже через несколько часов, пока мы сбрасывали скорость Малышки, что бы лечь в дрейф в одном только мне известном месте, по всем каналам было зачитано обращение Натана Спок, — начальника службы безопасности Союза независимых планет и заместителя командира спецотряда космодесантников Омега, как он представился сам. В своем обращении он рассказал об угрозе исходящей от драконидов, их сторонников и прочих тварей, что начали уже проникать в наши миры. Свое обращение он подкреплял кадрами зверств змеелюдей, массового поедания ещё живых пленных и превращения людей насильно в кровожадных монстров…. Так же на всех планетах объявлялось военное положение и давались инструкции, как определить монстров и драконидов среди мирного населения….

На нескольких планетах вспыхнули восстания против местных правителей, обвиненных в пособничестве захватчикам. Более трех десятков драконидов были захвачены в плен на разных планетах, и их удалось спасти от гнева толпы, даже несмотря на то, что в их домах были обнаружены холодильники и кладовые с человеческими телами, которые они использовали в пищу. Все это показывалось в новостях, которые шли каждый час. То там, то здесь находились базы тварей и вокруг них вспыхивали жаркие схватки с применением даже тяжелого вооружения.

Тайного и незаметного вторжения в наши миры у темных магов Акапульки не получилось, по всем фронтам они перешли к обороне, пытаясь удержать уже захваченные базы и плацдармы для последующего наступления. Пока все шло по моему плану.

Ван вышла из ванной комнаты, суша волосы старым дедовским способом, а именно, — соорудив у себя на голове некую башню из полотенца. Наверное тоже школа леди Лидии.

— Эндрю, ты своему другу представил меня как свою невесту, ты не шутил?

— Ван, ну какая из тебя теперь невеста, после того, как ты меня соблазнила. Ты теперь законная жена. Только сразу же предупреждаю, ни каких громких и пышных свадеб в разных мирах не будет. О моей женитьбе узнают только близкие родственники. Чем меньше народу будет знать об этом, тем безопаснее будет для тебя, особенно, когда нам придется на некоторое время расстаться.

— Расстаться? Это почему? Я всегда буду рядом с тобой.

— Милая, когда у тебя вырастит животик и в нем будет шевелиться новый комочек жизни, боюсь, тебе будет не до путешествий со мной. Тебе придется отвечать уже не только за себя, но и за нашего ребенка. — Ну это когда ещё будет….

Пещера Красавицы встретила нас ярким освещением и накрытым столом на четыре персоны. Честно говоря я уже успел проголодаться, по этому сразу же в сопровождении Ванессы прошел и сел за стол. Тут же появилась немолодая женщина с молоденькой девушкой. Поклонившись мне, Красавица, а это была она, проговорила приятным голосом: — Ваше величество, позвольте представить вам леди Лику, графиню фон Макс. Она будет сопровождать свою старшую сестру в верхние миры, что бы маркизе было не так скучно и одиноко.

— Леди Красавица, смею вас заверить, — её величеству королеве Ванессе скучать не придется, хотя думаю, что присутствие её младшей сестры рядом, ей не помешает.

Глаза Красавицы сверкнули, даже полыхнули огнем. — Ваше величество, позвольте мне на минутку уединиться с дочерью.

— Позволяю, только ненадолго. Её величество тоже проголодалась во время нашего небольшого путешествия. Женщины поклонились мне и степенно вышли в другое помещение. Вскоре вернулась одна Ванесса. На мой немой вопрос она ответила: — Мама плачет. Как только она приведет себя в порядок, то вернется за стол.

Я пожал плечами: — А плакать то чего, радоваться надо что она свою дочку пристроила за достойного человека. Будет все хорошо, мы и леди Лику выдадим замуж. Нечего такой красоте пропадать…

Вскоре появилась и Красавица: — Спасибо ваше королевское величество, что не стали откладывать все в долгий ящик. Я могу объявить о имевшем месте событии совету мудрых? — Можете, но только им.

— Папа, ты что, хочешь свадьбу зажилить? Три мантикоры появились буквально из воздуха.

— Девочки, сколько раз я вам говорил, что подслушивать нехорошо. — А мы и не подслушивали, — проворковала Манти, — оно как то само собой в уши просочилось. Ванесса, поздравляю, наконец-то возле отца появилась достойная его женщина. А когда у вас родится ребеночек, то и у сестренок появится мантикоренок, а лучше, если у вас родится двойня, — и Манти мечтательно закатила глаза. Пользуясь этим, Мантик и Мантир тут же подставили свои лобастые головы под мои руки. Я обнял их: — Милые мои, как же я по вам всем скучаю. Верю, что вскоре настанут такие времена, когда мы будем очень часто собираться в моем дворце за общим семейным столом…. Дети, внуки, а может быть и правнуки….

Мантикоры так же внезапно исчезли как и появились, а Красавица задумчиво произнесла: — Мы вычислили, я надеюсь, всех предателей в наших мирах. Дальнейшее наблюдение за ними результатов не принесет. Позвольте отдать приказ об их аресте и изоляции от вашего имени?

— Их список имеется? — и я углубился в чтение появившегося у меня в руках листа пергамента. — Здесь не хватает одной фамилии Красавица. — Мы мгновенно обменялись с ней мыслями.

— Ваше величество, у нас нет полной уверенности в его предательстве. — Зато она есть у меня. Он должен быть арестован первым и допрашивать я его буду лично, в присутствии своей дочери Анны.

10

— Ван, уже поздно, нам пора возвращаться домой. Лика, вы тоже следуете с нами, — и я перенес девушек на Малышку Сью. — Дорогая объясни сестре, как и чем она может пользоваться в своей каюте, обучи её элементарным вещам, а я немного поработаю в рубке управления.

Оставшись один, я первым делом включил защитные экраны на треть их мощности и привел в полную готовность автоматику вооружения корабля. Если я был прав, то через пару часов на нас нападут. Конечно было безопаснее отсидеться в своем дворце, но мне ох как не хотелось терять свою 'прогулочную' яхту и я решил дать бой. Видимо что то почувствовав, в рубку пришла Ванесса.

— Эндрю, у меня тревожное предчувствие и ты от меня что то скрываешь.

— Ван, да что от тебя можно скрыть? Просто ты не умеешь пока замечать мелочи, из которых складывается цельная картина. Ты помнишь всех тех десантников, что побывали у нас на корабле? Ничего необычного не заметила?

— Нет. Все они были раненые и изнеможённые.

— Все да не все. У двух были раны не от лучевого оружия, а от умело нанесенных порезов лазерным скальпелем. Я предупредил о предателях Натана и сейчас, уверен, они горько жалеют о том моменте, когда согласились сотрудничать с темной стороной. Тем не менее это не помешало им установить на нашей Малышке свои маячки. Да только они были уверены, что находятся на борту прогулочной яхты, а не боевого корабля. Так что я жду в гости пару — тройку космических охотников или катеров, которые должны будут нас уничтожить. Что может быть проще, чем уничтожить безоружную яхту со всем её экипажем на борту, тем более, когда экипаж спит и ни о чем не подозревает.

Ванесса забралась ко мне на колени и потянулись томительные минуты ожидания. Наконец на обзорном экране появились несколько точек. Бортовой компьютер тут же выдал о них информацию. Я присвистнул в удивлении: — Ого, целый отряд по нашу душу. Корвет, два эсминца и три охотника, — это круто, ну да ничего, у меня есть чем встретить незваных гостей. Мои пальцы запорхали по клавиатуре и Малышку несколько раз ощутимо тряхнуло. Ванесса, которая уже стояла за моей спиной, тихо поинтересовалась: — Может быть мне лучше пройти в рубку управлением оружием?

— В этом нет необходимости. Все управление я вынес на центральную консоль. К тому же корвет и эсминцы в точке их выхода из подпространства встретят сети антиматерии, а охотников мы расстреляем своими снарядами.

Дело в том, что защитное силовое поле защищает только от лучевого и плазменного оружия, но ни как не от фугасных снарядов далекого прошлого. Этим то мы и воспользуемся. Мне главное узнать, где база их кораблей и сколько их у них…. Ван, шла бы ты в каюту. Скоро здесь развернется не очень приятное зрелище — я буду добивать тех, кому удастся спастись. Все произошедшее здесь должно остаться в тайне. Это зрелище не для слабонервных.

Она отрицательно затрясла головой: — Нет. Я хочу быть достойной тебя, и вид крови или умирающих меня не испугает. К тому же это война и не мы первыми напали. Эндрю, мне только не очень понятно, не хочу выглядеть глупой, но разве те кто спасется не могут сообщить своим о том, что здесь произошло и запросить помощи?

— В том то и дело Ван, что не могут. Видишь на экране справа внизу большую черную неподвижную точку? Это так называемый железный карлик. Он поглощает все виды излучений в этом районе, так что любые виды связи здесь невозможны. Даже лучи света и те искривляются под действием его гравитации, поэтому то лучевое оружие, которое будет применяться против нас, без учета поправок, будет бесполезно. А что бы вычислить эти поправки им понадобится время, а мы его им не предоставим….

— Все равно мне не понятно, если здесь происходит искривление или поглощение любого излучения, то как они нас нашли по маячку?

Я с уважением посмотрел на девушку: — Молодец. Вот именно поэтому им и пришлось так долго искать нас. Они через определенные промежутки движения выходили из подпространства и искали затухающие следы маячка, так что мы успели побывать в гостях, плотно поужинать и сделать кучу дел, прежде чем они здесь появились. А теперь будь умницей, сядь вон в то кресло и до конца боя не произноси ни одного слова и не отвлекай меня.

Первым из подпространства вынырнул корвет и тут же все его орудия изрыгнули залп в нашу сторону, потом второй. Траектория лучей изогнулась так, что они улетели далеко в сторону.

— Торопыги, они даже не изучили и не приняли во внимание наличие планеты, а вот и мой подарочек для вас.

Я видел как корвет стал разваливаться буквально на маленькие кусочки, вскоре от него в разные стороны брызнули маленькие точки — спасательные капсулы спешили покинуть зону действия сети антиматерии. Та же участь постигла и эсминцы. Эти даже не успели произвести ни одного залпа, как сразу нарвались на сеть. Эфир взорвался истошными криками и командами, а моя Малышка, послушная моим командам, уже устремилась в точку рандеву с первым охотником. Мы даже успели обменяться залпами, правда с разными результатами. Мои снаряды буквально разворотили дюзовые камеры, а очередь пущенная в корпус пробила в нем несколько крупных дыр, через которые воздух стал покидать судно. Вскоре от него стали отделяться спасательные камеры…

Следующие за ним охотники вынырнули почти одновременно, и мне пришлось изрядно поманеврировать, прежде чем я вышел на точку, откуда мог вести действенный огонь по обоим кораблям. Произошло опасное сближение и несколько лучей, несмотря на искривление, зацепили нашу защиту, правда без последствий для Малышки. Перестрелка длилась совсем недолго и вскоре от этих охотников в разные стороны брызнули спасательные капсулы.

— Ван, пересядь в это кресло и ищи на обзорном экране желтые капсулы. Это капитанские капсулы и на них должны находиться документы — маршрутные листы и журналы.

Все капсулы, которые попадались нам, я обстреливал из лучевого оружия большой мощности, выжигая все внутри. Только у одного из трех охотников мы нашли желтую капсулу, но она была пустой. Детекторы моего корабля показывали наличие нескольких живых существ на каждом из охотников, и мне пришлось несколькими залпами в упор разрушить их корпуса на несколько кусков, которые медленно кувыркаясь, под действием гравитации поплыли в сторону железной планеты. А дальше началась очень неприятная работа. Я искал уцелевших и расстреливал их в упор. Нам повезло, где-то через час Ванесса обнаружила желтую капсулу или с корвета или с эсминца и в ней находились или люди или дракониды. Подключив детекторы жизни к системе вооружения и дав команду на уничтожение, я захватил капсулу лучом и приблизил её к транспортному отсеку, предварительно влупив в её обзорное окно фугасный снаряд.

Как я и предполагал, основу команды на всех кораблях составляли дракониды и превращенные в монстров бывшие люди. Из маршрутных листов и записей в журнале мне удалось установить, где находится база космических кораблей проникновения. Закончив зачистку пространства и зашифровав свое сообщение для Натана, я покинул место недавней схватки и, включив гипердвигатели, прыгнул в другую точку, откуда и отправил сообщение, после чего совершил ещё несколько хаотичных прыжков, заметая следы и только после этого спрятал Малышку в пещере на одном из астероидов. Только после этого я мог вздохнуть спокойно и в сопровождении Ванессы направиться в нашу каюту.

— Все таки как же это здорово ничего не делать, а просто лежать и отдыхать.

— Боюсь милый, что просто полежать и отдыхать я тебе не дам, по-крайней мере не сейчас. Ты не забыл, что у нас как бы медовый месяц и мы с тобой как бы молодожены. — Да разве с тобой забудешь об этом….

— Лика, вы готовы? Мы прыгнем прямо в обеденный зал, так что приготовьтесь блистать красотой и одарять всех своим обаянием. Первое впечатление самое важное. И не надо дуться, что мы вас не разбудили. Можете спросить у королевы — она сама сидела тихой серой мышкой в углу и ни во что не вмешивалась….

В столовой было ещё немноголюдно. Вернее кроме Алисы и Мантии, которые поглощали десерт, там никого не было.

— Так, значит некоторые члены нашей семьи питаются только сладостями, а потом жалуются деду, что их тут не кормят разными вкусняшкамии они перебиваются с хлеба на воду.

Внучки взвизгнули от неожиданности и тут же повисли у меня на руках. — Дед, а это теперь наша бабушка? — А она будет дарить нам подарки? — А когда будет? Мне нужна бордовая ленточка с желтыми камешками, а то моя старая где то потерялась. — И ничего она у тебя не потерялась, она упала за спинку нашей кровати, а тебе лень её достать. — Да, лень? А у меня туда лапа не пролазит и значит она потерялась, а если ты такая умная, то могла бы и достать.

— Чирикать прекратили воробьи и отвечайте, — где сейчас находится ваш подопечный? Обе пигалицы почти одновременно фыркнули: — Да он ни на шаг не отходит от Аглаи. Даже не интересно его охранять. — Да она сама его никуда не отпускает, чуть что — 'Сэр Санта вы где? Куда вы пошли? А куда это вы смотрите?'

— Дед, а когда я подрасту ты мне такой же перстень как у Аглаи подаришь?

— Какой это ещё перстень?

— А такой, который показывает истинные чувства. Вон Аглае так подарил и она теперь точно знает, что Санта от неё без ума и влюблен по самые уши. Я тоже такой хочу.

— Хорошо, как только тебе исполнится четырнадцать лет, мы с бабушкой тебе его подарим. — А почему в четырнадцать, а если я раньше влюблюсь в кого-нибудь? — А раньше он действовать не будет. — У как плохо….

Десерт незаметно убрали и в зал стали прибывать члены моей семьи. Детей поместили за отдельный стол, где они тут же приступили есть сладости, а все остальные чопорно расселись на свои места. За столом воцарилась тишина, как только я встал.

— Вижу, что новость о том, что леди Ванесса стала королевой вам уже известна. Прошу любить и жаловать, она стала моей женой. Более того, в интересах всех наших миров, я нашел невесту и будущую жену для своего сына. Реджин, такова моя воля и не смей мне перечить. Ваше величество, — обратился я к Ванессе, — приведите свою сестру.

Ван скрывая улыбку быстро встала и направилась к дверям, откуда держа за руку подвела покрасневшую Лику к Реджину. Без улыбки на него смотреть было не возможно, — растерянность, удивление, восхищение и ничем не прикрытая радость….

— Отец, ты где нашел эту красавицу? Я приказал перевернуть все королевство, но она после нашей встречи на охоте, словно сквозь землю провалилась.

— Места знать надо сын. Бери и больше не теряй. А теперь давайте быстро перекусим и потом проведем семейный совет. Нам есть о чем поговорить.

Как только стук вилок и ножей стал затихать и в зале вновь повисла тревожная тишина, я начал говорить:

— Мне удалось установить где находится логово темных магов Акапульки, так сказать их капище, где они творят свое черное дело и я собираюсь нанести им туда визит, что бы попытаться уничтожить последний черный кристалл — основу их силы и колдовства.

Со мной пойдут леди Ванесса, Реджин, леди Лика, Мантир и Мантик, а также по два десятка лучших универсалов и моих десантников из отряда Омега. Будут сформированы два отряда. Второй возглавит Реджин. На все четыре мира старшей остается Анна, за оборону всех миров отвечает Борк. Анна, в этих вопросах становишься его правой рукой и личным телохранителем. Реджин, все дела королевства передашь магистру, Алиса и Мантия становятся его личными телохранителями и от своего прадеда ни на шаг. Манти, тебе достается мой дворец. Именно по нему будет нанесен основной удар. Не геройствуй, твое место в кругу, где, ты знаешь и от туда ни шагу. Красавице и её драконам поручаю нижние миры. Кроме того в горном дворце будут размещены несколько тысяч шагготов и один легион я возьму с собой как ударную силу для того, что бы проломить магическую оборону колдунов.

Красавица, ты взяла его? Доставь его к нам в зал.

Прямо из воздуха посредине возник безобидный старик, — один из самых старых сановников Анны.

— Савт, где ключ от врат, который ты забрал убив Игоря? — Мой король о чем вы, я не понимаю.

— Перед вами один из черных магов Акапульки. Они могут принимать личину любого человека и разоблачить их очень тяжело. Так ты отдашь ключ или мне прибегнуть к крайним мерам?

— Мой король, ваше величество, я действительно не понимаю, о чем идет речь….

— Шагготы, — отдал я приказ, и тут же в обеденном зале возникло несколько разумных плазмоидов, — Он ваш, берите его.

От шагготов в сторону Савта потянулись чуть заметные тонкие нити, они окутали его, спеленали и перед удивленными членами моей семьи предстал здоровый, абсолютно лысый мужчина средних лет, одетый в черную хламиду. С его левой руки на пол упал перстень с черным камнем, который, следуя моей команде, взмыл вверх и упал на мою ладонь, а потом растворился в ней.

— А говорил, что не знаешь ничего про ключ. Не хорошо обманывать. Шагготы, забирайте его, он мне больше не нужен.

Затухающий крик — Нееет, — слабым эхом разнесся под сводами.

— Реджин, давай второй ключ от врат. Сын молча расстегнул ворот рубахи и снял с груди точно такой же черный перстень, который потом растворился в моей ладони.

Словно ничего не произошло, я продолжил: — Санта, на время моего отсутствия ты становишься капитаном Малышки Сью. Твоя задача — насмерть стоять у места нашего перехода, обеспечивая нашу безопасность. Как только переход закончится, Аглая через свой портал вытащит тебя, но предварительно ты отправишь Малышку в точку, которую я тебе укажу.

Всех прошу крайне серьезно отнестись к моим словам. Как только мы начнем проникновение во тьму, они тут же нанесут ответный удар. Его основные усилия будут направлены на мой дворец, по этому, что бы там не происходило, туда вам всем вход запрещен. Ещё раз повторяю, что бы не происходило, кто бы не звал от туда на помощь, вам вход в него запрещен. Красавица, ты закрыла все порталы?

— Да, мой король, оставлен только один ваш секретный, о котором вы предупреждали.

— В случае гибели обоих отрядов и всех участников схватки с магами Акапульки, а такой вариант вполне возможен, наши миры будут полностью блокированы. Своей наследницей объявляю Аглаю, до её восшествия на трон Горного короля правит моя дочь Анна. А теперь всем немного подумать над поставленными задачами и я буду готов ответить на ваши вопросы.

Вновь наступила тишина. Первой вопрос задала Алиса: — Дед, охрана дедули позволяет нам находиться возле него круглосуточно? — Да, вы можете даже ночевать вместе с ним и ни на минуту не оставлять его одного, за исключением тех случаев, когда ему надо будет отлучиться в туалет, и то перед этим туалет надо будет проверить на предмет угроз и опасностей.

— Отец, я должна быть рядом с тобой. Здесь вполне справится Аглая и Борк.

— Нет Анна. Твоя сила понадобится здесь, когда начнется масштабное проникновение драконидов в наши миры. Вам всем тоже будут приданы шагготы, но основная надежда на ваши мечи и мечи ваших подданных. Собирайте ваши королевские дружины и держите их в кулаке, в готовности перекинуть их, используя порталы, в любую точку королевства и обязательно держите резерв.

— Отец, я считаю, что леди Лика не должна участвовать в нашем походе.

— Реджин, и леди Ванесса и леди Лика являются девами — драконами и их специально готовили нам в жены и в качестве наших личных телохранителей. Они не раздумывая отдадут свои жизни за нас, по этому их участие обязательно. Это одно из непременных условий нашей грядущей победы. Запомни сынок — Лишь только тех мы женщин выбираем, которые нас выбрали уже. Так что ваша встреча на охоте была предопределена более высокими силами, чем просто твое желание или моя отцовская воля.

— Ваше высочество, а что означает для Санты стоять насмерть?

— То и означает Аглая, что ему придется стоять насмерть и принимая на себя удары вражеских кораблей, пока будет осуществляться переход, если им, конечно, удастся обнаружить это место. Дело в том, что Малышка Сью сама будет одним большим порталом.

— Тогда я должна тоже находится на корабле и помогать Санте, я ведь прошла полный курс обучения управлением.

— Это решать капитану, ему же принимать решение по твоей эвакуации в случае малейшей опасности для твоей жизни. Не забывай, — ты наследница династии Вольных охотников.

— Папа, а почему ты меня запираешь в свой дворец? Там вполне могут справится Мантик или Мантир.

— Нет Манти, тебе как старшей в нашей семье придется труднее всего, и наравне со мной ты примешь первый удар. Повторю ещё раз, если б была возможность, то я сам остался в своем дворце и не ясно, где опасность будет больше, — у наших отрядов, или у тебя в кругу света. Ещё раз повторю, из круга ни шагу, что бы не происходило вокруг, это приказ и моя королевская воля.

Подождав ещё некоторое время и не дождавшись больше вопросов я встал из за стола. Тут же встали и все остальные.

— Времени на подготовку — трое суток. Сбор отрядов назначаю на площади в школе Ньюкасла у монумента героям в полдень. Все свободны. На эти три дня Малышка закрыта для посещений и не напрашивайтесь в гости, особенно это касается некоторых очень падких на подарки и сладости.

— Подумаешь, не очень то и надо, дедуля наверняка уже ждет нас….

Оказавшись одни на борту нашей яхты, мы приступили к подготовке её к длительному и весьма трудному путешествию. Ведь нам предстояло проникнуть совсем в другое измерение. На арсенале отряда я пополнил боекомплект до полного и даже создал некоторый запас, затем навестил базу по подготовке десантников и произвел отбор двух десятков ветеранов-добровольцев. Поверка их подготовки заняла почти неделю, затем я перекинул из школы Ньюкасла лучших наставников, которые пользуясь разным течением временного потока, организовали их индивидуальную подготовку к рукопашным схваткам с холодным оружием и без него. Последнюю декаду мы провели с Ван в полном уединении.

Насколько мне известно, Реджин и Лика с помощью Красавицы тоже перебрались на эти три дня в другое место, с другим течением времени, а магистр взвалил на свои плечи подготовку Фангории и универсалов к экспедиции. За это время я получил три отчета от Натана и сообщение о том, что космическая база пришельцев уничтожена, но части кораблей удалось, благодаря предательству, скрыться в неизвестном направлении. Произведенное расследование и последующая чистка позволили вскрыть целую разветвленную сеть, которая охватывала правительства многих планет. Пользуясь военным положением, служба безопасности и космодесантники беспощадно уничтожали предателей, прямо на месте вынося им смертный приговор. В руки Натана даже попали списки видных сенаторов и парламентариев, которые стали сотрудничать с драконидами и темными магами. Началась их незаметная нейтрализация и устранение с руководящих постов. Некоторые из них скрылись и как удалось установить, на планету Трех солнц. Эта планета оказалась так сильно укреплена, что не могло идти даже речи о её штурме.

Вот тогда-то я и отдал приказ о бомбардировке планеты и её полном уничтожении сетью антиматерии с блокадой её околоземного пространства. С этим заявлением за три минуты до начала операции мне пришлось выступить в видеообращении по межпланетным каналам. Потом его ещё несколько раз повторяли в планетарных новостях. Подпевалы тут же обвинили меня в бесчеловечности, попрании всех норм демократии и всех смертных преступлениях. Наиболее злобствующих брала на примету служба безопасности и в последствии изолировала. После допроса с использованием сыворотки правды, если человек не был связан с драконидами и темными силами его отпускали, всех остальных, после трансляции их признательных показаний, публично расстреливали. Сцены казни транслировались в новостях и искусственно возникшая волна негодования быстро сошла на нет.

В общем, этот месяц, предшествующий нашему проникновению в темный мир Акапульки, был богат событиями и нам удалось в какой то мере переломить обстановку в Союзе в свою пользу. В первую очередь благодаря общественному мнению и лозунгу — 'Все во имя победы человечества'.

Голова Ван лежала на моей груди и она перебирала мои волосы. — Как быстро пролетело время, завтра нам уже возвращаться в наши миры. Эндрю, а зачем ты меня отправил учиться к магистру? Это сколько же времени мы могли провести вместе.

— У нас все ещё впереди, вот закончим с этой проблемой и исчезнем на некоторое время. У меня на примете есть одна необитаемая планета с прекрасным климатом. Там даже можно ходить раздетыми. Я уже создал там небольшой загородный домик, а саму планету укрыл полем невидимости. Правда сейчас там гостят Санта и Аглая. Я не мог им отказать в такой малости, тем более, что Санта наверняка погибнет.

— Ты так спокойно об этом говоришь, словно Санта не твой помощник и друг, а посторонний безымянный солдат.

— Ван, а как я должен говорить, если я уверен, что и нам с тобой предстоит пожертвовать свои жизни во имя победы, как я жертвую жизнями своего сына и дочерей? Это мой долг, отправлять в первых рядах самых близких и родных на верную смерть. Пойми меня правильно, с тех пор, как я покинул стены Ньюкасла вся моя жизнь была подчинена только одному — борьбе с нечистью и порождениями тьмы. Я уже не принадлежал себе, и к тому же мне пришлось столько раз смотреть в глаза смерти, что я давно свыкся с мыслью, что старость мне не грозит. Я просто до неё не доживу.

Я замолчал и воспоминания нахлынули на меня, но Ванесса не успокаивалась: — А можно один нескромный вопрос?

— Сегодня все можно.

— А почему у тебя так мало детей? Твоих приемных дочерей мы в расчет не берем. Только Анна и Реджин и это за столько лет. — Не знаю Ван. Видимо для того, что бы зачать ребенка нужна настоящая любовь и желание обоих партнеров.

— А ты любил тех, кто родил тебе дочь и сына? — Ты что ревнуешь?

— Ты знаешь, да. Я наверное эгоистка и хочу, что бы ты всегда принадлежал только мне и сама мысль, что ты мог любить кого то ещё, приносит мне боль.

— Анну мне родила дочь колдуна, который мечтал вернуться в этот мир и отобрать у меня корону горного короля, ведь до этого она принадлежала ему. Она ненавидела меня, и люди правильно говорят, что от объятий до проклятий всего один шаг. Стремление к мировому господству погубило их обоих. А Реджина мне родила простая девушка, которая беззаветно любила меня и ни на что не претендовала. Ей просто надо было быть рядом со мной. Женился я на ней по настоянию Анны и Манти. Это они нашли её на моем долгом и извилистом пути Вольного охотника. И я об этом ни разу не пожалел, хотя так ни разу и не сказал ей, что люблю. Она умерла при родах, подарив жизнь Реджину.

11

— Петр, ты можешь мне объяснить, что за столпотворение на площади у памятника? Откуда так много народу? — А ты не догадываешься? — Нет. Если это провожающие или родственники, то их почему-то очень много.

— Эндрю, люди пришли хоть одним глазком посмотреть на ожившую легенду, человека из сказок и сказаний. К тому же её величество как две капли воды похожа на изображение леди Утренней зари и молва уже верит в то, что она вернулась, что бы вновь в годину тяжелых испытаний прикрывать тебе спину. И я, честно говоря не знаю, на кого пришли больше посмотреть — на тебя, или ожившую Фрею — Леди Утренней зари, талисман школы. Ни один выпускник не выйдет из этих дверей не положив к её подножью букет цветов. Считается, что леди дарит удачу в схватках и помогает выжить в самых безнадежных ситуациях. А тут вдруг начинают говорить, что она появилась во плоти.

— Ван, слышишь? Так что не очень удивляйся, если к тебе будут обращаться как к Фрее и стараться прикоснуться хоть к краюшку твоего платья.

Оба отряда стояли лицом к памятнику и стеле героям. Одеты и вооружены они были практически одинаково — защитные комбинезоны десантников и поверх них проверенные веками обычные доспехи; на боку у каждого висел меч и кинжал. Различие состояло лишь в том, что у десантников были ручные пулеметы, а у универсалов луки с серебряными стрелами. Мы вышли из здания школы. Первым шел магистр, затем мы с Ванессой. Я только сейчас заметил, что Ван была одета почти точно также, как изображена Фрея, да и внешнее сходство сразу же бросалось в глаза. Мы остановились перед строем и неожиданно для всех и для меня в том числе, вперед вышла Ванесса. Словно выполняя неслышную команду, весь отряд преклонил перед ней колено и склонил головы, а она пошла вдоль строя, касаясь волос каждого воина, словно даря им благословение и частичку своей удачи. Встав перед строем, в наступившей тишине, она звонко произнесла: — Мы уходим в вечность во имя тех слов, что выбиты на этом памятнике. А на стеле багрово засветилась фраза: — ' Вечная слава героям погибшим за то, что бы этот мир стал чище'.

Прямо посредине площади заискрился портал и первыми в него вошли мы с Ван, за нами последовали Реджин с Ликой и все остальные. Промежуточную остановку мы сделали у берегов лесного озера на неизвестной мне планете. Именно отсюда нам предстояло прыгнуть в другое измерение и оказаться в мире магов Акапульки. В это время Малышка Сью, управляемая Сантой, на всех парах неслась к указанной точке, что бы там в одно мгновение превратиться в большой портал.

Вот и сигнал, что он на месте и готов к выполнению своего предназначения.

— Пора! Мы обнялись с Реджином и мой отряд, с оружием наизготовку, вошел в открывшийся проход. Моему сыну придется ещё немного подождать и только потом войти в свой проход, в иную точку проникновения..

Мрачное ущелье, тусклый свет с трудом пробивался сквозь нависшие свинцовые тучи. То там, то тут раздавалось грозное шипение кипящих гейзеров и толстые столбы кипятка взмывали в воздух, что бы через несколько секунд бессильно упасть на землю миллионами горячих брызг. Я специально выбрал именно это место высадки, так как ни один здравомыслящий человек, по собственной воле, ни за что не полезет в эту бездну. Ощутимо пахло сероводородом, у самой земли змеились тяжелые клубы подземных испарений. Дышать было тяжело и я дал команду задействовать носовые фильтры. Дозорные отправились искать выход из этого проклятого места, а вслед за ними тронулись и мы. Пробираться по кипящей земле было очень трудно, а нагромождения рухнувших пород только затрудняли наш путь. Через четыре часа движения поступило первое обнадеживающее сообщение, — стены ущелья стали резко снижаться и стали вполне проходимыми для подъема, если в этом возникнет нужда. А нужда эта возникла ещё через полчаса движения. Выход из ущелья охранялся стационарным постом.

Что они делали в таком безлюдном месте, от кого охраняли ущелье, или выход из него, — так и осталось для нас тайной. Была найдена довольно широкая щель, которой мы и воспользовались, что бы подняться наверх. Найдя подходящее место, был устроен привал, а за постом установлено наблюдение. Только через несколько часов я принял решение продолжить движение. Нашей целью была небольшая гряда гор, что виднелась километров в пятнадцати. Именно там, по данным сканирования и находилось логово темных магов. Стало смеркаться, и через несколько минут тьма окутала все вокруг. Пришлось моим ребятам одеть очки. С одной стороны нам это было на руку, а с другой заставляло чаще останавливаться, что бы осматривать окружающую местность.

Темп нашего марша значительно возрос и мы почти что бежали, стремясь как можно скорее преодолеть тот небольшой открытый участок, который образовался между ущельем и горной грядой. Несколько часов интенсивного передвижения стали сказываться. Накапливалась усталость и я стал опасаться, что до того момента как начнет сереть, мы не успеем добраться до холмов, где можно было попытаться найти хоть какое то укрытие. Пришлось дать команду съесть по одной таблетке транквилизатора для поддержания сил. Вот наконец то и горная гряда и мы все вздохнули с облегчением. Дело осталось за малым, найти расщелину, в которой можно будет остановиться на дневку, а при самом лучшем варианте, которая была бы соединена с той цепью пещер, что пересекали всю горную гряду с востока на запад.

— Энди, а почему мы отсиживаемся? Ты не боишься, что мы потеряем фактор внезапности?

— Ван, мы его уже потеряли. Обратила внимание, что пост на выходе был установлен совсем недавно и эти создания тьмы его ещё как следует не обжили? Трава не вытоптана, деревья для костра не вырублены, — нас ждали и возможно уже сейчас ведут поверхностное наблюдение. Хотя есть шанс, что ночью мы оторвались и нас потеряли. Поэтому затаимся и немного подождем. Маги в любом случае должны что то предпринять.

И словно в подтверждение моих слов наш сторожевой пост доложил, что несколько крылатых тварей облетают территорию и что то высматривают.

— И все равно мне не понятно. Мы или рассчитываем на внезапность, или отвлекаем на себя большую часть сил?

— Мы приманка, на которую должны клюнуть колдуны, а основной удар наносит Реджин и шагготы.

— А при чем тут эти странные плазмоиды?

— Видишь ли Ван, среди моих подданных есть некий сгусток разумной протоплазмы, и он как то связан с тем, что произошло и в кого превратились шагготы. Думаю, что здесь не обошлось без участия магов Акапульки. По крайней мере, стоило мне только заикнуться о начале противостояния с Акапулькой, как их вожди, назовем их так, тут же согласились участвовать в войне на нашей стороне. А если учесть, что убить их невозможно, то они превращаются в очень мощное и действенное оружие.

— Энди, но если мы отвлекающая сила, то зачем мы прячемся?

— А потому и прячемся, что все должно выглядеть достоверно. И у нашего противника не должно быть ни тени сомнения, что мы и есть тот основной отряд, что вторгся на его территорию. Ладно, отдыхай, ночька будет ещё та.

Ближе к вечеру мне доложили, что одного из десантников не хватает, он исчез, хотя дозорные и сторожевики клялись, что мимо них никто не проходил.

— Ну вот, теперь можно приступать и ко второй части нашего плана, — радостно потирая руки произнес я, — предатель определился и теперь нам ничего не угрожает. Как только на горную гряду спустилась темень, мы покинули гостеприимную расщелину и устремились бегом в обратный путь, в то самое ущелье откуда прибыли.

Никому ничего я объяснять не стал. Обратный путь занял у нас значительно меньше времени, так как маршрут уже был проложен и хорошо знаком.

Дозорные доложили, что пост у входа в ущелье отсутствует.

— Что и требовалось доказать. А теперь настал черед следопытов. Надо найти их следы и они приведут нас прямиком к входу в подземелье.

Найти следы любого существа, пока они не очень остыли довольно таки легко, если конечно не прибегать к специальным действиям, что бы их скрыть, так что наше движение почти что не замедлилось. Где то уже перед самым рассветом мы подошли к небольшому, неприметному холму, коих на этой равнине было великое множество. Следы вели именно сюда и обрывались у зарослей чахлого кустарника.

Проникнуть во внутрь бункера было совсем не сложно. Сканеры сразу же показали исходный код отпирающий дверь, и готовые ко всяким неожиданностям мы вошли в темное помещение. Это был своеобразный предбанник, из которого вели две двери. Обе были закрыты.

— Вот теперь парни, нам предстоит действовать быстро, решительно и нагло. Наверняка наше проникновение уже зафиксировано, а сканеры и камеры покажут, сколько нас и как мы вооружены. По этому, до того как подоспеют основные силы, мы должны проникнуть как можно дальше и как можно глубже. Двери вскрыть, разведгруппы вперед. Связь через личные коммуникаторы на зашифрованной частоте.

Разведчики нырнули в открытые двери, а мы все приготовились или продолжить движение, или прийти на помощь и вступить в бой. Вскоре первая группа вернулась, её коридор привел к такому же холму метрах в 500 от того, в который проникли мы. Ускоренным шагом мы пошли по второму направлению и вскоре наткнулись на одного из разведчиков, что спешил нам на встречу.

— Командор, впереди заслон из десятка монстров, вооружены лучеметами, расположены за перегороженным проходом в некоем подобии блокпоста. Ведут себя беспечно, охранение не выставлено, а может быть, мы просто наткнулись на них вовремя завтрака.

— Что ж, скрывать свое присутствие больше не имеет смысла, поэтому атакуем, берем пленных, допрашиваем и продолжаем путь. Первый десяток вперед.

Как бы это странным не звучало, но наше нападение было совершенно неожиданным для этой заставы. Ни какого сигнала о проникновении посторонних они не получали, а я, в силу своей подозрительности, был склонен видеть во всем ловушки. Нам удалось по подземным ходам продвинуться на 7–8 километров, прежде чем мы встретили первое организованное сопротивление. Из допросов пленных я знал о разветвленной системе коридоров, которые вели вглубь на 3–4 уровня, и чем ниже находился уровень, тем сильнее он охранялся. Людей мы, естественно, не встречали, по этому с пленными поступали гуманно, убивали их без всяких мучений, одним выстрелом в то, что у людей называется головой.

И вот наконец дозорные сообщили о том, что через несколько десятков метров, за поворотом, нас поджидает более сотни всяких монстров, скрывающиеся за установленными перегородками и защитными щитами, а ведь до ближайшего прохода на более глубокий уровень нам предстояло продвинуться ещё на несколько километров.

Наше оборудование и сканеры позволяли определять наличие живых существ, так вот, они показывали, что ближайший коридор, который шел почти что параллейно нашему — пустой, что навело меня на мысль несколькими направленными мини взрывами пробить туда проход и продолжить движение по нему до спуска вниз. Раскрывать все козыри своего отряда мне не хотелось, поэтому ожидаемое препятствие было решено закидать небольшим количеством реактивных гранат, что должны были замаскировать наши взрывы.

Проход был проделан достаточно быстро, и пока десантники пробивали второй проход в ещё один коридор, что бы замести следы, универсалы, прошедшие обучение действовать современным оружием внешнего мира, начали обстреливать щиты из своих гранатометов. Как только все было готово, сделав последний залп, мы без потерь совершили переход в соседний коридор и совершили марш бросок, что бы поскорее покинуть это место. Расчет строился на том, что противник не сразу заметит наше отсутствие, а когда заметит, ему придется разделить свои силы, что бы обнаружить маршрут, по которому мы пошли дальше.

— Ванесса, мне это не нравится, — запыхавшись я начал говорить громко, что бы слышали все. — Мы должны были оттянуть на себя значительные силы, что бы облегчить проникновение отряда Реджина сразу же на самый нижний уровень, а нас никто в серьез не принимает. В таких условиях я не вижу иного выхода, как самим пробиваться вниз с максимальным шумом. Если получится, то два отряда встретятся и объединятся в условной точке.

— Дорогой, а ты не подумал, что и противник предпринял вылазку в наши миры и его лучшие силы сейчас штурмуют твой дворец, а остальные притягивают к себе вооруженные силы королевств, что бы их не было возможным перекинуть на главное направление?

— Если дело ограничится только моим закрытым дворцом, то пусть штурмуют. Там все давно приготовлено для того, что бы перемолотить несколько десятков тысяч, больше они вряд ли наскребут с первого раза.

Более половины пути ко второму спуску на следующий уровень мы прошли почти что без приключений, если не считать сзади мощного взрыв и осыпавшуюся крошку с потолка коридора — это сработали наши мины настроенные на движение. На наш след вышли преследователи и это их теперь, во-первых, задержит, а во вторых научит осторожности.

Дозор доложил о каких то непонятках впереди и мы с Ванессой поспешили присоединиться к нему. И действительно, дорогу нашему отряду преградили пять призрачно- прозрачных фигур, но с вполне осязаемыми и, по видимо, настоящими мечами. Серебряные стрелы ни какого вреда им не причинили и беспомощно валялись на полу, проскочив насквозь через эти странные тела. Призрачные фигуры постоянно меняли свой облик, перетекая из одной формы в другую, в голове суматошно стали проскакивать разные мысли и предположения, пока я не утвердился в одном.

Что бы проверить свое предположение я позвал десяток шагготов к себе. Это хоть и раскрывало наши карты, и позволяло магам, если они вели за нами наблюдение, сделать соответствующие выводы, но и рисковать жизнями своих людей против бессмертных плазмоидов — я не собирался.

Десяток шагготов выстроился клином и медленно поплыл навстречу призракам. Между ними возникли электрические разряды, молнии и даже небольшие грозовые тучи, потом ни все застыли и с громким хлопком исчезли. В голове моей возник противный и скрипучий голос, от которого даже мурашки пошли по телу: — Братья вас будут сопровождать до рубежа, за который они проникнуть, в этом виде, не могут. Они же предупредят об опасностях, что могут повстречаться на их участке ответственности.

К этому времени весь отряд собрался в один кулак и, немного опасаясь различных неожиданностей, ведь поступки шагготов не поддаются человеческой логики, мы двинулись вперед. Перед отрядом возникли три призрачные фигуры, которые плавно плыли не касаясь пола, и два плазмоида сопровождали нас с тыла. Так продвигались мы достаточно долго, даже прошли один спуск вниз и только на втором эти странные существа остановились, словно уперлись в какую т невидимую стену.

Тот же противный голос проскрипел: — Дальше нам сопровождать вас невозможно. Этот путь на третий уровень пока свободен, но торопитесь, хозяева копят силы и готовят вам встречу. Призраки исчезли, а мы соблюдая осторожность спустились ещё ниже, и, следуя указаниям призраков — плазмоидов, продолжили свой путь.

Через метров двести, за очередным поворотом произошла внезапная встреча с крупным отрядом драконидов и монстров. Мы к этой встрече были готовы, а вот наш противник нет. Дело не дошло даже до рукопашной схватки, наши пулеметы буквально выкосили весь отряд, хотя пара человек у нас получила легкие ранения от лучеметов. Помощь им оказали на ходу, а дальше начался тяжелый и изнурительный бой, в ходе которого каждый наш шаг давался с большим напряжением всех сил и возможностей. В дело пошли пулеметы, гранаты, а вскоре дошло и до мечей. Дракониды и монстры давили нас своей численностью и, не считаясь с потерями, пытались нас не только остановить, но и заставить попятиться. Вскоре наше продвижение остановилось из-за того, что гора трупов преградила дорогу до самого потолка.

Пришлось обратиться за помощью к Ванессе: — Дорогая, мы сейчас прикроем тебя, а ты попытайся своим огнем расчистить нам путь. Надеюсь, что противник подумает, что мы применили переносные огнеметы и не догадается о том, кто находится в нашем отряде.

— По моей команде люди должны будут ничком упасть на пол, но и тогда я не могу гарантировать, что кто-нибудь из них не пострадает.

Все, кто мог держаться на ногах, выстроились в две шеренги. В первой, плечом к плечу стояли семь десантников с пулеметами в руках, готовые в любой момент встретить шквалом пуль прорвавшихся сквозь завалы монстров. Во втором — восемь универсалов с мечами в руках, готовые прикрыть десантников и выйти вперед, если дело дойдет до рукопашной. Я стоял в первой шеренге и ждал сигнала от Ван, что бы затем подать его для всех оставшихся в живых воинов. Мы потеряли уже пять человек и где и как они погибли, или раненые лежат под горой тел, никто не знал. Одна надежда оставалась, что раненым удалось отползти к стене, как мы и договаривались, но особых шансов на это было мало.

По коммуникатору я услышал: — На счет три Эндрю. Раз, два…. — Ложись! — проорал я и все плюхнулись на мокрый от разноцветной крови пол. Над головами раздался рев, жар обдал меня всего с ног до головы, а через некоторое время, рев повторился.

— Можете встать, проход чист.

Если кто и уцелел в этой мясорубке, то он сгорел во все поглощающем огне дракона. Запах горелого мяса, костей, удушливым дымом стелился над полом и медленно поднимался к потолку. Не изменяя боевого порядка, мы легкой трусцой побежали вперед. На большее уже не было сил.

Меня догнала Ванесса: — А не пора вызывать второй отряд? — Пока нет, мы не застряли, а продолжаем движение, а это значит, что маги должны будут отреагировать как то на нас и, возможно, снимут свои основные силы или резервы с охраны источника своей силы.

Словно в подтверждение моих слов впереди раздался сильный топот множества ног.

Я дал команду остановиться, быстро установить перед отрядом несколько мин направленного действия и приготовить последние реактивные гранаты. В дали коридора показалась плотная серо- коричневая масса, которая завывая неслась на нас. Подпустив её на сто метров от первого ряда мин, я дал команду их взорвать, потом был взорван и второй ряд и третий, а затем в толпу полетели реактивные гранаты. Застрочили пулеметы, расходуя последний боекомплект, в дело пошли даже луки универсалов. Мы сначала остановили беснующуюся толпу, а потом перешли в наступление сами. Идти вперед было очень тяжело — скользкая кровь, трупы, раненые, все эти шевеления под ногами, но мы упорно продвигались к последнему спуску на четвертый уровень. В этой схватке мы не потеряли ни одного человека, но раненых прибавилось, а времени лечить их у меня не было, надо было двигаться вперед.

Проход на нижний уровень закрывали резные ворота на которых были выкованы разные чудовища. При нашем приближении эти монстры спрыгивали с ажурной решетки и становились в ряд, преграждая дорогу. Видимо существовало какое то заклятие, которое позволяло пройти мимо них, но как я не напрягал память и не старался его обнаружить среди той информации, что я заполучил после сканирования и Бонча и всех 'гостей' этого мира, у меня ничего не получалось. Вперед вышла Ван и что то произнесла на неизвестном, гортанном языке. Монстры сначала застыли, а потом вернулись на свои места на решетке.

— Это что было? — удивленно поинтересовался я.

— Древний язык вымерших перводраконов. Я приказала им вернуться на свои места и не мешать нашему проходу. Ведь отголоски и обрывки легенд, которые стали доступны нам, однозначно указывают, что первоначально орден магов Акапульки был создан драконом по имени Троян для помощи людям. Однако они потом восстали против своего учителя и встали на путь уничтожения всех драконов и людей, захвата власти во всех обитаемых мирах. Орден неоднократно почти что полностью уничтожали, но каждый раз оставались какие то крупинки зла, которые вскоре давали новые всходы. Теперь-то точно известно, — что бы раз и навсегда избавиться от зловредных магов и их порождений тьмы, достаточно или уничтожить или лишить силы их черный кристалл, что вовсе и не кристалл, а кусок первозданной тьмы.

— О кристалле, который людям больше известен как черный камень, я слышал, а вот о том, что маги Акапульки порождение драконов, слышу в первый раз.

Ворота бесшумно раскрылись и мы, соблюдая осторожность, спустились по витой лестнице на богато украшенный последний уровень. Дорогу нам перегородили шесть закапюшоненных существ в черных балахонах.

Для меня пришло время открыть проход Реджину и его людям, что я и сделал. Два отряда объединились и свежые воины с полным боекомплектом заменили в первых рядах моих людей, давая им возможность отдохнуть и привести себя в порядок. Ко мне подошли сын и Лика: — Отец, все удалось как ты и планировал?

— Даже лучше Реджин, только людей жалко, потери больше, чем я предполагал. Вперед вышел один из черных, откинул капюшон с головы и я вздрогнул. На меня смотрела голова небольшого дракона с грящими глазами. Их взор проникал, казалось, в самые глубины человеческой сущности. Глухим голосом он произнес: — Ты опоздал король, книга, а с ней и вся власть теперь в наших руках.

Прямо в воздухе перед ним возник знакомый мне деревянный футляр. Торжествуя он открыл его и вытащил листок пергамента. Недоумевая, он повертел его в разные стороны, потом развернул и я по губам догадался, что он прочитал единственное слово, которое там было написано — шагготы.

Не знаю откуда, но я знал, что в этом месте разумные плазмоиды могли появиться не иначе как по приглашению только самих магов Акапульки. И такое приглашение они только что получили. Воздух тут же заполнился странными существами, которые обвивали черных своими прозрачными нитями, высасывали из них их силу, лопались, исчезали, но их места тут же занимали другие. Вскоре маги исчезли совсем, растворились, только их черные балахоны валялись на земле, но и то не долго. Их подхватили мечами и тут же сожгли в огне термических шашек, что имелись в отряде моего сына для таких случаев.

— Вперед! — подал я команду, — Ищем источник их силы. А шагготы, которых становилось все больше и больше, ринулись вперед нас, заполняя все помещения. Вскоре то тут, то там, стали раздаваться болезненные вскрики и призывы о помощи, так что когда мы проходили эти помещения и залы, нам оставалось только сжигать то, что оставалось от магов, их учеников и тех, кто находился в этих комнатах.

12

К сожалению, я перестал слышать и общаться с шагготами, а пленный мне бы сейчас совсем не помешал, так как я не чувствовал присутствия силы, а значит сам камень или кристалл был или под заклятием, или надежно спрятан. Однако вскоре нам повезло. Сами шагготы привели ко мне какое то существо. Выглядело оно жалко, но судя по тому, что его 'спеленали' сразу же пять плазмоидов, силой он обладал неимоверной.

— Где кристалл? В ответ что-то на подобии каркающего смеха: — Ищи и обретёшь.

Вперед вышла леди Лика и приблизила свое лицо к морде этого существа. Тут же оно задергалось, зашипело, из воздуха возникло ещё три шаггота и дополнительно опутали своими нитями эту тварь.

— Теперь я знаю, где находится кристалл и могу вас проводить к этому месту.

— Реджин, бери десяток универсалов и найди мне этот камень, но сам ничего не предпринимай. Как только доберешься, сообщи мне.

Честно говоря, я не очень поверил в то, что Лике так просто удалось все разузнать. Я был склонен думать, что ей подсунули обманку и направили по ложному следу, а потому сам подошел к этому существу, положил ему руку на то, что называется головой. Блеснула моя корона и существо завизжало тонким голоском, стало скукоживаться, уменьшаться в размере, а в меня стали втекать его знания, включая те, которые он прятал в самых дальних закоулках своей памяти.

— Он ваш, берите его, — и шагготы вместе с тем, что осталось от этого мага, растаяли в воздухе. — Ван, дальше мы пойдем вдвоем. Я не хочу больше терять людей, поэтому пусть они проверяют помещения, собирают все самое ценное, а остальное минируют и готовят к уничтожению.

— Я готова командор, — обратилась она ко мне как десантник моего отряда. А я старательно гнал от себя мысли о том, что произошло в моем дворце и как магам все таки удалось добраться до моего ложного хранилища….

Наш путь начался в ничем не примечательной комнатке, где за портьерой скрывалась неприметная дверь. Открылась она сразу же и я первым вошел в невысокий и неширокий коридор, который был не вырублен в толще скальных пород, а выжжен огнем. Об этом говорили оплавленные стены и потеки остывшей породы. Идти было трудно, к тому же стены коридора странным образом поглощали свет фонарей, так что мы вскоре от них отказались, довольствуясь своей способностью видеть в темноте. Первый зал встретил нас настороженной тишиной и странным шумом, что раздавался в его затемненном противоположенном конце. Как только мы приблизились к этому месту, то сначала различили, а потом и увидели огромного дракона, прикованного к стене так, что он не мог и пошевелиться и кучу каких то мелких тварей, что отрывали от него куски мяса и жадно глотали их. Дракон уже не сопротивлялся и не дергался, только болезненные вздохи раздавались из его пасти, да тело вздрагивало каждый раз, когда из его бока отрывали очередной кусок.

Переведя свой РП на одиночные выстрелы, я начал отстрел этих тварей. Прежде чем они поняли в чем дело, я успел убить не менее двух десятков этих крыс. Вне всякого сомнения, они обладали разумом, так как быстро прекратили терзать дракона, перестроились и несколько десятков пытались атаковать нас. Да не тут то было, Ван, без моей команды, приняла свой истинный облик и одним огненным дыханием расправилась с ними.

Я подошел к дракону: — Не дёргайся, я попробую сбить оковы. И постарайся не шевелиться.

Не уверен, что дракон услышал меня, но делать было нечего и я вскарабкался на его спину. На помощь, как всегда, пришел мой велигож. Видимо за годы скитаний со мной он тоже накопил немало магической энергии, ведь кровушки всяких тварей, монстров и демонов он попил достаточно. Одного удара по первой силовой цепи было достаточно, что бы разбить её. Удар болезненно отдался мне в руку, а таких цепей было двенадцать….

Особенно тяжело мне достались оковы, которыми были скреплены его лапы и голова. Наконец то и с ними было покончено. Отсапываясь, я сполз к боку дракона и привалился к нему. А в это время Ванесса гладила его по рогатой голове и что-то тихо говорила. Меня начало трясти и по телу разлилась непонятная усталость.

К действительности меня вернул спокойный и чем-то даже умиротворенный голос бывшего пленника: — Спасибо Чистильщик и хватит меня кормить своей силой, она тебе ещё самому пригодиться, твое предназначение ещё не закончено.

Сильные руки Ван оторвали меня от бока дракона. Как только это произошло, я сразу же почувствовал себя лучше. Раны на боку у него уже почти что затянулись, превозмогая боль он отодвинулся в сторону, открывая невысокую арку:

— Вам туда, спасибо дочка, что вы с Чистильщиком так вовремя пришли на помощь. Ещё несколько бы десятков лет и я не выдержал бы страданий и все мои знания и древняя магия стали бы достоянием черных магов Акапульки. А теперь идите и доделайте свое дело до конца.

Мы нырнули в арку. — Кто это? О чем вы там с ним шептались?

— Он один из древних, тех кто создавал все обитаемые миры и населял их людьми, следуя воле какого то Всеблагого. Ему пришлось пожертвовать собой, что бы остановить экспансию магов Акапульки и по этому все свои силы он тратил на то, что бы не допустить их проникновения в другие миры. Однако в последние столетия они нашли способ как его ослабить и стали распространять свое влияние на другие обитаемые миры. Он сопротивлялся как мог… А тут и мы подоспели вовремя.

А в это время тесный и низкий коридор привел нас в очередной зал. Он был пуст. Только в его центре, на возвышении стоял каменный трон, сделанный из цельного куска черного то ли гранита, то ли мрамора. Мы с Ванессой обошли его по кругу, но ничего не обнаружили. Других явных или скрытых дверей и проходов, кроме того, через который мы пришли, обнаружить не удалось. Честно говоря, садиться на этот черный трон, у меня не было ни какого желания. Но другого выбора не было. Не отправлять же на него свою женщину, пусть и дракона. Как говорили древние мыслители, — 'мы в ответе за тех, кого приручили', а значит я отвечал за Ванессу и в первую очередь перед самим собой.

Поднявшись по ступенькам, немного помедлив, я уселся на трон, чувствуя как вечный холод и тьма накрывают меня. Я перестал осознавать себя как человека, нечто чуждое и одновременно прекрасное поселилось во мне, и только в самых дальних уголках моей памяти угнездилась мысль, что я есть я.

Я вознесся и пребывал в неге и бездействии очень долгое время, пока не заметил маленькую белую точку, что мелькала перед моими, нет, не глазами, их у меня не было, а просто передо мной. — Ты кто? — Я та частичка разумного света, что принесла тебе клятву верности. — И зачем ты мне? — С меня начинаются обитаемые миры….

И я вспомнил. Вначале было слово и только потом дело и слово это было 'БОГ'.

Меня кто то сильно тряс за плечи и хлестал по щекам. Я открыл глаза: — Кто ты женщина и почему по щекам твоим текут слезы?

— Это я Ванесса, Эндрю, ты что не помнишь меня? — Я помню тебя Ванесса, но это было так давно. Прошли сотни тысяч, а может быть и миллионов лет с того момента, как я встретил девушку-дракона.

— Энди, прошло всего несколько минут как ты сел на этот проклятый трон. Посмотри, он изменился, одна его половина осталась черной как ночь, а вторая стала ослепительно белой. Встань с него милый, вернись ко мне простым человеком а не тем, кем ты сейчас пребываешь.

Превозмогая себя я встал с трона и в то же время память и рассудок вернулись ко мне. — Ван, что случилось, почему ты вся в слезах, тебя кто-то обидел? — и я быстро огляделся вокруг, а рука непроизвольно ухватилась за рукоятку меча.

— Нет, любимый, это слезы радости от того, что ты вернулся из далекого далека целым и невредимым. Даже моя древняя магия не в состоянии охватить все то, что ты успел создать за тот короткий миг, что сидел на этом троне.

Я рассмеялся: — Обращается ко мне человек, — Бог, что для тебя десять тысяч лет? — Один миг, — ответил я ему. — А что для тебя десять тысяч золотых монет? — Один грош. — Так дай мне этот грош… — Подожди один миг.

Ванесса заулыбалась вместе со мной: — Наконец то я верю, что ты окончательно вернулся. Этот трон и был тем сгустком первоначальной тьмы, тем самым черным кристаллом, камнем, из которого маги Акапульки черпали свою силу?

— Да, дорогая, и ни один из них сгорел в его пламени, стремясь к вселенской власти. Их архимаги дерзновенно предполагали, что их силы хватит для того, что бы овладеть всеми тайнами мироздания. Глупцы. Всех тайн не знает ни кто, ибо истинно говорю вам, будет день и будут новые тайны, которые надо будет открывать, иначе жизнь была бы скучной и неинтересной.

— Но почему ты уцелел, почему не сгорел? — А ты что, хотела стать молодой вдовой? — Дурак!

— Я уцелел, наверное, по тому, что не рвался к власти и господству. Они мне не нужны, ведь это такая ответственность. Ну и наверное потому, что во мне, как и в любом другом, уживаются две крайности — и темная и светлая сторона, которые и составляют то, что мы называем личностью человека, или его душой. Впрочем это достаточно сложно для понимания даже такому изощренному женскому уму, как твой

— Ну спасибо, как ты сейчас ловко обозвал меня дурой, хотя вроде бы даже и похвалил…

В зал дружной толпой ворвались Реджин, Лика и сопровождавший их отряд универсалов. Они все были в пыли, на некоторых пестрели окровавленные повязки

. — Маг, сволочь, пустил нас по ложному пути. Я потерял трех воинов, — двух в огненных пещерах и одного при нападении крылатых тварей откуда то из под потолка в одном из бесчисленных залов.

— Все в порядке сын. Мы сделали свое дело, и без твоей неоценимой помощи я вряд ли так легко проникнул бы в святая святых Акапульки.

— Это всё отец?

— Нет конечно, ведь архимага Акапульки мы так и не нашли и эти поиски предстоит возглавить тебе с Ликой, а мы с Ванессой, на правах старших и умудренных опытом, — Ванесса громко фыркнула, — при случае вмешаемся и поможем. Мой первый тебе совет, — поговори с тем драконом, что приходит в себя у входа в этот зал. Он может многое рассказать, а заодно и подсказать, где искать затаившихся магов и их главаря. Теперь ты здесь старший и возглавляешь завершающий этап операции. Приступай Реджин.

Как только сын и его отряд покинули зал, я вновь уселся на трон и, несмотря на протесты Ванессы, посадил её к себе на колени.

— Дорогая, а ты не забыла, что мы с тобой вообще-то молодожены и у нас как бы продолжается медовый месяц.

— С тобой как же забудешь. А если сюда кто зайдет, и увидит чем мы тут занимаемся?… Прекрати меня щекотать, ведь знаешь, что я боюсь её…. Не рви, дай я сама расстегну…. Да нельзя же быть таким нетерпеливым…. — Ну что, получил свое, теперь доволен? -

Я щурился и улыбался как мартовский кот после удачной ночной прогулки по крышам….

— Энди, и что мы теперь делать будем? Ты действительно думаешь, что Реджин и Лика найдут, а главное справятся с архимагом?

— Я не просто уверен, я это знаю. Сын давно вырос из коротких штанишек и пора ему перестать прятаться в тени своего отца. Он ведь такой же Вольный охотник как и я, а так же как его, — чистильщик. Не знаю, правда, что это такое, но звучит обещающе. А прямо сейчас мы с тобой пройдем в сокровищницу темных магов, и, может быть там я найду тайну, как всех этих уцелевших монстров, тварей и драконидов вернуть в их первоначальный вид. К тому же у них там за долгие века накопилось столько всего интересного, что нам понадобится не один год, что бы все это разобрать, то что направлено на причинение зла и вреда — уничтожить, что может быть использовано для блага — оставить и научиться пользоваться.

— Так что, мы пока останемся здесь? — Нет конечно, мы все перенесем в мой закрытый дворец, который придется, я чувствую, заново отстраивать и приводить в порядок. Зато там никто мешать не будет, не считая некоторых молодых и надоедливых особ, падких на подарки. Да и обещание, данное шагготам, мне пора выполнить.

— А что это за обещание?

— Я обещал подарить им этот мир, если он им понравится, а так же попытаться вернуть их в первоначальный вид. — А кем они были в самом начале? — Они были разумными сгустками протоплазмы, этакими лучами света в темном царстве мрака.

Вскоре передо мной предстали первые несколько десятков шагготов. Отослав Ванессу с трона, я позволил многочисленным нитям окутать мои руки, и началось таинство обратного превращение. Я был этакой передаточной системой, через которую текла своеобразная энергия из трона, из других, пока неведанных мне миров и вселенных, но которая благотворно влияла на этих странных существ. То один, то другой превращались в сгусток протоплазмы и исчезал, а место него появлялся очередной шаггот. Сколько так продолжалось времени, я не знаю, только теперь не только я, но и некоторые сгустки протоплазмы служили своим собратьям — плазмоидам для перевоплощения и дело пошло значительно быстрее. А вскоре меня вообще освободили от нитей и я вздохнул свободнее.

До меня донесся шипящий голос: — Спасибо чистильщик, дальше мы сами справимся. Свою часть сделки ты выполнил. Мы тоже свою выполним обязательно и не успокоимся пока последний маг Акапульки не будет найден и уничтожен…

— Удачи вам в вашем благородном деле шагготы, и не попадайтесь больше на не подкрепленные обещания вас усовершенствовать. Вы и так само совершенство….

— Ван, я что то проголодался, как думаешь, у Анны во дворце сейчас не время обеда наступило? — А зачем нам дворец твоей дочери, если я и сама могу приготовить обед? — А ты умеешь?….

Хранилища магов представляли собой целую анфиладу залов, заполненных стеллажами, на которых лежали различные артефакты, свитки, списки, манускрипты, различные виды черепов, скляночки, банки, тысячи ларцов, ларчиков и шкатулок. Некоторые из вещей были покрыты толстым слоем пыли, а некоторые выглядели как новенькие и только что помещённые сюда. Вот когда в полной мере понадобился талант Ванессы распознавать сущности вещей и видеть их реальный облик, а не тот вид, который им предали прежние хозяева или темные маги. Как то незаметно для меня в этот процесс вскоре оказались втянуты и Реджин с Ликой и тот старый дракон, что быстро пришел в себя и стремился хоть как то отблагодарить нас за свое избавление.

Как я и предполагал, найти архимага по горячим следам не удалось. Вернее и следов никаких не оказалось. Было высказано предположение, что он лично возглавлял атаку на мой дворец и или там погиб, или убедившись, что желанная цель — Некромикон не доступна, быстро исчез или затаился, спрятался. Только дракон, которого оказывается звали Церб, покачал головой.

— Он где то здесь, просто мы до него ещё не добрались. Я чувствую его слабое присутствие здесь. А учитывая способность магов принимать вид и обличие любого человека, найти его будет очень не просто. Единственное, что его может выдать, если он не будет пользоваться своей темной силой — его гнев и темные мысли. Развивай свои способности чистильщик, ты способен на это….

Тяжело раненых мы отправили домой, а вместо них прибыла небольшая часть новеньких. Остальные воины обоих отрядов на отрез отказались покидать этот мир.

13

Вскоре к нам в гости пожаловали мои дочери Манти и Анна. От них я узнал подробности о событиях, которые развернулись в наших мирах так, как это видели они.

Анна: — Три дня прошли в сплошных хлопотах и подготовке моей дружины к непредвиденным событиям. Сэр Борк, занятый привычным делом, буквально расцвел на глазах. Только благодаря его неуемной энергии в верхних мирах были сформированы мобильные отряды, во главе которых встали универсалы магистра, так что к моменту отбытия ваших отрядов, у нас, в целом, все было готово к приему незваных гостей. К тому же с помощью драконов мы вычистили всех агентов темных магов и даже тех, против кого не было улик, но их поведение и разговоры могли свидетельствовать о предательстве. Это дало свои результаты. Как стало известно потом, два портала проникновения в наши земли так и не были открыты по причине того, что те, кто должен был их открыть, находился в моей темнице. Примерно тоже самое происходило и у магистра в Фангории. Следуя полученным от тебя инструкциям, дед ставил в Ньюкасле только минимум учеников и полностью оголил замок Горного короля. Именно по этой причине в землях Реджина проникновения носили случайный характер и были малочисленными. Несколько тысяч драконидов и козлоногих, а может быть и более десяти тысяч, окружили твой замок и тремя проходами ринулись во внутрь. Разведчики Ньюкасла докладывали, что среди них были и люди из внешних миров, одетые в странную форму и с какими-то небольшими ящиками в руках.

В моем королевстве дракониды и монстры магов применили тактику разбойников. Они разбились на небольшие отряды и попытались блокировать дороги королевства, нападая на небольшие обозы, путников и даже деревни и села. Мы не сразу приноровились к этой тактике и попытались действовать крупными силами, потом, после того, как Борк внес изменения, дело пошло на лад. Наши воины имели громаднейшее преимущество — луки с серебряными стрелами, что позволяло уничтожать этих тварей в бесконтактном бою. Их пулеметы, благодаря твоему заклятию, могли действовать только на расстоянии в пять метров и, в конце концов, они вообще отказались от их использования. На пятые сутки проникновения можно было уже спокойно говорить, что мы уничтожили основные силы и по королевству разбрелись случайно уцелевшие дракониды и козлоногие.

Основная масса их была уничтожена, а с помощью драконов их порталы были закрыты или заблокированы. В нижние миры проникновения вообще не было, и я рискнула даже использовать нескольких демонов, принёсших присягу верности тебе как верховному владыке, в поисках этих тварей. Со своей задачей они справились отлично и на десятые сутки проникновения был уничтожен последний 'гость' темных магов. Если и уцелел кто, так только в самых глухих дебрях. В одной из последних схваток сэр Борк получил небольшое ранение и в настоящее время находится на излечении в своих покоях, а что бы он никуда не сбежал, я приставила к нему стражу.

Я усмехнулся: — Твоя стража Борка не остановит, не забывай, что он моя правая рука и многое умеет из того, о чем ты даже не догадываешься.

— Да я стражу выставила только для виду. А нечего лезть в самую гущу, как будто ему 20 лет и надо кому то что то доказывать. Он такая же легенда в наших мирах как и ты. Видел бы ты как на него смотрят молодые воины.

— То есть ты особо сильно на него ругаться не будешь, если он сбежит из под стражи? Правильнее сказать, что я, не зная о том, что он под стражей, вызвал его сюда, что бы он организовал поиски уцелевшего архимага Акапульки, что скрывается где то в подземных помещениях.

— Так Борк здесь? — Да, но прибыл буквально за полчаса до вашего визита.

— Передай ему, что бы он мне на глаза не попадался.

— Борк, не попадайся Анне на глаза, а ещё лучше, если ты вообще больше не вернешься в её королевство. Я правильно понял тебя дорогая?

— Как это не вернется? — А что ему там делать? Разве если ты только завяжешь себе глаза, или вы будете общаться в полной темноте ночью….

В это время в зал, где происходил разговор вошел сам Борк.

— Миледи, — легкий поклон в сторону Анны, которая замерла и метала громы и молнии, — Командор, мы, кажется, нашли его. Он заперся в одном из подсобных помещений. Требуется ваше личное участие.

— Девочки, вы пока тут похозяйничайте, накройте на стол, а мы вскоре вернемся. Ванесса, займи дочерей, а заодно и расскажи о том, что происходило у нас….

Подсобное помещение, — это мягко сказано. Это была комната или зал в большой череде лабораторий, что разместились в этом крыле подземного замка. Сама дверь находилась под заклятием и по ней бегали бледные огоньки, предупреждающие об опасности. Я протянул руку в сторону двери и все огоньки тут же переместились в мою ладонь. От удара ноги дверь с треском распахнулась.

В заставленной комнате, над столом согнулся высокий и абсолютно лысый, крепкого телосложения мужчина, который не обращая на нас ни какого внимания, продолжал колдовать над каким то зельем. Его губы шевелились, произнося слова заклятия. Рядом у стола стоял высокий резной посох, но без привычного камня в навершии.

— Зря стараешься, в моем присутствии магия не действует. — Магия действует всегда, — буркнул он, — надо только найти обходные пути и соответствующие заклятия.

— Я занял трон по праву победителя.

— Ты лжешь, ещё ни одному не удалось уцелеть сев на трон. — Посмотри на меня и убедись в том, что я живой.

Маг оторвался от своего занятия и с интересом взглянул на меня. Я видел, как глаза его расширились, он оперся на стол и буквально простонал: — Почему так? Я шел к этому долгие годы, а тут появился какой то выскочка и ему все досталось почти что даром. Все насмарку. Мне не хватило каких то нескольких часов….

— Ты считаешь меня выскочкой? А попробуй посмотреть получше, загляни во внутрь, уверен, обнаружишь много чего интересного.

Архимаг вновь пристально посмотрел на меня, побледнел, даже посерел. — Этого не может быть, ты просто не можешь быть тем самым человеком…. Ты же Эндрю Ньюкасл?

Я утвердительно кивнул головой.

— Мой отец — граф Кобеленц, он сгинул, когда следил за тобой. Я был в его свите, когда вы встретились у моста. С тех пор я дал себе слово, что любыми путями добьюсь власти и могущества что бы разыскать тебя и убить. Но ты через несколько лет исчез, и я потерял твой след. До меня доходили слухи о мифическом вольном охотнике, что бороздит обитаемые миры и чистит их от нечисти, но все это были только слухи и легенды. И вот когда я был как нельзя близко к абсолютному могуществу и власти, появляешься ты, — реальный, живой, спокойно садишься на трон, который тебе не принадлежит и который тебе не нужен….

Я прошел долгий путь, я шагал по трупам и по колено в крови, я не считал умерщвленных мною людей и других существ и все ради чего? Всё мое могущество, вся моя власть исчезли, как только появился ты. Но не радуйся Вольный, черные семена уже посеяны и даже дали всходы, — он громко захохотал. — Маги Акапульки бессмертны и на смену погибшим придут другие….

Я перебил его: — Других не будет. Будут конечно и темные маги и колдуны, но Акапульки больше не будет, ибо нет уже самого черного кристалла или камня, из которого вы черпали силу и темным замыслам которого служили. Не будет больше драконидов и прочих монстров….

Он вновь громко расхохотался прямо мне в лицо: — Наивный, у каждого человека внутри живет свой монстр или драконид и поверь мне, они найдут выход наружу. Я дарил людям свободу от оков условности, ко мне шли сами, я никого не принуждал. Твоя борьба со злом бесперспективна и обречена на провал. Ты проиграл в очередной раз охотник.

— Проиграл ты маг, а не я. И ты прав, мне трон совершенно ни к чему, и к власти и могуществу я не стремлюсь. А в извечной борьбе добра и зла, темных и светлых сил, всегда будет побеждать добро.

Но архимаг меня уже не слушал он бормотал себе под нос: — Да, я поторопился, надо было накопить побольше обращенных и тогда все миры утонули бы в крови, но ничего, ещё осталось последнее заклятие и я близок к нему….- но договорить он не успел.

Вокруг него возникли сущности из протоплазмы, спеленали его своими нитями и с хлопком архимаг исчез, только небольшое темное облачко сталось на его месте.

— Мы выполнили свое обещание, последний маг Акапульки уничтожен. Прощай король, вернее до встречи, будет нужда, обращайся. Шагготы помнят добро.

В одной из небольших комнат действительно были установлены столы и на них появились блюда с едой. Я оглядел всех присутствующих за столом — Анна, Борк, Реджин, Лика, Манти, даже Цебр принял вид человека и скромно разместился за столом.

— Манти, а ты не хочешь рассказать, что произошло в моем дворце, и в каком он сейчас виде? Восстанавливать многое придется?

Манти посмотрела на меня своими огненно-красными глазами и улыбнулась.

…. Дворец весь трясло, а так как ты запретил мне покидать светлый круг, то я могла только догадываться о том, что происходило в его коридорах. Однако рев боли, негодования, ненависти давали мне понять, что твои защитные системы и ловушки справляются с наплывом гостей. Однако вскоре все затихло и в малый зал вошли несколько человек в необычном одеянии внешнего мира, а затем там появился и высокий мужчина в черном балахоне, лысый и с посохом, в набалдашнике которого был закреплен крупный камень черного цвета. Именно он несколько раз по хозяйски обошел светлый круг, а затем и твой трон папа. Он что то резко и зло сказал в адрес тех странных людей с плоскими ящиками, и они один за другим стали умирать у него на глазах. Только один из них успел с удивлением посмотреть на мага и спросить: — За что?

Ответ меня не просто возмутил, а вызвал чувство сильного гнева: — Этот замок я решил оставить себе и сделать своей резиденцией, и мне совершенно не нужны ещё кто то, кто знает тайну проникновения в него. Бывший хозяин очень хорошо его защитил, — он сделал какое то движение рукой с посохом, и ящики и погибшие быстро сгорели и превратились в пепел, который слабый ветерок тут же куда то унес.

Кланяясь в зал вошел ещё один в черном балахоне: — Великий и могущественный, брат Чекун нашел закрытую комнату и хоть он уложил более трех тысяч своих людей, ему удалось проникнуть в неё. Один из драконов, что охраняли комнату помог ему. Теперь футляр, хранившийся под стеклянным колпаком у него в руках, а значит, он стал и обладателем Никромикона. Он тут же исчез из комнаты с книгой и мы не успели его перехватить. Маги в недоумении, кого теперь считать архимагом? Тебя, великий, или теперь Чекуна, как обладателя книги, дающей власть и могущество?

— Если книга действительно у Чекуна, то я первый принесу ему присягу как новому архимагу. Но бывший хозяин этого замка был не простым и очень хитрым. Я сомневаюсь, что в этой комнате хранилась Никромикон. Подождем немного и она проявит свое могущество и силу, если она в руках Чекуна.

Потом он опять стал ходить вокруг да около круга света и трона. Даже попытался войти в светлый круг, но его так шандарахнуло молнией, что он отскочил метра на два и грязно выругался, словно попал малым молотом себе по пальцам: — Ничего, время у нас теперь есть что бы разгадать загадку и этого круга, а заодно и трона горного короля.

Подойдя к трону, он немного поколебался, а потом попробовал дотронуться до него, но у него ничего не получилось. Тогда он стал перебирать различные заклинания, и после того, как после одного из произнесенных трон заискрился, он удовлетворительно хекнул и вновь протянул руку к нему. Однако произошло нечто неожиданное, — неизвестное, призрачное отделилось от трона, подплыло к нему и его черный кристалл из посоха вывалился из креплений и по воздуху поплыл к черному шару, на котором я стояла как статуэтка, а потом кристалл просто на просто растворился в нашем камне. Это произошло так быстро, что маг растерялся, а потом закричал: — Отдай! — и бросился к кругу света, однако вовнутрь так и не попал. Его отбросило так сильно, что он ударился о стену и на время потерял сознание.

А потом появились два темных мага, подхватили его под руки и потащили на выход. Больше я ничего не видела, но по ощущениям, они очень быстро покинули дворец. А потом я получила от тебя приказ очистить дворец, позвала сестер и мы устроили охоту на уцелевших. Это было весело и интересно, пока не появились люди деда и все не испортили. Они сами стали охотиться на непрошенных гостей и нам пришлось вернуться домой.

Твой дворец пострадал не очень сильно, по крайней мере все основные коридоры и залы уцелели, только немного оказались завалеными породой, что отлетела от стен и потолков, да несколько помещений очень сильно повреждены, особенно те, где драконы охраняли твой футляр со свитком.

— Манти, а что с ними стало? — Один, как ты уже понял, — предатель, ещё один погиб в схватке с ним, а два, которые охраняли вход, во время успели отступить, выполнив свою задачу. К сожалению, предателю удалось скрыться, и сейчас его поисками занята Красавица и её драконы.

Я видел, как Церб напрягся и предупреждая его вопрос, я поспешил пояснить: — Красавица — вождь целого племени драконов, в настоящий момент они проживают на одном из наших миров, а с её дочерями ты уже знаком. Они сидят за нашим столом.

— А я могу повидаться с главой клана? — Это не от меня зависит. Красавица формально не моя подданная. Она и её драконы свободны в своих поступках и не приносили мне присягу верности. Вернее я отказался принимать её от них и просто мои друзья. Так что я могу замолвить за тебя словечко, но не более того.

— Этого будет достаточно чистильщик. Только сообщи, что встречу с ней ищет один из уцелевших первых, думаю — этого будет достаточно.

— Анна, а почему ты ничего не рассказываешь о Санте? С ним что то произошло? — судя по тому, как моя дочь поджала губы, я понял, что Аглая проявила свой независимый характер и они с матерью повздорили. Не дожидаясь её ответа я с улыбкой произнес: — А помнишь я тебя предупреждал, что настанет пора, когда и ты окажешься на моем месте и тебе тоже твоя дочь заявит, что ты ничего не понимаешь в жизни, что она уже взрослая и сама может распоряжаться своей судьбой. Я угадал? Это произошло в день ей восемнадцатилетия, как и у тебя, или несколько позже?

— Свой день рождения она отмечала наедине с твоим помощником и даже не явилась на торжества посвященные этому. Видите ли, им хотелось побыть одним, без всякой суеты и шуму. Десяти дней им было мало. А когда они появились, я только заметила дочери, что бы она не торопилась с выбором, так как Санта твой человек и вряд ли будет вести оседлый, семейный образ жизни. Я хотела только дать ей совет, но она ничего слушать не стала и нажаловалась на меня Деду, который встал на её сторону и сам отчитал меня.

— Он наверное вспомнил, как некая молодая леди искала у него защиту и поддержку от некоего отца — деспота, который пытался вмешиваться в её личную жизнь….

— Отец, я ей мать и она, по крайней мере, должна была спокойно выслушать меня….

— Анна, а ты себя то в её возрасте помнишь? Манти, на правах старшей сестры как-нибудь напомни ей о этих временах, договорились?

Так что все таки произошло с Сантой во время, когда он обеспечивал переход обоих отрядов?

— Жив твой помощник, сейчас Аглая с него пушинки сдувает и никого к нему не подпускает, — ни врачей, ни сиделок.

— Значит, мальчику все-таки досталось. Я жду подробностей.

— Со слов моей дочери, она почти до самого конца находилась на твоем корабле, все начиналось просто замечательно. В установленной точке, как только там появился Санта, твоя Малышка превратилась в некое подобие портала, и твой отряд первым шагнул в мир магов Акапульки. Переход прошел без всяких происшествий, а потом начались неприятности. Портал убирать было нельзя, ведь в любой момент могла возникнуть необходимость в переброске второго отряда во главе с братом. А тут появились корабли драконидов и из союзников из числа людей внешнего мира. Развернулось настоящее космическое сражение. Санте и Аглае ещё повезло, что корабли Акапульки нападали на них разрозненно, по мере прибытия к месту схватки. Но когда их оказалось так много, что твой корабль вот- вот будет уничтожен, Санта вышвырнул Аглаю через твой портал, а сам остался. Ох и бесновалась моя дочь. Я никогда её такой не видел. Мне пришлось потом восстанавливать целое крыло своего дворца, который был разрушен её неконтролируемым гневом и магией.

К счастью, вовремя подоспел космофлот твоего дружка Натана, они то и добили всех, кто уцелел в схватке, и часть их осталась обеспечивать безопасность твоего корабля, а остальные устремились в преследование. После того, как отряд Реджина воспользовался порталом, Санта открыл портал, и Аглая вытащила его всего обожжённого и израненного в свои покои. Там то они и находятся безвылазно до настоящего времени. Твоему помощнику досталось, особенно во время пожара, что возник в рубке управления. А твой корабль, по приказу твоего заместителя во внешних мирах, по лучу затащили на крейсер и отправили для восстановления и ремонта.

Насколько мне известно, Санта уже встает и самостоятельно передвигается. Аглая разрешает только Борку их навещать, от него то я и узнаю все новости. Нет пап, ты сам подумай, разве это нормально, когда дочь не слушает мать? Я же ведь только добра ей желаю. Хочет жить с Сантой, да пожалуйста, живите, но только в моем дворце, я даже вмешиваться по пустякам не буду.

— Анна, — прервал я её, — я слишком хорошо тебя знаю, что бы поверить в то, что ты не будешь вмешиваться. А Аглая действительно выросла и тебе придется с этим смириться. Выдели им какой-нибудь загородный дворец и пусть там живут. Сама увидишь как через несколько месяцев они сами, без всякого принуждения переберутся к тебе во дворец, надо просто проявить терпение и выдержку.

Что ж я рад, что с Сантой все обошлось, придется повысить его статус до второго помощника капитана.

Ванесса тихо поинтересовалась: — А в чем разница между третьим и вторым помощником? — У второго помощника обязанностей и работы больше. Это тот же юнга, но с двумя нашивками и к тому же, допущенный к работам на камбузе. — Бедный Санта…. — Нашла бедного, — однако договорить нам не дали.

В зал заглянул один из десятников: — Командор, мы нашли тюрьму магов. Не желаете взглянуть?

— Иду. Вы тут продолжайте без меня. Нет, дамам там делать нечего, — строго сказал я, увидав, что Ванесса, а вслед за Реджином и Лика, пытаются встать из за стола. — Нам хватит одной Манти.

Тюрьма располагалась тут же, недалеко от лаборатории архимага и представляла из себя один большой зал с большим количеством прикрепленных к стенам цепей и пыточных столов и приспособлений. Узников было всего три человека и два драконида.

Один из уцелевших тюремщиков пояснил, что дракониды попали за непослушание и своевольство, а люди, — что бы не передумали превратиться в обращенных. Этого хватило, что бы я принял решение: — Они сами выбрали свою судьбу. Всех казнить!

Один из драконидов хрипло произнес: — В обмен на жизнь я покажу, где находится личное хранилище архимага, я из числа его охранников и посмел заглянуть в него. — Не хочу тебя обманывать, но как ты представляешь себе свою жизнь на свободе? Где бы ты не обитал, тебя будут искать и стараться убить.

— Я знаю, что одна большая группа драконидов прошла долгий путь обратной трансформации и вновь стали драконами. Я готов рискнуть и повторить их страдания.

Я покачал головой — Не в моей власти обещать тебе это. Драконы не мои подданные и самостоятельны и в своих решениях и своих действиях. Единственное, что я могу пообещать, — я обращусь к главе совета мудрых и выскажу им твою просьбу, но их решение мне неизвестно.

— Это оставляет мне надежду, — глухо проговорил драконид. — Освободите меня от цепей и я проведу вас к личному хранилищу архимага. Следуя моему знаку, два воина из отряда Реджина освободили драконида и встали по бокам у него с обнаженными мечами.

— Это лишнее, мне некуда бежать. Следуйте за мной, — и он прямиком направился к одной из дверей, что находилась в другом конце пыточного зала. — Меня через эту дверь притащили сюда, после того, как я рискнул и полюбопытствовал, что же находится за вратами, тем более, что они никогда не закрываются.

— Что же там находится? — полюбопытствовал Реджин.

— Не знаю, я не успел ничего разглядеть. Меня так ударило по голове, что я потерял сознание и очнулся уже прикованным к стене, а моего напарника в этот же день казнили, хотя он ничего предосудительного не сделал. Вот тогда-то я и понял, что мне с магами Акапульки не по пути. Наши жизни для них — разменная монета.

Пройдя несколькими коридорами мы оказались в мрачном каземате, в котором отсутствовали какие-либо светильники, но все равно царил полумрак, а слабый свет струился откуда то с потолка.

Прямо посреди зала мерцали ажурные ворота, однако за ними ничего не было, и прямо через их решетку была видна стена каземата в грязных подтеках. Реджин обошел ворота по кругу и присоединился к нашей небольшой группе, что остановилась возле ворот. Я с интересом рассматривал причудливые фигурки людей и зверей, что составляли ажурный рисунок.

— Близко к воротам не подходить, у них есть своя невидимая стража, — прорычала появившаяся Манти. — Папа, там какие-то клубы тумана, а за ними светиться яркая дверь, но я туда не пошла. Вернее меня туда не пустила какая то сила.

— Все в порядке дочка, туда может пройти только тот, кто сидел на черном троне. Ванесса, радость моя, не хочешь присоединиться ко мне? Я знаю, что вы все следите за нашими перемещениями, так что не заблудитесь. (К этому времени Ван уже научилась пользоваться ментальной связью, хотя когда и как это произошло, я не знал.)

Вскоре все, кто сидел за столом, включая Цебра, прибыли в каземат и тоже остановились у ворот.

— Ван, прогуляемся? Из всех присутствующих только мы с тобой сидели на черном троне, так что для нас этот путь открыт.

— Чистильщик, вам нет необходимости идти туда. Я знаю, куда ведет этот путь, — проговорил Цебр, принимая свой истинный облик. — Это мир, из которого я прибыл сюда и так нелепо попал в ловушку. Мне стыдно в этом признаться, но это правда. Это миры перводраконов, тех, которых создал Всеблагой, для того, что бы они вдохнули жизнь в другие миры. Это совсем другое измерение, и по правде говоря, вам там будут не очень рады. Слишком уж разные у нас миры и менталитет у людей их населяющих. Да и магия там другая. К тому же там правят свои короли и королевы. Но в качестве гостей вам всегда там будут рады. Именно оттуда проникли к вам маги Акапульки, спасаясь от наших преследований. Передай Красавице, что я скоро нанесу ей визит вежливости, а сейчас прости, я чувствую зов и не могу ему противиться.

Дракон быстро прошел через ворота, которые сами по себе открылись и исчез, как, впрочем, исчезли и сами ворота. — Осторожная осторожность нам не помешает, — произнес я, запоминая светящийся рисунок портала, что возник на месте ворот, а потом решительными движениями велигожа внося в него изменения и закрывая проход через него в наши миры. — Не люблю гостей, которые приходят нежданно-негаданно, а к себе под любыми предлогами не приглашают. Если мы понадобимся, то Цебр найдет возможность с нами связаться.

Вернувшись в наш импровизированный обеденный зал, я принял окончательное решение и объявил его всем присутствующим.

— Эта планета останется закрытой для любых посещений и освоения её людьми до тех пор, пока выпускники школы Ньюкасла не проверят ей снизу доверху, а мантикоры не обнаружат и не обезвредят все ловушки и западни. Слишком долго здесь властвовали темные маги, само это место и весь мир пронизаны кровью, страданиями и ненавистью.

— Папа, так нам будет позволено здесь охотиться?

— Да Манти. Тебе и сестрам надо будет навестить здесь порядок. Но это не значит, что вы забросите свои миры. Вы по-прежнему отвечаете за них. А к тому времени, когда здесь все наладится — подрастут Алиса и Мантия и получат этот мир для обустройства. Думаю и Анна и Реджин смогут выделить переселенцев и помочь на первых порах своей дочери и племяннице.

Хочу сразу же предупредить, — наши миры по прежнему останутся закрытыми для посещений извне. Пусть Союз независимых планет и дальше развивается без нашего особого участия, и только тогда, когда понадобиться помощь Вольного охотника, Реджин будет появляться там и наводить порядок. Мы с Ванессой отправимся на небольшой отдых сразу же после того, как моя Малышка выйдет из ремонта. Порталом пользоваться не буду, и запутаю следы так, что бы нас не смогли найти, а пока займусь наведением порядка в своем дворце. Анна пришлешь ко мне Аглаю, пусть тоже поучаствует в его обустройстве. Ей потом жить в нем.

— Отец, а Санта? — А что Санта? Он мой помощник и обязан находиться возле меня. По крайней мере до тех пор, пока Борку не надоест гостить у некой молодой особы.

— Я Борка тебе не отдам! Хватит ему шататься как неприкаянному и получать шрамы и раны. Я женю его на себе! И ему не удастся отвертеться.

— Борк, ты слышал приговор? — Слышал командор. Кажется он окончательный и обжалованию не подлежит… Отпустишь?

— Не знаю, не знаю. Все будет зависеть от полноты налитого кубка на свадьбе….

14

Мой дворец пострадал значительно сильнее, чем я себе представлял и чем явствовало из рассказа Манти. Многие коридоры были разрушены, в стенах и потолках залов появились трещины и каверны, а уж о подпалинах и оплавленных местах говорить не приходиться. С трудом, с помощью магии Ван, разгребая завалы и заторы мы наконец то пробрались в малый тронный зал. Здесь, усевшись на трон, вздохнув с облегчением, я приступил творить. Первым делом были восстановлены все системы слежения и сканеры. Процесс этот оказался длительным и трудоемким, а потом пришлось поработать и Ванессе — она заходила в зал, или любое другое помещение и представляла мне мыслеобраз, а я уж вносил изменения. Где надо восстанавливал, где надо создавал заново, — в общем приводил все в порядок. Так постепенно большая часть дворца приняла свой прежний вид. А вскоре появилась Аглая и Санта и работа пошла в два раза быстрее. Всю правую часть дворца я предоставил молодежи, и они обустраивали ей по своему вкусу. При этом, как ни странно, решающее слово в принятии решений принадлежало Санте.

Я вначале подумал, что внучка уступает ему специально, но потом убедился, что это не так. Парень действительно мог настоять на своем, особенно когда чувствовал свою правоту, но и мог уступить, если Аглая давала дельные советы. Только я ещё убедился и в том, что все равно Санта принимал только те решения, которые Аглая одобряла, так что складывалось впечатление, что все делается так, как хочет Санта, но на самом деле, все происходило только по обоюдному согласию.

Как то вечером, когда после ужина мы 'сумерничали' у камина в одной из гостиных, Ван поинтересовалась: — Эндрю, ты что, действительно удалишься от дел и мы где то спрячемся от всей этой суеты? Даже не верится, что настанут такие времена, когда не надо будет ничего делать, ни куда спешить, спасать или с кем то воевать.

— Да нет конечно, дорогая. Это было сказано ради красного словца и с целью отвлечения внимания окружающих. На самом деле нам с тобой ещё предстоит одна работенка. Да и ты сама должна было о ней догадаться.

— Мы вернемся в подземелья магов? Ты что-то там недоделал?

— Умница, — похвалил я её. — Именно так, я там кое что не довел до конца.

— А что, если это не секрет? — Да нет ни какого секрета. Ты помнишь, как мы встретили этого перводракона, как он себя сам назвал? Тебя не насторожил тот факт, что крысы, которые его глодали, давно уже должны были сожрать даже его самые крупные кости? А он выглядел почти что здоровым и быстро восстановил свои силы. Тебя это не насторожило?

— А должно? Он же дракон и обладает мощной древней магией.

— Дорогая, а создай ка для меня бокал вина. После нескольких неудачных и безуспешных попыток, Ван догадалась: — Ты блокируешь магию.

— Вот именно, и там, в подземельях я блокировал любую магию, почему нам и удалось так легко, и практически без потерь, взять всех магов Акапульки. Цебр не мог воспользоваться своей магией, так как я её блокировал, а это может означать только одно, он нам лгал о своем плене и тех причинах, по которым он там оказался. А его крысы и изнеможённый вид, — не что иное как притворство. К тому же на его теле ни каких следов от цепей, а ведь они были на нем долгие годы и, возможно, столетия.

— Но ведь он так просто принял человеческий облик, а значит пользовался магией.

— Отнюдь. Перевоплощение, это способность его, да и твоего организма, это как смена одежды, внешней оболочки и если при этом присутствует какая-нибудь магия, то в самых незначительных количествах. Именно поэтому я и закрыл его порталы, а так же все порталы, что находились в этих подземельях. А теперь нам предстоит со всем этим разобраться.

— Именно поэтому ты и направил туда своих дочерей на свободную охоту и несколько десятков универсалов, которые проводят, якобы, зачистку подземелий?

— Да, дорогая. О существовании одной мантикоры он уже знает и может принять против неё какие-нибудь меры. Но наличие трех мантикор, — для него будет самым настоящим сюрпризом. А я боюсь, что он знает обходные пути проникновения в эти мрачные и хранящие ещё так много тайн подземелья. Так что отдыхать нам пока не придется, но обещаю, что скоро настанет такое время, когда мы с тобой будем нежиться на теплом песочке на берегу ласкового моря и ни о чем не думать.

— И когда мы отправимся?

— Как только Аглая доложит мне, что все готово к нашему отбытию. — А что она должна доложить?

— Что они с Сантой навели порядок в моем укромном местечке, где им удалось провести несколько дней наедине.

Словно подслушивая наш разговор, в гостиную вошли Санта и Аглая: — Дед, все готово. Как можно дольше мы будем скрывать ваше отсутствие, а когда делать это станет уже невозможно, заявим, что вы убыли в неизвестном направлении. Тебе точно наша помощь не понадобится?

— Самая лучшая твоя помощь будет заключаться в том, что ты изредка будешь садиться на трон Горного короля, и во всех мирах будет известно, что я на месте в своем дворце и что то делаю.

— А трон пустит меня? — Конечно. К тому же, ещё когда ты была маленькой, я уже сажал тебя на трон, так что не волнуйся. Ван, давай мне свою руку. Мы пошли молодежь, не скучайте тут….

В подземелье где мы оказались, было темно, сыро и пахло плесенью. Пока глаза не 'включили' ночное видение, руку Ванессы я не отпускал.

— Почему мы здесь?

— Я хочу, по возможности оставить наш визит в тайне. Мантир и Мантик я уже предупредил. Иди за мной, тут есть небольшая комнатушка с топчаном, здесь мы и разместимся.

— Энди, я могу по пальцам руки пересчитать те ночи, которые мы с тобой провели в нормальных спальнях, на нормальных кроватях. — Дорогая, не ворчи. — А я и не ворчу, это я заранее подготавливаю почву и стремлюсь, что бы у тебя возникло чувство должника. Правда, что ты мне будешь должен, я пока не решила.

Однако отдохнуть нам так и не удалось. Раздался мелодичный и чуть слышный звон.

— Это что? — Незваный гость. Посмотрим, кто он такой? Сработал скрытый сканер в лаборатории архимага. Пошли.

Неторопливо передвигаясь по запутанным коридорам, мы неуклонно приближались к месту, где было зафиксировано проникновение извне. Однако лаборатория и все прилегающие к ней территории оказались пустыми, а в воздухе вновь раздались трели сканера. Теперь он свидетельствовал о проникновении в зал, где у нас был совместный обед. Я усмехнулся и тихо произнес заклинание, которое тут же повторила Ванесса. Звон тут же прекратился, а вместо него, на уровне слышимости человеческого уха раздался очень противный звук в виде пронзительного свиста.

— Это что было Эндрю? — Подарок тому, кто решил с нами поиграть в кошки мышки. Теперь он не скоро придет в себя. А заодно он получил предупреждение, что его визиту здесь не рады.

В лаборатории, у одного из столов возникла призрачная фигура человека, который зажимал уши руками, а потом он опустился на колени и уткнулся лбом в каменный пол.

— Ну что? — доброжелательно спросил я, — Не удалось пробраться в дом незаметным? И что вам сударь здесь понадобилось? Отвечайте, или я усилю звук. Однако призрак никак не отреагировал на мое обращение и я усилил воздействие ультразвука. Раздался хлопок и фантом исчез. — Так то лучше, — проворчал я, — а то шляются тут всякие, отдохнуть не дадут.

— Папа, мы проследили откуда пришел этот образ. Там к вторжению был готов довольно таки большой отряд монстров и драконидов, — обе мантикоры возникли возле меня почти что одновременно.

— Интересно, что же такого находится в лаборатории, что они были готовы рискнуть на прямое вторжение? Девочки, а что с отрядом?

— Нескольким удалось убежать, мы их преследовать не стали.

Внимательно осматривая стол, возле которого находился фантом я обратил внимание на странные пятна. — Ван посмотри, они пронумерованы. Цифры в обычном диапазоне не видны, но если посмотреть под лучами ультрафиолета, то они хорошо заметны. Если учесть, что здесь солнца вообще никогда не бывает и все эти твари стараются избегать прямых солнечных лучей, иначе зачем им носить подобные одежды, то эти цифры надежно скрыты. Ты можешь определить какие из них использовались наиболее часто?

После некоторого размышления Ван ответила: — 3,5,7 и чуть меньше 8. Но это нам ничего не дает. Мы не знаем последовательность и кратность использования цифр и здесь без аппаратуры из внешнего мира не обойтись, а так же нужен специалист, который сможет с этой аппаратурой работать. К тому же мы точно не знаем, что означают эти пятна и цифры. Вдруг их пометили просто так, по мере их появления, а истертость некоторых говорит просто на просто, что за этим столом часто работали.

— И все-таки я вызову Санту.

— Его одного Аглая не отпустит.

— Ещё как отпустит. Просто ей надо будет тонко намекнуть, что пора бы побеспокоиться и о свадебном платье и что Санта о нем не должен ничего знать, по — этому, ты, Ванесса, уговорила меня вызвать Санту сюда, якобы для помощи. Для связи воспользуйся коммуникатором.

Ван отошла в сторону, а я в который раз стал внимательно осматривать стол на предмет разных магических штучек, и в который раз ничего не заметил.

Подошла улыбающаяся Ванесса, — Не думала, что все пройдет так гладко. Она просила дать ей три дня и загрузить Санту по полной, что бы он даже связаться с ней не мог. К тому же, к свадьбам готовятся и твоя дочь и твой сын, так что с выбором платья наверняка будут проблемы.

— Не расстраивайся дорогая, будет и у тебя свадебное платье и свадьба будет. Мы просто пойдем по пути наименьшего сопротивления и совместим нашу свадьбу со свадьбой или Анны, или Аглаи, а может быть и Реджина, — там посмотрим. — Обещаешь? — Слово чести.

— А знаешь Эндрю, я все таки рискну тебе поверить, а в качестве жеста доброй воли, предлагаю повнимательнее посмотреть не на столешницу, а на потолок. Вдруг разгадка там?

Я задрал голову наверх и увидел некий рисунок, который весьма походил на часть карты звездного неба. Только вот где это находится, я и представления не имел.

Через пару часов появился недовольный Санта: — Командор, меня выставили из дворца, сказав, что вы срочно нуждаетесь в моей помощи. Это не уловка Аглаи? А то у неё был такой вид, словно она что-то задумала, а я ей мешаю.

— Нет Санта, ты действительно мне очень нужен. Надо во-первых совершить вояж во внешние миры и переправить сюда достаточно мощный компьютер, на подобии тех, что использовались при проникновении в наш дворец, а так же попробовать определить, откуда этот участок звездной карты и что нам про него известно? — и я показал глазами на потолок зала. — На все про все, я могу тебе дать не больше пяти часов. Нигде не светиться, внимания к себе не привлекать, отправить короткое сообщение Натану, что у нас все в порядке и что логово магов уничтожено вместе с их основными силами, а заодно поинтересоваться, в каком состоянии Малышка Сью и когда её можно будет забрать. Тебе все ясно? И, да, ты теперь мой второй помощник и к твоим обязанностям ещё добавляется обеспечение корабля продуктами и слежение за исправностью всех приспособлений на камбузе, а так же их ремонт и восстановление. Ну и там наведение порядка, уборка помещений, постановка задач роботам. Потом придумаю ещё что-нибудь. Доволен?

— Я прямо таки свечусь от счастья и с нетерпением жду, что же ещё будет взвалено на мои богатырские плечи…. — Пока не знаю, к оружию тебя допускать ещё вроде рано, больно молод, к управлению корабля, — вроде тоже, ну разве только в исключительных случаях…

— То-то, я смотрю, у нас эти исключительные случаи сплошь и рядом.

— Не дерзи мальчик, а то я ведь такой, что и не скажу, почему тебя отфутболили из дворца и что за сюрприз готовится

. — Командор, ваше Величество, так не честно…. — Честно, честно, вот вернешься во время, все и узнаешь. А теперь — вперед, — и я демонстративно посмотрел на свой хронометр.

— Командор, а как и куда я попаду во внешнем мире? — Ну вот, — слова не мальчика, но мужа. А то ворчать он тут вздумал. Дай свой коммуникатор, я кое что изменю в его настройках….

— Держи. Здесь заложены порталы на три планеты в офисы Архива Петровича, — Юкон, Три брата, и Золотая долина, а также портал возвращения. И поторопись, время действительно не ждет.

Как только Санта исчез, Ванесса тут же полюбопытствовала: — Ты что, действительно хочешь рассказать ему о свадебном платье? — Нет конечно, я просто скажу, что дал свое высочайшее разрешение на их свадьбу, а его выгнали, что бы не мешался под ногами, — магией он не обладает, а для 'подай-принеси', есть слуги.

Санта вернулся даже раньше установленного срока, в руках он держал два кейса серебристого цвета: — Это лучшее, что удалось достать. В один загружены все известные карты звездного неба, а другой — универсальный на все случаи жизни. Спасибо Петровичу с Трех братьев, мне не пришлось искать, он сделал все сам.

— Как прошла встреча? — Меня послали и такого изящного сквернословия я ещё ни разу не слышал.

— Назвал его магистром? — Естественно, ведь он как две капли воды похож на сэра Петра. — Тогда понятно, — Петрович не любит, когда его сравнивают с прототипом. Ладно, хватит трепаться, пора приниматься за дело.

— Командор? А вы ничего не хотите добавить? Вы же обещали.

— А что я обещал? Ах да, я дал свое согласие на вашу свадьбу и Аглая сейчас занята её подготовкой. Только не говори ей, что обо всем ты узнал от меня, вали все на Ванессу.

— А я тут причем? — возмутилась Ван. — Ни при чем, но разве муж и жена не должны делить все трудности пополам? Сейчас настала твоя очередь оправдываться. Придумай что-нибудь, ты же у меня такая умная….

Только через полчаса непрерывной работы универсального компа, был подобран правильный код. Без всякого почтения Ванесса нажала соответствующие цифры и на карте звездного неба вспыхнули разноцветные огоньки.

Понадобилось очень долгий анализ и сопоставление фактов, прежде чем мы пришли к выводу, что перед нами карта размещения баз магов Акапульки в разных вселенных.

— Знаешь Ван, как то мне попалась очень интересная книга, если мне не изменяет память, — хроники какого то там Амбера. Там высказывалась очень занятная мысль, — все известные миры не что иное, как отражение одного первомира в различных измерениях. Нечто похожее мы видим сейчас на этой карте. Видишь, она разделена как бы на некие участки — секторы, где с различными вариациями повторяется один и тот же рисунок с различными огоньками. Если нам удастся идентифицировать свой участок неба и свою галактику, то исходя из опыта борьбы с драконидами, мы сможем узнать, где у них находятся схроны их архимагов, так как я предполагаю, что наш архимаг Акапульки не единственный представитель этого темного ордена столь высокого ранга.

Ещё два дня непрерывной работы, сон урывками, миллионы фотографий звездного неба, прежде чем Ванесса не нашла то, что мы искали. Наша галактика была снята с непривычного ракурса, словно кто — то делал снимок с другой плоскости и понадобился действительно очень острый взгляд дракона, что бы заметить некое сходство, которое потом комп определил, как нашу вселенную.

Сопоставляя разноцветные огоньки, мы пришли к выводу, что, по крайней мере, существует ещё пять баз архимагов Акапульки и более трех десятков планет, на которых они закрепились, или тайно присутствуют. Причем где и как искать эти миры мы не знали…

За поздним обедом царила гнетущая тишина. Первой её нарушила Ванесс: — Один ты никуда не полетишь, я всюду буду сопровождать тебя. — Дорогая, а с чего ты решила, что я куда то собираюсь лететь? — Энди, не надо обманывать себя, ты уже все давно решил. Так вот, я тебя одного никуда не отпущу.

— Прошу прощения что вмешиваюсь, но командор естественно не полетит один, как его второй помощник я буду его сопровождать, это моя обязанность.

— Спасибо Санта, что готов пожертвовать своим счастьем во имя высокой цели, но в этот раз я обойдусь без тебя. По крайней мере до тех пор, пока у вас с Аглаей не родится наследник или наследница. К тому же внучке придется взвалить на свои плечи все дела по управлению Фангорией.

Мой сын Реджин тоже вольный охотник и я научил его всему, что умею сам, а значит он с Ликой возглавит второй поисковый отряд. Мы будем постоянно поддерживать связь посредством порталов между кораблями. Мантик и Мантир должны быть в готовности прибыть к нам по первому зову. Этот мир Акапульки отныне будет и нашей перевалочной базой и центром планирования и управления всеми нашими действиями. Более подробно обо всем мы поговорим сегодня за ужином, а сейчас, простите родные мои, но мне надо побыть наедине и все как следует обдумать….

— Натан, в каком состоянии моя Малышка, она готова к дальним перелетам и межвременным перемещениям? — Что то случилось командор? — Случилось, я открыл портал и жду тебя.

Натан появился через несколько мгновений. Все такой же подтянутый, стройный, только седины прибавилось и несколько морщин, да взгляд стал более острым и пронизывающим.

Мы сидели в лаборатории и внимательно рассматривали карты неизвестных нам измерений.

— Если ты прав, то понадобятся несколько таких кораблей, как твоя Малышка. Даже переделка уже существующих яхт может занять несколько месяцев. Посуди сам, — усиленная защита, дополнительные гипердвигатели, более мощное вооружение. И все это надо сделать в обстановке строжайшей тайны, так как мы не знаем, имеют ли связь уцелевшие твари со своими обнаруженными новыми центрами. Эндрю, а почему ты не хочешь связаться с этим перводраконом? Вдруг он сможет чем то помочь?

— Я не доверяю ему, какой то этот Цебр мутный. Не сомневаюсь, что он знает значительно больше нас, но информацией не делился и по существу закрыл перед нами свои миры. Хочется верить, что он имел для этого веские основания, а то его детский лепет о каком-то там менталитете и своих устоявшихся мирах меня не очень убедил. В общем так Натан, брось все силы на подготовку Малышки Сью и Крошки Мери, — так будет называться корабль Реджина. Они должны быть готовы через два месяца по времени внешнего мира. После этого приступай к закладке и строительству магистральных крейсеров или даже линейных кораблей с самым мощным вооружением и защитой. Боюсь, что нам придется воевать с целыми планетарными системами, где эти твари уже утвердились. А вопрос стоит однозначно, — или мы их, или они нас. Компромисс невозможен….

На ужине присутствовали все старшие представители семьи: Анна, Реджин, Петр, Борк, Красавица, не говоря уж о Ван и Лике.

И так, — начал я нелегкий разговор, — что мы имеем? А имеем мы две поисковые группы, — мою и Реджина, которые отправятся в глубинную разведку в неизвестные дали космоса. Совершая прыжки, мы будем искать похожие миры, в случае их нахождения определяем координаты и направляем их сюда. Петр, тебе поручается возглавить координационный центр. Борк и Анна с Манти, вы отвечаете за безопасность всех наших внутренних миров и комплексную подготовку универсалов и космодесантников Омеги. Аглая берет в свои руки управлением Фангории, тебе Красавица придется отвечать за прядок в обоих нижних мирах. К тому же передай мою просьбу совету мудрых, мне понадобятся несколько подготовленных, я бы так сказал, — боевых драконов, желательно из тех, кто способен долгое время находиться в человеческом обличии и в то же время являться мастером древней магии.

Моя Малышка и Крошка Реджина будут оборудованы системами самоуничтожения, что бы никто не мог проникнуть извне в наши миры и в наш сектор вселенной. При малейшей опасности порталы должны быть уничтожены, а сами корабли взорваны.

Натан, на тебе зачистка Союза планет и строительство космофлота и ни какого миндальничая. Если надо будет для дела, то продлишь военное положение на неопределенный срок, но флот должен строиться быстро и качественно. Разработай систему защиты наших дальних рубежей. Порталы не предназначены для переброски крупных масс, а значит, маги тоже будут использовать космические корабли. Предусмотри системы раннего оповещения и минные поля по периметру, создание военных баз и космических крепостей.

Анна, выделишь ему треть всей нашей казны, своих средств у Союза на столь крупные проекты не хватит. Выход в разведывательный рейд через два месяца. За это время все свадьбы должны быть сыграны и все вопросы улажены….,- ужин затянулся надолго.

Только под утро мы разошлись, что бы хоть немного отдохнуть. Время начало обратный отсчет….

Кто то привычно ткнулся мне своей лобастой головой в бедро и я так же привычно почесал между ушей. Ван тихонько ойкнула, а я, скосив глаза, увидел у своей ноги абсолютно белого волка с горящими красными глазами. В голове возникло странное слово — КХОР. Что оно обозначало, я не знал, но именно так звали этого волка, что так внезапно появился возле меня….

КОНЕЦ.